Polietileno Verde

Por Toms Maqueda El polietileno es un polmero simple cuya estructura qumica es la cadena repetitiva (CH 2-CH2)n. Es un plstico barato e inerte, cuyas propiedades qumicas son las de un alcano de alto peso molecular. Existen dos tipos de polietileno en el mercado:polietileno de alta densidad y polietileno de baja densidad. Se diferencian en que el primero tiene estructura lineal, con lo cual es ms rgido y denso, y el segundo tiene estructura ramificada. Esto marca cierta diferencia en las aplicaciones:

Polietileno de baja densidad Bolsas de todo tipo Envases alimenticios Films Pelculas para el agro Tuberas para riego

Polietileno de alta densidad Bolsas para supermercado Envases de todo tipo Tambores Rubro automotriz Tuberas

Tambin se suele encontrar un trmino intermedio que es el polietileno de baja densidad lineal, que siendo lineal posee ramificaciones cortas. El presente trabajo se basar en el proceso para fabricar polietileno de alta densidad a partir del etanol (producto de la caa de azcar). El hecho de que la materia prima del proceso sea etanol, y no gas natural tal como se puede observar en el rbol petroqumico, da el nombre a este producto de polietileno verde. Esto se debe a que la materia prima es renovable, lo que le da tambin esa caracterstica al producto, sin esta virtud tener relacin alguna con la biodegradabilidad del mismo. El proceso de fabricacin del polietileno verde es reciente y novedoso, a tal punto que una empresa brasilera denominada Braskem mont la primera planta de este producto en San Pablo e inici su funcionamiento el 24 de Septiembre del 2010. La inversin total fue de unos 250 millones de dlares y la capacidad de produccin es de unas 200.000 toneladas al ao de etileno en la nueva planta, que luego se procesaran en otra unidad para llegar a la misma capacidad para el producto final.

Propiedades del Polietileno

A continuacin, para profundizar el anlisis de las caractersticas del producto en cuestin, se puede observar una tabla de propiedades fsicas generales del polietileno slido:

Magnitud Peso molecular medio Viscosidad intrnseca ( en tetranidronaftaleno a 75 C),dlts/gr Punto de Fusin, C Densidad (g/cm3) a 20 C a 50 C a 80 C a 110 C Coeficiente de dilatacin lineal entre 0 y 40 C, por C Aumento de volumen por calentamiento desde 20 a 110 C, Compresibilidad a 20 C, por atm. Calor especfico a 20 C a 50 C a 80 C ndice de refraccin Mdulo de Young ( 0-5% de extensin), Kg/cm2 Resistencia a la traccin a 20 C., Kg/cm2 Resistencia al choque ( barra con muesca de 0,5 plg. en cuadro),Kgm Dureza Brinell ( bola de 2 mm de dim., 3 Kg Conductividad trmica, cal/ (seg.) (cm2) ( C/cm Alargamiento en la ruptura

Valor 25.000 1 110 0,92 0,9 0,87 0,81 0,0002 14 5,5 x 10-5 0,55 0,7 0,9 1,52 1.600 150 2,07 2 0,0007 500

Se debe tener en cuenta que el peso molecular es un factor importante para establecer estos nmeros. Muchas de estas propiedades se pueden modificar si se modifica el mismo (resistencia a la traccin, resistencia al choque, alargamiento en ruptura). Lo mismo sucede si el material tiene historial trmico.

Sin embargo, esta tabla sirve como base numrica informativa. Se puede observar que el polietileno es un material traslucido, de peso ligero, resistente, poco conductivo y flexible.

En cuanto a lo que es la solubilidad del polietileno, se podra decir que es prcticamente insoluble en los disolventes con excepcin de las muestras de peso molecular bajo a menos de 60C. A altas temperaturas, en cambio, es soluble en lquidos halogenados pero sigue sin serlo en molculas polares como alcoholes. La permeabilidad de este material aumenta con la temperatura, pero en trminos generales es poco permeable al vapor de agua, y ms permeable a vapores orgnicos y al oxgeno. Una caracterstica que hace interesante al uso de este material es que es reciclable, al igual que otros termoplsticos:

Un problema importante que se puede presentar en este polmero fundido es laoxidacin, que se da de dos formas:

Oxidacin trmica: por estar expuesto a altas temperaturas. Oxidacin fotocatalizada: por estar expuesto a la luz solar. Los efectos y los medios de proteccin se exhiben en la siguiente tabla, siendo el caso de la oxidacin fotocatalizada ms peligrosa y difcil de proteger que la primera:

Tipos

Caractersticas

Efectos Variaciones del PM. Variacin

Proteccin

de las propiedades elctricas. Incorporacin TRMICA autocatalizada Desarrollo de olor rancio. de Cambio de color. antioxidantes. Degradacin de la cadena. Coloracin. Deterioro en las Negro de humo: FOTOCATALIZADA autocatalizada propiedades fsicas. Prdida 2% de resistencia mecnica:

grietas.

Origen del Polietileno

Las razones por las cuales surge la idea de utilizar a la caa de azcar como materia prima son las siguientes:

Alta productividad del cultivo: la caa de azcar es el cultivo con mayor productividad para la elaboracin del etanol, lo que se ve en el siguiente grfico:

El mismo representa cuantas unidades de energa equivalente se forman a partir de una unidad de combustible fsil, siendo 1.4 para los cereales, 2 para la remolacha y 9,3 para la caa de azcar.

La gran superficie cultivable en Brasil: este pas de clima tropical tiene un 22 % de parte cultivable de caa de azcar del mundo, debido a la gran intensidad de precipitaciones que se presenta en estas zonas. De este porcentaje, esta cultivado el 85 %, y se utilizara solo el 5% para el etanol del polietileno verde, lo que representa que hay flexibilidad frente a la posibilidad de un aumento brusco de la demanda.

No provoca deficiencia alimentaria: se suele decir que, en pases con grandes problemas sociales de pobreza como Brasil o Argentina, utilizar a materias primas alimenticias para producir energa es poco tico como proyecto. Sin embargo, una consecuencia evidente de las dos ventajas anteriores es que este cultivo no provoca perjuicios en ese sentido, a diferencia del resto.

Contribuye a la mejora del medio ambiente: el proceso de fabricacin del polietileno verde captura 2-2,5 kg de CO2 por tonelada de producto (debido al balance entre la fotosntesis de la planta y las prdidas del proceso), mientras que de la forma tradicional esta cantidad de CO2 se emite provocando efectos negativos al medio ambiente como efecto invernadero y calentamiento global.

Proceso de obtencin del Polietileno

Hemos visto dos procesos de obtencin del producto en cuestin:

Tradicional ( a partir del gas natural) Sustentable ( a partir de la caa de azcar)

Tradicional:
Para obtener polietileno a partir del gas natural, la primera operacin es la separacin de las distintas molculas, seguidas por un cracking de las distintas molculas de etano. Dicho proceso puede ser trmico (por ser sometido a alta temperatura y presin) o cataltico (por aplicacin de calor y catalizadores) De esta forma, se obtienen las distintas olefinas: etileno, propileno, butileno, butadieno y gas de pirlisis. El polietileno se obtiene finalmente en sus tres formas comerciales por la polimerizacin del etileno. Este proceso final es similar al del polietileno sustentable y ser ampliado en esa seccin. rbol Petroqumico

Sustentable:
La elaboracin del polietileno en forma sustentable tiene los siguientes pasos:

Extraccin de sacarosa de la caa de azcar. Obtencin de etanol a partir del jugo. Deshidratacin de etanol para formar etileno. Polimerizacin del etileno. Conformado de productos finales Cada uno de estos ser explicado a continuacin con mayor detalle, centrndonos en los procesos ms industrializados.

1. Extraccin de sacarosa de la caa de azcar:

El proceso se inicia en el campo con las siguientes etapas:

Cosecha: cortado y recoleccin de la caa de azcar. Una vez cortada, se transporta rpidamente a la fbrica en tractores procurando el menor tiempo de permanencia.

Almacenaje en patios: La caa que llega del campo se muestrea para determinar las caractersticas de calidad y el contenido de sacarosa, fibra y nivel de impurezas. Luego se pesa en bsculas y se conduce a los patios donde se almacena temporalmente o se dispone directamente en las mesas de lavado de caa para dirigirla a una banda conductora que alimenta las picadoras.

Trituracin: La caa es picada en mquinas especialmente diseadas para obtener pequeos trozos. Las picadoras son unos ejes colocados sobre los conductores accionados por turbinas, provistos de cuchillas giradoras que cortan los tallos y los convierten en astillas, dndoles un tamao ms uniforme para facilitar as la extraccin del jugo en los molinos.

Molienda: La caa preparada por las picadoras llega a un tndem de molinos, constituido cada uno de ellos por tres o cuatro mazas metlicas y mediante presin extrae el jugo de la caa. Cada molino est equipado con una turbina de alta presin. En el recorrido de la caa por el molino se agrega agua, generalmente caliente, para extraer al mximo la cantidad de sacarosa que contiene el material fibroso. ste proceso de de extraccin es llamado maceracin.

2. Obtencin del etanol a partir del jugo:

Para obtener etanol a partir del jugo, se aplican dos pasos de gran importancia:

Hidrlisis de la sacarosa y fermentacin: en esta etapa, el jugo es arrojado en cubas de fermentacin, donde inicialmente se hace la hidrlisis de la sacarosa con cidos diluidos (HCl) para formar azcares reductores (ms reactivos):

C12H2O11 + H20 C6H1O6 + C6H12O6 Sacarosa Glucosa Fructosa

En las cubas de fermentacin, se agrega tambin una sustancia denominada levadura, que acta como catalizador para acelerar el proceso de fermentacin. La aceleracin de la reaccin de fermentacin hace que se libere una gran cantidad de dixido de carbono:

C6H12O6 + C6H12O6 2 C2H5OH + 2 CO2 Glucosa Fructosa Etanol

Destilacin: este es el ltimo paso para purificar el etanol. Se utilizan torres de destilacin aprovechando que el etanol tiene punto de ebullicin menor al agua (78 C contra 100 C). La destilacin hace que la pureza del producto crezca de un 60 % a un 95 %.

3. Deshidratacin de etanol para formar etileno:

Un proceso de lecho fluidizado a 300 C se utiliza para esta parte del proceso. Se obtienen numerosos subproductos como ser teres, aldehdos, acetonas e hidrocarburos superiores (polimerizados del etileno). El dietil ter ingresa nuevamente al reactor para formar etanol. La reaccin es endotrmica y absorbe el calor del aire y del catalizador, el cual es necesario regenerar peridicamente para remover restos de carbono y otros compuestos. El catalizador por excelencia para este proceso es la almina, pero existen otros como zeolitas, zeolitas modificadas con metales y agentes supercidos que se utilizan en diferentes condiciones de reaccin.

La reaccin qumica que ocurre en el Reactor II es la de formacin de una molcula de agua y de etileno a partir del etanol:

C2H5OH H2O + 2 C2H4 Etanol Etileno

Vemos tambin que la reaccin cataltica formar etileno en un gran porcentaje, debido a existir regeneracin.

4. Polimerizacin del etileno:

El proceso de polimerizacin del etileno se inicia con una purificacin del etileno para obtener un producto de mayor calidad. Se limpiaran tanto las impurezas inorgnicas (compuestos de azufre, xido carbnico, anhdrido carbnico) como las orgnicas (etano, hidrgeno). Para esta parte se usan lavadores que actan a modo de columnas, aprovechando el bajo punto de ebullicin de ciertas impurezas para que salgan por arriba. Los componentes de alto punto de ebullicin salen por la parte inferior de la columna. Una vez limpio existen tres procesos posibles para polimerizar el etileno:

Gas phase (en fase gaseosa): alimentando etileno gaseoso junto con oxgeno y un catalizador de titanio a un reactor de lecho fluidizado, se obtendrn el producto y el gas, que luego ser separado del polmero.Este es un proceso de baja temperatura, alta presin y que puede utilizar varios catalizadores: Cromo, Zeigler-Natta, Metalocenos.

Slurry (en suspensin): se obtiene polietileno en este caso en un reactor en determinadas condiciones de presin y temperatura (85C), mediante un proceso cataltico utilizando etileno con hidrgeno y buteno en suspensin de hexano. El proceso de polimerizacin es llevado a cabo en un diluyente lquido, en el cual el polmero es insoluble a las P y T de trabajo, y as queda en suspensin. El catalizador utilizado es el Zeigler-Natta y en general a partir de este proceso se obtienen envases.

Solution (en disolucin): utilizado para buscar productos con propiedades especficas, se basa en que el producto se disuelve en un solvente combinado con un catalizador especfico. Crea polmeros homogneos de molculas uniformes, que se utilizan para embalajes de comida, films industriales, etc. El catalizador ms utilizado en esta ocasin tambin es el Zeigler-Natta.

5. Reciclaje:
Si bien lo conveniente siempre es el ahorro mximo de la materia prima para evitar arrojar desechos al medio ambiente, existen distintas posibilidades ordenadas por preferencia o importancia decreciente que son posibles para reciclar el material:

Reutilizacin mecnica: a partir del lavado y la molienda del material utilizado, muchas veces se puede volver a utilizar para producir artculos de menor calidad o que no requieran las propiedades de los materiales fabricados por primera vez.

Recuperacin energtica: las propiedades energticas de los plsticos son comparables con las de los combustibles fsiles, lo que hace que tambin los materiales a reciclar puedan cumplir la funcin de entregar energa.

Reciclado qumico: a travs de reacciones qumicas, se vuelve al estado original del material. La dificultad que enfrenta este tipo de reciclaje es el costo.

Relleno sanitario: si no queda otra opcin, los residuos sern enterrados. Afortunadamente, el polietileno es inerte y no se degrada en perjuicio del medio ambiente.

Productividad de planta de polietileno verde:

Habiendo analizado el ciclo productivo del polietileno verde, es importante conocer en nmeros el grado de utilizacin de los recursos implicado.

Como se observa en el diagrama anterior, una hectrea de terreno produce 3,08 toneladas de polietileno verde anuales (MT: measurement ton). Esto significa que para producir las 200.000 toneladas anuales, bastar solo con 65.000 hectreas productoras de caa. Este nmero es bajo para un pas extensivo como Brasil.

Conclusiones
Brasil presenta excelentes condiciones naturales para la produccin depolietileno verde, debido a poseer un clima tropical donde tiene muchas regiones de altas precipitaciones veraniegas y sequas invernales, lo cual es necesario para la cosecha de la caa. Por otro lado, la produccin de etanol alcanza para abastecer el mercado local y es el principal exportador a nivel mundial de etanol. Por otro lado, la moneda del pas es estable y la mano de obra es barata. En esta situacin, Braskem, la compaa petroqumica ms grande de Amrica Latina (produce ms de un milln de toneladas anuales de polietileno) invierte en elpolietileno verde. Lamentablemente, la Argentina no presenta condiciones favorables para este tipo de inversiones en el presente. La materia prima (caa de azcar) slo es cosechable en las provincias de Tucumn, Salta y Jujuy, y junto con regiones de riego intensivo, se alcanzan 435.000 hectreas cultivables, cuando se requeriran 176.000 hectreas para fabricar la cantidad de etanol necesario para abastecer a la industria de polietileno nacional, suponiendo que en su totalidad proviene del polietileno verde. Aparte de esto, a partir del 2010 rige la ley de Biocombustibles, por la cual es obligatorio cortar la Nafta en un 5 % con bioetanol. Est medida ha creado demanda insatisfecha en este mercado. A pesar de que no es considerada viable la produccin de polietileno verde en Argentina, vale la pena aclarar que este avance de la tecnologa proponiendo el reemplazo del gas natural por materias primas renovables es un gran aporte para el medio ambiente y para la sustentabilidad de los recursos. Se espera que en un futuro que se empiecen a aplicar legislaciones favoreciendo la fabricacin de los mismos. Otra gran novedad es que en el 2.011 se abrir una nueva planta de Dow Chemical de una capacidad de unas 350.000 toneladas de este producto, habiendo negociado con la firma Crystalev para llevar a cabo este proyecto.

Bibliografa
http://wikipedia.org http://procesopolietileno.blogspot.com/ http://www.ciber.gatech.edu/Braskem.pdf http://www.chemsystems.com/reports/search/docs/toc/0607S11_toc.pdf http://www.inazucar.gov.do http://w4.siap.gob.mx/sispro/IndModelos/SP_AG/cazucar/Transformacion_Ind.pdf http://www.textoscientificos.com/polimeros/polietileno/propiedades

http://www.una.ac.cr/redibec-cisda/ponencias/Energia/Marco.pdf Monografa HDPE Martn Rosetti

Instituto Petroqumico Argentino (IPA)