Mxico, un pas megadiverso

La situacin geogrfica de Mxico, su variedad de climas, topografa e historia geolgica han producido una de las riquezas biolgicas ms impresionantes del mundo. Se calcula que alrededor del 10 por ciento de la diversidad global de especies se concentra en el territorio mexicano, lo que lo convierte junto con Colombia, Brasil, Indonesia, Per, China, Congo e India en uno de los llamados pases megadiversos. En cuanto al nmero de especies, Mxico es el quinto lugar en plantas, cuarto en anfibios, segundo en mamferos y primero en reptiles (WCMC, 1994; Groombridge y Jenkins, 2002) (Figura 4.1).

El nmero total de especies descritas en el pas se acerca a las 65 mil, cifra muy por debajo de las ms de 200 mil especies que, en una aproximacin conservadora, se estima habitan en el pas (Tabla 4.1). La fauna la integran aproximadamente 171 mil especies de invertebrados, en su mayora artrpodos (cerca de 86 mil especies) e insectos (78 mil especies), adems de cerca de 5 mil especies de vertebrados, mayormente peces (2 mil 122 especies) y aves (mil 250 especies).

La flora mexicana, por su parte, consta de poco ms de 23 mil especies, en su mayora angiospermas (poco ms de 22 mil especies), con un nivel de endemismo superior al 40 por ciento. Destacan por sus niveles de endemismo la familia de las cactceas (con 850 especies, 84% de ellas endmicas) y la de las orqudeas (920 especies, 48% endmicas), as como el gnero Pinus (con 48 especies, 43% endmicas). El inventario completo de la riqueza biolgica de Mxico y su nivel de endemismo es una tarea an incompleta. Esto se debe a que existen todava numerosos grupos biolgicos que no han sido completamente estudiados o colectados (p. e., los hongos, los invertebrados terrestres y acuticos y otros organismos microscpicos), as como zonas geogrficas en las que la colecta y el estudio de la flora y la fauna no han sido considerables. En este sentido, es muy probable que las cifras para muchos grupos taxonmicos aumenten en la medida en la que se profundice en el estudio de la diversidad y la geografa del pas. El esfuerzo ms importante para conocer y sistematizar la informacin biolgica de Mxico est a cargo de la Comisin Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (Conabio), a travs del Sistema Nacional de Informacin sobre Biodiversidad (SNIB). El SNIB

integra la informacin taxonmica, ecolgica, geogrfica y bibliogrfica de las especies de Mxico en un sistema que permite el anlisis de la biodiversidad en sus tres niveles (gentico, de especies y de ecosistemas) y en diversas escalas espaciales (local, nacional y regional). Actualmente, el sistema cuenta con informacin de alrededor de 6.1 millones de registros curatoriales. De acuerdo con la informacin contenida en el SNIB (sin incluir los peces), los biomas con ms especies son las selvas perennifolias y subperennifolias, los bosques de conferas y encinos y los matorrales xerfilos (Figura 4.2), aunque si se considera la extensin de cada bioma (Tabla 4.2), los bosques mesfilos de montaa son los que tienen mayor nmero de especies por unidad de rea.

En diversidad de ecosistemas, Mxico y Brasil son los pases ms ricos de Latinoamrica y la regin del Caribe, seguidos por Colombia, Argentina, Chile y Costa Rica. Sin embargo, si se toma en cuenta tan slo el nmero de hbitats o ecorregiones, Mxico es el pas ms diverso de la regin (Dinerstein et al., 1995). A nivel mundial, tan slo China e India rivalizan con Mxico en la diversidad de su cubierta vegetal. En la porcin terrestre del pas pueden encontrarse casi todos los biomas existentes en el mundo, desde las selvas clido-hmedas, los bosques templados y los bosques mesfilos de montaa, hasta los variados matorrales xerfilos, los pastizales naturales que se desarrollan por arriba de los lmites de la vegetacin arbrea en las montaas y la vegetacin halofila y gipsfila. Se piensa que algunos tipos de vegetacin, como los pastizales gipsfilos del altiplano central o los izotales dominados por plantas de los gneros Dasylirion, Yucca o Nolina, son exclusivos a nuestro pas (Gonzlez Medrano, 2003). En las aguas nacionales (tanto continentales como costeras y ocenicas) tambin pueden contarse una gran diversidad de ecosistemas. Dentro de los lagos y ros y en sus mrgenes pueden observarse bosques y selvas de galera, popales, tulares y ciertos tipos de vegetacin acutica sumergida. Entre ellos existen ecosistemas nicos en su gnero tanto por su composicin biolgica como por su grado de endemismo, como son los casos de los humedales de Cuatrocinegas, en el estado de Coahuila y los lagos de Chapala y la Media Luna en Jalisco y San Luis Potos, respectivamente. En lo que se refiere a ecosistemas marinos o con la influencia del agua salada, en las costas del Pacfico, Atlntico y Mar Caribe pueden encontrarse grandes reas dominadas por manglares, lagunas costeras, estuarios, comunidades de pastos marinos y, de manera muy especial, por arrecifes de coral. Dentro de los arrecifes de coral son notables por su riqueza los del Golfo de Mxico, Banco de Campeche y el Caribe, estos ltimos considerados dentro de los ms diversos del continente y los cuales forman la segunda barrera arrecifal ms grande del mundo, despus de la Gran Barrera Australiana.

Es importante mencionar que asociado al valor que tienen los ecosistemas como reservorios de una gran riqueza biolgica y como proveedores de muchos de los alimentos y materias primas de los que se ha valido la sociedad para su desarrollo, tambin brindan una serie de servicios ambientales importantes que, no obstante, permanecen desconocidos o poco valorados por la sociedad (ver recuadro de Servicios ambientales de la biodiversidad). Entre ellos estn la captacin y purificacin del agua que tomamos, la conservacin y formacin del suelo del cual obtenemos muchos de nuestros alimentos, la captacin del excesivo carbono que producen las actividades productivas, el control de las inundaciones, la proteccin de las zonas costeras, entre muchos otros. De ah que la conservacin de muchos de los ecosistemas nacionales (tanto terrestres como marinos y acuticos continentales) sea prioritaria para asegurar el futuro de las siguientes generaciones. Sin los servicios ambientales que brindan los ecosistemas, el bienestar de la sociedad y el crecimiento nacional estaran seriamente comprometidos. Adems del alto nmero de especies, la diversidad de Mxico es relevante porque muchas de las especies de importancia agrcola a nivel mundial (e. g., maz, frijol y jitomate) tuvieron su origen en nuestro territorio. De hecho, Mxico es el nico de los pases megadiversos que se encuentra en lo que se conoce como la faja gnica que circunda al globo entre los trpicos de Cncer y Capricornio. Este hecho se refleja en la gran diversidad de especies y variedades de plantas cultivadas. La diversidad gentica (el tercer nivel en el cual se estudia la biodiversidad, junto a los niveles de especies y ecosistemas que se han mencionado en los prrafos anteriores) ha sido utilizada ampliamente en los procesos de seleccin artificial que han llevado a la domesticacin de numerosas especies de plantas y animales. Mxico es uno de los centros de origen y domesticacin ms importantes del mundo, en el que al menos 120 especies de plantas han sido domesticadas (Hernndez-Xolocotzi, 1998) (Cuadro D3 BIODIV05 01). Por ejemplo, de la especie de chile Capsicum annuum se conocen en Mxico cerca de 10 variedades (entre ellas los chiles guajillo, mirasol, piqun, de rbol y manzano), adems de las restantes cuatro especies nativas al territorio. De igual modo, el gnero Phaseolus (dentro del que se incluye al frijol comn) est representado por 35 especies en Mxico, y del de la calabaza (gneroCucurbita) se conocen 21 especies en el territorio, cuatro de las cuales se cultivan ampliamente en todo el pas. Destaca tambin el pariente silvestre del maz (Zea diploperennis), el cual posee genes que le confieren resistencia a las distintas enfermedades que afectan a su pariente cultivado, lo que lo convierte en la nica fuente de genes disponible para mejorar este importante cultivo (Ramamoorthy et al., 1998). En el caso de las especies de animales domesticadas en el territorio nacional, el nmero es mucho menor, reconocindose apenas 12 razas (cuatro de ovejas, dos de caballos, tres de cerdos, una de cabras y dos de ganado vacuno) (Loftus y Scherf en Conabio, 1998; Cuadro D3 BIODIV05 02), de las aproximadamente 4 mil razas que pueden contarse en el mundo (Conabio, 1998).