RAL J.

MARSAL CRDOVA
Jos Luis Fernndez Zayas

Es muy loable que las grandes organizaciones, como la Academia Mexicana de Ciencias, abran espacio para rendir homenaje a los ms prominentes profesionales y cientficos que dieron origen a la actividad de la investigacin en Mxico. Por ello, es encomiable que se decida publicar una semblanza del profesor Ral J. Marsal, destacado investigador en la mecnica de los suelos, quien hizo muy importantes aportaciones a la ciencia y adems particip, con muy alta calidad, en el progreso de la ingeniera mexicana, en la produccin de valiosos y oportunos conocimientos y en la formacin de algunos de los ms relevantes cientficos e ingenieros mexicanos. Conoc al profesor Marsal en 1975, en el Instituto de Ingeniera de la UNAM, cuando se dedicaba a las investigaciones que permitieron la construccin de grandes presas de tierra y enrocamiento y explicaron la compleja y nica caracterstica del valle de Mxico y su dinmica lacustre, as como muchas ms que llevaron a la estabilizacin de taludes en carreteras y en los desarrollos urbanos. El profesor Marsal fue siempre, en todo momento, hombre ejemplar, paradigma de honestidad y altruismo a toda prueba. Pero otros investigadores fueron ms afortunados que yo, y tuvieron el beneficio de un trato ms intenso con el profesor Marsal. Para esta semblanza, tomo palabras escritas hace algunos aos por tres de ellos, quienes han hecho impresionantes carreras profesionales por s mismos: Daniel Resndiz, Edmundo Moreno y Jess Alberro.
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En la dcada de los noventa, cuando era Subdirector Tcnico de la Comisin Federal de Electricidad, Resndiz escribi:
Somos muchos los que tenemos deuda permanente con el profesor Marsal, en Mxico y en otras partes. La de quienes convivimos a su lado tantos aos es, por supuesto, una deuda mayor, pero muchos otros la tienen tambin en diverso grado. Sus contribuciones como investigador, su labor como ingeniero y, sobre todo, su bonhoma y sus lecciones actuantes de tica, son el origen de esas deudas. Repasar sus investigaciones sobre problemas de gran envergadura en la ingeniera muestra enseguida que todo investigador o profesional de la mecnica de suelos, la ingeniera de cimentaciones y la de presas, usar por decenios el conocimiento generado por Marsal. l caracteriz y zonific el subsuelo de la ciudad de Mxico; aport la mayora de los datos cuantitativos para establecer fuera de toda duda el mecanismo del hundimiento general del valle de Mxico; hizo las verificaciones a gran escala que convirtieron ciertas hiptesis en teoras sobre el comportamiento de cimentaciones; invent y desarroll la instrumentacin que hara posible observar el comportamiento de obras trreas a fin de aprender de l; a partir de tales observaciones en numerosas obras, estableci lo que cambiara concepciones y prcticas en todo el mundo acerca de la naturaleza, el grado y las consecuencias de la deformabilidad de grandes presas trreas; advirti la importancia prctica de la magnitud de las fuerzas de contacto entre partculas de medios granulares y aport pruebas cientficas de ello a escalas de laboratorio y de campo; etc., etctera. Fue constructivo porque fue crtico y autocrtico. Lo fue para poner a prueba no lo ajeno, sino lo propio, es decir, lo que interesaba al trabajo institucional; lo fue para explorar, para entender y que entendiramos; para evitar la complacencia y el adormecimiento. Marsal siempre puso en duda el valor de sus propias contribuciones, y era sincero. Siempre estuvo, sin embargo, seguro de s mismo. No haba contradiccin entre tales actitudes. Dudaba del valor de su obra porque la comparaba con la magnitud de lo que la ingeniera haba acumulado y con la de los problemas no resueltos.

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Distinguido fundador de la DEPFI, recibi la distincin doctor honoris causa por el rector Ignacio Chvez. 18 de noviembre de 1964.

Era seguro de s mismo porque nunca se permiti flaquezas en la laboriosidad y el rigor. La ingeniera y la investigacin fueron el inters principal de su vida; un inters que ejerci con sentido de misin. Como buen misionero fue exigente consigo mismo a la vez que humilde y generoso con los dems. Vi su generosidad con muchos y fui beneficiario de ella. De cerca y de lejos me ense, me observ, me critic con especial afecto, me exigi, me dio todo lo que pudo. Me toc la fortuna de conocerlo, tratarlo y quererlo continuamente desde la plenitud de su vigor hasta el dolor de sus ltimos das. Fui su ayudante, su aprendiz, a veces su sombra, en la investigacin y en la ingeniera; en el gabinete de diseo, en el laboratorio y en el campo. A la mitad de mis estudios de licenciatura, en 1958, me llevaron ante l cuando ya estaba culminando, con la colaboracin de Marcos Mazari, una de sus primeras grandes obras: El subsuelo de la ciudad de Mxico. Fue desde entonces, continuamente, un gua y mucho ms. Lo sigue siendo; tambin lo fue de Jess Alberro y de muchos otros. Siempre quiso, sin embargo, que siguiramos nuestro propio camino. No aprob algunas de nuestras decisiones u ocupaciones, pero nunca lo dijo explcitamente. Nos lo haca saber subrayando la importancia de otras actividades que l crea que podamos realizar mejor. Fue nuestro maestro. No fue el nico, pero fue insustituible. Fue un gran investigador, pero tambin fue un notable ingeniero. Tena en alto grado un conjunto de complejas virtudes necesarias para ello. Su

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contribucin al desarrollo de la infraestructura hidrulica en Mxico bastara para acreditarlo. Intervino durante 45 aos en las decisiones ms importantes para la planeacin, el diseo, la construccin y a veces la operacin de las grandes presas de Mxico. En todos los casos su labor era una leccin implcita. Reconoca que cada proyecto era nico y que las extrapolaciones superficiales eran aceptables. Defina claramente los problemas; buscaba y luego expona tentativamente las soluciones posibles; elega con rigor y pragmatismo los mtodos de anlisis; los aplicaba; interpretaba y evaluaba los resultados; si dudaba de la validez de un mtodo ideaba formas de calibrarlo; y tena la intuicin proveniente de una formacin rigurosa, la observacin sistemtica y la experiencia. Trabajaba en equipo; confiaba en otros que tambin saban; daba crditos; estimulaba y decida. Al lado de sus atributos sobresalientes como investigador e ingeniero tuvo uno mayor: su tica personal. No he conocido a otra persona ms altruista. La autoridad moral que l tuvo sobre tantos individuos de intereses, ocupaciones y edades tan diversos slo puede explicarse por la transparencia de los principios que rigieron su comportamiento: nadie pudo dudar jams de que careca de intereses egostas; no haba forma honesta de poner su altruismo en tela de juicio. Slo as se pudo influir sobre las personas y las instituciones en el grado en que el profesor Marsal lo hizo. Reconozcamos que todos tenemos con l una deuda impagable, por los beneficios que recibimos de su presencia y su actuacin. Ya no podemos beneficiarnos de su apoyo; pero podemos hacer que su recuerdo sea reconfortante, que nos motiva para actuar con rigor profesional y para ser generosos y altruistas.

Edmundo Moreno era gerente de Ingeniera Experimental y Control de la Comisin Federal de Electricidad cuando escribi para la Sociedad Mexicana de Mecnica de Suelos el texto que sigue:
La Sociedad Mexicana de Mecnica de Suelos se propuso honrar la memoria de Ral J. Marsal con un evento que lo evoque, y nada mejor que una reunin tcnica sobre presas, tema que como tantos otros de ingeniera siempre

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le interes solucionar de la mejor manera, ya que le inquietaba la facilidad con la que los ingenieros acostumbramos interpolar y aceptar resultados sin el debido anlisis. As, por ejemplo, basados en el aparente buen comportamiento de presas de tierra y enrocamiento, stas fueron creciendo en altura de 50 a ms de 100 m sin mayor reflexin, hasta que en 1960 se invit a Ral Marsal a participar en el diseo y construccin de una presa de 145 m (Infiernillo), reto que indiscutiblemente le entusiasm, pero no por romper algn rcord, sino porque le aceptaron la condicin de que simultneamente a los trabajos de diseo y construccin de la presa, se le daran las facilidades tanto para estudiar el efecto de escala en los resultados de laboratorio al pasar del tamao de partculas de arenas y gravas a enrocamiento como para dar el gran paso de intentar medir deformaciones y poco ms tarde esfuerzos dentro del cuerpo de las presas, prctica ahora considerada como usual en la construccin de grandes presas. Al escribir este primer prrafo caigo en la cuenta de que me refiero al trabajo del ingeniero pero tambin al del investigador, y mi compromiso con la directiva de nuestra Sociedad fue preparar unas notas referentes a la vida profesional de Marsal como ingeniero, lo cual me permite referirme a toda su actuacin, pues los que tuvimos el privilegio de tratarlo habremos constatado que al plantearle algn problema el dilogo se estableca con el profesor, con la inquietud del investigador, pero siempre para tratar de resolver en la forma ms correcta los problemas que la ingeniera representa, aun en aquellos casos en que las soluciones parecan obvias y triviales. Continuando con la contribucin de Marsal en la ingeniera de presas de tierra y enrocamiento, es importante sealar que despus de su llegada a este pas (1945), fueron contadas las presas de este tipo construidas en Mxico en las cuales no particip, incluyendo algunos proyectos en Amrica del Sur. En 1974 la Comisin Federal de Electricidad decide iniciar la construccin de la presa Chicoacn con 264 m de altura, lo que la convertira en la quinta presa ms alta del mundo. La magnitud del problema, no slo por la altura de la estructura sino por su ubicacin en una boquilla muy estrecha y con una notable asimetra en la parte superior, demandaba la contribucin

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de la persona mejor preparada en este campo, y as, el ingeniero Marsal de nueva cuenta super el reto introduciendo como innovacin en el diseo de presas la construccin de una franja con arcilla muy deformable en contacto con las paredes del can y con los filtros para inducir en estas fronteras los mayores asentamientos y as romper el arqueo del ncleo de arcilla, ya que de no hacerlo se generan grietas de tensin. Al llegar 1988 se decide construir el proyecto hidroelctrico de Aguamilpa con una presa de enrocamiento con cara de concreto, la de mayor altura en su tipo (184 m). El profesor Marsal apunt en su oportunidad el sinnmero de fallas registradas hasta los aos 60 en Mxico y el resto del mundo con esta tecnologa, en la que, como es bien sabido por ustedes, el punto dbil es la presencia de filtraciones en la unin de las losas de concreto entre s y de mayor cuanta en su apoyo con la cimentacin. Para evitarlo se requiere reducir a un mnimo el valor de los asentamientos y lograr un sello confiable en las juntas. La tecnologa actual recomienda el uso de tres lneas de defensa, iniciando en la cara mojada con un calafateo de un producto asfltico confinado por una cubierta de Phypalon, una banda de PVC en el centro de la losa y otra banda de cobre en la parte inferior de la losa en el contacto con el terrapln de la presa. Estudios iniciados en Brasil indicaban la posibilidad de usar suelos finos en la cara de aguas arriba de las juntas para controlar la magnitud de las filtraciones. Para poder definir el diseo de Aguamilpa, Marsal inicia una serie de ensayos de laboratorio tanto de las bandas de PVC y cobre como del uso de arenas, para que una vez ms nos enseara a no aceptar a priori aquello que no est satisfactoriamente respaldado por estudios confiables. El resultado fue que las cenizas producto de la combustin del carbn parecen ser el material ptimo, ya que se movilizan como un fluido y logran el llenado tanto de grandes aperturas (2-3 cm) como de pequeas fisuras, quedando gobernado el gasto de las filtraciones por el rea de las aperturas y la permeabilidad de las cenizas. Las intervenciones de Marsal no eran las del especialista sino las del ingeniero civil de la vieja escuela, con visin del conjunto, por lo que al tratar lo referente al proyecto de presas revisaba todos los factores importantes que podran incidir en la seguridad y factibilidad del proyecto, es decir, verifica-

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ba la confiabilidad de los datos de topografa, geologa, sismicidad e hidrologa; en este ltimo aspecto tuvo la experiencia personal de manejar con xito y no con pocos sufrimientos el paso de grandes avenidas en obras tanto en construccin como en operacin. El estar presente en estas eventualidades no fue una casualidad, sino por su convencimiento de que la ingeniera se hace en el campo y no desde el escritorio. Pero resulta que el joven Marsal no lleg a Mxico para disear y construir presas, sino por encargo del Dr. Arthur Casagrande a realizar su tesis doctoral con el estudio de las arcillas del valle de Mxico. Como era natural en el ingeniero Marsal, su objetivo no fue simplemente obtener un grado acadmico, sino que se propuso estudiar a fondo las condiciones poco comunes del subsuelo de la ciudad, y no desmay hasta lograr establecer correlaciones estadsticas que le dieron las bases para disear las cimentaciones de importantes edificios. Su conocimiento en la materia fue ampliamente reconocido por diversas autoridades, por lo que le llamaron para formar parte de casi todos los comits creados en el transcurso de los aos para revisar el Reglamento de Construcciones del Departamento del Distrito Federal. Hace algunos aos, al comentar sobre el crecimiento desenfrenado y casi inhumano de esta ciudad, el profesor Marsal se cuestionaba si realmente haba sido una buena contribucin a la ciudadana la publicacin del Subsuelo de la Ciudad de Mxico, o si por el contrario haba influido para promover ese crecimiento. Esta reflexin muestra que mucho ms all de sus intereses personales prevalecan los de la comunidad. Tambin particip en el extraordinario Proyecto Texcoco concebido por el Dr. Nabor Carrillo, con quien tuvo en diferentes proyectos una estrecha relacin profesional. Si he mencionado un nombre, no podr guardar en el tintero el de don Fernando Hiriart, quien siempre confi al profesor Marsal su eficiente intervencin en un sinnmero de actividades en los campos de ingeniera de presas, cimentaciones, estructuras e hidrulica, as como en el complejo tema para un ingeniero civil del diseo y operacin de centrales termoelctricas y nucleoelctricas, lo que lo oblig a repasar sus apuntes de termodinmica y de reactores nucleares.

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La agudeza mental, severidad en el trato de los asuntos de trabajo, habilidad para detectar errores, puntualidad (no la tradicional inglesa; siempre estaba antes de la hora), sencillez, honradez, tenacidad, desprendimiento de lo material y los ttulos, respeto y muchas ms cualidades y virtudes hacen al profesor Marsal insustituible; su ausencia entre nosotros los ingenieros la suavizan sus enseanzas y obras perdurables. En los ltimos das de Marsal le pregunt si tena algn mensaje para la Sociedad Mexicana de Mecnica de Suelos y me dijo: que se pongan a trabajar, as que trabajemos.

Sin embargo, el investigador del Instituto de Ingeniera que ms trato cotidiano tuvo con el profesor Marsal fue Jess Alberro, ya citado por Daniel Resndiz. En esa poca, Alberro escribi:
Ral Marsal, por su desinteresada entrega a la investigacin, su espritu creador, su evidente empeo en dialogar con la naturaleza y con los hombres deja una profunda huella como investigador, como hombre, como profesor. Su personalidad recia, ntegra, generosa en lo intelectual y lo cotidiano ha dejado innumerables enseanzas para sus colaboradores, quienes de hecho fuimos siempre sus alumnos. En la obra de Marsal como investigador se manifiesta claramente el propsito de su accin: entender los fenmenos para ser til, investigar para actuar. Esta norma la aplic en los tres campos de la geotecnia a los que contribuy tan significativamente: el hundimiento de la ciudad de Mxico, la mecnica de los medios discretos y la observacin de las obras trreas. Ral Marsal lleg a Mxico en 1945, incitado por Arthur Casagrande para que junto con Nabor Carrillo dilucidara el problema del hundimiento de la ciudad de Mxico. Segn sus propias palabras consider que era importante este tema para la estabilidad de sus construcciones y la preservacin de sus monumentos. Transcurrieron 14 aos de arduas labores, primero en la Comisin Impulsora y Coordinadora de la Investigacin Cientfica (CICIC), luego en los Laboratorios de la Compaa Ingenieros Civiles Asociados (ICA), en los que

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desarroll ingeniosos equipos para medir las propiedades tanto estticas como dinmicas de las arcillas del valle de Mxico, y finalmente en el Instituto de Ingeniera, en donde escribi junto con Marcos Mazari su libro El subsuelo de la Ciudad de Mxico. Este libro es fundamental en muchos aspectos. En efecto no slo clarifica, fuera de toda duda, la causa del hundimiento de la ciudad con base en pruebas efectuadas sobre ms de 10 000 especmenes de arcilla y en numerosas observaciones de campo, sino que abre cauces para nuevas investigaciones, como la friccin negativa, la estabilidad de excavaciones y taludes y la interaccin suelo-estructura. En este hermoso libro aparece, a las claras, la habilidad de Marsal para interpretar con base en la estadstica, la reologa o la teora matemtica de la difusin, las observaciones efectuadas con herramientas tan diversas como los rayos X, la espectrografa nuclear o los bancos de nivel. Su mente inquieta echaba mano de todos los recursos a su alcance con tal de entender algo ms de la naturaleza fsica o humana de los hechos, pues su mundo no se limit nunca a lo especficamente tcnico. Recordemos, por ejemplo, que Marsal trat con ahnco de aprender el ruso antes de emprender un viaje a Mosc y el japons antes de ir a Tokio, y reley la historia antigua de Grecia antes de visitar Atenas. Sus inquietudes intelectuales eran genuinas sin que lo afectaran los vaivenes de la moda, como lo demuestra su afn por esclarecer el comportamiento de los suelos granulares. Ya durante su estancia en Harvard y a raz de sus conversaciones con Terzaghi, Marsal haba manifestado su inters por este tema. Terzaghi haba advertido desde 1920 que el error fundamental fue introducido por Coulomb, quien conscientemente ignor que la arena est constituida por granos individuales y la trat como si fuera una masa homognea con ciertas propiedades mecnicas; Marsal aada que La idea de Coulomb, segn Terzaghi, fue til como hiptesis de trabajo pero constituy un obstculo para futuros avances tan pronto como dicha suposicin qued relegada en el olvido. Marsal dedic por lo menos 20 aos de su vida a levantar el obstculo as creado por la hiptesis de Coulomb. A partir de 1960 retoma esta idea atento a la necesidad de racionalizar el diseo de presas altas de enrocamiento. No se arredra ante la magnitud del

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problema. Convence a la Comisin Federal de Electricidad de la necesidad de implementar un laboratorio de enrocamientos en El Infiernillo que permita probar a gran escala estos materiales. Disea los primeros equipos del mundo capaces de probar muestras de gran tamao bajo presiones altas: triaxial, odmetro, deformacin plana. Integra un grupo de jvenes ingenieros para operar estos equipos y les infunde el entusiasmo tan necesario para llevar a cabo la ingente tarea. Los resultados de este esfuerzo influyen de inmediato en la prctica profesional suministrando bases para racionalizar el diseo de las presas de enrocamiento primero, en Mxico y casi de inmediato en otras partes del mundo. Se inicia adems la investigacin de los procesos de rotura de partculas, de la distribucin probabilstica de las fuerzas de contacto interparticulares y de la estructura discreta en los medios granulares. Abri as un extenso campo de investigacin cuyos frutos son notables. Adems Marsal se dedic a comprobar los resultados de tales investigaciones mediante la medicin de campo del comportamiento mecnico de numerosas presas diseadas de acuerdo con sus trabajos analticos y de laboratorio. Tales mediciones instrumentales iniciadas en la presa El Infiernillo y proseguidas en Malpaso, La Villita, La Angostura, Chicoasn, Peitas y el Caracol, evidenciaron adems la existencia de fenmenos como el arqueo contra las laderas, la interaccin entre zonas de las presas construidas con materiales diferentes, la plastificacin de porciones importantes de la estructura, el agrietamiento por extensin del ncleo, la evolucin significativa de las presiones de poro durante la construccin y el fracturamiento hidrulico. Tales logros no se pueden obtener sin la participacin de numerosos ingenieros, tcnicos e investigadores. Pero Marsal era por excelencia un catalizador de grupos de trabajo. Dedicaba gran parte de su tiempo a conversar, a compartir sus vivencias e ideas y tambin a manifestar sus crticas siempre esclarecedoras. Siempre se mostraba dispuesto a ayudar. Cuntas veces le habr odo decir: no puedo negarme a ayudar! Y esta norma la aplicaba no slo participando en la solucin de problemas tcnicos. Debo decir, a riesgo de que Marsal, de estar con nosotros, me regaara, que aport los fondos necesarios para la creacin de una beca denominada Investigacin en

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Mecnica de Suelos, sin aceptar que los jvenes beneficiarios supieran que se la deban. Sin duda alguna, Ral Marsal nos ha dejado innumerables enseanzas. Qu permanezcan en nosotros junto con los frutos de su inmenso talento y de su gran calidad humana!

Aqu concluye esta cita a Jess Alberro. Para terminar, habra que aadir que la presencia del profesor Ral Jaime Marsal entre los ingenieros investigadores es cotidiana, que se manifiesta en sus valores, sus enseanzas y la huella de sus actos y decisiones. No hay acto de celebracin de la ingeniera mexicana que no contenga el recuerdo implcito de la obra de Marsal, la permanencia de sus valores y su visin de lo magnfico de las grandes obras de la ingeniera mexicana cuando son realizadas con rigor profundo y tenaz dedicacin.