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Departamento de Fsica y Qumica

INDICE DE CONTENIDOS
INTRODUCCIN .................................................................................................................................. 1 I. HISTORIA DEL DESCUBRIMIENTO DE LA SMOSIS ........................................................... 2 II. ASPECTOS FUNDAMENTALES DE LA SMOSIS................................................................... 7 III. OBSERVACIN DE LA PRESIN OSMTICA ..................................................................... 13 VII. LA SMOSIS EN LAS PLANTAS Y LOS ANIMALES ......................................................... 15 VIII. LA IRRIGACIN Y EL FENMENO OSMTICO ............................................................. 18 IX. FENMENO DE SMOSIS INVERSA ...................................................................................... 20 X. TCNICAS DE SEPARACIN POR MEMBRANAS ................................................................ 24 APNDICE I ......................................................................................................................................... 28

INTRODUCCIN

La concepcin popular de la smosis est representada por la posibilidad de hacer pasar "algo" a travs de una barrera sin consumo de energa. Los estudiantes en vsperas de exmenes dicen poner los libros debajo de la almohada para que, por "smosis", los conocimientos pasen a la memoria durante el sueo. Algunos escritores se refieren a la smosis como un proceso de contaminacin intelectual donde las personas se encuentran inmersas en determinada circunstancia y absorben las ideas del ambiente; y ciertos periodistas sealan la "asimilacin" osmtica de la propaganda comercial. En fin, podemos hacer notar que en todas estas alusiones hay una caracterstica: la "absorcin". En efecto, el fenmeno osmtico est ntimamente relacionado a un proceso de este tipo, y corresponde a una connotacin importante que ya sealaban los fisilogos del siglo pasado. La absorcin por flujo osmtico, decan, es el paso econmico de los procesos vitales de una clula o de un organismo. A fines del siglo pasado y a principios de ste el fenmeno osmtico dej de ser dominio exclusivo de los fisilogos y entr a fomar parte tambin del cuadro terico de la fisicoqumica, a la vez que se elimin la asociacin de la smosis a un proceso de absorcin. Actualmente conocemos a la smosis por referencias formales en trminos termodinmicos, que no sugiere gran cosa a la imaginacin del estudioso. Esto podra indicar la necesidad de incluir ejemplos biolgicos en los estudios introductorios de la smosis y es por eso que en este libro se hace hincapi en la interrelacin de los casos fisiolgicos y los tecnolgicos, la que en el pasado ha sido decisiva en los logros de descubrimientos fundamentales, y puede ser muy fructfera para alcanzar conocimientos de primera importancia en el futuro.

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Por otra parte, a pesar de que el fenmeno de la smosis tiene 160 aos de haber sido descubierto, su significado fsico an permanece oculto. La smosis aparece ligada a las barreras del flujo de difusin (membranas), de tal manera que se rompe la simetra en los movimientos trmicos de la materia. A partir de muy pocas observaciones se ha querido descubrir ese significado oculto, involucrando un enorme esfuerzo de comprensin intelectual, pero la idea verdadera no ha cobrado forma racional y actualmente no hay una teora que explique y describa el flujo osmtico; aunque por el momento existe una teora predictiva que ha hecho posible su aplicacin prctica. Lo que ocurre es que, independientemente de la carencia del conocimiento fundamental, sus aplicaciones prcticas suplen ese defecto con imgenes y supuestos que de alguna manera describen la funcin de la membrana y su interaccin con sustancias fluidas. El xito alarmante de las aplicaciones de las membranas sintticas en procesos de separacin de mezclas ha llevado a muchos autores a la creencia de que tales triunfos se han conseguido gracias a una comprensin de los mecanismos fundamentales que intervienen en las membranas. Esto es un error y por ello esta publicacin se propone establecer lo que se ha aceptado correctamente y resaltar los detalles que en realidad son ignorados. Las aportaciones al estudio de las membranas se exponen siguiendo un patrn cronolgico. En primer lugar se presenta un bosquejo histrico del descubrimiento de la smosis; luego, junto a los principios del equilibrio osmtico se menciona la construccin de osmmetros para medir los pesos moleculares de sustancias polimricas. En seguida se discuten las propiedades del flujo osmtico de acuerdo a la teora lineal de procesos irreversibles, donde aparece tambin la interdependencia con otro tipo de efectos. La discusin de los principios bsicos concluye en el captulo VI con la explicacin del fenmeno osmtico. Los cuatro captulos restantes se dedican a presentar algunas aplicaciones, indicando los problemas de descripcin terica correspondientes. En estos captulos finales tambin se discute la smosis de las membranas animales y vegetales, el problema de la absorcin del agua en los procesos de irrigacin, la desalacin del agua por smosis inversa y las aplicaciones tecnolgicas de las membranas sintticas. Alguna conclusin podr obtener el lector con la lectura de este libro, ya que, a pesar de los avances logrados en la descripcin y fundamentacin de los procesos de las membranas, muchos de los aspectos fundamentales permanecen intactos, como problemas sin resolver, con lo que se crean perspectivas promisorias para descubrir los primeros principios, adems de que queda mucho por hacer en el campo de la aplicacin de las membranas sintticas.

I. HISTORIA DEL DESCUBRIMIENTO DE LA SMOSIS


EL DESCUBRIMIENTO del fenmeno osmtico y los primeros estudios al respecto estn unidos a la historia de la creacin de las ciencias del siglo XIX: la biologa, la qumica y la fisicoqumica. La biologa como ciencia surge prcticamente en 1800, cuando Marie-Franois-Xavier Bichat (17711802) define la vida como "un conjunto de funciones que resisten a la muerte", entendida sta como el comportamiento inerte de la materia. Tal nocin se hizo cientfica porque sealaba la separacin de los tres reinos: vegetal, animal y mineral; adems, atribua a los vegetales y a los animales un principio interno de desarrollo.

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Bichat y otros bilogos de la poca concibieron esta idea de la vida como un principio vital, consecuencia de un alto desarrollo de la materia inerte. Es decir, se aceptaba que los fenmenos biolgicos se podan explicar por medio de la fsica y de la qumica. Bichat, quien en 1844 fund la histologa, admiti explcitamente a la qumica como modelo al observar que los tejidos estaban conformados por constituyentes elementales. Entre los conocimientos bsicos que formaban parte del inicio de las ciencias biolgicas estaba la idea de la evolucin de la vida, dndole un sentido dinmico al concepto de Bichat. En esta concepcin evolutiva los cambios ocurren para contrarrestar un mundo perpetuamente amenazador en forma tal que la funcin y los rganos estn determinados por una evolucin hacia la supervivencia de las colectividades. El siglo XIX destaca por los conflictos ideolgicos que influyen fuertemente en el desarrollo cientfico e industrial. En lo que respecta a la biologa como ciencia, la reaccin de Theodor Schwann (1810-1882) contra "el vitalismo finalista", impuso la idea de la gnesis de los seres vivientes mediante fuerzas puramente fsicas. Esto condujo a los fisilogos a la observacin intensa de las clulas y dio paso a la embriologa fundamental. Con los sorprendentes avances de la histologa y la embriologa registrados en la primera mitad del siglo XIX, se olvid el cientificismo de Schwann como ideologa y se hizo de la biologa una ciencia rigurosa. Entre los avances que registr la biologa en la primera mitad del siglo XIX se encuentra el descubrimiento de la smosis, que es motivo de este volumen. En Europa la filosofa positivista domin en gran medida esa poca y su acoplamiento con el cientificismo constituy una influencia benfica en la prctica. La medicina experimental surgi entonces con fuerza, incorporndose la prctica de las autopsias, y Rudolf Virchow (182l-1902) introdujo la idea de que todas las enfermedades son producidas por perturbaciones activas o pasivas de las clulas; se declar entonces que la salud es un conjunto de hechos regidos por leyes, identificando la medicina experimental con la fisiologa, hecho que se considera establecido por Claude Bernard (1813-1878). Finalmente, Louis Pasteur (1822-1895), el padre del mtodo experimental de la medicina, fue quien puso de manifiesto la accin de los grmenes, su modificacin y su dominio; Pasteur es el precursor de una ciencia que confiri la precisin y puso la qumica al servicio de la medicina. Por otro lado, el espritu positivista de la poca no fue adecuado para el desarrollo de la qumica en Francia. Curiosamente es aqu donde sta surgi como ciencia, mas por conflictos ideolgicos, su avance definitivo se traslad a otros pases. Augusto Laurent (1807-1853), quien dio a la qumica su forma clsica en la primera mitad del siglo XIX, fue expulsado de la Universidad de Pars; un poco antes, Lavoisier haba sido guillotinado. Adems, la concepcin positivista de la ciencia entr en conflicto con la aceptacin de la teora atomista, cuando esta ltima daba a la qumica el marco riguroso y formal de una disciplina cientfica. Con todo ello, se limit el desarrollo de la industria qumica en Francia, ganando la delantera los alemanes y los rusos. En Alemania, las hiptesis qumicas se comprobaban directamente en laboratorios afiliados a fbricas de produccin industrial y gracias a ello, en el ltimo tercio del siglo se abri paso la qumica orgnica. A finales del siglo XIX, el desarrollo de la qumica recibe en Rusia un decisivo impulso con los trabajos de D. I. Mendeleiev (1834-1907), quien da a conocer la clasificacin peridica de los elementos. Este descubrimiento impuso en la comunidad cientfica europea un gran esfuerzo de comprensin y anlisis de datos y, sobre todo, una disciplina cientfica en la que dominaba el sentido de la objetividad de la naturaleza y descartaba el sentido positivista de la poca. Esto ocurri porque el significado capital que aportaba la tabla de Mendeleiev no era comprendido por los qumicos contemporneos y, en cambio, s Osmosis Pgina 3 / 29

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requera de una modificacin radical de los principios de la organizacin de la materia. Este espritu fue el que posteriormente domin la fsica atmica de principios del siglo XX y que permiti la evolucin hacia la qumica cuntica. La fisicoqumica por su parte surge como ciencia a finales del siglo XIX y es el resultado de las investigaciones de la dinmica de las reacciones termoqumicas, la catlisis, la electrlisis y, sobre todo, la fsica de soluciones. Todo ello se conjuga con la aceptacin de la teora atomista. A principios del siglo XIX los qumicos pretendan dar una explicacin al comportamiento de los gases a travs de sus experimentos. El objetivo de estos estudios era la comprensin del tomo. En ese entonces, Thomas Graham (1805-1869), padre de la qumica de los coloides, junto con Franois Marie Raoult (1830-1901), fundador de la Teora de las Soluciones, sentaron las bases de la fisicoqumica como disciplina cientfica. Los estudios de estos qumicos coinciden con la corriente de estudio de los fisilogos, quienes estaban preocupados por entender los procesos de transporte en las clulas de las plantas y los animales y cuyas investigaciones fueron decisivas para el descubrimiento de la smosis. Las dos corrientes, tanto la del estudio de los gases y las soluciones, como la del estudio de la clula y sus intercambios, se entrecruzan y se influyen mutuamente, como veremos a continuacin. El descubrimiento de la difusin fue realizado por Graham mediante experimentos efectuados entre los aos de 1828 y 1833. Graham descubri la difusin de los lquidos y estuvo muy cerca de emitir la ley que ahora conocemos como Ley de Fick, pero Graham no acert, porque la Ley de Fick implica una relacin lineal entre el flujo de difusin y la diferencia de concentraciones que produce dicho flujo; l buscaba una relacin ms complicada o espectacular como la que encontr en otro de sus experimentos con gases, en los que Graham haba demostrado que el flujo de difusin de un gas a travs de un tapn poroso es inversamente proporcional a la raz cuadrada de las densidades de los gases empleados. Tan impresionante fue este resultado para su poca, que le vali su eleccin para ingresar a la Royal Society a la edad de treinta aos. As estaban las cosas cuando entr en escena Adolf Eugen Fick (1829-1901), fisilogo alemn de reconocido prestigio cientfico. Fick participaba del espritu cientificista de la poca y pretenda combinar las matemticas con la medicina, para sealar que las ciencias bsicas deben ser usadas para fundamentar la medicina. Estos conceptos de Fick fueron influenciados por Carl Ludwig (1816-1895) Los estudios de la difusin los realiz Fick en Zurich en 1855 cuando tena 26 aos de edad. Este investigador plante los experimentos de Graham sobre bases cuantitativas y descubri la ley de la difusin un tanto casualmente. Esto ocurri cuando Fick sugiri en su publicacin una comparacin de la difusin de un material disuelto con la Ley de Ohm para conductores elctricos y tambin con la ley de la transferencia de calor en conductores sometidos a una diferencia de temperaturas. Esta confrontacin daba la clave para la formalizacin matemtica de la difusin. Pero la presentacin de este trabajo produjo a Fick grandes incertidumbres y escribi entonces una obra con el fin de reforzar sus ideas de la difusin; este nuevo trabajo combinaba argumentos de la teora cintica de los gases, con la que reconoca a la difusin como un proceso de dinmica molecular. Pero los casos por l tratados eran procesos biolgicos, considerados por la fisiologa y las ciencias mdicas el primer texto de biofsica. Esto ocurri en 1856.

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Hasta ese momento Fick slo sugera una Ley, haciendo notar que la presencia de un flujo de difusin es debido a una diferencia de concentraciones, de tal manera que las dos cantidades en cursivas son directamente proporcionales y, la constante de proporcionalidad es, precisamente, una cantidad que depende de la naturaleza de las sustancias empleadas. Esta constante es similar a la resistencia elctrica, que relaciona la diferencia de potencial entre dos puntos y el flujo de corriente presente entre ellos. Sin embargo, fue la analoga con la ley de difusin del calor como Fick trat de demostrar que efectivamente la difusin molecular segua el mismo patrn matemtico. Fick encontr en esta formulacin la clave para expresar la ley del flujo de difusin, que se ajustaba a una descripcin muy exacta de algunos de los experimentos de la difusin. Pero despus de todo, su triunfo no fue completo, porque surgi una dificultad relacionada con los datos obtenidos por Graham, los cuales seguan un comportamiento no lineal, y mostraban que la analoga de la difusin con la conductividad trmica no era muy exacta. Para aclarar este punto, motivo de polmica, Fick se puso a trabajar de nuevo en el laboratorio repitiendo los experimentos de Graham e, ideando un nuevo mtodo para demostrar dnde estaba la discrepancia descubri que resida en la geometra de los dispositivos experimentales que us Graham, los cuales introducen efectos de fronteras (efectos de paredes), desvirtuando la relacin lineal vlida para un medio homogneo. Con lo anterior, el camino para la aceptacin plena de la Ley de Fick quedaba establecido. La presentacin de los trabajos de Fick causaron conmocin inmediata en la comunidad cientfica. Sus trabajos fueron realizados con tal discrecin que cuando los dio a conocer se encontr de sbito con que el tratamiento cuantitativo de la difusin ya estaba hecho. No obstante estos progresos, tanto los experimentos de Graham como los conceptos derivados del tratamiento de Fick no quedaban aclarados del todo debido a que el concepto mismo de flujo de difusin era impreciso y provocaba grandes confusiones cuando se relacionaba con experimentos donde haba agitacin masiva de un gas o de un lquido. Este asunto fue vivamente discutido en 1860 por toda la comunidad cientfica interesada, y fue J. C. Maxwell (1831-1879) quien dio la clave de la solucin al problema, al sealar que la difusin se debe tanto al movimiento de translacin de las molculas como a la agitacin masiva en un movimiento convectivo; as, Maxwell introdujo el concepto de velocidad relativa, donde el flujo de difusin debe definirse. Volveremos a revisar estos conceptos cuando tratemos la relacin entre el flujo de difusin y el flujo osmtico (captulo VI). El descubrimiento de la smosis es anterior al de la difusin, antecedida sta a su vez, por un mundo reinante de confusiones. La primera luz es dada en 1748 por J. A. Nollet (1700-1770) cuando era profesor de fsica experimental en la Universidad de Navarra. Nollet obtuvo una membrana de vejiga animal, colocando alcohol de un lado y agua del otro, y observ que el agua flua a travs de la vejiga para mezclarse con el alcohol, pero de ninguna manera el alcohol se mezclaba con el agua. Lo que Nollet descubri fue la existencia de membranas semipermeables, ya que permitan el paso de uno de los componentes de una solucin y evitaba la difusin de otros. Generalmente a la sustancia capaz de atravesar una membrana se le llama solvente de una solucin, y la que no puede fluir a travs de ella es conocida como soluto. Se recomienda al lector puntualizar la distincin entre soluto y solvente porque ser terminologa corriente en muchas de las discusiones futuras. El descubriminto de la smosis en membranas semipermeables fue realizado por Henri Dutrochet (1776-1847), considerado como uno de los grandes fisilogos del siglo XIX, quien tambin tiene relacin con las primeras observaciones que condujeron al descubrimiento de la fotosntesis. Al igual que Fick y Ludwig, Dutrochet profes la creencia de que las leyes fundamentales de la fsica y de la Osmosis Pgina 5 / 29

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qumica explicaban todos los procesos bsicos de la vida. Aseguraba que deba haber similitudes en los procesos fsicos y qumicos de todos los organismos, fueran plantas o animales; esto deba ser, deca l, para hacer posibles las explicaciones a partir de principios fundamentales. Dutrochet descubri el fenmeno de la smosis cuando observ que la difusin del solvente a travs de una membrana semipermeable ocurra siempre de la solucin de menor concentracin de un soluto, que no puede pasar, hacia la solucin de mayor concentracin; adems, el solvente que fluye es capaz de desarrollar una presin sobre la membrana a la que denomin presin osmtica. Dutrochet construy el primer dispositivo experimental para observar la presencia de la presin osmtica. Este descubrimiento lo dio a conocer en 1828 cuando declar:

Este descubrimiento que he hecho pertenece a una clase nueva de fenmenos fsicos que sin duda alguna intervienen fuertemente en los procesos vitales. Con lo anteriormente expresado Dutrochet daba la pauta para la concepcin de una clula viva rodeada de una membrana semipermeable que absorbe agua de sus alrededores a travs del flujo osmtico, al mismo tiempo que se interrumpe la difusin de ciertas sustancias de la solucin. No obstante la importancia de este descubrimiento, la medida cuantitativa de la presin osmtica fue elaborada 50 aos ms tarde, en 1877, por el botnico Wilhelm Pfeffer (1845-1920). Pfeffer es otro de los fisilogos que son mencionados junto a su maestro Julius von Sachs (1832-1897), en relacin al descubrimiento de la fotosntesis. Curiosamente, y a pesar de los antecedentes fisiolgicos bien conocidos de la smosis, Pfeffer no utiliz en sus experimentos membranas biolgicas sino artificiales, preparadas en el laboratorio por medio del depsito de un electrolito, de ferrocianuro de cobre sobre un dispositivo poroso. En ese entonces, las membranas artificiales haban sido descubiertas por Troube en 1867 y usadas extensivamente entre 1870 y 1920. Con estas membranas se consiguieron medidas aceptables de la presin osmtica de soluciones de azcar y de algunas molculas orgnicas, logrndose presiones osmticas de un poco ms de 200 atmsferas. En su experimento, Pfeffer utiliz agua como solvente y sacarosa como soluto. Los resultados se encuentran en la grfica de la figura 1. Tal como puede observarse directamente en ella, la presin osmtica de una solucin es directamente proporcional a su concentracin. Ahora bien, Pfeffer desarroll este experimento a temperatura constante y concluy que si modificaba la temperatura, utilizando la misma solucin (sin cambiar la concentracin), la variacin de la presin osmtica tambin era directamente proporcional a la temperatura. Este comportamiento de la presin osmtica es idntico al de un gas ideal.

Figura 1. Resultados del experimento de Pfeffer. Se observa la presin osmtica de una solucin de sacarosa en agua a 20C. J. H. Van't Hoff (1852-1911) fue quien aventur una interpretacin comparativa de la presin osmtica con la Osmosis Pgina 6 / 29

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presin ejercida por un gas. De esta forma, el estudio de la smosis se escapa de las manos de los fisilogos y cae en las de los fisicoqumicos. Primero Van't Hoff y luego Josiah Willard Gibbs (18391903) contribuyeron a dar unidad a la teora de las soluciones que incorpora el comportamiento osmtico como una de las propiedades de las soluciones. Esta teora tambin integra los trabajos realizados por Raoult entre los aos de 1875 y 1890. Antes de la formalizacin de la teora de las soluciones, las leyes de Raoult se daban como hechos empricos, lo mismo que la ley de la smosis; de manera que la conexin que hizo Van't Hoff entre la smosis y la teora cintica impresion muchsimo a la colectividad y fue considerada como una de las explicaciones ms sugestivas de su poca. La teora de Van't Hoff de 1886 fue resumida as: Toda materia disuelta ejerce sobre una pared semipermeable una presin osmtica igual a la presin que sera ejercida en el mismo volumen, para un nmero igual de molculas en estado gaseoso. Tales ideas sobre la interpretacin de la presin osmtica ganaron gran popularidad. Sin embargo, fueron abandonadas por la comunidad cientfica a principios del siglo XX por considerarse errneas. La presin osmtica no es el resultado del choque de las molculas de la sustancia disuelta contra un tabique poroso, sino que su interpretacin debe apreciarse como la presin necesaria para compensar un dficit energtico que se produce por la disolucin espontnea del soluto en el solvente. Esta explicacin apareci cuando los trabajos de Van't Hoff quedaron entendidos dentro del formalismo de la teora termodinmica qumica dada por Gibbs. Es necesario hacer notar que el siglo XIX concluye con la aparicin de la fisicoqumica como ciencia. Esta establece, como lo hemos comentado, la teora de las soluciones en general, as como las relaciones entre el equilibrio y las condiciones exteriores de un sistema termodinmico.

II. ASPECTOS FUNDAMENTALES DE LA SMOSIS


DESDE el punto de vista ms fundamental de la razn de los porqus, la smosis no tiene una explicacin. Generalmente sabemos qu papel desempea la smosis en los organismos vivos, podemos predecir el movimiento osmtico en una circunstancia particular, pero no podemos explicar por qu ocurre el proceso de la smosis. Su presencia en los fenmenos biolgicos relaciona una "funcin" y un "rgano" a nivel celular. La funcin es la smosis misma, el rgano es una membrana que la hace posible. La creacin de la vida en nuestro planeta seguramente deriv de la evolucin de los sistemas unicelulares en el desarrollo de una membrana que les permitiera un eficaz intercambio de materia con los alrededores. Aqu hay una razn de la presencia de la smosis en los sistemas biolgicos al considerarse la evolucin como seleccin natural. De esta manera, el fenmeno de la smosis da sustento a la vida, la prolonga y la motiva, sabemos cmo ocurre, pero es insalvable su comprensin conceptual. En este misterio que hace de la smosis un fenmeno mgico, se desea destacar la naturaleza del problema que ahora nos preocupa, y, desde luego, ubicarlo en los mbitos cientfico e histrico. Ahora examinaremos el mbito cientfico, en vista de que el histrico ha quedado ya expuesto en el captulo anterior. Los conocimientos cientficos relacionados con el fenmeno de la smosis estn comprendidos en la rama de la fisicoqumica, y en particular en el tema de las soluciones. La teora que describe estos

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hechos es por excelencia la termodinmica de equilibrio y la lineal de procesos irreversibles. En efecto, la temodinmica de equilibrio describe la presin osmtica y la define como la presin requerida para mantener un sistema en estado de equilibrio. Los detalles de esta definicin sern expuestos en el captulo III. Por lo pronto nos interesa distinguir la condicin bsica y primordial que el formalismo clsico del fenmeno osmtico lleva en s mismo. La presin osmtica, como condicin de equilibrio, ser un concepto frecuentemente utilizado a lo largo de este libro, y es importante hacer notar que el concepto de presin osmtica ha cobrado realidad en el laboratorio y no en la naturaleza, porque los sistemas biolgicos no son de equilibrio y generalmente realizan acciones transitorias en las que se realizan los procesos eficientemente. La descripcin formal de la smosis se referir ms bien a un modelo muy simplificado en el laboratorio y no a una situacin general de la naturaleza. Es decir, los sistemas biolgicos son mucho ms complicados que como se estudian en los cursos ordinarios de biofsica y de bioqumica, lo cual no debe desalentarnos ya que es a travs de modelos como el hombre de ciencia describe a la naturaleza. Mientras que el concepto de presin osmtica se establece en el contexto de la termodinmica clsica de equilibrio, el flujo osmtico es un concepto asimilado en la teora termodinmica de no-equilibrio. Esta ltima teora supone relaciones lineales entre flujos y fuerzas, siempre y cuando los flujos producidos no alejen severamente al sistema de su situacin de equilibrio. La termodinmica de noequilibrio es actualmente bien conocida, con sus postulados lgicos, autoconsistentes y suficientes para describir completamente la evolucin del sistema a partir de cualquier situacin hasta el estado de equilibrio. Las dos teoras termodinmicas que hemos indicado no son suficientes para establecer la comprensin del mecanismo a travs del cual la smosis ocurre, puesto que, aunque describen relaciones macroscpicas entre las variables de estado y sus efectos espaciales y temporales, no nos dicen como es la mecnica particular que se extralimita cuando se tiene un movimiento osmtico de masa. Desde el punto de vista de la teora cintica de los gases y de la mecnica estadstica, el problema tampoco queda aclarado del todo, aunque de momento puede arrojar alguna luz sobre el particular. Es decir, dar una imagen microscpica a travs de la cual se explique que el mecanismo de la smosis es un problema escasamente resuelto. En el caso de la capilaridad, la causa intrnseca por la que una columna de agua en un capilar de vidrio se eleva sobre la superficie libre de un recipiente con agua, puede obtenerse microscpicamente. La capilaridad se define en trminos de acciones moleculares al indicarse la existencia de una fuerza resultante entre la superficie del agua y la pared del capilar. Esta fuerza ejerce una accin que es opuesta a la direccin de la fuerza de gravedad y la causa que produce esa fuerza en la interfase aguaaire-capilar es la competencia entre las fuerzas de cohesin y de adherencia entre las molculas de agua, del aire y del vidrio. Ahora bien, una interpretacin parecida en trminos de dinmica molecular no ha sido establecida con respecto a la smosis, aunque algo se ha podido decir a este respecto utilizando para ello la mecnica estadstica o la teora cintica de los gases. Con la intencin de observar las dificultades de la comprensin terica de la smosis vamos a discutir, a continuacin, los detalles particulares del fenmeno y su comprobacin macroscpica. Osmosis Pgina 8 / 29

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Si no se conoce el fenmeno de la smosis y por casualidad se observa este fenmeno en un equipo experimental, lo primero que se advertir es que su presencia contradice el sentido comn porque el flujo osmtico ocurre precisamente en direccin contraria a la que se espera. Cuando tenemos un sistema de vasos comunicantes separados entre s por una barrera porosa, seremos capaces de hacer una prediccin de la direccin del flujo del lquido entre los vasos. As percibimos que, en efecto, el flujo se dirige del recipiente donde la altura del lquido es mayor, al recipiente donde la altura es menor (vase la figura 2).

Figura 2. Un flujo volumtrico y viscoso se observa entre dos vasos comunicantes de un lquido a diferentes alturas que puede pasar un medio poroso. La funcin de los vasos comunicantes es nivelar las diferencias de nivel del lquido entre los dos sistemas en contacto. De igual forma ocurre con la presencia de un flujo calorfico, originado por una diferencia de temperaturas entre dos puntos. En este caso, el flujo de calor ocurre del punto donde la temperatura es mayor a donde la temperatura es menor. Sin embargo, en el sistema mencionado de vasos comunicantes haremos un cambio, en lugar de poner agua pura en el recipiente 2, colocaremos una solucin de agua con azcar, y en vez de ponerlo en contacto con el recipiente 1 empleando un medio poroso, utilizaremos una membrana semipermeable que permita el libre trnsito del agua, pero que impida la difusin del azcar. Entonces ocurre algo sorprendente, la direccin del flujo que tenamos antes (vase la figura 2) se invierte. Ahora el flujo del agua es contrario a la direccin natural que tendra si los recipientes fueran vasos comunicantes (vase la figura 3).

Figura 3. Un flujo volumtrico y viscoso se observa entre dos recipientes con soluciones de diferente concentracin. El flujo de la solucin diluida hacia la solucin concentrada es el flujo osmtico.

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Un novato que contemple este fenmeno directamente frente al experimento, seguramente se sorprendera maysculamente, porque la columna del lquido de uno de los recipientes se eleva a costa de reducir la altura del vaso contiguo. El fenmeno observado alcanza el estado de equilibrio cuando entre los recipientes se observa una diferencia de niveles que no cambia con el tiempo. Esto es lo inesperado, que el equilibrio mantenga una diferencia de presiones, en lugar de anularla como en el caso observado antes, en los vasos comunicantes. As, la explicacin ms natural que el novato puede dar a dicho flujo osmtico y a la diferencia final de niveles es suponer la presencia de un pistn que presiona la columna de agua pura. Tal explicacin falla porque dicho pistn no existe. As pues, el novato se quebrar la cabeza queriendo dar una explicacin en trminos de "fuerzas" y sus efectos, pero al final de cuentas la causa de tales "fuerzas" no aparecer por ningn lado. Cul es el error de apreciacin que comete el novato que no le permite contemplar una explicacin correcta? La respuesta es que el novato cree que una solucin lquida frente a una membrana semipermeable se comporta como un fluido puro. Por lo anterior, el novato no considera ninguna informacin adicional relacionada con la propiedad de las soluciones y mezclas. El novato tendr que aprender la teora termodinmica de mezclas para entender que toda solucin posee una "energa qumica" (energa libre) la cual es menor en la mezcla que en las correspondientes sustancias puras. As pues, la energa qumica es mayor en el agua pura que en la solucin de agua con azcar; y otra vez se establece el fenmeno cotidiano por el sentido en que el flujo de masa ocurre, es decir, del punto donde existe un potencial mayor a donde hay uno menor. El potencial de que hablamos se refiere a la famosa "energa qumica". Esto explica el fenmeno osmtico desde el punto de vista termodinmico. Posiblemente tal aseveracin no satisfaga al lector porque la descripcin de la energa qumica no despierta nuestro sentido de apreciacin y la curiosidad misma queda en el vaco. Hemos de reflexionar en que la explicacin que hemos dado es formal en relacin a la teora termodinmica y que, si no la entendemos en esa forma, estamos perdidos. Sea porque se le llame energa qumica, energa libre, o bien se nos d una descripcin en trminos del concepto de entropa, no nos aclarara el mecanismo del fenmeno osmtico; y la pregunta que inquiet vivamente al novato sobre la causa mecnica de dicho fenmeno queda sin respuesta. As se confirma el hecho ya comentado de que poco ayuda la teora termodinmica para establecer el entendimiento de la smosis; por lo que recurriremos a la teora cintica de los gases y la mecnica estadstica en auxilio de la termodinmica. Algo se ha podido hacer para dilucidar el fenmeno a partir de las propiedades moleculares, aunque en general se trata de un deseo no satisfecho, porque esta explicacin no est elaborada en forma completa y definitiva por los fsicos. Por lo pronto podemos hacer referencia a las dificultades que involucra un estudio de este tipo y dar una idea de lo que la teora cintica de los gases ideales establece para la smosis, como lo haremos a continuacin. Imaginemos un vaso con agua donde se coloca un conjunto de municiones de cobre. Lo que ocurre es que las municiones se depositan en el fondo del vaso y desde luego no producen ningn efecto osmtico. Si dividimos las municiones en fragmentos y los colocamos nuevamente en el agua, otra vez observamos que los fragmentos se depositan lentamente en el fondo del vaso. Ahora tampoco observamos un efecto osmtico. Este se conseguir cuando se logre dividir los pequeos fragmentos metlicos de tal manera que las partculas producidas no se depositen en el fondo, sino que se distribuyan en el volumen del agua formando una suspensin. Ahora bien, las partculas que forman una suspensin son tan grandes, comparadas con los tamaos de las molculas del agua, que un simple filtro (un medio poroso) funciona como una membrana semipermeable, ya que impide el libre paso de estas partculas. En este caso estaramos en posicin de observar el efecto osmtico de una suspensin. Osmosis Pgina 10 / 29

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Sin embargo, si tuviramos mil millones de partculas de cobre en la suspensin, apenas estaramos considerando una presin osmtica de unas mil millonsimas de la presin atmosfrica. De manera que, para que el efecto tuviera importancia y se observara en un experimento, se tendran que dividir an ms las partculas de cobre. De esta forma llegaramos al nivel de las dimensiones atmicas. Esto es si insistimos en apreciar con nuestros sentidos el efecto osmtico. En este caso ya no estaramos hablando de una suspensin sino de una solucin. En este ejemplo se destaca que 109 partculas no permiten apreciar un resultado de efecto microscpico, sino que para ello requeriremos un nmero de partculas en disolucin del orden de 1023 (nmero de Avogadro). Con esto se destaca el hecho de que el fenmeno osmtico es francamente macroscpico y tambin se ilustra que, partiendo del punto de vista macroscpico, una descripcin del hecho osmtico podr hacerse considerando la superposicin de la dinmica de un nmero muy grande de molculas, en donde se pueden establecer resultados promedios, y esto es en realidad un tratamiento mecnico-estadstico a partir de la dinmica molecular que, como hemos dicho, es un procedimiento que no se ha elaborado en forma completa para explicar el fenmeno osmtico. La dificultad principal de este tratamiento es considerar a la membrana como una pared-frontera y describir su interaccin con las partculas. Hasta ahora, los resultados obtenidos son promedios que implican operaciones matemticas de un enorme grado de dificultad. De manera que la dinmica molecular que origina el flujo osmtico queda oculta, y volvemos a lo mismo: tenemos que considerar dicho fenmeno desde el punto de vista macroscpico. Las informaciones que se han podido obtener sobre el mecanismo de la smosis se han realizado por medio de la teora cintica de los gases. Ahora ilustraremos el tipo de informacin a que da lugar:
Figura 4. El gas ideal A puede pasar a travs de la membrana que separa los recipientes 1 y 2. En equilibrio P 2A = P 1A. La presin total en el recipiente 1 excede a esta presin por P 1B, la presin osmtica.

Consideremos un dispositivo como el indicado en la figura 4, donde tenemos dos recipientes separados por una membrana semipermeable. En el recipiente 1 tenemos una mezcla de dos gases ideales que nombramos A y B, y en el recipiente 2 tenemos el gas ideal A puro, permeable a la membrana; mientras que la membrana es impermeable al componente B. Bajo condiciones de equilibrio ocurre que la presin parcial del componente que puede pasar a travs de la membrana es igual en ambos compartimientos, es decir

P2A=P1A
En este caso, en el recipiente 1 tenemos un exceso de presin causado por el componente B. Este exceso de presin no es observado en el gas del recipiente 2, porque de alguna manera es compensado por la membrana al impedir el libre trnsito del componente B. En efecto, en un balance de presiones es Osmosis Pgina 11 / 29

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la membrana la que contrarresta los efectos del componente que no puede pasar y as se estima la funcin de la membrana. De manera que si observamos los manmetros del dispositivo experimental, el sistema conserva su equilibrio, acusando una diferencia de presiones. En este caso, ntese cmo la presin osmtica es la presin parcial del componente que no puede pasar a travs de la membrana

=P1B
A este efecto, algunos autores suelen llamarlo "efecto de manmetro", porque son stos los que sealan la diferencia de presiones cuando el sistema est en equilibrio. Este hecho tiene una consecuencia importante cuando el sistema est fuera del equilibrio, puesto que la diferencia de presin del componente que puede pasar no ser igual a la diferencia de presin registrada por los manmetros. Si consideramos p Diferencia de presin a ambos lados de la membrana (medida), entonces p- Es la cada de presin del componente que puede pasar a travs de la membrana. La correccin a la presin medida (p) por la presin osmtica () es para evitar el exceso de presin del componente que no puede pasar y que los manmetros registran, aunque sin importancia en el flujo a travs de la membrana. El efecto de manmetro nos hace considerar la naturaleza del flujo osmtico, ya que en la explicacin que hemos dado con gases ideales se indica que la presin osmtica aparece como una correccin entre una prediccin terica y su ajuste experimental. Asimismo, observaremos a continuacin que el dispositivo empleado con gases ideales no indica a simple vista la causa del flujo osmtico Si consideramos que el dispositivo experimental de la figura 4 no se encuentra en equilibrio, es decir

P2A P1A
entonces se obtendr un flujo de la especie A (que puede transitar libremente a travs de la membrana), producido por la diferencia entre las presiones P2A y P1A. Ahora demostraremos que este flujo no es osmtico. La demostracin es muy simple, porque en un gas ideal la presin parcial es proporcional a la concentracin, de manera que el flujo es causado por una diferencia de concentraciones de la especie A a travs de la membrana, y bien se sabe que es un flujo de difusin que se ajusta a la Ley de Fick de la difusin. Por lo que respecta al flujo osmtico es no difusivo y equivalente al causado por una diferencia de presiones. En nuestro caso, en un estado de no equilibrio, adems del flujo difusivo del componente A, observaramos un flujo del mismo componente A causado por =p1B. Para observar de dnde surge este trmino en nuestras ecuaciones, es necesario utilizar el formalismo completo de la teora cintica de Boltzmann, para encontrar que, en efecto, es la presin osmtica de los componentes por lo que no pueden pasar por la membrana, y son los que producen el flujo osmtico. Pero este trmino aparece junto al que origina el flujo viscoso. Es decir, el flujo osmtico puede interpretarse como un flujo viscoso, producido por los movimientos trmicos moleculares cuando son interrumpidos por una pared porosa (membrana). La descripcin matemtica de este hecho fue realizada por L. F. del Castillo, E. A. Mason y H. E. Revercomb en 1979, dndole una expresin formal a la sugerencia que consideraba al flujo osmtico

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de origen viscoso, descripcin cualitativa dada por varios autores cuando estudiaron la naturaleza hidrodinmica de la smosis. Reanudaremos esta explicacin en el captulo VI.

III. OBSERVACIN DE LA PRESIN OSMTICA


HISTRICAMENTE la comprensin del fenmeno osmtico se inicia cando Pfeffer dio a conocer sus medidas de la presin osmtica en 1887, y Van't Hoff us esos datos como base para elaborar una teora de soluciones; al mismo tiempo, el desarrollo de la teora termodinmica efectuado por Gibbs proporcionaba los fundamentos tericos para la formalizacin de las experiencias de Dutrochet y Pfeffer. A pesar de que el fenmeno osmtico fue aclarado en esas fechas a travs de la teora termodinmica de equilibrio, muy poco se hizo experimentalmente en los aos siguientes. La situacin cambi a partir de 1920, cuando el inters por la smosis surgi bsicamente por su aplicacin en el estudio de las soluciones polimricas, y despus, por su potencial en los procesos de separacin de mezclas. Esto ltimo deriva de la necesidad de obtener agua no contaminada o desalada en regiones crticas cercanas al mar o en depsitos de salmueras. El proceso de la smosis inversa acapar enorme atencin en la dcada de 1960, como tcnica para desalar agua de mar o salobre. El desarrollo de la aplicacin de las membranas como tcnica de separacin o concentracin de mezclas es reciente y ha tenido avances sorprendentes; lejos de la sencillez de los principios involucrados en la smosis inversa, incluye el uso de tcnicas complejas en problemas fisicoqumicos. En lo que respecta al presente captulo se explicar la teora termodinmica de la presin osmtica y sus aspectos experimentales. En el captulo anterior y en relacin a la figura 4, se observ un caso simple en que la presin osmtica es igual a la presin parcial del gas B que no puede pasar la membrana

=P

B1

(1)

A su vez, la condicin de equilibrio del gas que puede pasar hacia ambos lados de la membrana est representada por la igualdad de las presiones parciales del gas A.

PA1 = PA2

(2)

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La sencillez de las ecuaciones (1) y (2) se establece por tratarse de gases ideales; evidentemente dejan de ser vlidas para cualquier caso que se presente en la naturaleza cuando no sean gases diluidos. Sin embargo, el esquema fisicoqumico de los gases ideales se preserva en general para cualquier sustancia, si se reemplaza la presin parcial de un componente por el respectivo potencial qumico, multiplicado por su concentracin. En tal caso y en general, en lugar de las ecuaciones (1) y (2) aplicaremos las siguientes:

(para el soluto)

= P = CB 1

(3)

(para el solvente)

1 = A2

(4)

Donde P es la diferencia de presiones en ambos lados de la membrana, donde B1, A1 y A2 representan los potenciales qumicos de los componentes B y A respectivamente, as como CB su concentracin. Las ecuaciones (3) y (4) representan las condiciones generales del equilibrio entre un solvente y un soluto a travs de una membrana semipermeable y no representan ecuaciones independientes, ya que bsicamente contienen la misma informacin. Esto significa que tendremos el mismo valor de la presin osmtica en cada una de las ecuaciones, lo cual se debe a que, en una situacin de equilibrio, el cambio de presin es compensado por medio del efecto de las concentraciones, de manera que se cumpla la igualdad de los potenciales qumicos. De aqu se entender el papel central que juega el concepto de presin osmtica en las ecuaciones termodinmicas. En el apndice II se calcula la presin osmtica considerando la ecuacin (4), y se hace notar que es equivalente al valor dado por la ecuacin (3). Ahora bien, si el sistema se encuentra fuera de equilibrio, las ecuciones (3) y (4) no tienen la misma informacin, en vista de que

P
y en tal caso se hallan las desigualdades siguientes

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CB P

(5)

(6)

El smbolo en las ecuaciones (5) y (6) significa la diferencia del potencial qumico en ambos lados de la membrana. La respuesta del sistema fuera de equilibrio es producir un flujo para restaurar las condiciones de equilibrio; y dado que el nico componente que puede fluir es el solvente, sobre ste ocurren dos tipos de urgencias para lograr que las desigualdades (5) y (6) observen los valores de equilibrio que satisfacen a (3) y (4). Unas de estas urgencias relacionada con la desigualdad (6) est representada por la presencia del flujo de difusin. En cambio, la representada por la desigualdad (5) es el flujo osmtico. Las dos respuestas del sistema para lograr el equilibrio son de naturaleza distinta, ya que el flujo osmtico involucra un flujo convectivo. No obstante esta conclusin, no deriva de las ecuaciones aqu tratadas sino de una teora de transporte, de la que hablaremos en el captulo siguiente. La interpretacin de las relaciones (3) - (6) responden a las siguientes preguntas: cundo se presenta el flujo osmtico? y cunto vale la presin osmtica? Resulta interesante destacar que la medida obtenida de la presin osmtica slo tiene sentido si el sistema est en equilibrio, por lo que suele definirse en los libros de texto como la presin que debe ser aplicada a una solucin para lograr que el potencial qumico del solvente en la solucin sea igual al potencial del solvente puro a la misma temperatura. No obstante, el concepto de presin osmtica as definido no tiene una relacin con el flujo osmtico. Es ms, en el caso de que el flujo osmtico eleve una columna lquida para producir un exceso de presin y as restituir el equilibrio, la presin osmtica parece ser una consecuencia del flujo osmtico, contrariamente a lo que se pudiera pensar respecto a que la presin es la causa de un flujo asociado. De acuerdo al bosquejo histrico que hemos planteado, la ecuacin matemtica rigurosa de la presin osmtica no fue la propuesta por la termodinmica clsica (vase la ecuacin (8), apndice II), sino la aproximacin para soluciones diluidas, que asemeja la forma de la ecuacin del estado de un gas ideal

VII. LA SMOSIS EN LAS PLANTAS Y LOS ANIMALES


LA CLULA es un sistema abierto que intercambia materia con su medio, sumergido en un bao que a su vez est constituido por una solucin acuosa de iones, albmina, glicerol, etctera.

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Cuando se trata de un organismo animal, en el interior de sus clulas se encuentra el citoplasma que es una solucin acuosa viscosa cuyos solutos (protenas solubles, azcares, aminocidos y iones) producen efectos osmticos. La clula tambin est constituida por un ncleo y organelos como ribosomas y mitocondrias. La importancia de la descripcin osmtica de la clula radica en que este mecanismo describe el intercambio de solvente de la clula con el bao en que se encuentra sumergido. El intercambio de solutos ha llevado a considerar un proceso de diferente naturaleza a los termodinmicos, denominado "transporte activo". Adems, por la presencia de iones como parte de los solutos, el fenmeno osmtico se ve modificado por el efecto Donnan, que se ha incorporado a la teora termodinmica de los procesos de transporte, gracias a que tal efecto est representado por potenciales, cuya formulacin electrosttica modifica el potencial qumico, y por lo mismo es capaz de contrarrestar los efectos de presiones y concentraciones. Por consiguiente, el equilibrio puramente mecnico se altera por la presencia de un potencial electrosttico, al grado que es posible el equilibrio entre dos soluciones a iguales presiones y con diferente concentracin de iones. La aplicacin de los conceptos termodinmicos a la membrana celular pone de manifiesto una dificultad conceptual que se origina en la aplicacin de conceptos macroscpicos a nivel de la escala celular. La membrana celular es una frontera con un espesor de alrededor de cien Angstroms. En esta dimensin no es posible definir una temperatura o una presin, debido a que los procesos involucran un pequeo nmero de molculas. No se puede hablar ni siquiera de mil molculas en una porcin de la membrana; mientras que los procesos hidrodinmicos reportan ms de mil billones de molculas. No obstante esta dificultad, no es de extraar los casos en que los conceptos macroscpicos siguen utilizndose en una escala de pocas molculas, por ejemplo, la hidrodinmica de capilares sigue siendo vlida en la descripcin de datos experimentales en radios del orden de unas cuantas docenas de molculas.1 Los conceptos termodinmicos a la escala de la membrana celular cobran vigencia debido a la evidencia experimental. El efecto osmtico en las clulas se verifica directamente por el fenmeno llamado "plasmlisis". Esto ocurre cuando una clula viva se introduce en un vaso con agua destilada. A consecuencia de que el lquido celular consta de una solucin acuosa a cuyos solutos disueltos se les impide fluir al exterior, producen una tensin de absorcin tal, que ocurre un flujo osmtico a travs de la membrana celular, y el agua fluye al interior de la clula; sta se hincha lentamente hasta llegar el momento en que estalla, dispersando su contenido celular en el agua destilada. En cambio, si una clula viva, en lugar de ser introducida en agua destilada, se introduce en una solucin que posee un valor de presin osmtica mayor a la dada por el plasma celular (solucin hipotnica), la clula disminuye de tamao, adquiriendo aspecto de mrula por el paso del solvente intracelular al exterior. Si la solucin en la que se coloca la clula no provoca ningn cambio por el flujo osmtico, ya sea interior o exterior a la clula, se le llama solucin isotnica. Esta ltima solucin Osmosis Pgina 16 / 29

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nos da una medida de la "fuerza" con que la clula enlaza sus molculas de agua y su determinacin representa un mtodo empleado por De Vries y Donders (1886); ste consista en colocar una clula viva, sucesivamente, en soluciones: acuosas que contenan concentraciones crecientes de un soluto cualquiera, hasta alcanzar ese punto crtico en que la clula ya no puede mantener sus molculas de agua y las cede a la solucin de mayor presin osmtica y se deshidrata. Durante este proceso se considera a la clula como un sistema termodinmico; pero esta asociacin ha surgido por circunstancias histricas y se establece por tradicin. Esto ha sido justificado, ya que el concepto de la smosis misma aparece primero en relacin a los procesos de intercambio de la clula y luego toma el lenguaje termodinmico; pero queda sobreentendido que tal formalismo se acepta porque describe al fenmeno observado por los fisilogos, sin comprometerse a simplificar la realidad o en inferir limitaciones a la naturaleza. Esto se pone de manifiesto cuando se hace notar que la teora termodinmica del intercambio celular representa un modelo simplificado de la naturaleza; es decir, de un modelo simple donde se describe el fenmeno osmtico en membranas rgidas, lo que a su vez es compatible con estados estacionarios donde no se aprecian cambios de volumen dentro del sistema. En general, esto no es cierto, pues las clulas modifican su volumen de acuerdo a las caractersticas del medio circundante. En efecto, los trabajos de Ponder en 1933 establece las relaciones semiempricas que describen el volumen de una clula, dependiendo de la diferencia de las presiones osmticas externas e internas de la clula. Ponder observa los mecanismos de regulacin osmtica de una clula animal. Los cambios de volumen de una clula se correlacionan con los cambios en la concentracin del citoplasma. As, dicha concentracin se hace mayor cuando la clula est en equilibrio, representado por un bao con una solucin concentrada. Asimismo, la concentracin del citoplasma disminuye cuando el bao est representado por una solucin diluida. Respecto a los cambios de volumen en las clulas de las plantas, se destacan mecanismos diferentes de regulacin a las que ocurren en las clulas animales. Parece ser que las membranas de las clulas de los vegetales resisten mecnicamente las presiones osmticas de una solucin hipertnica, restringiendo el flujo de agua hacia el interior de la clula. Este comportamiento hace que la pared de la clula vegetal se distienda, ejerciendo una presin suficientemente grande para balancear la diferencia de las presiones osmticas de la solucin externa e interna. A la presin ejercida por la membrana celular sobre la solucin interna de la clula se le llama "presin de Turgor". Este fenmeno ocurre porque la membrana celular en realidad es poco elstica y el incremento del volumen celular, debido a la entrada de un poco de agua, produce un incremento apreciable en la presin de Turgor. La carencia de una teora que incorpore en la descripcin termodinmica estos casos, no significa una falla de fondo de los fundamentos de la termodinmica, sino de la necesidad de una nueva formulacin respecto a las membranas biolgicas, consideradas como paredes elsticas con permeabilidades y rea efectiva dependientes del tiempo. Por otra parte, hay que distinguir claramente entre la escala de la clula y la escala macroscpica donde se presentan mecanismos de cooperacin entre un extenso nmero de clulas, originando funciones reguladoras internas de organismos biolgicos de mayor tamao como los animales y las plantas.

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En estos casos, la utilizacin de conceptos termodinmicos en la biologa cobran pleno sentido. En el siguiente captulo sobre irrigacin se considerar el caso en que los efectos de la presin osmtica se observan a escala en un rbol. En la escala macroscpica tambin se distingue a los organismos biolgicos como sistemas termodinmicos sujetos a la accin de un medio ambiente. A este respecto se ha hecho algunos progresos desde el punto de vista termodinmico. En efecto, los procesos de intercambio de trabajo, materia y energa del sistema con el medio ambiente, estn sujetos a un principio de mxima eficiencia. Este principio fue propuesto por Prigogine y Wiame en 1946 y est basado en el teorema de la termodinmica de no equilibrio para estados estacionarios de mnima produccin de entropa. Lo ms interesante de esta descripcin es verificar que los organismos biolgicos no operan alrededor del estado de equilibrio, sino que ejecutan ptimamente sus funciones de intercambio alrededor de una situacin estacionaria. Otra caracterstica tambin interesante de esta aplicacin, es que tales condiciones son estables respecto a perturbaciones exteriores o internas. Estas dos caractersticas estn asociadas a la evolucin de adaptacin de un organismo con su medio ambiente. De nueva cuenta se observa que el formalismo termodinmico tiene una falla al describir el fenmeno biolgico. Esto se debe a que el teorema de mnima produccin de entropa tiene su validez para una situacin muy cercana al estado de equilibrio total, mientras que los sistemas biolgicos operan muy alejados de esta situacin. Los intentos de extender la validez de este teorema a estados lejanos del equilibrio han sido infructuosos hasta la fecha.

VIII. LA IRRIGACIN Y EL FENMENO OSMTICO


EL ESTADO actual del arte de la irrigacin hace de la agricultura una actividad comercialmente buena, slo donde el agua es abundante y barata. Esta caracterstica de la agricultura ha permanecido inalterada a lo largo de los siglos, considerando a los pueblos sedentarios del neoltico, hasta el siglo XIX. Se recuerda, en particular, como una de las siete maravillas del mundo antiguo , a los jardines de Babilonia. Entre las murallas defensivas internas y externas que rodeaban a la ciudad, haba desde los tiempos de Hammurabi una tierra irrigada con una red de canales. La tradicin griega se refera a esa tierra cubierta de vegetacin como los jardines Colgantes de Babilonia. Se les ha considerado a estos jardines ornamentales y decorativos. Sin embargo, pudieron ser parte de una maniobra militar; en realidad se trataba de las reservas estratgicas de la ciudad, donde los famosos jardines eran bsicamente trigales y plantas para la fabricacin de vino, lo que podra haberse utilizado en situaciones de emergencia o de sitio. En tal caso, no se trataba de jardines sino de campos agrcolas cuya importancia no radicaba en su belleza, sino en una inusitada agricultura controlada por la mano del hombre; era pues un alarde tecnolgico de la poca. En efecto, un campo agrcola separado de la avenida de un ro y en ausencia de lluvia representaba un avance revolucionario en la agricultura, ya que generalmente los campos agrcolas estaban situados en las mrgenes de los ros, cuyas inundaciones hacan posible; la agricultura. En Babilonia, en cambio, tenan canales y diques de riego que llevaban el agua hacia las zonas de cultivo e inundaban artificialmente las parcelas dentro de la ciudad. Curiosamente, estos avances revolucionarios de la antigedad son vigentes en la actualidad y trascienden hasta nuestros das con los nombres de sistema de riego por inundacin y por surco. Osmosis Pgina 18 / 29

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Las novedosas tcnicas del siglo XX para proporcionar avanzados sistemas de riego han sido bsicamente los de aspersin y de goteo. El primero consiste en imitar la inundacin por lluvia usando aspersores. No obstante, sigue mantenindose el concepto de que se requieren grandes cantidades de agua para mantener la vida de los vegetales. El sistema de riego por goteo no modifica este principio, sino que lo implementa eficientemente, porque la inundacin del suelo corresponde a una pequea seccin cercana a la planta de donde se deriva la humedad por filtracin y difusin. Con esto ltimo se ha conseguido un ahorro considerable de agua, pues se elimina en gran medida la cantidad de prdidas por filtracin y evaporacin. La novedad tcnica de estos sistemas estriba en que puede regularse tanto el rgimen de humedad en el suelo, particularmente con el goteo, as como el contenido de humedad a nivel de la raz. Hasta aqu todo parece haber sido resuelto con respecto a los mtodos y teora de la irrigacin, pero hace falta abrir la caja de Pandora. A principios de este siglo, B. E. Livingston y otros estudiaron a nivel de laboratorio la aplicacin subterrnea de mdulos de cermica porosa, para proporcionar agua y nutrientes a la raz de algunos vegetales. En 1975, experiencias de campo similares fueron realidades en Chapingo, Mxico, por P.C. Olgun. En relacin a lo anterior, las observaciones del ingeniero J. M. Guerrero de Mxico, en la dcada de los setenta, le llevaron a considerar que en las experiencias anteriores se haba pasado por alto el hecho bsico de que un irrigador subterrneo de porcelana poroso se convierte con el tiempo en una raz virtual; esto ocurre cuando las races de la planta envuelven a la cpsula porosa, de tal manera que se impide toda derivacin de la humedad del irrigador hacia el suelo. En esta forma, el agua suministrada por este tipo de sistema pasa directa y totalmente al interior del vegetal, semejante a una inyeccin de agua a travs del tronco de un rbol, tal como ocurre en una transfusin de lquidos aplicados directamente a las venas de un individuo. Si por considerarlo ms obvio llevamos a la prctica la idea de la inyeccin, se encontrara que el agua no puede suministrarse indiscriminadamente a una planta. En efecto, en el caso de los vegetales debe utilizarse en cambio la cpsula de cermica porosa. Al sistema de riego derivado de esta aplicacin se le llama de implante, estequiomtrico, de autoirrigacin, riego xilema, etctera. Los rendimientos reportados para cada sistema de riego son: Aprovechamiento del 25% de agua de riego por surco, del 50% de agua de riego por aspersin, del 80% de agua de riego por goteo, del 99% de agua de riego por implante. La caja de Pandora se abre ahora con el riego por implante, pues los reportes de consumo de agua por da utilizando este sistema se dan en mililitros, que no est de acuerdo con los conceptos tradicionales que conforman la teora de la irrigacin actual, y cuyos mtodos reportan consumos de agua muchsimo mayores. Al parecer, esta discrepancia es fundamental y requiere de una revisin de los conceptos fisiolgicos involucrados en la teora de la irrigacin.

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Es curioso y cierto que el evento bsico de la irrigacin, representado por la absorcin del agua del suelo por la races de las plantas, no est definitivamente aclarado, pues se debaten distintas causas de las tensiones de absorcin de las races; asimismo, se discute el mecanismo del agua al moverse a travs de los tejidos del xilema. Se asegura que el fenmeno es osmtico cuando el agua del suelo es removida por las races. Sin embargo, esto no resuelve el problema planteado, porque hay que establecer el mecanismo regulador de las clulas de las races, obligadas a disponer de agua y nutrientes del suelo circundante. Es bien sabido que esta funcin no es indiscriminada, sino que obedece a periodos regulares. Hay un hecho bsico que destaca en el sistema de riego por implante. Consiste de un mdulo de cermica poroso que funciona de igual forma en las races que incrustada en el tronco de un rbol a cualquier nivel, siempre y cuando est en contacto con la regin donde circula la savia. Esto trae a colacin el hecho de que la savia es, por lo general, un lquido en estado metaestable sujeto a una tensin negativa. Hay al menos una cuestin interesante que se ha discutido al respecto1 . La savia puede ser el monitor de la absorcin del agua a travs de las races o de un implante en el tronco. La savia puede representar un movimiento osmtico a gran escala, generando en las hojas de los rboles. En efecto, esto debe ser as porque en las hojas es donde se requiere el agua, tanto para la transpiracin como para la elaboracin de azcares y sustancias orgnicas por medio de la fotosntesis. En todo caso, la tensin negativa se produce ah a travs de membranas semipermeables recurdese la explicacin del captulo VI en que la presin osmtica puede observarse como una presin de succin negativa). En la relacin a la tensin de absorcin de la savia, el hecho no es trivial, pues se mencionan valores de presin negativa de hasta 80 atmsferas en plantas del desierto (Science, vol. 248, p. 341, 1965). Esta tensin negativa de la savia es transmitida a todas las regiones del rbol, y en particular a las races, con la que realizan su accin de absorcin al exterior, basada en el principio de Pascal de los medios continuos. La capacidad de alcanzar altos valores de tensin negativa en las races explicara la absorcin del agua pura a partir de aguas marismas, como ocurre con los manglares y las plantas halfitas; adems, explica el hecho de que algunas hortalizas generen tensiones de 15 atmsferas para remover el agua adherida en las matrices de los suelos. Las tcnicas de irrigacin por implante, utilizando en forma natural la presin negativa de la savia, seguramente no desplazar a las dems tcnicas de irrigacin actualmente vigentes. As como las novedades del riego por goteo no modific los sistemas por surco donde era posible. El sistema por implante manifiesta una posibilidad mucho ms adecuada de utilizacin del agua en lugares desrticos o temporales de sequa. Representado este sistema, como cerrado, desde el punto de vista de la comparacin con las membranas semipermeables, se considera como un sistema osmtico regulado.

IX. FENMENO DE SMOSIS INVERSA

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El lamento del antiguo marinero que gritaba "agua, agua por doquier, pero ninguna gota para beber", sigue siendo el grito de mucha gente de muchas islas y reas costeras rodeadas por un ocano, donde el agua potable para beber y cocinar es escasa. EL FENMENO de smosis normal o tambin llamada directa, expresada en captulos pasados, representa la respuesta de un sistema discontinuo cuando dos recipientes con solucin a diferentes concentraciones se ponen en contacto por medio de una membrana semipermeable. El flujo osmtico se origina del recipiente de solucin diluida al recipiente de solucin concentrada (diagrama a, figura 14). Es un proceso espontneo para llevar el sistema a su estado de equilibrio. Ello ocurre cuando el flujo osmtico eleva una columna de lquido sobre la solucin concentrada, cuyo peso produce la presin osmtica de equilibrio (diagrama b, figura 14). La segunda ley de la termodinmica asegura que este proceso es irreversible, en vista de que para reintegrar el sistema a su estado inicial tiene la necesidad de realizar un trabajo mecnico neto. Esta labor mecnica se realiza en la solucin concentrada, de tal manera que el flujo del solvente ocurre en direccin opuesta al flujo osmtico original. Para que tal cosa se realice, es obligatorio que la presin aplicada tenga un valor mayor a la diferencia de las presiones osmticas entre los recipientes (vase el diagrama c, figura 14). Figura 14 El proceso de smosis inversa fue propuesto por primera vez por Charles E. Reid en 1953 para obtener agua potable del agua de mar. La propuesta de Reid fue sometida a la consideracin de la Oficina de Aguas Salinas de EUA y surgieron algunas objeciones, una de ellas consideraba a la smosis inversa como un proceso imprctico y que en caso de funcionar sera una curiosidad de laboratorio. La duda ms seria a la propuesta de Reid fue cuando se hizo ver que el estado del arte careca de una membrana adecuada para realizar eficientemente el proceso de smosis inversa. En efecto, al aprobarse el proyecto Reid se enfrasc en un problema maysculo para conseguir la membrana que tuviera la capacidad de realizar ese proceso. Las dificultades bsicamente eran las siguientes: a) Carencia de una membrana que resistiera qumicamente las soluciones salinas.

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b) Las membranas eran muy poco porosas para permitir el libre trnsito del solvente (agua pura) y demasiado abiertas para tener un adecuado coeficiente de reflexin de Staverman (bajo rechazo de sales). La solucin del problema de la separacin de agua pura a partir de agua de mar o salobres fue resuelta por el descubrimiento de la membrana de acetato de celulosa por el mismo Reid y E. J. Breton en 1959. A este descubrimiento sigui otro efectuado por S. Loeb y S. Sourirajan en los aos de 1960 a 1962 al demostrarse que la membrana de Reid y Breton mejoraba considerablemente el flujo de solvente y rechazo de sales, si la membrana se haca asimtrica en lugar de homognea. Luego se supo, por observaciones al microscopio electrnico, que la asimetra en la membrana de Loeb y Surirajan se deba a la presencia de una delgada pelcula de polmero en fase amorfa con secciones cristalinas sobre la superficie de la membrana. Esta pelcula es la parte activa de la membrana y responsable de la exclusin de los solutos. El cuerpo restante de la membrana sirve de soporte y es una estructura polmera esponjada altamente porosa. Con este tipo de membrana se realiz eficientemente el proceso de smosis inversa, acallando a los que pensaron que esa inversin nunca funcionara. A pesar de este triunfo tecnolgico, el precio que se paga es alto, por el costo elevado de energa que cobran las irreversibilidades. En un principio se crey que el proceso de smosis inversa sera altamente eficiente, pues se pens que bastara con exceder la presin osmtica del sistema para lograr la inversin osmtica. Aqu no se tomaba muy en cuenta la segunda ley de la termodinmica debido a que se requiere un trabajo extra para su funcionamiento en contra de irreversibilidades y entre ms lejos del equilibrio se opere, mayor ser ese costo extraordinario de energa. En efecto, result que el funcionamiento de dicho efecto requiere de la aplicacin de una presin mucho mayor (4 5 veces mayor) al valor de la presin osmtica efectiva e invertir energas 10 veces ms que la requerida, si el proceso fuera reversible, por ejemplo, la presin osmtica del agua de mar es de 24 atmsferas, mientras que los equipos que obtienen agua potable a partir de agua de mar operan con presiones de 100 atmsferas o mayores. Ello implica costos de equipo y mantenimiento elevados. Uno de los logros de la dcada de los aos sesenta fue hacer econmica la aplicacin de la smosis inversa en la obtencin de agua potable a partir de aguas salobres y de mar, y entrar francamente en competencia con otros sistemas de separacin de pequea o gran escala. Esta posibilidad fue una consecuencia de la perfeccin de la membrana de acetato de celulosa y un entendimiento ms claro de los procesos de interaccin de una solucin salina con dichas membranas. En esta dcada se consigui comprender los efectos de compactacin y de oclusin de las membranas bajo operacin, as como percibir la necesidad de tratamientos bioqumicos del agua de alimentacin, por la presencia de microorganismos que utilizan a la membrana como nutriente. En particular, el conocimiento de la capa de polarizacin como efecto adverso fue decisivo en los avances anteriores. Este efecto se ha sealado como el recproco del osmtico, tal como se indic en el captulo V, y es causa de la formacin de una capa de iones cuando durante el trnsito del flujo volumtrico se acumulan solutos que no pueden pasar y se concentran a la entrada de la membrana. Esta capa de iones salinos elevan la presin osmtica local de la solucin frente a la membrana y por lo mismo aumenta la presin de operacin para mantener un flujo del solvente. La eliminacin de este efecto adverso fue determinante en el diseo de los mdulos que sirven de apoyo a la membrana, en vista de que para eliminar esa capa de polarizacin Osmosis Pgina 22 / 29

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se utiliza la agitacin convectiva, provocando un flujo turbulento en la solucin alimentadora. De esta manera, las celdas donde las membranas ejecutan la separacin presentan diseos geomtricos de manera que los flujos sean violentos (altos nmeros de Reynolds). Otro de los avances de la dcada de los sesenta fue la elaboracin de modelos que interpretaban los procesos de transporte de una membrana. Entre otras, estn las aportaciones de H. K. Londsdale, U. Merten y R. L. Riley en 1965. El ao siguiente se conocen las contribuciones de Spiegler y Kedem, Gradzinski y Kedem, Mears y Merten. Estos modelos siguen los lineamientos tericos dados por Kedem Katchalsky en 1958 y predicen relaciones entre distintas variables del sistema, como los flujos de soluto y solvente, porcentaje de rechazo, espesor y permeabilidad de la membrana. Esto permiti un manejo adecuado de los parmetros de diseo en la construccin y verificacin de plantas de prueba o pilotos y luego su comercializacin en plantas del orden industrial. En la dcada de los aos sesenta, el estudio y aplicacin de la smosis inversa se relacion con la desalacin de aguas salinas y del tratamiento de aguas de reso, como la purificacin de agua de desechos industriales y de drenaje. Por otra parte, en la dcada de los setenta se consigui un conocimiento ms detallado sobre el funcionamiento de la membrana; en particular se discuti el mecanismo por el que una membrana de acetato de celulosa permite el paso del solvente e impide el trnsito de los solutos. El fenmeno de la causa de la selectividad de una membrana fue discutido primeramente en los trabajos de Reid y Breton en 1959, constituyendo una constante preocupacin en las explicaciones fsicas de los modelos de la dcada anterior. Algunos puntos se establecieron en la dcada de los sesenta y aparecen en nuestra poca como un conocimiento fraccionado. Algunas teoras han formulado una explicacin sobre la causa del fenmeno de la selectividad de una membrana, sin que existan correlaciones de observaciones experimentales donde se observe claramente la influencia de las propiedades de las estructuras polimricas. Este problema al parecer no est resuelto y pone de relieve la necesidad de estudiar a nivel fundamental la interaccin de una solucin electroltica con un material polimrico. La informacin bsica que se obtiene del mecanismo de la selectividad en la dcada de los sesenta, es su relacin con la presencia de grupos qumicos o radicales en las cadenas polimricas en el material de la membrana. Estos grupos qumicos rechazan los iones por acciones electromagnticas, a la vez que se permite el acceso de las molculas de agua por propiedades hidroflicas de la membrana; es decir, el agua es absorbida por el material polimrico y transmitido de un punto a otro por influencia de transiciones en los puentes de hidrgeno; esto ocurre cuando no hay espacios porosos para un flujo volumtrico. De manera que se confirma la importancia de aglutinar centros de rechazo en la superficie de una membrana hidroflica. El conocimiento de estos mecanismos de selectividad permiti predecir el comportamiento de las membranas en variadas aplicaciones. Tambin aparecieron nuevas membranas utilizando otro tipo de polmeros que presentan ms ventajas en comparacin con las de acetato de celulosa. En esta dcada de los setenta, se logr dar una clasificacin til de las membranas en relacin a procesos de separacin y el mecanismo de accin a su vez relacionada con su estructura. Despus de todo, la smosis inversa ha ganado gran popularidad, se recrearon mtodos de operacin con diversas membranas, y actualmente existe un sinnmero de aplicaciones industriales. Esto lo comentaremos en el siguiente captulo. Osmosis Pgina 23 / 29

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X. TCNICAS DE SEPARACIN POR MEMBRANAS

La utilizacin de membranas representa el campo de la aplicacin de los materiales polimricos que en los ltimos aos han inundado de problemas los laboratorios de investigacin. UNA de las sorpresas que se han llevado los fisicoqumicos en el campo de la aplicacin de las membranas ha sido descubrir su versatilidad, porque han servido en el tratamiento de un sinnmero de mezclas, sea para concentrarlas o diluirlas. Las reas de la ingeniera que ms se han visto favorecidas con estas aplicaciones son principalmente las industrias de los alimentos, del papel, la biomedicina, la petroqumica, la nuclear y, entre otras, la de separacin o purificacin de gases, donde se obtiene hidrgeno de la disociacin del amonio, el sulfuro de hidrgeno del gas natural de las refineras, helio del gas natural, as como el enriquecimiento del oxgeno a partir del aire. Debemos hacer especial mencin en las aplicaciones de las membranas, la recuperacin de sustancias valiosas en aguas o gases de desechos industriales y que como desperdicio simplemente son causa de una severa contaminacin ambiental. En todos los aspectos de las aplicaciones, la literatura aumenta considerablemente bajo la sospecha de convertir estas aplicaciones, en un futuro prximo, en una tecnologa corriente en todos los pases. En lo referente a la industria de los alimentos tenemos el caso de un lquido de desecho cuando se manufacturan y refinan alimentos como el queso y productos de soya, llamado "suero", que contiene una gran cantidad de nutrientes de alto valor, en nmero suficiente para que su extraccin sea econmicamente posible. La concentracin de suero puede hacerse por evaporacin o secado, pero los requerimientos energticos involucrados lo hacen poco atractivo econmicamente. Una evaluacin econmica de los procesos de membranas sugiere que es requerido 20% menos energa como en la evaporacin directa. La concentracin por membranas, en el caso del suero del queso, logran productos con concentraciones hasta del 20% de protenas y en el caso del contenido de lactosa hasta 24%. Asimismo, del suero producido por alimentos de soya se obtiene un producto de alto contenido de protenas y otro rico en carbohidratos y minerales (vase la figura 15).

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Figura 15. Extraccin de protenas de suero de soya. En el primer paso se concentra la protena por acumulacin a travs de filtracin. El lquido que atraviesa la membrana (de permeacin) es un residuo de alto contenido de carbohidratos que se concentran, a su vez, por un proceso de smosis inversa. Los procesos de membranas requieren menos energa y dejan menos volmenes de desperdicio que un sistema de extraccin por centrifugacin con tratamiento qumico. En la actualidad se ha considerado una fuente de obtencin de lquidos y gases combustibles a las fermentaciones. La utilizacin de membranas polimricas hace eficiente la obtencin de estos combustibles. En esta forma se obtiene la segregacin de gases cidos y la recuperacin del metano del biogas (vase la figura 16)

Figura 16. La tecnologa de membranas sirve como separador de algas de 5 micras promedio y que por otros medios su cosecha resultara bastante cara. Una membrana adicional permite la obtencin de subproductos como gases cidos, haciendo costeable la transformacin de la biomasa. Una de las grandes industrias que utiliza las membranas porosas es la de la separacin difusiva del uranio U 235 de una mezcla con U 238, enriqueciendo un material de fisin de alto valor comercial Osmosis Pgina 25 / 29

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para equipos de reaccin atmica (para usos pacficos en reactores y uso militar) Esta separacin involucra un sistema que no es del tipo de fases acuosas como las que se han realizado en mayor medida. El efecto en que se basa esta separacin est representado por la ley de Graham que expusimos en el captulo 1. Relativo a que el flujo de un gas a travs de un tapn poroso o membrana abierta es inversamente proporcional a la masa de las partculas, de manera que la velocidad de difusin de molculas ser mayor mientras menor sea su peso molecular. Ahora bien, la separacin de los componentes de una mezcla gaseosa de dos especies de diferentes pesos moleculares no ocurre en el interior de la membrana como resultado de una competencia entre los flujos difusivos de dichos componentes, sino que ocurre en la superficie de la membrana y se reconoce como "efecto de entrada". Lo cierto es que las partculas ms rpidas penetran a la membrana en un nmero mayor que las partculas lentas, de tal forma que un enriquecimiento relativo de las molculas lentas ocurre de inmediato a la entrada de la membrana. Se trata, pues, de una seleccin por efecto cintico. La necesidad de separar los istopos de uranio y otros gases como el 02, que aparecen mezclados con otros gases en forma natural, ha llevado a la aplicacin del efecto Graham a gran escala. Esto se efecta por un proceso de difusin a contracorriente. Se contemplan varias etapas en que el gas rechazado (concentrado en el componente de mayor peso) es recirculado para iniciar una siguiente etapa. En cambio, el gas enriquecido en el componente ligero pasa a otro mdulo para un enriquecimiento adicional. De aqu, pues, la necesidad de un sistema "en cascada" para una separacin eficiente. La separacin del hidrgeno en la disociacin del amonio se presenta por medio de una barrera metlica porosa que constituye una membrana abierta. En este caso aparecen discrepancias cualitativas y cuantitativas con una teora de transporte indicada en el captulo IV, ya que los valores de los flujos del gas hidrgeno a travs de la membrana son altos, de manera que el sistema se aleja suficientemente del equilibrio para considerar efectos no lineales. Lo anterior ocurre porque es necesaria una temperatura elevada en el sistema para propiciar la disociacin del amonio. En todo caso, es necesario aplicar una teora diferente a la expuesta aqu, pero en el consenso actual de la fsica, una teora termodinmica no lineal es an tema de discusin. En la separacin de gases de muy bajo peso molecular como el hidrgeno y el helio es posible usar membranas semipermeables en lugar de membranas abiertas, y la disociacin ya no se apoya en el efecto Graham, sino que se debe a una criba que selecciona las partculas de acuerdo a su radio. Por ejemplo, el hidrgeno se puede separar con membranas de paladio. stas se disponen concntricamente alrededor de un tubo de entrada (vase la figura 17). Las membranas delgadas de paladio son permeables al hidrgeno pero impermeables a otros gases, por lo que el hidrgeno puro se difunde a travs de los tubos colectores. Los gases de desecho contienen a su vez hidrgeno y son retroalimentados a la mezcla de entrada. Asimismo, un interesante ejemplo de estos casos es tambin la obtencin del helio purificado a partir del gas natural. Esto resulta de la aplicacin de membranas de vitroslica, permeables a los tomos de helio e impermeables a los gases restantes.

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Figura 17. Purificacin de un gas o separacin de una mezcla de gases, por medio de un flujo de contracorriente usando membranas. Hay una posibilidad de separacin de mezclas por intercambio de iones a travs de membranas que poseen una carga neta. En este caso, el principio de separacin obedece a un rechazo por interaccin coulombiana entre la membrana y, los iones de la misma carga. Esta posibilidad ha simplificado en muchos casos los procesos de separacin, pues, la energa se suministra por medio de campos elctricos y no por efecto mecnico de presurizacin. Existe la ventaja de no involucrar al flujo osmtico ni al electroosmtico, ya que la separacin o purificacin de un fluido se efecta por transporte de iones (solutos) a travs de las membranas. Esto reduce el gasto de energa por irreversibilidades internas en procesos muy fuera de equilibrio. A este proceso de separacin se le conoce como "electrodilisis". En la figura 18 se observa el esquema de un separador de agua potable a partir de una solucin salina por medio de la electrodilisis.

Figura 18. La electrodilisis emplea membranas con carga fija para extraer agua pura de una solucin salina. El campo elctrico aplicado, pone los iones salinos (solutos) en movimiento hacia el electrodo de signo contrario. Las membranas resultan impermeables en los iones con carga de igual signo. Las membranas de distintas cargas se alternan. El descubrimiento del principio de la electrodilisis fue realizada por el bioqumico Leonor Michaelis en 1923, cuando mostr que las membranas de nitrocelulosa son permeables a iones positivos. En 1929, Karl Sollner realiz una investigacin sistemtica para estudiar la estructura de esas membranas y explicar el mecanismo de selectividad de tal efecto. Poco despus, Sollner, en compaa de Charles Osmosis Pgina 27 / 29

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Carr y Harry P. Gregor, fabricaron la primera membrana que combinaba ptimamente dos parmetros: alta selectividad y alta permeabilidad. Estos conocimientos bsicos hicieron posible una tecnologa de aplicacin de las electromembranas en plantas de mediana y gran escala, en el tratamiento de aguas de todo tipo y otras aplicaciones en la fisicoqumica y biomedicina. En un artctilo del Scientific American (julio, 1978), Harry P. Gregor y Charles D. Gregor hicieron notar que todos los procesos de aplicacin industriales de membranas tienen una contrapartida biolgica, pero que esas membranas sintticas no se aproximan a las biolgicas en velocidad de separacin, compactacin, selectividad y eficiencia.

APNDICE I
CONCEPCIN CIENTIFICISTA DEL SIGLO XIX En el captulo I de la presente obra hemos tratado de observar el ambiente cultural y cientfico de la poca en que se da a conocer el descubrimiento de la smosis. La concepcin del mundo que tenan los cientficos formaba parte importante del ambiente cientfico. Esto parece ser producto de las grandes dificultades que tenan los qumicos y los bilogos para interpretar los fenmenos observados en sus experimentos. Claro est que estas ciencias, qumica, biologa y fisicoqumica, eran incipientes y sus mtodos propios y leyes fundamentales se hallaban en formacin; de manera que los primeros cientficos de este periodo carecan de la orientacin objetiva de su propia ciencia y, por lo mismo, no tenan un marco racional al cual referir sus observaciones. As pues, la nica gua interpretativa de los cientficos del siglo XIX para la fundamentacin de estas nuevas disciplinas fue la "concepcin cientificista del universo". Esta surge del impacto que la mecnica de Newton caus en el ambiente cientfico de los siglos XVII, XVIII y del que nos ocupa. La ciencia de la mecnica al describir el movimiento de los cuerpos y predecirlos dio un contundente ejemplo de lo que debe ser una ciencia. No obstante, el impulso cientfico es avasallador y traspasa la frontera de lo medible y la experimentacin; veamos lo que al respecto nos comenta Jos Ortega y Gasset: "La interpretacin mecnica del mundo triunfante de Newton tena por fuerza que llevar el intento de someterle toda la realidad, por eso se ensaya a fines del siglo XVII y durante todo el XVIII, en Inglaterra y Francia, extenderlo a lo humano." Es decir, la pretensin de sumisin de todo hecho humano y en general de toda la realidad a un modelo mecnico era un asunto que tomaba forma en la mente de los intelectuales desde mucho antes del momento histrico que nos ocupa. Se ha hablado del fracaso de la concepcin de un mundo regido por excelencia en leyes que regulan el orden moral y la conducta humana. Sin embargo, en la formacin de

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las ciencias del siglo XIX la ideologa cientificista es un punto decisivo, puesto que es por su influjo como se desarrollar la medicina cientfica, la fisiologa y la fisicoqumica. Ahora entendemos la razn de este hecho, y es que detrs de la concepcin cientfica del mundo est la unidad de las ciencias, por lo menos las que aplican el mtodo cientfico de la experimentacin. Uno de los mximos exponentes de la concepcin cientificista en Alemania fue Carl Ludwig (18161895), creador de la escuela fisicoqumica de fisiologa en Alemania, y maestro de 200 cientficos que destacaron en medicina y fisiologa; y por ello su influencia traspasa el siglo y las fronteras de su pas. Ejemplo de los alumnos de Ludwig es el patlogo norteamericano William Welch (1850-1934), quien jug un papel importante en la introduccin de la prctica mdica moderna y la educacin de la medicina cientfica en los Estados Unidos. Tambin tenemos como ejemplo a Henri Bowditch (1840-1911) fisilogo norteamericano que formul la ley de la respuesta muscular y demostr la infatigabilidad de los nervios. Otros casos sobresalientes de la concepcin cientificista en la poca lo son, Fick, que descubri la ley de la difusin y Dutrochet, el fenmeno de la smosis.

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