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LA GUERRA DE LAS GALAXIAS La nueva Orden Jedi: Parte 21 La Fuerza Reunificada (The unflying Force) James Lucero Personajes: Nom Anor; ejecutor (varn Yuuzhan Vong) Wedge Antilles; general (varn humano) Nas Choka; maestro de la guerra (varn Yuuzhan Vong) Kyp Durron; Maestro Jedi (varn humano) Jagged Fel; piloto (varn human) Harrar; sacerdote (varn Yuuzhan Vong) Traest Kre'fey; almirante (varn Bothan) Cal Omas; Jefe de Estado (varn humano) Onimi; avergonzado (varn Yuuzhan Vong) Danni Quee; cientfico (hembra humana) Ser Supremo Shimrra (varn Yuuzhan Vong) Luke Skywalker; Maestro Master (varn humano) Mara Jade Skywalker; Jedi Master (hembra humana) Han Solo; capitn del Halcn Milenario (varn humano) Jacen Solo; Caballero Jedi (varn humano) Jaina Solo; Caballero Jedi (hembra humana) Princesa Leia Organa Solo; diplomtica (hembra humana) PARTE PRIMERA: A travs de las estrellas. Captulo 01. Selvaris, reluca dbilmente bajo el influjo de un grupo de calientes estrellas blancas, y con nicamente un luna diminuta como compaero de viaje, pareca el ms solitario de los planetas. Casi cinco aos de una guerra que haba visto la aniquilacin de mundos pacficos, la ruptura de las grandes rutas hiperespaciales, la cada y ocupacin del propio Coruscant, el hecho de que semejante lugar -un verdadero remanso de paztan tranquilo y alejado de todo, pudiera de repente adquirir una sbita y cierta importancia, era quizs la mejor prueba de la espantosa sombra de horror y muerte, que los Yuuzhan Vong haba dejado caer sobre la galaxia. La ms clara evidencia de ese reciente protagonismo era un campo de prisioneros de guerra, que se haba abierto un hueco en la densa selva costera del continente sur del modesto Selvaris. El conjunto de edificaciones orgnicas y de detencin, similar a la estructuralmente a una colmena, que reciba el nombre de 'grashals' estaba rodeado por paredes de corik yoral y torres de vigilancia, que sea vean regularmente embestidas por las aguas verdosas, propias de los mares de este planeta, o quedaban completamente expuestas, cuando llegaba la bajamar. Ms all del permetro amenazador e irregular, donde la vegetacin haba sido alisada o reducida a cenizas por armas de plasma; rgidas briznas de hierbas -de ms de 30 cm. de altura- surgan de la tierra arenosa, extendindose por todas partes hacia la reluciente empalizada verdosa que era la lnea de rboles, que marcaban el nuevo comienzo de la selva frondosa. Azotado por un persistente viento salado, ello provocaba que las copas de los rboles ms altos, se vieran agitadas y sacudidas como estandartes de guerra. Entre el campo de prisionero y un estuario salobre que serpenteaba alcanzando finalmente el mar, se ergua la jungla, con una combinacin de crecimiento de floresta autctona con exticas especies biogenticas creadas por los Yuuzhan Vong y que muy pronto se apoderaran de Selvaris, como ya haban hecho en otros innumerables mundos. Dos naves de desembarco yorik-trema para carbonizar -vegetacin, edificios o cualquier otra cosa-, no totalmente recuperadas de recientes enfrentamientos en el espacio profundo con el enemigo, permanecan posadas en el amplio patio de la prisin. Caminando lentamente junto a ellas, vena un grupo de humanos, biths de crneos achaparrados y rapados, y gotals de gruesos cuernos, portando tres cadveres envueltos en tela. Un guardia Yuuzhan, con la espalda apoyada en uno de las naves de coral viviente, observaba a los prisioneros, enfrentndose a la muerte. "Acabad rpido con esto," orden. 2

"Al 'maw luur', no le gusta que le hagan esperar." Los prisioneros del campamento haban defendido vehementemente, poder disponer de los cuerpos, segn las costumbres propias del fallecido, pero tumbas o piras funerarias haban sido expresamente prohibidas por orden de los sacerdotes Yuuzhan Vong, que oficiaban en un templo cercano. Su decisin fue que todo organismo tena que ser reciclado. El muerto poda ser abandonado, para que se ocuparan de l, las amplias y voraces bandadas de comedores de carroa de Selvaris, o servir como alimento a la criatura Yuuzhan Vong conocida como 'buche luur', la cual para algunos de los prisioneros que haban viajado ms y tenan mayores conocimientos sobre diversas razas, la describan como un cruce entre un compactador de basura y un Sarlacc. El guardia era alto y de largos miembros, con una alargada frente inclinada y bolsas azuladas remarcando sus ojos. La luz de los dos soles de Selvaris haba enrojecido su piel ligeramente, y el trrido y constante calor del planeta, lo haban hecho enflaquecer. Los tatuajes faciales y desolladuras, lo marcaban como un oficial, pero le faltaban las deformaciones e injertos propios del personal de mando. Atado mediante un anillo de coral negro, su melena oscura caa anudada haca un lado, por debajo de sus hombros, y su tnica-uniforme estaba cinchada por un estrecho cinturn de piel. Un arma corta para tumultos, permaneca enrollada alrededor de su musculoso antebrazo derecho, igual que si fuera una vid mortfera. Lo que haca al inusual al Subalterno S'yito era que hablaba bsico, aunque casi no tan fluidamente como su comandante. Los prisioneros hicieron una breve pausa, en respuesta a la orden de S'yito de que se dieran prisa. "Nosotros preferimos ver como sus huesos son devorados por los carroeros, antes que dejar que sean una comida para vuestro comedor de basura," dijo el ms bajo de los humanos. "Haz feliz al 'buche luur' arrojndote t mismo al interior de sus tripas," aadi un segundo humano. "Bien dicho, Commenor," el gotal junto a l, le anim. Descamisado, los prisioneros estaban baados en sudor, y con unos cuantos kilos menos, que cuando haban llegado a Selvaris, dos meses estndar anteriormente, despus de haber sido capturados en un intento fracasado por retomar el planeta Gyndine. Aqullos que vestan pantalones, los haban cortado a la altura de la rodilla, y los trozos lo utilizaron como calzado para proteger a sus pies, y as lograr que estos no se convirtieran en muones ensangrentados, por la accin de la tierra abrasiva o de las oleadas de senalak espinosos que crecan fuera de los muros. S'yito se limit a sonrer con desprecio ante su insolencia, agitando su mano izquierda para dispersar la nube de insectos que le rodeaban. El humano ms bajito, no pudo reprimir una mueca burlona y solt una risotada. "Eso es lo que has conseguido por usar sangre como pintura corporal, S'yito." S'yito no capt el doble significado del comentario. "Los insectos no son el problema. nicamente es que an no son insectos Yuuzhan Vong." Con una sorprendente velocidad y habilidad, cogi uno al vuelo, atrapndolo dentro de su mano. "Este, aun no lo es." La transformacin planetaria se haba iniciado en el hemisferio oriental de Selvaris, y se deca que esta avanzaba por el planeta, a razn de unos doscientos kilmetros por da. La vegetacin bio-ingenieragentica, ya se haba apoderado de varias poblaciones centrales, pero pasaran meses antes de que la transformacin botnica quedara completada. Hasta entonces, todos Selvaris era una prisin. A ningn residente le haba sido permitido salir fuera del mundo, desde que el campo de concentracin haba ido creciendo, y todos los dispositivos de comunicacin enemigos haban sido desmantelados. La tecnologa haba sido prohibida. Y especialmente los androides haban sido destruidos, en medio de grandes muestras de alegra y celebracin, y en el nombre de los dioses y su humanidad. Liberados de su relacin dependiente con las mquinas, las especies con capacidad de cognitiva, podran finalmente ser capaces de vislumbrar la verdadera naturaleza del universo, la cual haba sido trada por los Yun-Yuuzhan a esta galaxia, en un acto de generoso sacrificio, y que era mantenida por los dioses menores, en quienes el 'Creador Supremo' haba depositado su confianza. "Quizs usted debera probar a intentar convertir a algunos de nuestros insectos," sugiri uno de los humanoides. "Comience con amenazarle con arrancarle sus alas," dijo el humano ms bajo. S'yito abri su mano para mostrar al bicho alado, atrapado entre sus dedos ndice y pulgar, pero ileso. "Esto es por lo que ustedes estn perdiendo la guerra, y por qu la coexistencia con ustedes es imposible. Creen que nosotros inflingimos dolor por deporte, cuando nosotros tan slo lo hacemos, para demostrar reverencia hacia los dioses." 3

l sostuvo a la indefensa criatura con el brazo completamente alargado. "Aplquense esto a ustedes mismos. La obediencia lleva a la libertad; la desobediencia, a la deshonra." Abruptamente, aplast el insecto contra su musculoso torso. "No hay medias tintas. O son Yuuzhan Vong, o estn muertos." Antes de que cualquier de los prisioneros pudiera contestar, un oficial humano apareci por la puerta de la choza ms cercana, quedando bajo la rigurosa luz solar. Rechoncho y barbudo, llevaba orgullosamente su uniforme sucio. "Commenor, Antar, Clak'dor, basta de chchara," dijo el oficial, llamndoles por sus mundos nativos, en lugar de por sus nombres. "Continuad con vuestros deberes y luego volved a informadme." "A sus rdenes, Capitn," dijo el humano ms bajo, saludando. "Ese es Page, no es cierto?" pregunt el gotal. "No he odo ms que cosas buenas sobre l." ""Todo es cierto," dijo uno de los bith. "Pero necesitaremos diez mil ms como l, si nosotros queremos darle la vuelta a esta maldita guerra." Mientras los prisioneros se marchaban, S'yito se volvi para contemplar al Capitn Judder Page, quien mantuvo la mirada escrutadora del subalterno Yuuzhan Vong durante un largo rato, antes de regresar paseando al interior de la construccin de madera. El porteador del cuerpo haba hablado con verdad, pens S'yito. Guerreros como Page eran capaces de arrancar la victoria de las mandbulas de la derrota. Los Yuuzhan Vong seguan llevando la iniciativa en la larga guerra, pero solamente apenas. El hecho de que un campamento de prisioneros se hubiera establecido sobre la superficie de Selvaris era una buena prueba de ello. Normalmente un navo de guerra habra servido como lugar de detencin. Pero con las fases finales del conflicto, siendo libradas en numerosos frentes, cada nave disponible estaba desplegada, para comprometer fuerzas hostiles en mundos en disputa, patrullar sistemas conquistados, defender los confusos y difuminados mrgenes del corredor de invasin, o para proteger Yuuzhan'tar, el Centro Sagrado, desde el cual el Seor Supremo Shimrra gobernaba, ahora desde hace un ao estndar. En cualquier otra circunstancia no habra habido necesidad de paredes altas o torres de vigilancia, habra habido necesidad pequea por paredes altas o atalayas, sino de dejar un destacamento completo de guerreros, para vigilar tanto a los prisioneros de alto status, como a la mezcolanza de especies mixtas reunidas en Selvaris. Al comienzo de la guerra, los cautivos haban sido llenados de grilletes, inmovilizados con sarpullidos gelatinosos, o simplemente implantndoles con implantes de coral y esclavizndoles con un dhuryam -un controlador cerebral-. Pero los suministros de grilletes vivientes, sarpullidos gelatinosos, e implantes de coral andaban muy cortos de suministros, y los dhuryams eran tan escasos, como para convertirse en algo muy raro. Si S'yito hubiera estado al mano, Page y otros como l, ya habran sido ejecutados. Mientras que ahora, se haban aceptado demasiados compromisos. Los refugios de madera, la disposicin de los cuerpos, la comida... no importaba la especie, los prisioneros no tenan estmago para la dieta propia de los Yuuzhan Vong. Con tantos de ellos sucumbiendo a las heridas recibidas en combate o a la malnutricin, el comandante de la prisin se haba visto obligado a conseguir comida, de un poblado cercano, donde los residentes del lugar pescaban peces y otros formas de vida marina de los generosos mares de Selvaris, y recolectaban los frutos de las igualmente generosos bosques y selvas del planeta. Contra la posibilidad de que clulas de resistencia pudieran estar operando en el asentamiento, el lugar se mantena vigilado an ms estrechamente que la prisin. Los guerreros dijeron que Selvaris no tena ningn ser pensante autctono, y de hecho los colonos, que llamaban al planeta hogar, tenan el aspecto de aquellos seres que haban sido abandonados o se estaban ocultando de algo o de alguien. El ser pensante que entregaba las raciones semanales de comida, no era ninguna excepcin. Cubierto con desgastada capa de piel -color humo-, el ser caminaba erguido sobre dos musculosas piernas, y eso que se adornaba con un curioso adorno, parecido a una cola. Un par de ojos refulgan en un macilento rostro barbudo, cuyo rasgo prominente era una especie de nariz o protuberancia de alguna especie de sustancia cartilaginosa, perforada a intervalos, igual que una flauta, y curvada hacia abajo por encima de un cado bigote canoso. l iba tirando de un carro montado sobre dos ruedas de coral yorik y que estaba lleno con cestas, ollas, y un surtido de abultados sacos de tela basta. "Comida para los prisioneros," el ser sensitivo anunci mientras se acercaba a la puerta frontal -hecha de hueso- del muro de la prisin. S'yito camin sin prisa, mientras un cuarteto de centinelas se ocupaban de quitar las tapas de los cestos y desanudar las cuerdas que aseguraban los sacos. l olfate el contenido de cada una de las bolsas abiertas. 4

"Todo esto ha sido preparado segn las instrucciones del comandante?" pregunt en Bsico al portador de la comida. El ser asinti. El pelaje de su cabeza era de un blanco absoluto, y se hallaba erguido, como si se hubiera erizado por miedo. "Lav, desinfectado, separado en carnes, granos y frutas, 'Gran Temible'." Este ttulo honorfico era normalmente reservado para el comandante, pero S'yito no se molest en corregir al portador de la comida. "Tambin, bendecido?" "Vengo directamente del templo." S'yito baj la mirada hacia el casi imperceptible rastro que se desvaneca al llegar a la jungla espesa. Para proporcionar un lugar de culto a la guarnicin, los sacerdotes haban colocado una estatua de Yun-Yammka, 'el Asesino', en un grashal, que haba sido hecho crecer especialmente para ser usado como un templo. Cerca del templo se ergua el grashal del comandante, y los grashals-barracones para los oficiales de menor rango. S'yito hizo descender su cara de nariz-chata hacia una de las cestas abiertas. "Pescado?" "De un tipo, 'Gran Terrible'." Los subalternos gesticularon hacia un racimo de velludos y duros cascarones esfricos. "Y stos?" "Un tipo de fruta que crece en las copas de los rboles ms grandes. De rica pulpa, con una especie de leche en un interior." "Abre uno." El portador de comida insert profundamente unos de sus dedos encorvados en la juntura de la fruta e hizo fuerza para abrirla. S'yito extrajo un puado de la pulpa rosada y se la llev a su boca abierta. "Demasiado bueno para ellos," anunci, mientras la pulpa se disolva entre su lengua perforada y divida en dos. "Pero necesaria, supongo." Pocos de los guardias aceptaban que los prisioneros no fueran capaces de tolerar la comida Yuuzhan Vong. Sospechaban que la supuesta intolerancia formaba parte de una tctica del prolongado enfrentamiento entre los cautivos y sus captores. El portador de la comida puso sus manos, con las palmas levantadas, justo por debajo de su corazn, en una postura de oracin. "Yun-Yuuzhan es misericordioso, 'Gran Terrible'. l incluso har llegar la fe verdadera a todos sus enemigos." S'yito le mir con el ceo fruncido. "Qu sabe usted de Yun-Yuuzhan?" "Yo he abrazado la verdad. La llegada de los Yuuzhan Vong me ha hecho abrir los ojos a la existencia de los dioses. A travs de su misericordia, incluso vuestros cautivos sern capaces de ver la verdad." S'yito mene su cabeza con firmeza. "Los prisioneros no pueden ser convertidos. Para ellos la guerra ha terminado. Pero en un futuro muy cercano todos se arrodillarn ante Yun-Yuuzhan." Luego hizo una seal a los centinelas. "Dejad pasar al portador de la comida." En la ms grandes de las chozas de madera, de todas las que haba construidos por los propios prisioneros, haba pocas cosas que hacer, sino atender al enfermo o agonizante, pasar las horas diurnas conversando o matando el tiempo jugando a algo, o esperando ansiosamente la llegada de la siguiente comida. Algunas speras toses o risa puntual, eran lo nico que rompan un lbrego silencio asfixiante. Los Yuuzhan Vong no haba exigido a ninguno de los cautivos, trabajar en trabajar en la recoleccin de villip o en ninguna otra tarea, que implicar el salir fuera de las paredes de coral yorik, y adems nicamente los oficiales de mayor rango haban sido interrogados. Una gran parte del variado elenco de los prisioneros haba sido capturado en Bilbringi, pero otros haban llegado de mundos tan distante como Yag'Dhul, Antar 4, y Ord Mantell. Llevaban los restos andrajosos de sus uniformes de vuelo de cazas estelares o de sus uniformes de combate. Sus cuerpos magullados y desnutridos -ya fueran sin pelo, con pelaje, magros o carnosos- estaban cubiertos de sudor y suciedad. Ellos tenan en comn el 'Bsico' para comunicarse, y, an ms importante, un odio profundo y permanente hacia los Yuuzhan Vong. Que a ellos no les hubieran matado, slo significaba que estaban siendo reservados para un sacrificio -probablemente para la celebracin de la transformacin planetaria de Selvaris, una que esta se hubiera llevado a cabo, o como 5

anticipo ante una inminente batalla con las fuerzas de la Alianza Galctica. "La comida est aqu!" dijo un humano de pie a la entrada de la choza. Una extraa y sbita alegra creci en el ambiente, y todos aquellos que les era posible se pusieron de pie, formando una ordenada fila, que hablaba de la disciplina mostrada de manera constante por los prisioneros. Ojos desencajados, bocas salivando ante el simple pensamiento de poder mitigar su hambre, mientras unos cuantos de los prisioneros se apresuraban a descargar la comida del carro y llevarla dentro. Un Twi'lek con un lekku amputado estudi al ser que haba entregado la comida, mientras otros dos arrastraban los sacos y las ollas dentro de la choza. "T eres un Ryn," dijo el Twi'lek. "Espero que eso no signifique que usted no tocar la comida," dijo el Ryn. Los ojos anaranjados del Twi'lek relucieron. "Algunas de la mejor comida que yo he saboreado fue preparada por un Ryn. Hace alguna aos yo viaje con un par de los de vuestra raza por el 'Margen Exterior'..." "Atencin!" grit una voz humana. Todos lo que lo oyeron se tensaron, mientras un pareja de oficiales humanos con uniforme se aproximaba a la choza. Los prisioneros haban abandonado prcticamente, cualquier nocin de jerarqua, pero si se poda decir que haba alguien que estuviera al mando, eran estos dos: el capitn Judder Page y el mayor Pash Cracken. Procedentes ambos de mundos importantes -Page de Corulag, Cracken de Contruum-, tenan mucho en comn. Ambos eran miembros de familias influyentes, y ambos se haban entrenado en la Academia Imperial, antes de desertar a la Alianza Rebelde durante la Guerra Civil Galctica. Page, el de aspecto ms corriente de los dos, haba comandado a los 'Comandos Katarn'; y Cracken -todava con un aspecto elegante y musculado a pesar de pasar de la cuarentena- el Grupo de Vuelo de Cracken. Ambos haban logrado expresarse con cierta fluidez en el idioma de los Yuuzhan Vong, de la misma manera que el suboficial S'yito lo haca en Bsico. "Haced sitio al comandante y al capitn al inicio de la fila," orden el mismo humano que los haba anunciado. Los oficiales ralentizaron su marcha. "Nosotros comeremos despus de que todos ustedes hayan conseguido su racin," dijo Page por los dos. "Por favor, seores," insistieron varios de los que estaban en la fila. Page y Cracken intercambiaron unas miradas de resignacin y asistieron. Cracken acept un cuenco de madera, que haba sido tallado por uno de los prisioneros, y avanz hacia la cabeza de la fila para comer, donde el Ryn estaba removiendo diversos componentes alimenticios dentro de un gran recipiente de coral yorik. "Nosotros le agradecemos que nos traiga esto," dijo Cracken. Sus ojos eran de un verde claro, y su melena pelirroja marcada con hebras grises, aadan un toque de distincin a sus rasgos aristocrticos. El Ryn sonri ladinamente. Hundiendo un cucharn profundamente dentro de la masa de gachas, se agach sobre la olla, animando a Cracken a que hiciera lo mismo, para conseguir llenar su cuenco. Cuando la oreja izquierda de Cracken estuvo a la distancia adecuada para orle susurrar al Ryn, este dijo: "Ryn uno-uno-cinco, fuera del 'Torbellino'." Cracken apenas si pudo contener un gesto de sorpresa. l haba fuera del fuera de Vrtice". Cracken escondi su sorpresa. l haba sabido del sindicato Ryn slo dos meses antes, durante una reunin informativa en Mon Calamari, mundo que se haba convertido en cuartel general de la Alianza Galctica, despus de la cada de Coruscant. Una extensa red de espionaje, que comprenda no solamente a Ryn, sino a miembros de otras especies, igualmente desplazadas, conformaban una especie de sindicato que hacia uso de secretas rutas espaciales y sendas hiperespaciales urdidas por los Jedi, preparadas tanto, para la evacuacin y puesta a salvo de individuos, como para la realizacin de misiones de inteligencia y espionaje. "Tiene algo para nosotros?" Cracken pregunt calladamente mientras el Ryn segua vertiendo gachas dentro del cuando de madera. Los ojos del Ryn se giraron, para mirar fijamente entre el recipiente y el rostro ansioso de Cracken. "Mastique cuidadosamente, Mayor," dijo, justo lo bastante alto, para ser odo por la persona situada junto a l. "Espera lo inesperado." Cracken se irgui, susurrando el mensaje a Page, quien a su vez se lo susurr al Bith situado justo en la fila, justo detrs de l. Subrepticiamente, el mensaje fue pasado una y otra vez, hasta que hubo llegado al ltimo del centenar -ms o menos- de prisioneros. Para entonces Cracken, Page, y algunos de los otros haban llevado sus cuencos a una burda mesa, alrededor de la cual se sentaron en 6

cuchillas y comenzaron a introducir, con gran cuidado, las gachas dentro de sus bocas, dirigindose entre si, miradas ansiosas. Al mismo tiempo, tres prisioneros se movieron hacia la entrada, para tener controlados a los guardias. Los Yuuzhan Vong no haba instalado villips u otros dispositivos de escucha en las chozas, pero los guerreros al igual que a S'yito, quien haba mostrado una obvia curiosidad hacia sus enemigos, haban convertido en algo habitual, moverse inadvertidamente, y realizar barridos de seguridad y registros. Un fornido devaroriano sentando al otro lado de donde estaba sentado Page, hizo un ahogado sonido. Simulando una tos, con gran cuidado se sac un objeto de los afilados y amenazadores dientes de su boca, y lo mir a hurtadillas. Todos se le quedaron mirando, expectantes. "Ternilla," dijo, mostrando una mirada de decepcin en sus pequeos y brillantes ojos. "O al menos eso, es lo que creo que es." Los prisioneros volvieron a comer, la tensin creci, mientras sus dedos comenzaban a raspar el fondo de sus cuencos. Entonces Cracken mordi algo que le provoc un pinchazo de dolor en sus molares. Se llev su mano izquierda a la boca, y us su lengua para empujar el objeto, a la palma de su mano. Siendo el centro de atencin, abri su mano lentamente, reconociendo el objeto en seguida. Mantenido el objeto oculto en la palma de su mano, puso esta sobre la mesa y la desliz hacia la izquierda, donde, en menos de un parpadeo, desapareci bajo la mano derecha de Page. "Holo-cpsula," dijo el capitn calladamente, sin echar una segunda mirada al objeto. "Slo podr visualizarse una vez. Vamos a tener que ser muy rpido con ello." Cracken seal con la barbilla al devaroniano astado. "Encentra a Clak'dor, Gargan, y al resto de esa tripulacin, y trelos aqu los ms rpidamente posible." El devaroniano se puso de pie y se apresur a salir al exterior. Page se pas su mano, por encima de su rostro barbado. "Nosotros vamos a necesitar un lugar para visualizar los datos. No podemos arriesgarnos a hacerlo al aire libre." Cracken lo pens durante unos instantes, luego se gir hacia el botan de larga barba situado a su derecha. "Quin es el mejor con la baraja de sabacc?" El aliengena peludo agit levemente su cabeza, de manera pensativa. "Creo que Coruscant." "Dile que le necesitamos." El bothan asinti y sali por la puerta. Mientras ellos seguan hablando, el resto de los prisioneros comenzaron a conversas en voz alta, para as cubrir lo que estaban hablando, aquellos que permanecan en la mesa. El Ryn golpe su cucharn contra el lateral de la olla, y algunos de los prisioneros distribuyeron frutas a los otros, arrojndoles por el aire, como si estuvieran en un juego de tirar y coger. "Cmo estn las cosas en el patio?" Page pregunt a los que vigilaban en la puerta. "Coruscant est viniendo, seor. Tambin el grupo de Clak'dor." "Los guardias?" "Ninguno parece sospechar nada." Coruscant, un alto humano, de melena rubia, entr sonriendo y agitando una baraja de sabacc, que l se haba hecho con trozos cuadros de cuero. "Es cierto lo que odo de que alguien est interesado en una partida?" Page hizo un gesto para que todos formaran un crculo en el centro de la choza, y levantaran el nivel de ruido. Los guardias se haban ido acostumbrando a la actividad bulliciosa que a veces surga durante las partidas de cartas, y Page estaba determinado a proporcionarles una verdadera dosis de bullicio. Una docena de prisioneros comenzaron a cantar. El resto convers animadamente, barajando posibilidades y haciendo apuestas. El jugador humano, tres bith, y un jenet pasaron a travs de la falsamente jubilosa muchedumbre, hacia el centro del crculo, donde Page y Cracken les estaban esperando con la holo-cpsula. Coruscant empez a repartir las cartas. Como humanoides altamente evolucionados, los bith eran pensadores profundos y artistas hbiles, con una capacidad innata de almacenar y procesar a travs de inmensas cantidades de datos. El jenet, por contra, era bajito y con aspecto de roedor, pero era poseedor de una memoria fotogrfica. Cuando Page estuvo seguro de que el crculo interno estaba aislado eficazmente del exterior, se agach, como si fuera a unirse al juego. "Nosotros slo tendremos una oportunidad para esto. Estn seguros de poder hacerlo?" El morro del jenet se contrajo graciosamente, y fij sus ojos rojizos en Page. "Eso es por lo que usted nos eligi, no es as?" Page asinti. "Entonces lo conseguiremos." Con destreza, Page puso la pequea cpsula sobre el tabln del suelo y lo activ con la una pequea presin de su dedo ndice derecho. Un cono invertido de luz azulada se proyecto hacia arriba, dentro del cual se proyecto una compleja ecuacin matemtica, que Page no fue capaz de 7

comprender, y mucho menos resolver o memorizar. Tan rpidamente como aparecieron los smbolos y los nmeros, estos desaparecieron. Luego la propia cpsula emiti una especie de silbido, licundose. l tena su boca abierta para preguntar a los bith y al Jenet si haban sido capaces de memorizar la compleja ecuacin, cuando S'yito y tres guardias Yuuzhan Vong entraron en tromba en la choza y se dirigieron directamente al centro del crculo, con sus dagas coufee desenfundadas y sus serpenteantes bastones vivientes, alzados en mxima alerta, preparados para golpear o escupir veneno, si ello era necesario. "Cesen en sus actividades de inmediato," bramo el suboficial. La muchedumbre se abri lentamente en abanico y comenz a apaciguarse. Coruscant y los otros evidentes jugadores de cartas se apartaron precavidamente, fuera del rango de actuacin de los bastones vivientes. "Cul es el problema, Suboficial?" Page pregunt en Yuuzhan Vong. "Desde cundo ustedes se comprometen en juegos de apuestas durante la hora de nutricin?" "Nosotros estamos apostando por una segunda racin." S'yito le mir atentamente. "Usted se burla de m, humano." Page hizo un gesto evidente de indiferencia. "Es mi trabajo, S'yito." El suboficial avanz un paso, en gesto amenazador. "Pongan fin a vuestro juego y a sus cnticos... o nosotros les arrancaremos las partes de su cuerpo responsable de ello." Los cuatro Yuuzhan Vong se dieron la vuelta y se fueron de la choza. "Ese tipo no tiene el menor sentido del humor," dijo Coruscant, cuando recuper el resuello y fue capaz de articular palabra. Todos en las proximidades de Page y Cracken miraron a los dos oficiales. "Los datos tienen que llegar al Mando de la Alianza," dijo Cracken. Page asinti con la cabeza en gesto de conformidad. "Cundo los mandamos?" Cracken contrajo sus labios. "En la hora de la oracin." Captulo 02. Poco antes de su inmolacin pblica en un pozo ardiente, localizado justo a las afueras de las verjas de la prisin, un plateado androide de protocolo que haba pertenecido, durante un breve periodo de tiempo, al mayor Cracken calcul que las posibilidades de poder escapar de Selvaris eran aproximadamente de una entre un milln. Pero el androide no saba nada sobre el sindicato Ryn, o sobre el grupo clandestino de resistencia que se haba formado en el planeta, antes incluso de que los primeros pedazos de yorik coral hubieran sido plantados. Cracken, Compagine, y los otros tan bien saban algo ms: que la esperanza floreca incluso en los ms oscuros y siniestros lugares, y que aunque los Yuuzhan Vong pudiera encarcelarlos o incluso matarlos, no haba un soldado en el campamento que no arriesgara su vida, ya fuera hombre o mujer, para conseguir que algunos de sus compaeros sobreviviera para poder luchar otro da contra el odiado enemigo. A falta de una hora para que salieran los primeros rayos de solo, Cracken, Page, los tres Biths y el Jenet estaba acurrucados a la entrada de un tnel, que los prisioneros haban excavado con las manos, garras, y cualquier herramienta que haban sido capaces de fabricar o robar durante la excavacin del pozo ardiente, en el cual varias docenas de androides haban sido convertidos de manera ritual en escoria metlica por los sacerdotes residentes en el campamento. Cada prisionero de la choza estaba despierto, e incluso muchos no haban pegado ojo en toda la noche. Observaban silenciosamente desde los aplastados lechos de hojas y ramas que eran sus camas, desean poder expresar de manera personal, sus deseos de buena suerte a los cuatro, que estaban a punto de embarcarse en lo que pareca una empresa desesperada. Se haban apostado guardias en la entrada. La luz era vaporosa, y el aire agradablemente fresco. En el exterior de la choza, los rumores y sonidos de la vida selvtica estaban alcanzando un efervescente increscendo. "Tenis alguna duda sobre esto?" Cracken pregunt en un susurr. "No, seor," los cuatro contestaron al unsono. Cracken asinti con seriedad. "Entonces que el poder de la Fuerza este con todos vosotros," dijo Page para todos dentro de la choza. La estrecha entrada al tnel estaba oculta por la propia cama de Cracken, echa de ramas insecto de palma. Debajo de un enrejillado desmontable, el pozo hecho a mano se suma en una sima de oscuridad insondable. El pasadizo secreto haba sido iniciado por los primeros cautivos en ser encarcelados en Selvaris, siendo agrandado y alargado durante los largos meses siguientes por los sucesivos grupos de prisioneros que iban llegando. El avance del tnel, en numerosas ocasiones, haba sido muy lento -apenas centmetros-, como cuando los excavadores se haban tropezado con una masa de yorik coral que haba enraizado en el terreno arenoso. Pero ahora el tnel se extenda por debajo de la pared de la prisin y ms all de las praderas de 8

hierba senalak, adentrndose en la distante lnea arbolada. Con su piel facial ennegrecida con holln de carbn vegetal, el flaco jenet fue el primero en introducirse dentro del agujero. Una vez que los tres bith se hubieron deslizado detrs suyo, la entraba fue cerrada y cubierta de nuevo. Lo que hizo que la poca luz que haba en el tnel, desapareciera por completo. El lder nominal de los inminentes prfugos. El jenet haba sido capturado en Bilbringi, durante una incursin en una instalacin enemiga. Sus compaeros de cautiverio le conocan como Thorsh, aunque en su planeta de origen, Garban, una amplia lista de sus logros y fechoras habra sido adjuntada a dicho nombre. Reconocimiento y exploracin eran sus especialidades, de manera que no le resultaba nada extrao la ms completa oscuridad o los lugares estrechos, despus de haberse infiltrado infinidad de veces en madrigueras e instalaciones de los Yuuzhan Vong en Duro, Gyndine, y otros mundos. El tnel en Selvaris le haca sentirse familiarmente confortable. Los bith lo tenan ms difcil debido a su tamao, pero ellos eran una especie con una buena coordinacin, buena memoria y unas habilidades olfativas que podan rivalizar con las del propio Thorsh. Despus interminables minutos de arrastrarse en silencio, llegaron al primero de una serie de Los minutos indeterminados de arrastrarse poner sordina a trados los a la primera de una serie de confinados giros en ngulo recto, donde los que haban excavado el tnel, se haban visto obligados a realizar un desvo alrededor de una masa amorfa de yorik coral. Para Thorsh el desvo significaba que el equipo estaba directamente debajo de la misma pared exterior de la prisin. Ahora era slo cuestin de lograr pasar por debajo de los senalaks que los Yuuzhan Vong haban plantado en el permetro exterior. Thorsh saba que lo mejor era relajarse, pero su estado de continua tensin y vigilancia, le impeda lograrlo. En el periodo de tiempo de una semana local, las races de senalak haban penetrado a travs del techo del pobremente entibado tnel, y sus enroscadas races estaban recubiertas de pas cortantes, al igual que los zarcillos sueltos que casi alcanzaban el suelo del tnel. Por lo que a pesar de estirarse todo lo que era posible, no haba manera de poder eludirlos. Los zarcillos hicieron trizas las ajadas vestiduras que llevaban los cuatro cuando haban sido capturados, y dejaron profundas marcas sangrantes en la carne de sus espaldas. Thorsh soltaba un apagado juramente cada vez que tena uno de estos dolorosos encuentros, pero los bith -siempre poco propensos a mostrar sus emociones- soportaban en el dolor en completo silencio. El penoso arrastramiento acab donde el tnel giraba hacia arriba, en el borde ms alejado del campo de senalak. Al poco el equipo emergi dentro de la base apuntalada de un enorme habitculo de madera. El grueso tronco vaciado del rbol se asemejaba a los llamativos rboles nudosos, originarios de Dagobah, pero era de hecho una especie completamente diferente. A cien metro de distancia, la pared de la prisin relucan de un suave verde bioluminiscente. Dos guardias soolientos ocupaban la atalaya de vigilancia ms cercana, sus bastones vivientes tiesos como lanzas, y se poda vislumbrar un tercero en la torre adyacente. Estos guerreros no formaban parte, de aquellos otros que estaban dentro de las paredes del complejo asistiendo a los servicios de oracin en el templo. Las ms recientes entonaciones religiosas, llegaban por el aire al borde de la jungla selvtica, como contrapunto a los cnticos y murmullos escandalosos de pjaros e insectos. Volutas de bruma se deslizaban a travs de las copas de los rboles, igual que fantasmales apariciones. Uno de los bith se abri paso junto a Thorsh, y apunt con su delgado dedo ndice hacia el oeste. "All". Thorsh olfate repetidamente y asinti. "All". En los ms profundo de los rboles, abrindose paso por una marisma con el barro hasta lo tobillos, para luego comenzar a vadear, con el agua por la cintura, a travs de un agua negruzca. Apenas haban hecho un kilmetro y medio antes de que sonara la alarma. Nada de una ululante sirena o el estridente pitido del claxon de una nave estelar, la alarma tom la forma de un intento y prolongado zumbido que lleg de todas direcciones. "Escarabajos centinelas," dijo uno de los bith, con voz irritada. Pequeas criaturas, parecidas a una grotesca mezcla tortuga y saltamontes, que reaccionaban ante intrusos o peligros con un rpido aleteo de sus alas dentadas. La especie no era nativa de Selvaris, o de cualquier otro mundo de esta galaxia. Los pies araados de Thorsh se hundieron en la gruesa capa de estircol mojado, acelerando su paso, esperando que los biths le siguieran. "De prisa!" Ya no haba la necesidad de preocuparse por no ser descubiertos. Avanzaron a trompicones en medio de la oscuridad, en el agua cubierta de espuma, tambalendose al avanzar, tropezando con masas de amontonadas races ocultas en el fangoso fondo, mientras sus uniformes se enganchaban en las puntiagudas ramas y lianas de spera corteza. El ruido del aleteo de los escarabajos-centinela se converta en un zumbido ensordecedor, a la vez que focos de iluminacin, formados por cristales lambert, se activaban y se entrecruzaban por encima de sus cabezas. En direccin a la prisin llegaron los feroces 9

ladridos de los bissops, los sabuesos-lagarto de los Yuuzhan Vong. Y algo se elev en el aire: un caza coralita, del tipo caonero, o una de las aeronaves, de aspecto similar a un albatros, que eran conocidas por el nombre de 'vai tsik'. Una atronadora estela surc el cielo, y los cuatro prfugos se sumergieron en el agua espesa para evitar ser descubiertos. Thorsh reapareci en la superficie, unos instante ms tarde, goteando agua y jadeando ansiosamente en busca de aire. El ladrar de los bissops sonaba mucho ms alto, y adems ahora se poda or el ruido frentico de pisadas y de voces furiosas resonando a travs del aire hmedo. El templo se estaba vaciando; patrullas de bsqueda estaban siendo organizadas. Thorsh se irgui en toda su estatura, animando a los dems a que siguieran avanzando. A tropezones, resbalando, es esforzaron en abrirse paso a travs de la densa vegetacin, en direccin a la orilla oriental del amplio estuario. Para entonces las primeras luces del amanecer de Selvaris surgan por el horizonte. Largos y horizontales rayos rosados de luz solarse abran para por entre las copas de los rboles, saturando de color la evanescente neblina blanquecina. En su prisa por avanzar por el agua, uno de los bith se hundi hasta la cintura en la pegajosa arena acuosa. Le costo la fuerza combinada de sus otros tres compaeros de equipo lograr liberar de un tirn, adems de malgastar un tiempo de que no disponan. Los cazas coralitas reaparecieron, atronadoramente por encima del estuario, soltando proyectiles de lava fundido en la selva. Aparecieron bolas de fuego sobre las copas de los rboles, propagndose rpidamente y provocando que miles de criaturas que anidaban en ellas, alzaran el vuelo frenticamente, completamente aterrorizadas. "El Capitn Page nunca nos prometi que esto iba a ser fcil," dijo Thorsh. "O seca," respondi uno de los bith, prcticamente cubierto por completo de arenas movedizas. La larga nariz de Thorsh se contrajo bruscamente, y sus agudos ojos examinaron atentamente la lnea costera opuesta. "Ya no estamos muy lejos." Sealando un islote situado en mitad del estuario. "All". Se zambulleron en el agua salobre y comenzaron a nadar como si sus vidas les fuera en ello -lo cual era ciertamente verdad-. El cielo de la maana se haba vuelto negro, con el vuelo de los pjaros aterrorizados. El caza coralita hizo otra pasada, abrindose paso a travs del catico frenes de aves en vuelo. Cayeron cuerpos de pjaros, golpeando la calmada superficie del agua y tindola de rojo. Thorsh y los otros avanzaron rpidamente hacia la playa estrecha del islote. Surgieron del agua y corrieron a toda velocidad por la arena en busca de refugio, logrando ocultarse entre la maraa de restos de rboles cados y arbustos espinosos existentes en el islote. Tuvieron que pararse frecuentemente para lograr dar con el rumbo adecuado. Los rganos olfativos de los bith estaban localizados en unos pliegues cutneos de sus mejillas, pero fue la larga nariz de Thorsh la que los dirigi directamente a los que el Ryn haba ocultado unos meses antes: dos envejecidas motos deslizadoras, camufladas bajo dos lonas mimetizadoras con el paisaje. Las motos deslizadoras con respulsores eran casi todo motor y nada de chasis, con frontales terminados en pico y manillares altos. Estas dos carecan de arneses de seguridad, y sus estructuras estaban incompletas. Ambas estaban hechas para un solo piloto, pero los asientos -similares a sillas de montar- eran lo bastante grandes para acomodar un pasajero -asumiendo que uno estuviera lo bastante loco para subirse encima-. O asumiendo que no tuviera otra eleccin. Thorsh se mont en la ms destartalada y oxidada de las dos, y comenz a tirar de palancas y pulsar interruptores de arranque. De mala gana, el motor de la moto deslizadora cobr vida, y funcionando algo errticamente al principio, para luego estabilizarse gradualmente. "Estamos listos!" dijo. Uno de los bith se mont detrs de Thorsh en el asiento largo. El ms bajo de sus camaradas de fuga estaba tomando asiento en la otra moto deslizadora. "Las coordenadas del punto de extraccin deben ser cargadas en la computadora de navegacin," Thors dijo, teniendo que gritar, para poder ser odo por encima del ruido de los motores de repulsin. "Apareciendo ahora en la pantalla," dijo el piloto bith. Claramente, el tercero de los bith mostraba graves reticencias sobre lo de montarse en la moto deslizadora, pero todas sus dudas desaparecieron cuando surgi el caza coralita por encima de las copas de los rboles, en busca de seales de los prfugos. Thorsh esper a que la aeronave de ataquen en forma de cua pasara, antes de decir: "Lo mejor ser que nos separemos. Nos reuniremos en el punto de encuentro." "Uno de los dos debe llegar all...," su pasajero empez a decir, slo dejar que sus ltimas palabras quedaran flotando en el aire. El piloto bith aceler el motor de moto deslizadora. "Al menos tenemos una oportunidad." ---------"El juego esta virtualmente acabado," C-3PO le dijo a Han Solo. 10

"Sugiero que rinda ahora al resto de sus jugadores, en lugar de arriesgarse una humillacin an mayor." "Rendicin?" Han estir su pulgar hacia el dorado androide de protocolo. "Con quin demonios se cree que l est hablando?" Leia Organa Solo alz sus ojos castaos de la mesa de juego para mirar a su marido. "Tengo que admitir, que las cosas no pintan nada bien." C-3PO estuvo de acuerdo. "Me temo que usted no puede ganar, Capitn Solo." Han se rasc su cabeza distradamente, y continu estudiando el campo de juego. "No es la primera vez que alguien me dice eso." Ellos tres estaban sentados en la mesa dejarik circular en la parte delantera de la bodega de carga del 'Halcn Milenario'. La mesa era de hecho un proyector hologrfico, con una superficie ajedrezada grabada en crculos concntricos de verde y oro. En ese momento estaban desplegadas seis piezas de monstruos hologrficos, algunos basados en seres de leyenda, otros modelados a partir de criaturas verdaderas, con nombres que sonaban ms como estornudos que como palabras. De cuclillas en la parte enrejada de la cubierta de carga estaban sentados Cakhmaim y Meewalh, los guardaespaldas noghri de Leia. giles bpedos de lampia piel griscea y pronunciadas crestas craneales, eran en apariencia unos fros depredadores, pero su lealtad hacia Leia no conoca lmites. En la larga guerra contra los Yuuzhan Vong, varios Noghri ya haban dado sus vidas para proteger a la mujer, a la que todava algunas veces ellos seguan llamando "Lady Vader." "No me diga que usted realmente est contemplando la idea de realizar un movimiento?" dijo C-3PO. Han le mir de soslayo. "Acaso te parezco que yo estoy simplemente contemplando las estrellas?" "Pero, Capitn Solo..." "Deja de meterme prisa, es lo que te digo." "Es verdad, Threepio," Leia intervino con falsa sinceridad. "Tienes que darle tiempo para pensar." "Pero Princesa Leia, el cronmetro del juego est acercndose al fin de su ciclo". Leia se encogi de hombros. "Ya sabes como es l." "S, Princesa, s cmo es l." Han les mir fijamente a los dos. "Qu es esto, algn tipo tctica dilatoria en equipo?" C-3PO empez. "Ciertamente no. Yo estoy simplemente..." "Recuerda," Han dijo, sealndole con el dedo, "esto no est acabado hasta que los Hutt chillen." C-3PO mir a Leia en busca de una explicacin. "Qu los Hutt chillen?" Han cogi su barbilla llena de cicatrices con la mano y mir atentamente al tablero. A las primeras de cambio, l haba perdido un resuelto Kintan de anchos hombros a manos del venenoso y arrugado k'lor'slug de C-3PO; luego a un ng'ok armado con pinzas ante el socorran monnok empuando una lanza del androide. El cuadrante del tablero de Han an mostraba a un jorobado savrip mantelliano de piel verdosa y nudosos nudillos y a un ghhhk de cuerpo bulboso. Pero su oponente metlico por contra, no slo tena a un grimtassh manejando sus garras y hocico trompetudo, y a un houjic de cuatro patas y dientes afilados, sino que tambin posea a dos molators alderanianos de pellejos multicolores esperando en los extremos. A menos que Han pudiera hacer algo por evitarlo, C-3PO iban enviar al grimtassh al espacio central del tablero y as ganara el juego. Entonces se le apareci repentinamente la solucin. Una sonrisa siniestra escap de sus labios entrecerrados y sus ojos se iluminaron. Leia lo contempl durante unos instantes. "Uh-oh, Threepio. No me gusta el sonido de esa risa". Han le lanz una dura mirada. "Desde cundo?" "La comprendo muy bien, Princesa," C-3PO dijo, un tanto alarmado. "Pero, realmente, no veo que haya algo que l pueda hacer llegados a este punto." Los dedos de Han pulsaron una serie de botones de control situados en el borde de la mesa. Con Leia y C-3PO observando atentamente el tablero, el pesado savrip mantelliano se desliz a la izquierda, aprisionando al ghhhk -la otra pieza restante de Han- y sosteniendo a la repentinamente chillona criatura por encima de su cabeza. C-3PO podra haber pestaeado de sorpresa, si l hubiera tenido ojos en lugar de fotorreceptores pticos. "Pero... pero usted ha atacado a su propia pieza." Se volvi hacia Han. "Capitn Solo, si ste es algn tipo de truco para distraerme, o algn pattico esfuerzo para inspirarme compasin..." "Ahorre su compasin para alguien que la necesite." Han le interrumpi. Te guste o no, se es mi movimiento." 11

C-3PO observo la forma chillona del ghhhk, aparentemente traicionado, forcejear en vano en la frrea presa del savrip. "Que criatura humana ms exasperante," dijo. "Aunque, una victoria es una victoria" El androide baj sus manos hacia el panel de control y orden al grimtass que avanzara al centro. Pero tan pronto como la nariguda criatura dio un paso, el savrip de Han aument la presin de su presa sobre el ghhhk, apretando de tal manera al indefenso ser, que comenzaron a manar hologotas de la muy apreciada piel oleaginosa del ghhhk, comenzaron a gotear sobre el campo de juego, formando una especie de charco virtual. Ocupado, el grimtassh de C-3PO's continu avanzando, solamente para resbalarse sobre la sustancia aceitosa soltada por la piel de ghhhk, cayendo violentamente sobre su espalda, estrellando su cabeza de forma triangular sobre el tablero ajedrezado y desapareciendo. "Ha!" Han dijo, dando una palmada, y luego frotndose sus manos con gran satisfaccin y placer. "Ahora quin est perdiendo?" "Oh, Threepio," Leia dijo simpticamente, ocultando una sonrisa por detrs de su mano. Los fotorreceptores de C-3PO estaban fijos en el tablero, pero la incredulidad era evidente en su respuesta. "Qu? Qu? Eso est permitido?" Levant la vista de la mesa. "Princesa Leia, ese movimiento no es posible que sea legal!" Han se inclin hacia adelante, frunciendo el entrecejo. "Mustrame donde las reglas dicen que as sea." C-3PO tartamude. "Tergiversa las reglas es una cosa, pero esto... esto no es solamente una violacin flagrante de las reglas, sino tambin de la propia esencia del juego! Como poco, usted ha realizado un movimiento sospecho, por no decir uno ilegal y tramposo! " "Buena eleccin de palabras, Threepio," Leia dijo. Han se apart de la mesa, uniendo sus manos por detrs de su cabeza y silbando una meloda burlona. "Sugiero que nosotros permitamos a la Princesa Leia ser la juez final," dijo C-3PO. Han puso mal gesto. "Ah, Eres un mal perdedor." "Un mal perdedor? Por qu, si yo nunca..." "Admtelo y har las cosas fciles para ti el resto de la partida." C-3PO reuni tanta indignacin su le permita su programacin protocolaria. "Tenga usted la ms absoluta seguridad de que yo no necesito lograr salir victorioso de cada compromiso. Pero en cuanto a usted, eso es harina de otro costal..." Han sonri ladinamente, provocando que el androide se callara. "Threepio, te digo una vez ms, lo que te he dicho mil veces: siempre tienes que estar listo para las sorpresas." "Humano arrogante y pomposo," dijo C-3PO. Mientras Cakhmaim y Meewalh con speros comentarios y risas gurutales se unan al jolgorio, l alz sus manos en gesto de derrota. "Oh, qu le vamos a hacer, este hombre no tiene remedio!" Inesperadamente, una seal de alarma, procedente del puesto de ingeniera son por toda la bodega. Los Noghri se incorporaron de inmediato, pero fue Leia la dej la mesa arqueada de dejarik de mullidos asientos y se acerc a la pantalla de comunicaciones. Han la mir expectante desde el tablero de juego. "Una sorpresa?" pregunt cuando Leia dej de mirar las pantallas y se volvi. Ella asinti con la cabeza. "La seal que hemos estado esperando." Han se apresur a levantarse de la mesa y a seguir a Leia por corredor circular de estribor, donde casi tropieza con un par de botas de caa alta, que l haba dejado en mitad del pasillo. Desde sus primeros tiempos en su carrera como contrabandista, el 'Halcn' haba sido el nico hogar que haba conocido, y ahora -especialmente este ltimo ao- se haba convertido en el nico hogar conocido de Han y Leia. Tanto en sus camarotes o en la bodega delantera, sus objetos personales estaban esparcidos por todos lados, esperando ser recogidos y guardados. El desorden haba llegado a tal grado, que era clara la imperiosa necesidad de una buena limpieza -quizs incluso una desinfeccin-. Y de hecho, al igual que el abollado y machacado casco exterior del viejo carguero, con su revoltijo de fusibles y soldados cachos prestado de otras naves, estaba comenzando a parecerse a un hogar, querido y duradero, pero son ocuparse lo ms mnimo de l. Han se detuvo un momento justo delante de la escotilla de acceso a la cabina de pilotaje, y se gir hacia los Noghri. "Cakhmaim, ve a la torreta de caones dorsal. Y esta vez acurdate de acribillar tus objetivos -incluso cuando t creas que no son otra cosa que motas de polvo csmico-. Meewalh, te voy ha necesitar aqu, para ayudarme a conseguir que nuestros paquetes, suban sanos y salvos a bordo." En la estabilizada cabina de pilotaje, con su claustrofbico marco circundante de instrumental parpadeante, Leia ya estaba asegurada al 12

silln de copiloto, y tena ambas manos ocupadas en los sistema de arranque del Halcn y en la consola de pantallas. Han se desliz en el asiento del piloto, asegurndose en l con una mano, y activando interruptores por encima suyo con la otra. "Podemos localizarlos ya?" "Estn en movimiento," Leia dijo. "Pero yo tengo que conseguir fijarlos." Han se agach para estudiar los datos que iban apareciendo en una de las pantallas tcticas. "Fija sus coordenadas en la computadora de seguimiento, y pongamos los sensores topogrficos en lnea." Leia se gir hacia el tablero de comunicaciones, sus manos deslizndose rpidamente por los controles. "Sbela," dijo unos segundos ms tarde. Despertados de lo que se poda calificar como una siesta, los motores YT-1300's cobraron vida. Han puso sus manos sobre el timn de mando y alz la nave fuera de su lugar de ocultacin, un crter por un impacto -probablemente de un meteorito- en la cara oculta de la endeble luna de Selvaris. Aliment los impulsores subluz y traz un curso alrededor del astro deformado. El verde, azul y blanco del plante Selvaris llen por completo la pantalla visora circundante. Han observ a Leia por el rabillo del ojo. "Espera que te acuerdes de mirar dos cosas a la vez." Leia cerr sus ojos durante unos breves instantes. "Nosotros estamos a salvo." Han sonri para si. Los Yuuzhan Vong podan no ser percibidos a travs de la Fuerza, pero Leia nunca haba tenido el menor problema para apercibirse de los problemas. "Solo quiero no ser acusada de permitir ms movimiento ilegales." Ella le devolvi la mirada. "Slo lo ms atrevidos." Han continu mirndola en secreto. A travs de todos los aos violentos y agitados, su rostro no haba perdido su noble porte. Su piel estaba ahora tan perfecta e inmaculadas como lo haba estado, cuando Han haba puesto sus ojos sobre ella, en una celda, de un rea de aislamiento. Su larga melena conservaba su lustre; sus ojos, su profundo y clido afecto. Han y Leia haban experimentado graves problemas y desavenencias conyugales despus de los meses que siguieron a la muerte de Chewbacca. Pero ella haba sabido esperarle; y ahora dondequiera que ellos viajaran, sin importar cuanto peligros corrieran -la mayor parte a causa de Han- ellos estaban en completa armona el uno con el otro. Para Han, todas y cada unas de las cosas que hacan estaban bien. No tena el anhelo de estar en ningn otro lado, sino donde l estaba ahora -con su amada compaera de viaje-. Era ciertamente una reflexin un tanto sentimentaloide, se dijo as mismo. Pero indiscutiblemente cierta, y no le importaba lo ms mnimo reconocerlo as. Como si leyeran sus pensamientos, Leia se volvi ligeramente en su direccin, alzando su barbilla un tanto para mostrarle una mirada dubitativa. "Estas de muy buen humor, para alguien que est a punto de partir en una peligrosa misin de rescate." Han se hizo un poco el importante. "Batir a Threepio al dejarik ha hecho de m un hombre nuevo." Leia lade su cabeza dubitativamente. "No demasiado nuevo, espero." Coloco una mano sobre la de l, en la palanca de mando, y con la otra recorri la pronunciada cicatriz de su barbilla. "Me ha llevado treinta aos acostumbrarme a tu viejo yo." "A m, tambin." dijo, ya sin el menor atisbo de humor. Con los escapes de babor al rojo, el 'Halcn' realiz un brusco viraje, y se lanz en busca de su objetivo hacia el planeta Selvaris. Captulo 03. Agachado sobre el alto manillar de la aeromoto-barredora, Thorsh condujo la embarcacin impulsado por cohetes, a travs de concentraciones de arbolillos y oportunistas plantas Yuuzhan Vong, por debajo de los entramados de enredaderas y por encima de gruesos troncos de rboles abatidos. Se arrim al suelo cubierto de musgo, siempre que le era posible y lo ms cerca posible, tanto por lograr una mayor seguridad, como para evitar a su larguirucho pasajero, cualquier tipo de dao por parte de las espinosas enredaderas, ramitas cortantes, y las picaduras de los fcilmente perturbables enjambres de barblies y otros insectos chupadores de sangre. Pero a pesar de las buenas intenciones de Thorsh, sus esfuerzos no eran suficientes. "Cundo vamos a cambiar de sitio?" el bith pregunt por encima del alarido del repulsor de elevacin. Thorsh supo que la pregunta no era hecha en serio, y contest con el mismo tono. "Manos pegadas a los costados y ni te se ocurra ponerte de pie en el asiento"! Teniendo en cuenta nicamente la diferencia de alturas, el bith debera haber sido quien se pusiera en el silln, con Thorsh apretujado por detrs suyo, con los dedos aferrados a la parte inferior del largo asiento. Pero Thorsh era el piloto ms experimentado, despus de haber volado en motos-deslizadoras, en varias misiones de 13

reconocimiento donde de haber volado descensos sbitos en varias misiones del reconocimiento donde speeders no haban estado disponibles. Sus grandes pies en forma de cua no se asestaban bien sobre los reposapis, y l tena que extender por completo sus brazos para poder agarrar con firmeza los controles del manillar, pero sus perspicaces ojos perspicaces ms que acostumbrados a estos problemas, incluso cuando estaban llenos de lgrimas, como era ahora el caso. Thorsh se mantuvo en el centro de la isla grande, donde las ramas de los rboles ms altos se entrelazaban por encima de sus cabezas y les daban cobertura. La moto-aerodeslizadora an segua corriendo con facilidad, excepto cuando l la inclinaba con brusquedad hacia la derecha, lo cual por alguna razn provocaba que los ratearan y perdieran potencia. l poda or a la otra moto-aerodeslizadora -al este y algo por detrs suyo- abrindose paso a travs de la igualmente densa vegetacin. Los cuatro fugados podran haber avanzado ms, si hubieran ido por encima del estuario, pero sin la proteccin de los rboles, habran sido presas fciles de los cazas coralitas. Uno de los cazas ya haba completado dos pasadas con retorno, lanzando misiles de plasma al azar, y esperando una diana afortunada. El aire de la maana se iba cargando con el tufo del follaje ardiendo. A toda velocidad, la motoaerodeslizadora surgi de entre la maleza, adentrndose en unas extensas llanuras salinas sin rboles, rosadas y de un blanco deslumbrante, por la noche sus terrenos servan de dormitorio para bandadas de aves zancudas que provenan de las grandes zonas selvticas de Selvaris. Determinado a alcanzar la cubierta vegetal antes de que los cazas coralitas se presentaran de nuevo, Thorsh hizo girar con fuerza el acelerador y lanz la moto-deslizadora hacia la ms cercana lnea de rboles. Thorsh justo acaba de entrar en la selva cuando un clamor comenz a surgir del manto vegetal. Su primer pensamiento fue que otro caza coralita se haba unido a la persecucin. Pero haba una tonalidad diferente en el sonido -un Pero haba una calidad diferente al legtimo-una avidez ausente en el silbido mortal propio de un caza coralita-. Thorsh not que su acompaante se ergua en el asiento, exponindose al riesgo que plateaban las ramas que colgaban en el aire. "Es eso lo que yo creo que es?" pregunt el humanoide. "Lo sabremos muy pronto," Thorsh grit hacia atrs, sin volverse. De nuevo gir el acelerador. El viento ulul por encima de la inadecuadamente protegida moto-deslizadora, provocando otro reguero de lgrimas de sus ojos. Pero sus acciones fueron intiles. Los objetos responsables del creciente tumulto pasaron directamente por encima, ahogando el rugir de la moto-deslizadora, y luego sobrepasarles. "Larvas peq!" el bith grit. Thorsh conoca el trmino; era el trmino que los Yuuzhan Vong usaban para denominar a los escarabajos-enredadores, unas de las voraces y especficas versiones de los centinelas alados que haban despertados los guardianes de la prisin. Las larvas peq eran capaces de crear redes entre los rboles, arbustos, o en casi cualquier tipo de arbusto con corteza. Normalmente los escarabajos llegaban en oleadas sucesivas, los primeros formaban lneas de anclaje, y aquellos que los seguan se alimentaban de la corteza y otros organismos para crear las fibras necesarias para completar la filigrana. Una red bien construida era capaz de atrapar o al menos ralentizar a un humano, segn el tamao. Las hebras en si mismas eran sumamente pegajosas, aunque no tan adhesivas como la gelatina blorash del enemigo. El encorvamiento del Bith se acentu mientras la inclinada cubierta frontal se vea salpicada con cuerpos de escarabajos aplastados. Thorsh se arranc algunos del pelaje de su frente, y los arroj a un lado. Justo delante, miles de larvas peq estaban cayendo en la jungla, abrindose paso a travs de la cubierta vegetal igual que piedras de granizo. Thorsh apret los dientes y baj la cabeza. A pesar de lo fuerte que eran las hebras, no eran lo bastante para detener a una moto-deslizadora llevada por manos expertas. A unos cincuenta metros de distancia la red ya estaba tomando forma. Thorsh se entorn teniendo un presentimiento. Ms compactamente tejido que ninguna que hubiera visto en otros mundos, la red ya estaba ciertamente ocultando los rboles. Le llev slo unos segundos comprender que la especie de escarabajos tejedores de redes de Selvaris eran especiales. Mientras la mitad del enjambre estaba volando horizontalmente a varios niveles, la otra mitad estaba volando en pasadas verticales. El resultado de esto era una urdimbre de tejido entrelazado, que conformaba una especie de cortina, que por todo lo que Thorsh poda suponer, podra ser capaz de atrapar a una moto-deslizadora, con tanta facilidad como lo hara la red de una araa con un insecto volador. Extendiendo sus piernas por detrs suyo, se aplast todo lo que le fue posible sobre el rugiente artefacto. Con un lamento de angustia, el bith hizo lo mismo, apretujndose contra la espalda de Thorsh. Thorsh presion el acelerador todo lo que fue posible, dirigindose hacia lo pareca ser una zona con relativamente pocos rboles. La moto-aerodeslizadora se abri paso a travs de las redes a ms de doscientos kilmetros por hora, cada sucesiva cortina partindose con sonoros crujidos que algunas veces se asemejaban a ruidosos gritos. Los caparazones de los escarabajos golpeaban la cubierta con la 14

fuerza de proyectiles deformables, y el bith soltaba gritos de dolor una y otra vez. La moto-aerodeslizadora tembl y los impulsores comenzaron a chirriar por sobreesfuerzo. Thorsh se esforz por aferrarse al manillar, mientras estos se sacudan de un lado a otro por las hebras viscosas. Se arriesg a ascender, slo para darse cuenta que la situacin era an peor y ms peligrosa en las copas superiores de los rboles, dnde las ramas se agitaban violentamente y las hojas eran el hogar de nubes de insaciables insectos voladores con afilados aguijones. Negndose a ceder ni un centmetro, demando hasta el ltimo gramo de poder y empuje del renqueante motor. Luego, de repente, la moto-aerodeslizadora Entonces, de repente, la motoaerodeslizadora se abri paso a travs de la ltima red. Las hebras pegajosas se abrasaban sobre el motor superrecalentado, soltando un hedor irritante. Thorsh escupi hebras de su garganta y se arranc otra de sus ojos irritados. Puso la moto-aerodeslizadora a media-velocidad, slo el tiempo justo para limpiar las aberturas de los escapes y los huecos de ventilacin. Su cabreado pasajero pareca que llevaba una larga peluca blanca. Thorsh tena de nuevo su mano derecha en el acelerador, dispuesto a acelerar a tope, cuando un chillido de dolor surgi de la jungla, interrumpiendo momentneamente la cacofona de trinar de las diferentes aves. Oy un rugido familiar, y ni un segundo ms tarde la segunda moto-aerodeslizadora apareci, portando nicamente al piloto. "Las redes lo han atrapado!" el piloto bith grit por encima del irregular rugido del motor ahogado. Gir el acelerador para mantener la moto-aerodeslizadora al ralent. "Voy a regresar a por l!" Thorsh escupi una hebra de red de su boca y frunci el ceo. "No seas necio." "l est vivo..." "Mejor que t lo ests," Thorsh le interrumpi. Seal con su barbada barbilla hacia el oeste. "Al estuario. Vamos!" Thorsh espole a la moto-aerodeslizadora en un veloz crculo y se lanz fuera de los rboles, el bith se agarr con fuerza a lo que quedaba de la chaqueta de vuelo del jenet. Lanzndose en picado a travs de la densa selva que creca a lo largo de las orillas de la isla, se encontraron volando de espaldas a la luz deslumbrante de los dobles soles gemelos de Selvaris. Sacando la mayor velocidad posible de los cada vez ms renqueantes motores, piloto y pasajero se aplastaban contra la moto-aerodeslizadora por la fuerza inercial del giro cerrado que los condujo por encima de la transparente agua salobre, manchada nicamente con restos orgnicos procedentes de los rboles. Volaron a mxima velocidad slo unos metros por encima de la calmada superficie, pasando a travs de estrechos y serpenteantes canales de translcida agua fresca, manando del subsuelo del planeta y llena de peces de brillantes colores. Desde la orilla ms alejada llegaron los ansiosos ladrillos y gruidos de los sabuesos bissop, que galopaban por entre las marismas y a travs de altas y cortantes hierbas. Los ladridos speros fueron acompaados por los gritos de guerra de los equipos de caza de los Yuuzhan Vong, corriendo detrs de la jaura. Thorsh peg un bandazo, justo a tiempo para eludir una horda de bichos-impacto y bicho-navaja que surgieron de entre los rboles, pasando a unos pocos centmetros de la moto-aerodeslizadora y desgarrando la vegetacin de la orilla del lado opuesto. Atrados por la conmocin, bancos de depredadores de afilados dientes, mostrando espaldas escamosas y colas dentadas, surgieron del agua para tragarse los bichos armados volantes. Raptos de amplias alas con enormes picos, dejaron las cavidades llenas de hongos de rboles moribundos para descender y agarrar a cualquiera de los bichos que los gigantescos depredadores acuticos desechaban. Thorsh tir del manillar y lanz a la moto-aerodeslizadora hacia un brusco ascenso. El agua salada se volvi ms agitada por debajo de ellos mientras en la boca del estuario se poda ver una lnea blanca de agitadas y espumosas olas, avanzaba hasta romper contra la orilla pantanosa. Ciento de blancas isletas escarpadas, erguidas como torreones y cubiertas con vegetacin, se alzaban de entre el ocano de aguas marinas. En el horizonte montculo volcnico surga del agua, grisceas nubes de humo ondulantes asomaban de su crter y de est manaba un ancho ro de lava, que al alcanzar el mar, converta parte de este en vapor. Thorsh inspeccion la otra parte del cielo despejado en busca de seales del caza coralita. A un kilmetro de distancia al este, la otra moto-aerodeslizadora iba en paralelo a la suya. Ganando altitud, las dos mquinas aceleraron sobre las olas rugientes, en busca del estrecho canal que separaba los islotes cercanos de la costa. "Mira hacia arriba!" dijo el bith en la oreja derecha de Thorsh. Su mano de largos dedos sali disparada, sealando un objeto hacia el lado occidental del cielo. Thorsh lo rastre y asinti, a la vez que soltaba una maldicin. Los Yuuzhan Vong lo denominaban tsik vai. Recordaba en cierta manera a un albatros, era una aeronave de bsqueda atmosfrica, su inflado saco del cuello y de un rojo brillante, serva como una seal de aviso a las otras aeronaves del rea. Impulsada por una dovin basal sensible a la gravedad, la 15

monstruosidad tena una vejiga transparente como carlinga, alas flexibles, y agallas analgicas que hacan que silbara al volar. Thorsh empuj todo su peso contra el manillar y tir con fuerza de los timones auxiliares, haciendo girar a la moto-aerodeslizadora hacia la isla ms cercana, intentando mantenerse tan cerca de los blancos acantilados como le fue posible. El tsik vai no era infalible. Picando en busca de su pequea presa, silbando y soltando varios finos tentculos -similares a cables de sujecin-. Thorsh descendi de nuevo sobre la turbulenta superficie, desvindose y acortando en direccin al canal de la isleta ms cercana, yendo a toda velocidad, apenas a un metro por encima de las olas. La aeronave de bsqueda les sigui en el descenso, preparndose para hacer otro intento de apresamiento, cuando algo se clav en su parte trasera. Thorsh y el Bith observaron con perplejidad como el tsik vai perda el rumbo, un ala le era arrancada, y caa en espiral fuera de control. Golpe el mar con una gran salpicadura de espuma, salt un par de veces sobre las olas, luego clav el morro en el mar y comenz a hundirse. Hacia la parte oriental del cielo, con el sol cegador a su espalda, algo grande y de un negro mate estaba aproximndose a velocidad supersnica. Otra nave Yuuzhan Vong, Thorsh pens, que su piloto haba derribado a una de sus propias aeronaves, para tener un mejor blanco sobre la moto-aerodeslizadora. Tirando bruscamente de los propulsores de frenada, hizo girar a la moto-aerodeslizadora en medio del aire, esperando poder alejarse lo ms rpidamente posible de la misteriosa nave, antes de que esta pudiera echarse sobre l. Pero incluso as, ya estaba esperando a que las bolas de fuego comenzaran a caer sobre ellos. Cuando no lo hicieron, mir por encima de su hombro, justo a tiempo de ver a un viejo carguero corelliano surcar a toda velocidad el cielo sin nubes. Thorsh sinti crecer dentro l una clida sensacin de alivio mientras la nave realizaba una rugiente y ensordecedora pasada, que le hizo chirriar los dientes, mientras los caones lser de su torreta dorsal escupan rfagas de energa verdosa sobre un tro de acosadores cazas coralitas. El carguero hizo una seal a las motos-aerodeslizadoras con un movimiento de balanceo, para luego realizar un abierto giro hacia el sur. "Al parecer nuestro vehculo de recogida ya est aqu!" Thorsh dijo. "Y al parecer est en peores problemas que nosotros!" Un estallido de rfagas bien colocados por parte de la torreta artillada de la parte superior del carguero, acert al caza coralita que iba en vanguardia y le envi ech una bola de fuego al mar. La otras dos aeronaves enemigas continuaron bombardeando al carguero con misiles de plasma. Quizs frustrado por los aparentemente impenetrables escudos de la nave, uno de los pilotos de los cazas, se lanz sbitamente sobre el moto-aerodeslizadora pilotada por el bith. Cazada de lleno en mitad del aire por un nico proyectil de lava ardiente, la mquina desapareci sin dejar rastro. Thorsh apret sus mandbulas e hizo descender la moto-aerodeslizadora hacia aguas ms profundas. La moto-aerodeslizadora iba rozando las blancas crestas espumosas de las olas de casi cinco metros, cuando algo enorme ascendi por debajo de la agitada superficie. ---------"Cakhmaim ha conseguido un tiro bastante bueno," dijo Han por encima del sonido correspondiente al can lser cudruple. "Recurdame que le suba la paga, o al menos que lo ascienda," Leia le mir desde el silln del copiloto. "De guardaespaldas a qu, a mayordomo?" Han se imagin al Noghri con uniforme, sirviendo comidas enfrente de Han y Leia en la cabina delantera del 'Halcn'. Su labio superior se contrajo en gesto de complacencia, y solt una risita. "Quizs nosotros deberamos esperar a ver como lo hace l con el resto de los cazas." El YT-1300 estaba justo saliendo de un amplio giro, con los soles dobles de Selvaris a estribor y un volcn activo acaparando casi por completo la pantalla visora delantera. Por debajo, se extendan sin fin unas islas acantilados escarpados y cubierta vegetal verdosa entre el azulado cielo del planeta y el mar de color aguamarina que parecan perderse en el horizonte. Dos cazas coralitas seguan pegados a la cola del 'Halcn', lanzndose sobre este y manteniendo su posicin, a pesar de todos los locos giros y maniobras de evasin por parte del 'Halcn', pero hasta ahora los escudos deflectores seguan aguantando. Sus manos grandes se aferraban a la palanca de mando, Han ech un vistazo a la pantalla localizadora de la consola de mando, donde nicamente una luz estaba parpadeando. "A dnde ha ido la otra moto-aerodeslizadora?" "Lo hemos perdido," dijo Leia. Han se apoy sobre la ventanilla para echar un vistazo al mar ondulante. "Cmo hemos podido perderlo..." "No, quiero decir que ha desaparecido. Uno de los cazas coralitas lo derrib." Los ojos de Han relucieron llenos de rabia. 16

"Por qu, que, cul de ellos?" Antes de que Leia responder, dos misiles de plasma pasaron ms all de la cabina de pilotaje, brillantes como meteoros y fallaron por muy poco la quijada de estribor. "Acaso importa?" Han mene la cabeza. "Dnde est la otra moto-aerodeslizadora?" Leia estudi la pantalla localizadora, luego puso un mapa en el detector terrestre, que mostraba toda la zona de la boca del estuario, cercano al volcn. Su dedo ndice izquierdo toc un punto de la pantalla. "En el lado ms alejado de la esa isla." "Alguna nave la persigue?" Una serie de fuertes explosiones sacudieron al 'Halcn' por su parte trasera. "Nosotros parecemos ser el objetivo ms apetecible," dijo Leia. "Justo de la manera como a ti te gusta," Han entrecerr los ojos. "Ya puedes apostar a que s." Determinado a atraer a la pareja de perseguidores lejos de la motoaerodeslizadora, lanz al carguero a un sbito descenso. Cuando haban ascendido a mitad de camino hacia las estrellas, dej caer la nave en una serie de violentos giros y tirabuzones. Nivelndola violentamente, volte la nave, realizando una serie de looping entrelazados, emergiendo de nuevo al rumbo original pero en direccin opuesta, y con los dos cazas coralitas delante suyo. Le mostr una sonrisa burlona a Leia. "Ahora quin tiene la situacin dominada?" Ella solt un exagero suspiro. "Acaso alguien tena la menor duda?" Han centr su atencin en las dos naves enemigas. Durante mucho tiempo, los pilotos Yuuzhan Vong enfrentados ante combates imposibles de ganar, haban optado por asumir tipo de tctica suicida, como haban hecho durante los primeros das de la guerra. Quizs alguna orden por parte del Seor Supremo Shimrra o de alguien que haba considerado que cierta precaucin era ciertamente una mejor demostracin de valor que un acto suicida intil. En cualquier caso, los pilotos de los dos cazas, a los que Han estaba acosando, aparentemente vieron algn tipo de ventaja en huir, en lugar de volver a enfrentarse a la nave que sus misiles de plasma no haban sido capaces de derribar. Pero Han estaba dispuesto a conformarse nicamente con hacerlos volver a su base, con el rabo entre la piernas, sobre todo despus de que ellos hubieran matado al piloto desarmado de una de las motos-aerodeslizadoras, por las que l haba recorrido casi media galaxia para venir en su rescate. "Cakhmaim, escucha," dijo el micrfono de su auricular. "Yo disparar las armas ventrales desde aqu. Las situaremos en la 'Senda del Dinero' y acabaremos con ellos." La 'Senda del Dinero' era el trmino que usaba Han para referirse a la zona donde los campos de tiro de los montajes de lseres cudruples se solapaban. En situaciones de emergencia, podan dispararse ambos caones desde la cabina de pilotaje, pero la presente situacin no requera eso. Es ms, Han quera darla la oportunidad a Cakhmaim de afinar su puntera. Todo que Han y Leia tenan que hacer el mantener la lnea de los disparos. Por la manera en que los cazas coralitas reaccionaron al sbito cambio de actitud del Halcn, Han casi lleg a creer que los pilotos enemigos haban estado escuchando a escondidas su comunicacin con el noghri. El primero de los cazas -el que ms castigo haba recibido de los dos, mostrando borrones carbonizados y profundas cicatrices supurantes- sali disparado, alejndose de su compaero de ala en un ngulo muy cerrado. Ms pequeo y ms rpido, y aparentemente conducido por un piloto mejor, el segundo de los cazas redujo la velocidad en un intento por engaar al 'Halcn' y atraerla hacia su vector de fuego. Este era el caza que haba derribado la moto-aerodeslizadora, por lo que Han decidi, que este sera el primero en ser vctima de la ira del 'Halcn'. Leia lo supo de inmediato e inmediatamente traz un rumbo de intercepcin. Expuesto, el piloto del caza comenz a realizar una serie de maniobras evasivas, entrando y saliendo de la mira de los caones una y otra vez, pero cada vez con mayor pnico y ms desesperacin, mientras el 'Halcn' con gran serenidad iba alcanzando una posicin mortal. El can lser dorsal estaba programado para disparar tres haces ardientes que, a pesar de los aos pasados, an era tena la capacidad de eludir los dovin basals del ms viejo y de caparazn ms oscuro de los cazas coralitas. Mientras la aeronave enemiga era rpida en desplegar una anomala gravitatoria que absorba el primero y segundo de los haces, pero el tercero consigui pasar, arrancando un enorme trozo de coral yorik de la cola del navo. Han torci ligeramente el timn de mando para colocar la nave en la 'Senda del Dinero', y su mano izquierda apret el gatillo del mecanismo de fuego del can. Rfagas sostenidas de explosiones surgieron de los caones gemelos cortaron al caza por la mitad de su casco; luego estall, arrojando trozos de coral en todas direcciones. "Eso por el piloto de la moto-aerodeslizadora," Han dijo con seriedad. Dirigi su atencin hacia el segundo caza, el cual, desesperado por evitar un destino similar, estaba estaban bandazos y alocados 17

cabriolas por todo el cielo. Pasando silbando por entre los restos del primero de los cazas eliminados, el 'Halcn' ascendi rpidamente y se abalanz sobre el caza que maniobraba alocadamente por encima. La retcula de blancos se puso en rojo, y el pitido del localizador de objetivos reson por toda la cabina de pilotaje. De nuevo los lseres cudruples rugieron al unsono, impactando en la nave, explosin tras explosin hasta que se convirti en nueve de polvo de coral y gases ardientes. Han y Leia lanzaron un grito de victoria. "Buena tanda de disparos, Cakhmaim!" dijo por el auricular. "Apunta dos tantos ms en la cuenta de los buenos." Leia se le qued mirando durante unos segundos. "Ya ests contento?" En lugar de contestar, Han empuj la palanca de control lejos de l, dejando caer el 'Halcn' a poco ms de dos metros de alturas por encima de las olas rugientes. "Dnde est la moto-aerodeslizadora?" finalmente pregunt. Leia tena lista la respuesta. "Vira unos sesenta grados, debera estar justo delante de nosotros." Han ajust el rumbo, y la motoaerodeslizadora qued dentro de su campo de visin, volando por encima de la superficie, portando a dos jinetes sumamente diferentes. En su persecucin, y apenas visible por debajo de la superficie, se desplazaba una enorme sombra triangular pardo-verdosa, arrastrando lo que pareca ser una largusima cola. Han se qued con la boca abierta. "Qu es esa cosa?" dijo Leia. "Threepio, ven aqu!" Han grit, sin apartar sus ojos de la criatura. C-3PO entr tambalendose en la cabina de pilotaje, clavando sus manos en el alto reposaba cabezas del respaldo del silln del navegante para evitar perder el equilibrio, como tan a menudo sola ocurrir. Han alz su mano hacia la pantalla visora y seal algo en el agua. "Qu demonios es eso?" pregunt, resaltando cada palabra. "Oh, dios mo," el droide empez. "Creo que lo que nosotros estamos bien es algn tipo de criatura nutica. La definicin Yuuzhan Vong para ella es vangaak que deriva del trmino 'para sumergir'. Aunque en este caso el trmino ha sido modificado para sugerir..." "Olvdate de la leccin de lenguaje y dime nicamente como matarlo!" "Vale, yo sugerira acertarle en el cpula plana, claramente visible en su superficie dorsal." "Vamos, un disparo en la cabeza." "Precisamente. Un disparo en la cabeza." "Han," Leia le interrumpi. "Cuatro cazas coralitas ms se disponen a interceptarnos." Han manipul algunos de los manos de la consola, y el Halcn aceler. "Nosotros tenemos que actuar con rapidez. Threepio, dile a Meewalh que active la bajada manual de la rampa de desembarco. Yo estar all en un momento." Leia le observ mientras se soltaba de los arneses y correajes de seguridad antiaceleracin. "Por lo que veo, no tienes planeado realizar un aterrizaje." l la bes en la mejilla mientras se incorporaba. "No si puedo evitarlo." La moto-aerodeslizadora luchaba por mantener una altitud de al menos unos ocho metros con el agua, pero eso era bastante para mantenerlo alejada de las mandbulas amenazadoras del vangaak Yuuzhan Vong que casi lo haban enganchado en su primera aparicin. Thorsh podra haber optado por dirigirse tierra adentro si las patrullas de bsqueda Yuuzhan Vong y sus bestias con amenazadores gruidos no hubieran llegado a la orilla pantanosa. Peor an, cuatro manchas que haban aparecido por la parte norte del cielo, eran casi con toda seguridad cazas coralitas, que llegaban volando para reforzar a la pareja que estaba acosando al YT-1300. En su lugar, el jenet haba dirigido la moto-aerodeslizadora en busca de aguas profundas, hacia las afueras del volcn, donde las olas llegaban alcanzar una altura de diez metros. Thorsh y su acompaante podan sentir el aguijonazo del salitre espumoso en sus caras araadas y rostros y manos magulladas. Por detrs de ellos, el vangaak estaba acortando distancias rpidamente, pero si portada algn tipo de armas, como torpedos vivientes, no estaba claro que las fuera a lanzar contra ellos. Un grito vociferante por parte del bith, rompi la concentracin de Thorsh. "El vangaak se ha ido! Se sumergi!" Thorsh no saba si preocuparse o celebrarlo. El vangaak acab rpidamente con sus dudas. Abriendo una brecha en la superficie acuosa justo delante de la motoaerodeslizadora, el grisceo tringulo verde-oliva surgi de entre las olas, saltando al aire, a la vez que verta saliva por las branquias de su costado dorsal, y abra su boca llena de dientes. Thorsh le exigi todo lo que pudo a la moto-aerodeslizadora, acelerando al mximo, pero no haba forma de escapar a la acometida 18

de la criatura. Oy un grito de sorpresa, para luego sentir como su chaqueta de vuelo se desgarraba y le era arrancada. Aligerada, la moto ascendi a gran velocidad, para ahogarse y pararse. Thorsh ech una mirada de soslayo por encima de su hombro. El bith haba quedado atrapado entre los dientes del vangaak, con la boca desencajada, los negros ojos desorbitados por el pnico, y todava agarrando la chaqueta de vuelo de Thorsh con su mano diestra. Los repulsores volvieron a encenderse, y Thorsh vir alejndose, incluso mientras segua cayendo. Un rugido ensordeci sus tmpanos, y de repente el YT-1300 estaba prcticamente junto a l, estaban prcticamente junto a l, rozando la olas a no ms de cincuenta metros de distancia. El cuarteto de cazas coralitas comenzaron a disparar, desde larga distancia, sus proyectiles de plasma abrieron sendas hirvientes a travs de las crestas de blanquecina espuma de las olas. La rampa de aterrizaje del viejo carguero estaba bajada por el brazo de atraque de estribor. Estaba muy claro lo que el piloto del carguero tena en mente. Ellos esperaban que l se pusiera a su altura y lograra introducirse en la bodega por la estrecha abertura, todo ellos sin disminuir lo ms mnimo la velocidad. Pero Thorsh vacil. l saba de las limitaciones de la moto-aerodeslizadora, y an ms importante, de las suyas. Con los cazas coralitas acercndose rpidamente y con el vangaak sumergido -quin sabe donde-, por debajo de las olas, lo ms probable es que l ni siquiera fuera capaz de alcanzar a tiempo al carguero. Adems, y a pesar de que era obvio de que los escudos deflectores estaban graduados para actuar en modo de combate, el carguero se vera obligado a hacer pequeos ajustes horizontales y verticales durante el vuelo, lo cual no hacia sino disminuir las probabilidades de que Thorsh pudiera subir a bordo. Su gesto de duda desapareci, y su lugar fue tomado por una mirada de fiera determinacin. Como nico portador superviviente de la informacin secreta que contena el holo-pastilla, l tena que procurar dar lo mejor de si mismo. Agarrndose con ms fuerza al manillar y al asiento, lade la moto-aerodeslizadora hacia el santuario que representaba la nave de un negro mate. Agachado en la parte superior de la rampa extendida, Han escudriaba hacia el agua, a poco ms de veinte metros por debajo. El viento y las salpicaduras de agua salada que entraban silbando por la abertura, agitaban su pelo en todas direcciones y le haca difcil por mantener los ojos abiertos. "Capitn Solo," C-3PO dijo desde el pasillo circular. "La princesa Leia desea que le haga saber que la moto-aerodeslizadora se est aproximando. Aparentemente el piloto se siento seguro de poder transferirse al 'Halcn Milenario', sin sufrir demasiados daos internos o incluso... perecer en el intento." Han lanz al androide una mirada un tanto confusa. "Perecer?" "Ciertamente las probabilidades estn en su contra. Si estuviera pilotando una moto-jet, quizs. Pero las motos-deslizadoras son famosas por volverse incontrolables, a la ms ligera provocacin!" Han asinti de mala gana. Como antiguo participante en carreras de motos-deslizadoras, saba que lo que estaba diciendo C-3PO era cierto. Teniendo en cuenta la situacin, incluso se pregunt si l mismo sera capaz de hacer esta maniobra imposible. "Voy a la parte de abajo!" le grit. C-3PO irgui su cabeza dorada. "Seor?" Han ya haba iniciado un movimiento de descenso. "A la parte de abajo de la rampa." "Seor, yo tengo un mal presentimiento..." El viento ahog las dems palabras del androide. Han baj arrastrndose hasta la base de la rampa, desde donde poda or, a la torreta ventral del 'Halcn' deslizarse a travs de las agitadas crestas de las olas. Un palpitante sonido inconfundible, llam su atencin. La motodeslizadora estaba empezando a adoptar un ngulo de aproximacin hacia la rampa. El piloto -un jenet, por las pintas- solt su mano diestra del manillar, justo el tiempo necesario para hacer un gesto de saludo a Han. Considerando que incluso ese pequeo movimiento provoc un violenta balanceo en la motoaerodeslizadora, no haba forma humana de que el jenet fuera capaz lograr el abordaje, no con el 'Halcn' aadiendo turbulencias a las del mismo mar. Han lo reconsider, luego se volvi a C-3PO. "Threepio, dile a Leia que nosotros vamos con el Plan B!" El androide alz sus manos hacia cabeza en gesto de desesperacin. "Capitn Solo, slo como suena eso me preocupa!" Han alz su dedo ndice. "Slo dselo a Leia, Threepio. Ella lo entender." "El plan B?" "sa precisamente fue mi reaccin," C-3PO dijo con voz nerviosa. "Pero acaso jams alguien ha escuchado mis preocupaciones?" "No te preocupes, Threepio, yo estoy segura de que Han sabe lo que est haciendo." "Eso apenas si me reconforta, Princesa." Leia se volvi hacia la consola y dej vagar sus ojos por encima 19

del panel de instrumentos. Plan B, ella musit. Qu tena Han en mente? Busc ponerse en la mente de su marido, entonces tuvo una sbita revelacin y sonri. Por supuesto... Sus manos pulsaron diversos interruptores, mientras estudiaban las pantallas de datos. Luego se apart unos instantes de la consola, sopesando los datos. Si, decidi finalmente, se puede hacer, aunque eso significara confiar en gran manera en la disposicin y potencia de frenado de los impulsores, y esperar que ellos no sufrieran ningn tipo de parada o fallo. Mir por encima de su hombro a C-3PO, quin evidentemente haba seguido cada uno de sus movimientos y manipulacin de los mandos de la consola. "Dile a Han que yo lo tengo todo calculado y preparado." "Vaya por dios," dijo el androide, dndose la vuelta y saliendo de la cabina de pilotaje. Los cuatro cazas coralitas se estaban acercando rpidamente, presionando con misiles de plasma que levantaban tempestuosas columnas de agua entre la moto-deslizadora y el carguero. Thorsh contrajo instintivamente la cabeza cuando una de la bola de fuego se zambull entre la olas, a poco ms de diez metros. El feroz impacto gener un geiser de agua hirviendo que salt a gran altura, y que provoc en la moto-aerodeslizadora un prologando encabritamiento. El carguero, mientras tanto, mantuvo su rumbo invariable, mientras su artillero de la torreta superior mantena a raya a los cazas coralitas con rfagas de fuego lser. Un varn humano estaba agazapado en la base de la rampa de desembarco, con su brazo izquierdo envuelto alrededor de uno de los hidrulicos soportes extensibles, y los dedos de su mano derecha haciendo un gesto, que en algunos mundo implicara que estar loco, si su destinatario hiciera caso a ella. Justo ahora, el gesto de girar tambin significaba una total locura, como en general lo era toda la situacin en la que l estaba metido. Thorsh trag con fuerza, ante el simple pensamiento de lo que ambos pilotos estaban a punto de intentar hacer. Disminuyendo ligeramente la velocidad, Thorsh se dej caer por detrs del carguero, de frente a la amplia bodega de carga. Por encima del rugir desacompasado de los repulsores de elevacin de su moto-aerodeslizadora, l oy de repente la reverberacin de los retroimpulsores y de los impulsores de posicin del YT-1300. Luego, sin prcticamente disminuir la velocidad, el carguero comenz a girar noventa grados a estribor, llevando la rampa de abordaje casi directamente delante de la bamboleante moto-aerodeslizadora. "Es la hora!" dijo Han, principalmente para si. "Ahora!" l haba regresado al silln del piloto, sus manos agarrando con fuerza la palanca de mando, mientras Leia manejaba suavemente los impulsores, controlando el 'Halcn' a travs de su cuarto de giro. Volando de lado, Han pudo ver a los cazas coralitas, que un segundo antes haban estado 'por detrs' de la nave, as como tambin de la moto-aerodeslizadora, la cual estaba volando justo al lado del extremo despuntado de brazo de atraque de estribor. Esperando minimizar las posibilidades de que el piloto sobrepasara el punto adecuado de acercamiento y acabara aplastado contra el mamparo de la parte superior de la rampa, Han ajust la velocidad de avance del 'Halcn' para igual la de la moto-aerodeslizadora. "Est acelerando"! Leia dijo. "Threepio! Meewalh!" Han grit por encima de su hombro derecho. "Nuestro invitado est casi a bordo!" Mirando al exterior por el lado derecho de la pantalla visora, l vio que al jenet conduca, entre bandazos' la moto-aerodeslizadora hacia la rampa -la estrecha pero abierta boca del 'Halcn', dispuesta a tragarse a su invitado-. "Ahora!" le dijo a Leia. Hbilmente ella dio mayor poder a los impulsores de posicin, dejando que la nave completara una rotacin completa en el sentido de las agujas del reloj, mientras una serie de ruidos de crujidos y aplastamiento metlicos llegaban a la cabina de pilotaje desde el pasillo circular. Han hizo un gesto de dolor y una contraccin de hombros con cada sonido de crujido y desgarro de metal! evaluando mentalmente el dao, pero manteniendo sus dedos cruzados, con la esperanza de que el piloto jenet estuviera sufriendo muchos menos daos que el interior del brazo de atraque. Tan pronto como el chivato de alarma de la rampa, dej de parpadear en rojo, lo que indicaba que el brazo de atraque haba sido sellado con total seguridad, que Han tir hacia atrs de la palanca de mando, y el 'Halcn' sali disparado en busca del cielo abierto de Selvaris, esquivando descargas de lava fundente por parte de los cazas coralitas perseguidores. El lser cudruple replic con cegadoras descargas de verdosa luz slida, con el rugiente y agitado mar como teln de fondo. "Capitn Solo, l est vivo!" C-3PO inform con teatral alivio. "Todos nosotros estamos vivos!" Exhalando lentamente, Han se recost en el silln, pero sin soltar sus manos de la palanca de mando. Los cazas coralitas ya se iban quedando atrs, cuando el 'Halcn' pas rugiendo con sus impulsores a toda potencia por encima de la cumbre del volcn, directamente a travs de 20

las densas nubes de humo grisceo, ascendiendo rpidamente dejando tras de si una estela azulada de energa. Ya estaban a mitad de camino del espacio lleno de estrellas cuando el tembloroso janet apareci por el escotilln de entrada a la cabina de pilotaje, con uno de sus brazos desnudos sobre los hombros de Meewalh, y el otro alrededor de C-3PO. "Usted debe tener una cabeza muy dura," Han dijo. Dejando entrever una sonrisa de complicidad, Leia mir a su vez, a su marido. "l no es el nico." Han la mir con un supuesto gesto de disgusto, para luego hacer un gesto con la barbilla a la Noghri hembra. "Conduce a nuestro invitado al camarote delante y proporcinale cualquier cosa que necesite." "Ir por el medpac," dijo Leia, levantndose de su silln. Dej su auricular sobre la consola, y mir de nuevo a Han. "Bien, lo lograste de nuevo." "Nosotros," Han la corrigi. Como quien no quiere la cosa, estir sus brazos. "Ya sabes, t nunca eres demasiado viejo para este tipo de cosas." "T ya no tienes edad para esto, eso es seguro." l la estudi. "Qu, acaso tu si?" Ella coloc su mano derecha sobre su mejilla. "T eres un peligro para ti mismo y todos lo que estn a tu alrededor. Pero yo te amo, Han." l mostr una amplia sonrisa de satisfaccin, mientras Leia se apresuraba a salir de la cabina de pilotaje. Captulo 04. En un bower frondoso que proporcionaba la nica zona de sombra en el patio de la prisin, el comandante Yuuzhan Vong Malik Carr se permita el lujo de ser abanicado por todos reptiloides Chazrach, cuyos implantes de semilla de coral, sobresalan de sus frentes. Sumamente alto, y ms delgado que la mayora de sus congneres, Carr llevaba un faldn blanco-hueso y tocado a juego, las borlas de las cuales estaba trenzada su larga melena, formaban una coleta que llegaba hasta su cintura. Sus das de gloria como guerrero, quedaban evidenciados por los tatuajes y cicatrices que adornaba su rostro y su torso, aunque los ms recientes de ellos revelaban para todos los que los vieran, que l una vez haba tenido un rango ms alto. Aun as, los guardias de la prisin se mostraban inagotables en los gestos de deferencia hacia l, bien fuera por respeto a su firme devocin hacia la casta de los guerreros, y a Yun-Yammka, el dios de guerra. Moviendo vivamente y gesto de rabia, el Subalterno S'yito se acerc al bower, y estamp sus puos en los hombros opuesto, como saludo. "Comandante, los prisioneros se estn despertando." Carr ech una mirada al centro del patio, donde el Mayor Cracken, el Capitn Page, y unos otros cincuenta oficiales permanecan sentados sobre sus caderas, con sus manos atadas por detrs suyo a unas estacas de madera que haban sido clavadas en el terreno blando. De hecho, los prpados les estaban temblando; las cabezas daban cabezadas y oscilaban descontroladamente; los labios estaban cuarteados por la sed. Los soles de Selvaris estaban casi directamente sobre sus cabezas, y el calor se elevaba en oleadas ardientes de la arena reluciente. El sudor haba pegado las sucias vestimentas de los prisioneros a sus cuerpos huesudos. Este caa en gruesas gotas de sus rostros barbudos y pelaje enmaraado. Carr se oblig a si mismo a incorporarse y caminar hacia la luz implacable, S'yito y una docena de guerreros le flanqueaban mientras cruzaba el patio y se qued de pie con las manos en sus caderas delante de Cracken y Pgina. Un sacerdote se le uni all, con su cabeza negra tatuada con sangre seca. Carr se abstuvo de hablar hasta que l estuvo seguro de que los dos prisioneros estaban bien despiertos y bien conscientes de su situacin. "Confi en que hayan disfrutado de vuestras siestas," empez. "Pero mira cunto tiempo han dormido ustedes." l alz su rostro hacia el cielo, presionando el borde interno de su mano derecho en su frente inclinada. "Ya es medioda." l pas sus manos por detrs suyo y pase por delante de los prisioneros. "En cuanto nuestros escarabajos centinela nos alertaran del hecho de que algunos de ustedes estaban fuera de las paredes, yo orden que sensi-babosas fueron colocadas en todos los dormitorios. Nunca es una experiencia agradable despertarse de los sueos inducidos por sus exhalaciones. Los dolores de cabeza, las nuseas, las membranas nasales irritadas... Pero me supongo que os habr servido de algo de consuelo, asumir que cada uno de vosotros ha tenido lujuriantes sueos placenteros." Detenindose delante del barbudo Page, se permiti mostrar algo de su enfado. 21

"Aunque llegar un momento que incluso vuestros sueos no os servirn de alivio, y que a ustedes les parecern sus das anteriores aqu, como algo dichoso y placentero." En un primer momento al enterarse de la fuga acaecida casi al amanecer, Carr casi se haba colgado un tkun alrededor de su cuello y ordenar al garrote viviente que lo estrangulara, hasta quitarle la ltima chispa de vida. Esto tambin se deba a su fracaso en Fondor, unos tres aos antes, cuando l haba sido degradado del rango del comandante y puesto a cargo de un campo de prisioneros de guerra en un remoto y apartado lugar del corredor de invasin. Pero an, en el distante Yuuzhan'ar, sus antiguos compaeros -Nas Choka, el Eminente Harrar, Nom Anorhaban sido ascendidos y hechos miembros de la corte del Seor Supremo Shimrra. La perspectiva de una indignidad an mayor, haba provocado en Carr tal sentimiento de auto-aborrecimiento que l no estaba seguro de si poder seguir aguantndolo. Finalmente, sin embargo, l decidi que si l era cauteloso -y si l poda lograr que el Maestro de la Guerra Nas Choka no se enterara de la fuga, o al menos hacerle creer que esta formaba parte de su plan para obtener informacin sobre los grupos de resistencia locales -l podra liberarse de la agobiante prisin que l destino cruel le haba deparado-. Con ese fin, l se haba sentido algo aliviado al saber, que las patrullas de bsqueda que haba despachado, haban tenido parcialmente xito. Dos de lo prfugos haban resultado muertos, y un tercero haba sido capturado. Pero un cuarto haba logrado escapar del planeta en una caonera enemiga. Carr se gir hacia S'yito. "Sacad al prisionero." S'yito y otros dos guerreros saludaron y salieron corriendo hacia la puerta delantera. Cuando regresaron un momento despus, traan arrastrando por detrs suyo a un casi desnudo bith, quien, por su aspecto, pareca haber cado vctima de una red de larvas peq. Le produjo cierto placer a Carr, ver expresiones de sorpresa y desmayo en los rostros de Page, Cracken y los dems prisioneros, incluso cuando esas expresiones se transformaron rpidamente en gesto de odio hacia los guerreros que dejaron caer, sin el menor miramiento, al cautivo de cara contra el suelo. Carr se situ de pie sobre el bith, cuyo crneo pelado estaba araado y sangrando, y cuyos brazos y piernas estaban inmovilizados. "Aqu tienen a uno," Carr empez, "junto con los otros tres que no han logrado sobrevivir..." Deliberadamente, dejo sin acabar sus palabras, solamente para observar el efecto de la mentira en los prisioneros congregados. "Bien," empez de nuevo, "Es una verdadera pena, no os parece? Tanto esfuerzo malgastado para tan pequea ganancia. Aunque con todo, yo por menos no puedo dejar de sentirme impresionado. Un bien diseado tnel de fuga, unas mquinas volantes cuidadosamente escondidas... todo eso casi hace que me olvide de lo cobardes que fueron ustedes por dejarse capturar en un primer momento." Fijo la mirada de los ojos de Page, y lanz una mirada furiosa al fornido capitn. "Ustedes me ponen enfermo. Traen a sus esposas, sus camaradas, sus vstagos con usted a la batalla. Y se rinde en lugar de luchar hasta el ltimo aliento, y morir con honor. Son unos tullidos, no son capaces de merecer la menor lstima. Pero ustedes persisten, aunque al parecer sin un propsito claro." l seal al bith. "Pero al manos uno de ustedes mostr que an conserva algn retazo de valor." Carr empez de nuevo a caminar. "Pero tengo admitir cierto curiosidad. Por lo que s de la especie de los bith, l probablemente podra haber sobrevivido por si solo en la jungla, subsistiendo de los comestibles naturales, que yo he permitido que fueran trados al interior de estas paredes. Por lo tanto la cuestin es, por qu, escogera l poner al resto de ustedes en peligro, por su muestra de desobediencia? Esto slo puede deberse a que resto de ustedes conspiraron y ayudaron en su fuga, quizs para entregar algn tipo de mensaje de alguna importancia. Fue ese realmente lo que pas aqu?" Carr agit su mano, como si el asunto no tuviera mayor importancia. "Bien, regresaremos a ese punto ms tarde. Pero ahora debemos ocuparnos primero, de que aquellos que fueron los verdaderos responsables, sean castigados." Mir con dureza a Cracken y Page, luego se volvi hacia S'yito. "Subalterno, ordena a tus guerreros que formen en dos filas. Los ms bajos en una, los ms altos en la otra." S'yito grit la orden en Yuuzhan Vong, y los guerreros obedecieron. "Ahora," Carr continu, "los guerreros ms pequeos ejecutaran a los ms altos." S'yito salud, luego hizo un gesto serio con la cabeza hacia los guerreros. Aquellos sentenciados, no emitieron la menor protesta o hicieron el menos gesto defensivo, cuando fueron atravesados por coufees o golpeados con bastones vivientes. Uno por uno, se derrumbaron, mientras su sangre negruzca se verta en la arena. Los ngdins -una especie de sanguijuelas, con forma de lengua- se escurrieron de sus nidos en las paredes de coral yorik para 22

chupar lo que la tierra porosa no absorbi. Carr esper a que las criaturas terminaran su trabajo antes de andar hasta el bith y arrodillarse sobre una de sus rodillas. "Despus del acto de coraje que usted ha realizado, me dolera tener que condenarle a una muerte sencilla, sin honor. Por qu no hace un gesto honorable en los ltimos momentos de su vida, dicindome por qu usted intent escapar? No me obligue a extraerle por las malas la verdad." "Adelante, Clak'dor," Pash Cracken dijo. "Diles lo que sabes!" "l estaba siguiendo rdenes," Page aadi, mirando fijamente a Carr. "Si usted quiere castigar a alguien, castguenos a nosotros." Carr casi mostr una sonrisa. "Todo a su debido tiempo, Capitn. Pero sospecho que si usted supiera lo que sabe este, usted habra sido uno de los que habran escapado." Camin de vuelta al bower. De debajo del asiento, sac el tkun, que l casi haba dejado que rodeara su cuello esa misma maana. Llevando hasta el bith al biotipo de cuerpo grueso, lo coloc alrededor del delgado cuello del prisionero. "Esto es un tkun," explic para una mejor compresin por parte de los cautivos. "Normalmente es una criatura dcil. Sin embargo, cuando se le molesta, muestra su enfado enrollndose alrededor del objeto sobre el cual reposa. Djenme demostrrselo..." Carr azuz al tkun con la afilada ua de su dedo ndice. Page y los otros maldijeron y forcejearon intilmente contra sus ataduras. El bith comenz a jadear en busca de aire. Carr le observ desapasionadamente. "Desgraciadamente, a los tkun no se le puede persuadir de que relajen su presa una vez que han empezado a contraerse. Se le ha de matar." De nuevo se arrodill junto al bith. "Dgame por qu usted se mostr tan desesperado de abandonar este maravilloso recinto, que nosotros le hemos proporcionado. Recite la informacin que llevaba." El bith irgui su cabeza y escupi a Carr. "Nada inesperado," dijo Carr, limpindose el rostro. De nuevo azuz al tkun, quien contrajo an su cuerpo. Los negros ojos del bith se desorbitaron; su cara se contrajo de dolor y la parte superior de su crneo adopt un rojizo color ceniciento. "Yo matar encantado al tkun, si usted me dice lo que yo deseo saber." El bith cay hacia adelante, agitndose en la arena, igual que un pez fuera del agua. Carr azuz al tkun una tercera vez. Un ronco gruido surgi de la garganta del bith; luego l comenz a recitar una serie de frmulas numricas. Sbitamente interesado, Carr se agach y coloc su oreja junto a los labios del bith. Alz la mirada hacia el sacerdote. "Qu es eso?" "Un clculo de algn tipo. Una ecuacin matemtica, quizs." "As es," grito Page. "l le ha dicho lo que usted quera. Ahora mate a esa endemoniada cosa, antes de que sea demasiado tarde!" Carr apret sus labios mutilados. "S, l est dicindome algo, pero qu?" El bith repiti la frmula. "Es un cdigo"? Carr le pregunt. "Escucha a tus comandantes. Usted ya ha sido un hroe. No tiene necesidad de seguir demostrando su obediencia y lealtad." Todo el color desapareci de la cabeza del bith, y un prolongado ronquido escap de su contrada boca. Carr mene la cabeza adelante y atrs, como si estuviera un tanto apenado. Sac un coufee del cinturn que rodeaba su faldn y lo hundi en el tkun, el cual se irgui brevemente para luego morir. Incorporndose, l mir directamente a Page. "Su camarada parece que ha decidido llevarse su secreto a la tumba." Page tena una mirada asesina en sus ojos, pero Carr no mostr el menor temor y se volvi hacia S'yito. "Escolta a los prisioneros al hoyo de inmolacin donde nosotros incineramos sus mquinas infernales. Condcelos a la parte superior, y asegrate de que ellos permanezcan dentro hasta el medioda de maana. Nosotros dejaremos que los soles de Selvaris hagan de jueces, de quienes son dignos de continuar con vida." Una brigada de guardia se apresur a entrar al patio. Carr esper a la sombra, a que todos los prisioneros fueron puestos de pie. Luego sigui la procesin, desde la puerta de la prisin, al hoyo donde docenas de androides haban sido hechos escoria metlica. "Subalterno, resulta obvio que nuestros cautivos tuvieron ayuda exterior para realizar la fuga," dijo Carr. "Tome una dotacin completa de guerreros y ejecute a todos los habitantes de los pueblos de los alrededores." S'yito salud, y se march al trote de vuelta hacia la puerta de hueso. El capitn Page insisti en ser el primero en pasar por el tabln de madera que se extenda por encima del agujero profundo. "Un momento, Capitn," Carr dijo, desde el borde del hoyo. "Le ofrezco una ltima oportunidad de pesar 23

esta noche en una cama de hojas en lugar de encima de los esqueletos de vuestros droides.. Page solt un resoplido. "Antes prefiero morir. Carr asinti pensativamente. "En todo caso, usted morir muy pronto." Sin ms palabras Page se dej caer al pozo negro. Carr se apart del hoyo y se dirigi hacia su grashal. Un cdigo, se dijo para si. Estaba casi completamente seguro. Pero, una vez descifrado, que informacin revelara? Ech una mirada al cielo deslumbrante, y se pregunt adonde haba saltado ya la nave de rescate. Captulo 05. Las alarmas de proximidad aullaron insistentemente en la cabina de pilotaje del 'Halcn Milenario'. Irritado por la distraccin, Han apag los altavoces, mientras Leia se concentraba en saber con certeza lo que haba provocado que se dispararan las alarmas de la nave. "Algn tipo de pulso ssmico?" Han pregunt. Leia neg con la cabeza. "Minas interdictoras Hapan de pulso gravitacional. Lo ltimo de lo ltimo." Vistos a travs de la curvada pantalla visora, los dispositivos explosivos podran haber pasado por asteroides, baados por la luz de las estrellas. Los escners del 'Halcn' haban indicado algo diferente, aunque ellos nicamente haban reforzado el presentimiento inicial de Han y Leia. Ms all del campo de rocas apareca el reluciente lado iluminado de un mundo azul y marrn, rodeado por satlites y dotado con dos lunas de regular tamao. "Supongo que t no puedes ser hoy en da lo suficientemente precavido," dijo Han. "Sobre todo, estando tan cerca de la Ruta Comercial Perlemian," Leia aadi. Han seal a una instalacin orbital de mdulos esfricos y mltiples muelles de atraque. "El astillero."El astillero." "Parece abandonado." "Demasiado, segn mi opinin." Iniciando un sinuoso recorrido a travs del campo de minas, maniobraron al 'Halcn', para acercarlo al planeta. El carguero estaba a mitad de camino por entre las lunas, cuando una voz reson por el comunicador. "'Halcn Milenario, aqu control de Contruum. En nombre del General Airen Cracken y el resto de los oficiales de la base, permtame ser el primero en darles la bienvenida." Contruum era el mundo nativo de Airen Cracken y su igualmente ilustre hijo, Pash. Un planeta industrioso con plantas de fundicin de mineral y una modesta concesin de construccin de naves espaciales, era muy menudo considerado como lo ms parecido al Ncleo -entre aquellos mundos fuera del propio Ncleo-, era una especie de Eriadu, aunque no tan ecolgicamente devastado. Ciertamente no haba planeta en el Borde Medio que pudiera rivalizar con l. El hecho de que este mundo hubiera podido escapar a la atencin del enemigo, no era nada que hubiera que menospreciar. Y ms teniendo en cuenta que Contruum haba continuado ha aumentar los peligros de sufrir un ataque, al contribuir generosamente al esfuerzo de guerra que haba hecho del planeta todo un modelo de coraje y sacrificio. "Seores, el General Cracken est ansioso por saber si ustedes han tenido en recuperar algunas de nuestras mercancas perdidas?". Leia les respondi "Dgale al general que nosotros regresamos nicamente con nicamente uno de los cuatro que originalmente estaban disponibles para la recogida. Dos se dan por perdidos, y hay razones para creer que el restante, seguramente haya sido llevado de vuelta a su punto de origen." "Sentimos mucho or eso, Princesa." "El sentimiento es unnime," dijo Han. "El 'Halcn Milenario' tiene entrada libre. Le importara si nosotros tomamos el control para hacerles aterrizar, Capitn?" "Preferira volarlo yo, si a ustedes no les importa." "Por supuesto, seor. Derrota y coordenadas de aterrizaje estn siendo transmitidas a vuestra computadora de navegacin." Han y Leia observaron los datos de vuelo en la pantalla, a continuacin Leia ampli el mapa de asignacin de ruta. Han solt una risita. "Cifras." "No se puede ser tan precavido." Han ajust el curso del 'Halcn'. A parte de unas pocas naves de aspecto inofensivo, permanecan en rbita estacionaria, el espacio local estaba casi libre de trfico. En lugar de dirigirse directamente a la banda ecuatorial del planeta, densamente poblada, l escor al carguero hacia la ms recndita de las lunas de Contruum, una esfera plateada marcada con crteres por impactos de meteoritos y rocosas cordilleras montaosas. 24

"El crter grande est justo a estribor." Leia dijo. Han toc suavemente la palanca de mando. "Lo tengo." No haba nada que indicara al crter como un lugar de aterrizaje; ninguna marca de que la luna fuera usada como una base militar. Han hizo descender el 'Halcn' hacia el crter, cerca de su elevado borde oriental. Leia sacudi su cabeza con admiracin. "T casi podras creer que est vaco." "Holoproyectores enmascarando un campo de contencin magntico," dijo Han. "Esa tcnica no se ha usado en mucho tiempo." Ella asinti con firmeza. "No ha habido ninguna necesidad de ella." El 'Halcn' pas atraves lo que pareca el suelo rocoso del crter y entraron a una enorme hueco de debajo, para finalmente posarse sobre una plataforma de aterrizaje hexagonal, llena de marcas, abollones y nmeros de identificacin. El interior de la basa oculta herva de actividad. Un cercano transporte que llevaba el nombre de 'Doce Toneladas', detrs una bestia de carga indgena de Contruum. Han rememor que los destructores de impecable diseo, una vez producidos por el ahora abandonado astillero se les solan dar nombres que sonaban poderosamente: Templanza, Prudencia, Equidad. Le llev a varios minutos conseguir que el 'Halcn' apagara por completo todos sus sistemas. Leia les pidi a Cakhmaim y a Meewalh que permanecieran a bordo con C-3PO, quin tom la peticin como una afrenta personal. Luego ella, Han, y Thorsh -el jenet que ellos haban rescatado- se dirigieron a la rampa de desembarco. En la parte superior, Han se detuvo brevemente para evaluar los daos menores provocados por la moto-aerodeslizadora, de la cual se haban desecho sobre Selvaris, justo antes de que el 'Halcn' realizara el salto al velocidad-luz. Un destacamento de escolta les estaba esperando en la plataforma de aterrizaje -personal de seguridad, tcnicos mdicos y un droide mdico, y una fornida mujer joven de oscura complexin, que se present como ayudante del General Cracken. Los tcnicos-mdicos rodearon rpidamente a Thorsh, inspeccionando sus miembros, palpando cuidadosamente su torso, y examinando su cabeza de aspecto vagamente leonino. "Parece como si usted se hubiera arrastrado a travs de un campo de espinas," dijo uno. Thorsh husme con el morro, en gesto sardnico. "Ms bien propulsado. Pero gracias por notarlo." "Nosotros hicimos lo que pudimos por l," Leia dijo. El mismo tcnico-mdico la mir. "Cualquier mdico de combate estara orgulloso de como lo ha hecho." El androide finaliz su examen con una concluyente meloda de pitidos y silbidos. "Mal nutrido, pero por los dems sano," anunci con voz profunda. La mayor Ummar, la ayudante de Cracken, hizo un gesto de aprobacin. "No veo ninguna razn por la que nosotros no podamos procedes a interrogarle directamente." Han se volvi hacia Thorsh y sonri amigablemente. "Buen trabajo, Thorsh. Nosotros compartiremos desayuno con usted en alguna otra ocasin." Thorsh hizo un gesto de indiferencia. "Todos jugamos nuestros respectivos papeles. Yo voy donde me envan, y hago lo que me dicen." "Y el resto de nosotros estamos mejor por ello," dijo Leia. Ella puso su mano sobre el peludo hombro de Thorsh. "No puedo ni siquiera imaginarme lo que usted transporta encima, pero debe ser sumamente importante." Thorsh se encogi de nuevo de hombros. "Deseara poder decir lo que es." Han supuso que el jenet no estaba preocupado por cuestiones de seguridad. Thorsh realmente no saba lo que inteligencia haba encerrado en una parte de la memoria de su cerebro. Han y Leia no se haban alejado mucho, cuando un deslizador, lleg y se puso a su altura. En el banco del asiento de detrs del conducto rodiano del vehculo alado, estaban sentados el General Wedge Antilles y el Maestro Jedi Kenth Hammer. "Wedge!" Leia dijo con agradable sorpresa, mientras el bien parecido humano de melena oscura salt del deslizador. Ella lo salud abrazndole, mientras Han sacudi la extendida mano de Wedge. Este le hizo un gesto con la cabeza a Han. "Jefe." Los dos hombres se haban conocido hace casi treinta aos, durante la Batalla de Yavin, donde Wedge haba volado con Luke Skywalker contra la 'Estrella de la Muerte'. En Endor, Wedge haba sido fundamental en la destruccin de la segunda 'Estrella de la Muerte', y durante los primeros aos de la Nueva Repblica, l se haba distinguido en incontables operaciones con el 'Escuadrn Pcaro' y otras unidades. Al igual que muchos veteranos de la Guerra Civil Galctica, l y su esposa, Iella, haban salido del retiro para luchar contra los 'Privilegiados', cuyos miembros -incluyendo a Han, Leia, Luke y muchos otros- haban 25

estado de acuerdo en adoptar algunas de las tcticas que la extinta Alianza Rebelde haba empleado contra el Imperio. A Han siempre le haba gustado Wedge, y con la relacin que pareca estar surgiendo entre Jaina y el sobrino de Wedge, Jagged Fel, haba una buena oportunidad de que las familias Solo y Antilles terminaran unidas de una manera mucho ms profunda. "Encantado de verte de nuevo, Wedge," dijo Han. "Alguna palabra desde la altura?" "Slo el Almirante Sow os enva su saludo de gratitud por lo que usted y Leia han hecho." "Es bueno saber que todos nosotros estamos an en el mismo bando," Han le gui un ojo a Wedge, y se gir hacia Kenth Hammer, quien llevaba la tpica tnica marrn de un Jedi. "Un nuevo look para ti, no es as?" Kenth dej entrever una mueca burlona. "El atavo formal. Una muestra de solidaridad entre los Jedi y el ejrcito de la Alianza Galctica." "Tiempos de cambio." "Eso dicen ellos." "Kenth, alguna comunicacin de Luke?" Leia pregunt con algo de apremio. "Nada." Leia frunci el ceo. "Ya llevan ms de dos meses fuera." Kenth asinti. "Y tampoco nada de Corran o Tahiri." Leia se le qued mirando unos instantes. "Qu es lo que puede haber pasado?" Kenth apret los labios y mene la cabeza lentamente. "Tendremos que asumir que ellos an siguen en las Regiones Desconocidas. Nosotros lo sabramos, si algo hubiera salido mal." Han asumi que el 'nosotros' al que Kenth se refera, inclua tambin a Leia. Desde antes incluso de la cada de Coruscant, los Jedi -y Leia por extensin- haban perfeccionados sus habilidades de expandirse con sus pensamientos y sensaciones; para captar pensamientos e intuiciones a grandes distancias. "Nosotros estamos considerando despachar una patrulla de bsqueda." Kenth aadi. Al igual que Han y Wedge, el Jedi alto y de aspecto simptico era corelliano, aunque al contrario que ellos, l era un rico heredero. Han siempre le haba considerado la mente ms militar de los Jedi -ms incluso que Keyan Farlander y Kyle Katarn- y un ao antes Kenth haba sido nombrado miembro del Consejo Asesor del Jefe de Estado Cal Omas, junto con los Maestros Jedi Luke, Kyp Durron, Cilghal, Tresina Lobi, y la caballero Jedi Saba Sebatyne. Luke haba dejado a Kenth a cargo de los Jedi cuando l, Mara, y algunos otros se haban embarcado en la bsqueda del mundo viviente de Zonama Sekot. Desde entonces Kenth haba realizado una buena tarea en coordinar misiones para los Jedi, en ausencia de Luke, pero tambin era cierto que con el mando de la Alianza sus mejores esfuerzos se haban visto socavados por el inesperado xito de los Yuuzhan Vong en desactivar la HoloRed, la cual haba sido durante mucho tiempo la base de las comunicaciones galcticas. "Ser mejor que usted piense en organizar una gran partida, si est pensando en realizar una bsqueda en las Regiones Desconocidas." Han dijo. Kenth no encontr nada gracioso el comentario. "Nosotros pudimos obtener las coordenadas de origen de la transmisin que Luke y Mara retransmitieron desde el radio-faro de Esfandia." "Y?" Leia dijo. "Nosotros hemos estado transmitiendo a esas coordenadas desde hacer un par de semanas; sin respuesta. "Con la matriz de comunicaciones de Generis destruida por los Yuuzhan Vong, Esfandia es el nico radiofaro capaz de alcanzar el espacio Chiss y las Regiones Desconocidas. Dos meses antes se haba desarrollado una batalla desesperada por Esfandia, pero el radio-faro haba resultado intacta, gracias en gran parte a las fuerzas del Gran Almirante Gilad Pellaeon, con una inestimable ayuda por parte de la tripulacin del 'Halcn Milenario'. "Quiz Zonama Sekot se ha movido," Han dijo. "Podra ser, pero esto lo que nosotros sabemos por ahora," Kenth encogi su cabeza en gesto de evasiva indiferencia. "Lo que no es mucho, la verdad." Leia le mir con dureza. "Podra Zonama Sekot estar volviendo al espacio conocido?" "Esperemos que sea as." Los cuatro se quedaron en silencio durante un rao. Wedge ech una mirada de soslayo a Han, luego dej que sus hombros se relajaran al no poder hacer ms. Cuando todos ellos hubieron subido al deslizador, Wedge, en el asiento delantero, se volvi hacia Leia y Han. "Decidme que tal lo de Selvaris." 26

"No hay mucho que decir," respondi Han. "Los fugados no enviaron una seal, nosotros fuimos volando bajo a su encuentro, y logramos rescatar al menos a uno de ellos." Wedge mir a Leia en busca de ms detalles. Ella pestae y sonri. "Es justo como l ha dicho. Fue as de simple." Han se inclin hacia adelante en una gesto de confidencialidad. "De que va todo este asunto, Wedge? No es que nosotros necesitemos una excusa para rescatar a alguien, pero porque de todos los mundos, escoger Selvaris? La mayora de la gente no siquiera sabra sealarlo en un mapa estelar." La expresin de Wedge se volvi seria. "Yo tengo una inters especial en esto, Han." La frente de Han se llen de arrugas, repentinamente interesado. "Cmo es eso?" "Podis orlo por vosotros mismos. El General Cracken ha pedido que ustedes asistan a la reunin." En el turboascensor, Leia y los tres corellianos coincidieron con el equipo mdico que acompaaba a Thorsh. El jenet y los mdicos salieron tres niveles ms abajo. Leia y los otros rodearon el fondo del pozo, emergiendo a un nivel seguro, donde dos oficiales humanos de Inteligencia, los acompaaron a una sala de reuniones. Han haba esperado la usual mezcolanza de espas y oficiales de inteligencia, o quizs una simple silla para el sujeto, pero la cabina ms bien pareca un cuarto de interrogatorio. El nico operativo de inteligencia que asista era Bhindi Drayson, a quien Han, Leia, y Wedge conocan de Borleias y otras campaas. La delgada hija de rasgos afilados de un antiguo jefe de Inteligencia, Drayson era considerada una especialista en tctica, y casi dos aos antes haban participado con un Escuadrn Wraith en una misin de infiltracin en el Coruscant ocupado por los Yuuzhan Vong. Pero ahora ella tena por nica compaa a una unidad roja R2 y a un givin. Humanoides con exoesqueletos con miembros tubulares, grandes rbitas oculares triangulares, y un conjunto de abiertas mscaras respiradoras, que les hacan parecer tener un gesto de permanente enfado con el ceo fruncido, los givin eran una especie notable. No solamente eran capaces de sobrevivir en el vaco espacial, sino que tambin eran capaces de realizar complejos clculos matemticos sobre la navegacin hiperespacial sin la necesidad de utilizar computadoras de navegacin. Constructores de naves, junto con Verpine y Duros, estaban obsesionados con clculos, probabilidades, y las matemticas. Muchos crean que si el significado de la vida, alguna vez se vea reducido a una ecuacin, un givin sera el primero en hacerlo. Antes de que nadie tuviera tiempo para realizar las presentaciones apropiadas, Thorsh fue introducido en el cuarto. Se llev en el cuarto. Tomando nota de la situacin con una mirada, l dijo, "Estoy listo, cuando ustedes quieran." Con el androide astromecnico de pie junto a l, el givin se sent enfrente de Thorsh. Thorsh cerr los ojos y comenz a hablar, recitando los dados de la holo-memoria que l haba memorizado en un instante en Selvaris. Una compleja y absolutamente confusa sucesin de nmeros y formulas fue vomitada por el jenet, sin pausa o inflexin en el tono de su voz. Nadie en el cuarto se movi, nadie le interrumpi. Cuando Thorsh termin, l solt una larga expiracin. "Me alegro haberme librado de eso." El givin estaba asintiendo con su espeluznante cabeza. "No hay la menor duda de quien ha podido componer un trabajo tan elegante y exquisito. Reconozco la mente y la mano de un givin en el codificacin del mensaje contenido en esta ecuacin." "Usted quiere que l repita algo de esta?" pregunt Bhindi Drayson. El Givin hizo un gesto negativo con la cabeza. "No ser necesario." Ella afirm con la cabeza, satisfecha. "Entonces que se supone que nosotros hacemos aqu." Han mir a su alrededor, un tanto contrariado. "Qu es esto? Acaso todo esto es la reunin?" Wedge seal con su barbilla hacia el givin y el androide. "El resto depende de ellos". Han y Leia justo acaban de tomar asiento en la sala de reuniones cuando la Mayor Ummar dio la palabra al General Cracken, quien al parecer ya estaba listo para dirigir la reunin de informacin. "Dara cualquier cosa por una buena comida," dijo Han. Leia solt un suspiro. "Yo har que Threepio nos prepare algo ms tarde." "El perfecto supresor del apetito," Para cuando los Solos llegaron, el centro de informacin tctico de la base estaba completamente lleno con analistas de inteligencia, oficiales de mando de naves estelares, comandantes de ala. La ayudante de Cracken escolt a Han y Leia mientras bajaban por las amplias escaleras enmoquetadas hasta unos asientos en la primera fila. En la tribuna estaban sentados Wedge y tres coroneles -dos bothanos y un sullustano-. Airen Cracken, de setenta y cinco aos, cuyos equipos e informes 27

de inteligencia, literalmente haban dado forma a la Alianza Rebelde durante la Guerra Civil Galctica, estaba de pie en el atril. "Primero yo quiero agradecerles a todos ustedes que se hayan presentado, habindoles avisado con tan poco tiempo. Si hubiera habido tiempo, yo habra incluido estaba informacin en las reuniones de planificacin de la maana, pero con los transmisores de la HoloRed fuera de funcionamiento, nosotros necesitamos despachar naves mensajeras de inmediato si queremos coordinar esta operacin conjuntamente." Cracken activ un interruptor en la inclinada parte superior del atril, y un holoproyector apareci a su izquierda, mostrando un sector no identificado de la galaxia. Cracken uso un puntero lser para indicar un sistema estelar en la parte superior derecha del cuadrante, el cual se agrand cuando el haz rojizo del puntero toc el nodo de ajuste de tamao automtico del holoproyector. "El sistema Tantara," Cracken continu, "yendo al Ncleo desde Bilbringi. Las principales estrellas son Centis Mayor y Renaant. Los mundos habitables ms cercanos -precisamente ocupados por los Yuuzhan Vong- es Selvaris." Cracken hizo un gesto a Han y Leia, luego les seal. "El Capitn Solo y la Princesa Leia justo acaban de regresar de Selvaris. All, ellos han tenido xito en rescatar a un prisionero que escap de un campamento de internamiento enemigo construido en su superficie. Entre aquellos que nosotros hemos podido identificar como compaeros del prisionero fugados en el campo estn el Capitn Judder Page, de Corulag, y mi propio hijo. El mayor Pash Cracken." Murmullos de verdadero sorpresa barrieron todo el auditorio de la sala. "Cmo nadie nos dijo nada?" Han le pregunt a Leia por la comisura de su boca. Ella le chist suavemente. "Por lo menos oigamos a Airen antes de organizar un alboroto." "Bien," Han dijo lentamente. "Pero slo por esta vez." "Un grupo de resistencia que opera en Selvaris pudo obtener una importante informacin, y pasar esa informacin al Capitn Page y al Mayor Cracken, quienes en estos momentos son los oficiales de ms alto rango en campo de cautiverio. El informe de inteligencia estaba encriptado en una compleja frmula matemtica, la cual fue memorizada por el jenet que logr escapar, y desencriptada hace menos de dos horas. Nos ha proporcionado los detalles de una misin de la Brigada de la Paz, consistente en transportar a Coruscant a varios centenares de oficiales y mandos de la Alianza, quienes estn siendo retenidos en Selvaris y en ms de una docena de campos de prisioneros similares a lo largo del corredor de invasin de los Yuuzhan Vong. Nosotros sabemos ahora cuando sern hechas las recogidas, y sabemos la ruta que el convoy de la Brigada de la Paz planea usar en su aproximacin a Coruscant. No conocemos la razn de esta recolocacin en masa, pero tenemos una buena suposicin de lo que puede ser." "No me extraa que Wedge dijera que este era una apuesta arriesgada," Han susurr. "Algunos de los oficiales de Cracken estn hablando probablemente como algunos de sus compaeros resultaron capturados durante el intento de volver a tomar Bilbringi." Wedge camin hacia el atril y tom el lugar de Cracken. "Espas de la Alianza colocados dentro de la Brigada de la Paz han alertado al mando en Mon Calamari que una ceremonia religiosa Yuuzhan Vong de gran importancia ha sido fijada para tener lugar en algn lugar de Coruscant durante la prxima semana estndar. El propsito de esta ceremonia es incierto. Podra marcar el anual de algn evento histrico, o su propsito podra ser sofocar la marea creciente de descontento que contina plagando Coruscant. El propsito ni tiene importancia, en cualquier caso, dado que nuestra idea es que los prisioneros que van a ser transportados a Coruscant sern sacrificados en esa ceremonia." Diversas conversaciones surgieron por todo el anfiteatro. Leia en cambio tomo nota de las trgicas noticias en silencio. Casi desde el inicio de la guerra, la rebelde y sediciosa Brigada de la Paz haba transportado de todo para el enemigo, desde bastones vivientes hibernados, a cautivos para el sacrificio. Una mezcolanza de especies renegadas, no haba nada que ellos no hicieron por crditos y la libertad de moverse por la galaxia como les apeteciera. Pero haba poco provecho en ser un Brigadista por mucho tiempo. Aquellos que no eran cazados y asesinados por operativos de la Aliados o leales a esta, haban acabado muriendo a manos de los propios Yuuzhan Vong. Y no importaba el curso que adoptara la guerra, ellos iban a acabar en el lado perdedor -intiles para los Yuuzhan Vong, o traidores para la Alianza-. Eso, sin embargo, no pareca importarles. Ellos por el momento se conformaban con los crditos, la emocin, la especia. "Todos aqu sabemos la cantidad de innumerables vidas que los Yuuzhan Vong han dado fin en piras de sacrificio," Wedge estaba diciendo. 28

"Pero es imperativo que este convoy no llegue jams a Coruscant. En el pasado, siempre y dondequiera que fuera posible, nosotros hemos intentando salvar vidas -ese siempre ha sido nuestra mxima principalFrecuentemente hemos fallado a causa de errores de inteligencia o por enfrentarnos a fuerzas aplastantemente superiores. Algunos de ustedes, probablemente, se estarn preguntndose, Por qu este convoy? La respuesta es simple: porque muchos de los prisioneros -el Capitn Page y el Mayor Cracken entre ellos- son desesperadamente necesarios para captar apoyos en diversos sectores planetarios que estn al borde de llegar a un acuerdo con el enemigo. Adems, porque esos agentes que operan dentro de la Brigada de la Paz y nos han proporcionado esta informacin, han visto comprometida su tapadera y por lo tanto su vida, y por ello deben ser extrados. Y nosotros nos enfrentamos con tener que realizar este rescate sin la ventaja de poder coordinar las operaciones a travs de la HoloRed." Wedge esper a que el anfiteatro se calmara. "Selvaris es la ltima parada Antes de que el convoy salte a Coruscant, de manera que nuestra emboscada debe esperar hasta que los prisioneros hayan sido transferidos. Dadas las devastadoras prdidas que la Brigada de la Paz sufri hace un ao en Ylesia y Duro, es razonable suponer que el convoy ser escoltado y complementado por navos de guerra de los Yuuzhan Vong. El Almirantes Sow y Kre'fey ya han dado su visto bueno para asignar a 'Luna Negra', 'Cimitarra', 'Soles Gemelos' y otros escuadrones de cazas estelares a la misin. Los cazas darn cobertura a nuestras caoneras, as como tambin protegern a los transportes necesarios para alojar a los prisioneros que nosotros rescatemos. El Capitn Solo y la Princesa Leia han ofrecido el 'Halcn Milenario' para este ltimo propsito." Leia dirigi una intensa mirada con sus ojos completamente abiertos a Han. "Cundo ha pasado eso?" "Yo, uh, puede que le haya dicho algo a Wedge antes de entrar aqu." "T ni siquiera sabas en que iba a consistir la misin." Han sonri malvolamente. "Yo bsicamente le dije que poda contar con nosotros para cualquier cosa que ellos tuvieran en mente." Leia cogi aire y volvi a mirar hacia adelante. Tom una respiracin y enfrent frente. Para gran desasosiego para ella, Han haba cogido el feo hbito de aceptar cada misin peligrosa o disparatada, pensada por el mando de la Alianza Galctica. Era como si los xitos en el Agrupamiento Koornatcht, en Bakura, y en Esfandia haban acelerado la sangre de Han, o no haban sido ms que ejercicios de precalentamiento para una especie de gran misin, durante la cual se lograra la derrota definitiva de los Yuuzhan Vong, bien por si slo y por su propia mano o al menos, llevando como compaera a Leia. Pero la guerra les haba pasado factura a ellos dos, empezando con la muerte de Chewbacca, culminando con los eventos trgicos de Myrkr, donde su hijo Anakin menor haba resultado muerto, su hijo mayor haba sido captura, y su hija Jaina ms joven se haba muerto, su hijo Jacen ms viejo haba sido capturado, y su hija Jaina se visto obligada, a pesar suyo, a convertirse en una especie de espada vengadora, que la haba llevado al mismo borde del lado oscuro y casi le haba costado la vida. Leia saba en lo ms hondo de su corazn, que ella y Han estaban ms unidos de lo que lo haban estado jams. Pero el ritmo de tantas y constantes misiones, estaba resultando agotador, y ltimamente haban estado demasiadas veces cerca del desastre total. En algunos momentos ella hubiera deseado reunir a toda su esparcida familia y perderse en algn lugar perdido de la galaxia, que no hubiera sido tocado por la guerra. Pero incluso en el caso remoto de que tal rincn perdido existiera, Han ni siquiera considerara ausentarse, especialmente ahora, con las comunicaciones de la HoloRed cadas, y las imperiosa necesidad de pilotos experimentados con naves rpidas. Antes de que ese remanso de paz pudiera ser encontrado y reclamado como propio, antes incluso de que la galaxia pudiera conocer un paz duradera, Leia y Han tendran que volver a ver la guerra, a travs de su lado ms amargo y terrible. Ella dej de elucubrar y volvi a la realidad, justo cuando Wedge estaba terminando sus conclusiones. "Nosotros nos comprometemos en esta operacin por una razn aadida de igual importancia, que es, que la esperanza de un rescate de tal magnitud estropear la inminente ceremonia de sacrificio." La expresin de Wedge adquiri un cierto gesto de dureza, mientras su miraba se paseaba por toda la asamblea. "Cualquier espina que nosotros seamos capaces de clavar en el costado de Shimrra, desestabilizar an ms su posicin en Coruscant, y nos proporcionar la oportunidad de reconstruir nuestras fuerzas y de salvaguardas aquellos mundos que el enemigos se ha visto incapaz de derrotar." Captulo 06. 29

Estaban lloviendo en Yuuzhan'tar -anteriormente Coruscant, antes brillante nexo central de la galaxia, ahora oscurecido, destrozada por la guerra, transformada por los Yuuzhan Vong en un jardn alborotado. Una especie de amalgama de helechos, conferas, y otro tipo de flora aliengena cubra lo que solamente dos aos antes haba sido un conjunto de centros tecnolgicos. El crecimiento verduzco se abra paso entre valles con densa bruma, en lo que una vez haban sido caones entre megaestructuras de kilmetros de altura. Los recientemente formados lagos y valles, creados por la cada de poderosos rascacielos y plataformas orbitales, fueron inundadas con agua, inicialmente trada de asteroides, pero desde hace tiempo se llenaban con regularidad, con lluvias procedentes del cielo purpreo. Para algunos, Yuuzhan'tar, "La Guarida de los Dioses," era un mundo retornado a su pasado esplendor, perdido y redescubierto, mucho ms vivo desde que haba sido conquistado, su rbita alterada para protegerlo un tanto del sol- tres de sus lunas se alejaban ms antes de volver, y la cuarta pulverizada para formar un anillo trenzado, una especie de puente de luz sobrenatural, a lo largo de cual los dioses podan pasear en serena meditacin. Y mientras los insectos seguan lloviendo sobre la Ciudadela alada y multicolor nave-mundo del 'Seor Supremo Shimrra', su montaa sagrada, alzndose sobre un soporte de coril yorak, alzndose por encima de lo que haba sido uno de los ms populosos e importantes distritos de la capital galctica. Una despiadada multitud de cuerpos tatuados yacentes, emitan una letana que sonaba igual que un millar de tambores siendo aporreados a ritmos diferentes. Los apestosos escarabajos salpicaban contra la cpula del 'Vestbulo de las Confluencias' y el los majestuosos puentes organiformes que unan el vestbulo con los otros lugares sagrados. La plaga no haba nacido en el otro extremo de Yuuzhan'tar debido a un error por parte del 'Mundo Cerebro' - debido a un error por el Mundo Cerebro-an un cra- y ahora las criaturas estaban murindose a cada de otro fallo debido al dhuryam. El aire alrededor de la Ciudadela humeaba, y el suelo se haba vuelto resbaladizo con los cuerpos quebradizos de los insectos. La atmsfera en el interior del gran vestbulo era sombra. Un lugar de reunin para la lite Yuuzhan Vong, estaba delimitado por un tejado encorvado, apoyado en pilares esculpidos en hueso antiqusimo. En contra al amplio espacio de los cuatro palpitantes portales por donde haban entrado los miembros de las ms altas castas, el vestbulo se estrechaba en el extremo opuesto, donde Shimrra permaneca sentado sobre un latiente trono prpura, sostenido por un puado de plipos hau. Unos dovin basals proporcionaban una cierta sensacin de gravedad, como de andar hacia arriba, que se incrementaba en aquellos que estaban ms cerca del trono de respaldo puntiagudo de Shimrra. Y que haca que la atmsfera en el interior del vestbulo se volviera an ms tensa y silenciosa. Una multitud arrodilla de sacerdotes, guerreros, moldeadores, e intendentes esperaban a que el Seor Supremo hablara. El silencio agobiante nicamente se va roto por el sonido de los insectos al estrellarse contra el tejado, o siendo barridos de las calzadas delanteras, al interior de las serviciales bocas de una docena de maw luur... "Vosotros os estis preguntando, Dnde hemos fallado?" Shimrra dijo por fin. "Acaso nos hemos algo mal, con nuestras purificaciones, nuestros sacrificios o nuestras conquistas? Estamos siendo probados por los dioses, o hemos sido abandonados por ellos? Es Shimrra an nuestro conductor, o se ha convertido en una carga? Vosotros estis preocupados con temores concernientes al equilibrio y descomposicin. Os preguntis si acaso todos nosotros nos hemos convertido en unos 'Avergonzados' a los ojos de los dioses -despreciados, menospreciados, condenados al ostracismo debido a nuestro orgullo y a nuestra incapacidad para prevalecer sobre sacrlegas razas inferiores." Shimrra hizo una pausa para echar una mirada por todo el vestbulo, luego pregunt: "Acaso creis que vuestra desconfianza sobre m, sus dudas en susurros, beneficia a nuestra noble causa? Si yo puedo orlas, qu deben estar pensando los dioses cuando ellos miran en todos y cada uno de vosotros? Yo les dir lo que los dioses se estn diciendo entre si: Ellos han perdido la fe en el que nosotros pusimos en el trono del plipo. Y dudando del Seor Supremo, nuestro yugo sobre ellos, ellos dudan de nosotros." "Y as los dioses envan plagas y derrotas sobre sus nios -no para castigarme a m, sino para demostrarles donde habis fallado, donde les habis fallado a ellos." Las tnicas ceremoniales negras y grises de Shimrra estaban hechas con la carne desollada y preservada del primero de los Seores Supremos. Su voluminosa cabeza estaba marcada con cicatrices que seguan un diseo especfico; sus rasgos reestructurados para hacer pensar en un aspecto ms piadoso: ojos dilatados, boca retorcida, frente alargada, lbulos de las orejas estirados, la barbilla estrechada en un punto, al igual que el mismo Vestbulo de Confluencia. Y el ardiente brillo de las cuencas de sus ojos, implantes mqaaq't, 30

el cual cambiaba de color segn el humor de Shimrra. Los dedos de su enorme mano derecha sujetaban un 'bastn viviente' dentado que era el 'Cetro del Poder'. Debajo del trono de coral yorik se sentaba su avergonzado personal, Onimi, parte mascota, parte portavoz de verdades que pocos se atrevan a expresar. Se haba convertido en las orejas de Shimrra, a travs de una red de escuchas biolgicas y espas reales, y que algunos de sus oponentes y detractores rumoreaban que l era la causa, de la prdida del favor de los dioses -una especulacin ms irnica que peligrosa-, dado que Shimrra haba abandonado hace tiempo, cualquier creencia real, que no fuera otra cosa que el poder que l manejaba como 'Seor Supremo'. Aun as; haba razones innegables para sospechar que l haba perdido el favor de los dioses. El lento progreso de la conquista; una plaga de insectos malignos que haba comenzado con su llegada a Yuuzhan'tar; el movimiento hertico que no disminua; la derrota desastrosa en Ebaq 9; la traicin de la sacerdotisa Ngaaluh; el atentado contra la vida de Shimrra... Muchos crean que todos estos contratiempos, haban sido provocados por los dioses como una advertencia a Shimrra de que l se haba convertido en alguien demasiado poderoso y orgulloso. l mismo que haba proclamado esta galaxia, como el reino escogido para acabar con el largo vagar sin hogar de los Yuuzhan Vong. Como un cierto gesto de apaciguamiento hacia las preocupaciones de los miembros de las lites de las diferentes castas, Shimrra haba aceptado que sus proclamaciones y declaraciones fueran analizadas por un cuarte de videntes -uno de cada casta, uno en representacin de cada uno de los dioses primarios-. Una especie de brujas de negras vestiduras, quienes permanecan sentadas cerca del trono y hablaran para expresar y aclarar posibles contradicciones. No es que ellas se atrevieran a desafiar a Shimrra, ni lo ms mnimo, exceptuando con retorcimientos de manos, y algn que otro gesto de imploracin a los dioses, para que se mostraran ms clementes en Yuuzhan'tar. "Ustedes me disgustan profundamente," les dijo. "Creen que estoy proclamando sacrilegios. Pero reculis y os rebajis, por que sabis que yo estoy diciendo la verdad, y esa verdad os agita en lo ms profundo de vuestro ser. Vosotros harais mejor en cortarlos algo de vosotros mismo, como penitencia y devocin. Algo de todos vosotros y no sera suficiente." Bajo la mirada hacia Onimi. "Os creis que hablo de manera enigmtica, igual que este de aqu." Las deformidades de Onimi no eran de nacimiento sino debido al rechazo por parte de los dioses. Una vez fue un moldeador, ahora l era poco ms que un bufn deforme -con un ojo colgado por debajo de su compaero, un colmillo amarillento asomando por su boca retorcida, una porcin de su crneo distendida grotescamente, como si el tumor-vaa del moldeador no se hubiera asentado de manera apropiada. Sus miembros, largos y delgados, se retorcan continuamente, como si fueran tirados por los dioses, como ellos eran capaces de hacer con un ttere. Shimrra emiti un sonido de irritada impaciencia. "Avanzad, Von Shul del Dominio Shul y Melaan Nar del Dominio Nar." Los dos cnsules -de nivel intermedio- avanzaron unos metros sobre sus rodillas. "Yo he sopesado las disputas que mantenis el uno con el otro," dijo Shimrra mientras el dovin basal del trono haba obligado a los cnsules, a que aplastaran sus caras contra el suelo, "y ahora yo decreto que las dejis a un lado. Ms an, ordeno que redirijis la energa de la que se alimentada vuestra ira, en servir a nuestra causa comn. Cada uno de vosotros demanda que vuestros problemas entre s, empezaron aqu, en Yuuzhan'tar, as como tantas otras pequeas rivalidades entre este y aquel dominio. Pero eso es meramente una cortina de humo. S que vuestra disputa tiene sus races, durante nuestra larga migracin a travs del espacio intergalctico, y que esa disputa ha resurgido aqu. Pero la culta no es enteramente vuestra. "Guerras que nos distrajeron de nuestro verdadera tarea, en las cuales nos volvimos los unos contra los otros, sacrificndonos entre s, compitiendo por el favor de mi predecesor Quoreal, o apualndonos los unos a los otros por la espalda, a la primera ocasin que se nos presentaba? Los dioses fueron olvidados. Vosotros perdisteis la paciencia, os sentisteis acosados, llegasteis a pensar que los dioses nos haban abandonado -por que nuestro largo viaje en busca de un hogar, no pareca llegar a ningn lado-. Y eso es precisamente lo que estis haciendo de nuevo ahora. El prefecto Da'Gara y el dominio Praetorite, qu lo nico que consiguieron con sus acciones blasfemas, fue ganarse unas tumbas heladas, en las ruinas de Helska Cuatro, un mundo tan alejado de Yuuzhan'tar, que muy bien podra estar en la galaxia que nosotros hemos dejado atrs? Nada menos que el Maestro de la Guerra Czulkang Lah, quien se neg a creerme cuando yo declar que el reino prometido estaba a nuestro alcance, y que lo nico que gan fue morir en batalla, al igual que su hijo, quien cegado con tanta fuerza por su odio hacia los Jeedai, que se dej arrastrar 31

a un enfrentamiento que no poda ganar." Shimrra no prest la menor atencin, al murmullo de desaprobacin que surgi de algunos guerreros, todos los cuales llevaban armadura de cangrejo vonduun ceremonial. En cambio su mirada acerada cay sobre el Maestro de la Guerra Nas Choka, de noble apariencia a pesar de su modesta estatura, con su fina melena negra peinada recta hacia detrs de su cara, y una barba rala. Choka haba escalado posiciones tras la muerte de Tsavong Lah, pero an no era venerado universalmente como su antecesor, a pesar de sus numerosas victorias en el espacio Hutt. "Aprenda de los errores de sus antecesores, Maestro de la Guerra, y todo ira bien para ti. Fllame como el Dominio Lah y yo personalmente me ocupar de dar tal ejemplo contigo, que los futuros maestros de la guerra, se vern obligado a considerarlo, antes de aceptar tan ascenso y honor." Nas Choka inclin su cabeza en una seca inclinacin y se golpe los extremos de sus hombros con los puos opuestos. Ahora una inclinacin crespa y golpe los puntos de sus hombros con los puos opuestos. Ahora Shimrra mir atentamente a los guerreros irritados. "A muchos de vosotros les gustara recaer sobre el Prefecto Nom Anor la responsabilidad de lo ocurrido en Ebaq Nueve, debido a la desinformacin de la cual fue vctima. Yo mismo lo acept durante algn tiempo. Pero el verdadero fracaso fue de Tsavong Lah, por dejarse engaar por el enemigo. Tsavong Lah crey que l tendra una muerte honorable, pero yo digo que l nos ha avergonzado a todos." Con los ojos abatidos, un montn de guerreros se agitaron en su sitio. La mirada de Shimrra se encontrn con la del Alto Sacerdote Jakan -vestido de rojo- y de la del Alto Prefecto Drathul, enfundado en verde. "Hay otros a quienes yo podra castigar y recordarles sus obligaciones. Pero lo reservar para otra ocasin." El dovin basal flotante flot fuera del trono Shimrra hacia el anillo de ptalos de flores que lo rodeaban, donde l se ape del dovin basal. Hundido hasta los tobillos en las flores, levant su largo cetro jerrquico dentado. "Todo debe hacerse de la manera correcta para el prximo sacrifico. Pero debemos tener cuidado contra posibles interferencias." "Los herejes, Seor Augusto," dijo un sacerdote. Shimrra agit su mano vaca en gesto de desprecio. "Los herejes no son nada ms que una pestilencia asquerosa-un plaga de bichos hediondos- que nosotros podemos erradicar en cualquier momento. Yo hablo de los no convertidos que se mueven silenciosamente entre nosotros -de aquellos que sobrevivieron al bombardeo planetario y a la transformacin planetaria, de aquellos esclavos que escaparon de la mutilada nave semilla que iba a entregar el 'Cerebro Mundo' a Yuuzhan'tar, los combatientes de la resistencia que profanaron nuestra tierra sagrada, y los Jeedai." Como si hubiera recibido una sea, Onimi corri a sus pies y sigui a Shimrra a lo largo del anillo florido, recitando. "Los 'Avergonzados' no son nada, excepto moscones molestos, al menos as son vistos a travs de los ojos de Shimrra; cortantes y punzantes como espinas de senalak." Cuando Shimrra se dio la vuelta, Onimi le hizo una reverencia con simulada galantera. "Gran Seor Celestial, si la Fuerza de los Jeedai no es ms que destreza o habilidad fuera de lo comn, por qu nuestros moldeadores no han creado oponentes dignos, procedentes de la casta guerrera?" Shimrra frunci el ceo y apunt con un dedo a su protegido. "Me has estropeado la sorpresa, Onimi. Pero as sea." Gir su rostro hacia los moldeadores de vestiduras blancas, y miembros tentaculares. "No mantnganos a nuestra audiencia en suspense. Mustrenles el fruto de su trabajo." Uno de los moldeadores vestido de manera inmaculada se levant y fue apresuradamente hacia el vestbulo. Instantes despus, entraron atravesando los portales de sacerdotes y guerreros, un grupo de diez varones. Ms bajos incluso que Nas Choka, portaban bastones vivientes que se retorcan en sus manos y afilados coufees. Zarpas de Steng surgan de sus cuerpos fornidos, las cuales estaban embadurnadas de negruzca sangre seca. Los diez eran diferentes de la casta especial de guerreros conocidos como 'cazadores', quienes tenan el privilegio de portar el fotosensible manto mimtico de Nuun, pero tenan algo nuevo y desconcertante, y las videntes hembras fueron las primeras en expresar su espanto y desagrado. "Qu profanacin es esta?" "Armados como guerreros, pero vestidos como sirvientes de los dioses!" "Qu moldeador ha sido el responsable de esto?" Onimi peg un brinco hacia ellos y adopt una pose orgullosa. 32

"Para demostrar, de una vez por todas, la falsedad de la llamada 'Fuerza'; la voluntad de Shimrra ha sido tenida en cuenta por los moldeadores; Dando lugar a la creacin de la Gran Nas Choza, una mezcolanza de casta, mucho ms resistente y poderosa!" Una de las videntes hizo un intento vano de de atrapar a Onimi, mientras el resto continuaba gritando una retahla de advertencias y amenazas horribles. "Ningn moldeador ha hecho nada, que no sea bajo mi responsabilidad," Shimrra dijo, imponiendo silencio. "Por mi mandato ha sido que estos guerreros han cobrado vida. Nuestros Jeedai. Se ocuparan de preservar la vida de vuestro Seor Supremo, as como tambin de extirpar de raz a nuestros enemigos y exterminarlos. A su disposicin tendrn cazas coralitas de diseo nico, con el armamento ms avanzado y la habilidad de viajar por si solos a travs del espacio oscuro." Shimrra hizo una pausa, luego aadi: "Se harn llamar asesinos, en honor de Yun-Yammka -para que l no se sienta incmodo con su mestizaje con los sacerdotes-." "Pero ellos tienen el aspecto de 'Avergonzados'!" Shimrra se volvi hacia el guerrero que dijo esto. "'Avergonzado', has dicho? Han sido creados por mi mandato, Supremo Comandante -por edicto divino-! Si los dioses lo desaprobaran, no llevaran estos guerreros las marcas de los parias?" El Comandante Supremo Chaan se irgui de su postura postrada. "Avergonzados moldeados para asemejarse a aqullos que han sido abrazados por los dioses, Gran Seor. Ocultando las deformidades que sealaran su indignidad. Es demasiado pedir que nos muestren una prueba de su estatus?" Shimrra mostr una sonrisa diablica. "Maldecido estars por tu propia demanda, Comandante. Avanza con diez de sus guerreros y peleen lo mejor que sepan contra ellos." "Espantoso Shimrra..." "La duda sale de su boca igual que un tsik vai, Comandante! Por lo tanto, retrctese de sus palabras, o haga lo que le he dicho y enfrentase contra ellos!" Chaan estamp sus puos contra sus hombros y convoc a diez guerreros a sus pies; coufees, escudos, tridentes y bastones vivientes fueron preparados para el desafo. Al mismo tiempo, los guerreros-sacerdotes se desplegaron, pero solamente dos avanzaron. "Dos contra once," Chaan dijo con sbita consternacin. "Esto es algo burdo. Deshonroso en todo punto!" Shimrra retorn a su trono, sentndose en l. "Entonces nosotros estaremos encantados de ver como los humillan, solamente por el hecho de demostrar que nuestros moldeadores han fallado en su tarea. Trnchelos, Comandante, como si se trataran de un plato servido para los dioses!" Chaan salud con gesto crispado. A un leve gesto de su cabeza, los diez guerreros atacaron, dos grupos de cuatro movindose para flanquear a sus oponentes, y los dos restantes avanzando de inmediato para comprometer y distraer a sus adversarios. Las reacciones de los guerreros-sacerdotes casi eran demasiado rpidas para poder seguirlas. Se giraron levemente de costado, situndose espalda contra espalda, empujando armas en ambas manos, enfrentndose al ataque frontal y los ataques laterales simultneamente. Los bastones vivientes de los atacantes golpearon la aparentemente desprotegida carne, sin encontrar resistencia. Los coufees cortaron y rebanaron, y a pesar de ello casi no fluy sangre, y la poca que lo hizo, se congel al instante. Las armas de lucha de los defensores, no estaban menos reforzadas que los msculos de los pequeos guerreros que las portaban. Los bastones vivientes especialmente engendrados quebraron violentamente las cabezas de sus primos menores, y acuchillaron con la fuerza necesaria para paralizar, incluso a travs de la armadura. Los asesinos -los Jeedai de Shimrra- Jeedai- saltaron a gran altura, retorcindose en mitad del vuelo y aterrizando por detrs de sus atacantes, para luego lanzarse sobre ellos, moviendo sus armas en un torbellino de giros y estocadas, haciendo que gotas de sangre negruzca salpicaran en todas direcciones. Uno por uno, cortados a pedazos, los guerreros de Chaan cayeron al suelo. Un ttrico silencio se apoder del vestbulo, mientras la lite de las castas observaba la escena, con una mezcla de temor y miedo. Shimrra ya era lo bastante poderoso sin esta guardia real. Ahora l era poderoso bastante sin este guardia real. Ahora l estaba en posicin, de no permitir a ningn dominio que tuviera ni siquiera la idea de enfrentarse a l. La lucha casi hubo terminado, tan rpidamente como empez, con los diez guerreros -y Chaan- abatidos y sangrando, y los dos guerreros-sacerdotes impertrritos ante la matanza que haban realizado, con sus delgados bastones baados en sangre. El moldeador que haba escoltado al grupo al interior del vestbulo, avanz para evaluar a los guerreros y 33

luego se dirigi a Shimrra. "Nuestros guerreros ms altos siguen rechazando los injertos. La mayor velocidad metablicas de nuestros guerreros ms bajos, se adapta mejor a la rpida actividad celular de los implantes biolgicos." Onimi corri apresuradamente sobre uno de los guerreros muertos y lo sacudi. "Muy impresionante; hecho con estilo. Pero contra un Jeedai, qu tal le ira?" Shimrra le hizo un gesto al Maestro Moldeador Qelah Kwaad. "Mustraselo." Pocos miembros de la lite estaban tan atemorizados, como para no alzar su mirada hacia Qelah Kwaad, aunque el objeto que ella sostena en su mano cefalpoda de ocho dedos, haca que su serpenteante tocado y abultado crneo pareciera algo ordinario. "El arma de los Jeedai!" grit uno de los guerreros. "Ms sacrilegio!" exclam otro. "Sujetad vuestras lenguas o las perderis," Shimrra aull. "Esta es la hoja de energa cogida al Jeedai que mat a un gran nmero de los nuestros en el Pozo del Cerebro-Mundo. Aquel a quien muchos de vosotros deberais respetar. Pensad en la hoja, no como en una abominacin, sino como el la reliquia sagrada del podero de ese guerrero." "El Maestro Moldeador Kwaad se ha profanado a si mismo," dijo una vidente. "Si tienen algn tipo de escrpulo o problema con la tecnologa nacida de algo muerto," Shimrra respondi con gran serenidad, "entonces denuncien tambin las invenciones del Maestro Kwaad y sus moldeadoras creadas para eludir las bombas sombra del enemigo, y evitar sus seuelos imitando dovin basals, y sus interferidores de yammosh. Condenen, tambin, el mabugat kan que ha injerido los sistemas de comunicacin del enemigo en el espacio profundo, y nos ha permitido subyuguemos ms mundos en un klekket, de los que haban sido conquistados durante todo el tiempo desde mi llegada del Espacio Exterior." Seal hacia la espada lser. "Adems esta hoja de energa estaba alimentada por uno de nuestros propios cristales enfocadores lambent. De hecho este ya ha sido santificado." El comentario bast para sosegar a todos los presente en el vestbulo. Shimrra asinti con la cabeza. "Contine, Maestro Moldeador." Dirigindose directamente a uno de los asesinos, Qelah Kwaad encendi la espada lser, la alz sobre su hombre opuesto, y, descargo una estocada, deslizando diagonalmente la hoja violeta por el torso del asesino. El olor a carne quemada se expandi por el vestbulo. Shimrra se gir lentamente para enfrentarse de nuevo a todos los comandantes. "Slo un surco, donde cualquier de ustedes estara muerto en el suelo en dos pedazos." "Ellos son ms cangrejo vonduun que Yuuzhan Vong," murmur el Alto Sacerdote Jakan. Shimrra sinti que le herva la sangre. "Cangrejo Vonduun, dovin basal, yammosk, guerrero... necesito yo recordarle, no solo a usted, sino a todo el mundo, que todos nosotros hemos crecido de la misma semilla?" ---------Nom Anor -ligeramente ms alto que la media humana, desfigurado ceremonialmente y por su propia mano, dotado de un ojo falso que poda escupir veneno- esperaba nerviosamente a la entrada de los aposentos privados de Shimrra en la cumbre redondeada de la montaa sagrada. Tres asesinos de aspecto sombro, esperaban de pie erguidos a uno de los lados de la cortina membranosa, y un par de sacerdotes al otro lado, los cuales purificaron a Nom Anor con nubes de vapor fragante, sopladas por la glndula dorsal olorfica de un ms que bien alimentado skittis thamassh. l no haba sido convocado a una audiencia privada con el Seor Supremo desde su regreso de Zonama Sekot, y no estaba muy seguro de lo que le poda esperar. La membrana reluci ligeramente, echndose a un lado y apareciendo Onimi, que hizo un gesto a Nom Anor. "Entre, Prefecto," dijo el bufn de Shimrra, empleando un tono altanero. Nom Anor pas al interior de la espaciosa recmara circular. Shimrra estaba sentado en el centro de la sala, encima de un estrado circular, en un asiento de respaldo alto que careca de la pompa de su trono pblico. Un foso de sangre rodeaba el asiento, y por el exterior de unos de los laterales haba una escalera de yorik coral, con una barandilla finamente forjada que ascenda en espiral hacia la cspide. Un mdulo endurecido de la nave-mundo, era el santuario ntimo de Shimrra, al igual que la 'Fuente del Cerebro-Mundo', podra separarse de la Ciudadela si era necesario y lanzado al espacio profundo. "No se ha preguntado usted cundo nosotros tres nos encontraramos de nuevo?" Pregunt Onimi 34

suavemente mientras Nom Anor pasaba. Nom Anor ignor la pregunta y se aproxim al trono, doblando la rodilla en el borde del foso maloliente. De un bolsillo interno de su tnica verde, sac la espada lser que haba armado tanto revuelo en el Vestbulo de la Confluencia hace slo unos instantes antes. "Seor Terrible, su deseo era que esto le fuera entregado." Nom Anor mantuvo su miraba baja mientras Shimrra coga el arma de su mano; alz la vista un tanto alarmado cuando oy el inconfundible chasquido siseante de la hoja de energa de la espada lser. El simple sonido del arma evoc un desagradable recuerdo de un incidente en la 'Fuente del Cerebro Mundo' hace un ao, cuando Jacen Solo y Vergere haban sostenido una hoja similar contra su cuello, antes de que realizaran su fuga de Yuunhan'tar. Nom Anor se haba pasado innumerables momentos preguntndose como habra sido su vida, si los dos Jedi hubieran consentido en llevarle con ellos. Como fuente inestimable de inteligencia e informacin, l seguramente habra logrado evitar ser ejecutado por la llamada 'Alianza Galctica'. Quizs despus de semanas de interrogatorios, le habran permitido ponerse una mscara ooglith y reubicado en secreto en algn mundo remoto del Margen Exterior, donde l hubiera podido vivir feliz hasta el fin de sus das. No ms grande que una vela votiva empuada en la mano derecha de Shimrra, la espada lser silb al rasgar el aire. "Respndame con total honestidad, Prefecto, crees en los dioses?" Shimrra puso la hoja violeta cerca del cuello de Nom Anor. "Tenlo en cuenta: honestamente." El anterior Alto Prefecto Drathul, Yoog Skell, quin haba muerto a manos de Nom Anor, le haba advertido una vez a Nom Anor que nunca le mintiera a Shimrra. Trag saliva y recuper la voz. "Seor Augusto, yo... permanezco abierto en cuestiones de fe." "Sobre todo si hay algn beneficio en esas creencias, no es as." "Yo sigo el ejemplo fijado por los sacerdotes, Seor." Los ojos de Shimrra parecieron perforar la figura de Nom Anor. "Acaso est sugiriendo, Prefecto, que nuestros sacerdotes no estn actuando de acuerdo con la bondad de sus corazones?" "Seor, yo he visto muchos corazones, y slo algunos pocos han mostrado evidencia de bondad." "Muy hbil," Shimrra dijo lentamente. "Ese es el lenguaje que todos conocemos de ti o de aquellos que han tenido tratos con tu inigualable capacidad de intrigar." Para alivio de Nom Anor, Shimrra desactiv la espada lser. En otro escenario, Nom Anor podra haber seguido siendo el profeta de los herejes, e incluso intentar desalojar a Shimrra del trono. l se haba enfrentado a esa opcin en las Regiones Desconocidas haba -Qu eleccin!- slo para decidir: que mejor estar al lado de Shimrra que comandar a una multitud de proscritos. "Qu te parece los cuchicheos y murmullos que circulan por entre los miembros de la lite?" Shimrra le pregunt desde su asiento, "eso de que los dioses se han encolerizado por mi decisin -as como mi decisin anterior de derrocar a Quoreal del trono, usurpando su posicin como Seor Supremo, y pronunciar a esta galaxia como nuestro nuevo hogar?" Nom Anor se arriesg adoptando una postura con las piernas cruzadas en el suelo. Desde el lado ms alejado del foso, Onimi le observ como visible deleite. "Puedo hablar libremente, Seor?" "Ser lo mejor," Onimi dijo. Shimrra pas su mirada de Onimi a Nom Anor, luego hizo un gesto de asentimiento con su enorme cabeza. "Yo contestara qu muchos miembros de la casta alta se equivocaron al considerar que las acciones que usted llev a cabo era un tributo a los dioses; acciones no menos audaces que aquellos tomadas por que el propio Yun-Yuuzhan cuando l condujo al universo a su comienzo." Shimrra se ech hacia adelante. "Me impresiona, Prefecto. Contine." Nom Anor vio crecer su confianza. "Muchos de nosotros habamos aceptado de hecho, que las generaciones de vagar a travs del vaco intergalctico haba sido una prueba de fe, como usted mismo seal, nosotros fallamos miserablemente, riendo entre nosotros, luchando en nombre de falsos dioses, debilitando los soportes de nuestra propia civilizacin." 35

Shimrra asinti satisfecho con el comentario. "Cualquier grupo sin oposicin cae inexorablemente en la decadencia y la tirana, o en ambos." "Pero usted, Seor Terrible, vio lo que la arduosa jornada realmente era: una consecuencia de nuestros fracasos anteriores. Comprendi que nuestros moldeadores estaban acercndose rpidamente a los lmites del conocimiento tradicional -aquel por el cual ellos eran prcticamente impotentes de reparar nuestras deterioradas naves-mundo; aquel por el cual nuestros sacerdotes eran igualmente incapaces de rescatar a nuestra sociedad del pozo en que se haba hundido; aquel por el que nuestros guerreros, sin una guerra a la que hacer frente, slo les quedaba la opcin de enfrentarse los unos a los otros. Estbamos hundido en el ms absoluto vaco, Seor, y si usted no hubiera acabado con el reinado de Quoreal y sus cautos seguidores, los Yuuzhan Vong podran haber acabado all, como raza y pueblo." Shimrra lo mir fijamente. "Oh, usted es una persona peligrosa, Prefecto". Mir a Onimi. "Pero como mis allegados saben muy bien, me atrae el peligro." Hizo una pausa y luego aadi: "Yo le instruir sobre los dioses. La cuestin no es si ellos existen, sino si nosotros tenemos Yo lo educar sobre los dioses. La pregunta no es si ellos existen, pero si nosotros tenemos una gran necesidad de ellos. Su cada empez durante nuestro largo peregrinaje, cuando no vinieron en nuestra ayuda. Como usted habr indudablemente habr aprendido, Prefecto, nadie puede mantener sirvientes fieles, si uno es descuidado y negligente con ellos. De esa manera que la imperfeccin se establece en ellos. Sin nuestro aporte de sangre, sin nuestros ruegos y oraciones, que les quedara a ellos? Los dioses puede que nos hayan creado, pero somos nosotros quines los sustentamos a travs del culto. Ahora ellos se sientes despojados, porque los papeles se han intercambiado. Estn enfadados porque se han visto obligados a reconocer que su hora ha llegado; que ha llegado la hora de someterse al poder de Shimrra y al nuevo orden." De nuevo, Shimrra encendi la espada lser, la hizo ondear por encima suyo, como si tratara de dar mayor nfasis a sus palabras. "sta es la gran guerra, Prefecto, la de los Yuuzhan Vong contra los dioses." Nom Anor trag. "Guerra, Augusto Seor?" "Nada y nada menos! Porque los dioses guardan su poder con gran celo. Pero ciertamente reconocers esto como un hecho evidente, Prefecto. Se batira usted calladamente en retirada, o luchara hasta el ltimo aliento por conservar su estatus? Abandonara a todos los cnsules quienes ahora responden antes usted? Incluso no asesinarais al Alto Prefecto Drathul si fuera necesario para conservar vuestra posicin y posesiones ms queridas?" "Yo luchara, Terrible Seor," Nom Anor dijo, ms enrgicamente de lo que se propona inicialmente. "Y no esperaba menos de ti. Pero hay un problema inherente en todo esto, ya que nosotros nos encontramos rodeados de verdaderos creyentes, y en tal magnitud que ellos suponen una amenaza para el futuro de los Yuuzhan Vong, an mayor que la planteada por los propios dioses." Nom Anor sonri por dentro. "Los dioses tienen su lugar, Seor." "De hecho as es. Los rituales religiosos mantienen ocupados a los sacerdotes e intendentes; impide que los moldeadores se vuelvan demasiado ambiciosos; hace que los guerreros se mantengan a raya; impide que los obreros quieran eliminar el sistema de casta; e impide que los Avergonzados se levanten en una revuelta abierta. Por consiguiente, si yo tengo que rehacer este mundo, tengo que medir mis pasos muy cuidadosamente." Las palabras de Shimrra, no hicieron otro cosa sino reforzar la creencia de Nom Anor de que la fe era una falacia, algo intil, y que los decan ser verdaderos creyentes eran los ms fciles de manipular. "Debo andarme con pies de plomo," repiti Shimrra, casi para si mismo. "Cuando la fe esta bajo ataque y el orden social establecido se est resquebrajando, el dbil no quiere explicaciones; quieren confianza y alguien a quin echar la culpa. Sonri ladinamente. "Ah, pero yo estoy dicindola algo que usted ya conoce muy bien. Mira que preguntarle esto a quien a esta trabajando contra aquellos Avergonzados que se haban dejado convencer por la hereja en Yuuzhan'tar y en otros de nuestros mundos. Quieren ellos explicaciones? No! Quieren y nuestros otros mundos. Quieren ellos las explicaciones? No! Ellos claman por sangre." A pesar de poner todas sus ganas, Nom Anor no pudo evitar estremecerse. "Ya veo que mis comentarios le asustan, Prefecto. Quizs piensa que suenan ms a hereja, que a otra 36

cosa, como el Profeta predicando a sus partidarios ms fervientes y devotos. Me englobaras a mi dentro de un grupo con el propio Mezhan Kwaad y Nen Yim, o Shedao Shai y malsana devocin por el 'Abrazo del Dolor'?" "Yo s muy poco de esos asuntos, Pavoroso Seor." "Naturalmente." A Nom Anor no le gust como sonaba esto. Shimrra era muy propenso a las ejecuciones, sobre todo cuando se senta disgustado. l haba mandado matar al maestro moldeador Ch'Gang de Hool al parecer por su fracaso en controlar al 'Mundo Cerebro' y prevenir la plaga irritante. Tambin haba mandado ejecutar al Comandante Ekh'm Val, quin haba descubierto -o ms bien redescubierto Zonama Sekot-. El mismo Nom Anor haba estado bajo la orden de ejecucin, a causa de su ingenuidad y simpleza en relacin con el asunto en Ebaq 9. Desde esos das, sus sueos de poder y gloria se hubieran cumplido, pero siempre que Shimrra no decidiera asegurarse de salvaguardar el secreto de Zonama Sekot con la muerte de Nom Anor -justo igual que Nom Anor haba hecho matando a Nen Yim y al sacerdote Harrar para salvaguardar su secreto? Shimrra segua contemplando la espada lser. "Un arma curiosa, no te parece? Requiere ser esgrimida a corta distancia para entablar un combate personal con un enemigo. Sino fuera por sus creencias errneas, los Jeedai podran ser gente merecedora de admiracin. Puede que haya alguna forma de incorporar sus doctrinas en nuestra religin. Debemos tener gran cuidado de no repetir errores pasados. Quizs nosotros debamos buscar formas de conquistar, los corazones y las mentes de las especies que dominemos aqu." Mir a Nom Anor. "Acaso nunca han sido derrotados anteriormente los Jeedai, Prefecto?" Mientras Nom Anor contaba de nuevo lo que saba de la Purga Jedi, l consideraba lo que la muerte de Shimrra podra significar para los Yuuzhan Vong. Con el asesinado del Emperador Palpatine, la Alianza Rebelde haba provocado dcadas tumultuosas con seores de la guerra locales, e incesantes batallas contra especies hostiles. "Dime el nombre del joven Jeedai que aprendi el 'Verdadero Camino', slo para traicionarla," Shimrra dijo. "Jacen Solo." Shimrra ya conoca el nombre. "El mismo quin condujo a Tsavong Lah a su muerte... he estado culpando a los moldeadores de no ser capaces de poder dirigir al 'Cerebro Mundo', pero comienzo a sospechar que este Jeedai es de algn modo el responsable. Cuando interacto con el 'Cerebro', siento sus reticencias, sus dudas, su escasa preparacin. He tenido que instruir al 'Cerebro', igual que uno hara con un nio desobediente -un nio de guerreros, quien ha sido criado errneamente en la guardera de los sacerdotes." Shimrra hizo girar la espada lser entre sus manos. "Y la Fuerza. He odo ser descrita por los herejes, como una especie de etrea prolongacin de YunYuuzhan." Las palabras de Nom Anor a sus seguidores volvieron a rondarle por su mente. "Yo no le dara mayor importancia, Augusto Seor. La Fuerza es simplemente un poder que los Jedi han aprendido a utilizar, despus de veinte o ms generaciones. Pero no es algo Jedi exclusivamente. Un grupo conocido por los 'Sith', tambin hizo uso de dicho poder, y quizs fueran responsable de la Purga que ocurri mientras, su excelencia estaba finalizando los planes de nuestra invasin." Shimrra pleg sus brazos sobre su torso. "El Alto Sacerdote Jakan ha hecho alguna vez mencin sobre esos Sith. Acaso permanecen escondidos?" Nom Anor neg con la cabeza. "Tristemente, su llama ha salido fuera de esta galaxia, Pavoroso Seor. Los herejes claman que en los jedi estn combinados todos los aspectos de los dioses. Pero de hecho los Jedi no estn libres de defectos, ni son ms listos que nadie, ni pueden evitar ser derrotados. Han sido capturados, matados, y casi logramos convertirlos en una herramienta favorable a nuestros propios propsitos." "Como usted demostr en Zonama Sekot". El gesto de Shimrra se nubl. "Estoy ansioso de librarnos de una vez por todas con nuestros enemigos antes de que esa nmesis planetaria pueda acabar con nosotros." Fij su mirada en Nom Anor. "Estamos a salvo, Prefecto?" Nom Anor se arm de nuevo de valor. "Con algo de suerte, Pavoroso Seor, Zonama Sekot es un mundo muerto. Pero si no, ciertamente no tendr mucha importancia donde este, ya que estar en algn punto muy alejado de donde estamos 37

nosotros." Captulo 07. Luke y Mara Jade Skywalker Verde permanecan de pie en la entrada trapezoidal al risco vivienda que haba sido su casa y morada en Zonoma Sekot durante un periodo de tiempo similar a tres semanas estndar. El lapso de tiempo era nicamente una suposicin, basado en los ritmos cardiacos humanos, ya que los das no haban sido precisamente tiempos regulares de tiempo, desde el brusco salto al hiperespacio del mundo viviente, variando su duracin entre quince y cuarenta horas, mientras Zonoma, la inteligencia gobernante, se esforzaba por reasumir el control. Una lluvia torrencial continuaba azotando la 'Distancia Media', arrastrada por huracanadas ventoleras, lo bastantes poderosas para arrancar y derribar a los gigantescos boras y despojar por completo a los rboles rojizos de sus hojas globulares. El cielo era una especie de plateado cuenco invertido, con voluminosas nubes tormentosas, amontonndose en todas direcciones, pasando de un prpura oscuro a un negro total, e incandescentes con continuos fogonazos de relmpagos. El atronador estruendo de los truenos, resonaban por las desnudas paredes de roca que albergaban las vivientes en el risco. Como si de lo ms profundo de debajo de la superficie surgiera un gemido vaco, igual que la respiracin a travs de la boca estrecha de un recipiente. Muchos crean que el sonido era provocado por el viento azotando las palas de hipervelocidad, de ms de trescientos metros de altura, de Zonama Sekot. Cogidas en una corriente ascendente, tres lminas de las que estaban hechas, ascendan en espiral desde el suelo de la quebrada y desaparecan por encima del borde. "Este lugar debera ir a algn lado," Mara dijo. Luke asinti con la cabeza, pero no dijo nada. l tena su brazo derecho apoyado sobre los hombros de Mara, y ella el lateral de su cara hundido en el suave tejido de su capa oscura. Las rfagas constantes de viento azotaban la dorada melena rojiza de Mara alrededor de su rostro y sobre su boca. A la izquierda de Luke permaneca erguido R2-D2, emitiendo un constante chorro de lgubres chirridos y silbidos, su luz indicadora de estado parpadeada incesantemente del rojo al azul, y su tercera banda de rodadura estaba extendida para tener una mayor estabilidad y sujecin, ante el peligro de poder salir volando. Luke puso su mano izquierda sobre la cabeza semiesfrica del androide astromecnico. "No preocupa, Artoo. Nosotros tambin saldremos de esta." R2 gir su fotorreceptor primario hacia Luke y trin con renovada esperanza. Mara solt una risita. "Cmo eres. Siempre tienes una palabra amable para mascotas, nios pequeos y androides." La vivienda en el precipicio con paredes de piedra convenientemente talladas y ajustadas, cuyo interior consista en dos pequeas estancias, estaba localizada en la hilera media del can de cornisas naturales. Cavidades en la cara opuesta de la roca desnuda estaba igualmente particionadas en cientos de pequeas viviendas separadas, pero muchos de los suspendidos puentes colgantes que haban servido de unin de las dos mitades de la comunidad haban desaparecido, as como tambin las plataformas con poleas que los ferroanos utilizaban para el transporte vertical. Dos kilmetros ms abajo ruga una corriente de agua embarrada, represada en ciertos lugares por amontonamientos de boras cados y otros detritos. Unas condiciones similares, hacia que este orografa prevaleciera por toda la 'Distancia Media', que era el nombre dado a la regin ecuatorial, donde los Ferroanos se haban establecido hace unos setenta y cinco aos, cuando Zonama Sekot haba el otra extremo del plano galctico, en el 'Margen Exterior' del espacio conocido. "Est llegando Corran," Luke anunci con tono inflexible. Mara se solt de su abrazo y asom a la entrada mirando a su alrededor, con una mano apartando su larga melena. "Por dnde?" dijo, lo bastante alta para ser oda. "No le veo..." Se interrumpi cuando vio su cabeza asomar por encima de los travesaos de una escala de madera que ascenda desde una cornisa inferior. Empapado hasta los huesos, Corran mantena su chaqueta cerrada hasta el cuello. El agua goteaba por su cara surcada de arrugas y por la encanecida barba y bigote que enmarcaban su boca. Su pelo lacio estaba recogido en una coleta corta en la parte posterior de su cabeza. Sonri cuando se apercibi de la presencia de Mara, y se apresur en alcanzar la vivienda-risco, usando su mano libre para apartar algo de agua de su empapada frente. "Jacen y la aeronave de Saba han sido avistados valle abajo!" grit entre las rfagas de viento. "Debern 38

llegar en cualquier momento." Luke sali al exterior, en medio de la ventisca de lluvia y viento, para observar la plataforma de aterrizaje que asomaba por encima del can. "Podran necesitar algo de ayuda. Ser mejor que estemos preparados para echarles una mano." Volvi la mirada hacia R2, quin estaba emitiendo silbidos un tanto aprensivo. "Qudate aqu, Artoo. Nosotros volveremos enseguida." Los tres Jedi se apresuraron a ascender por la escala de madera. Luke y Mara estaban en Zonama Sekot desde hace casi tres meses, Corran haba llegado nicamente unas tres semanas antes, en compaa de Tahiri Veila y tres agentes Yuuzhan Vong. Dos de los cuales haban resultado muertos y el tercero se crea que haba escapado del mundo viviente, poco despus del acto de sabotaje que haban lanzado a est a travs del hiperespacio. Nada ms alcanzar el borde de la pasarela, sacudida por el viento, que daba acceso a la plataforma de aterrizaje, Mara se detuvo de repente. "Esto es seguro?" Luke lo consider durante unos segundos. "Aguantar!" Corran dijo, pero sin mucha confianza. "Podras ser un poco ms especfico?" Luke pas a su lado, y fue hacia la pasarela oscilante, y una vez en ella, salt un par de veces, para comprobar su aguante. "Ves?" Mara le lanz una mirada a Corran. "No tienes nada ms que llamar al cro Tatooine..." Dejando el comentario sin acabar, se lanz tras Luke. Corran, nicamente fue tras ellos, cuando ellos alcanzaron la plataforma, un voladizo cuadrado conformado por gruesos maderos fijados en la pared del precipicio. De la parte baja del valle, flotando y sacudida adelante y atrs por el viento, apareci un racimo de lo que parecan ser unos globos, sujetos por encima de una rectangular gndola de madera con una cabina a popa. "As vuela ella," dijo Corran. "No hablars en serio," coment Mara. Luego mir a Luke. "Nunca sern capaces de aterrizar!" "Lo harn. Tienen a la Fuerza respaldndoles." Luke se situ sobre la casi lluvia horizontal y enfoc todo su atencin sobre la aeronave que se aproximaba. A travs de la Fuerza, pudo sentir como Mara y Corran se unan a l, y tambin pudo sentir el tremendo poder que Jacen y Saba estaban ejerciendo, para impedir que la aeronave fuera arrastrada hacia donde el viento huracanado quisiera arrastrarla. La confianza se apoder de su ser. Los Jedi no estaban actuando contra la fuerzas de la naturaleza, sino en armona con ellas, sirvindose nicamente de aquellas rfagas de vientos que servan para conducir la aeronave hacia el destino que ellos haban escogido. Habra estado mucho mejor, advertir a tiempo la trampa que los tres agentes Yuuzhan Vong haban hecho saltar, de manera que Sekot hubiera sido capaz de maniobrar Zonoma a travs del hiperespacio hacia un lugar seguro de aterrizaje. Pero el salto a la velocidad luz se haba producido sin previo aviso -aunque afortunadamente en lugar de la planeada destruccin del planeta-. Cuando Zonama Sekot surgi por primera vez del transito por el hiperespacio, las condiciones era incluso peor de aquellas que le siguieron. Luke poda recordar haber estado mirando un cielo nocturno muy poco familiar; luego, al romper el da, un enorme globo solar en el horizonte igual que una explosin, demasiado brillante para poder mirarlo directamente, radiando tal calor que las enormes extensiones de tampasi haban estallado en llamas. Los eventos ssmicos haban abierto enormes fisuras zigzagueantes en las mesetas altas, y gigantescas placas de roca fueron empujadas por la tierra cuarteada. Los fuegos de los bosque llenados, el ya aire abrasador con humo, carbonilla y ceniza. Como proteccin de los peligrosos rayos de la estrella, bajo cuyas garras gravitacionales Zonama haba cado, Sekot haba creado una capa de nubes con toda la humedad que haba podido absorber del manto planetario. Pero el dao ya estaba hecho. El aire se volvi escaso e irrespirable, y los ncleos de plasma de los motores de hipervelocidad eran algo deslumbrante y atronador. Entonces, justo cuando Luke haba temido lo peor para todos, despus de haberse logrado refugiar en lo ms profundo de los caones, donde el aire era ligeramente ms refrescante y no tan escaso de oxgeno, Zonama salt de nuevo la hiperespacio. Bien fuera por los extensos daos o bajo la direccin de Sekot, nadie era capaz de saberlo. Pero la lluvia haba estado cayendo desde entonces. Bajo la gua de los cinco Jedi, la aeronave complet su descenso e hizo un aterrizaje satisfactorio en la plataforma. Luke, Mara, y Corran tenan sujeta la nave a sus soportes de atraque, antes incluso de que Jacen y Saba surgieran de la pequea cabina. "Bienvenidos de nuevo," dijo Luke, dndole unas palmadas en los hombros a su sobrino, para luego abrazarle. La melena castaa de Jacen estaba peinada hacia atrs y ahora casi le llegaba ya a la altura de sus 39

hombros, pero por contra se notaba que se haba afeitado la barba recientemente. Su capa rgida, al esta llena de barro seco. Saba, por el contrario, apenas si llevaba prendas, y su negra piel reptiliana reluca. "Ests temblando," Mara le dijo a Jacen mientras le abrazaba. "Estoy bien." "No, no lo ests." Ella seal con la cabeza hacia la morada en el precipicio. "Vayamos dentro. Tenemos un fuego encendido." R2-D2 estaba gorgojeando de excitacin cuando los empapados Jedi pasaron a travs de la entrada trapezoidal. Un fuego bien alimentado arda en el centro de la habitacin, el humo escapaba a travs de una chimenea natural. Al otro lado de la habitacin estaban varas de luz, sacos de dormir, equipo y provisiones, tradas all desde la 'Sombra de Jade'. "Algunos de vosotros tiene hambre?" Mara pregunt a Jacen y Saba, mientras ellos iban entrando en calor. "Muy hambriento," dijo Jacen. La barabel Jedi asinti. "Ezta una tambin." Mara mir a su alrededor. "Nadie ms?" Corran hizo un gesto de indiferencia. "Yo no iba a bajar aqu con la comida cocinada en casa." Luke se quit su humedecida capa, colgndola junto al fuego, para luego sentarse enfrente de Jacen y Saba. "Contadnos todo." Con una ligera inclinacin de su cabeza redondeada, Saba dej que Jacen lo explicara. "Las condiciones en el sur son an peores que aqu," el joven comenz. "Los bosques estn quemados hasta ms all de donde pudimos reconocer, los senderos estn impracticables, y los ros tambin estn demasiado crecidos para navegar por ellos. Un montn de boras estn completamente sin hojas, y gran parte de la vida animal asustada, ha entrado en hibernacin. La mayora de los ferroanos alcanzaron sus refugios a tiempo, pero varios centenares murieron. Cuando les fue posible, Rowell, Darak, y los otros han estado revisando el rea en busca de sobrevivientes, pero no encontraron a ninguno. No se sabe nada de los Jentari, porque nadie ha sido capaz de localizarlos." Organismos cibernticos creados por los primeros Magistrados del planeta -superintendentes y enlaces con Sekot- los Jentari eran escultores y ensambladores de las una vez celebradas y famosas naves vivientes de Zonama. "Algunos ferroanos estn diciendo que el hemisferio del sur est tan traumatizado como lo estaba cuando los Forasteros Lejanos atacaron," continu Jacen. Saba asinti. "Esta una, raramente ha vizto tal devaztacin en un mundo habitado." 'Forasteros Lejanos' eran el termino, por el cual los ferroanos conocan a los Yuuzhan Vong, quienes haban encontrado e invadido Zonama Sekot unos cincuenta aos antes, durante sus primeras exploraciones a la galaxia que estaban planeando invadir. "La 'Distancia Lejana' se est fundiendo," Jacen dijo. "El rea donde Obi-Wan y Anakin reposan se ha separado de la plataforma helada y est vagando por el Mar del Norte." Hizo una pausa mientras consideraba sus palabras. "Bueno, supongo que debera decir Mar del Sur, dado que Zonama Sekot est ahora al revs." Mara interrumpi la conversacin para repartir unos cuencos de estofado, endulzado con fruta de rogirbolt, los cuales Jacen y Saba devoraron vorazmente. "Fuisteis capaz de averiguar algo sobre la 'Widowmaker'?" Luke le pregunt a Jacen, despus de que este hubiera depositado su cuenco en el suelo. Jacen agit su cabeza con pesar. "Ha desaparecido. No salt al hiperespacio con Zonama Sekot." Se produjo un sbito silencio, slo roto por el crepitar del fuego. La escolta de la 'Sombra de Jade' despus de dejar el Remanente, la fragata imperial bajo el mando del Capitn Arien Yage, a quien los Jedi haban llegado a considerar ms como a un amigo, que como un simple camarada de armas. "Hay ms malas noticias," Jacen dijo por fin. "Algunos de los ferroanos no hacen responsables de lo que ha pasado." Mara contrajo sus labios en gesto de enfado. 40

"Luke advirti a Sekot de que los Yuuzhan Vong podran regresar." Luke agit su cabeza. "Eso no importa. Estoy seguro de que los ferroanos estn pensando que si nicamente tres Yuuzhan Vong han servido para abrir viejas heridas de hace cincuenta aos, nada menos que la aniquilacin es lo que puede esperar a Sekot, si se comprometen en una guerra contra ellos." "Eso ez precisamente lo que los ferroanoz estn pensando," Saba dijo, mostrando sus dientes afilados. Jacen suspir. "Darak me dijo algo as, en el pasado, los visitantes slo podan permanecer en Zonama Sekot durante sesenta das, y que nuestro tiempo se ha acabado." Luke se mir las manos, meneando su cabeza de un lado a otro. "Todas esas semanas intentando persuadir a Sekot y los ferroanos de lo acertado y conveniente de su participacin -deshecho en un momento...-" Levant la mirada hacia Jacen y Saba. "Alguien ha visto a Jabitha?" "No desde el da que Zonoma comenz a arder," Saba replic. El humanoide Sekot se interconectaba con sus residentes sensitivos, Jabitha era la actual Magistrada de Zonoma, la tercera en la historia del planeta. Durante su breve aparicin a continuacin de la situacin de emergencia por el salto al hiperespacio, Jabitha haba dicho que Sekot tena desesperada necesidad de ella en otro lugar, y que regresara tan pronto como le fuera posible. Presentes durante la aparicin, Luke y los otros Jedi se haban dado cuenta rpidamente de que la Jabitha, que les hablaba era simplemente una proyeccin mental de Sekot. Ese hecho se haba visto confirmado ms tarde, cuando el cuerpo, en estado de xtasis, de Jabitha haba sido descubierto en su morada. "Nosotros tendremos que volver a empezar desde el principio," Mara dijo con gesto determinado. Luke la mir. "No lo sabremos hasta que hablemos con Sekot." Delante del fuego comenz a surgir una aparicin, que gradualmente se fue manifestando como una mujer alta, de ojos amarillos, pelo oscuro, y piel ligeramente azulada, llevando una tnica negra decorada con medallones verdes que refulgan ante la luz de la fogata. "Jabitha," Luke dijo, ponindose de pie. "De algn tipo," dijo Mara tranquilamente, mientras se una a su marido. "Sekot desea tranquilizaros sobre el hecho de que Zonama persistir," el pensamiento proyecto de Jabitha dijo sin prembulos. "Dado que lograr la supervivencia, har necesarias significativas alteraciones en la presente rbita y rotacin, sera lo mejor que todos permaneciramos de momento en lugares lo ms seguro posibles." Luke contuvo la respiracin, slo para darse cuenta de que su alivi era un tanto prematuro. "Tambin he sido encargada de aconsejarle que Sekot necesitar tiempo para considerar las posibles consecuencias de devolver a Zonama al espacio conocido. Como guardin de la Fuerza Viviente -como es definida por el Potentium- la continua existencia de Zonama Sekot es de suma importancia." Luke y Mara intercambiaron unas miradas de desilusin. Fundado en la poca de la Repblica prePaltine por una faccin de los Jedi, el orden conocido como el Potentium profesaba la creencia de una Fuerza que no era divisible en luz y oscuridad. Creado en Zonama por los fundadores, y bajo su tutelaje mientras evolucionaba sin el menor ego para lograr el ms completo auto-conocimiento, Sekot haba venido a aceptar de hecho los principios del Potentium. Luke dej caer la cabeza con desnimo. Vuelta a empezar, justo como Mara haba dicho -y quizs an peor-. Sekot estaba rechazando verse envuelto en la guerra. Sekot prefera el santuario proporcionado por un gigante gaseoso como Mobus, por encima incluso del espacio abierto y poder verse expuesto a cualquier dao que pudiera sufrir el planeta. "Sekot tiene cierta idea de donde nos encontramos." Jabitha sigui diciendo. "Es posible que Zonama Sekot pasar cerca de la estrella de este sistema durante los Cruces por el espacio conocido." Luke se movi por el cuarto hacia R2-.D2, quin permaneca de pie silenciosamente apoyado contra la pared. "Dile a Sekot que Artoo puede ayudarle calcular la situacin -tan pronto como nosotros podamos ver las estrellas." El androide astromecnico solt una serie de silbidos para reforzar dicha afirmacin. "Se lo dir a Sekot," dijo Jabitha, desmaterializndose. Mara se sent al lado de Luke. "Esa era la voz de Jabitha, pero creo que nosotros acabamos de tener noticias directamente de Sekot." 41

"Es posible." Los cinco Jedi an seguan sumidos en la reflexin, cuando alguien entr apresuradamente, escapando de la tormenta, a la antesala de la vivienda. "Danni," Luke dijo, antes incluso de que l se girara hacia ella. La rubia melena de Danni Quee cay laciamente sobre su cara, pero sus ojos verdosos brillaban llenos de excitacin. "Tekli y Tahiri..." ella dijo apresuradamente. Mara se puso de pie. "Qu es lo que pasa?" Danni seal detrs suyo, como si hubiera algo justo afuera de la entrada. "Ellos estn ahora con l, el sacerdote Yuuzhan Vong: Harrar." Ella parpade, mirando fijamente a Mara y los otros. "l est vivo." Captulo 08. Dejndose llevar por lo que se haba convertido en una rutina, de auto-compadecimiento-, Malik Carr record su llegada a Obroa-skai en los primeros das de la invasin. All se haba encontrado con el Comandante Tla, el sacerdote Harrar, el tctico Raff, y a Nom Anor. Siempre fieles a Yun Harla, la diosa del Engao, Harrar y Nom Anor haban ideado una trama para doblegar a una hembra miembros de una secta decepcionada con el gobierno de la Nueva Repblica, como un medio de infiltracin entre los Jedi, y asesinar al mayor nmero posible de ellos. Carr haba tenido graves recelos sobre el plan, pero no obstante haba dado su placer, en gran parte debido a algo que el Eminente Harrar le haba dicho. Que el xito de su plan, le reportara una gran escalada hacia el rango de Comandante Supremo, conseguira el mando de su propia nave espacial, con la que poder atacar a los nuevo enemigos con los que se enfrentaban. Despus de esto, tambin, le sera permitido sentarse a la derecha del Supremo Seor Shimrra, en la recin recreada Yuuzhan'tar... Eso fue antes de que Elan resultara muerta y Harrar reasignado al Margen Exterior, y lo que tena que haber sido un ataque sorpresa a los astilleros enemigos de Fondor haba finalizado en un fracaso -otro de los supuestos planes infalibles de Nom Anor-, pero que ante su fracaso Nas Choka y Malik Carr se haban visto obligados a aceptar sobre sus espaldas las responsabilidades del fracaso. Y desde entonces, Nas Choka haba escalado a Maestro de la Guerra, Harrar a alto sacerdote, y Nom Anor -contra todo pronstico y la opinin de muchos- a prefecto de Yuuzhan'tar. En cuanto a Malik Carr? Un guardin de cautivos enemigos, despojado de su rango, un mero pasajero en un navo, comandado por un guerrero de quin l haba sido una vez superior! "Quiero que una cosa quede clara, Malik Carr," El comandante Bhu Fath estaba soltndole un sermn desde el alto asiento de mando de la nave de guerra 'Pira Sagrada'. "Los prisioneros son nuestra primera prioridad. El Seor Supremo Shimrra los tiene en mucho mayor estima y consideracin que cualquier de las reliquias e dolos que nuestros convoy lleva a Yuuzhan'tar." Permaneciendo de pie firme bajo la luz verde oscura de la cmara de mando, Carr acert a sumiso y estirado, a pesar del hecho de que haca slo unos pocos das antes, ms de cincuenta prisioneros a su cargo, haban muerto asfixiados en el agujero de inmolacin de Selvaris. Carr estamp sus puos contra sus hombros como saludo. "Lo entiendo, Comandante. Los prisioneros lo primero, por encima de todo." El convoy se compona de trece naves, la mayor parte de ellas pertenecientes a la Brigada de la Paz, pero bajo escolta de cinco naves de guerra Yuuzhan Vong, las ms grandes llevaban dos camadas de cazas coralitas cada una. Una circunstancia que hubiera resultado impensable al comienzo de la guerra, era que el convoy no iba acompaado por un yammosk. Peor an, el navo de Fath estaba unido a una nave de las Brigadas mediante una membrana oqa, para facilitar la transferencia de prisioneros recogidos de Selvaris para la Pira Sagrada. Algunos de los cautivo transportados desde los campamentos de internamientos ms distantes de Selvaris, permaneceran a bordo de las naves de la Brigada de la Paz, hasta que el convoy alcanzara Yuuzhan'tar. "Comandante?" Carr dijo mientras se preparaba a marcharse, "est satisfecho de que los miembros de la Brigada de la Paz tengan un estatus similar en cuestin de prioridades? Habindome encontrado con algunos de ellos, yo sugerira que su nica fidelidad es hacia la especie que ellos pasan de contrabando de 42

Yleisa y trafican con ella." Fath solt un gruido. Era sumamente alto y musculoso, pero rara vez se conceda importancia a tal tamao, si no vena acompaada de una fidelidad y dedicacin absoluta. "En tiempos como estos, nos obligan a aliarnos con sinvergenzas y bribones como stos," dijo con voz cansina. "Y por decreto del Seor Supremo Shimrra que hace nuestras naves tengan que confraternizar. Pero esto no ser por mucho tiempo. Otro ao, quizs dos, y nosotros seremos reaprovisionados con suficientes guerreros y naves para prescindir del apoyo de las Brigadas de la Paz o de cualquier otro aliado. El Maestro de la Guerra Nas Choka me ha dado su propia palabra." Carr se esforz por no mostrar la rabia que le consuma por dentro. l haba sido uno de los que haban conducido a Nas Choka al combate, y haba permitido una ceremonia de ascensin, que tuvo lugar a bordo del navo bajo su mando. l se pregunt si Nas Choka se dignara ahora en fijar su atencin sobre l -sobre todo si llegaba a enterarse de la fuga de un prisionero de Selvaris. La simple posibilidad de que ese hecho, pudiera ser algo de la mayor relevancia e importancia para el desarrollo de la presente misin, y por lo tanto la ocultacin de dicho incidente, seguramente significara una condena para Carr, mucho ms grave que una degradacin. Pero, no, se dijo para si. l se colgara un thun alrededor del cuello para acabar con su vida, antes que sufrir una vergenza an mayor. Se sacudi para expulsar todas sus preocupaciones. An era visible a travs de la transparencia de la cmara de mando, la visin del planeta Selvaris detrs suyo. Muy pronto el convoy alcanzara la aceleracin adecuada para la transicin al espacio oscuro -el hiperespacio para los Yuuzhan Vong- y la prxima parada no sera hasta llegar a Yuuzhan'tar. Saludando a Fath por ltima vez, Carr comenz a retroceder fuera de la cmara. Casi haba alcanzado la compuerta de la membrana cuando el operador de comunicaciones de Fath se apart del grupo de villip que l supervisaba. "Comandante, navos enemigos detectados! En vector de aproximacin." Fath se medio levanto de su silln. "Qu?" "Naves de guerra y escuadrones de cazas estelares," el operador inform. Carr se volvi hacia el panel transparente. Una veintena de naves surgan por detrs de la pequea luna de Selvaris. Por delante del convoy, otro grupo haba emergido de lo que el enemigo llamaba hiperespacio. l casi poda or los gritos de guerra de los pilotos de los cazas estelares. "Una emboscada!" Fath dijo completamente confundido y desconcertado. Un robusto miembro de las Brigadas de la Paz apareci repentinamente en la cmara de mando. "Nos dijeron que esta ruta era segura!" Cmo se enter la Alianza de nuestros planes?" Fath jade ante el humano. "Est... esto no puede ser!" El hombre solt un resoplido de desdn y apunt al panel transparente. "Eche un vistazo, Comandante. A menos que usted haga algo rpidamente, dentro de nada seremos simple polvo espacial!" Fath se incorpor de inmediato, apresurndose a acudir al nicho tctico de la cmara, donde un organizador de revoloteantes bichos llama estaba conformndose para mostrar un despliegue de la batalla. Careciendo de un yammosk que los controlara y coordinara, lo mejor que ellos podan conseguir era una representacin de la disposicin de los navos y naves de guerra, pero sin proporcionar informacin sobre estados y capacidad de armamento o vectores de ataque. Carr, mientras tanto, se tom unos instantes para calmarse, porque l saba exactamente lo que estaba ocurriendo. La fuga del prisionero, la ecuacin matemtica extrada en los interrogatorio al prisionero, que l supuso que deba ser un cdigo... "Comandante Fath," dijo sin pensar, "carga los villips para que se desplieguen y nos den informacin de nuestro estado. Despliega los dovin basals para que protejan nuestros navos. Ordena a las naves de la Brigada de la Paz que adopten una formacin defensiva mientras nosotros lanzamos los cazas coralitas." Los subalternos de Fath miraron a su comandante en busca de autorizacin. Fath trag con fuerza. "S, s, hagan lo que l ha dicho, rpidamente." El humano entrecerr sus ojos, pensativo. "Agradezco a los dioses que alguien saber hacer las cosas por aqu." Carr le lanz una dura mirada. "Esta es una operacin de rescate. Deja de murmurar y vea que el resto de mis prisioneros sean transferidos a la 'Pira Sagrada'. Una vez que la membrana oqa se retraiga, ordene a su gente que vayan a las armas." 43

Sin dejar de sonreas, el oficial de la Brigada de la Paz se golpe su frente con el borde de sus dedos extendidos. "A sus rdenes, Comandante." Carr se ufano al or el ttulo honorfico, pero slo durante un momento; luego se volvi hacia Fath. "Est seguro de poder hacerse cargo de esto?" Fath baj la mirada, lleno de indecisin. "Yo estoy aqu por casualidad, Comandante Supremo. Es a usted al que le correspondera estar aqu al mando." Carr se le acerc lleno de furia. "Bhu Fath! El cargo le pertenece a usted a menos que haga algo tan estpido para que le degraden y le decomisen el cargo!" Fath alz los ojos y asinti. "Ordena a las naves con prisioneros que vayan inmediatamente al espacio profundo," dijo Carr. "Nosotros no podemos permitirnos el lujo de que permanezcan en la zona de combate y se vean comprometidos." Los ojos de Fath se desorbitaron. "Escapar no es deshonroso?" Carr tom la capa de mando de Fath. "Prioridades, Comandante. El Seor Supremo Shimrra le honrar ms por salvaguardas a sus cautivos que por vuestro entusiasmo en entablar batalla." Solt la capa. "La experiencia le hace a uno saber distinguir, entre sabidura y temeridad." Fath se gir hacia sus subalternos, y retransmiti la orden. "Ahora lanza los cazas coralitas," Carr le instruy. Esta vez los subalternos no se molestaron en esperar la autorizacin. El rostro orgullosamente lleno de cicatrices de Fath, tena un color ceniciento. "Pero sin un yammosk..." Carr le cort con un gesto de su mano. "Si los pilotos bajo las capuchas cognitivas de los cazas coralitas no saben como enfrentarse al enemigo en estas circunstancias, nunca lo sabrn! Y ellos pagaran por su ignorancia con una muerte deshonrosa." Se seal a Fath el grupo de villip. "Dgaselo. Remueve sus corazones. Inflama sus almas!" Fath trag y asinti. "Lo har. Pero dnde estar usted?" Carr ech su cabeza a un lado. "No me orden que encargara de los prisioneros?" Fath se irgui en toda su altura. "Lo hice." Carr puso sus manos sobre los amplios hombros de Fath. "Las dificultades ponen a prueba nuestra voluntad. Mantn tu fe en Yun-Yammka. Asciende sobre la tormenta. Pero si la batalla te va arrinconando, ya sabes donde encontrarme." Fath estamp sus puos en los hombros opuestos, para a continuacin realizar un gesto de us-hrok-a, seal de gratitud y lealtad. "Belek tiu, Comandante Supremo!" Las armas ya estaban relampagueando en el espacio -los caones lser y lanzadores de torpedos de protones del enemigo-. Carr se gir sobre sus talones y se precipit hacia la cmara de mando. Este da vera su exoneracin o su muerte. ---------El Escuadrn de batalla de los 'Soles Gemelos', formado por Alas-X, emergi de su escondite con los lseres de las puntas de sus alas armados y los estabilizadores colocados en posicin de ataque. El convoy de cargueros-contenedores de la Brigadas de la Paz y su escolta de navos de guerra estaba desplegado en una larga lnea que se arrastraba pasada la luna de Selvaris, hasta casi el propio planeta. Slo algunos de los cargueros portaban retro-bateras de turbolseres y otra tipo de armamento, pero la mayora eran simples trozos remendados juntos de naves y completamente indefensos. Tres de los navos Yuuzhan Vong tenan unos morros en punta de lanza, de unos 120 metros de longitud de negro coral rojizo, punteados con lanzadores dovin basal y emplazamiento de armas que escupan plasma. La pareja de navos ms grandes eran porta-aeronaves vivientes de forma ovalada, igualmente bien armados, y portando racimos de cazas coralitas igual que marisco a sus cascos de hueso blanquecino. Bajo el nombre de Sol Gemelo Uno, Jaina Solo volaba en punta por delante de los tres escuadrones bajo su mando. Sus manos enguantadas agarraban el mando de control del Ala-X, activ el comunicador de su 44

casco. "A todos los cazas en vuelo, formen tras sus lderes respectivos y mantengan sus canales de batalla abiertos para recibir posibles instrucciones. Lder Cimitarra, me captas?" "Captado, Gemelo Uno," dijo el Coronel Ijix Harona. "Lder Taanad Amarillo, me captas?" Wes Janson respondi. "Fuerte y aclara, Gemelo Uno." Los sensores del Ala-X parpadearon en azul y amarrillo en la pantalla de la cabina del piloto. "Lder Cimitarra, tu escuadrn se encargar del transporte nmero uno. Lder Taanab, esos caoneros delanteros son tuyos. Los Soles Gemelos se ocuparan del transporte unido por el cordn umbilical al transporte de la Brigada. El resto de los navos del convoy sern asignados a los escuadrones de cazas los 'Doce', 'Luna Negra', y "Vanguardia'." Llamados as por Luke Skywalker por el doble sol de Tatooine, su planeta nativo, los 'Soles Gemelos' estaban compuestos de Alas-X T-65A2s y XJ3. Los 'Cimitarras' de Ijix Harona conformados por Alas-A; los 'Luna Negra' eran Ala-E; y los 'Ases de Taanab' -un escuadrn de voluntarios- eran amarillos cazas subluz con rayas negras. 'Los Doce' haban sido formados originalmente por Kyp Durron; el 'Vanguardia', por Jagged Fel y sus camaradas de armas chiss. Los flancos del caza blanco de Jaina an mostraban leves trazos deteriorados de un voxyn corriendo -bestia modificada biogenticamente por los Yuuzhan Vong para dar caza a los Jedi- que haban sido aadidas meses antes. Por su derecha volaban cazas estelares y transportes armados que haban surgido del hiperespacio slo unos momentos antes. Ella cambi a la red de comunicacin de mando. "Estn ah, Kyp, Coronel Fel, Capitn Saz?" "Afirmativo, Coronel," dijo Saz desde Luna Negra Uno. "Colgado a tu hombro derecho," Kyp Durron contest. Los soles nova en el fuselaje de su Ala-X estaban tan deteriorados como el voxyn de Sol Gemelo Uno. "Encantada de verte", le envi a travs de la Fuerza. Reconociendo el saludo extrasensorial, Jaina sinti a Kyp unido a la Fuerza -nexo que ella comparta con Lowbacca y Alema Rar-. La Wookie y la Twi'lek estaban pilotando Sol Gemelo Cinco y Nueve, respectivamente. El nexo era poderoso, aunque nada igual a la unin doble que Jaina comparta con Jacen, incluso a travs de las estrellas. "Dnde est el Coronel Jag Fel?" pregunt. "Crea que los chiss iban a participar." "'Vanguardia' se ha quedado atrs en Mon Calamari," Kyp dijo. "Algo grande se est preparando. Te enva un beso," aadi el Maestro Jedi. El recado cogi a Jaina por sorpresa, y su rostro enrojeci sbitamente. El comentario de Kyp no poda haber sido ms oportuno. "'Soles Gemelos', 'Cimitarras', y 'Ases Amarillos' manos a la obra," les dijo con firmeza a los recin llegados. "No sea tmido a la hora de pedir ayuda si los caoneros se inmiscuyen en la lucha, Lder 'Luna Negra'." Saz se ri. "Gracias por el voto de confianza, Coronel." Desde su encastre por detrs de la carlinga, la unidad R2-B3 de Jaina, Cappie, envi un mensaje urgente a la cabina de piloto. Ella estudi la imagen de la pantalla traductora y activ de nuevo su comunicador. "A todos los pilotos, los sensores muestran una intensificacin en las emisiones de los motores de hipervelocidad en los cargueros de la Brigada de la Paz." "Captado, Gemelo Uno," dijo Harona. "Ellos estn calentando motores para saltar a velocidad luz." Jaina se prepar para acelerar. "No se van a marchar sin nuestro permiso. A todos los cazas, muvanse para interceptarlos y obstruirlos. Objetivos los motores hiperespaciales y los generadores de escudos. Sean muy precisos con sus disparos. An no sabemos donde retienen a los prisioneros." Jaina observ como las naves de la Brigada de la Paz rompan la formacin, los cargueros en cabeza virando a un lado u otro, y los navos en mitad del convoy desvindose para ocultarse por detrs de la luna de Selvaris. Los elementos de combate de los 'Doce' de Kyp y los 'Luna Negra' pasaron a su lado a toda velocidad para cortar el paso a las naves enemigas. Jaina tir hacia atrs de la palanca de mando y lade tan brutalmente su aeronave, que si hubiera estado en la atmsfera hubiera significado un violento impacto contra el viento, pero, aqu, con los compensadores inerciales activados, la sensacin no fue ms all de un suave planeo. Fogonazos de lser y proyectiles de magma fundido surgieron de las naves de escolta del 45

convoy, avanzo en direccin a las estelas de los cazas estelares que se aproximaban. Dos Ala-X desaparecieron en mitad de bolas de fuego. Los 'Doce' de Kyp X-ala desaparecieron en explosiones globulares. Los 'Doce' de Kyp adoptaron una formacin de cuatro tros en escudo, acelerando al mximo en un intento por dar alcance a los cargueros que huan. Algunas de las naves de la Brigada de la Paz eran ms rpidas de lo que aparentaban. Con los impulsores al mximo y los escapes al rojo, se apresuraron en alcanzar el borde del sistema planetario, incluso con los cazas estelares de los 'Lunas Negra' y los 'Cimitarras' pegados a sus colas, arrojando fuego lser sobre sus cascos y barquillas de motores. Pero la persecucin estaba mal calculada. "Yo cuento a uno, dos, tres naves de las Brigadas marchndose," dijo Harona mientras los cargueros realizaban el salto al hiperespacio y desaparecan. "Debemos perseguirlas?" "Negativo," Jaina dijo rpidamente. Sus rdenes eran rescatar a tantos prisioneros como fuera posible, no la persecucin del enemigo hasta el propio Coruscant. "Slo aseguraos de que ningn otro pueda eludirnos y conseguir escapar." Los 'Doce' de Kyp se arrojaron hacia adelante para asegurarse que ninguno lo consiguiera, lanzando tanto misiles de conmocin y torpedos como resultara necesario para acorralar a los cargueros que huan. Pobremente protegidas con escudos, las muy poco manejables naves se movan pesadamente, incluso una de ellas ya estaba inmovilizada. Los transportes, sin embargo, fueron mucho ms rpidos en reaccionar. "Naves enemigas fuera!" La voz de Harona retumb en los auriculares de Jaina. Jaina gir hacia estribor a tiempo de ver a los cazas enemigos dejarse caer de las partes inferiores de sus transportes y formar un enjambre alrededor de los restantes cargueros y de las caoneras Yuuzhan Vong. Luminiscente trozos rojizos de yorik coral, los cazas enemigos eran giles y letales. Su simple visin podra haber provocado que los latidos de su corazn se desbocaran, si no fuera tan conocedora y acostumbrada a las tcticas de combate enemigas. Con todo, saba por experiencia personal que no deba infravaloras la vitalidad de los cazas coralitas o la firme resolucin de sus pilotos. Ella dej que el subidn de adrenalina siguiera su curso, para luego sumergirse de nuevo en la tranquilidad sensorial de la Fuerza. Lowbacca, Alema, y Kyp captaron de inmediato su impronta. "Vuelo Uno," dijo, "cambiad a curso eclctico uno-cero-uno. Configurad lseres para fuego 'fuera de fase'. Recordad agarraos a vuestros asideros de seguridad si los dovin basals tiran de vuestros escudos." Lowbacca y Alema contactaron brevemente con ella a travs de la Fuerza, mientras se separaban en grupos de combate de cuatro cazas, alterando sus vectores de acercamiento coordinadamente, y comenzaban a acelerar hacia el transporte unido a otra nave. Siguiendo el rastro de las fuerzas de Tsavong Lah en Ebaq 9, y tras casi un ao de victorias modestas en el espacio del Remanente, el Conglomerado Cluster, Bakura, y en algn otro lado, la guerra deba haber terminado hace mucho tiempo. Los comandantes de la Alianza Galctica Sow, Kre'fey, Keyan Farlander, Garm Bel Iblis, y otros estaban seguros de que haban asestado un golpe de muerte a los Yuuzhan Vong, y que los enfrentamientos posteriores deberan limitarse a operaciones de limpieza. Sin embargo, todo el tiempo los moldeadores Yuuzhan Vong haban estado ocupados creando los medios necesarios para restablecer la igualdad, y lentamente haban ido descubriendo los medios para responder y bloquear las armas, en las que la Alianza haba conformando su superioridad: fuego lser en rfagas, bloqueadores de yammosk, seuelos para los dovin basals, bombas sombra, y el resto del arsenal. Luego los Yuuzhan Vong haban ido un paso ms lejos, liberando una horda de dovin basals especialmente diseados para tragarse o incapacitar, las estaciones repetidoras de la HoloNet por toda la galaxia. Mientras la Alianza haba intentado valientemente recomponer el sistema de comunicacin instantnea -con el recurso de estacionar naves de guerra en el espacio profundo para que hicieran la funcin de transpondedores-; mundo tras mundo haba ido cayendo ante el enemigo, conquistado o rendido sin presentar lucha. Finalmente haba estado el desastroso intento por parte de las fuerzas combinadas de la Alianza y el Remanente Imperial de salvar Bilbringi. El ttulo de 'Diosa del Engao' estaba de nuevo en manos del Seor Supremo Shimrra, y Jaina era solamente 'La Espada' como ella haba sido nombrada en Mon Calamari, en la ceremonia de los Caballeros Jedi, que haba precedido a la batalla de Ebaq 9. "Haced que cada disparo cuente," dijo. "Reservad torpedos y misiles de conmocin para el transporte." Un cordn umbilical de aspecto orgnico an segua uniendo al navo Yuuzhan Vong con el carguero de la Brigada de la Paz. Entre los 'Soles Gemelos' y las naves enganchadas, el espacio local era un blanco rico en cazas coralitas. 46

"Venga haced corred a vuestros cascarones," Jaina orden. "Justo por debajo de la lnea del convoy." El baile de datos y ruido en las pantallas sensoras del Ala-X creci en intensidad, con la esttica del combate mientras fogonazos de slida luz verdosa surgan de las armas de los cazas estelares. Las singularidades gravitacionales creadas por los cazas coralitas, absorban la mayora de los fogonazos, pero unos cuantos haces de luz traspasaron las defensas enemigas y alcanzaron sus blancos. Surgieron explosiones esfricas, enviando masas informes de yorik coral por el espacio en todas direcciones. Al final de la primera pasada, Jaina lanz a Soles Gemelos Uno a travs de un cerrado giro, acelerando, y con sus motores al mximo regresar de vuelta al centro de la lucha. Material supercalentado surgi de los lanzadores -parecidos a bocas de volcanes- de los cazas coralitas, pasando junto a su carlinga igual que meteoros ardientes. Se lanz por entre una abigarrada agrupacin de cazas enemigos, respondiendo a su fuego. Uno de los casas se protegi cuidadosamente de sus disparos cuidadosamente cronometrados, pero por un segundo, logr cogerle fuera de guardia con su fuego firme y constante, logrando destruirle por completo. Ella aceler al mximo y fue detrs del que escapaba, su compaero de ala, siguindola a su lado. El rugoso trozo de coral -usando su dovin basal para protegerse- ascendi, luego hizo un rizo y descendi, lanzando todo lo que tena contra ellos. Soles Gemelos Tres dio un brusco bandazo hacia abajo, pero no con la suficiente rapidez. El dovin basal del caza hizo tambalearse a los escudos del caza estelar, al mismo tiempo que dos proyectiles fundentes le alcanzaban. Sobrecargados, los deflectores fallaron, y el Ala-X salt hecho pedazos. Una cosa a la que Jaina no haba logrado acostumbrarse era a seguir perdiendo compaeros de escuadrilla. A estas alturas de la guerra, casi cada veterano o veterana dispona de su propio escuadrn, la mayora de los pilotos asignados a los 'Soles Gemelos' no era mucho mayor que ella misma, y cada muerte la produca un costurn en el alma. La rabia creci en ella, pero slo unos instantes, antes de diluirse en la Fuerza. Con una calma siniestra, vir y se abalanz sobre el caza coralita mientras sus defensas orgnicas estaban ocupadas. Dos disparos precisos le dejaron sin proteccin y un tercero acab con l. El caza solt nubes de fluorescente coral vaporizado, para luego desaparecer en una efmera bola de fuego. Alejndose de la esfera de gases ardientes, Jaina se movi en busca de nuevo objetivos. Con el juego nivelado, por cortesa de la nueva aptitud del enemigo por innovarse, los combates areos se haban vuelto tan feroces como lo haban sido al comienzo de la guerra, antes de que efectivas contramedidas entraran en juego. Las fuerzas de la Alianza mantenan una ligera ventaja cuando los cazas coralitas deban volar sin la asistencia de un yammosk, pero ahora los pilotos enemigo tenan ms control sobre sus propias naves que nunca jams anteriormente, Pelando lejos del blido, Jaina rond para los nuevos blancos. Con el campo jugando nivelado, cortesa de la aptitud del enemigo para la innovacin, los compromisos del luchador se haban vuelto tan feroces como ellos haban estado en la salida de la guerra, y no resultaba nada fcil engaarlos o superarles tcticamente. Jaina ignor los datos de su buscador de objetivos y mira con ayuda computerizada y confi en la Fuerza para guiarla hacia posibles blancos. Los canales de combate estaban inundados de ruidosa chcara propia de un combate espacial. "Nosotros no podemos aclarar un camino para el transporte con todos esos cazas aferrados a los portaaeronaves," Harona estaba reprendiendo al 'Escuadrn Cimitarra'. "Vuelo Tres, tienes que acabar con ese lanzador de plasma dorsal. Vuelo Dos, mira si puedes llevarte lejos a esos cazas." "Lo estamos intentando, Lder Cimitarra, pero ellos no se tragan el anzuelo." "Tomo nota. Entonces tendremos que hacerlos por las malas, y obligarles a luchar." Jaina vio que la misma situacin se poda aplicar al porta-aeronaves enganchado. Los cazas coralitas estaban intentando proteger al navo a toda costa -o al menos hasta que pudiera soltarte del carguero de la Brigada de la Paz. Dando un rodeo, Vuelo Dos de los 'Soles Gemelos' logr abrirse paso, y provocar con su fuego unos profundos desgarros en las cresta de yorik coral que protegan los ndulos de mando del dovin basal de la nave orgnica. Jaina hizo que el resto de su escuadrn compactara su rota formacin y se lanzara al ataque. Cuando los Alas-X comenzaron a apuntarse derribos, los cazas coralitas reaccionaron dispersndose. Con evidente desdn por las tcticas evasivas, el caza lder enemigo se lanz sobre Jaina. A continuacin todo el enjambre de cazas enemigos avanz alocadamente, abandonando sus posiciones defensivas. "Gemelo Uno, un cazo por tu ala derecha," Alema la advirti. "Gracias, Nueve." Jaina gir apartndose de una rfaga de misiles, vir, y sucedi. Ella y el lder de escuadrilla enemigo se fueron acercando, quedando enfrentado el uno al otro, con sus respectivos 47

compaeros de ala teniendo que retirarse, al estar demasiado ocupados posicionndose y adaptndose a las acciones de sus respectivos lderes, que para abrir fuego con sus armas. El caza enemigo abri una singularidad directamente delante de Jaina, pero ella acert a esquivarla justo en el momento crtico dando un violento bandazo. El Ala-X se encabrit, para luego estabilizarse. Jaina apret el gatillo de sus lseres, inundando de fuego el interior del pozo gravitatorio. El dovin basal se apresur a absorber la energa, dejando al caza coralita momentneamente indefenso. Ese pequeo instante, era todo lo que Jaina necesit. Los lseres de estribor del Ala-X martillearon sin piedad al caza, rajndole por el medio de su zona inferior. Largas llamaradas incandescentes surgieron de la grieta; luego el caza desapareci en medio de un fogonazo deslumbrante. Vuelos Dos y Tres haban acabado sus enfrentamientos con xitos similares. Toda disciplina tctica haba desaparecido, los cazas coralitas se iban alejando del porta-aeronaves en una serie de alocadas maniobras, incluso mientras haces entrecruzados de destruccin se abatan sobre ellos. Ms adelante, hacia lo que era la cabeza del convoy, el primero de los porta-aeronaves haba quedado inutilizado, con graves daos y perdiendo atmsfera por ambos costados, los 'Doce' de Kyp y los 'Lunas Negras' estaban volando en crculos alrededor de tres naves de la Brigada de la Paz, cuyas torretas de caones lseres eran ruinas humeantes. Y ahora las caoneras y transportes de la Alianza estaban en camino hacia la zona de combate, dispuesto a llenarse, hasta reventar si era necesario, de prisioneros liberados. Jaina orden a Vuelo Uno y Tres que rodearan al porta-aeronaves que segua enganchado. Le pidi a Lowbacca que condujera a Vuelo Dos de vuelta al campo de batalla, para que impidiera que cualquier caza enemigo intentar atravesar su lnea de defensa. Kyp la llam. "Acabo de saber que los agentes de la Alianza han saboteado los impulsores hiperespaciales de todos los cargueros, menos de uno. Ahora son nuestros." "Esas son grandes noticias," dijo Jaina. "Aqu va una an mejor. Tus padres estn aqu." Jaina sonri. "Los he sentido." Sus ojos siguieron una seal parpadeante en la pantalla tctica que nicamente poda corresponder al 'Halcn Milenario'. Se diriga hacia ella. No haba visto a sus padres desde haca semanas, y nicamente se haba enterado el da anterior de que ellos, no slo haban sido responsables de proporcionar los informes de inteligencia sobre el convoy, sino que tambin se haban presentado voluntarios para la misin de rescate. No es que eso la sorprendiera lo ms mnimo. Ella les envi un saludo a travs de la Fuerza. Su madre sabra de quien era. No pas mucho tiempo antes de que pudiera ver al 'Halcn' con sus propios ojos. Sus padres estaban maniobrando la nave con la misma destreza que si se tratara de un Ala-X o Y, con sus torretas de lseres cudruples en la parte superior e inferior del casco, despachando a todo desafortunado caza coralita que se interpona en su camino. Una estilizada caonera de la Alianza, erizada de armas, volaba tras la estela del 'Halcn'. Mientras las dos naves se aproximaban sobre el segundo de los porta-aeronaves enemigo, la caonera dispar un arpn directamente al morro del carguero de la Brigada de la Paz situado al otro extremo del cordn umbilical orgnico que lo una con el porta-aeronaves. "Un arpn aturdidor," Sol Gemelos Cuatro dijo. "Una especie de gigantesca jeringa hipodrmica llena con gas nervioso aturdidor. Para cuando nuestra gente suba a bordo, los miembros de las Brigadas estarn fuera de combate." Captulo 09. Con respiradores transparentes sobre sus rostros y con C-3PO, andando arrastrando los pies detrs de ellos, Han y Leia emergieron de la muelle de atraque del carguero inutilizado, al interior de la baha de carga situada un poco ms adelante. Miraran a donde miraran, miembros de las Brigadas de la Paz de varias especies estaban inconscientes e inmviles sobre la cubierta o cados contra los mamparos. La zona de carga estaba ya ocupada con tres escuadras de fuerzas de ataque de la Alianza, cuya nave haba arponeado al carguero y adems quienes fueron los primeros en abordarla. Las tropas de ataque llevaban trajes entorno-mimticos y cascos negros con estrechas aberturas frontales. Cada uno estaba armado con rifles desintegradores, bandoleras con granadas cegadoras, detonadores trmicos, vibro-dagas de medio metro de longitud, y equipo de supervivencia. Especialistas en despliegues rpidos e infiltracin, las tropas de ataque eran relativamente novedosas en esta guerra, y la mayora de las que haban ocupado la bodega de carga, haban participado en duros 48

entrenamientos de penetracin y control -durante meses-, a bordo de naves Yuuzhan Vong capturadas. Han estaba convencido de que otras escuadras ya haban penetrado hasta los rincones ms profundos y recnditos de la nave. Tres soldados estaban colocando esposas a los brigadistas inconscientes. l y Leia apenas s haban tenido tiempo de hacerse cargo de la situacin, cuando una compuerta en el mamparo delantero se abri, y un klatooiniano entr andando a la bodega. Veinte rifles desintegradores giraron hacia el humanoide de aspecto verdoso y cara rugosa, antes de que l pudiera alzar, tanto como le fue posible, sus manos con garras en gesto de rendicin. "Yo soy Hobyo," dijo. Una mscara respiradora colgaba alrededor de su grueso pescuezo. "Aquel que ha saboteado la hipervelocidad! Fiesta Sorpresa!" Aadi. "Fiesta Sorpresa!" A una seal de un coronel humano todos bajaron las armas. "La prxima vez da primero la contrasea, antes de ocurrrsete entrar a un rea asegurada," le espet. "Tienes suerte, casi consigues que te maten." Hobyo se relaj un tanto. "No encontraran a ningn prisionero a bordo del carguero. Fueron transferidos a la porta-aeronaves Yuuzhan Vong." "De que manera?" El coronel demando. El klatooiniano seal hacia babor. "Esa especie de cordn umbilical esta unida a la bodega de carga adyacente a esta." Dejando a varios soldados atrs para que se ocuparan de los brigadistas que comenzaban a removerse, el coronel condujo al resto hacia el ancho pasadizo que separaba las bodegas. Convencido de lo que iba a hacer resultaba seguro, Han se quit su respirador y casi se ahoga. "Qu demonios, transportan ellos?" pregunt a travs de la boca, que se haba pegado a la boca. "Huevos podridos?" Leia dio una rpida inspiracin y se ajust de nuevo su mscara respiradora. "Eso es por el gas-tranquilizante?" Hobyo neg con la cabeza. "El hedor viene del conducto viviente umbilical que los Vong. Los sistema de aire, llevan el hedor a travs de toda la nave. Pero te acabas acostumbrando a l." "Habla por ti," dijo Han. Seal con su barbilla hacia el pasadizo. "Viene?" "Tan pronto como proporcione identifique a los miembros de las Brigadas de la Paz." Han asinti, e hizo un gesto a C-3PO. "Vamos, 'Vara dorada'." El androide se hizo el remoln. "Seor, no sera mejor si yo permaneciera a bordo del 'Halcn Milenario'?" "Cakhmaim y Meewalh pueden ocuparse de cuidar del 'Halcn'. Adems nosotros podramos necesitar que nos sirvieras de traductor." "Traductor? Pero, Capitn Solo, yo estoy muy lejos de hablar fluidamente el Yuuzhan Vong. De hecho, aun estoy intentando comprender el tiempo subjuntivo condicional!" Han puso mala cara. "T nunca has tenido problemas a la hora de hacerte entender, Threepio. Ahora vamos." l y Leia realizaron el recorrido hasta la bodega del lado de babor. Han ech un vistazo a la entrada del tnel umbilical viviente y echar un vistazo a su interior, slo para llevarse la mano a la boca, medio girarse y apoyar su espalda contra un mamparo de la nave. "Ser mejor que no te acerques y mucho menos que le eches un vistazo," le dijo a Leia mientras esta se acercaba. Ella le observ un tanto perpleja. Han tena los ojos desencajado y agitaba su cabeza de un lado a otro, con evidentes signos de querer vomitar. "De qu demonios ests hablando?" ella pregunt. "Recuerdas esa vez que en Dantooine cundo yo pille la gripe Balmorra? Bien, esta cosa..." l sacudi su pulgar en direccin hacia la entrada del cordn umbilical viviente. "... me figuro que debe tener un aspecto muy similar a lo que yo tena en esos momentos en el interior de mi nariz." Leia sonri no muy convencida y le rode. "No puede ser que tan mal..." Se qued helada. "Por qu es un... oqa," dijo C-3PO, de pie a unos pocos pasos de la entrada. "La palabra deriva de de la 49

trompa de un animal segregador Yuuzhan Vong. El suelo es lo que algunas veces se denomina como un manto microbiano. Y el lquido viscoso que gotea del techo, ciertamente sirve de albergue a las bacterias que proyectaron y fabricaron todo el tubo umbilical!" "Te dije que nos sera de utilidad," Han dijo. C-3PO desapareci en el interior del orgnico tnel de unin, chapoteando en el encharcado suelo, su voz resonando hmedamente. "Oh, s, diminutos arcnidos blancos, similares a aquellos que pueden ser encontrados habitando en aberturas volcnicas..." Han se qued mirando fijamente a Leia. "Yo odio los mantos bacterianos! Quiz haya otra manera de entrar." "Creo que no, Han." l apret los labios. "De acuerdo, tu primero. Simplemente, procura no... tocar nada." Cubrieron los cien metros en un tiempo rcord, con los ojos mirando directamente hacia adelante y los brazos pegados a sus costados. Para cuando emergieron al interior del porta-aeronaves Yuuzhan Vong, las piernas de Leia estaban mojadas hasta las rodillas de un lquido pestilente. Ellos podan decir el camino por el cual haban ido las tropas de asalto, por los goteantes agujeros que los soldados haban abierto en los membranosos mamparos interiores y en las exclusas en iris. Lquenes bioluminiscentes daban un tristn fulgor verdoso al intrincado y serpenteante juego de pasillos interiores de la nave. De las paredes latientes rezumaban fluidos y colgaban hebras de tejido conjuntivo, ah donde los pasadizos haban sido rajados. El aire era rico en oxgeno, pero un tanto picante. Pasaron a travs de una membrana desgarrada, entrando a una bodega espaciosa, cuya cubierta de yorik coral, podra haber pasado perfectamente por ferrocreto rosado. Leia encendi su espada lser. De la parte delantera de la nave llegaban sonidos de combate y gritos ahogados, fuego de desintegradores y el sordo golpeo de bastones vivientes. "Supongo que el cama-tranquilizante no funciona con los Yuuzhan Vong," Leia dijo. "S, eso no es nada bueno." Corrieron hacia donde se oan los ruidos de combate, al girar una esquina para ver aliados y enemigos cados, manchas de rojo y negro en el suelo, absorbidas por un grupo de criaturas con aspecto de lengua que estaban alimentndose de la sangre derramada. Han dispar desde la cadera, derribando a un guerrero Yuuzhan Vong con una con una daga coufee en cada mano. Con una estocada descendente, Leia cort por debajo las piernas a otro, que se haba lanzado sobre ella. Con las manos apretndose la cabeza, C-3PO emita una letana de penosas exclamaciones y lamentos. Ellos siguieron a las tropas de ataque en su avance. Los soldados mantenan sus desintegradores a mximo poder, haciendo un barrido con ellos de un lado a otro. Avanzaban en escuadrones de asalto, intercambiando seales los unos con los otros, aplastando bastones vivientes con rfagas continuas, o concentrando fuego de sus desintegradores en los puntos dbiles de las armaduras de cangrejo vonduum, chamuscando a continuacin la carne expuesta de debajo. Con o sin armas, con o sin sus armaduras de artrpodos vivientes, los guerreros enemigos continuaron atacando, eligiendo siempre la muerte a la rendicin, donde se diera esta opcin. Caminando por encima de los cuerpos yacientes, Han, Leia, y una escuadra de tropas alcanzaron otra interseccin. El lder de la escuadra estaba intentando decidir que camino tomar, cuando Hobyo finalmente les alcanz. "Los prisioneros estn en la cubierta superior, en una bodega a popa de la cmara de mando." El Klatooinian se adentr en la interseccin y seal. "Por aqu." Un pasillo ligeramente inclinado ascenda hacia la cubierta de la cmara de mando. En la parte superior de la cuesta dos miembros de las tropas de ataque tenan bajo custodia a un miembro de la Brigada de la Paz. Un fuerte olor de especia brillestrim emanaba del uniforme del humano. "l dice que la mayora de los guerreros abordaron los cazas coralitas cuando nosotros atacamos," report el ms alto de los soldados. "Los nicos que han quedado a bordo son funcionarios." El Brigadista les gui el resto del camino hacia la bodega. All, atrapados juntos dentro de una red pegajosa, estaban sentados tres Yuuzhan Vong. Uno llevaba una capa de mando, colgando de los implantes seos en la parte superior de sus hombros. Las tropas de ataque del coronel los rodeaban., observndoles orgullosamente, con las manos plantadas en las caderas y los pulgares del revs. 50

"Cogimos a estos tres por sorpresa, atrapndolos antes siquiera, que supieran que les haba golpeado." Al otro lado de la bodega, cincuenta o ms prisioneros de la Alianza de varias especies estaban aprisionados en la cubierta en una especie de piscina de gelatina blorash. "Han! Leia!" uno de ellos les llam. El que hablaba era un humano obeso, de rasgos agradables, sin ninguna marca especial y una poblada barba canosa. "Judder Page," Han dijo, sonriendo mientras se aproximaba. Inspeccion otros rostros entre el gento. "Y Pash." Cracken asinti con la cabeza, en gesto de saludo. "Rescatado por celebridades. Me siento enormemente humillado." Leia ech un vistazo a la gelatina de blorash y pleg sus brazos sobre su pecho. "Nosotros an no hemos salido de esta." Han se acuchill delante del Capitn Page. "Si hubiramos sabido que estabas en Selvaris, no nos habramos ido sin usted." Page agit su cabeza, en gesto de contrariedad. "Estabais en Selvaris?" "Nosotros recogimos a uno de tus prfugos," Han le explic. "un Jenet." "Garban-Thorsh," Cracken dijo con un obvio alivio por su parte. "Cmo crees que nos enteramos de lo del convoy?" "Gracias a la Fuerza," Page mascull. "Wedge le enva sus saludos," dijo Han. "Dice que siente lo de Bilbringi, y ms an que el rescate le llevara tanto tiempo realizarlo." Page mostr una sonrisa. "Le dar un beso, en cuanto le vea." "Yo tendra cuidado con eso," Han dijo. "l podra simplemente devolverlo a los Yuuzhan Vong." Leia estudi la gelatina blorash. "Necesitamos sacarlos de esto." Hobyo empuj hacia adelante, al robusto miembros de la Brigada de la Paz. "l sabe como acta esta sustancia." Los ojos del hombre con fragancia a especias y ojos nublados fueron hacia los oficiales Yuuzhan Vong y desorbitaron llenos de miedo. "Tendrn que matarme, si les ayudo, sern ellos lo que me matarn." Leia fue hacia l. "Nosotros le haremos una oferta mejor. Le llevaremos con nosotros. Se le someter a juicio, pagar un tiempo de crcel por sus crmenes de guerra, ser rehabilitado, y liberado, digamos despus de unos veinte aos. Por otro lado nosotros podramos dejarle aqu, y les haremos creer a los Yuuzhan Vong que fue usted quin nos suministr la informacin sobre el convoy. Quiz incluso se le lleven con ellos. Pero le va a resultar mucho ms difcil conseguir brillestim en Coruscant que en una prisin de la Alianza Galctica. Y ya sabes cuan insoportable puede ser el sndrome de abstinencia." El humano trag, y recuper la voz. "Vale." Seal con la cabeza hacia la piscina de blorash. "Arsensalts." Han se acerc andando a Leia. "Tus trucos mentales son mucho ms sutiles que los de tu hermano." Leia sonri. "Yo le gano en astucia." "No tienes que decrmelo." Las tropas de asalto rebuscaron en sus cinturones de avituallamiento, rompiendo cpsulas de arsensalts, y comenzaron a rociarlas sobre la piscina. Cuando Han y Leia liberaron de un tirn al Capitn Page de la masa licuada, ste se dirigi directamente hacia los Yuuzhan Vong aprisionados en la red y se agach justo delante del que tena el pelo ms largo. "Algo que quieras decirle a ese en concreto?" Han pregunt interesado. "Puedes utilizar a nuestro androide, es capaz de hablar fluidamente con los enemigos." C-3PO protestaron. "Capitn Solo, yo..." "No es necesario, Han," Page le interrumpi. "Malik Carr habla con fluidez el bsico. l era el comandante del campo de Selvaris. Tena la curiosa aficin de arrojar prisioneros y androides a pozos de 51

inmolacin." Han le alarg su desintegrador a Page. "Nadie aqu te reprochar absolutamente nada." Page neg con la cabeza. "Yo s cuan importante ramos nosotros para Shimrra, y Malik Carr se va a presentar en Coruscant con las manos vacas." Sonri con suficiencia. "l va recibir una dosis de su propia medicina, a menos claro, que l se deshonre, matndose por su propia mano." Un auxiliar de las tropas de ataque entr apresuradamente en la bodega. "Refuerzos enemigos estn saliendo del hiperespacio. Tenemos que apresurarnos!" El coronel pareci confundido. "Tan pronto?" "Los Vong deben haber realizar una llamada de emergencia, seor." "Han atracado los transportes?" "Uno o dos." Han se adelant. "Nosotros podemos alojar a unos ochenta mas o menos a bordo del 'Halcn." Mir al coronel. "Puede ocuparse del resto?" "Tendremos que hacerlo." "Capitn Page," Malik Carr convoc. "Yo vivir para verle en una pira de sacrificio antes de que Yuuzhan'tar completo un cuarto de rbita alrededor de su estrella." Page se le acerc una vez ms. "En el hipottico caso de que nosotros nos encontremos de nuevo, retenga este pensamiento en ese retorcido cerebro suyo: cincuenta de mi gente murieron por su culpa, y la prxima vez yo no ser tan caritativo con usted como lo fui aqu." ---------En un baile enloquecido, Jaina circunvalo el varado porta-aeronaves Yuuzhan Vong, batindose con cazas coralitas en cada zambullida y cruce. Los papeles se haban invertido. Ahora los escuadrones de cazas estelares eran los defensores y los cazas enemigos los agresores, lanzndose en oleadas para acosar y entablar combate a la menor oportunidad que se les presentaba. Los 'Cimitarras' de Harona y los 'Ases Amarillos' de Wes Janson estaban igualmente desplegados alrededor del primero de los porta-aeronaves. Con varios de los cargueros de la Brigada de la Paz incapacitados por las caoneras de la Alianza, Los 'Luna Negra' y los 'Doce' estaban ahora volando, como escolta para los transporte de rescate. El 'Halcn Milenario' haba seguido a una caonera de las tropas de asalto al interior de la baha de atraque del carguero enganchado a la segunda de las porta-aeronaves, pero casi haba pasado una hora y ninguna nave haba surgido de su interior. Un transporte estaba a punto de atracar, pero se haba detenido de repente, provocando un vago sentido de inquietud en Jaina. Ella expandi su mente en busca de su madre, pero todo lo que pudo percibir a cambio fue apresuramiento y una profunda preocupacin. En conversaciones con veteranos de guerras prolongadas, y estos le haban contado a Jaina de que tuviera en cuenta de que la fase final de un conflicto era siempre la peor. Ms trastornadora que el periodo inicial de sorpresa y caos, y ms desalentador que los periodos intermedios, despus de que los muertos hubieran comenzado a amontonarse y como si pareciera que la matanza fuera a continuar para siempre. Pero la etapa final era la ms peligrosa -un periodo de alianzas improbables y cambios de rumbo inesperados, algunos debidos a unos excesos de confianza, otros surgidos del miedo y de la desesperacin. Jaina no haba prestado mucha atencin a nada de esto, excepto durante los periodos de calma entre batalla y batalla, cuando sus pensamientos buscaban escaparse del tablero de explosiones ardientes y naves averiadas. Al igual que los mynock volaban, Bilbringi era casi un vecino de Selvaris, y la reciente batalla all, casi haba sido un ejemplo emblemtico de extraos emparejamientos y cambios de tendencia de los que Jaina haba sido advertida que tena que esperar que se produjeran. La operacin haba sido la primera desde Esfandia que combinaba tropas de la Alianza e Imperiales, y adems la desactivacin de la HoloNet haba sido uno de las mayores sorpresas de toda la guerra. Ahora, con Luke, Mara, Jacen, y otros Jedi incomunicados, ella estaba esperando cual sera la siguiente patada en el trasero que iban a recibir las fuerzas de la Alianza. Volvi a pensar en sus padres, y retorn su mirada de nuevo hacia la baha de carga del carguero. 52

Todava no haba ninguna seal del 'Halcn'. Ella estaba a punto de comunicar con control de mando para pedir una actualizacin de datos cuando la pantalla tctica del Ala-X cobr vida con parpadeantes seales enemigas. "Atentos!" dijo por el canal de combate. "Naves enemigas surgiendo del hiperespacio." Eso era el por qu se haba detenido los transportes, Jaina se dijo para si. Todos haban estado esperando que los refuerzos se presentaran, pero no tan pronto. Ella esper a las identificaciones en la pantalla de datos de lo que los sensores haban detectado. "Parecen cazas coralitas," Harona dijo. "Aproximndose por la cara oculta de Selvaris. Capt tres formaciones triangulares de seis cazas cada una." Jaina agit pesarosamente su cabeza. Los cazas coralitas carecan de la habilidad para viajar, por si solos, por el hiperespacio. "Lder Cimitarra, eso no puede ser cierto." "Sol Gemelo Uno," Wes Janson dijo. "Estas seales no concuerdan con nada del registro de batalla." "Taanab Uno, mis instrumentos lo confirman," Jaina comunic. "Nosotros tendremos contacto visual en unos pocos segundos..." Lo que los escners de largo alcance mostraron, la hizo erguirse en el asiento ergonmico de su Ala-X. Los cazas -si definitivamente era eso lo que eran- estaban compuestos de tres tringulos de yorik coral, unidos por el vrtice de la base. Los dos tringulos principales mostraban dos carlingas -como de mica transparente-, mientras el tercero y ms grande llameando por su parte posterior y luca una larga cola curvada hacia arriba, quizs para aumentar la potencia de impulsin del dovin basal, el cual en los cazas coralitas se localizaba frecuentemente en su morro. De los segmentos delanteros del fuselaje surgan seis patas, tres pares a cada lado, veteadas de azul y dotadas en su punta con aberturas lanzadoras de misiles de plasma. Soles Gemelos Tres solt un silbido de sorpresa. "Esas cosas parecen reptiles-aguijn de Azuran." Ms parecidos a voxyn! Jaina pens. "Cerrad filas y formad junto a m," ella dijo con rapidez. "Cualquier corto de poder de fuego al centro. Pegaos a vuestro compaeros de ala, hasta que nosotros veamos lo que esas cosas son capaces de hacer." "El enemigo est rompiendo la formacin," Harona anunci. "Aqu vienen!" Las formaciones de enmaraados cazas se lanz hacia adelante a una velocidad increble, sus sextetos de lanzadores arrojaron plasma en chorros continuos. Deliberadamente, Jaina se interpuso en la trayectoria de un proyectil y de inmediato se arrepinti de ello. Cappie aull alarmado, y los escudos del Ala-X cayeron al 50 %. Ella peg un bandazo para alejarse del segundo y tercer proyectil, dando tiempo a los escudos para que se recargaran. "A todos los pilotos, manteneos a una distancia prudencial de esas cosas. Ellos golpean muy duro!" La advertencia no fue lo suficientemente rpida. La batalla ya se haba convertido en un frentico intercambio de exclamaciones. "Gemelo Seis y Siete han cado!" "Cimitarra informa de cuatro prdidas!" "Taanab Diez, elvate! Desva energa a tus escudos!" Jaina mir por encima de su hombro derecho y vio a Sol Gemelo Dos apartndose de la formacin, aparentemente volando sin control. Esto no puede estar pasando, ella pens. "Esos reptiles-picadores han penetrado a travs de nuestras lneas, dijo Sol Gemelo Seis. "Van directamente a por los transportes." Jaina tir con fuerza de la palanca de mando, ascendiendo de vuelta hacia uno de los transporte a impulso mximo. "'Soles Gemelos, deshaceos del enemigo y reagrupaos. Formacin Pantalla a mi orden!" Ella emiti la orden, y los restantes cazas estelares se reagruparon en formacin una vez ms. Persiguiendo a los cazas coralitas que los haban destrozado, siguindoles a travs de continuas descargas de fuego incandescente. "'Cimitarra' est requiriendo fuego de apoyo a 'Transporte Uno'." "Los cazas enemigos estn adoptando posiciones alrededor de nuestros transportes. No podemos disparar sin arriesgarnos a daos colaterales." "A todos los pilotos, las armas de 'Transporte Uno' estn activas! Repito..." El resto de las palabras de Cimitarra Tres fueron cortadas por un grito agonizante. Jaina se lanz sin dudarlo al combate, con su pulgar presionando el gatillo, slo para observar como los fogonazos de su 53

fuego en rfagas desapareca en el interior de las bocas bostezantes de las enormes anomalas gravitacionales, perfectamente conformadas por los dovin basals de los cazas enemigos. Era el convoy una artimaa hbilmente diseada? se pregunt para si. Desinformacin para atraer a la Alianza a una trampa? Pero eso no poda ser. En ese caso, los Yuuzhan Vong habran trado naves principales y un navo con yammosk. Incluso habran lanzado su ataque antes de que los prisioneros hubieran sido rescatados y transferidos a los transportes -Lowbacca solt un gruido de advertencia-. Cuatro proyectiles llameantes tenan grabado el nombre de Jaina en ellos. Ella se escabull con xito por entre los tres primeros, pero el cuarto alcanz al estabilizador de babor, enviando al Ala-X en una violenta y descontrolada espiral. Ella se calm, recuper el control, logrando salir de la espiral, justo a tiempo de ver a un transporte explotar, directamente delante suyo. Una sbita sensacin de angustia, la atont durante unos instantes; luego se desvi de la nube de fragmentos y fue en busca del caza culpable. Kyp y Alema Rar la enviaron una sbita seal de alarma a travs de la Fuerza. Ella hizo girar su Ala-X sobre su cola. El 'Halcn' haba despegado de la baha de atraque del carguero y se lanzaba a toda velocidad en busca de espacio libre, una caonera de la Alianza Galctica iba justo detrs. Girando, para liberarse de cualquier enfrentamiento, cuatro cazas enemigos convergieron sobre el 'Halcn'. Jaina intent establecer contacto con sus padres, pero el canal de combate estaba lleno de esttica, imposibilitando la comunicacin. Mam! El 'Halcn' era sacudido por misiles incandescentes que sus padres no haba visto llegar o haban sido incapaces de eludir. Mediante una proyeccin mental, Jaina pudo ver -o ms bien imaginarse- a Han conduciendo la nave a travs de un variado repertorio de maniobras evasivas. Y a pesar de ello, los pilotos enemigos de los cazas reptiles-aguijn -como as los haban denominado los pilotos de la Alianzaestaban anticipndose claramente a cada uno de los movimientos del 'Halcn'. Jaina, Alema, y Gemelo Once y Doce volaron al rescate del carguero, Junta Once y Doce volaron al rescate del fletador y caoneando al enemigo por detrs, pero los cazas Yuuzhan Vong rehusaron a se distrados de su blanco. En un momento de rabia, Jaina baj la guardia, y recibi un impacto por su banda de estribor. Sin poder hacer nada, ella observo a Gemelo Once y Doce romperse en mil pedazos. El enemigo se estaba dando un festn de muerte. "A todos los cazas, lanzad torpedos de protones!" Relampagueantes orbes de energa avanzaron en lnea recta y desaparecieron. Las singularidades gravitacionales de los cazas 'reptiles-aguijn' eran capaces de absorber cuatro veces ms de lo que un caza normal era capaz de manejar. Jaina se encogi con cada misil de magma que golpeaba al 'Halcn'. Los escudos del carguero aguantaban, pero el 'Halcn' estaba siendo -literalmente- sacudido dentro de ellos. Tres cazas aceleraron, determinados a dar caza a su presa. Los lseres cudruples del 'Halcn' arrojaban fuego en todas direcciones, el viejo carguero se lade por su costado de estribor, slo para recibir un impacto devastador en su barriga. Uno de los cazas sufri un impacto en un costado y se desvi hacia una de las naves de la Brigada de la Paz, sufriendo un desgarradura en su casco, y lanzando a la nave en una espiral descontrolada. El Halcn y la caonera casi haban llegado a espacio libre, para poder saltar al hiperespacio. Jaina se imagin, a si misma, en la carlinga, pulsando interruptores y botones, empujando el mando de salto al hiperespacio. La algunas veces inestable computadora de navegacin estara realizando la cuenta atrs, antes de que la nave pudiera realizar el salto a la velocidad de la luz... D prisa, se dijo para si. D prisa! ---------La detonacin casi arroj a Leia fuera del arns de su asiento. Las manos de Han tenan los nudillos blancos de la presin que ejerca sobre la palanca de mando. Cinchados en los asientos del respaldo alto de la parte posterior de la cabina de pilotaje, Cracken y Page extendieron sus brazos para mantenerse erguidos. Los otros oficiales rescatados se amontonaban en la cabina delantera y por dondequiera que les haba sido posible encontrar un hueco libre. "Cuntos impactos ms como este puede soportar el 'Halcn'?" Page pregunt. "Tanto como sea necesario," Han gru, sin especificar. Leia crey detectar cierto tono de incertidumbre bajo la fanfarronada. Han se ajust el micrfono de su auricular. "Cakhmaim, Meewalh, no bajen el ritmo de fuego de sus armas! No me importa si ellas se recalientan! Ahora mismo son la nica cosas que mantiene a esos cazas lejos de nosotros!" 54

Han puso al 'Halcn' de perfil para eludir a un tro de naves enemigas, logrando escapar con solamente un impacto que sacudi e hizo crujir la seccin media del carguero. Dos estelas centelleantes pasaron ms all de la pantalla visora, y que correspondan a dos de los nuevos cazas coralitas, con pilotaje dual. A Han se le afloj ligeramente la mandbula y mir por encima de su hombro hacia Cracken. "Pash, que clase de cazas son esas cosas? Nunca he visto algo parecido a ellos. Has visto t, algn tipo parecido a ellos?" Cracken neg con la cabeza. "Nunca es demasiado tarde para una sorpresa en el juego, no es as?" Page dijo. Han contuvo la respiracin. "Supongo que no." Lleg el siseante informe de una explosin, que haba alcanzado la cabina de pilotaje por popa. "Eso no sonaba nada bien," dijo Leia. Los ojos de Han se fijaron en las pantallas de datos, luego se desencajaron un tanto. "Es peor de lo que pareca. Pero nosotros an no estamos acabados." l se estir para alcanzar unos interruptores basculantes, reasignando ms energa a los escudos posteriores. "Seremos capaces de saltar a velocidad luz?" Cracken pregunt. "Mientras yo mantengo un hlito de vida dentro de mi, si." En la distancia, impactado por un caza enemigo, un carguero de la Brigada de la Paz se resquebraj, eructando fuego, atmsfera y un torbellino de restos. Han golpe la consola con su puo. "Buen disparo, Cakhmaim". l hizo una pausa, luego dijo, "De acuerdo, de acuerdo, el derribo es tuyo, Meewalh." l pivot sobre el eje de su silln, y sonri con malicia. "Ellos creen que esto es algn tipo de conc..." La cabina de pilotaje se volvi de un blanco deslumbrante. Las palabras de Han se del piloto se puso deslumbrante blanco. Las palabras de Han se quedaron en nada, y el tiempo pareci ralentizarse durante unos interminables segundos. Luego la sigui una segunda explosin de intensa luz. Una oleada de crujidos y alarmas alcanzaron la cabina de pilotaje, llegando a travs de la compuerta deslizante, y las orejas de Leia amenazaron con estallar. C-3PO emiti un sonoro lamento, desde algn lugar a popa. "Los escudos han cado al cuarenta por ciento," ella dijo, cuando le fue posible. Han apenas si poda orla. Extendiendo su brazo por encima de su hombro derecho, su mano saba con absoluta precisin a donde deba ir, igual que la de un msico ante un teclado. Terminado cualquiera que fueran los ajuste que haba realizado, mostr una sonrisa. Leia le oy mascullar:"Vamos, pequeo, mantente entero slo veinte segundos ms..." l la pill observndole. "No te preocupes." Ella se encogi de hombros. "Quin est preocupada?" El 'Halcn' recibi un impacto an peor que los anteriores. Un chisporrote de energa azulada bail sobre la computadora de navegacin. Un nico reguero de sudor surgi desde una de las entradas del pelo de Han para ir resbalando, hasta alcanzar su prieta mandbula. Leia puso de frente, mirando fijamente hacia adelante. "Ahora si estoy preocupada." Sin mirarla, Han continu con la cuenta descendente. "Diez, nueve, ocho..." "... siete, seis, cinco, cuatro..." ---------Tres estaba en la punta de la lengua de Jaina cuando el 'Halcn' fue golpeado violentamente por detrs, la fuerza de los impactos de los proyectiles enemigos, prcticamente pareci lanzar al carguero hacia adelante. Los conductos de iones fallaron por un instante y saltaron trozos de la popa, uno de los cuales pas rozando el morro del Ala-X de Jaina. La angustia de su madre era palpable. A continuacin el 'Halcn' desapareci, propulsado al hiperespacio, pero con cuatro cazas enemigos siguiendo su estela. Como los Yuuzhan Vong haban demostrado por primera vez en la base Eclipse, aos antes, ellos eran capaces de rastrear naves a travs del hiperespacio mediante el uso de un hongo auto-calorfico, resistente al vaco que captaba las partculas de taquiones que una nave emita en el trnsito a una velocidad mayor que la de la luz. "A todos los pilotos, consigui alguno un rumbo del 'Halcn'?" 55

"Negativo, Gemelo Uno," lleg un coro de respuestas. El punto de reunin de la operacin militar era Mon Calamari. Pero Jaina saba que el salto a velocidadluz del 'Halcn' haba sido a la desesperada, y dudaba de que la computadora de navegacin hubiera tenido el tiempo suficiente para trazar un trayectoria correcta. Haba miles, quizs decenas de miles de posibles puntos de salida del hiperespacio entre Selvaris y Mon Calamari. Una sensacin de aprehensin retard su respuesta, incluso mientras sus pensamientos continuaban discurriendo. "'Soles Gemelos', retrense para proteger a los transportes," dijo, una vez que consigui recuperar el autocontrol. "Nosotros tenemos que llevarlos de vuelta a casa." Captulo 10. En fila de a uno, Luke, Mara, Corran, Jacen, y Saba siguieron a Danni Quee en su descenso por el interior del can, donde esperaban encontrar al sacerdote Yuuzhan Vong, Harrar. Con los emparrados que aseguraban las plataformas-gra completamente enredadas y por lo tanto inutilizadas, ellos siguieron un tortuoso recorrido de rampas y escalas. La lluvia segua cayendo formando sucesivas cortinas de agua, y los Jedi mantenan sus cabezas gachas y las capuchas de sus empapadas capas levantadas. Por debajo, parcialmente oculto bajo un revuelto manto de niebla, el ri ruga embravecido. Estaban cruzando el segundo nivel cuando Danni se par y seal hacia un pequeo habitculo en el risco, donde la luz fluctuaba a travs de las bastas aberturas que hacan las funciones de ventanas. "Estaba desocupada, por lo que nosotros no nos molestamos en pedir permiso para usarla," dijo, lo bastante alto para poder ser oda por todos. Estaban a unos veinte metros de la vivienda cuando un grupo de ocho varones ferroanos surgieron en medio de la oscuridad de una caverna natural para interceptarlos. Los humanoides delgados de plida piel azulada, no eran autctonos de Zonoma Sekot pero haban sido trados al mundo viviente hace generaciones remotas. Sus sencillos pantalones y camisas se adheran a sus cuerpos, y el agua corra por sus caras enfurecidas. En la mano izquierda de su evidente lder, Senshi, sostena un palo resplandeciente que emita una esfera de luz brumosa alrededor de ellos. "Ustedes capturaron a un Yuuzhan Vong," dijo, nubes de vaho, acompaaron a sus palabras. Luke mene la cabeza. "Fue encontrado herido, se le trajo hasta aqu para curarlo." "No fue herido por ninguno de nosotros," Senshi dijo. "Aunque se merece cualquier tipo de herida que haya sufrido, tanto l como los otros que provocaron todos estos hechos." Poco despus de la primera llegada de Luke y los otros Jedi a Zonama Sekot, Senshi -aspuciado por Sekot- haba llevado a cabo un secuestro fingido de Danni Quee, como un medio de probar a los Jedi. Granjero de profesin, tena los ojos con motas doradas y su pelo casi rapado al cero se haba ido poniendo de un azul oscuro con la edad. Habiendo perdido a varios familiares y amigos durante los Cruces por el espacio conocido, mostraba cierta ambivalencia ante la decisin de Sekot de regresar. "An no sabemos quin o qu ha sido el responsable," dijo Luke. "Estamos esperando a que el Yuuzhan Vong nos lo explicar." Avanz un paso, pero ninguno del grupo se movi. "Podra echarnos a un lado con simple pensamiento," Senshi dijo. "Pero no lo har, si eres un verdadero sirviente de la Fuerza." Luke se baj la capucha y le mir fijamente. "Y si t sirves a la Fuerza, nos dejars pasar." El ferroano seal haca el habitculo en el risco. "Como enemigo de Zonama Sekot, el Yuuzhan Vong debe ser tratado segn nuestras costumbres." "Tratado cmo?" Luke pregunt con gran calma. "Acaso torturarle o matarle har que Zonama Sekot regrese a Mobus? Te has preguntado como podra reaccionar Sekot si os tomis la justicia por vuestras propias manos?" "Echa una mirada a tu alrededor, Jedi." dijo otro ferroano. "Has tenido algn testimonio de Zonoma? Ninguno de nosotros lo ha tenido. Por lo que nosotros sabemos, Sekot podra estar inconsciente o algo peor." Luke consider mencionarle la visita espectral de Jabitha al habitculo de l y Mara, pero decidi que Sekot deba tener tan bien alguna buena razn, para no aparecer ante los ferroanos y tranquilizarlos. "Dnos la oportunidad de poder hablar con el Yuuzhan Vong antes de que ustedes decidan la accin a seguir," dijo despus de un momento. 56

Los ferroanos sopesaron la propuesta de Luke. "Slo si uno de nosotros est presente," Senshi respondi por todos ellos. "Cul de ustedes?" Luke pregunt, mirndolos a todos. Un hombre joven de pelo blanquecino dio un paso adelante. "Yo ir. Me llamo Maydh." Luke asinti. "Entonces todo aclarado." Los ferroanos se separaron en dos grupos, dejando libre, a los Jedi, el acceso al habitculo del risco. Luke y resto entrado a la viviente, librndose de la lluvia, para encontrarse a Harrar sentando en el suelo justo al hogar, con sus largas piernas estiradas delante suyo. Su cara y cuerpo presentaban marcas de golpes, y sus dientes frontales estaban rotos. Tekli esta de pie en un costado, atendiendo sus lesiones. Parecida a un roedor, aunque bpedo, la chanda-fan pareca mucho ms pequea de lo que era realmente, al estar junto a su alto y vendado paciente. De cada una de las manos del sacerdote haban desaparecido un par de dedos, aunque su ausencia, al parecer no tena nada que ver con las lesiones que l haba sufrido en Zonama Sekot. Grueso como una crin, su lustro pelo negro caa sobre sus hombros cubiertos de tatuajes. Tahiri Veila, cuya propia frente portaba restos de marcas Yuuzhan Vong, estaba conversando tranquilamente con l en Yuuzhan Vong. Danni le haba asegurado a Luke que Harrar estaba desarmado. Tahiri estaba a punto de presentar a Luke y los otros cuando Harrar la detuvo con un movimiento de su mano. "Yo les hablar en su idioma." Sus ojos de mirada lnguida, se fijaron brevemente sobre Tahiri. "Aunque pueda que de vez en cuando, solicite su parecer para clarificar algn concepto." Su mirada volvi a los Jedi, parndose brevemente en cada uno de ellos. Luke contempl al sacerdote durante un largo rato, luego dijo, "Yo soy Luke Skywalker. Este es mi mujer, Mara." Los ojos de Harrar se iluminaron, en gesto de tcito reconocimiento de tales nombres. "El Maestro Jeedai. Y aquella que cay vctima de las esporas coomb," aadi, refirindose a Mara, quin nicamente haba logrado curarse de la enfermedad con el nacimiento de su hijo Ben. Luke prosigui. "Usted ya se haba encontrado con Tahiri y Corran, y, ahora, con Tekli y Danni". Seal a su derecha. "Eso nos deja nicamente a Saba, Jacen, y Maydh -cuyo mundo, obviamente usted vino a destruir-." "Jacen Solo," Harrar dijo, con un tono que se podra haber interpretado como de temor. "Yo le vengo observando de lejos, joven Jeedai, figurada y literalmente." Luke recogi sus manos dentro de las mangas de su capa y se sent enfrente de Harrar sobre un taburete de patas cortas. "Usted parecer saber ms de nosotros, de lo que nosotros sabemos de usted. Quizs est dispuesto a corregir ese hecho." "Quizs." El resto de los Jedi y Maydh se sentaron, formando una especie de semicrculo. "Les dijo a Corran y Tahiri que usted, Nem Yim y el Profeta estaban nada ms que buscando respuestas de Zonama Sekot." Harrar asinti. "Nosotros nos ocultamos entre s, que cada uno de nosotros tena su propia misin." Hizo una breve pausa. "Nen Yim era una moldeadora -durante un tiempo fue la aprendiz de Mezhan Kwaad, que intent reconvertir a Tahiri en uno de los nuestros, en el mundo que ustedes conoces como Yavin Cuatro. Shimrra le haba encomendado a Nen Yim que analizara una nave orgnica que estaba creciendo aqu, en Zonoma Sekot. Al hacer esos estudios, ella hizo un descubrimiento notable, por el cual al parecer haba muchos nexos de unin entre este mundo con el de los Yuuzhan Vong. Ella vino aqu buscando poder verificar sus teoras. "En cuanto a Yu'shaa, el Profeta, bien, su razn alegada para acompaarnos era determinar si Zonama Sekot podra ser de algn uso, al movimiento hertico que l ayud a organizar entre los 'Avergonzados' en Yuuzhan'tar." "Y su razn?" Mara pregunt. "Inicialmente muy poco nobles," Harrar dijo. "Sospechaba que Nen Yim tambin era un hereje -a pesar de ser de una orden diferente-. Adems sospechaba que Shimrra era conocedor de sus prctica poco 57

ortodoxas, lo cual haca, que l, tambin fuera un hereje. Finalmente, estaba interesado en desenmascarar a Yu'shaa, y determinar si el crea verdaderamente en las creencias que predicaba." "El Profeta mat a Nen Yim y le dej a usted por muerto," dijo Luke. "Eso se debi a qu usted y Nen Yim tuvieron xito en desenmascararlo?" "No. Su propsito era asegurarse de que nosotros no sobreviviramos para as no tener que compartir la gloria de la destruccin de Zonama Sekot." Harrar mir a Luke. "Como ocurrieron los hechos ya lo sabe, y adems conoce al interfecto." Luke esper. "l no es otro que Nom Anor." No era nada que Luke ya no supiera, gracia a Corran y Tahiri, pero l tena inters en orselo decir al sacerdote. "Ya sabemos eso," dijo Mara, rompiendo el silencio. "Pero algo no cuadra. Nom Anor pudo haber venido hasta aqu hacindose pasar por el Profeta. Pero no puedo aceptar que ese mismo Nom Anor haya sido aquel, que ha estado influyendo en los 'Avergonzados' para que depositen su fe y esperanzas en los Jedi." "Yo, tan bien, confieso esta muy sorprendido," dijo Harrar. "Pero usted debe entender una cosa, debido a lo que pas en Ebaq Nueve, a Nom Anor no le quedaba otra opcin para salvarse de acercarse lo ms posible a Shimrra, lo cual no es una cosa nada fcil de conseguir. En las catacumbas de Yuuzhan'tar, Nom Anor probablemente se encontr con los herejes, y gradualmente vio la ocasin y la ventajas de convertirse en su voz y principal valedor." "Vale, eso me convence mucho ms," Mara coment. "Pero l debera de haber dado cuenta de que Zonama Sekot podra poner fin a la guerra," dijo Luke. "De manera que por qu intentar destruirlo, si cuando sus... seguidores se levantaran podra significarle una ganancia mucho mayor?" Harrar mene la cabeza. "Yo slo puedo especular. Quizs sus acciones aqu, han tenido como nico fin conseguir de nuevo el favor de Shimrra -ya que los temores de Shimrra hacia este mundo son mucho mayores de los que ustedes creen-. Siempre ha sido el deseo de Nom Anor ser ascendido en la escala social y conseguir reconocimiento, y la posibilidad de ascenso en su carrera puede haber sido causa suficiente, para que l dejara en la estacada a los herejes que pusieron su confianza en l. Tambin Es muy posible que Nom Anor haya estado trabajando, en secreto, todo el tiempo para Shimrra -incluso cuando actuaba como el 'Profeta'-. Shimrra puede haber estado deseando crear una supuesta problemtica amenaza en Yuuzhan'tar para distraer a la nobleza de problemas mucho ms graves y acuciantes, con respecto al desarrollo de la guerra y la naturaleza rebelde del Mundo Cerebro de Yuuzhan'tar. O podra haber planeado usar el crecimiento de la 'hereja' como justificacin para librar a nuestra sociedad de indeseables y parias." Harrar solt un intencionado suspiro. "Nom Anor es un infiel redomado. nicamente piensa en su propia ambicin." Ech un vistazo por el pequeo cuarto. "Pero parece que l fracas en conseguir eliminar a Zonama Sekot como amenaza potencial para l y los planes de Shimrra." "Pero que da pena verlo," dijo Corran. "Ya sea por el resultado de las acciones de Nom Anor, o como una manera de protegerse, Zonama Sekot salt al hiperespacio. A donde, an tenemos que averiguarlo. Quizs en lo ms profundo de las Regiones Desconocidas; quizs ms cerca del espacio conocido. Si esta lluvia deja para durante algn momento, podremos ser capaces de averiguar donde estamos. Pero hasta ahora Sekot no se visto capaz de ayudarnos." "Sekot," Harrar repiti. "Es el ente inteligente que gua a Zonama," Jacen dijo. Harrar sopeso esta informacin. "An ms similitudes con Yuuzhan'tar..." "O Coruscant, como a nosotros nos gusta llamarlo," dijo Corra con cierto tono de enfado. Harrar le mir y sonri dbilmente. "No hablo de vuestra reformada capital galctica, sino del mundo hogar primigenio de los Yuuzhan Vong. Bien antes de que ella resultara muerta a manos de Nom Anor, Nen Yim haba venido a creer que este mundo era sorprendentemente similar a las descripciones de Yuuzhan'tar que nos hemos pasado entre nosotros en historias y leyendas." El sacerdote se volvi hacia Maydh. "Es ms, que los ferroanos son aquello en lo que nosotros nos podramos haber convertido." Un gesto de dolor profundo se marc en los rasgos llenos de tatuajes de Harrar. "La simple posibilidad de que eso fuera posible destrozo a Nen Yim e 58

hizo saltar en mis pedazos su fe en todo lo que ella haba credo hasta ese momento, al igual que ha hecho pedazos la ma." "Sabemos que una de vuestras primeras flotas de reconocimiento estuvo en Zonama Sekot," dijo Jacen. "mientras an estaba en espacio conocido." "Pasamos por delante, sera una frase ms apropiada, joven Jeedai. Como he dicho, hay mucho que une a Zonama Sekot con los Yuuzhan Vong. Nen Yim descubri muchas similitudes que no podan ser atribuidas a simples coincidencias. La nica explicacin era que Zonama Sekot y los Yuuzhan Vong haban tenido acceso a los mismos protocolos de creacin y crecimiento de naves y otros dispositivos." "Naves, s," dijo Luke. "Pero los artefacto que gobiernas las naves Sekotan no son orgnicos, Harrar." El sacerdote agit la mano, quitando importancia al comentario de Luke. "No estn hechos de coral yorik. Pero de algn tipo de material han sido desarrollados." Hizo un gesto de indiferencia. "Soy inexperto en las artes de moldeado, y no puedo proporcionarle la prueba que usted desea. Pero yo se en lo ms profundo de mi corazn lo que es verdad, y lo que no lo es." "Por qu no intentaron regresar a Zonama Sekot despus del primer encuentro?" Jacen pregunt. "Porque muy saban del encuentro." Harrar se qued callado unos instantes, luego dijo: "Les dir algunas cosas que ni siquiera revel a Nen Yim -o a Nom Anor- si ello sirve para llevar a una mejor comprensin entre nosotros. Hubo rumores durantes los ltimos das del reinado de Quoreal -el predecesor de Shimrrade que haba sido descubierto un mundo viviente. Rumores, tambin, de que los sacerdotes de Quoreal haban interpretado el encuentro como una seal de que nosotros debamos evitar el contacto con vuestra galaxia. Los textos antiguos hacen clara referencia a la existencia de un mundo que era anatema para nosotros -uno que muy bien podra significar nuestra destruccin-." "Sin embargo, ustedes comenzaron la invasin," dijo Mara. Harrar asinti. "Nos estbamos muriendo. Shimrra supo darse cuenta de ese hecho. Apoyado por su dominio, usurp el trono de Quoreal y dio instrucciones al convoy de naves-mundo que continuara como estaba planeado, dando su bendicin a la invasin, asegurando que todos los dioses le haban informado de que vuestra galaxia, deba ser nuestro nuevo hogar; y que nos concedan su beneplcito para que pudiramos limpiarlo, o al menos convertirles a todos ustedes a la verdad. "No se hizo ninguna mencin del mundo viviente. Aquellos de menos rango que la nobleza jerrquica, confiaron ciegamente en que Shimrra haba recibido la palabra divina. Adems, en todo caso, Shimrra no es nadie con el que se pueda discrepar. Cuando la invasin progres fcilmente, la mayora de nosotros dejamos nuestras dudas a un lado. Nos auto convencimos de que la decisin de Shimrra haba sido la correcta, y que contbamos con el favor de los dioses. Slo en los ltimos tiempos las dudas han comenzado a tomar forma una vez ms en su mente. El movimiento hereje, la derrota en Ebag Nueve, los continuos problemas en Yuunhan'tar..." Harrar mir a Jacen. "Los cuales yo sospecho se deben en gran parte a usted, joven Jeedai. Y a Vergere." "Usted la conoci?" Jacen pregunt un tanto sorprendido. "Mejor que usted, aunque obviamente no tan bien. Era una de las muestras retornadas al convoy de naves-mundo por las naves de reconocimiento. Ella se convirti en sirviente de confianza del sacerdote Falung; luego, pas al servicio de la sacerdotisa Elan, de la secta del engao, quien sirvi a bordo de mi nave..." Harrar sonri levemente. "Cuando yo tena una nave." "Elan," Luke dijo, entrecerrando los ojos. Al sacerdote le llev unos segundos hacerse cargo de la situacin. "Ah, s, casi me olvidaba del plan para envenenar a los Jeedai con bo'tous. Una idea descabellada. Qu fue de la pobre Elan?" "Ella tuvo una muerte horrible, por envenenamiento de bo'tous," Mara dijo con tono vengativo. "Vergere era una Jedi," Jacen dijo, con un cierto orgullo. Harrar se qued un tanto desconcertado. "Parece que yo tengo que seguir aprendido cosas." l evalu con la mirada a Jacen, luego a Luke, Mara y a los otros. "Yo he estado preocupado con respecto a ustedes desde el mismo inicio de la invasin. No de la misma forma en que estaba preocupado Tsavong Lah. Ni como lo contina estando Nom Anor." Su mirada se fijo en Luke. "Nosotros no somos tan diferentes a ustedes como les gustara creer." Luke esboz una leve sonrisa. 59

"Me gustara creer que nosotros somos, de hecho, muy similares, y que usted existen en la Fuerza, al igual que lo hacen todas las cosas vivas." "La Fuerza enigmtica," Harrar dijo lentamente. "Pero considere esto, Maestro Jeedai. Nosotros veneramos la vida tanto, si no ms, que ustedes. La Fuerza les da vigor; los dioses nos dan vigor. Como ustedes, nosotros sentimos el ansia de unirnos por completo con todo lo vivo; sentirla, percibirla, experimentar las interconexiones de todas las cosas -como, de hecho, ocurre por ejemplo en Zonama Sekot-." Luke estaba recordando sus rigurosas charlas con Vergere. "Hay una gran diferencia entre nosotros: nosotros aceptamos que aquello que no la Fuerza no tiene en consideracin, es falso." Harrar se encogi de hombros. "Lo que no toman los dioses en consideracin, es falso. A nosotros, ustedes nos consideran como un fuerza oscura, de manera muy parecida a como los hicieron con los Sith los Jeedai de pocas pasadas. Y adems, si los Sith se sirvieron de la Fuerza, al igual que han hecho ustedes, como es que ellos eran considerados un poder maligno? Porqu discrepaban de vuestros puntos de vista sobre el manejo de la Fuerza?" "Los Sith sembraron la destruccin y el caso al servicio de oscuros designios. Ellos ejercieron el poder absoluto para lograr sus fines. No veneran la Fuerza; ellos nicamente la queran por el poder que est les suministraba. Creyeron que su manera de entender la Fuerza, era la nica manera y que toda posible discrepancia deba ser erradicada por completo." "Como hacen los Yuuzhan Vong," Harrar dijo, "y ustedes afirman no hacerlo." "ustedes rinden culto al dolor." dijo Mara. Harrar mene la cabeza en gesto de desaprobacin. "Si ellos pudieran ser persuadidos a responder verazmente, y Jacen y Tahiri se lo dirn de otro modo. Nosotros aceptamos que el nacimiento a la vida es dolor, porque ello significa la separacin de los dioses -o de la Fuerza, si usted lo prefiere-. Pero dado que nosotros no existiramos sin los dioses y su sacrificio, nosotros se lo agradecemos a los dioses emulndoles, y dndoles parte de nosotros mismos en su nombre. El dolor es nuestra manera de retornar con Yun-Yuuzhan. Nos preguntamos porque nos crearon los dioses, slo para hacernos sufrir durante todas nuestras vidas, para finalmente lograr volver a ellos. Pero esto es inconcebible. La creacin no puede ser creada, y eso es lo que hacen los dioses. Estas cosas estn ms all de nuestra comprensin, y las aceptamos a pesar de estar ms all de nuestra comprensin. Si nuestras enseanzas son errneas, entonces acabaran desapareciendo. Pero hasta ese momento, nosotros debemos aceptarlos y cumplirlos." "O morir por ellos, querrs decir," dijo Corran. "Quizs. Pero todo es tan slo una charla banal. Me temo que los dioses ahora observan a los Yuuzhan Vong con desagrado. La primera que lo pude apreciar fue cuando el Comandante Czulkang Lah crey que Jaina Solo se haba convertido en una replica de Yun-Harla, la Diosa del Engao. Luego lo volv a observar cuando el Comandante Supremo Czulkang Lah Supremo fue engaado y derrotado en Borleias en algo llamado 'Operacin Lanza Estelar'. Y ahora decenas de miles de 'Avergonzados' se han dejado engatusar para seguir a un supuesto lder hereje, que slo busca su propio beneficio..." Harrar baj la mirada y mene la cabeza. "Habindonos autonombrado a nosotros mismos como el instrumento de Yun-Yuuzhan, asumiendo el derecho de purgar, castigar, y santificar en su nombre, asesinando a millones de aquellos seres que no comparte nuestra visin del universo, nos hemos vuelto blasfemos contra nuestra propia religin. Nos hemos vuelto una especie dbil, desesperada por demostrar nuestra fuerza a nuestros dioses." Luke se inclin hacia adelante, dejando reposar sus antebrazos sobre sus rodillas. "Si Shimrra fuera capaz de entender esto, podra ser persuadido de poner fin a la guerra?" "Shimrra odia el sonido de las palabras dichas de manera racional. Tampoco habra posibilidad de persuadir a la nobleza -salvo quizs, aqullos que han permanecido secretamente fieles a Quoreal, y cuyo objetivo sera traer evidencias de la existencia de este mundo a Yuuzhan'tar, y exponerlas ante Shimrra, para demostrar que l viol el tab e invadi esta galaxia sin el favor de los dioses, y que por lo tanto sus acciones son condenables por parte de todos nosotros." El sacerdote se qued callado durante un largo rato, luego dijo: "Respndame a una cuestin. Puede ayudarles Zonama Sekot a derrotarnos? Es de hecho un arma?" Luke se acarici la mandbula. 60

"Tiene esa capacidad." Harrar suspir lentamente, con gesto de tristeza. "Entonces no me sorprenda nada que Shimrra lo tema. Es como se profetiz." Mir inquisitivamente a Luke. "Me matarn ahora, me sacrificarn a la Fuerza?" "Ese no es nuestro estilo," dijo Luke. Despus de cierta confusin inicial Harrar adopt un gesto firme. "Entonces si me lo permiten, deseo ayudar a conseguir un acuerdo entre vuestras variadas especies y la ma. O yo les sueno igual que Elan, prometiendo una cosa para luego finalmente entrega otra?" Mara, Jacen, y los otros an estaban intercambiando silenciosas miradas escpticas, cuando Luke habl: "Quizs usted lleva algo an ms mortal que el bo'tous, Harrar, en forma de ideas." Harrar apret juntas las pocas yemas de los dedos que an le quedaba, y las hizo bailar contra su desfigurado labio inferior. "Se dice que Yun-Harla reserva la mayor parte de sus ms hbiles engaos para aquellos ms devotos a su persona. Pero nosotros nos encontramos aqu, juntos, por razones que estn ms all de mi comprensin. Entonces, a partir de aqu nosotros deberemos intentar conseguir, al menos que haya un nuevo comienzo. Captulo 11. "Nosotros vamos a salir de esta de una pieza, no es as?" Judder Page pregunt mientras Han regresaba a la cabina de pilotaje. En el silln adyacente, Pash Cracken contuvo una sonrisa. El 'Halcn Milenario' haba estado en el hiperespacio durante ms de cinco horas estndar, la mayor parte de las cuales Han se las haba pasado en la otra parte del carguero, evaluando los extensos daos e inspeccionando al pasaje, quienes se amontonaban en cualquier espacio libre disponible de las diversas cabinas y bodegas de la nave. Han pas la mirada, sucesivamente, de Page a Cracken y luego a Leia, quin haba permanecido en el silln del copiloto a lo largo del trnsito a velocidad luz. "No les dijiste que todo estara bien?" Ella hizo un gesto de indiferencia. "Quizs ellos no confan en m." Han se sujet a la silla de piloto y se gir hacia los dos oficiales de la Alianza. "Vosotros podis confiar en cualquier cosa que ella os diga." Page sonri con intencin. "Bien, eso es justo lo que hacemos, Han. Ella nos dijo que se lo preguntramos." Han mir con el ceo fruncido a Leia. "Quiz sea hora de que repasamos nuestros papales a bordo de esta nave. Yo me encargo del pilotaje. T te aseguras de convencer a los pasajeros de que el piloto siempre sabe lo que est haciendo." "Por supuesto, Capitn," Leia dijo. "Podra yo decirles a los pasajeros, a donde exactamente nos dirigimos?" Han se gir para observar los datos de la computadora de navegacin. "A menos que nosotros hayamos tomado un desvo equivocado en la ltima nebulosa, deberamos estar a punto de llegar a Caluula en cualquier momento." Leia le mir fijamente. "Caluula? En la Hegemona de Tion? No podras haber escogido un planeta ms alejado de cualquier parte?" "Eh, yo consegu alejarnos de esos cazas Vong, no?" "Lo hizo." "Yo tuve que hacer una eleccin." Han continu haciendo ajuste en la consola y en el panel de instrumento de por encima de su cabeza. Leia observ las manchas de lubricante en sus manos, y un pequeo chichn que se estaba formando en su sien derecha. "Todo bien por ah detrs?" pregunt calladamente mientras Cracken y Page estaban inmersos en una conversacin aparte. "Creo or algunos juramentos por ah detrs." "se debi ser Threepio," Han mascull. "l nunca fue demasiado bueno con las herramientas..." "Saliendo del hiperespacio," Han la interrumpi, empujando hacia adelante la palanca de los conductores 61

primarios subluz y preparando el transceptor subespacial. Las estiradas lneas estelares se convirtieron en puntos de luz, y los campos estelares comenzaron a girar lentamente. El impulsor de iones cobr vida, soltando un fogonazo y con un crujido ensordecedor! y la nave comenz a dar tumbos y tener sacudidas. De popa lleg el sonido de aleacin metlica en tensin, luego el de una indefinible separacin, como si algn componente se hubiera desgarrado, separndose de la nave. "Qu fue eso?" pregunt Leia. "Slo otro pedazo nuestro," Han afirm con rotundidad, "Nada importante... espero." Un objeto distante se fue haciendo ms grande en la pantalla visora frontal, definindose lentamente como un conjunto lineal de mdulos geomtricos, unidos entre s por miembros estructurales -similares a vigas- y pasadizos tubulares transparentes. Bahas de atraque se extendan por cada mdulo, muchas de ellas alojando caones de iones y bateras turbo-lser en lugar de naves. Surgiendo, igual que la faceteada copa de un hongo, de la parte central del conjunto, lo que era un enorme generador de escudo. Han se relaj en el silln. "Una de las cosas ms bonitas que haya visto jams." "Con aspecto de haber recibido una terrible paliza," Leia coment dubitativamente. Han se irgui un tanto. "S, ahora que lo dices, as parece. Pero la ltima vez que yo pas por aqu, la estacin se abasteca con repuestos genricos de Lianna." "Cunto tiempo hace de eso?" Han se lo pens durante unos segundos. "Un par de aos supongo. Pero..." Una explosin sacudi la parte trasera del Halcn, lanzndolos a todos contra el respaldo de sus asientos. "Otro pedazo de nosotros?" Leia pregunt, echndose hacia adelante para verificar los datos de los sensores. "Peor." Los ojos de Leia estaban desencajados, cuando ella se volvi a mirarle. "Qu era lo que decas sobre haber dejado atrs a esos cazas?" Cracken alz sus ojos hacia la pantalla visora superior. "No pueden haber sido capaces de seguirnos a travs del hiperespacio! No pueden ser las mismas naves!" Han vir bruscamente el 'Halcn' a babor, justo un segundo antes de que dos misiles de magma pasarn de largo por delante del morro de la nave. "Alguien cambi las reglas!" l se ech sobre el intercomunicador, llamando a los dos noghri por su nombre, luego se qued callado unos segundo, escuchando su respuesta. "No me importa lo ms mnimo que las computadoras de blanco no funcionen! Vosotros tenis ojos, no es as?" Luego se gru para si. "Es que tengo que hacerlo yo todo aqu..." Un proyectil fundente golpe el costado del 'Halcn', y un mdulo llen de cables cay, soltando chispas, del techo de la cabina de pilotaje. Han hizo uno tonel con la nave, y luego se lanz en picado bruscamente. Las alarmas comenzaron a sonar, antes incluso de que l comenzara la maniobra, y los identificadores comenzaron a pintar docenas de marcas amarillentas en las pantallas de datos tcticos. Han y Leia levantaron la mirada al mismo tiempo para encontrarse inmersos dentro de una grupo de combate Yuuzhan Vong, conformado por acorazados, caoneras analgicas, naves de exploracin, y lo que ciertamente era una nave-emjambre que contena un yammosk, muy similar a que la Han haba ayudado a inutilizar en Fondor. Cazas coralitas en funciones de vigilancia de la flota, ya se estaban lanzando sobre el Halcn. "Sabes, t realmente tienes un don para meternos en estos los!" dijo Leia mientras requera una lectura del estado de los escudos. "No soy yo," Han protest. "Es esa maldita computadora de navegacin, que se ha autoconvencido de que este tipo de problemas, es la preferencia predefinida para el 'Halcn'!" "Una excusa curiosa." Han no alter curso. "Graba un holograma de esa nave-enjambre. Recoge cualquier seal que puedas captar y mtelo todo en la computadora de anlisis de combate. Luego sujetaos los estmagos!" Esper a que Leia hubiera llevado a cabo todas las tareas, luego lanz al 'Halcn' en un ascenso, casi en 62

vertical, continuando subiendo en un cerrado looping, que les arroj a toda velocidad de nuevo hacia la estacin orbital de Caluula. El cuarteto de cazas de cola curvada y seis patas, que aparentemente haban seguido al 'Halcn' desde Selvaris, estaban situados directamente debajo, vomitando misiles de plasma, incluso mientras brincaban y daban bandazos para evadir el incesante fuego lser, lanzado desde el costado y la barriga del AG-2Gs. Leia activ el comunicador. "Estacin Caluula, cambio!" "Transmite nuestro cdigo de identificacin," Han dijo. "Estacin Caluula, aqu el 'Halcn Milenario'. Por favor, confirme recepcin." "Diles algo," Han murmur. "Llmenos de una maldita vez!" Al acercarse a la estacin, esta pareca mucho peor lo que haba parecido inicialmente. Mucho de los mdulos haban sido agujereado y chamuscados por fuego. Una batalla cruenta deba haberse desarrollado durante semanas, sino que el mando de la Alianza Galctica lo supiera, debido a la desactivacin de la HoloNet. Han se pregunt brevemente cuntos otros planetas o estaciones orbitales estaran en aprietos similares. "'Halcn Milenio', aqu Estacin Caluula," una voz hembra dijo por fin. "Alguien debera habernos advertido de su llegada." Han puso su mano derecha sobre la izquierda de Leia, en gesto de alivio. "Estacin Caluula, ni siquiera nosotros sabamos que iban a venir," l dijo por el micrfono. "Nosotros tenemos problemas con los impulsores, y una pareja de cazas coralitas no estn persiguiendo. Hay alguna posibilidad de que ustedes puedan bajar sus escudos, el tiempo suficiente para dejarnos entrar?" "Puede hacerse, 'Halcn Milenario' -en tanto en cuanto ustedes nos aseguren a su vez, que su nave es tan rpida, como los rumores dicen que es." "Poner la alfombra de bienvenida mientras nosotros realizamos la aproximacin," dijo Han, "y el 'Halcn' conseguir llevarnos dentro con tiempo de sobra." "Nosotros no lo ponemos en duda, 'Halcn Milenario', esperamos su llegada, y estaremos preparados para cualquier posible contingencia." "Pero primero nosotros tenemos que deshacernos de esos 'escupe rocas'." Mandando energa adicional a los impulsores principales, Han piso a fondo el acelerador y comenz a realizar con el 'Halcn' un repertorio de maniobras evasivas que revolveran el estmago a cualquiera. Los cazas pilotas en tndem, intentaron seguir su alocado ritmo, llegando incluso a chamuscar la popa del 'Halcn' con gotas de plasma. Pero cuando el 'Halcn' se acerc a la estacin, los navos enemigos tuvieron que vrselas tambin con haces lser y disparos de caones de iones procedentes de la estacin. "No os preocupis," Leia le asegur a Page y Cracken mientras Han continuaba lanzado como un cohete, en direccin a la pequea ventana que la Estacin Caluula haba abierto en sus escudos. "Han hace cosas como esta todo el tiempo." En el instante en que el vuelo del 'Halcn' estuvo dentro del rango de accin de la estacin, el escudo se levant de nuevo. Bajo fuego pesado, tres de los cazas viraron y se alejaron en busca de la proteccin de grupo de batalla. El cuarto sigui con su aproximacin, slo para ser rechazado por el campo de energa que brillaba dbilmente, y ser abatido por el fuego de las poderosas bateras de la estacin. Leia se dio la vuelta, para enfrentarse a Cracken y Page. "Lo veis, no ha sido tan malo." El color iba volviendo lentamente a sus rostros, mientras asentan. Con mano temblorosa, Han cort la energa a los impulsores y dej que un rayo tractor condujera de forma segura al 'Halcn a una baha de atraque. ---------Sede del gobierno galctica desde la cada de Coruscant, el mundo acutico de Mon Calamari estaba cubierto de naves de todas las categoras y clases, desde cruceros -de la clase cazadores de caballeras- Mon Cal, con ms de veinte aos de antigedad, a relucientes Destructores Estelares recin salidos de los astilleros de Bothawui y el de la distante Tallaan. Los mundos internos del sistema estelar estaban igualmente rodeados, en permanente estado de alerta, ante la posibilidad de que los Yuuzhan Vong pudieran decidir un da desplegar sus innumerables grupos de batalla en una nica armada y golpear a Mon Calamari desde el corazn de la galaxia. Surgiendo del punto 63

de reversin hiperespacial, bien situado por detrs de la nica luna del Mon Calamari, Jaina dirigi su AlaX hacia el 'Ralroost', una de las ms grandes y blanquecinas de las naves, estacionadas en rbita, y fue el ltimo de los pilotos del Escuadrn 'Soles Gemelos' en poner rumbo al interior de la espaciosa nave y su acogedora baha de atraque. Una Crucero de Asalto Bothan, originalmente comisionado para la defensa de Bothawui a la conclusin de la Guerra Civil Galctica, el 'Ralroost' estaba bajo el mando del Almirante Traest Kre'fey, quien haba emergido desde una carrera militar relativamente oscura y mediocre, al comienzo de la invasin de los Yuuzhan Vong, al cargo de segundo al mando de toda la Flota al completo. Los transportes haban sido los primeros en llegar procedentes de Kashyyyk, y muchos ya haban atracado y descargado sus cargamentos de prisioneros liberados. A pesar de las prdidas devastadoras de los escuadrones de cazas estelares, la misin haba sido juzgada como muy exitosa. Docenas de oficiales de la Nueva Repblica y una veintena de comandantes haban sido rescatados, y la mayora de los agentes dobles de la Inteligencia de la Alianza haban sido extrados. La operacin podra haber salido mucho peor si los cazas coralitas -denominados reptiles-aguijn- hubieran llegado antes de lo que lo hicieron, o si las mortferas naves hubieran perseguido a los transportes hasta Mon Calamari. Pero en cambio ellos permanecieron en Selvaris para proteger a los cargueros de la Brigada de la Paz que an no haban sido descargados, y escoltar a estas naves de prisioneros a Coruscant. Aprovechando la oportunidad, el equipo de prensa del Jefe de Estado Cal Oma haba convertido la misin en una evento de relaciones pblicas, para enviar un mensaje a los gobiernos de los mundos amenazados de que deban resistir; que ha diferencia de la cada Nueva Repblica, la Federacin Galctica de la Alianza Libre no estaba dispuesto a permitir, que ms sistemas estelares cayeran en manos del enemigo. Como resultado, varios cientos de personas de personal militar, paisanos, y representantes de los medios de comunicacin estaban disponibles para saludar, y vitorear a los rescatados. Retumbaron aplausos, cada vez que unos de los liberados emergieron de uno de los transportes. Maridos y esposas llorosos se apresuraron a salir corriendo para abrazar a sus consortes de vuelta. Nios, claramente confundidos por todo este torbellino de emociones, abrazaban sus bracitos con fuerza, alrededor de las piernas o cinturas de sus recin liberadas madres o padres. Mdicos y androides de transporte se movan de un lado a otro, para colocar a los heridos sobre camillas repulsores y evacuarlos rpidamente para que recibieran un tratamiento bacta. La mayora de los rescatados, -fuera cual, fuera la especie-, necesitaba poco ms que atencin mdica menor y si un par de buenas comidas. Otros estaban en condicin crtica. El hecho de que a ninguno se le hubiera colocado implantes de coral era un recordatorio constante de que ellos iban hacia la muerte como vctimas para un sacrificio. Pocos paisanos y ninguno de los medios de comunicacin, tom nota de la llegada de unos estropeados cazas estelares que entraba a la baha de atraque del 'Ralroost', siguiendo los pasos de los transportes. A Jaina no le import, pero no pudo evitar rerse. No haca mucho tiempo ella haba sido una noticia de primera plana en los medios de comunicacin, debido a su captura de una nave Yuuzhan Vong y la breve interpretacin que ella haba realizado como la 'Diosa Embaucadora', un arma en si misma. Ahora ella simplemente era otro piloto cansado, retornando de una misin que casi haba salido completamente mal. Cinco pilotos de los 'Soles Gemelos' haban muerto. Pero estas malas noticias, slo les importaba aquellos que haban sobrevivido. Una jefe de mantenimiento humana despleg una escala sobre el Ala-X de Jaina, mientras la capota de la carlinga se levantaba. Dos equipos de tcnicos de mantenimiento se apresuraron a efectuar reparaciones e inspeccionar a Cappie el androide-astromecnico, lleno de carbonilla. "Bienvenida de nuevo, Coronel," la joven mujer dijo. Jaina descendi por la escala, se quit su casco, y sacudi su melena castaa. Soltndose las presillas de su traje de vuelo, coloc su casco debajo del brazo y comenz a rodear el Ala-X, sus ojos inspeccionando la bodega en busca de seales del 'Halcn Milenario'. No muy lejos, Lowbacca, Kyp, y Alema Rar estaban emergiendo de sus respectivos cazas. "Ha habido alguna comunicacin del 'Halcn'?" elle le pregunt al jefe de vuelo, despus de que hubiera completado una segunda vuelta alrededor del caza estelar. La mujer sac un datapd de su cinturn y le ech un breve vistazo a la pequea pantalla de datos. "No tengo conocimiento de ello, Coronel. Pero el 'Halcn' podra haber dirigido a una de las fragatas." Jaina solt un suspiro. Cuando la jefe de mantenimiento comenz a apartarse de Jaina, est la sujeto de su brazo enrgicamente, hasta que ella se dio cuenta de lo que haba hecho, y relaj un tanto su presa. "Podra usted comprobarlo?" La mujer frunci el ceo y se frot su bceps. 64

"Por favor," Jaina aadi. Esta vez el jefe de mantenimiento pas un largo rato, estudiando los datos de la pantalla de su dispositivo porttil. "Lo siento, Coronel, no hay seal del 'Halcn' por ningn lado." Ella sonri con simpata. "Si oigo algo, te lo har saber." Caza estelares y caoneras an seguan llegando -algunos con un slo ala y gracias-. Jaina fue hacia el borde de un mirador que le proporcionaba una visin completa de la atestada y atareada cubierta de la baha de atraque. Mirando fijamente al exterior, a las luces que se movan, los astilleros octogonales, y el distante anexo orbital del Mando de la Flota, ella se sumi en la Fuerza y dejo vagar su psique. Al borde de su capacidad de entendimiento, ella pudo percibir que su madre y su padre estaban vivos, pero en grave peligro. Su psique regres, despertando su mente, se apresur a regresar a su caza estelar y trepar por la escala hasta la carlinga del caza. "Vuelve a salir," le inform a la confundida jefa de vuelo. "Seor?" Jaina se puso su casco y se asent en el asiento de su nave. "Si alguien pregunta, yo regreso al punto de encuentro Mon Eron." Creci el desasosiego de la joven tcnica. "Pero su nave... su androide!" Jaina se ajusto la correa de su barbilla mientras la cpula de la carlinga iba bajando. "Ellos estn acostumbrados a esto." ---------Peso a todo el moldeado planetario y la ciruga geolgica realizada en Coruscant, Westport, al norte del antiguo Distrito Legislativo, segua siendo un rea de aterrizaje y despegue de naves. Sus plataformas flotantes, bahas de atraque, y edificaciones de mantenimiento haban sido demolidas y reducidas a escoria, y en su lugar erigidas grashals y otros alojamientos vivientes -similares a grandes moluscos-, esparcidos por una vasta extensin de una meseta de yorik coral fundido, con capacidad para albergar ms de diez mil navos. Aunque pocos pudieron apreciarlo, el aerdromo era mejor para recibir viajeros que Eastport, Newport, o West Championne. Las aeronaves reales de coral haban transportado al squito de Shimrra desde la nave-mundo Ciudadela -la cual se alzaba al este, justo por encima de lo que haba sido una vez el Distrito Imperial- a aproximadamente un kilmetro de Westport. Una vez en el suelo, el Seor Supremo fue conducido el resto del trayecto por el palanqun real. La adornada y grotesca litera era mantenido en el aire por una manada de dovin basals especialmente adiestrados, y ambos eran precedidos y seguidos por una multitud de sirvientes y cortesanos, as como tambin por las recientes adquisiciones al squito de Shimrra -cuatro videntes hembras, y varios de los miembros de su recin creada casta de guerreros, conocidos como los 'asesinos'. Sembrado con flores pisoteadas por los pies de sus sirvientes, esparciendo as su olorosa fragancia, el serpenteante camino desde el campo de aterrizaje discurra por encima de las cspides redondeada de edificios aplastados y sobre innumerables puentes que cruzaban esos artificiales barrancos que los Yuuzhan Vong haba sido incapaz de rellenar o en su caso hacer desaparecer. Coros de insectos honraban a los dioses con sus trinos cantarines, y pjaros carroeros picoteaban los restos de la plaga de escarabajos apestosos. El cielo era de un prpura radiante, con el arco iris un tanto visible, a mitad de recorrido al apogeo. Pero a pesar del cielo inmaculado, haba cierto sentimiento de desasosiego en la procesin, sobre todo por parte de aquellos que haban sido informados de los hechos que haban sucedido en Selvaris. El enemigo se haba enterado de algn modo del convoy de la Brigada de la Paz, y le haba tendido una emboscada, recuperando gran parte de los cautivos que haban sido dispuestos para ser sacrificados en la inminente ceremonia. Una rpida respuesta por parte de un comandante Yuuzhan Vong haba logrado la fuga de tres de los cargueros de la Brigada de la Paz, los cuales haban comunicado el ataque al convoy a Yuuzhan'tar. Una bandada de 'asesinos' haba sido enviada en misin de socorro, realizando su misin con gran brillantez, para gran disgusto de la nobleza de la casta guerrera, quien consideraba a los 'asesinos' una abominacin para el sistema de castas, adems de la preocupacin por el significativo aumento de poder, que ellos significaba para el Seor Supremo. Nom Anor caminaba unos pasos por detrs del palanqun -adornado con crneos-, en un grupo que inclua al Alto Sacerdote Jakan, al Maestro Moldeador Qelah Kwaad, al Maestro de la Guerra Nas Choka, al 65

Alto Prefecto Drathul, y otros nobles. Haba estado preocupado por que les fueran cargadas las culpas del fracaso de la Brigada de la Paz -el grupo de colaboracionistas eran esencialmente una creacin suya- pero al parecer nadie se haba querido hacerle responsable. Su defensa, en todo caso, habra permanecido inalterable: estos actos de deslealtad eran nicamente responsabilidad de los traidores que los perpetraban. A los cargueros de la Brigada de la Paz no les haba sido permitido aterrizar en Yuuzhan'tar, pero sus comandantes y tripulantes no-Yuuzhan Vong haban sido transbordados a la superficie por yorik-trema. Con ellos, haban llegados los cautivos de la Alianza, junto con los oficiales y tripulaciones de las naves de escolta Yuuzhan Vong. Estos ltimos estaban arrodillados segn el grado en el rea del campo de aterrizaje reservada para la eleccin de nombre, bendicin y tatuaje de las naves de guerra. Apelotonados en una lateral e inmovilizados por gelatina blorash estaban los prisioneros de la Alianza, y en el centro del campo, arrodillados boca abajo, con sus caras pegadas al suelo, permanecan los miembros de la Brigada de la Paz. Nom Anor consider la posibilidad de que Shimrra pudiera ordenar a la procesin que pisoteara a los postrados brigadistas, pero en cambio el Seor Supremo grit, ordenando una parada al squito cuando su palanqun hubo alcanzado el centro del campo. El heterogneo grupo -mezcla de varias especies- de abatidos y humillados renegados, tuvo el suficiente buen juicio de mantenerse boca abajo, con su rostro pegado al spero suelo, mientras los aclitos del Alto Sacerdote Jakan, a los que se haba unido Onimi, circulaban entre ellos, ungindoles con incienso de paaloc y venogel. Luego el propio Jakan se coloc en mitad de ellos, sus ojos, llenos de arrugas, supervisando los chichones y latigazos que los 'asesinos' haban administrados a los brigadistas antes que ellos hubieran sido transbordados a Yuuzhan'tar. El alto sacerdote se dirigi hacia los guerreros Yuuzhan Vong y convoc a su comandante, Bhu Fath. Un guerrero sobresaliente, pero sin la habilidad necesaria para el mando, su ascenso se haba producido nicamente, por la persistente solicitud de varios miembros del Dominio Fath, entre los cuales se incluan varios cnsules importantes. "A cuntos cautivo entreg usted, Comandante?" Jakan pregunt. Bhu Fath pivot ligeramente para saludar al Maestro de la Guerra Nas Choka. "Seis grupos; casi quinientos prisioneros." Jakan sacudi su cabeza con desaprobacin y levant la mirada hacia Shimrra. "Menos de la mitad de la cantidad mnima requerida para una ceremonia de tal magnitud." Shimrra le dirigi una dura mirada desde el duro asiento de su palanqun, pero no dijo nada, incluso cuando las videntes comenzaron a consultar sus biots y soltaron gemidos de dolor. Nas Chila se separ de la procesin y seal hacia Bhu Fath y sus subalternos. "Nuestros guerreros se exoneraron logrando la destruccin de muchos cazas enemigos y logrando la recuperacin de dos naves que podran haber escapado con el resto de las naves fugadas. Un guerrero en particular ha destacada por haber salvado nuestra propia nave de escolta de la destruccin, adems de realizar otros actos de valenta." "Haga que ese guerrero se adelante," dijo Shimrra, "para que yo pueda depositar mi benvola mirada sobre l." "Comandante Malik Carr," Nas Choka llam. Nom Anor no podra creer lo que escuchaban sus orejas. Despus del desastre de Fondor, Malik Carr haba sido degradado y apartado del combate. Ahora, aqu estaba l, de pie, erguido bajo la atenta mirada de Shimrra, convertido en hroe! Podran las cosas volver atrs a su debido tiempo? Carr se inclin ante Shimrra, luego ante Nas Choka, y permaneci con una rodilla en tierra. A un gesto del maestro de la guerra, un subordinado avanz apresuradamente con una capa de comandante, la cual Nas Choka colg sobre los cuernos implantados en los hombros de Carr. "Levntate como Comandante Supremo Malik Carr," Nas Choka recit, "reintegrado al servicio por sus acciones valerosas en Selvaris. Muy pronto nosotros le asignaremos un mando ms acorde con su nuevo rango." Malik Carr estamp su puo en gesto de saludo y regres a las filas de guerreros. "Pavoroso Seor," Jakan dijo unos instantes ms tarde, "contando lo que ellos consiguieron en las arenas de la batalla, es decir la muerte de muchos infieles en Selvaris, cuenta para algo. Pero yo tengo que decir, que el nmero de cautivos es demasiado escaso, para constituir una peticin apropiada a los dioses. Nosotros debemos ofrecerles algo ms que este lote mezquino." Comandante Bhu Fath os adelantarse. "Mi Seor, No podramos hacer que estas pstulas virulentas que son los miembros de las Brigadas de 66

la Paz, sirvieran como sustitutos de aquellos que se rindieron?" La propuesta de Fath se encontr con unos gritos de aprobacin, aunque la mayora proferidos por miembros de su propio dominio. "Tales actos de reemplazo, no carecen de precedentes..." Jakan comenz a decir, cuando Shimrra le impuso silencio con una mirada. "Ellos no son dignos de una muerte honorable," dijo Shimrra. "No slo han permitido que su liga se vea infiltrada por espas enemigos, sino que algunas de sus naves abandonaron las arenas del combate a la primera seal de enfrentamiento, llevndose consigo suministros y un gran nmero de objetos sagrados que iban a ser consagrados en honor de Obroa-skai." Shimrra se baj de la litera y camin, provocando un movimiento, al unsono, entre los guerreros y los sacerdotes, un grupo de los cuales despleg una especie de alfombra viviente, por delante de los pasos de Shimrra. Onimi le sigui, dando cabriolas, por detrs de su amo. "En qu mundos estamos nosotros comprometidos, en estos momentos, en la conquista de su superficie?" Shimrra le pregunt a Nas Choka. El maestro de la guerra lo pens antes de responder. "Yo podra nombrar veinte, Gran Seor. Quizs cincuenta." Shimrra vio crecer su enfado. "Nombra uno, Maestro de la Guerra." "Entonces, Corulag." Shimrra asinti. "Qu sea Corulag. Ve que todos estos miembros de la Brigada de la Paz reciban implantes de coral, y sean enviando al frente para unirse a las lneas de nuestros batallones humanos. En la batalla, quizs ellos se redimirn." Nas Choka salud. "Su voluntad ser cumplida." A continuacin Shimrra se dio la vuelta, y llam a Drathul y Nom Anor. "Los planes importantes requieren rituales importantes. Por consiguiente, el sacrificio no podr retrasarse, ni nada podra interferir en l. Hacdselo sabed a los cnsules y ejecutores a vuestro cargo, avisadles de que yo no consentir la menor dilacin. Procurad que nada salga mal o se tuerza, o os considerar a vosotros y vuestros cargos, como algo que busca interponerse en nuestra santa misin." "Entendido," Drathul y Nom Anor respondieron al unsono. Nas Choka esper pacientemente a que Shimrra se aposentar en la litera, antes de decir: "Una sugerencia, Gran Seor." Shimrra se dign mirarle. "Procede, Maestro de la Guerra." "Nosotros estamos actualmente inmersos en una campaa por ocupar un mundo conocido como Caluula. Si su Grandeza nos permitiera redoblar nuestros esfuerzos all, el planeta caera y muchos cautivos estaran disponibles para enriquecer nuestro suministro. Por qu no permitir que los bravos defensores del complejo orbital, sirvan para compensar parte de nuestra caresta de personal ilustres para el sacrificio?" "Caluula, dices." "Alejado de Yuuzhan'tar, Gran Seor, pero vital para nuestros ltimos planes." Shimrra mir a Jakan, luego a las videntes que asintieron. "Permiso concedido." Captulo 12. "El dao parece mucho peor visto desde aqu afuera," dijo C-3PO, de pie mirando la barriga del 'Halcn Milenario' al pie de la rampa de desembarco. Han le mir desde debajo de la nave, donde l, Leia y un mecnico de la Estacin Caluula estaban completado una lista de las reparaciones que necesitaba la nave. "Quin te pregunt, Threepio?" El androide de protocolo adopt una postura inquisitiva. "Nadie, Capitn Solo. Solo estaba haciendo un simple comentario..." "Threepio," Leia le cort. "Ya es suficiente." "Por supuesto, Princesa Leia. S cuando no me quieren." "Eso ser todo el da," Han dijo. Cracken, Page y el resto de los oficiales rescatados estaba de pie fuera a un lado, respondiendo a 67

preguntas de otros mecnicos de Caluula, quienes se haban dejado lo que estaban haciendo, para rodear al 'Halcn', desde el mismo momento en que la nave se haba posado sobre sus discos de aterrizaje. La nave estaba ennegrecida, abollada y perforada. "Ella es podra contarnos el desarrollo de toda la guerra," dijo el mecnico. Han asinti. "Tienes toda la razn." El mecnico meti su dedo ndice en un agujero en la parte inferior de la cubierta exterior de la cabina de pilotaje. "Apuesto a que este, no paso a menos de medio metro de la silla del piloto." Han trag sonoramente. "Yo he tenido impactos an ms cercanos." Leia mir al mecnico. "Ya habrs odo, que es normal que l se convierta en una diana en movimiento." El mecnico sonri abiertamente, y se sacudi el polvo de sus manos. "Bien, ella est un poco machacada, pero creo que sobrevivir. Es slo cuestin de poder juntar de nuevo las partes ha reemplazar." Han se mostr aliviado. Tena la boca abierta para darle las gracias al mecnico, cuando un humanoide de complexin alta y piel prpura, llevando desgastadas prendas militares se le acerc. "Bienvenido a bordo de la Estacin Caluula, Capitn Solo." Antes de que Han pudiera contestar, un oficial humano de melena plateada se adelant y le salud. "Capitn Solo, seor. Estuve con usted en Endor." Han pens durante unos instantes. "Uh, Denev, no es as?" El hombre se mostr radiante. "Me siento orgulloso de que se acuerde de m, seor." "Igualmente, Capitn." Leia pleg sus brazos sobre su torso, mirando fijamente a Han. "Esta es la dcima persona que lo ha reconocido. Qu es esto, una reunin de su club de fans?" Han la mir con el ceo fruncido. "Muy graciosa." "No, en realidad no, Han. Quiz deberas haber hecho carrera como actor, en lugar de hroe de guerra. Slo piensa, hasta donde podras haber llegado." Han se agarr, pensativo, su barbilla. "T pagaras una buena cantidad de crditos por ver esta cara, agrandada unas cien veces su tamao normal?" Leia aparent pensar sobre ello. "Cuando t te pones de esa manera..." "Capitn Solo," dijo alguien. Caminando vivamente hacia el 'Halcn' vena un corpulento, pero de aspecto enrgico, humano con los galones de mayor-general. "Garray, Comandante de la base," dijo el hombre, extendiendo su mano a Han. Han choc su mano, y seal hacia C-3PO y Leia. "Nuestro androide, y mi esposa, Leia Organa Solo." Leia le dio un amable codazo en las costillas. "Gracias por presentarme en segundo lugar, querido," cuchiche a travs de los dientes, mientras mostraba una falsa sonrisa. Han se acarici las costillas y mir a Leia. "El androide generalmente se comporta mejor." Seal a Page, Cracken, y algn otro, presentndolos por su nombre. Garray asinti con su cabeza varias veces. "Me alegra poder contar con todos ustedes!" Sus ojos grises se volvieron hacia Han. "Capitn Solo, por favor dgame el mando de Mon Cal le ha enviado." Han apret los labios. 68

"Deseara que as fuera, Comandante. Pero la verdad es, que nosotros fuimos duramente golpeados durante una misin de rescate en Selvaris, y Caluula fue el nico lugar a donde el 'Halcn' acert a ir." Un gesto obvio de desilusin se reflej en el rostro de Garray. "Nosotros estamos orgullosos de tenerlos a bordo, a todos ustedes, sin importar las circunstancias." Se volvi haca su an ms corpulento ayudante. "Jefe, ocpese de que los pasajeros del Capitn Solo sean tratados de sus heridas y alimentados de manera adecuada." El ayudante salud. "Si usted quieren seguirme, seores," le dijo a Craken y los otros. Han se mantuvo callado hasta que todos se hubieran marchado. "Cul es la situacin aqu, Comandante?" Garray lade un tanto su cabeza. "De un paseo conmigo, y se la explicar." Condujo a Han, Leia y C-3PO por un lento recorrido por la baha de atraque, bajo la luz estroboscpica de los arcos de los soldadores, pasando junto a tcnicos, mecnicos y soldados que parecan tener tantas cicatrices y remiendos como las naves en las que ellos estaban trabajando. Los humanos parecan conformar la mayor parte del personal de Caluula, pero mezclados entre ellos estaban brigianos, trianiis, bimms, tammarianos, y otras especies de los sistemas estelares prximos a Caluula. Casi cada individuo y embarcacin reflejaba los aos de guerra salvaje y despiadada. Algunas de las naves combinaban tantas partes dispares, que eran irreconocibles. "Los Yuuzhan Vong se dejaron ver hace ms de un mes," Garray le coment. "Y desde entonces ha sido una lucha constante. Nuestra plataforma de defensa es historia, y desde la ltima semana local, hemos estaba bajo fuego constante. Parece que est claro que los Vong quieren ocupar Caluula en lugar de arrasarlo, ya que sino ellos podran haber dejado caer una luna sobre el planeta o envenenarlo igual que han hecho en otros lugares." "La ocupacin parece una buena suposicin," Leia coment. "Una de las naves que vimos en nuestro camino hasta aqu, era un navo yammosk". Garray asinti. "Si, eso ya ha sido verificado." "Con todo, es curioso que los Yuuzhan Vong hayan escogido Caluula," Leia prosigui. "No s gran cosa sobre la Hegemona Tion, pero por lo que conozco ellos carecen de la mayora de los recursos que los Yuuzhan Vong suelen buscar." "No es un mal argumento, Princesa. Caluula ha sido principalmente un refugio para cientficos, debi a alguna clase de fenmeno natural, que ocurre de vez en cuando all abajo. Nuestra mejor suposicin, es que los Yuuzhan Vong quieren usar Caluula como un punto de entrada a la Hegemona Tion y al Sector Corporativo. Luego, desde all a los astilleros de Lianna, aunque estos no han servido de mucho desde que los Sistemas Syenar se desmarcaran de este guerra." Garray se cogi su labio inferior entre los dientes y agit su cabeza exasperado. "Pero los Vong tienen que pasar por encima de nosotros para llegar hasta all, y gracias a la Fuerza, eso no ocurrido an." "Si ellos estuvieran buscando ocupar el resto de la Hegemona Tion, habran concentrado sus esfuerzos en Lianna." dijo Han. "En primer lugar, est mucho ms cerca de Si ellos estn mirando ocupando el resto de la Hegemona de Tion, ellos se habran concentrado sus esfuerzos a Lianna," Han dijo. "En primer lugar, es mucho ms cerca de Perlemian, lo cual le vendra a ellos muy bien para tener un mayor control, desde Coruscant a la Deriva Cron." l sacudi la cabeza. "Ellos tienen algo en mente. Quizs quieran usar Caluula como zona de reunin para lanzar un ataque sobre Mon Calamari." "Consideramos eso," dijo Garray. "Pero no tengo que decirles que Caluula ha sido erradicada de las rutas espaciales conocidas. Mon Calamari est a tres saltos hiperespaciales directos, o usted debera volver a Perlemian por la ruta de Dellalt y Lianna, lo cual es un camino bastante largo." "Entonces qu es lo que quieren hacer los Yuuzhan Vong con Caluula?" Leia pregunt. Garray la mir, mientras seguan caminando. "Cautivos. El comandante de la flota de batalla, me lo indic sin el menor disimulo." "De verdad, que ha hablado con l?" "Tatuado de pies a cabeza," dijo Garray. "y muy pronto ser de negro con sangre, si nosotros tenemos algo que decir sobre ello. l nos prometi unas muertes nobles y vida eterna." "Una oferte difcil de rechazar," dijo Han. 69

Garray resopl. "Personalmente, yo prefiero recibir a la 'parca' aqu y ahora." "De dnde es usted, Comandante?" Leia pregunt. "Abregado-rae." Han se qued sorprendido. "Ha hecho usted un largo camino desde el Ncleo Central. Por qu se march?" "Estaban lloviendo bolas de fuego Vong, y yo comenz a sentir que este era mi camino." Leia asinti dubitativamente. "Por lo que veo no hay ninguna salida." Garray la dio la razn con la mirada. "No si los Yuuzhan Vong siguen avanzando. Una mayor presin de ellos a estas alturas... Bien, quin puede predecir como saldrn las cosas, no es cierto?" "Siempre puede haber sorpresa," Han dijo. "Hay una pequea fuerza de resistencia all abajo, en Caluula. Pero si la estacin cae, no veo cmo ellos puedan ofrecer una resistencia coordinada, antes una invasin a gran escala." "Tan mal estn las cosas por aqu?" Leia dijo. "Bien, ustedes han visto nuestros cazas estelares. Se mantienen juntos con saliva y pegamento. Igual que nosotros. Desde que la HoloNet se vino abajo, nosotros hemos tenido que confiar en comunicacin con mensajero con Mon Cal, y esto de cualquiera de las maneras tarde de tres a cinco das locales. De hecho, despachamos una nave, justo unas horas antes de que ustedes llegaran. En todo caso, el mando de la Alianza Galctica no ha sido capaz de suministrar ningn tipo de material o suministro. Por lo que nos encontramos extremadamente escasos de comida, municiones, repuestos y bacta. Muchos de los voluntarios que vinieron en nuestra ayuda, resultados daados o derribados. Tenemos un montn de heridos y moribundos." Garray hizo una pausa, volvindose ms sombro por momentos. "Yo llevo luchando con los Yuuzhan Vong durante cuatro aos. Y me siento como si fuera mucho ms joven que cuando esta guerra empez." "Todos nosotros lo estamos, Comandante," dijo Han. l reconoca al tipo de gente como Garray: tallado por aos de dar rdenes; de enviar soldados a la muerte. Un hombre que no necesitaba demostrarse que era un hroe. Simplemente estaba haciendo su trabajo, y se odiaba a si mismo por ello. Garray hizo un esfuerzo, por recuperar el nimo. "Pero no se preocupen, conseguiremos que el 'Halcn' sea reparado, y no les retendremos en su camino por mucho tiempo." "No queremos apartar a su personal de sus trabajos de mantenimiento, Comandante," Han dijo con firmeza. "Leia y yo nos ocuparemos de las reparaciones de nuestra nave." Hizo una pausa, para luego aadir: "Entre usted y yo, Garray. Si a Cracken y los dems no les esperaran en Mon Calamari, no tenga la menor duda de que nos encantara quedarnos aqu atrs, para ayudarle." Garray sonri. "Aprecio sus palabras, Solo. Refuerza todo lo que yo he odo sobre usted, durante estos aos." Luego mir a Leia. "Le gustara unirse a mi para almorzar?" "Nos sentiramos muy honrados," dijo Leia. Ella deliberadamente se qued por detrs de Han para susurrarle. "Todo lo que l ha odo durante estos aos... Un da van construir una estatua en tu honor." Han gesticul exageradamente. "No es para tanto. La verdad es que son estas personas las que se merecen una estatua, todas y cada una de ellas." Continuaron caminando, hablando y encontrndose con personas que conocan o reconocieron a Han y Leia. Caluula pareca haber atrado a cada soldado famoso, mercenario y persona de bien a mil parsecs a la redonda. El Comandante Garra se excus por tener que atender sus tareas militares, pero les prometi reunirse con ellos en el comedor. Estaban saliendo de uno de las conexiones transparentes que unan los mdulos separados de la estacin, cuando Han crey or una voz que le resultaba conocida. La fuente de dicha voz era un hombre de melena oscura, de la misma edad que l, vestido con un traje de vuelo gris que tena apretado por la cintura un ancho cinturn rojo. De altura media, pero complexin robusta, estaba sentado con las piernas cruzadas encima de un embalaje de carga, en una zona oscura del mdulo, entre un Bothano de pelaje dorado y un alto Calibop, cuyas alas estaban plegadas por detrs suyo. Rodeando al tro, de pie un humano con aspecto de ladronzuelo y unos guerreros aliengenas enfundados en similares trajes de vuelo grisceos, quienes podran formar parte, o bien de un escuadrn de cazas 70

estelares independiente, o con la misma facilidad, ser los miembros de una peligrosa banda de delincuentes de Nar Shaddaa. "Otro fan?" Leia pregunt. Han se frot su mal afeitada barbilla. "Estoy seguro de haber odo esa voz el alguna parte. Pero no puedo ponerle rostro." "Pregntaselo." Han asinti, se dirigi hacia los soldados, los cuales controlaron su acercamiento con una mezcla de diversin y cautela. "Soy Han Solo. Estoy en lo cierto, de que nos conocemos?" El hombre le mir de soslayo, casi como si quisiera mostrar las irregulares cicatrices de un lateral de su arrugado y algo oscurecido rostro. "No en persona, Capitn, aunque nos hemos visto de cerca. Supongo que eso significa que no somos completamente desconocidos el uno para el otro." Extendi una mano carnosa, "Hum." Han repiti mentalmente el nombre un par de veces, luego sacudi la cabeza. "No me suena. Est completamente seguro de que nunca servimos juntos? Durante la rebelin, quiz?" Hum se encogi de hombros. "Yo tengo una de esas caras que a todo el mundo le suena." Han se acarici la mandbula. "Jams ha estado en Dellalt?" "Creo que no." Han asinti no muy convencido, luego inclin su cabeza en gesto de saludo y se alej. Leia le esper, hasta que ella, Han y C-3PO estuvieron fuera del alcance del grupo para preguntar, "Te resulta 'familiar' antes de la Rebelin, o antes de todas esas cicatrices?" Han mir por encima de su hombro, y movi su cabeza en gesto de duda. Pero cualquier posible respuesta qued ahogada, por el sbito estruendo de las sirenas. Al instante, la estacin se convirti en un controlado caso de actividad. Todos saban exactamente donde deban presentarse y que hacer -excepto Han, Leia y C-3PO-, quines no estaban seguros de si deban acudir a la estacin de batalla ms cercana o simplemente quedarse quietos, para no estorbar. Apareciendo de algn sitio, Garray acab con su confusin. "Los refuerzos enemigos han llegado. Todo otro grupo de batalla entero." Leia se qued sorprendida. "Deben estar desesperados por apoderar de Caluula para disponer de tantas naves." Garray estuvo de acuerdo. "Nuestros escudos deberan aguantar." El ayudante del comandante lleg corriendo para informarle de que los escners de largo alcance de la estacin, haban captado algo inusualmente extrao. Garray les condujo a la pantalla de datos ms cercana, en la cual el ayudante reprodujo la imagen de una holocan, de lo que pareca ser una colosal babosa espacial, con una cabeza en forma de cua, una bolsa dorsal, y una boca que deba tener al menos ochenta metros de ancho. Garray entrecerr sus ojos, hasta casi cerrarlos. "Qu demonios es eso, no he visto nada parecido en toda la galaxia?" Leia solt una exclamacin, llena de preocupacin. "Eso, Comandante, es lo que los Yuuzhan Vong llaman un yncha. Uno que ellos desplegaron en Duro, prcticamente se comi una ciudad orbital." Garray se la qued mirando, sin capacidad para hablar. Las sirenas comenzaron a aullar con un tono de alarma ms fuerte todava. "Comandante," le dijo un alfrez, "naves enemigas atacando." Han mir a Leia. "Supongo, que despus de todo, nos hemos quedado atrapados." ---------"Dado la persona inteligente que dice ser -o al menos as lo proclama- no debe albergar la menor duda, al or la advertencia del Seor Supremo de que nada impropio debe interferir con el prximo sacrificio," El Alto Prefecto Drathul amedrent a Nom Anor. "Dado especialmente el escaso nmero de vctimas existente." Anterior Prefecto de la nave-mundo Harla, Drathul tena un ancho rostro bien bronceado, suficientemente marcada para demostrar su obediencia a los dioses, pero no con tantas cicatrices, que pudieran estropear lo que Drathul consideraba unos rasgos hermosos. Haba mantenido esperando a Nom 71

Anor durante la mitad de un da local, mientras el sol ascenda a lo ms alto del cielo, haciendo que el puente del arco iris brillara igual que un collar lleno de joyas. Los ventanales y goteante cubierta de sus aposentos, en la prefectura daban a la Plaza de la Jerarqua, al sur de la Ciudadela, en un distrito conocido anteriormente como las Colinas de Calocour. Nom Anor an recordaba las colinas de una de sus primeras misiones de reconocimiento, cuando el rea del mercado herva con insistente compradores examinando mercancas y resplandeca con relampagueantes imgenes y mensajes de las pantallas anunciadoras. Muestras de incontables productos procedentes de toda la galaxia, haban estado desplegados en un despliegue incesante, flotando en carretillas repulsoras y llenando el aire de aromas y fragancias maravillosas. "Yo tomo de todo corazn, la advertencia del Seor Supremo," dijo Nom Anor dijo desde el suelo, sobre la exquisitamente tejida estera vurruk, a la que haba sido conducido por los sirvientes de Drathul. El alto prefecto le hablaba desde un nicho de almohadas en su estrado. "Entonces estar interesado por saber que ha llegado hasta mis odos que una coalicin de 'Avergonzados' est dispuesta a interrumpir la ceremonia." Drathul Nom se qued mirando a Nom Anor con una mirada penetrante. "Creo que usted no es completamente desconocedor de las prcticas de los herejes, Prefecto." "Confieso saber algo de ellas." Drathul se mostr claramente interesado por la contestacin. "Se valora usted muy poco. Tal auto-minusvaloracin no es propio de alguien, que ha logrado ascender por si solo, de simple ejecutor a prefecto de Yuuzhan'tar en tan corto periodo de tiempo. Quien, en al menos en dos ocasiones, ha disfrutado de una audiencia privada con el Seor Supremo; quien, yo me arriesgara a decir, incluso se ha convertido en los odos y orejas de Shimrra." Nom Anor fingi una leve sonrisa. "Son exageraciones, no ms que su odo, Alto Prefecto." Drathul lo escrut un poco ms. "Sin embargo cmo hemos llegado a esto?" le pregunt, como si se lo preguntara, tambin a si mismo. "No ha sido Nom Anor, quin envi a la sacerdotisa Elan a su muerte, que cre la inepta Brigada de la Paz, que ayud a maquinar el desastroso asalto en Fondor, que permiti al traidor Vergere escapar, quin se ha disfrazado como un humano, un duros, un givin, y quin sabe cuntas ms otras especies, quin se rumorea se neg a un duelo un Jeedai y luego tuvo que asesinar a sus propios operativos con un arma infiel, quin sino arrastr al Maestro de la Guerra Tsavong Lah al deshonor en Ebaq Nueve?" Hizo una breve pausa. "Parece como si la cuenca plaeryn insertada en su ojo, con la que me mira tan fijamente, estuviera ansiosa de escupir su veneno." "Me ha mal interpretado, Alto Prefecto." Nom Anor se toc el orbe artificial que sustitua a uno de sus ojos. "Slo un molesto granito de arena, alojado en la comisura. De hecho, usted ha realizado una brillante disertacin para desacreditarme. Pero se ha olvidado aadir, que ha debido haber, tambin un lado exitoso en todos esos eventos. O sino..." l mostr una amplia sonrisa. "...cmo es posible que yo ha logrado llevar las tnicas verdes de oficial de alto rango?" Drathul se mostr enfurecido. "La nica razn por la que tolero su presencia y vuestro ascenso, es que se sabe que estuvo en compaa de mi predecesor, Yoog Skell, cuando l muri. S en lo ms hondo de mi corazn que usted tuvo algo que ver con su muerte, y de no ser por su muerte, lo ms probable es que yo no estara aqu sentado, disfrutando del placer de reprenderle." Nom Anor inclin su cabeza. "Yo slo existo para servir, Alto Prefecto." "Precisamente. Por lo que yo le orden que extirpe de raz esta supuesta colacin de 'Avergonzados', y que intente meterles algo de cordura o sino que los mate. Preferira lo primero, pues sospecho, que llegados a este punto matanzas adicionales, slo servira para incitarlos an ms. Pero sepa que tengo la intencin de hacerle personalmente responsable de cualquier interferencia en el sacrificio, al igual que Shimrra ha hecho en m. Creo que me expresado con la suficiente claridad, o yo necesito reforzar mis palabras con las amenazas de lo que le ocurrir, si usted me falla?" "Yo dar lo mejor de m, Alto Prefecto." "Sus trucos estn muy vistos, Nom Anor. Eso siempre ha sido as, tngalo en cuenta." "Yo no engaara a nadie, sino a mismo, Alto Prefecto, si me imaginar ms de lo que realmente soy." 72

Nom Anor haba dado la orden a sus cnsules de que tuvieran preparado un bissop ensillado para llevarle de vuelta a la espaciosa residencia, que vena con su nuevo estatus. Peso a todo lo que l haba conseguido, tambin se haba ganado la envidia, el enojo, y la desconfianza de muchos, como ocurra tan frecuentemente en el caso de todos aquellos que su ascenso social se deba a acciones o hechos que deban ser guardados de manera confidencias y sin revelar. Otros cercanos al squito de Shimrra, haban sufrido similares indignidades, en parte porque Shimrra era inconstante y lleno de contradicciones, como si dejara llevar en sus decisiones por sus emociones o por supuestas revelaciones de los dioses. Ni siquiera el poderoso Nas Choka era inmune a pequeos envidias, a lo cual se deba que hubiera triplicado el numero de su guardia personal -lo cual era algo que Nom Anor haba considerado hacer, pero que finalmente desestim-. Haba ciertas ventajas al anunciar de una en una las aprehensiones de uno a uno de sus adversarios. Pero como mantener estas aprehensiones ocultas a los herejes... l haba credo equivocadamente que la brusca desaparicin de Yu'shaa, el Profeta, habra debilitado el movimiento. En cambio, Nom Anor le haba proporcionado a su crdulos seguidores un mrtir, ms an porque muchos creyeron que Yu'shaa haba sido llevado a la muerte por orden de Shimrra. Oculta lejos de su residencia estaba la mscara ooglith original que Nom Anor haba llevado cuando exhort a sus seguidores, a alzarse contra el sistema que los haba condenado a convertirse en parias de su propia raza; un sistema que perpetuaba una creencia en unos dioses, que deliberadamente renegaban de sus propias creaciones. Sera una cuestin diferente si cada 'Avergonzado' fuera culpable de querer ir ms all de sus propias posibilidades o por un pecado de orgullo, pero de hecho nadie poda explicar -al menos ninguno de los moldeadores- por qu sus cuerpos rechazaban los implantes. Como resultado de ello, sin embargo, innumerables individuos eran apartados de la sociedad, preguntndose por el resto de sus miserables vidas donde haban errado, cuando haban mostrado un exceso de orgullo o si simplemente ellos estaban pagando las transgresiones de otros creche o miembros del dominio. La nobleza pretenda compasiva, cuando de hecho ellos justamente sentan un placer morboso en airear dicha condicin, cuando esta recaa en sus competidores cados en desgracia. Igual de lo que le ocurri al Cnsul Shal Tor en su ltimo ascenso -pero igual de contento de que no fuera yo el damnificado-. Hasta hace muy poco -antes de que su vida diera un giro drstico y decisivo en Zonama Sekot- Nom Anor, lo suficientemente encolerizado por la falta de equidad, haba deseado ver a todo su cultura derrumbarse; ver a Shimrra arrojado de su trono de plipo por los miembros ms degradados de la sociedad Yuuzhan Vong. Y l haba estado muy cerca de tener xito. El futuro que podra haber llegado despus de eso era ciertamente incierto. Si la guerra se hubiera perdido, que hubiera significado eso para Nom Anor, dado que hubiera significado la victoria de los Jedi -los habitantes de la galaxia que los Yuuzhan Vong haba invadido con cruel salvajismo? Desbandada, encarcelamiento, ejecucin... l no poda arriesgarse. Ahora el mismo movimiento nacido de rumores escapados del distante planeta Yavin, y al que, el propio Nom Anor haba dado forma y pbulo, amenazaba con privarle de todo lo que haba logrado al optar por desbaratar los planes de Zonama Sekot, y gracias a ello haba logrado el favor del mismsimo Shimrra. Todos estos pensamientos fluyeron por su mente, mientras su transporte viviente avanzaba pesadamente por la Plaza del Sacrificio, donde sacerdotes y sirvientes, adeptos e iniciados estaban ocupados preparando la prxima ceremonia; luego pas junto a los talleres -con forma de concha- de los trabajadores; y junto a algunos solitarios 'Avergonzados', con sus vestidos rados, mendigando por limosnas. Antes de que Nas Choka hubiera sido ascendido a maestro de la guerra, l tuvo ocasin de reprocharle a Nom Anor un pecado de orgullo, y le aconsej que se fijara en Yun-Shuno, dios de los 'Avergonzados', en busca del perdn. Y ahora, aos ms tarde, aqu esta l, como su profeta. Captulo 13. El ychna lider el ataque sobre la Estacin Caluula. Remolcado hasta el lugar por una raza especial de dovin basal, desarrollados y hechos crecen en el lejano planeta Tynna, la monstruosa babosa se aferro a los escudos deflectores de Cauula, igual que una sanguijuela, engordando mientras absorba cada julio de energa de iones que el generador era capaz de generar, luego metiendo el repentinamente vulnerable mdulo dentro de su boca y aplastndolo igual que una cscara de huevo. Sin esperar, ni siquiera a que se despresurizara el mdulo, cientos de guerreros Yuuzhan Vong, fueron dejados caer a travs de los 73

desgarrones en el metal por naves de asalto, equipados con armaduras y criaturas respiradoras -en forma de estrella- conocidas como gnulliths. Los maltrechos escuadrones de cazas estelares surgieron de las bahas de lanzamiento de la estacin, para enfrentarse al veloz vuelo de los cazas coralitas que ya estaban ametrallando la estacin. Las bateras de armas apuntaron y dispararon, arrojando una tormenta de energa verdosa a las naves ms grandes y pesadas que se acercaban. En los mdulos intactos, las sirenas seguan sonando, bloqueadas en un ciclo contino, y los escudos de batalla descendan para sellar corredores y exclusas vitales. Contra las barricadas de slido duracero, los Yuuzhan Vong arrojaban magma al rojo vivo, y donde esto fallaba, ellos soltaban una versin mejorada de los grutchyna de placas negras, cuyos cidos digestivos eran lo bastante corrosivos para abrirse paso a travs de la aleacin metlica. Cerca de donde el ychna se estaba dando un festn, agachado por detrs de una barrica, echa de cargadores de combustibles vacos y contenedores apilables de carga, Han, Leia y una docena de soldados esperaban con las armas en las manos, rifles de asalto, desintegradores de repeticin, y una pocas granadas y cohetes que haban logrado agenciarse en la cercana y casi vaca armera de Caluula. Aquellos androides que nos estaban llevando municin o permanecan de pie para recargar armas, se movan de una manera errtica, incluyendo a C-3PO, quin estaba caminando en cerrados crculos por detrs de Leia. "No pierdas la cabeza," le dijo ella. "Echa una mano." "Pero, Princesa Leia, yo no soy una mquina de guerra. Soy intil para nada que no sea protocolo y traduccin. Oh, dnde est Artoo-Detoo cundo nosotros lo necesitamos?" "Threepio, acaso te ests olvidando de que t has sido, algunas veces tan valeroso como Artoo." C-3PO se par a medio camino. "Yo? Bien ahora que usted lo menciona, hubo ese incidente en..." "Ya vienen!" un soldado grit desde la parte inferior de la lnea. A cincuenta metros de distancia algo estaba haciendo un enorme agujero ardiente en la parte inferior del escudo antiexplosiones. Nubes de vapor txico surgan por los bordes desgarrados del crculo que se iba agrandando. Han comprob la carga de su DL-44 y fij su mira en el centro del crculo. "No disparis," dijo. "Esperad hasta que ellos aparezcan..." Lo primero en pasar a travs de la brecha fue una pareja de grutchyna. Las bestias de seis metros de longitud brincaron gruendo por entre nubes de cido igual que apariciones fantasmales, slo para ser hechas pedazos por fuego de desintegrador antes que hubieran sido capaces de recorrer ms de diez metros. Luego llegaron los guerreros blindados, precipitndose por la abertura en grupos de tres o cuatro, sus manos asiendo bastones vivientes o bandoleras de bichos porrazo. "Ahora!" Han grit. Treinta desintegradores dispararon simultneamente, abatiendo a la docena de enemigos de vanguardia, luego a los doce siguientes. Pero los Yuuzhan Vong siguieron llegando, pisoteando a sus camaradas cados en una carga salvaje y arrojando anguilas de plasma y bastones vivientes en su alocada carrera. Las armas golpearon contra la barricada y alcanzaron por sorpresa a uno o dos de los defensores. Pero ni bichos porrazo o veneno aerotransportado vino a continuacin, mostrando a las claras que los guerreros queran cautivos, no vctimas. Avanzando en medio de la rejilla de fuego lser con los puos alzados en gesto de desafo personal, eran segados inmisericordemente por grupos de cinco o diez, aparentemente ignorantes del hecho de que los soldados de la Alianza estaban jugando con unas reglas diferentes. Los guerreros lo habran considerado algo obsceno, si pudieran considerar que alguien se dejara deshonrar de tal manera. Cada una de sus acciones supona un desafo a la muerte y sembraba confusin. Y de algn modo eso les haca ms difciles de matar, en lugar de convertirlos en blancos ms fciles. Los desintegradores no dejaban de disparar, y la hoja reluciente de la espada lser de Leia se agitaba en mitad de aire, deflectando lejos un puado de bichos porrazo. Pero la lnea no pudo mantenerse. Superados en nmero, los defensores fueron obligados a retirarse. Los Yuuzhan Vong siguieron atacando, detenindose nicamente para arrastrar lejos y atar aquellos enemigos que haban quedado aturdidos. Los guerreros mostraban su regocijo con cada cautivo capturado, aunque seis de los suyos hubieran muerto para ganar una vctima para el sacrificio. Los soldados de la Alianza se fueron retirando ms hacia el interior de la estacin. Leia estaba mirando por encima de su hombro mientras se aproximaba a la interseccin de un corredor, cuando Han de repente pas su brazo izquierdo alrededor de su cintura y la empuj a un lado. Desde el resplandor rojizo de la interseccin del corredor surgi un grueso bastn viviente como una porra de guerra, cortando el aire justo donde ella 74

debera haber estado y estrellndose contra la pared con un sonoro impacto! El guerrero sujet el ululante bastn viviente y se lanz hacia adelante, para caer vctima de un preciso disparo lser oblicuo por parte de Han. "Te preocupas, despus de todo," Leia dijo dndose la vuelta con leve sonrisa burlona en su rostro. Siendo an abrazada por su brazo armado, ella puso de puntillas para besarle en la mejilla. Han sonri y la dej ir. "Qu es una estrella del espectculo sin dama que lo gue?" "El combate siempre saca el lado romntico de ti." Ella se fue detrs de l, pero se detuvo y se volvi para ver a C-3PO temblando en mitad de la interseccin. "Por aqu, Threepio, de prisa!" l la mir, luego gesticul hacia el corredor lateral. "Pero, Princesa -" "Vamos!" C-3PO murmur algo, luego se revolvi hacia adelante y sali disparado hacia adelante tan rpidamente como sus chirriantes piernas le permitan. Leia y Han le estaban esperando justo al siguiente escudo para explosiones. Ella aplast el pulsador de activacin, tan pronto como C-3PO hubo cruzado el umbral, pero el escudo slo se cerr hasta la mitad. Han golpe el pulsador con su puo, luego, retrocedi un medo, y dispar un rayo lser contra el panel de control. Leia se agach ante un posible rebote y agit su cabeza con desnimo. "Te he dicho alguna vez que tienes la mollera tan dura como la tecnologa de los Yuuzhan Vong?" El grueso escudo para explosiones vibr y se cerr de golpe contra la cubierta. Han mostr una amplia sonrisa de satisfaccin. "Slo cuando la tecnologa no me deja otra opcin. Y hablando de eso, a dnde ha ido Threepio?" Echando una rpida mirada a su alrededor, Leia le encontr acurrucado en una esquina. "Qu haces ah escondido?" dijo Han. "Quieres terminar como un androide rostizado?" "No, Capitn Solo, pero la puerta anti-explosiones..." Sus palabras fueron cortadas por el sonido de pisadas aproximndose. Leia alz su espada lser; Han, su desintegrador. Pero fue una docena de soldados de la Alianza lo que aparecieron unos instantes ms tarde. "Ustedes no deben ir por ese camino," Han y uno de los soldados dijeron al mismo tiempo. "Yuuzhan Vong," Han dijo, sealando hacia el escudo para explosiones. "Corredor sin salida," dijo el soldado, apuntando en la direccin opuesta. Han se qued mirando fijamente al escudo para explosiones, luego desesperadamente a su alrededor. "Callejn sin salida?" C-3PO levant sus manos, por encima de su cabeza. "Eso es lo que yo he estado intentando decirle!" Algo impact con el lado ms alejado del escudo para explosiones, y unos segundos despus volutas de un humo picante, comenzaron a surgir de una serie de pequeas perforaciones. Han y Leia se mirando el uno al otro. "No estbamos nosotros solos aqu?" ella coment. Todos retrocedieron por detrs del escudo para tomar posiciones en el corredor. De nuevo, Han comprob la carga de su desintegrador, que estaba por debajo del 50 %. "No voy a permitirles que me cojan vivo, Capitn," dijo un soldado junto a l. Han apunt con su dedo ndice al joven. "No voy a dejar que te cojan. Olvdate de eso, soldado." El soldado trag saliva y asinti. "Gracias, seor." El centro del escudo para explosivos se estaba disolviendo rpidamente. Aullidos de guerra y gritos de desafo personal resonaron por el corredor. Han escuch durante unos instantes, luego se gir hacia Leia. "Tengo algo parecido a una idea. Threepio, ven aqu!" El androide se laz vacilantemente de detrs de un nido de roedores cerca de unos conductos de ventilacin corrodos. "Voy, seor." Han mir directamente a los foto-receptores de C-3PO. 75

"Threepio, quiero que hable con los Yuuzhan Vong en su propio idioma." "Hablar con ellos? Pero si no sabra que empezar a decirles." Los orificios nasales de Han se dilataron. "Qu, de repente te has quedado sin palabras? Dgales que todos los guerreros son necesarios para un combate individual en el mdulo nmero uno. Dgales que este asunto requiere toda su atencin!" "No creo que los Yuuzhan Vong tengan una palabra para..." "Haz lo que Han dice, Threepio," Leia le interrumpi. La cabeza de C-3PO se movi de un lado a otro. "Cmo me sera posible imitar..." "Eleva la configuracin de grave de su modificada salida de audio," sugiri un soldado. C-3PO inclin su cabeza. "Oh. No pens en eso." "S, y aade algunos efectos de sonido mientras ests con ello," Han agreg. Le llev unos instantes a C-3PO comprender que Han estaba hablando en broma. "Efectos de sonidos, claro," l murmur. "Por qu no se ocupa alguien de buscar un sitio donde poder conectar mi acoplador de sonido." Han le condujo apresuradamente a un puesto de comunicacin pblico montado en el mamparo interior. "Diga algo!" Colocando su vocalizador cerca del enrejado del micrfono, C-3PO empez a hablar. "Bruk tukken Vong pratte, al'tanna brenzlit tchurokk..." Casi al instante, los aullidos de guerra cesaron. "sa es la idea!" Han le anim. "Sigue hablando!" El androide continu durante otro minuto, terminando con la frese: "Al'tanna Shimrra knotte Yun'o!... Larga vida a Shimrra, amado de los dioses! "Se estn retirando!" inform el soldado ms cercano al escudo para explosiones. Han le dio unas fuertes palmaditas a C-3PO en la espalda, luego se sacudi la mano, un tanto dolorida. "Bien hecho, Vara Dorada! Lo has logrado!" C-3PO se enderez con orgullo. "Yo tengo mis momentos." "Pues claro que si. Ahora salgamos de aqu!" Ellos esperaron a estar seguros de que los guerreros se hubieran ido, luego uno por uno pasaron apretujados a travs del agujero en el escudo para explosiones y tomaron el corredor que Threepio haba querido desde el principio que cogieran. Sin embargo, a no ms de cien metros de distancia, ellos se encontraron de lleno con una partida de caza enemiga. Pero esta vez C-3PO estaba preparado. Ajustando la modificada salida de audio, comenz a hablar, completando nicamente dos frases antes de que una tormenta de bichos porrazo les llegara a travs del corredor, obligando a Han, Leia y al resto a pegarse a la cubierta. "Qu les has dicho?" Han pregunt, arrodillado sobre una de sus rodillas, con su desintegrador levantado. C-3PO lo pens durante un momento. "Oh, dios mo, puede que me haya confundido de palabras." Bajo la mirada hacia Han. "Creo que los insult!" "Bien, eso es cojonudo." "De verdad, Threepio," Leia dijo. "Ahora si que les has hecho enfadar." Todos salieron corriendo de vuelta a la interseccin, pero con un pasillo sin salida en una direccin y los Yuuzhan Vong en el otro, no haba ninguna opcin segura. Tenan que hacer una eleccin. La banda de guerreros a la que C-3PO haba insultado, surgi por la parte baja del pasillo. Una fuerza de unos cuarenta, ellos superaban en nmero a los defensores, en al menos una proporcin de dos a uno. Un intenso fuego de fusilera de rifles desintegradores igual un tanto las cosas, pero tambin vaci muy rpidamente las armas. Estimulados ante la visin de desintegradores vacos siendo arrojados a un lado, los guerreros ordenaron a sus bastones vivientes que se enroscaran alrededor de sus antebrazos, y comenzaron a avanzar con paso arrogante, determinados a combatir mano a mano con sus contrincantes. Algunos de ellos tenan sus miradas fijas en Leia, quien estaba deflectando los ltimos bichos porrazos lanzados con giles giros y mandobles de su espalda lser. Han se puso a su lado, disparando desde la cadera para derribar a dos de los posibles contendientes de 76

Leia. Otros dos rpidamente llenaron el hueco. Uno result decapitado por la hoja de Leia. El otro se lanz directamente sobre Han, arrastrndole limpiamente por el pasillo y golpendole duramente contra el mampara exterior. Escabullndose de una llave asfixiante, Han se desliz por la parte inferior de la pared y se escurri entre las piernas del guerrero, esperando poder estrangularlo por detrs. Pero el guerrero se gir mientras Han estaba esforzndose por incorporarse, atornillando sus enormes manos alrededor del cuello de Han, realizando una presa para la garganta asth-korr y obligndole a girar de nuevo de espaldas contra el mamparo. Han vio las estrellas; luego la oscuridad se fue apoderando de su visin. Estaba jadeando en busca de aire, cuando de repente la cabeza del guerrero estall. Las manos alrededor de la garganta de Han se soltaron, y el cuerpo cay sobre la cubierta, arrastrando a Han con l. Estaba claro que Leia le haba salvado, intent arrastrarse fuera por debajo del Yuuzhan Vong, pero el cadver no se mova. Su mano derecha extendida asi un objeto pequeo y lo sostuvo delante de sus ojos. Tan largo como un dedo humano, y algo ms grueso, era un dardo cohete de vieja-generacin, con su obviamente defectuosa punta explosiva todava sujeta. Han se retorci, logrando liberarse del cadver del guerrero cado, a tiempo de ver a cuatro Yuuzhan Vong ms, caer abatidos por descargas de lser y dardos cohete. La descarga fatal provena de a mitad del pasillo, donde docena y media de soldados estaban agachados, arrodillados, tumbados en la cubierta. Ellos llevaban cascos abrochados por las mejillas, que eran parecidos a las cpulas de una unidad R2, biseccionados bandas visoras horizontales y coronados por marcadores-rastreadores de rangos de objetivos. Sus uniformes grises eran exoesqueletos, compuestos con chalecos dispersadores de impactos, protecciones para los antebrazos, rodilleras, guanteletes de malla blindada, y botas metlicas con suelas gravedad-cero. Estaban armados con rifles desintegradores, armas de mano, cuchillos de combate, lanzadores de dardos cohete, y el resto que podra estaba oculto en bolsas de utillaje de aleacin que llevaban sujetas a sus anchos cinturones y correajes. Un sistema de armamento propio, era el que llevaba, l que pareca el lder con una combinacin de mochila cohete y lanzador de misiles antipersonal, adems de un cinturn rojo. Captando la mirada de Han, el soldado de infantera realiz un gesto de saludo hacia Han, con las yemas de su dedo, antes de marcharse apresuradamente. Leia repentinamente estuvo junto a Han, ayudndole a ponerse de pie, pero su mirada segua fija en el otro lado del corredor. Cuando ella finalmente se gir hacia Han, sus ojos estaban muy abiertos, su boca con un rictus de sorpresa. "Fett," Han acert a decir. "Fett?" Leia agit su cabeza en gesto negativo. "No puede ser l. Cualquiera podra estar dentro de esa armadura!" Han asinti con su cabeza. "Eso es cierto. Adems, estoy seguro, de que si fuera l, lo ms probable es que estuviera intentando matarme, no salvarme." El ms famoso cazador de recompensa de la galaxia, Boba Fett casi haba sido el causante de la muerte de Han, Leia e incluso C-3PO tras la Batalla e Hoth, durante la Guerra Civil Galctica. Pero luego los llamados Rebeldes haban igualado el tanteo en Tatooine, arrojando a Fett al interior del hambriento buche de un Sarlacc que habitaba en la zona desierta del Gran Hoyo de Carkoon. Muchos creyeron que los das de Fett se haban acabado all, pero Han y Leia saban mejor que nadie que no haba sido as, despus de haberse encontrado con Fett en varias ocasiones desde su fuga del Sarlacc. Sin embargo, no haba habido ningn encuentro con el hombre desde el comienzo de la guerra con los Yuuzhan Vong, y Han estuvo inclinado a estar de acuerdo con Leia, en el hecho que el infante que le haba saludo poda ser cualquiera. Y luego estado lo de la voz familiar del hombre que se haba llamado a si mismo 'Hum'. Han, Leia, C-3PO, y los soldados supervivientes de Caluula caminaron por encima de los cuerpos de los Yuuzhan Vong y fueron corriendo detrs de las tropas acorazadas mandorianas, quienes seguan movindose. Docenas de Yuuzhan Vong permanecan muerto o agonizando en el corredor, y una lucha feroz se desarrollaba en el recorrido hasta la bodega de techo alto, a cuyo interior conduca el corredor. Han observ a un guerrero luchar en vano contra una ltigo-cuerda que se haba enrrollado alrededor de su cuello, y que estaba justo arrastrndole a un rea de la bodega que Han no poda ver. l vio a dos guerreros ms casi partidos por la mitad por dardos cohete. El siseante zumbido de los 77

desintegradores, eran momentneamente acallado por los estruendosa y atronadora explosin de un misil de conmocin. Seis guerreros, acribillados por la metralla, salieron disparados hacia atrs al interior de la bodega. Pero otros siguieron atacando. Un robusto guerrero con un couffe en cada mano, carg aullando doblando un esquinazo, para nicamente reaparecer momentos despus, empapado en sangre negruzca. Leia clav su mano izquierda en el antebrazo de Han. "Eso no tena pelo cundo entr?" Han asinti un tanto asustado. "Creo que ellos estn arrancndoles las cabelleras." Un nutrido grupo de guerreros Yuuzhan Vong se haban agrupado en la bodega, muchos de ellos gesticulando salvajemente y todos ellos hablando a la vez. "Princesa Leia, Capitn Solo," C-3PO dijo detrs de ellos. "Los Yuuzhan Vong estn muy entusiasmados. Han enviado mensajeros a las otras zonas de la Estacin Caluula para informar de que han encontrado guerreros, que son excepcionalmente dignos del cautiverio y posterior sacrificio." "Yo dira que eso es bastante optimista por su parte," Leia coment. Ella y Han lucharon por abrirse camino al interior de la bodega. Los soldados blindados haban sido arrinconados en una esquina. Dos de ellos estaban claramente muertos, y algunos de los otros estaban en grave riesgo de ser dominados por grupos de ensangrentados guerreros Yuuzhan Vong. Las fuerzas de Caluula recogieron las armas que pudieron encontrar y se lanzaron en su ayuda. Han estaba buscando al lder, cuando oy un fuerte zumbido! y vio el infante, que crea que poda ser Boba Fett volar hacia el techo. Cortas llamaradas de fuego, surgieron de la tobera al rojo vivo de la mochila cohete, y rayos llovieron sobre los guerreros de abajo desde su pareja de pistolas desintegradoras, las cuales hizo girar expertamente antes de volverlas a deslizar de nuevo dentro de sus pistoleras. Bastones vivientes volaron hacia l desde todos los puntos, uno de ellos le alcanz en el pecho y le sac de curso, lanzndole contra un mamparo. Luchando entre s, los Yuuzhan Vong, por lograr el privilegio de ser el primero en alcanzarlo. Dos guerreros estaban subindose encima de los otros, casi teniendo a su alcance el brazo del hombre cohete, cuando Han levant y apunt su desintegrador. "Slo en caso de que sea l," Leia dijo, "intenta no darle en la mochila cohete." ---------"l ha vuelto! Yu'shaa ha vuelto!" La reunin era pequea, no habra un numero mayor de doscientos 'Avergonzados', pero la noticia de que el Profeta haba regresado, se difundira rpidamente por todo el submundo de Yuuzhan'tar, y se esperaba el tiempo suficiente, la audiencia se elevara a millares, quizs a decenas de millares. Nom Anor mir fijamente hacia abajo, desde lo que una vez haba sido el rail elevador de un transporte elevado magnticamente, a lo que haba sido un amplio bulevar de clubs nocturnos y restaurantes, donde sus seguidores permanecan de pie con un gesto en sus alzados rostros, de renovada esperanza y expectacin. Por un momento -y solo eso- se sinti contento y satisfecho de estar de vuelta. De su residencia l haba recuperado la mscara ooglith, con la que asuma la identidad de Yu'shua. Les haba dicho a sus sirvientes que no quera ser molestado, y, ataviado con la vestimenta propia de un trabajador ordinario, se desliz a travs de un pasaje secreto, y se abri camino a travs del recinto sagrado, pas por el Templo del Moldeador y la Plaza de la Muerte, atraves los distritos de Vistu y Bluudon, intentado eludir posibles espas, que quizs solo existieran en su imaginacin, luego a lo largo de sendas bien apisonadas, que le condujeron abajo, por debajo de la verdosa superficie en crecimiento, adentrndose en los profundos callejones y hondonadas, que una vez haban albergado a los ms pobres de Coruscant y a los que no tenan ni voz ni voto, pero que con la llegada de los Yuuzhan Vong, se haba convertido en el reino de los 'Avergonzados', donde los extraos eran visco con recelo, y donde cualquier que no fuera un 'Avergonzado' tena que andarse con mucho cuidado, ante el temor de no regresar jams a la superficie. En determinadas encrucijadas, l haba tenido que proferir unas claves secretas, que le haban dejado camino libre hacia los niveles an ms inferiores, no slo aquellos simplemente habitados por los 'Avergonzados', sino tambin a los gobernados por ellos. Rememor su espionaje a Onimi, en una misin, como muchas, en las que se haba visto obligado a seguir a alguien; Onimi, bajo las rdenes de Shimrra, fue quien proporcion inconscientemente, la informacin de que el ltimo almacn de conocimiento de los moldeadores, la conocida como 'octava capa', estaba vaca. Ahora l, tambin estaba bajo las rdenes directa de Shimrra, y al igual que Onimi, se haba convertido en ttere y favorito de Shimrra, con la terrible carga de tener que salvaguardar secretos comprometedores del Seor Supremo. Mucho antes de que Nom Anor hubiera sido capaz de contactar con su antiguos 78

compinches, l fue reconocido, y una multitud de Avergonzados de vestimentas sucias y tnicas-pellejo andrajosas se haba congregado junto a l, ante la reaparicin de Yu'shaa, sin el menor aviso. "Los rumores de mi muerte, fueron exagerados enormemente," haba intentado explicarles. Slo para or a alguien responder: "El Profeta ha derrotado a Shimrra! Ha logrado derrotado a la muerte!" "No, ustedes no me han comprendido," les dijo. "Nunca fue capturado por Shimrra." "El Profeta logr evadir a Shimrra. l nicamente ha estado esperando el momento adecuado para reaparecer entre nosotros!" Sus planes cuidadosamente concebidos se haban ido al garete. Para cuando l hubo alcanzado lo que era el ancho bulevar -en donde ahora haban crecido arbustos y arbolillos- una pequea multitud, ya se haba congregado. No pareci importarles, lo ms mnimo, que Shimrra hubiera prohibido expresamente tales aglomeraciones de gente, bajo pena de muerte deshonrosa. "l ha vuelto! Yu'shaa ha vuelto!" Nom Anor examin atentamente a la muchedumbre. Por debajo de la pista elevada, abrindose paso a empujones, venan Kunra, Idrish, y V'tel. Un guerrero avergonzado, Kunra haba sido el guardaespaldas personal de Yu'shaa y principal discpulo, y el nico que saba del viaje de Nom Anor a Zonama Sekot. "Sabamos que usted volvera," dijo Kunra, una vez que l y otros, ascendieron a la parte superior del paso. "Nos prometi que usted nos elevara, una vez que usted hubiera recobrado su status, y usted ha ascendido a un nivel, muy superior al que inicialmente aspiraba o pensaba que podra lograr conseguir. Est en una posicin para ayudarnos a lograr nuestros fines, mucho mejor de lo que nunca hubiramos imaginados ni en nuestros sueos ms osados. Le guste o no, de hecho usted es el Profeta." Nom Anor rememor sus palabras a Kunra y al ltimo Niiriit. De hecho, l haba jurado restaurar el honor de los 'Avergonzados'. Si ellos se enteraran, de que manera ms vil, les haba traicionado. "S, yo promet haceros ascender socialmente," le dijo a Kunra. "Pero nosotros debemos esperar ms tiempo. Esta vez, slo he venido a advertiros. Shimrra sabe lo que estis planeando hacer en la ceremonia de sacrificio, y debis confiar en m, cuando os digo que l responder encolerizado y de la forma ms salvaje." Kunra extendi sus brazos y los levant por encima de la muchedumbre. "Yu'shaa dice que nosotros debemos replantear nuestro plan -que nosotros debemos atacar an en mayor nmero y con ms fuerza." "No, no," Nom Anor dijo mientras la muchedumbre enloqueca de alegra. "Deben volver a pensar el plan por entero, o Shimrra los erradicar!" Kunra alz de nuevo sus brazos. "Shimrra planea erradicarnos! Nosotros debemos dar el primer golpe!" Nom Anor le vocifer a los 'Avergonzados', "Ustedes no pueden fijarse en mi, o en los Jeedai, o en cualquier otro, y entregaos en l en cuerpo y alma, y esperar que sea capaz de libraros de vuestro baja condicin! Ninguno de nosotros puede curar vuestras desfiguraciones, malformaciones o modificar vuestros rechazo a los injertos de mejora!" "Yu'shaa proclama que nosotros debemos aceptar nuestros defectos, como nicamente imperfecciones superficiales, y que debemos mirar ms all, para ver nuestro verdadero ser," dijo Kunra. "l nos dice que nicamente sigamos el dictado de nuestros propios corazones; que nos guiemos por nuestro propio fuero interno a la hora de tomar las decisiones importantes, en lugar de orar a los dioses, consultar con los sacerdotes, o al temor ante las acciones que los guerreros o intendentes puedan llevar a cabo contra nosotros! "El individualismo es la amenaza ms grande a la jerarqua en la que se apoya la nobleza de Shimrra. Shimrra confa en la nobleza para preservar un sistema, que perpeta la falta de equidad. l desea que nos mantengamos anclados en el ritual y el dominio, de manera que l y la nobleza puedan seguir prosperando. Pero el Profeta nos dice que nosotros somos primero individuos, y por ltimo ciudadanos!" Un escalofro atraves a Nom Anor. Finalmente comprendi lo que Kunra estaba haciendo. Kunra -quien haba salvado la vida despus de un intento de asesinato por parte Shoon-mi Esh, y quin abras con un guerrero de fuego- no estaba dispuesto a dejar que Nom Anor se librase de la promesa que l le haba hecho. As, lo que se supona tena que haber sido un ltimo sermn, se haba convertido en una declaracin de intenciones. Nom Anor intent una vez ms, persuadir a la muchedumbre. "Ustedes se al fijar en m o mis discpulos en busca de seales!" 79

Kunra le mostr una oculta sonrisa burlona. "El Profeta nos dice que debemos fijarnos en la naturaleza, en el cielo, y en las estrellas, en definitiva en el planeta de redencin, que l nos predijo que vendra!" Los Avergonzados alzaron, lo ms posible, sus rostros anhelantes, incluso ms all de la barandilla del paso elevado, como rastrearan la franja de cielo purpreo en busca de seales. Kunra se movi hacia Nom Anor, acercndose lo bastante para que Nom Anor pudiera sentir la punta de un coufee contra sus costillas. "Bien hecho, Yu'shaa," dijo entre susurros. "El gento ha sido calentado a un punto ms all del de ebullicin. No podramos haberlo logrado sin ti." Hizo una pausa, para luego aadir. "Y recuerda esto, Prefecto: Al igual que todas las cosas son posibles hoy en Yuuzhantar, todas las cosas pueden ser posibles maana." Captulo 14. Habindose convertido en algo parecido a un ritual para ella desde el regreso de la emboscada al convoy, Jaina fue en busca del oficial de reconocimiento de turno, el cual cambiaba cada cuatro horas, para saber si se haba odo algo del 'Halcn'; luego se pasaba la siguiente hora, ms o menos, delante de la pantalla visora de Ralroost, observando atentamente, con la ayuda de la Fuerza, el trfico de entrada y salida, con la esperanza de que alguna de las luces en movimiento le devolviera su sonda, o portara algn rastro familiar. Estaba a punto de cesar en el intento, cuando la veloz estela de una nave en movimiento atrajo su atencin. Si hubiera una nave espacial parecida a una barredora de carreras, Jaina pens que era lo que ella estaba viendo en estos instantes. Una carlinga estrecha unida a un incongruente conjunto de impulsores de fusin de iones y motores de hipervelocidad, la pequea nave segua una ruta de entrada, y una trayectoria hacia la baha de atraque principal del Ralroost. Jaina fue hacia la baha, apresurndose en bajar por los aspticos pasillos del crucero de ataque, ofreciendo nicamente apresurados saludos de disculpa o saludos con las personas con las que se cruzaba en su atropellado paseo. Para cuando descendi a la plataforma de servicio de la baha de atraque, el piloto humano de la nave, ya estaba en la cubierta, quitndose su casco rayado y abollado. Su pelo era rojizo e hirsuto, y su cara llena de pecas. Compuesto de prenda de al menos tres unidades diferentes, su traje de vuelo estaba sucio y remendado, y sus botas eran tan desiguales como los motores de su nave. El desintegrador de su cadera era aun ms antiguo que el de Han. Cuando Jaina le intercept en la plataforma de aterrizaje, y l la dedic un escueto saludo. "De dnde ha llegado usted, alfrez?" ella le grit para hacer or, sobre el fragor de motores calentndose, trabajos de reparacin, y lanzamientos. "Estacin Orbital Caluula, Coronel". Notando el desconocimiento de Jaina, aadi: "La 'Hegemona de Tion'. Tengo un mensaje del oficial en jefe, para el mando de la Alianza Galctica!" Jaina se le acerc an ms. "Eres un mensajero?" "S, seora." "Entonces le conducir al camarote del Almirante Kre'fey." Con gran claridad, la oferta le confundi un tanto, pero fue lo bastante respetuoso, para agradecrselo y no faltarla al respeto. "No creo que sea necesario..." "Insisto." Jaina hizo un gesto, indicando la compuerta al pasillo, y pas junto a l. "Cundo dej Caluula?" ella le pregunt, cundo finalmente fueron capaces de no tener que hablar a gritos. "Hace dos das, estndar. Ningn contacto hostil por el camino. Pero mi nave tuvo algunos problemas de direccin." "Aterriz alguna nave en Caluula, antes de su lanzamiento?" "Naves?" "En particular, un deteriorado carguero modelo YT-trece-cien?" "No." "Est usted seguro?" "Me acordara de un YT-trece-cien, seora." "Cul es la situacin en Caluula?" El alfrez mir a su alrededor. "No s, si debera hacerlo..." empez, luego hizo un gesto de indiferencia. "Pero que demonios importa? 80

El Comandante Garray quiere que el almirante sea notificado, de que a menos que nosotros seamos reforzados y reaprovisionados, lo ms seguro que la estacin caiga en manos de los Yuuzhan Vong." Jaina sinti su pulso acelerarse. "Siento or eso." l detuvo bruscamente. "Si esto es todo lo que desea, har el resto de camino por mi mismo. Cuanto ms pronto entregue el mensaje, ms pronto podr regresar a Caluula." Jaina asinti con la cabeza. "Que la Fuerza est con usted, alfrez." "Y con usted coronel." Jaina le observ marcharse. Por primera vez en mucho tiempo, ella se senta aislada y temerosa. An no saba ni una palabra de Jacen, Luke, o Mara, y ahora su padre y su madre haban desaparecido, posiblemente aislados en algn remoto sistema estelar. Cuando intentaba reforzar la sensacin de que ellos estaban bien, las imgenes se arremolinaban en su mente. Y cuando invoc a Leia a travs de la Fuerza, no recibi ninguna respuesta. Empez a comprender, cmo se deban haber sentido sus padres, cuando sus hijos se embarcaron en la misin a Myrkr. Anakin muerto, Jacen desaparecido, Jaina volando hacia el Consorcio Hapes en una nave pirateada Yuuzhan Vong... era bastante difcil ser una adolescente y tener que preocuparse por la seguridad de tus padres. Pero ser un padre y tener que preocuparse por sus hijos, tena que ser an peor. Como Han haba dicho cuando la muerte de Anakin: Se supone que un padre no debe sobrevivir a sus hijos. Los pensamientos de Jaina giraron brevemente hacia su to Luke y ta Mara. Ellos han tenido que dejar su hijo recin nacido, Ben, bajo el cuidado de Kam y Tionne, en la oculta Instalacin del Buche. Pero ellos tenan que estar ansiosos y preocupados... A veces ni siquiera la Fuerza era capaz de proteger a una persona de sus miedos imaginarios. Jaina reflexion sobre si sera capaz de criar una familia; tener que aguantar el da a da con la constante preocupacin de que su hijo o hija pudiera caer vctima de una enfermedad o un accidente, hacer una mala eleccin, o estar en el lugar equivocado en el momento equivocado. Abrumada ante tales pensamientos, se tuvo que apoyar con el fro mamparo. Oy a alguien llamarla por su nombre, y se gir para ver que Jag se acercaba a ella. Alto y erguido, con un mechn blanco en su negra melena, era el hijo de Soontir Fel y Syal Antilles, ambos haban decidido permanecer en el espacio Chiss. Al igual que sus camaradas Chiss en el 'Escuadrn Vanguardia', Jag vesta un uniforme negro con ribete rojo. "Te encuentras bien?" pregunt un tanto alarmado. "Pasa algo?" Ellos se miraron el uno al otro unos instantes, antes de que Jaina se irguiera. "Estoy bien. No, realmente, no estoy bien. Estoy muy asustada." Los verdosos ojos de Jag inspeccionaron su rostro. "De qu?" Ella agit su cabeza con desnimo. "Posibilidades." l cogi su mano derecha con la suya. "Ningn mensaje de tus padres." "Nada. Y ni una palabra de Jacen." Jag apret los labios. "Estoy seguro de que todos ellos estn bien." Ella frunci levemente el ceo. "Cmo puedes estar seguro? O es simplemente lo que dice la gente, cuando no saben que decir?" Jag parpade. "Yo... bien, quizs las dos cosas. S por un hecho tangible que Jacen y tus padres estn bien? No. Me dice mi corazn que ellos estn bien? Creo que si." Jaina sonri sin alegra. "No suena no muy lgico, no te parece?" Las finas cejas de Jag se alzaron. Una cicatriz que iba de su ceja derecha, hasta la lnea de su melena, es estir. "Yo..." 81

"No, tienes razn. Estoy dejndome llevar por mi propia desesperacin. Gracias." l la estudi. "Qu te dice la Fuerza?" "Simplemente digamos que la Fuerza no pinta un cuadro tan alegre, como el que t expusiste." El gesto de Jag se volvi ms escptico. "Podras equivocarte." "Qu quieres decir, que la Fuerza me est confundiendo?" Ella mene la cabeza. "Esto no funciona de esa manera." "Cmo funciona?" l pregunt con frialdad. "Es tan diferente de la intuicin? Acaso hay un vnculo ms fuerte entre t y tus padres que entre yo y mis padres, simplemente a causa de la Fuerza?" Jaina cerr los ojos. "Jag, por favor. No es buen momento, para discutir." l empez a decir algo, pero se detuvo y comenz de nuevo. "Quizs nosotros podamos hablar con el corazn cuando la guerra termine." "Jag, lo siento. Simplemente estoy preocupada." "No, vale. Adems, estoy en la lista para informar al General Bel Iblis. Te buscar despus." Mientras l se alejaba, ella casi sale detrs suyo, pero acab pensndoselo mejor. Qu estaba ocurriendo? Estaba, tan bien, Jag dejndola a ella de lado? O era ella la que le estaba dejando de lado a l? O era su relacin con l, otro de los atpicos emparejamientos resultado de la guerra; otro revs nacido de la desesperacin? En cualquier caso, Desde los hechos en el Consorcio de Hapes, ellos haban visto crecer ms y ms... su intimidad, con cada breve encuentro. Ellos parecan haberse enamorado. Danni Quee la haba dicho que no fuera demasiada analtica sobre el amor -esa clase de pensamiento racional era la manera ms rpida, de acabar con el cario y por lo tanto con una relacin amorosa-. Pero Danni -una cientfica, quien no haca otra cosa sino analizar- no era la ms adecuada para hablar de asuntos amorosos. Y cmo alguien no poda preguntare sobre los amores en tiempos de guerra? Porque estos solan surgir como el deseo de vivir lo ms plenamente posible, las relacione amorosas en tiempos de guerra eran notoriamente conocidos por ser tan intensos como efmeros, al igual que las explosiones en el espacio profundo. Las personas tendan a saltarse toda posible preocupacin, y lanzarse directamente al centro del fuego ardiente. Pero cmo podas confiar t en tus emociones, en un momento en que cualquier da poda ser el ltimo, tanto para ti, como para tu familia, tus amigos o tus camaradas? Que hubiera ocurrido si ella y Jag se hubieran conocido en tiempos de paz? Qu hubieran considerado como experiencias compartidas: holopresentaciones, jiras, paseos por mundos tursticos? Ella mene la cabeza. Quizs estuviera siendo demasiado dura con ellos. Consider a sus padres, por un instante. Ellos se haban encontrado, y casado durante la peor de las pocas, y todo haba salido bien para ellos. De manera que esto poda funcionar. Por lo que ella tena que intentar emularlos de alguna manera. "Hey, soldado." Kyp Durron lleg junto a ella, desde exterior y pas su brazo alrededor de sus hombros. Rebosante de salud, de rasgos enjutos y melena oscura, haba renunciado al gesto de ceo fruncido que haba sido su gesto caracterstico durante aos. Reflexivamente, Jaina pas su brazos alrededor de su cintura y se reclin contra su pecho -el torso de un hombre, al que una vez ella le haba abofeteado el rostro, pero quien despus se haba convertido en una especie de mentor para ella, sobre todo ayudndola a navegar por la tormenta emocional que haba supuesto el regreso inesperado de Jacen, despus de haber cado permanecido prisionero de los Yuuzhan Vong en Coruscant un ao antes. Kyp hizo una brusca parada y le gir para quedarse mirndola fijamente. "Si te sirve te consuelo, chica, yo tambin estoy preocupado." Jaina sonri y se ri brevemente. "No tengo que decirte las cosas, no es as?" Kyp mene la cabeza, apartando el pelo de sus ojos. "Todo me dice que Jacen est bien. Pero tus padres estn en problemas. Ellos han estado metidos en demasiadas situaciones al lmite, ltimamente, y ahora metidos hasta el cuello en una de ellas." Jaina se sinti ms fuerte, al poder compartir con Kyp sus temores. Durante un corto periodo de tiempo ella haba llegado a pensar, que podra haberse enamorado de Kyp, pero esos sentimientos haban pasado, y desde entonces ellos haban establecido una cercana y reconfortante amistad. 82

"Yo nicamente estaba hablando con un mensajero que lleg de una estacin en la Hegemona de Tion," se apresur a decir. "No s por qu, pero creo que ellos estn all." Kyp lo consider. "Si estn all, entonces no creo equivocarme, sobre el hecho de que tendrn que hacer frente a los Yuuzhan Vong." Jaina agit la cabeza. "Es bastante probable, Kyp. La estacin Orbital Caluula est bajo fuerte asedio. Por lo que el mensajero dijo, pienso que la estacin, incluso ya podra haber sido invadido. Si lo supiera con seguridad, saldra ahora mismo." Kyp la cogi de la mano. "Hazme saber, si necesitas un compaero de ala." ---------El rayo desintegrador alcanz al Yuuzhan Vong en su desprotegido sobaco, hacindole girar por completo y hacindole caer sobre los hombros de los dos guerreros, quienes haban estado proporcionndole apoyo involuntario. Con la amenaza inmediata eliminada, el hombre sin rostro del cohete alz su brazo izquierdo y dispar un pequeo gancho de sujeccin del guantelete de su antebrazo. El gancho encontr agarre en una viga de sujeccin, remolcndole instantneamente al techo de la bodega, pasando por encima de los brazos extendidos del gento de guerreros y a travs de un vuelo de bastones vivientes despuntados. Trepando hasta el hueco de una viga, bajo la mirada hacia sus posibles captores, para luego armar su mochila-lanzadora de misiles. "l... l va a disparar!" Un paso por delante de C-3PO, Han y Leia agarraron respectivamente cada uno de los brazos del androide y lo tiraron de golpe sobre la cubierta. El proyectil explot en el centro de la bodega, arrasando a todos en un radio de diez metros. Cincuenta o ms guerreros Yuuzhan Vong inconscientes o agonizantes formaban una circunferencia alrededor de la zona de detonacin. Pero los refuerzos ya estn de camino. Han les oy avanzar por el pasillo de ms abajo, gritando por sangre. l se puso de pie, luego ayud a hacerlo a Leia y C-3PO. Simultneamente con el siseante chasquido de la espada lser de Leia al activarse, vino el zumbido del lanzamiento de bichos porrazo. Leia intercept todo los que pudo. Tomados por sorpresa, una docena de soldados Caluula fueron abatidos. La descarga de bichos deflectados vol de regreso hacia el corredor por donde se aproximaba los Yuuzhan Vong, slo para ser retornados por varios guerreros a la cabeza del grupo. Han pudo captar la visin de cinco guerreros comparativamente ms bajos, embadurnados de la cabeza a los pies de negruzca sangre seca, en lugar de enfundados en la usual armadura de artrpodo. Ms raro an, era la forma en que ellos sostenan sus bastones vivientes para parar los bichos porrazo y los rayos desintegradores. "Ellos los estn usando igual que espadas lser," dijo. "Esa parece ser la idea," Leia replic entre jadeos. Han agit su cabeza con incredulidad. "Ms nuevas creaciones?" "Creo que no debemos esperar para preguntrselo!" El grupo de soldados blindados Mandorianos, al parecer fueron de la misma opinin. Tomando como objetivo una parte del mamparo ms cercano a la cubierta, dos de los infantes usaron misiles para abrir un humeante agujero hacia la bodega contigua. Los defensores de Caluula comenzaron a pasar a travs de l, con C-3PO, Leia, y Han siguindoles de cerca. Ellos corrieron por la bodega contigua y alcanzaron un amplio corredor, se encontraban por doquier, escudos para explosiones cados. Al llegar a una interseccin, Han supo que era momento de preguntar. "Por ah!" C-3PO dijo. Han ech un ltimo vistazo a los combatientes blindados, para luego seguir a Leia y C-3PO. El corredor lateral les condujo directamente, al tubo de conexin entre los mdulos tres y cuatro de la Estacin Caluula. Al otro lado de las curvadas paredes del tubo de transparacero, fogonazos de lser y proyectiles de plasma relucan a travs de la oscuridad. Cazas coralitas y cazas estelares se cruzaban entre s, en una serie de caticos crculos. Los lanzadores de magma -parecidos a volcanes- de las naves principales enemigas, seguan disparando una y otra vez. Han, Leia, y C-3PO no haban puesto an el pie dentro del mdulo cuatro, cuando algo sacudi a toda la estacin. "El ychna," Han dijo. Leia asinti. "Ya sabes cuan costoso es satisfacer a una de esas cosas." 83

Un poco ms all, el rollizo ayudante de Garray, les hizo una seal desde el grupo de soldados en retirada. "Capitn, Princesa Leia, el 'Halcn' est listo para despegar." Han se le qued mirando fijamente. "Tiene que estar de broma." Gesticul ampliamente. "Est mucho peor ah afuera que aqu dentro!" "Estoy de acuerdo, seor. No obstante, la nave esta reparada y listar para partir. No tan bien como de nueva, pero si lo bastante para ser capaz de llevarles hasta Mon Calamari en un par de micro-saltos hiperespaciales." Han y Leia intercambiaron miradas dubitativas. "Cada oficial que nosotros rescatamos en Selvaris podra reunir ms de diez mil tropas adicionales para nuestra causa," Leia dijo. Finalmente, Han asinti con la cabeza. "Un grupo de personas, mucho ms inteligentes que yo, dedujeron eso mismo, de manera que supongo que nosotros tenemos que confiar en que ellos tenan razn." Leia sonri. "Hablado como un verdadero hombre enrolado." El ayudante de Garray los condujo de vuelta a donde el 'Halcn' estaba atracado. Con prcticamente cada nave capaz de volar lanzada, el lugar estaba prcticamente desierto. Cracken, Page, y el resto de los rescatados de Selvaris estaban agrupados a los pies de la rampa de lanzamiento. Las sirenas de la estacin comenzaron a atronar el triple. El ayudante de Garray solt una maldicin, luego adopt una expresin resignada. "El comandante ha emitido la orden de evacuacin." Han asinti con tristeza. "Usted tiene que saber cuando plegarse." "Odio marcharme y dejarles aqu." Han le salud. "Nosotros an podemos ganar esto, Jefe." l se volvi para echar un rpido vistazo al 'Halcn'. Leia not la mirada llena de desaliento de Han. "Bien, l dijo que ella nos llevara renqueando hasta Mon Calamari." "Arrastrndose ms bien, dira yo." El mecnico responsable de varias de las reparaciones de emergencia, surgi de debajo de la banda de estribor. "Nosotros recargamos tanto gas de desintegrador como nos fue posible, para vuestro lseres cudruples, pero si fuera usted, procurara no utilizarlos demasiado." Levant la mirada hacia el 'Halcn' y sonri. "Gran nave. Buen viaje." Han sacudi la mano del hombre, en gesto de agradecimiento. Una poderosa explosin sacudi la baha. Astillas de pintura y otros objetos llovieron del techo abovedado. "Ser mejor que todos subamos a bordo," dijo Han, "antes de que nosotros terminados EV sin una nave." Cuando Pash Cracken y algunos de los otros oficiales no se movieron, l se volvi bruscamente hacia ellos. "Acaso ustedes esperan una invitacin formal?" Cracken casi sonri. "Con todo el respeto debido, Han, nosotros hemos decidido permanecer aqu y hacer todo lo que nos sea posible." Han form una delgada lnea con sus labios. "Pash, esto es ms grande que Caluula, y t lo sabes. El mando de la Alianza cuenta con ustedes para reunir ms apoyo en vuestros respectivos sistemas. Adems, ustedes no representarn la ms mnima diferencia aqu. Eso que ustedes estn oyendo son sirenas de evacuacin." "Han est en lo cierto, Mayor," dijo Leia. Cracken sigui sin moverse. "Nos arriesgaremos, Princesa." Ella contuvo la respiracin. "Su padre nunca va a perdonarnos, Pash." "Lo entender." Han asinti. "Entonces que la Fuerza est con ustedes. En otras circunstancias, seguramente yo hubiera hecho la misma eleccin." 84

l se dio la vuelta y, sin volver la mirada hacia atrs, se apresur a ascender la rampa de aterrizaje con Leia y C-3PO. Una vez arriba, salud a Page y el resto de los oficiales se dirigan al compartimiento de carga delantero. Le dijo a Leia que comenzara la secuencia de arranque, y envi a Cakhmaim y Meewalh a las torretas de armas. l corri hacia la popa para verificar el estado de las cpsulas de escape, para luego correr a la cabina de pilotaje. Para cuando lleg, Leia estaba amarrada al asiento y los repulsores de elevacin empezaban a calentarse. Han se instal en la silla del piloto mientras Leia elevaba el Halcn, la giraba, y la lanzaba rugiendo a travs del campo magntico de salida. El espacio local se vea atravesado en todas direcciones por proyectiles de magma y ratos de turbo-lser. Muertos delante, el ensangrentado yncha flotaba inmvil en el espacio, en medio de una nube de restos de cazas coralitas que se haban arrojado contra los escudos de Caluula. Alas-X y otros cazas estelares flotaban perezosamente. Tres de los mdulos de la estacin estaban abiertos al vaco y soltando la poca atmsfera que an pudieran contener. Por debajo, explosiones estaban floreciendo sobre la superficie beige y verde del propio Caluula, con cazas coralitas heridos zambullndose en la atmsfera como meteoros ardientes. Han observ como una docena de vehculos de escape despegaban del mdulo ileso. La estacin Caluula estaba acabada. "Tres cazas convergen sobre nosotros," Leia le mir. "Son nuestros viejos amigos." Los ojos de Han se lanzaron hacia la pantalla identificadora. "Aquellos que nos rastrearon desde Selvaris! Qu es esto, una vendetta personal?" "Quiz no les gusta nuestro el color de la pintura de nuestra nave." "Entonces voy a darles de lato." Clav sus manos en la palanca de mando. "Sujetaos." Han se inclin sobre el intercomunicador. "Vosotros dos, vigilad los niveles de combustible. Lo ltimo que nosotros necesitamos es gastar demasiado y quedarnos secos." Ech una mirada por encima de su hombro. "Introduce coordenadas de salto para Mon Calamari." Leia estudi la pantalla de la computadora de navegacin. "Nosotros tenemos que alcanzar el punto tres-cero-tres. Eso significa retroceder hacia la estacin y rodeadla." "Me tema que dijeras eso." Una explosin agit la nave antes de que ni siquiera hubiera completado la mitad del giro. "Ah va la nica pieza de equipamiento nueva que ellos nos instalaron. Pero nosotros podremos sobrevivir sin l." "Cuento con ello, querido." Uno de los cazas coralitas pilotados en tndem y colas curvadas aparecieron en la pantalla visora curvada, viniendo directamente hacia el 'Halcn'. "Disparadles!" Han dijo por el intercomunicador. Singularidades se fueron formando en el camino de las naves que se aproximaban, pero una la barrera de disparos de energa ardiente los agobi, y las naves tuvieron que apartarse de la lluvia de fuego. "Cakhmaim realmente se est volviendo bueno," dijo Leia. Han mene su cabeza negativamente. "se no fue l." l se recost contra su asiento, para mirar a travs de los paneles superiores de la pantalla visora. Una clsica aeronave de patrullaje de seguridad clase-Firespray pas disparando por encima de ellos. Una nave con forma de cruz fijada a un conjunto oval de motores, fue seguida por cuatro Gladiadores, que reciban ese nombre porque ellos se asemejaban a espadas empujadas por la empuadura a travs de escudos circulares. "Es Fett! Y l nos est abriendo una senda libre a nosotros!" Han resopl. "Seguro que para asegurarse de que estamos en deuda con l." "Transmisin entrante," Leia dijo. "Desde el Firespray." La voz de Boba Fett reson a travs del comunicador. "Slo quiere recordarle, Solo, que mi lucha personal fue siempre con los Jedi. Usted no fue ms que una carga." Han resopl. "Pero para que lo sepa, Fett, usted no fue ms que una molestia." 85

Fett se ri brevemente. "Por mejores das, Capitn." "Cuento con ello." Sembrando minas a distancia a babor y estribor, el Firespray abriendo paso para al casi indefenso 'Halcn', luego Fett hizo alabear las cortas alas de la aeronave de patrullaje en gesto de saludo y desapareci. "Listo para velocidad-luz," Han dijo. Leia se derrumb de espaldas sobre la silla del copiloto, agitando de su cabeza de un lado a otro. "Oficialmente, ahora ya puede decir que lo he visto y odo todo." Se volvi hacia Han con una medio sonrisa. "Estoy casi lista para creer que esta guerra realmente acabar." ---------Con los Caballeros Jedi reducidos a la mitad su fuerza desde el inicio de la guerra, los sietes que acompaaban a Luke Skywalker incomunicados en las Regiones Desconocidas, algunos -incluyendo a los veinte o as nios Jedi- todava albergados en las Instalaciones del Buche, y otros participando en varias operaciones militares de la Alianza Galctica, Kenth Hammer slo pudo reunir a una docena de Jedi para el encuentro establecido en las habitaciones de Tresina Lobi en Mon Calamari. Aunque sin subestimarla, la habitacin circular en la cima de la Torre Quarren de Coral City era espaciosa y disfrutaba de una visin panormica de 360 del mar tranquilo y arrecifes destelleantes. Ante la ausencia continuada de Luke y Saba -y con Kyp volando frecuentemente en misiones con los 'Doce'- Tresina Lobi se haba convertido en el Consejo Asesor de Cal Omas. Una Chev, tena una cara estrecha con rasgos angulares, y corta melena negra. Tresina, Markre Medjev, y Cilghal, la sanadora Jedi Mon Calamari, se haban pasado la maana preparando la comida, y en la mesa circular del solario, se extendan los apetitosos resultados de sus trabajos, para cuando Kenth y los otros llegaron. Poco a poco se fueron sentando en la mesa, excepto Kenth, quien estaba demasiado nervioso para comer o permanecer quieto. Sentados segn el sentido de las agujas de reloj, desde el silln de Trenisa, estaban sentados Cilghal, Jaina, Kyp, sobresaliendo la figura de pellejo pelirroja de Lowbacca, la hembra Twi'lek Alema Rar, el instructor de combate Kyle Katarn con su melena entrecanosa, Chandrilan Octa Ramis, el pequeo y lleno de cicatrices Waxarn Kel, y el joven y enigmticamente hermoso Zekk. "Algunos de ustedes tal vez no estn enterados de que el operativo Baljos Arnjak no regres de la misin de infiltracin del Escuadrn Wraith en Coruscant," Kenth dijo mientras rodeaba la mesa. "Se supona que Bhindi Drayson quin tendra que haberse quedado siendo su mundo de origen, pero fue Arnjak quien se qued, y desde entonces ha estado proporcionando a la Alianza informacin de inteligencia, principalmente con la ayuda de un tipo de droide-hongo, que l y sus compaeros de equipo dejaron sueltos durante la misin." Kenth vino a pararse entre Cilghal y Jaina, luego se inclin hacia adelante, plantando las palmas de su mano sobre la mesa. "Los ltimos informes de Arnjak sobre la situacin en Yu'shaa, nos dicen que el llamado 'Profeta' por los herejes, ha sido visto hace poco en Coruscant. Por reciente, me refiero dentro de la ltima semana local, dado que llev una larga cadena de mensajeros que esa informacin llegara desde el Centro a Mon Calamari." "Ha sido su identidad verificada?" Kyle pregunt desde el otro lado de la mesa. Kenth asinti. "Lo cual significa que l no fue a Zonama Sekot con Corran y Tahiri..." "O que l volvi sin ellos," Kyp dijo. "Hay alguna manera de que nosotros podamos verificar si l regres a Coruscant en la misma nave en la que todos salieron?" "No," Kenth dijo. [O si, incluso ellos fueron capaces de localizar y llegar a Zonama Sekot], la voz de Lowbacca son a travs de su androide traductor. Kenth mir a la Wookiee. "Exactamente. Al contrario de la mayora de los transceptores de la Holonet, el de Esfandia an sigue funcionando correctamente, eso si con alguna interferencia e inconsistencia. Por lo que deberamos asumir que nada le ha ocurrido a la 'Sombra de Jade', pues de otro modo Luke y Mara deberan haber sido capaces de contactar con nosotros." "Nosotros ya hemos esperado demasiado tiempo," Octa Ramis dijo. "Es hora de que enviemos una 86

nave." Todos se quedaron callados durante un largo rato, luego Cilghal habl, "dudo que nosotros encontrramos a Zonama Sekot en las coordenadas a las que hemos estado transmitiendo los mensajes. Sospecho que el mundo viviente se ha movido." "En que se basa, para decir eso?" pregunt Alema. Cilghal extendi sus manos palmeadas. "En lo que la Fuerza me dice." Kenth ech un vistazo a todos los miembros de la mesa. "Hay alguno de usted que tenga esa misma percepcin o sensacin?" "Yo," Jaina coment. "Jacen parece estar ms alejado, que cuando nosotros recibamos las transmisiones de Luke y Mara." Ella mene su cabeza sobriamente. "Pero no le percibo de manera distinta." Kenth inhal con fuerza. "Eso es suficiente para m." Contrajo los labios. "Yo digo que nosotros deberamos tener una charla con el Profeta." Kyp resopl. "Estoy de acuerdo. Pero introducirnos en Coruscant no ser nada fcil- incluso con naves de la Brigada de la Paz y comerciales, a las que dejan aterrizar all." Alema mir a Kyp y luego a Kenth. "Podramos recurrir al Alto Mando de la Alianza para que nos ayudaran a infiltrar a algunos de los nuestros?" Kenth neg con la cabeza. "No sin explicar lo que nosotros haramos despus, o por qu no informamos al mando de que autorizamos la misin de Corran y Tahiri en Zonama Sekot. Si Inteligencia se entera de que nosotros dejamos pasar la oportunidad de capturar a un moldeador, un sacerdote, y al Profeta, no te garantiz cual podra ser su reaccin, por lo que..." "Podramos acudir a Wedge," sugiri Markre Medjev. Kenth asinti. "Podramos, y estoy seguro de que l hara todo lo que estuviera en su mano para introducirnos en Coruscant. Pero no quiero ponerle en la tesitura de tener que mentir a Sow y Kre'fey." "Estoy de acuerdo," dijo Cilghal. Tresina asinti. "Igualmente." "Esto se est empezando a parecer de nuevo a lo de Myrkr," Kyp coment. Zekk le mir. "Si Anakin no hubiera asumido esa misin, lo ms seguro es que ahora todos nosotros seramos carroa de voxyn." "Zekk tiene razn," Octa Ramis aadi. "Si esto sueno igual que lo de Myrkr, es porque nosotros no tenemos ninguna opcin, excepto la de ir." Kenth se irgui y adopt una expresin de determinacin. "Nosotros le daremos una semana ms al Maestro Skywalker. Si no tenemos noticias de l para entonces, yo formar un equipo de ataque." Captulo 15. Su aeronave, una especie de globo con balancn de color blanco-hueso empujado por rfagas se viendo, se mova rpidamente sobre la superficie devastada de Zonoma Sekot. Luke, Mara, y el sacerdote Yuuzhan Vong, Harrar, se apretujaban en la parte trasera de la diminuta cabina de la gndola. Saba Sebatyne y un macho ferroano, llamado Kroj'b, tenan los mandos de control de la aeronave. Acompaado del dirigible, con forma de manta, la 'Elegancia Envuelta', Kroj'b haba llegado a la 'Zona Media' justo el da anterior, pero haba estado de acuerdo en acompaar a los Jedi en su misin al reino del sur. Junto a los dos pilotos, permaneca de pie Jabitha, envuelta en una capa de piel a rayas. A tres mil metros de altura, el aire era glido, y el ulular del viento dificultaba enormemente cualquier conversacin. Pero aunque no hubiera sido ese el caso, nadie pareca inclinado a hablar. Jacen estaba silenciosamente meditabundo; Mara, preocupada e inquieta. Saba, al menos, tena un desconcertante surtido de palancas organiformes de control de las que ocuparse. Luke tena alzaba la capucha de su tnica y hundida sus manos 87

profundamente en las mangas de la tnica. La Fuerza hablaba en cuchicheos en Zonoma Sekot. La lluvia haba cesado finalmente en esa parte del planeta, pero la espesa capa de nubes permaneca. El sol -cualquiera estrella que fuera, conocida o desconocida- era una simple mancha incandescente por detrs de velo grisceo. Un persistente viento helado agitaba los gigantescos boras y los estaba despojando rpidamente de sus hojas globulares. Muchas de las hojas se haban vuelto azules y amarillas, como si se estuvieran marchitando. Algo muy raramente visto en la 'Zona Media' -excepto a mucha altitud, donde vapores helados producidos durante las largas noches, dejaban el suelo de los caones cubierto de blanco, hasta que llegaba el sol del medioda. Delgadas capas de hielo transparente se haban ido formando, sobre zonas remansadas de los an embravecidos ros. Cuando se poda vislumbrar algo, se pudieron verse a animales en busca de cavernas o madrigueras, o formando nidos ms resistentes y perdurables, como si se estuvieran preparando para un largo invierno. Tambin, haban sido vista semillas Boras deslizndose fuera del tampasi, quizs para buscar nutrientes entre los ms viejos boras de punta frrica y esperando que un posible rayo que los golpeara, los hendiera, derribndolos y as ayudar al crecimiento de las semillas. Los ferroanos raramente se aventuraban fuera antes del medioda, y entonces slo el tiempo justo para recoger algo de lea o realizar alguna reparacin de emergencia en sus moradas en los riscos. La mayora de ellos eludan a los Jedi siempre que les era posible, y cuando no, intercambian las slo unas pocas palabras. Ninguno, sin embargo, haba protestado demasiado, demandando que les fuera entregado Harrar. Luke asumi que el joven Maydh haba logrado apaciguar los nimos, sobre el hecho de que el sacerdote Yuuzhan Vong era una amenaza. l mir fijamente a travs del parabrisas de popa de la cabina, las heridas que Zonoma haba sufrido. Los temblores haban abierto profundas zanjas en las sabanas, derrumbes y corrimientos haban alterado el curso de los ros, multitud de fuego haban arrasado abierto trincheras profundas en las sabanas, los derrumbamientos haban alterado el curso de ros, los fuegos haban asolado extensiones inmensas de tampasi. Luke haba considerado la posibilidad de elevarse en la 'Sombra de Jade' para comprobar y catalogar los daos -y quizs tan bien, lograr permanecer el tiempo necesario en rbita para examinar las estrellas ms cercanas-, pero l no poda confiar en que el planeta no saltara de nuevo al hiperespacio, como haba hecho despus de su inicial reversin al espacio real. A escondidas mir a Jabitha, y luego a Harrar. No poda recordar ningn instante, en que l hubiera estado tan cerca de un Yuuzhan Vong y no se hubiera visto comprometido en una lucha por sobrevivir -quizs en las ocasiones que haba permanecido cerca de Nom Anor-. Pero incluso entonces, cualquier instante pasado junto a Nom Anor, haba constituido un enfrentamiento de algn tipo, -sino fsico, si mental-. Por dcima vez desde que el viaje en la aeronave haba empezado, Luke intento ver a Harrar a travs de la Fuerza, pero solamente percibi un vaco. A pesar de la absoluta conviccin de Vergere en lo contrario, Harrar -y por ende todos los Yuuzhan Vong- no pareca existir en la Fuerza. Ah estaba sentando el sacerdote, a no ms de tres metros de distancia, y Luke no poda percibirlo. Harrar no era otra cosa, que lo que aparentaba ser: un humanoide alto y fuerte, con algunos dedos amputados, y marchas de tatuajes, cicatrices y otras pequeas modificaciones corporales. Luke saba que podra usar la Fuerza para levitar a Harrar, y hacer diera piruetas por la cabina pequea, pero no era capaz de verlo de la misma manera, en que poda hacerlo con Mara, Jacen, Saba, y Jabihta -como un ser luminoso; no como un tosco envoltorio de carne y huesos, sino como un ente ovalado de luz. Vergere, quin haba pasado gustosamente casi cincuenta aos con los Yuuzhan Vong, mantena la idea que la aparente invisibilidad de los Yuuzhan Vong no se deba a un fallo inherente de la Fuerza, sino a la forma en que Luke y sus compaeros Jedi perciban la Fuerza. La implicacin de este razonamiento era que ellos, de algn modo, haban fallado al no aceptar el concepto de que la Fuerza, era algo ms grande y que iba mucho ms all de lo que ellos entendan que esta poda ser. Luke era capaz de aceptar ese razonamiento. Sus entrenamientos haban sido apresurados; y con las muertes de Obi-Wan y Yoda se haba visto obligado en gran manera a tener que autoaconsejarse, y encontrar su propia manera de dominar la Fuerza. l era el primero en admitir que su comprensin o dominio de la Fuerza podra estar limitado o incompleto; que l quizs se haba inclinado ms a convertirse en un Maestro de la Fuerza Viviente, mas que en lo que ltimamente Vergere haba denominado la Fuerza Reunificada. Pero incluso deficiencia no debera impedir que l fuera capaz de percibir a Harrar. O Verguer haba dejado algo fuera de sus enseanzas -lo no le resultara extrao a Luke, por el pasado de ella- o su propia 88

comprensin del problema era incompleto. Luke no tena ni la menor duda de que la Fosh Jedi haba logrado tener xito en lograr ensearse a si misma, el dominio de cierto control sobre la Fuerza -a pesar de haberse visto obligada a ocultar sus habilidades Jedi a sus captores- pero la cuestin de la imposibilidad de percibir a los Yuuzhan Vong a travs de la Fuerza, era mucho ms profunda y complicada de lo que Vergere supona, o haba dado a entender. Quizs ella crea, al igual que Yoda en algunos momentos, que su responsabilidad acaba con poner a Luke en el camino apropiado, y que l descubriera el resto por si mismo. Quizs sa era la manera adecuada entre los Jedi de la Vieja Repblica. Pese a toda la educacin y prcticas que uno haba realizado, el logro de conseguir el dominio total era finalmente el resultado de una inquietud y un ansia personal por lograrlo el entendimiento. Si haba alguien en la nueva Orden Jedi que comprendiera esto a un nivel intuitivo, ese era Jacen. Mucho antes de su reeducacin por Vergere -algunos haban incluso llegado a insinuar: readoctrinamiento-, Jacen haba buscado alcanzar una comprensin personal de la Fuerza. En eso, l era muy parecido a Leia, un Caballero Jedi por derecho propio, quin haba tenido sus propias razones para resistirse a tomar la senda de los Jedi. Fue Jacen el que haba insistido que Harrar los acompaara en el viaje que Jabitha haba propuesto un da antes, cuando visit a Luke, Mara y los otros Jedi en su morada en el risco. "Sekot est envejeciendo," Jabitha haba dicho. "Lo puedo sentir, y siento como me distancio de ella. Permanece en el exilio, para lograr descifrar lo que ha ocurrido; y al retirarse, ha descuidado a Zonoma. No creo que lo haya hecho de manera deliberada. Es como si ella hubiera sido abducida por fuerzas oscuras, y se encontrada aprisionada de algn modo." "Nom Anor, Nen Yim, y yo somos responsables de lo que le haya ocurrido a Sekot," Harrar haba dicho. "Nosotros nunca debimos venir aqu. Si los dioses no le haban dado la espalda a los Yuuzhan Vong, ellos lo harn ahora, porque nosotros hemos expoliado a un mundo viviente." Jabitha haba escuchado, la confesin del sacerdote, sin pronunciar el menor comentario. Luego dijo, "Se por donde podemos empezar a buscar a Sekot. En un lugar donde la Fuerza es muy fuerte..." Harrar pareci sentir los ojos de Luke fijos en l, y se volvi. Sus propios ojos estaban hmedos, y unas lgrimas haban dejado su marca sobre sus mejillas tatuadas. La causa, ms probable, podra haber sido el viento rugiente, que penetraba a travs de las rendijas de la cabina. "Estoy sobrecogido," dijo apenado. "Incluso con todas sus recientes heridas, este es el mundo con el que yo he soado. El mundo con el que toda mi gente ha soado. Aquel que dispuso nuestro pasado; aquel por el cual nosotros rezamos para que prefigure nuestro futuro. Un mundo de simbiosis, en lugar de competencia y depredacin. El mismo mundo que nosotros hemos intentado recrear una y otra vez, para nicamente lograr copias vacas. No es ninguna cosa extraa que yo sintiera nostalgia en este lugar, desde el mismo momento en que aterrizamos; que sent que haba llegado a casa, aunque nunca hubiera estado aqu." "Si los Yuuzhan Vong evolucionara en un mundo similar a este," dijo Luke, "Qu es lo que le llev a guerrear?" Harrar tom unos segundos, antes de responder. "Los textos antiguos son inciertos. Al parecer nosotros fuimos invadidos por una raza, ms basada en la tecnologa que en la vida animada. Llamamos a los dioses en busca de proteccin, y ellos acudieron en nuestra ayuda, proporcionndonos el conocimiento necesario para convertir nuestros recursos vivientes en armas. Derrotamos a la amenaza, y, eufricos por la victoria, nos fuimos convirtiendo gradualmente en conquistadores de otras especies y civilizaciones." Jabitha les interrumpi, indicndole a Kroj'b que dirigiera la aeronave hacia el sudoeste. El terreno se fue haciendo cada vez ms escabroso. Escarpadas montaas de lava aplastada, se alzaban abruptamente por entre las nubes. Trenzados cursos de agua anaranjada se zambullan desde las alturas, en el interior de gargantas densamente arboladas. El viento soplaba furiosamente, y la temperatura comenz a caer por debajo de los 0. Siguiendo las indicaciones de Jabitha, Kroj'b y Saba que pilotaban la aeronave, la hicieron descender hacia un extenso campo de talus de una de las montaas, el cual impact a Luke de las misma manera que el nacimiento de Ben, y le produjo un gran desasosiego. "Aqu es donde la fortaleza de mi padre estuvo erigida una vez," Jabitha explic, despus de que la aeronave se hubiera posado en una vertiente desnuda. "Sekot mostr a Obi-Wan Kenobi y Anakin Skywalker una imagen mental de la fortaleza, como estaba antes de la llegada de los 'Forasteros Lejanos." "Los 'Forasteros Lejanos' tienen un nombre, Jabitha," Harrar dijo. "Fueron los Yuuzhan Vong los que derribaron la fortaleza de tu padre." "Claro," dijo ella. "Los viejos hbitos son difciles de olvidar." 89

Luke le pidi a Saba que permaneciera con Kroj'b en la aeronave; a continuacin l y los dems salieron de la cabina y comenzaron a seguir a Jabitha colina arriba, luchando contra un fuerte viento helado que descenda desde la cima invisible. Luke vio la entrada a la caverna, antes incluso de que Jabitha llamara la atencin sobre ella. El aire en su interior era caluroso y notablemente hmedo. La cueva se abra en ngulo descendente hacia la entraas de la montaa, y Luke se dio cuenta de inmediato, de que estaban en un antiguo aliviadero de lava de la montaa. El suelo estaba cubierto con bastos guijarros que crujan al pisarlos. El magma enfriado procedente de las profundidades del planeta, conformaba unas paredes que estaban compuestas de una gruesa piedra negrusca, pero en algunos lugares estaban brillaban con una dbil bioluminiscencia. "Igual que los interiores de nuestras naves espaciales," Harrar dijo. Luke poda ver el parecido, pero a l, le recordaban algo completamente diferente -la caverna en Dagobah en la que Yoda le haba obligado a entrar-. Pero mientras en ese lugar haba una fuerte presencia del lado oscuro de la Fuerza, el tnel de lava desprenda una clida y envolvente sensacin, extraamente placentera -casi maternal-. l comenz a sentir la presencia de la inteligencia animad, que l haba llegado a conocer durante su corta primera visita a Zonoma, aquella en la cual fue ayudado conscientemente por el primer Magistrado, Leor Hall, quin tambin haba llamado al planeta, segn el lenguaje ferroano "Mundo de Cuerpo y Mente." "Podra ser esto otra de las pruebas de Sekot?" Mara pregunt mientras seguan caminando. "No lo creo," Luke contest. "A menos que Sekot se este probando a s mismo." "Deteneos ah," dijo la voz de Sekot, hablando a travs de una Jabitha, repentinamente sumida en un trance. "Quin camina contigo, Maestro Jedi? Reconozco a dos, pero al tercero..." "l se llama Harrar," Luke dijo, no a Jabitha sino al propio tnel. "Vino a Zonoma en compaa de aquellos que te sabotearon." Jabitha se volvi hacia Harrar. "Cmo es que yo parezco conocer a este uno? Mis recuerdos se remontan a billones de rbitas, y este uno me hacer rememorar tiempos distantes y eventos remotos." "Harrar pertenece a la gente que usted conoce como los 'Forasteros Lejanos'," dijo Luke, "Los Yuuzhan Vong que intentaron conquistar Zonoma, un poco antes de la llegada de Vergere." Jabitha neg con la cabeza. "Esos hechos no son tan distantes, Maestro Jedi. Pero por qu no puede yo percibirlo? No como hago con los nios de los First; ni siquiera como lo hago con los Jedi... S, yo recuerdo haber tenido la misma experiencia con los 'Forasteros Lejanos' -ellos parecan existir, ajenos a la Fuerza." "No, Sekot," Luke dijo. "Aunque usted no puede percibir a Harrar, l existe dentro de la Fuerza." La mano derecha de Jacen fue a su pecho, como si fuera a tocar la cicatriz dejada por el trozo de coral esclavo que Vergere le haba implantado. Se gir hacia Harrar. "Por qu dejaron los Yuuzhan Vong su galaxia natal?" Harrar apret con fuerza sus labios, llenos de cicatrices, luego respondi, "Algunos han interpretado los textos antiguos, para sugerir que nosotros fuimos... desterrados." "Por qu razn"? Jacen insisti. "Nuestro encaprichamiento con la guerra y la conquista. Algunos interpretan nuestro largo viaje como un esfuerzo desesperado por ganarse de nuevo el favor de los dioses." Jacen pens sobre esto. "Sus antepasados fueron desterrados porque se decantaron por la guerra. Hicieron lo opuesto de lo que se esperaba de ellos. De hecho... no podra ser que los dioses os desterraran de la Fuerza?" Cuando Harrar levant su cabeza, su cara era una mscara de confusin temerosa. "No hay nada en nuestras leyendas sobre la Fuerza." "Pero incluso usted compar a la Fuerza con sus dioses," dijo Mara. Luke tom Harrar por los hombros, como si pensar sacudirle, pero slo le ayudo a mantenerse de pie. "Un poder llamado de los dioses, que ustedes deberan tener antes de haberse sido separados de la simbiosis original. Sus congneres experimentaron un dolor intolerable, y el dolor ha sido el nico camino de volver a esa simbiosis." Harrar casi se derrumba en los brazos de Luke. "Separados de la simbiosis. De nuestro hogar ancestral..." Luke dej caer sus manos a sus costados, y se volvi, un tanto asombrado, hacia Jabitha, como si 90

esperaba por parte de Sekot, la confirmacin de lo que l estaba pensando. "Yo lo entiendo ahora," dijo Sekot finalmente. "Este uno, y por ende toda su gente, han sido despojados de la Fuerza." Captulo 16. No haba habido una ceremonia que igualara a esta, en incontables generaciones. Tan inmensos como eran las naves-mundo -y a pesar de la visin de estrellas distantes e incluso de ms lejanas galaxias- ellas no eran lo bastante grandes para contener la magnificencia de un ritual superior. Comparados con la Plaza del Sacrificio de Yuuzhan'tar, las naves-mundo eran meros teatros. Pero a pesar, de toda la grandeza y espectacularidad, Nom Anor estaba demasiado consumido por la aprehensin y el temor, como para poder apreciar y disfrutar de un momento como este. l marchaba al paso, con la procesin, pero la expresin de su rostro, pareca ms propia de alguien que iba camino de su ejecucin. A mitad de camino entre la Ciudadela de Shimrra y el bunker con forma de calavera, que serva de alojamiento al Pozo del Mundo Cerebro, la Plaza del Sacrificio estaba dominada por una pirmide truncada de yorik coral de cien metros de altura, rodeada en espiral con unas escaleras talladas y agujereada con pasadizos que servan para canalizar la sangre dentro de fuentes y otros estanques. En la cima aplanada, los sacerdotes realizaban sus rituales, y circunvalando la base estaban los enormes pozos de los dispensadores de cadveres de maw luur. A un lateral de la espiral, se extenda una agrupacin de templos, orientada hacia las direcciones sagradas; y al otro, un almacn, en el cual se guardaban las reliquias santas que la nave-mundo de Shimrra haba transportado por los oscuros lmites del espacio intergalctico. Construido de acuerdo con los textos benditos, y en homenaje a la arquitectura ancestral, el complejo estaba plagado con conferas, helechos, palmas, y a pesar de lo incongruente por la latitud, conseguan crecer de algn modo. El aire estaba lleno del zumbido de insectos y cangrejos-arpa, y estaba embriagado con el olor de incienso paalac, el cual surga en nubes espesas y ensortijadas de los braseros de hueso. A lo largo del permetro del cuadrngulo estaba lleno de plumas empapadas en sangre de ngdins, y en cada esquina yaca un mon duul, cuya enorme barriga-tmpano era capaz de amplificar los discursos de varios de los celebrantes. Puesto que los sacerdotes an no haban conseguido el desarroll completo al estado de adulto del Mundo-Cerebro de Yuuzhan'tar, la pareja a juego de consumidores de bestias, conocidos como Tu-Scart y Sgauru esperaban en los bastidores con sus cuidadores, en caso de que el caprichoso dhuryam fallara al ordenar a los maw luur que ejecutaran sus tareas. Ms especializado que los yammosks, los dhuryams tenan la completa responsabilidad del moldeado de un mundo. Sus decisiones se basaban en flujos continuos de datos, que ellos reciban de unas extensas redes planetarias de criaturas telepticamente unidas. Pero el dhuryam de Yuuzhan'tar haba estado comportndose como si hubiera fallos tcnicos en el flujo de datos, y ya haba estropeado varios sacrificios por vomitada basura de ftido olor por parte de los maw luur. Shimrra, sin embargo, haba encontrado al parecer una manera de aplacar o sino de lograr un comportamiento menos errtico del Mundo-Cerebro, porque gracias a eso varios sistemas biotbicos estaban funcionando correctamente. Nom Anor sospechaba que el Seor Supremo haba engaado al dhuryam al hacerle pensar, que proporcionando nutricin al maw luur, esto ayudara a florecer a los jardines y bosquecillos de rboles. l y algunos de los cnsules de Yuuzhan'tar entraron a la Plaza de Sacrificios al son de la msica que era la vez solemne y celebratoria. Saciados de yanskac y escarabajos-aperitivo, y ligeramente embriagados con ponche de miel de sparkbee y otras viandas, la muchedumbre de espectadores aplauda exultante. Miles de guerreros estaban arrodillados a ambos lados de la gran avenida, con las cabezas agachadas y sus bastones vivientes enroscados pacficamente alrededor de sus extendidos brazos diestros, los puos slidamente asentados en el suelo. Con guardias apostados en todos los puntos de entrada y movindose por entre la muchedumbre, pareca muy poco probable que ningn 'Avergonzado' hubiera conseguido hacerse con un sitio dentro de la plaza. Aparentemente indiferente, Nom Anor continu atormentndose a si mismo, lleno de preocupacin. Detrs de los intendentes, marchaba toda la nobleza de las cuatro castas -El Alto Sacerdote Jakan y su corte de sirvientes; El Maestro de la Guerra Nas Choka enfundado en una capa roja y tres docenas de sus Comandantes Supremos; El Maestro Moldeador Qelah Kwaad y sus adeptos principales; y el Alto Prefecto Drathul, con bastn en mano de oficial de alto rango, y llevando su camarilla de cnsules personales. Por ltimo vena Shimrra, sin Onimi -pues, siendo un 'Avergonzado', Onimi era excluido de asistir a tales altos eventos- pero acompaado de su cuarteto de espantosas videntes. Ataviado con una cola de 91

insectos vivientes y portando el cetro real, el Seor Supremo iba montado sobre un trineo de yorik coral tirado por un reata de sabuesos bissop. Toda clases de colmillos, garras, cuernos, cuchilla, hembra salvajes se arremolinaban en la base de la espiral, mientras la nobleza se colocaba en las gradas, justo debajo del trono rayo de luna de Shimrra. Nom Anor se sent cerca de la cumbre, con una visin sin obstculos de la plataforma de sacrificios hacia la cual ascenda Jakan, seguido por una banda de ejecutores, sacerdotisas y jvenes aclitos. En el momento fijado -cuando el sol haba alcanzado un lugar en el cielo, desde el cual podra considerarse que conformaba una especie de flamgero arco iris puenteado- los cautivos fueron conducidos al complejo por un desfile de ngdin manipulados y tropas Chazrach, montados sobre bestias quenak de doce patas. Contando con los que las Brigadas de la Paz haban logrado entregar y aquellos capturados slo tres das estndar antes en Caluula, el nmero de cautivo se acerba al millar. Oficiales militares, funcionarios polticos, soldados, y opositores de una veintena de mundos a lo largo del corredor de invasin -hombres, mujeres, e incluso unos pocos adolescentes, que haban sido considerados lo bastante dignos para ser recompensados con una muerte digna- haban sido purgados, baados, perfumados, ligeramente sedados con gas sensislug, y bendecidos con aroma de hoja tishwii. Encadenados, portaban tnicas blancas, que resplandecan, gracias a unos adornos verdosos, y estaban vetadas de unas amplias redes arteriales negras bajo las mangas y las pecheras. Los cautivos fueron conducidos, hasta hacerlos a los pies de los peldaos de la escalera en espiral que se retorca alrededor de la cspide. Para entonces Jakan y los dems, haban alcanzado la parte superior y esperaban vidamente. A un leve gesto de consentimiento de Shimrra, Jakan alz sus brazos y habl, y las barrigas de los cuatro mon duuls, llevaron su invocacin, a lo largo y lo ancho de todo el lugar. "Aceptad lo que nosotros os ofrecemos, como evidencia de nuestro deseo de daros a vosotros, lo que es legtimamente vuestro," el alto sacerdote enton. "Si no fuera por ustedes, nosotros no existiramos!" Unos lambents especficos iluminaron las estatuas de los dioses, las cuales delineaban el cuadrngulo. Las estatuas seran ungidas con su primera sangre. Pero debido a la especial naturaleza del sacrificio, YunYuuzhan solamente recibira una porcin razonable, con lo que mayora de la sangre del sacrificio sera destinada en cambio a Yun-Yammka, dios de la guerra. Los guardias comenzaron a obligar a ascender a los cautivos por las escaleras. A pesar de su sedacin, ellos se debatan y forcejeaban, no mostrando ningn aprecio, por el gran honor que se les haba conferido. Sin embargo, al final, haba muy poco que ellos pudieran hacer por evitar su destino. El primero de los cautivos haba alcanzado la plataforma circular, cuando un rosario de aullidos surgi de debajo. Con casi la mitad de la audiencia de los nobles ponindose de pie, Nom Anor no poda ver lo que estaba pasando. Pareca como si hubiera surgido una pelea entre algunos de los guardias apostados en la base de la espiral -quizs una disputa entre dominios-. l sinti lstima de que aquellos que no hubieran tenido el suficiente autocontrol, para dirimir sus disputas hasta despus del sacrificio. Pero por al menos, l no sera culpado. Entonces, pudo apreciar lo que estaba ocurriendo en realidad. Como si detonaran, las cuidadosamente camufladas cpsulas de chuk estaban estallando por toda la zona hexagonal pavimentada de piedra del cuadrngulo. Las cochas de una criatura acutica, las cpsulas que ocultaban las entradas a los pozos que deban descender al laberinto de pasadizos y hondonadas, de debajo de la Plaza del Sacrificio -a lo largo de las amplias avenidas publicas que una vez haban servido de separacin a los enormes rascacielos de Coruscant, se encontraba el oscuro submundo de races, malezas y serpenteantes caminos que los 'Avergonzados' haban tomado como de su propiedad. Fuera de los pozos estaban emergiendo centenares de 'Avergonzados' -bandadas de herejes de Yu'shaaarmados con bastones vivientes, coufees, una especie de armas caseras, e incluso algunos desintegradores! Momentneamente cogidos con la guardia baja, los guerreros -la mayora nicamente con la armadura ceremonial- tardaron en reaccionar, y docenas de ellos cayeron en un momento. Mientras los 'Avergonzados' se desplegaban por entre la multitud, los plebeyos de las castas empezaron a tener pnico y se lanzaron al interior del cuadrngulo. Temiendo que los herejes hubieran venido a por Shimrra, los asesinos cerraron filas alrededor del Seor Supremo, desplegando sus bastones vivientes, dispuesto a acabar con cualquiera que se pusiera delante suyo. Pero Nom Anor vio que nicamente un pequeo contingente de 'Avergonzados' se acercaba al estrado de Shimrra, y este grupo era claramente una mera distraccin. Era a por los prisioneros, a por quienes haban venido los herejes. Atontados, pensando que quizs esto era una alucinacin, los cautivos estaban siendo alzados en el aire por bandas de herejes y llevados de vuelta al laberntico submundo, del cual haba 92

surgido el ejrcito de parias. No todos ellos lo consiguieron; un gran nmero fue abatido por bichos-porrazo y bichos navaja, junto con tres veces el mismo nmero de 'Avergonzados'. Las videntes, embadurnada de negro, de Shimmra estaban agitando sus brazos de manera aterradora, y Jakan pareca haber sido golpeado por algo sordo y silencioso. Los ejecutores, sin embargo, estaban descendiendo apresuradamente por las escaleras y fustigaban alocadamente con sus armas afiladas, determinados a lograr algunas pocas decapitaciones -como si los dioses pudieran ser satisfechos con un pequeo bocado, cuando ellos haban esperado un verdadero festn! La sangre estaba corriendo a raudales por el interior del cuadrngulo, la cual los ngdins estaban sedientos por absorber. Incapaces de contenerse, se revolvieron, liberndose de sus cuidadores, y, al hacerlo, provocaron el aplastamiento de multitud de cuerpos de guerreros que se haban lanzado en persecucin de los herejes y los cautivos que ellos haban logrado liberar. Nom Anor no estaba seguro si deba de huir, si arrojarse sobre uno de los coufees de los asesinos, o arrastrarse por suelo, como un gusano, hacia Shimrra y pedir perdn mientras an tuviera una oportunidad. Echo un vistazo por encima de su hombro para ver a Drathul atravesndole con una mirada de odio profundo. El alto prefecto haba dicho claramente que hara responsable a Nom Anor de cualquier interferencia, y ahora Drathul estaba dispuesto a cumplir su amenaza. Apretujado contra la muchedumbre, Nom Anor prepar su globo ocular escupidor de veneno. Drathul ya estaba abrindose camino a travs de la multitud, blandiendo su bastn. Iba Nom Anor a tener que matar a otro Alto Prefecto, para salvar su propio cuello? Shimrra no esperara menos de l. Drathul estaba casi dentro del alcance del brazo de Nom Anor cuando la voz del Seor Supremo se alz por encima del fragor de la refriega de siseos de bichos-porrazo, impactos de bastones vivientes, siseo de desintegradores, su enorme cabeza se alz por encima de aquellos asesinos que constituan su muralla viviente. "Alto Prefecto Drathul! No debemos tolerar ms de esto! Esto ha acabado con nuestra paciencia y buena voluntad!" Shimrra se irgui en toda su imponente estatura, sobresaliendo por encima de todos. "Exijo el corazn de cada Yuuzhan Vong que haya ayudado e instigado por el Profeta!" Todos en las proximidades se inclinaron, salvo Nom Anor, debido a lo constreido que se encontraba en su posicin. Quizs fue por eso, que fue el nico que pas de estar fijndose en Shimrra a ver como unos de los asesinos se deslizaba por entre la multitud. Excepto que el individuo no era uno de los asesinos. Maestro del disfraz, como lo era l, Nom Anor reconoci que el desertor portaba una mscara ooglith, la cual no solamente ocultaba su apariencia, sino que tambin reformaba su cuerpo. Y por la forma en que el asesino se mova -con unos andares temblorosos- el impostor, nicamente poda ser Onimi. ---------Para el cuarto y ltimo microsalto hiperespacial que deba conducirles a Mon Calamari, Han y Leia haban sellado la cabina de pilotaje por fuera y pasado todo el tiempo, uno en brazos del otro, Leia sobre el regazo de Han en la silla de pilotaje, con sus brazos rodeando su cuello. Para cuando el 'Halcn' reverti al espacio real, Han estaba eufrico, y Leia saba que, a pesar de lo segura que era, la cabina de pilotaje no era el lugar adecuado, si ellos queran pasar a cosas mayores. Aproximndose al mundo acutico, por detrs de su luna solitaria, fueron saludados por la vista de una enorme, y quizs sin precedentes, visin de naves de guerra -una unificada fuerza de grupos de batalla, flotillas, y flotas de todas las regiones de la galaxia: Bothan, Bakuran, Remanente Imperial, y Chiss; Sullustan, Hapan, Eriaduan, y Hutt; Corellian y Mon Calamarian. De un vistazo ellos vieron cruceros de batalla clase-Mediator, cruceros clase-Belarus, fragatas claseLancer y Dragones de Batalla Hapan. Vieron conjuntos de cruceros de batallas clase-Nova y caoneras Corellianas; flotillas de reaprovisionamiento de cargueros pesados clase-Marl; grupos de ataque de Destructores Estelares Imperiales clase-II, cruceros clase-Repblica, e interdictores clase-Inmobilizadora, con sus proyectos hemisfricos de gravedad bien resaltados por la luz de las estrellas. Estaban all el 'Ralroost', el 'Gobierno Justo', el 'Harbinger', el 'Elegos A'kla', el 'Mon Adapyne', y el 'Mon Mothma'; el Super Destructor Estelar 'Guardin', y el vetustju acorazado 'Starsider'. "Tu desaparecen durante un par de das," dijo Han, una vez que se le hubo pasado la sorpresa inicial, "y los nios te convierten la casa en el centro de una fiesta." Sin decir una palabra l y Leia maniobraron el 'Halcn', a travs de corredores formados por lo 93

formidables naves. Los lmites de las sendas estaban pobladas por cazas y patrulleras. Finalmente les fue requerido que cedieran el control del carguero a los operadores de unos de los rayos tractores del 'Ralroost', quines los llevaron suavemente al interior de la inmensa baha de atraque de estribor del crucero. Un gran gento se haba reunido para dar la bienvenida a casa al 'Halcn', y gritos de nimo y aplausos llenaron el cargado, mientras Han, Leia y su grupo de personas muy influyentes descendan por la rampa de abordaje. Jaina se apresur a salir de zona de seguridad para ir a abrazar a sus queridsimos padres. Han estaba confuso. "Nosotros habramos venido antes aqu, pero tuvimos que pasarnos tres das a velocidad subluz para hacer unas reparaciones necesarias." "Yo saba que estabais en Caluula," ella dijo, negndose a dejarle ir. "Deb haber escuchado a la Fuerza y haber ido hasta all." "Me alegro de que no lo hicieras," dijo Leia, tomndose un momento para mirar atentamente a su hija. "Habis tenido alguna noticia de la estacin?" "Un mensajero lleg de Caluula ayer," Jaina dijo. "La estacin y el planeta han cado en manos de los Yuuzhan Vong. Centenares fueron tomados como cautivos y enviados a Coruscant." "Al sacrificio," dijo Han. Jaina asinti con gesto serio y acompa a sus padres, mientras se alejaban del 'Halcn'. Han pens en Pash Cracken y los dems que haban escogidos permanecer en Caluula -rescatados, nicamente para ser capturados de nuevo-. Le recordaba lo que haba pasado, tan a menudo al principio de la guerra, cuando innumerables refugiados haban sido presa de piratas y miembros de las Brigadas de la Paz. "Hay noticias de Coruscant?" pregunt. Jaina asinti. "Buenas y malas; pero puedas orlas por ti mismo. El Almirante Kre'fey querr transmitrtelas personalmente." "Danos un avance," le dijo Leia. Jaina baj la voz. "Los Yuuzhan Vong han juntado una armada. Nosotros estamos esperando que ellos vengan a atacarnos aqu." Han contuvo la respiracin. "Eso explica todas esas naves." "Simplemente esperamos que esas no sean las noticias buenas," coment Leia. Jaina habl sin parar, durante el tiempo que les llev subir a la cubierta de mando del 'Ralroost' y montar en banda rodante que les condujo a una cabina de reuniones en mitad de la nave. Han y Leia se sintieron defraudados al enterarse de que los Jedi no haban tenido an noticias de Luke, Mara, Jacen, o de los dems. No era normal que ellos permanecieran durante tanto tiempo, sin establecer contacto. El almirante Bothan de blanco pelaje, Traest Kre'fey, se levant de su silla, situada en la cabecera de la larga mesa de reuniones mientras Leia, Jaina y Han entraban escoltados en la cabina. Sus ojos violetas se fijaron en Han y Leia, y sonri ampliamente. "Todos nosotros nos estbamos preguntando, si sera posible que ustedes se hubieran tomados un permiso, sin haberlo solicitado." "Bien, la verdad es que nosotros tenemos una idea muy peculiar, de lo que significar irse de vacaciones," Han brome. Leia acert a sonrer, pero slo un poco. Por todos, Kre'fey se haba referido a la docena de oficiales de alto rango, que estaban sentados a la mesa. El Comandante Supremo de las Fuerzas de Defensa Sien Sow; el Gran Almirante Gilad Pellaeon; los almirantes Wedge Antilles, Garm Bel Iblis, Keyan Farlander, Carlist Rieekan, y Airen Cracken; el Comodoro Brand, la Reina Madre y Caballero Jedi Tenel Ka, y el corpulento General Mayor Eldo Davip -ascendido, como resultado de sus acciones valerosas a bordo del Destructor Estelar Lusankya en la Batalla de Borleias. Han y Leia no necesitaban ser presentados a ninguno de ellos, pero haba algunos a los que ellos reconocan, nicamente por la especie, ms que por el nombre. Han hizo un gesto de saludo a todos. Leia estrech las manos de Gilad Pellaeon y Keyan Farlander, bes a Wedge y Tenel Ka en ambas mejillas, luego fue hacia Airen Cracken, con quien ella haba hablado brevemente desde el Halcn. "Pash fue uno de los oficiales capturados en la Estacin Orbitan de Caluula y conducido a Coruscant," dijo Cracken. "Pero yo esper lo mejor. Nadie conoce Coruscant mejor que mi hijo, y si alguien puede 94

escapar, ser l." Han, Leia, y Jaina encontraron unos asientos para ellos. "Slo para poneros al tanto," dijo Kre'fey, "la ceremonia del sacrificio tuvo lugar como estaba fijada. Pero nuestros agentes nos han informado de que antes de cualquiera de ellos, hubiera cado bajo la afilado hoja de un coufee, hubo un levantamiento de varios centenares de herejes. Los herejes no slo lograron interferir en la ceremonia, sino que tambin huyeron con ms de trescientos prisioneros de la Alianza." "Slo lo hicieron para fastidiar a Shimrra?" Han pregunt. "A estas alturas, no estamos seguros. Pero nos hemos enterada de que a cambio, un nmero no calculado de 'Avergonzados' han sido cercados, y aparentemente se les va a dar muerte. Ningn agente de la Alianza est entre aquellos que han sido capturados, lo ms probable es por que nuestro personal se ha mantenido bien oculto." "Incluso si ellos estn vivos," dijo Han. "Los 'Avergonzados' podran organizar su propio sacrificio, en honor de cualquiera deidad, a la que ellos rindan culto." Mir a Cracken. "Lo siento, Airen, pero pienso que es demasiado prematuro considerar a esos herejes como aliados." "Estamos de acuerdo," respondi Kre'fey. "La posibilidad de un sacrificio secreto o episodio con rehenes no puede ser ignorada. Sin embargo, tambin nos hemos enterado de que el propsito original del sacrificio era asegurar la victoria para la armada, que Shimrra planea lanzar contra Mon Calamari." Han y Leia simularon estar sorprendidos, ante dichas noticias. "Sabemos nosotros cundo o cmo ellos van a hacerlo?" Leia pregunt. Sow respondi a la pregunta. Al ser un sullustano, l pareca como si estuviera llevando una mscara de grandes orejas y voluminosa papada. "Inteligencia ha determinado que el enemigo planea atacar directamente desde la Ruta Comercial Permelian. Ataques secundarios sern lanzados desde Toong'l y Caluula, en ambos existen actualmente yammosks. El instalar coordinadores blica, parece tener un doble propsito: primero, coordinar ataques de flanqueo; y segundo, proporcionar una defensa en retaguardia, en el eventual caso de que la oleada inicial sea rechazada." Han mir a todo en la cabina. "De cuntas naves Yuuzhan Vong estamos hablando nosotros?" "Del orden de unas cinco mil," Bel Iblis respondi de inmediato con rotundidad, dejando que los dedos de su mano izquierda alisarse su cado bigote. Han se dej caer sentado alejado de la mesa, conmocionado por la cifra. "Entonces no tenemos ni la menor oportunidad." "No de fuerza contra fuerza," Sow dijo. "Pero estamos convencidos de que el enemigo, ha cometido una equivocacin estratgica, al optar por organizarse en mundos tan remotos como Toong'l y Caluula." Bel Iblis asinti, conforme. "Y ms importante an, creemos que podemos aprovecharnos del hecho de que los Yuuzhan Vong estn esperando que nosotros nos demos la vuelta con el rabo entre las piernas y nos dispersemos." Han contempl al inescrutable Sullustano y al humanoide de pelaje grisceo. Si hubo cualquier desencuentro y malentendido entre Sow y Bel Iblis por lo que haba ocurrido durante la evacuacin de Coruscant, no pareca tener ahora ninguna relevancia. De hecho, todos en la mesa, parecan haber llegado a la misma conclusin. "Por qu no sera mejor que nosotros dispersramos nuestras flotas?" l pregunt cautelosamente. "Nosotros disponemos de naves suficientes para abrir una nueva docena de frentes." "Y emprender una guerra de guerrillas durantes los prximos diez aos, mientras el enemigo crece y se hace ms fuerte?" dijo Kre'fey. "No. Dispersndonos, dejaramos a Mon Calamari descubierto ante un ataque, y nosotros, ciertamente, no queremos ver que pase aqu, lo que ocurri en Coruscant. No hay ninguna especie ms peligrosa, que aquella que ha ve que no tiene ante si, otra opcin que la aniquilacin completa." Sacudi su cabeza con determinacin. "Este debe ser nuestro paso decisivo." "Sin entrar en detalles por el momento," Sow dijo, "permtanme aadir solamente que nosotros tenemos planeado dar toda la apariencia de que nuestra armada ha sido cogida desprevenida, y de que vamos a comprometerla en un enfrentamiento directo. Esto slo servir para retrasar al enemigo. De hecho, la mitad de nuestras fuerzas, debern ser recolocadas en Contruum, el cual ha estado de acuerdo en servir como nuestra rea de reorganizacin, gracias a los esfuerzos del general Cracken. Nosotros contamos con el 95

Capitn Page para que consiga que los lderes de Corulag hagan lo mismo." Han mene su cabeza, un tanto confuso. "reas de concentracin y reorganizacin para qu? Cuanto ms alejado coloques usted esas flotas de Mon Calamari, mayores problemas tendremos nosotros para comunicarnos con ellas. Y si estn pensando en hacerlas saltar, por sorpresa, de regreso a Mon Calamari, entonces quizs sea el momento de recordarles lo que les ocurri a los Hapans en Fondor." Tenel Ka reconoci el comentario de Han con una velado gesto. "Fondor fue una circunstancia especial," dijo el Comodoro Brand. "Nuestra estrategia hubiera funcionado si... bueno no importa, de todas formas no es nuestra intencin hacer saltar la flota de regreso a Mon Calamari." "Cul es su intencin?" Leia pregunt. Kre'fey se aclar la garganta con un sonoro carraspeo. "Dedicando slo la mitad de nuestros grupos de batalla a la defensa de Mon Calamari, el resto ser libre de lanzarse contra nuestro blanco principal: Coruscant." Captulo 17. La crueldad de sus actos retornaba para atormentar a su creador, Nom Anor pens mientras vea la ejecucin de los herejes. Las muertes no estaban teniendo lugar en la parte superior de la pirmide de yorik coral en la Plaza del Sacrificio, sino en un rea fuera del sagrado recinto, donde muchas de las bestias de los Yuuzhan Vong iban a morir, y los guerreros se entrenaban para el combate. Lo que una vez fue una instalacin deportiva en el distrito conocido como 'Mar Occidental', era ahora un exuberante osario -corral lleno de huesos- con vegetacin pantanosa, apestando a aromas putrefactos, y lugar de cra ideal para millones de roedores yargh'un de ms de un metro de longitud. El recinto no poda dar cabida a muchos espectadores, pero Shimrra haba ordenado que fuera llenado con apiladores de huesos, obreros, y otros miembros de los escalafones inferiores, tanto como una demostracin insensible de su ira, y tambin como una advertencia a cualquiera que siguiera al Profeta. La msica triste de los msicos era ignorada. Los comestibles desplegados por las mesas de banquete para la nobleza estaban intactos. Las bestias arcnidas atareadas en las ejecuciones, resoplaban y bramaban. Esta no era una muerte noble sino la pena capital. Haban pasado tres das locales despus de la abortada ceremonia de sacrifico, y siguiendo la cadena de mando, de Shimrra al Alto Prefecto Drathul, y de este a Nom Anor, tres mil 'Avergonzados' haban sido arrestados -diez por cada cautivo que haba sido liberado de la ceremonia-. Qu porcentaje de ellos eran realmente herejes, no tena la menor importancia, ya que esto era un intento de poner fin, que no creciera ms an el movimiento hertico -aunque Nom Anor crea que esto provocara, precisamente el efecto opuesto-. Shimrra haba enviado guerreros a que purgaran el submundo de Yuuzhan'tar de herejes en ocasiones anteriores, pero esta era la primera vez que lo haba hecho tan abiertamente, y que haba convertido la masa de arrestados en una funcin macabra. Algunos ya estaban comentando que Shimrra haba traspasado una lnea muy peligrosa -pero solamente aquellos que no eran conscientes, de hasta donde era capaz de llegar Shimrra para mantener su autoridad, y el poder mental que era capaz de desarrollar cuando era necesario. Ningn privado haba expresado la menor crtica sobre los mtodos utilizados por Shimrra para alcanzar el trono. Durante el viaje intergalctico, Shimrra -a fuerza de nacimiento noble, profeca, y adivinacin- haba sido colocado entre un grupo de candidatos, que podran ser un da, considerados elegibles para suceder al Seor Supremo Quoreal a su muerte. Todos los nobles que componan ese pequeo y privilegiado grupo, haban sido criados como si algn da seran elevados al trono. Ellos eran adorados, alimentados con los mejores manjares, entrenados en guerra y religin. Disfrutaban de toda clase de lujos. Aunque vigilados por los altos sacerdotes, el proceso de seleccin era notablemente similar a forma en que las cras dhurymas eran probados, para determinar cuales eran las ms capaces y dignas de convertirse en una nave-mundo o en un cerebro planetario. Shimrra fue en seguida el orgullo y la desgracia del Dominio Jamaane. Como evidencia de su malignidad, l haba matado a su propio gemelo, justo a los siete aos, para eliminar a un posible competidor para entrar al grupo. Su tamao majestuoso se atribua al trabajo de los moldeadores de su dominio. El Dominio Jamaane tambin tena su cuota de guerreros distinguidos, y en tiempos lejanos haba sido capaz de producir una proporcin inusualmente alta de Comandantes Supremos, 96

junto con tres Maestros de la Guerra. Los moldeadores, as como tambin, los sacerdotes del Dominio Jamaane destacaban sobre la media. Aun con todo, no se consideraba que el dominio fuera belicoso. Pero con una travesa tan larga a travs del vaco, comenz a afectar a todos, y en los miembros de Jamaane haba ido creciendo un claro sentimiento de impaciencia contra Quoreal, quien se haba mostrado cauteloso, tradicional y haba hecho muy poco por mantener a la sociedad Yuuzhan Vong intacta, en un momento en que un liderazgo fuerte era necesario para la mayora. Aun as, nadie crey que el Dominio Jamaane realmente se atrevera a sublevarse y realizar una intentona por lograr usurpar el poder de Quoreal. En una accin intrpida, los guerreros de Shimrra se lanzaron contra los de Quoreal, ejecutndoles, al igual que con todos y cada uno de los miembros de sus dominios. Luego le hicieron lo mismo a Quoreal, y adems dieron muerte a casi todos los sacerdotes, consejeros, y moldeadores que haban apoyado a Quoreal en su esfuerzo por trazar un nuevo curso que les alejara de la galaxia recientemente descubierta. Otros supieron que lo mejor no era cuestionar a Shimrra, y su prudencia les permiti vivir. Dominios como el de los Shai, el cual haba perdido un gran nmero de guerreros, durante una confrontacin temprana con los habitantes de la galaxia. Y el Pretoriano Vong -aunque su aparente temor a Shimrra no haba nada ms que una artimaa para mantener en secreto los propios planes de invasin del Prefecto Da'Gara. Planes a los que el propio Nom Anor se haba arrastrado, al punto de ayudar al Pretoriano a adquirir un yammosk -incluso si este fuera uno defectuoso, que habra sido condenado a muerte, de no ser por Nom Anor que persuadi a los moldeadores a cargo del ser biolgico que se lo entregaran, a cargo de ciertos favores. Si Shimrra lo hubiera sabido, Nom Anor, lo ms seguro, es que estara en el osario teido de sangre, en lugar de no ser ms que un testigo del evento. A su alrededor, varios guerreros estaban usando sus bastones vivientes y bastones, para instigar un mayor entusiasmo por parte de los espectadores, pero apenas lograban provocar, ms que unas pocas oraciones rituales, porque, en la arena de ms abajo, las cosas no iban como estaban planeadas. Si inocentes hubieran sido arrestados como culpables, ciertamente debera de haber muchos solicitando el perdn de Shimrra. En lugar de ello, los 'Avergonzados' iban hacia su muerte -a ser desmembrados miembro a miembro, desgarrados y destripados, engullidos igual que frutas suculentas, y arrojados igual que juguetes rotosmaldiciendo a Shimrra y a los nobles, y gritando, "'Viva Yu'shaa! Larga vida a Yu'shaa!" Jakan, Nas Choka, Qelah Kwaad, y Drathul slo podan observar lo que se desarrollaba delante de ellos con espanto, ante el hecho de que todo aquel que haba sido arrestado era un hereje -o que al menos haba sido convencido de algn modo de mostrarse completamente desdeoso con la tradicin. Nadie de la nobleza, se atreva ni siquiera a mirar hacia Shimrra, salvo Nom Anor, quien, por el rabillo de su ojo bueno, vio que el Seor Supremo estaba rindose. ---------Todos en el centro de informacin del 'Ralroost' se haban quedado en silencio, en respuesta al holograma que el Almirante Kre'fey haba cargado en un proyector. Resplandecientes diapositivas de un azul claro, mostraban las imgenes de un mundo sumergido en vides, helechos gigantes, y rboles con enormes copas frondosas, algunas en forma de bveda, algunas otras tan de aspecto tan delicado como plumas. Espirales, pinculos y escarpados remates achatados se alzaban de entre la vegetacin exuberante, y en la distancia se alzaban inmensas montaas, su esqueleto metlico asomaba, a travs de las capas verdosas que haban crecido sobre ellas, y fachadas destruidas, marcadas por aberturas geomtricas. Abundaban los valles llenos de agua, reflejando la luz de un cielo cubierto, fluyendo lentamente a travs de profundas gargantas iban unos ros, sin curvas o meandros o embalsamamientos de agua. Afloramientos de musgos destacaban de la jungla verdosa, formando en el manto verdoso una especie de parches de color escarlata brillante, que en algunos casos se oscureca hasta el rojo carmes, o se unan con otros parches para conformar extensiones de negro resplandeciente o intervalos de azul chispeante, todo veteado con estras que se asemejaban a vetas de metales preciosos. Criaturas aladas revoloteaban a diferentes alturas, cazando justo por encima del manto selvtico, mientras que bestias voluminosas se movan pesadamente por debajo. En general, todo en el planeta pareca demasiado casual, demasiado desigual, demasiado inmaduro para ser real. Y de alguna forma, no lo era. "Coruscant," Kre'fey le dijo a su pblico, compuesto por varios centenares de oficiales de la Alianza. Al toque del dedo ndice izquierdo de Kre'fey un segundo holograma 97

se superpuso al primero, mostrando el Senado, las Alturas Calocour, las Columnas Comunes, la Explanada Glitannai, y otras localizaciones, una vez famosas y de toda la galaxia conocidas, de la antigua capital galctica. "Como ustedes pueden ver las cosas han cambiado," el Bothan agreg. Sentado a un lado de la tribuna de mando, Han y Leia permanecieron pensativos y silenciosos como los dems. Con Kre'fey de pie, estaban la mayora de los oficiales que haban estado presentes en la reunin informal, a la que Han, Leia y Jaina haban asistido cuatro das antes. "Usted socava su propio argumento para atacar Coruscant," dijo un Hutt, desde el centro de la primera fila. Su nombre era Embra, y era el comandante de un grupo de resistencia, conocido como los 'Corredores de Sisar'. "Claramente el planeta est ms all de cualquier posible restauracin. Por lo que nosotros hemos podido entender, los Yuuzhan Vong incluso han llegado a alterar la rbita y rotacin del planeta." "En todo caso, por qu debemos malgastas nuestros escasos recursos en reconquistar Coruscant?" dijo un oficial agamariano. "Qu hizo el Senado de la Nueva Repblica por nosotros, cundo los Yuuzhan Vong nos invadieron? Ellos permitieron que los mundos de los Mrgenes Exteriores y Medio cayeran, mientras hacan regresar a las flotas para proteger el Ncleo." "Muchas de las decisiones que se tomaron fueron lamentables," dijo Sow, en un Bsico fuertemente acentuado, sus ojos negros relucan. "Hay innumerables ejemplos de crasos errores de juicio. Pero se debieron a cuestiones polticas, y no deben ser razn suficiente para dividirnos ahora. "Shimrra quiere que nosotros creamos que Coruscant no puede reconstruirse, y que est protegida por defensas secretas. Pero an no se llegado a un punto de no retorno. Si, la rbita ha sido alterada, y la temperatura de la superficie ha aumentado. Pero eso no la hace inhabitable. Mucha de la vegetacin es un manto superficial. Por debajo, bajo el aparente revestimiento verdoso, gran parte de nuestra tecnologa est intacta, o al menos con muchas probabilidades de ser reparada." El lder del Escuadrn Pcaro, Gavin Darklighter se puso de pie. "Seor, de acuerdo con los informes reportados por Jacen Solo, Coruscant est protegido por defensas ocultas. El Jedi Solo indic que un ataque, pondran en movimiento una serie de contingencias, que provocaran que el planeta inhabitable, y por la tanto de ser ocupado de nuevo." "Nosotros hemos tenido en cuenta el informe de Jacen Solo," dijo Kre'fey. "Pero debido al sufrimiento y desorientacin que sufri durante su cautiverio, nosotros no nos inclinamos a aceptar todas sus afirmaciones como incontrovertibles." Han fue rpido en poner su brazo alrededor de los hombros de Leia. "Quieta ah, gata manka. Qu esperaba t, que Kre'fey fuera a decir?" Leia se gir hacia l. "Pero t crees a Jacen." "Por supuesto que le creo. Pero estas personas no son tan inteligentes como lo somos nosotros." "Eso no es lo que t dijiste en Caluula." Han agit su mano libre, como no dando importancia a ese hecho. "Ah, eso slo era de cara a la galera." Sow segua hablando. "Nuestro ataque al convoy de la Brigada de la Paz en Selvaris, era simplemente nuestro primer paso para desestabilizar al Seor Supremo Shimrra." "Una pregunta, Almirante Kre'fey," dijo un comandante de ala, a quien Han no conoca de nombre. "Yo crea que nosotros ganamos la guerra en Ebaq Nueve." "sa no es una pregunta," Kre'fey refunfu, "pero, sin embargo, le contestar. La guerra no se ganar hasta que retomemos Coruscant. Nuestra cruzada no solamente est justificada, sino que es imprescindible. Coruscant pide a gritos venganza!" Prosigui con un tono de voz, ms suave. "Los planes de Shimrra de atacar Mon Calamari dejarn Coruscant menos defendida y ms vulnerable. Aun cuando nosotros fallemos al no coger a la flota defensa del hogar de Shimrra sesteando, es muy posible que seamos capaces de matar a Shimrra o al menos lograr que las cosas se vuelvan tan desagradables, que le sea imposible permanecer en Coruscant. Un ataque es el ltimo movimiento, que ellos esperan que hagamos." "Nuestros lderes de la resistencia en Coruscant sostienen que la situacin est madura," dijo Airen Cracken. "'Los 'Avergonzados' estn listos para hacer su movimiento. Ahora, Inteligencia cree que los prisioneros de la Alianza no fueron rescatadas para un sacrificio propio o como posibles rehenes, sino como un medio de enviar una seal de que los herejes estn listos para aliarse con nosotros en esta lucha. Shimrra es bien consciente del hecho, de que est luchando en dos frentes, y su planeado ataque sobre Mon Calamari es un gesto de desesperacin. Sabe que l necesita derrotarnos, antes de que nosotros seamos capaces de juntar una fuerza, lo suficientemente poderosa, para amenazarlo, o antes de que los herejes conspiren para 98

arrojarlo del trono. "Segn el mismo informe, al que el coronel Darklighter ha hecho referencia," continu el general, "la nave-semilla que condujo al Mundo Cerebro a Coruscant fue aplastada, y miles de cautivos escaparon. Muchos de esos antiguos esclavos -los cuales se han visto a sobrevivir en dificilsimas condiciones, teniendo para ello que comer cualquier cosa, robar o saquear- han encontrado su manera de resistir a sus antiguos amos. Con nuestra ayuda, ellos pueden ser capaces de debilitar a los Yuuzhan Vong desde dentro. Un ataque sorpresa al mundo que nuestros enemigos conocen como Yuuzhan'tar, servira para desmoralizar a los Yuuzhan Vong, al igual que la cada de Coruscant hizo con la Nueva Repblica." La audiencia se agit, pero nadie realiz ms preguntas. "Ahora deseo hablar un poco, sobre el ataque en si mismo, sobre Mon Calamari," Kre'fey dijo. De nuevo la mano del bothano fue hacia los mandos del holoproyector. La imagen en 3-D, mostr una criatura marina de aspecto flexible, y cabeza bulbosa, que arrastraba una masa de tentculos de longitud y espesor variables. "Un yammosk," Kre'fey dijo. "La criatura gigantesca, diseada genticamente para ser utilizada por los Yuuzhan Vong, como coordinador blico. Sus habilidades telepticas, aunque limitadas, permiten facilitar las comunicaciones entre sus naves de guerra, adems de ser capaz de proyectar sus pensamientos y sentimientos sobre otros -ya sean Yuuzhan Vong, humanos, o lo que sea-. Pero su mayor virtud es su capacidad de interactuar con los cazas coralitas y otras naves, logrando que estas luchen de manera conjunta, por lo que su presencia, puede afectar negativamente el resultado de cualquier enfrentamiento militar. "El anlisis de grabaciones de batallas recientes, sugiere que la armada Yuuzhan Vong adoptar la forma de esa monstruosidad -con naves de guerra de pequeo tamao, caoneras vivientes, y cazas coralitas conformado la fibra exterior, como si fueran los tentculos, y las naves de guerra mayores, naves auxiliares, transportes, y navas con los verdaderos yammosk conformando el corazn fortificado de la armada." El puntero de luz de Kre'fey seal los tentculos. "Nuestra estrategia ser sembrar confusin en estas zonas claves, mediante el uso de nuestras naves ms rpidas, para golpear y debilitar, abriendo gradualmente rutas de disparo hacia el centro. Estos ataques comenzarn, en el mismo momento que la armada enemiga salga del hiperespacio. Mientras el cuerpo principal de la armada se acerca al espacio de Mon Calamari, las armas de mayor alcance de nuestras naves ms grandes, comenzarn a machacar desde lejos el ncleo central de la flota enemiga. Al mismo tiempo, naves mensajeras sern despachadas a Contruum, donde nuestras flotas all acantonadas, estarn esperando dicha seal para comenzar su ataque. Nosotros hemos anticipado que cuando el comandante Yuuzhan Vong, al mando del ataque sobre Mon Calamari, se entere de que Coruscant est bajo sitio, intentar hacer salta algunos grupos de batallas de regreso al Ncleo, va Toong'l y Caluula, confiando en que los yammosks instalado en esos mundos coordinen la retirada y sirvan de proteccin ante la posibilidad de emboscadas." "Con todo el respeto debido, Almirante," dijo un oficial de Mon Calamari, "Nas Choka es un maestro de la guerra, mucho ms sutil que lo fue Tsavong Lah. l no se dejar engaar por informacin de inteligencia falsa o errnea. Y en Toong'l y Caluula, l estar muy atento a la bsqueda interdictores, o minas del tipo que nosotros usamos con tanto xito en Ebaq Nueve." "Precisamente," Kre'fey dijo. "Es por lo que nosotros no vamos a emplear nada de eso. En su lugar, equipos de infiltracin de la Alianza tendrn que ser lograr incapacitar a los yammosks en ambos mundos. Privado de sus coordinadores de batalla, los grupos de batalla en retirada resultarn vulnerables a un contraataque. Las posibilidades de inflingirles daos suficientes para derrotarlos, estn en nuestra contra. Pero cuando ms tiempo logremos en impedirles regresar al Ncleo, mayor sern las oportunidades de nuestras flotas de Contruum de golpear ms duramente contra Coruscant y por ende contra Shimrra." Han emiti un pequeo sonido de disconformidad, y Leia se gir hacia l. "Qu?" dijo. "No cuadra. Su Caluula hubiera sido defendida en primer lugar, los Vong no la podran utilizar ahora como rea de reagrupamiento y reorganizacin." De repente Han se puso de pie. Leia asumi que l quera exponer sus preocupaciones a toda la tribuna. En cambio, dijo, "quiero ser incluido en la misin de Caluula." El Almirante Kre'fey se gir hacia l. "Gracias, Capitn Solo. Considrelo hecho." Leia todava segua mirndole fijamente, cuando l se sent. "Qu?" l dijo. "T, eso lo que pasa. Selvaris, entonces volvamos a Selvaris. Caluula, y ahora volvemos a Caluula? 99

Adems, t te ofreciste voluntario para algo que dices que no te cuadra." "S, pero yo hice que nos ofreciramos voluntarias, para la misin que tiene ms riesgo y peligro que el resto." Leia mene su cabeza, un tanto sorprendida. "Acaso t ests intentando lograr que nos maten, no es as?" "Justo lo contrario," Han mostr una amplia sonrisa. "No puede consentir que t te aburras conmigo." "Bien, esto debera bastar por los menos para otros veinticinco aos." Han la acarici la pierna, luego adopto un gesto serio. "Aqu tienes la verdadera razn: Yo quiero que nosotros lo hagamos por todos los que murieron o fueron capturados en Caluula." Captulo 18. Despus de interrogar disimuladamente a algunos de aquellos que haban asistido al 'ritual de purificacin' -o matanza, como muchos decan entre susurros- , Nom Anor se haba quedado con la impresin, de que nicamente haba sido l, quien haba apreciado la risa de Shimrra. Ahora, dos das ms tarde de que los herejes fueran conducidos a la muerte, la enervante sonrisa del Seor Supremo era visible para todos aquellos, que quisieran verla en Vestbulo de la Confluencia. Nas Choka estaba arrodillado ante l, el Cetro de la Splica enroscado alrededor del brazo, que normalmente debera estar sosteniendo el tsaisi del dominio del maestro de la guerra. "Gran Seor Bondadoso," Nas Choka le estaba diciendo, "yo lo tomo sobre m, en nombre de los sacerdotes, videntes, y dems gente de mi dominio, la splica de que Seor ms Corts," Nas Choka estaba diciendo, "yo lo tomo en m, en los nombres de los sacerdotes, los videntes, y otros de mi dominio, implorar que tome en consideracin lo que ha expuesto antes vuestros guerreros, de dar categora de cruzada santa, proceder lo ms rpidamente posible contra Mon Calamari, y aniquilar all por completo a la flota de nuestro enemigo, para que nosotros pudiramos ver finalmente nuestros esfuerzos recompensados, cumplir con el grandsimo y sagrado deber de llevar la verdad a aquellos cuyos hogares nosotros hemos conquistado, para no vernos obligados a tener que aplastarlos bajo nuestros pies, igual que si se trataran de miserables gricha. Le pido esto en nombre de Yun-Yammka, a quien adoro fervientemente, y le profeso el mayor de los respetos, dado que usted es quin posee la oreja de Yun-Yammka, y usted el que soporta la carga de la existencia de los dems mortales." Shimrra se inclin hacia adelante, con su barbilla puntiaguda descansando en la palma de su enorme mano, y Onimi abandon los escalones de debajo del trono, para sentarse con las piernas cruzadas junto al maestro de la guerra, estudindole con su desequilibrada cabeza deforme inclinada hacia el lado ms pesado, pero sin emitir la menor rima escabrosa o insulto. "Suplicar, es nicamente lo que te han dicho tus sacerdotes y videntes que me dijeras, Maestro de la Guerra, acaso crees que tus palabras son las primeras que he odo, hablando de asuntos de tal importancia?" Shimrra pregunt. "Sin duda, t no albergas la menor duda de que su poderosa armada, lograr prevalecer, no es as? "No, Gran Seor, de eso no tengo la menor duda. Es algo instintivo, lo que me lleva a preguntar: A que coste para nosotros?" Shimrra le hizo un gesto. "Contina, Maestro de la guerra, para que todos los aqu presentes, puedan captar -aunque slo sea una pequea parte- del funcionamiento interno de todo un pensador de lo estratgico." Nas Choka levant su mirada. "Gran Seor, yo no desaconsejo el ataque contra Mon Calamari. Slo cuestiono la cadencia y distribucin del ataque." Shimrra adopt un gesto de perplejidad. "De que cadencia nos ests hablando? Acaso estn las estrellas en este cielo peculiar fuera de alineamiento? Acaso los das del calendario sagrado nos auguran que tengamos cautela? O usted cree que no me encuentro del humor apropiado para imponer nuevos castigos? Limtate a hablar, Maestro de la Guerra. O yo pensar que t no eres el ms apropiado para esto." Nas Choka estamp sus puos contra sus hombros, en gesto de saludo. "Gran Seor, yo preferira concentrar nuestros esfuerzos en asegurar aquellos mundos de los que nos hemos apoderado, en las regiones que nuestros enemigos denominan como el Ncleo, Colonias, Borde Interior y Regin Extensa. Una vez conseguido ese objetivo, nosotros habremos creado un muro 100

impenetrable contra cualquier incursin, y desde el interior del mundo, podremos continuar expandindonos con incursiones en el Borde Medio y otros sectores, hasta que logremos cercar las fuerzas de nuestros enemigos en una regin determinada, en donde podremos acabar con ellos, bien por desgaste o mediante un golpe final." "No es eso algo que nosotros ya hemos hecho?" Shimrra pregunt. "Mientras estamos hablando, ellos se estn reagrupando y consolidando posiciones en Mon Calamari. Los hemos empujado a los extremos ms alejados de su propia galaxia." "Algunos de los enemigos, Graciosa Majestad, pero no todos. Ya que permanecen bolsas de resistencia. Dominar por completo a los Hutt requerir aos, y casi se puede decir lo mismo para subyugar al Consorcio Hapes, el Imperio Chiss, el Sector Corporativo. En todos esos lugares, por nombrar unos pocos, el enemigo es fuerte. No discutir que, en estos momentos, la mayor parte de sus flotas se han reunido en Mon Calamari. Pero nuestras campaas en el Remanente, en Esfandia, y en tomar de nuevo Bilbringi, nos ha costado caro. Nuestras naves de guerra necesitan que se las deje crecer y se les proporciona armas y entrenamiento, e igual ocurre con los cazas coralitas. Nuestra armada es frgil, en el mismo grado que lo estn las naves que necesita para moverse. Es ms, necesitamos estar mejor equipados para combates en superficie, a menos que nuestro plan sea envenenar ms mundos de los ya lo hemos hecho, y eso conlleva el riesgo de que los dioses malinterpreten nuestras intenciones, y nos declaren insensibles y crueles para con la vida." Nom Anor estaba impresionado, y hubiera deseado tener el valor necesario para apoyar abiertamente a Nas Choka, pero l no poda aadir su voz a la del maestro de la guerra -no sin poner en peligro su especial relacin con Shimrra-. Pero si se tuviera que decir la verdad, lo que Nom Anor hubiera confesado, era que l nicamente estaba interesado en proteger el planeta, que le haba sido confiado. Habindose esforzado tanto y durante tanto tiempo por lograr un rango de autoridad, no tena el menor deseo, de que los privilegios que venan con su puesto, desaparecieran a causa de algn tropiezo con Shimrra. El propio Seor Supremo era demasiado buen estratega para no tener en cuenta, todo lo que Nas Choka estaba diciendo. Pero el maestro de la guerra ignoraba un componente desconocido, que era el que estaba obligando a Shimrra a moverse lo ms rpidamente posible -y asumiendo el reto de que l estaba siendo un tanto corto de miras-. Ese factor desconocido era Zonama Sekot. "Aprecio sus inquietudes, Maestro de la Guerra," dijo Shimrra, "y de hecho, si alguien es digno de portar tal cargo, ese es usted, porque su visin es casi tan cortante, como un coufee bien afilado." Hizo una pausa, justo el tiempo suficiente, para que Nas Choza recobrar su confianza antes de aadir; "Pero esta en un error. Yo le aseguro que Yun-Yuuzhan se sinti grandemente complacida por las muertes de tantos herejes en la Plaza de los Huesos. Confa en l, en Yun-Yuuzhan, para aliviar las preocupaciones del 'Asesino' y de los dems dioses. Usted ser recompensado con la victoria, Maestro de la Guerra, y grandes alabanzas sern cantadas y recitadas sobre usted y sus comandantes, tanto ahora como en generaciones venideras." Nom Anor sonri interiormente. Shimrra estaba jugando de manera brillante la partida. Toda su charla de apaciguar a los dioses, no era ms que un subterfugio -algo ms all que un simple debate entre sacerdotes, ya que era el propio Seor Supremo el nico canal de comunicacin para con los dioses. Y esto golpeo internamente a Nom Anor, al ver que Shimrra tena razn, sobre lo que haba dicho en su encuentro ms reciente: Que los Yuuzhan Vong haba sobrepasado las posibilidades del sistema de los dioses. No era que los dioses no existieran, sino ms bien que los Yuuzhan Vong ya no los necesitaban. De repente, l sinti los ojos de alguien fijos en l. Mir hacia Shimrra, pero este segua con la mirada baja, fijada en Nas Choka. Era Onimi quien estaba observando a Nom Anor. ---------En su gruta de mando, en las ms profundas de las entraas de la montaa sagrada que la nave-mundo 'Ciudadela', Nas Choka, su jefe tctico, y una guerrero-vidente estudiaban una imagen de bichos-llama, movindose sobre su nicho de yorik coral. Insectos capaces de revolotear simulando el vuelo de las naves, o de brillar o oscurecerse a la menor indicacin de un yammosk, los bichos proporcionaron una representacin visual de las fuerzas Yuuzhan Vong y enemigas formadas alrededor de Mon Calamari y de los mundos relativamente cercanos de Toong'l y Caluula. El movimiento frentico de los insectos se reflejaba en lo agitado de los pensamientos de Nas Choka. "Shimrra est trastornado," dijo la vidente. "Sonriendo burlonamente, como si fuera suficiente con su supuesto habitual conocimiento de los hechos, que han de acontecer," Nas Choka mir a su subordinada 101

embadurnada de sangre. "Usted aqu dentro est segura, pero yo de ti, tendra mucho cuidado con las palabras que salen de mi boca. Shimrra tiene orejas por toda la Ciudadela, e incluso en mucho lugares, que t ni siquiera eres capaz de imaginar. Y acaso, vidente, le gustara enfrentarse en desafo personal con unos de los guerreros, recientemente mejorados, del Seor Supremo, creo que no?" La vidente se dobl por la cintura, en gesto de disculpa y sumisin. "Perdonadme, Maestro de la Guerra." "No hay que dejarse influenciar por Shimrra. Lo que importa ahora es no fallarle." Nas Choka se volvi para encararse con sus subordinados ms importantes. "Ninguno de usted debe sentir el menor temor a expresar sus opiniones aqu. Pero tenga cuidado en cualquier otro lado -ya sea en la misma Yuuzhan'tar o lejos de ella." Luego centro de nuevo su atencin en el despliegue de los bichos-llama. "La flota enemiga se concentra, reforzada ahora por naves procedentes de sistemas estelares, alejados hasta ahora del teatro blico." El tctico, ataviado con un turbante alto y una capa grande, asinti. "Como me tema, ellos se estn aliando en nuestra contra. Nosotros nos equivocamos en entrar tan rpidamente en el Remanente y en el Cmulo Koornacht. Podramos haber logrado, hacer un buen uso de esos a quienes llaman Imperiales y de los brbaros Yevetha. Deberamos haberlos llevado de la correa, bien sujetos por las narices, el tiempo suficiente, para que ellos hubieran considerado que hubiera sido mejor aliarse con nosotros." Nas Choka solt un resoplido de asentimiento. "Lo hara, si tuviera que hacerlo nuevamente, yo incluso habra mantenido a los Hutt de nuestro lado." "Ellos mismos tuvieron la culpa," el tctico dijo. "Su oferta de apoyo era nicamente una manera de mantener su posicin de poder a salvo, situndose entre nosotros y el enemigo. Que ellos nos infravaloraban, es razn ms que suficiente para no concederles, ni el ms mnimo gesto de honor." Nas Choka asinti. "Su especie es arrogante. Ms pronto o ms tarde ellos habran intentado traicionarnos, y todo ello habra derivado en una disputa violenta. Nada ahora sera diferente." "Excepto quizs que Nas Choka no habra alcanzado el puesto de maestro de la guerra," dijo la vidente. "Otro caso de ascenso por defecto," Nas Choka coment desabridamente. "Tsavong Lah se obsesion demasiado con los Jeedai. Lo convirti en una guerra personal. Mostr un orgullo desmedido al mandar crear un vua'sa adulto, simplemente para que l pudiera matarlo y as exigir una de sus zarpas como suya propia. Su insolencia fue su destruccin. Le ocult la verdad. Los Jeedai, si son una molestia, pero apenas llegan a la categora de arma secreta, que nosotros inicialmente llegamos a creer que seran. Al igual que disminuye su nmero, aparentemente lo hace su habilidad de convocar a eso, que ellos denominan la 'Fuerza'". Solt una breve risa. "Tsavong Lah habra sido capaz de dirigir la armada contra un manojo de advenedizos con espadas mgicas. Esto, francamente, sera algo de risa, si no hubiera resultado tan trgico." De nuevo el maestro de la guerra escrut atentamente el despliegue de los bichos-llama. "Me intriga que ellos permanezcan en Mon Calamari. Con la instalacin de yammosks en Toong'l y Caluula, hemos dejado bien clara, como agua de lluvia, nuestro intento de asaltar Mon Calamari. Sow, Kre'fey, y el resto de los comandantes de la Alianza deben estar ciegos para no ver lo que se les viene encima -pero obviamente yo les mal interpretado-. Mi propsito era persuadirles para que disgregaran sus grupos de batalla, y as evitar la posibilidad de una batalla final de esta naturaleza, ya que sospechaba que tal era el propsito de Shimrra. Y todava el enemigo no hace nada, que sugiera que han recibido nuestros claros y evidentes avisos de preparativos del ataque sobre Mon Calamari. O ellos me han interpretado errneamente, o ellos han ideado una tctica para hacernos frente." "Aun as, Maestro de la Guerra," dijo el tctico, "tiene algo de sentido que ellos adopten una posicin de resistencia en torno a Mon Calamari. Ellos se han visto reforzados en gran nmero, y adems no es nada improbable que deseen evitar la destruccin del mundo, que han escogido como su nueva capital." Nas Choka lo consider. "S, me temo que es as, y al final, ellos se dispersarn." El tctico se mostr confundido. "No era se su deseo original, Maestro de la Guerra?" "Si, lograr que se dispersaran, sin que nosotros tuviramos que viajar por toda la galaxia para inducirles a ello. Ahora nosotros estamos comprometidos. Cuando lleguemos, ellos se dispersarn, y a nosotros no nos quedar otra opcin que ir a cazarlos por todos los recovecos de la galaxia y regresar, porque Shimrra no lo 102

querr de otra manera." "Tales acciones requerirn muchos aos, y el gasto de un gran nmero de recursos." "Esa es la forma en que se enfrentaron hace tiempo nuestros antepasados y de nuevo en la galaxia que consideraban su hogar," la vidente interpuso. "Guerras que se alargaron durante generaciones." El tctico contempl los bichos-llama. "Qu pasa si el enemigo decide sorprendernos, eligiendo plantarse y luchar?" Nas Choka sonri. "Entonces sabr, con meridiana certeza, que Kre'fey y los dems han ideado algn tipo de contraestrategia." El vidente no pudo evitar un gesto de desagrado ante la declaracin. "Se atreveran los infieles a atacar Yuuzhan'tar en su ausencia?" "He tenido en cuenta esa posible contingencia," dijo Nas Choka. "Yo he calculado la cantidad de dao que ellos podran hacer, basndose en que fueran capaces de traer tres veces el nmero de naves, que nosotros sabemos de su existencia en otros sectores, aparte de lo que hay en Mon Calamari. Estoy completamente seguro de que no tienen la capacidad suficiente para inflingir daos irreparables. No obstante, yo esto preparado para esa eventualidad. Si ellos deciden hacer saltar toda su flota hasta aqu, tanto mejor para nosotros." "Ellos podran interpretar los preparatorios que nosotros hemos realizado como un intento por animarles a que ataquen Yuuzhan'tar," dijo el tctico. Nas Choka no mostr la menor preocupacin. "De cualquiera de las maneras nos beneficia. Pero de todas formas nosotros deberamos dedicarle mucho tiempo, a ver todas las posibles variables de este asunto. Pero debemos considerar de que nos queda poco tiempo, antes de que Shimrra declare los presagios favorables para lanzar la flota." La vidente se interpuso deliberadamente delante del maestro de la guerra. "He hablado a los otros videntes, con respecto a los presagios. Hemos estado de acuerdo en dilatar la verdad, para concederle tiempo adicional a sus fuerzas, para prepararse." "Shimrra te lo notar," Nas Choka la avis. "Sobre todo, ante la apelacin que yo intent hoy. A pesar de todo, l consentir tus mentiras como deferencia hacia m, al igual que l soportar las tuyas y las de los miembros de su corte, como un gesto de deferencia hacia la nobleza. De todas formas abstente de intentar que se nos conceda demasiado retraso." Hizo una pausa, luego dijo, "Mientras tanto, deberemos activar todos nuestros espas camuflados e infiltrados en todo mundo ocupado o en disputa, y darles instrucciones claras de que deben informarnos, de cualquier activas inusual que involucre movimientos de naves, material o mensajeros." "Kre'fey estar al tanto," el tctico se apresur a sealar. "Tenga presente, Maestro de la Guerra, que la desinformacin enemiga fue, al menos parcialmente, responsables de llevar a Tsavong Lah a su muerte." Nas Choka le dio una palmadita en el hombro, apreciando su preocupacin. "No confiaremos en nada que nos llegue de nuestra red de agentes en Mon Calamari. Ellos estn vivos, nicamente porque la Alianza cree que pueden utilizarlos de alguna manera contra nosotros. Tambin dad instrucciones a nuestros espas camuflados, que mientras mantengan sus ojos y orejas abiertas, deben abstenerse de realizar cualquier tipo de accin o interferir de cualquier manera. No quiero ms que informacin. Yo mismo me ocupar de separar lo que sea verdad, de lo que sea falso. Sobre todo, yo quiero darle a la Alianza, la soga suficiente para que se cuelguen ellos mismos." PARTE SEGUNDA: Fuerza y Contrafuerza. Captulo 19. Las estrellas llenaban el cielo. Con la cabeza echada hacia atrs, y los ojos levantadas, Luke se movi por un pequeo crculo, sintindose infinitesimal bajo los gigantescos boras. La noche era fra -acentuada por una brisa polar- pero no haba ni una sola nube por encima de sus cabezas. Junto a l, R2-D2 parloteaba y silbaba, luego solt unos pitidos aflautados, en los que se poda apreciar un cierto tono de alivio. Luke bajo la vista hacia la cpula del androide. "Ests seguro de eso, pequen?" La cpula doraba de la cabeza del androide se gir, realizando con su fotorreceptor primario un segundo escaneo de las estrellas y constelaciones. Despus de compar los resultados de su escaneo, con los mapas y cartas estelares que l haba descargado de los bancos de datos del Widowmaker, R2-D2 maull y gorgoje, para luego soltar unos silbidos ms. Luke sonri y puso su mano sobre la cpula del androide. "Al menos nosotros estamos ms cerca del espacio conocido. Supongo que nosotros slo tendremos que 103

esperar, a ver donde nos lleva el siguiente salto hiperespacial de Sekot." Oscilando de un lado a otro sobre sus bandas de rodadura, R2-D2 pit y silb. Luke haba sido uno de los primeros en emerger de los refugios excavados en la pared del desfiladero, cortado a pico, que era el hogar de centenares de familias de Ferroan. Similar a otros refugios en la 'Distancia Media', era un inmenso espacio abovedado, excavado en algn momento durante las Travesas que haban llevado a Zonama Sekot de su rbita original en la Hendidura Rift, atravesando varios sistemas estelares, y finalmente adentrarse en las 'Regiones Desconocidas', donde Sekot haba seleccionado Klasse Ephemora como nuevo hogar y santuario del planeta. Rememorando la discusin en la cueva, Sekot haba dicho que quera realizar varios viajes cortos de prueba, para evaluar si el salto no programado a velocidad-luz provocado por Nom Anor, haba dejado daos duraderos en los ncleos hiperespaciales y cualquiera de los mecanismos planetarios, que Sekot empleaba para aumentar el poder de las poderosas mquinas. De gran preocupacin era la ms que posible posibilidad de encontrarse masas oscuras desconocidas, a lo largo de la ruta de regreso al espacio conocido. Si cualquier nave o planeta, o cualquier viajero que entraba al hiperespacio, sin tener una senda hiperespacial, ms o menos trazada, se arriesgaba a una catstrofe -y no existan puntos de referencia, como en la Ruta de Comercio Perlemian o la Ruta Hydian, en las Regiones Desconocidas. An peor, todo el territorio era conocido por ser frecuente la existencia de anomalas hiperespaciales, particularmente a lo largo de la frontera del camino hacia el Ncleo. Luke y los otros Jedi tenan que confiar en que Sekot supiera lo que estaba haciendo. De manera que en lugar de pensar en las perspectivas de ser arrancados de la velocidad luz por alguna anomala gravitacional de algn tipo. Luke se haba pasado los das en el refugio, sopesando las revelaciones de Sekot, de que los primeros Yuuzhan Vong haban sido despojados de la Fuerza. Sekot se haba negado a aclarar el asunto; y desde entonces Sekot -hablando a travs de Jabitha- haba dicho nicamente que era imperativo que Zonama retornara al espacio conocido, a pesar de los graves riesgos que el planeta debera afrontar, durante la Travesa y a la llegada. La revelacin -Luke no saba como denominarlo- haba tenido un profundo efecto sobre Harrar, as como tambin, sobre el propio Luke. Sera posible, Luke se pregunt, que el Jedi que se hubiera establecido originalmente en Zonama Sekot no hubiera instruido a Sekot sobre la Fuerza, sino que simplemente lo hubiera vuelto a despertar? A unos pasos de distancia de Luke en un claro del bosque de boras circundante, estaba posada la 'Sombra de Jade'. Diseado para la velocidad y el secreto, la aeronave estaba estrechamente afilada en su parte delantera y pintada de un gris uniforme y no detectable. La capacidad de hipervelocidad era similar a la del 'Halcn Milenario', y adems tena la capacidad aadida de ser operada remotamente por control remoto. La espaciosa cabina a popa era lo bastante grande para acomodar un Ala-X. Incluso Sekot se mostr impresionado por la nave, y Luke sospechaba que haba sido el propio Sekot quin haba protegido a la 'Sombra de Jade', de ser aplastada por varios boras que se haba derrumbado durante las recientes tormentas, fallando por poco. Sin embargo, la nave casi estaba enterrada hasta la cabina de pilotaje triangular en arena, hojas, y otros detritos del bosque. "Ha resistivo bien la tormenta a la intemperie?" Mara pregunt. Con un palo de luz en la mano, surgi de entre las sombras oscuras de los rboles gigantes y fue junto a , a inspeccionar la 'Sombra de Jade'. "Ningn dao visible." Mara se ech su melena, por encima de su hombro derecho y observ atentamente el crculo de estrellas brillantes, por encima de su cabeza. "Alguna idea de dnde estamos?" "Segn Artoo, podramos estar en alguna parte del Margen Medio." El androide trin. Mara mir a R2-D2. "Eso es bueno?" "Es un comienzo." Luke mir hacia la senda por donde haba venido Mara. "Dnde estn todos?" "Jacen, Corran, y Danni estn intentando converse a los ferroanos de que es seguro dejar de estar ocultos. La ltima vez que Tekli, Saba y Tahiri, ellos estaban con Harrar, quien segua buscando similitudes entre los seres vivientes Yuuzhan Vong y lo que l ve aqu." Ella se aproxim a la 'Sombra de Jade', luego se gir hacia Luke. "Crees que podramos estar lo bastante cerca para contactar con Estacin Esfandia?" "Slo hay una manera de averiguarlo." La nave tena una falsa compuerta externa de salida, pero la verdadera salida estaba disimulada dentro del mamparo de estribor, y poda ser operada por la Fuerza. Mara entr la primera, y activ la iluminacin. Tan sucia como estaba la nave por fuera, el interior estaba extraamente tranquilo. Deslizndose en las 104

sillas delanteras, ella y Luke activaron la HoloNet de la nave y transreceptores subespaciales. Al mismo tiempo, R2-D2 insert su delgado brazo intercomunicador en un punto de acceso y gir el dial a un punto adecuado. "Estacin Esfandia, aqu la 'Sombra de Jade..." dijo Mara, repitiendo la llamada por el comunicador varias veces. La nica respuesta a la llamada fue esttica. "En Klasse Aphemora an estamos bastante lejos de Esfandia, y puede que no seamos capaces de llegar a la estacin," dijo Mara, despus de continuados intentos de contactar. R2-D2 pit, lleno de exasperacin. "l dice que no es capaz de encontrar ningn transreceptor de la HoloNet en funcionamiento," dijo Luke. "Intntalo de nuevo," Mara inst. Ella y Luke sopesaban posibles explicaciones, mientras R2-D2 rotaba el dial del interface a un lado y otro. "Nada," Luke dijo, rompiendo su largo silencio. La frente ligeramente pecosa de Mara se arrug. "Podran haber destruido los Yuuzhan Vong Esfandia?" Luke se apart de la consola. "Corran dijo que algo grande haba sido planeado para Bilbringi. Pero aun cuando la Alianza hubiera fracasado en retomar los astilleros de all, eso no influira en nada, para que nosotros furamos capaces de contactar con cualquiera de las estaciones repetidoras de la HoloNet." Mara agit su cabeza de un lado a otro. "Ha pasado algo terrible." Ella le mir. "Podra Cal Omas haber dato el permiso para usar 'Alfa Rojo'?" Una toxina especfica para los Yuuzhan Vong, Alfa Rojo se haba desarrollado en secreto por el servicio de Inteligencia de la Alianza, trabajando junto con los cientficos Chiss. Pero el nico prototipo de muestra del arma biolgica, haba sido robada por Vergere y transformada en algo inocuo. "Nosotros hemos estado fuera el tiempo suficiente para que la Inteligencia de Dif Scaur hubiera sido capaz de haber fabricado todo un lote nuevo," Mara aadi. Luke neg con la cabeza. "Cal me prometi que 'Alfa Rojo' slo se usara como ltimo recurso." "Quiz se todo se ha reducido a eso. Y quizs los Yuuzhan Vong se han desquitado con su propio veneno." "Cal lo sabe. El mal no puede simplemente extirparse, y ya est. Es una parte de la vida, como lo es lo bueno." Mara le mir dubitativamente. "T ests pensando como un Jedi, en lugar de un almirante o un oficial escogido." Ella suspir. "Bien. Cul es tu solucin para poner fin a esta guerra?" "No lo s todava. Pero si se que 'Alfa Rojo' no es la solucin." Mara le sonri y le cogi la mano. "Sabes que estoy de acuerdo contigo. Pero tu ests empezando a parecerte un poco como Vergere y Jacen." "Me declaro culpable. Pero acaso es eso malo?" "No en principio. Slo que t probablemente ests ms armonizado con la Fuerza que cualquiera de ellos." Luke apret sus labios, conformando una delgada lnea con sus labios. "Me siento igual que si an estuviera entrenando para pasar diversas pruebas. Cada segundo de cada da. Esto nunca terminar, y por otra parte yo no lo permitira. Mi entendimiento de la Fuerza contina creciendo. Se que soy un Maestro Jedi, pero no puedo sentirme como un verdadero Maestro, hasta que de mi ltima respiracin. Adems, Jacen, Jaina, Tahiri, Ben... Ellos son el futuro de los Jedi. Todo lo que nosotros debemos hacer ahora es asegurarnos, de que contine lo que empez hace mil generaciones." Luke apart sus ojos de los de Mara, y echo un vistazo a la cabina de pilotaje. "S lo que ests pensando," dijo ella, despus de unos segundos. "Y creo es hora de que nosotros lo intentemos." l sonri dbilmente. "Si hubieras seguido leyendo mis pensamiento un poco ms, sabras por qu nosotros no podemos irnos." Mara pareci defraudada. "No vas a decirme que ests preocupado por que nos encontremos dentro de una masa oscura. Ya que 105

Artoo puede trazar una ruta segura -incluso si nos lleva veinte micro-saltos, para regresar al espacio conocido." "No es eso." Luke la mir de nuevo. "Mara, yo estoy tan preocupado por Ben como lo ests t... Algo terrible ha pasado, pero es momentneo. Nosotros tenemos que permanecer enfocados en el cuadro completo." Mara se levant y se alej paseando de la consola de mando, cruzando sus brazos mientras ella se giraba hacia Luke. "Es exactamente sobre el futuro, sobre lo que yo estoy pensando. El futuro de Ben. T dijiste lo que nosotros debemos hacer para l y para los otros Jedi." Ella se sent de nuevo y tom las manos de su marido en las suyas. "Luke, Ben casi result muerto en Coruscant por esa bruja de Viqi Shesh. Si algo nos llega a pasar a nosotros..." Luke se imagin a su hijito de melena rojizo-dorada. "Marchndonos, nosotros podramos destruir todo lo que hemos logrado aqu. Y entonces nosotros no seremos ninguna ayuda para nadie, ni siquiera para Ben." Mara le estudi atentamente. "Te basas en ello por una experiencia personal, o por algn error que hayas cometido." "Lo estoy." "Luke, hay momento en que actuar es el mejor curso de accin." "Las acciones tienen consecuencias." "Cuales son las consecuencias aqu? Jacen y Corran pueden quedarse aqu. Podemos dejarles la 'Sombra de Jade', si quieres. Nosotros podemos pedirle a Sekot que haga crecer una nave para nosotros. " "Es por Sekot, por quien yo estoy preocupado." Mara se le qued mirando fijamente. "Sekot?" "Sekot podra interpretar equivocadamente nuestra marcha como una falta de confianza, y cambiar su idea sobre regresar al espacio conocido." "Entonces t podras explicarle nuestras razn para marchar." "Le digo a Sekot, que nosotros estamos preocupados por nuestro hijo, por nuestros amigos, por sobre lo que est pasando con la HoloNet?" Luke hizo una pausa, luego pregunt. "Qu pasa con las preocupaciones de Sekot para los ferroanos, o por lo que podra pasarle a Zonama, cuando se convierta en parte de la guerra?" Mara sopes esto durante unos instantes. Luke apret sus manos con afecto. "Ben estar bien. Yo le vi excelente." Los ojos de Mara se estrecharon y sonri de mala gana. "T le viste pilotando una nave de diseo completamente extrao, muy similar a las que crecen aqu." Luke rememor el resto de su visin: Ben trazando lneas en la arena; arrodillado junto a un ro, frotando unas redondeadas piedras lisas entre sus dedos y sonriendo; luchando con un joven Wookiee... Luke se vio a si mismo sosteniendo a Ben, mientras ellos observaban resplandecientes lneas de trfico areo movindose por el cielo de un mundo desconocido, similar a Coruscant, pero sin ser este. Y si: Ben al timn de una nave estelar de diseo nico... Mara estaba mirndolo. "Asumindolo que no estuvieras viendo a un Ben de algn otro plano de existencia, t vas a tener que darme un claro testimonio y referencia de todas esas cosas." "Lo har." "Era yo parte de la visin?" De hecho, Luke no haba visto a Mara, no al principio. "Luke, promtame algo," Mara dijo antes de que l pudiera hablar. "Si algo pasa me pasa..." l intent hacerla callar, pero ella apart su mano. "No, yo necesito decirte esto. Promteme que si algo me pasa, t amars a Ben con todo tu corazn, y le hars el centro de tu mundo, como l, lo es ahora del mo." Luke tir de ella, abrazndola. "Calla, mi amor, la noche es apacible y suea con su sonrisa..." "Promtemelo, Luke." "Lo har, s t me haces la misma promesa." 106

Ella asinti, mientras se apretujaba contra su torso. "Entonces no importa lo que pase, el futuro est asegurado." Captulo 20. Nas Choka pas a travs de una membrana viviente que sellaba la gruta de mando a ojos indiscretos. Un tro de Comandantes Supremos y sus respectivos subalternos iban tras la estela del malhumorado maestro de la guerra. "Ahora nuestro curso, ya est trazado," anunci a sus propios subalternos y tcticos. "El Seor Supremo Shimrra no tolerar ms retrasos. Se nos ha ordenado lanzar la armada en tres das locales, cuando los augurios son ms favorables para una victoria." "Tres das, Gran Aterrador," dijo el tctico, mientras Nas Choza se haba sentado con las piernas cruzadas, en su banco de yorik coral. "La responsabilidad es ma." Nas Choka respondi con acritud. "No aumentes est, repitiendo tontamente mis palabras. Ofrece tu informe." El tctico agach su cabeza, en gesto de respeto. "Hay un verdadero hervidero de rumores, que recibimos igual que una plaga de sacworms. Desde todos los sectores, nos llegan noticias de una alta actividad enemiga. Naves camufladas como transportes de especias, salen del espacio Hutt, pero tan frecuentemente que es difcil que estn verdaderamente vacas. Lo mismo ocurre en el espacio Bothan. Hay un incremento del trfico dentro del Cmulo de Hapes, con muchas naves llegando de Kashyyyk y del an ms distante Remanente. Sabemos de operaciones y grupos de espas actuando clandestinamente en Corellia y Bimmisaari. Naves mensajeras de la Alianza Contrabandista llegaron y partieron de Contruum, con unas pocas osando aventurarse cerca de Yuuzhan'tar, as como de Corulag." "Simple distraccin," dijo Nas Choka. "Como mucho, incursiones de diversin, como en Gyndine y Duro que precedieron a la acometida principal en Ebaq Nueve". Se qued callado unos segundo, luego dijo. "Continua." "Como orden, nuestros agentes no hicieron el menor esfuerzo por interferir o provocar ni la ms ligera seal de sospecha." "Y en Mon Calamari?" "Casi medio la flota ha partido. Muchas naves pesadas han regresado a sus sectores de origen. Otras han estado viajando dentro y fuera del espacio-oscuro. Y algunas otras han sido desplegadas como sustitutos de los dispositivos transmisores que nuestros dovin basals destruyeron." Nas Choka se levant del bando, para considerar, lo que ahora era toda una pared de imgenes de bichosllama. "Mi larga estancia en el espacio Hutt me vendr muy bien," dijo despus de un rato largo. "Me vi forzado a tener que actuar con toda clase de traiciones y engaos. La mentira les surge tan fcilmente a los habitantes de esta galaxia, como la inventiva le llega a nuestros moldeadores. De manera que yo me mostrar de lo ms cauto con estos informes." Se volvi hacia sus Comandantes Supremos. "Sow y Kre'fey trataran que nuestras patrullas y naves de reconocimiento estn lo ms ampliamente dispersas, intentando observar lo que ocurre en cada sector planetario. A su vez intentarn inundarnos de supuesta actividad blica, con la esperanza de que la pantalla de una cuantas misiones de escasa relevancia, nos impidan ver su verdadero propsito." Su expresin se torn severa. "Nuestras acciones saboteando la HoloNet, puede que ahora se vuelvan en nuestra contra. Ya no tenemos la inestimable capacidad de poder escuchar las comunicaciones de retaguardia del enemigo. Si, las naves mensajeras requieren tiempo adicional para llegar a su destino, pero por contra los mensajes que ellas portan, solamente van a aquellos destinatarios que necesitan conocer dicha informacin. Incluso ahora estaba guerra parece tomar inesperados giros y vueltas. "Qu pasa con los yammosks de Toong'l y Caluula?" "Imperturbables, Gran Aterrador. Aunque..." Nas Choka esper, luego le urgi. "Vamos habla!" "La rendicin de Caluula, Maestro de la Guerra. Antes de la cada de la estacin orbital, el comandante que lider el ataque, fue contactado por el gobernador del planeta. El gobernador prometi que Caluula se sometera a la ocupacin, sin necesidad de que ni un bastn viviente tuviera que ser alzado para lograrlo." "No hay nada extrao en eso," le interrumpi la guerrero-vidente. "Muchos gobiernos locales han optado -yo creo que sabiamente- por rendirse para tener que sufrir una terrible devastacin de su planeta, a cambio 107

de la garanta, de que nosotros seremos justos y no especialmente exigentes, tanto en cuanto al nmero de cautivos que tomemos, y en cmo seguiremos los pasos para el moldeado planetario -incluso la destruccin de edificios, templos y la eliminacin de mquinas. Este tipo de costumbre o acuerdo, empez, tras producirse nuestra derrota en el mundo-biblioteca de Obroa-skai." "S, vidente, pero en el caso de Caluula, la gobernadora hizo una peticin especial. Ella solicit permiso para la visita de unos cientficos, para observar y estudiar algn tipo de espectculo natural, propio del planeta. Esto, por supuesto, hara necesario el mantener abierto temporalmente el espacio-puerto, para el aterrizaje de naves y personal cientfico." Nas Choka pleg sus recios brazos. "Nuestro comandante aceptaba esos trminos?" El tctico asinti. "En inters de una rpida y fcil pacificacin, y por la seguridad del yammosk, l concedi un permiso provisional. Para no exponer a nuestra gente a tecnologa inanimada, le asign la seguridad del espaciopuerto a las Brigadas de la Paz. Sin embargo, ahora, la decisin de permitir a cientficos visitar las ruinas de Caluula est en manos del Alto Prefecto Drathul. l, a su vez, transfiri la decisin en el Alto Sacerdote Jakan." Durante unos instantes Nas Choka se qued en silencio. "Eso me interesa," dijo por fin. "Gran parte de la flota enemiga permanece en Mon Calamari. Por otro lado numerosas naves de los alrededor parecen haberse escabullido, como abandonando la lucha. Y despus de semanas de noble lucha por parte de los defensores de su instalacin orbital, Caluula se rinde sin la menor resistencia." l dejo que sus declaraciones quedaran flotando en el aire, luego se volvi hacia el tctico. "Dgale a la Eminencia Jakan que yo deseara tener unas palabras con l, antes de que l tomara cualquier decisin sobre la peticin." El tctico hizo una reverencia. "Nada ms, Gran Aterrador?" "Quin manda el emplazamiento del yammosk en Caluula?" "Puedo proporcionarle la respuesta en unos instantes, Maestro de la Guerra." Nas Choka se removi en su banco. "Regresa no slo con el nombre, sin tambin con el villip conectada con el comandante. Tambin, necesitar hablar con l." ---------El guerrero Yuuzhan Vong en el espacio-puerto de Caluula dej claro, que estaba listo a liberar su bastn viviente a la ms ligera provocacin. La visin del guerrero tatuado y lleno de cicatrices de pie, contra un fondo de transbordadores y naves de aterrizaje, fue lo bastante para lograr que los ojos de Han se desorbitaran, pero l saba que los mejor era sonrer. Varios naves de guerra Yuuzhan Vong estaban en rbita sobre Caluula, aunque casi no tantas como Han haba esperado ver. "Es usted la cientfica Meloque?" el guerrero dijo en bsico a la hembra Ho'Din sobre quien descansaba por entero la misin de infiltracin. De ms de dos metros de alto, con manos con ventosas en la punta de sus dedos, una corona prpura de erguidos receptores termogrficos, y un rostro de rasgos reptilianos sin labios, ella casi podra haber sido tomado por un moldeador Yuuzhan Vong. De hecho, entre todas las especies de la galaxia, los bpedos Ho'Din eran los que ms reciban un trato de favor por parte de los invasores, no slo debido a su devocin hacia la vida vegetal, sino tambin debido a su aversin a por la tecnologa. "S, yo soy Meloque," ella contest en Yuuzhan Vong. El guerrero extendi una mano fibrosa. "Su autenticacin." Meloque despleg el trozo de carne y piel del tamao de un puo que le haba sido entregado a ella en Obroa-skai. El guerrero tom la criatura entre sus manos, lo apret, y estudi los excrementos de olor picante que solt, en un pedazo de pergamino acartonado. Luego asinti e hizo un gesto hacia Han, Leia, Kyp, Judder Page, y el oficial bothano de inteligencia, Wraw. "Los miembros de mi equipo de apoyo," Meloque dijo. "Sus nombres tambin deben estar incluidos en el lumpen." Habiendo vivido entre los Yuuzhan Vong durante cerca de cuatro aos en el mundo-biblioteca ocupado por el enemigo, ella saba como tratar con ellos, as como tambin como hablarles. El guerrero apret tal 108

fuerte al lumpen, que este chill, y otro lote de excrementos cay sobre el pergamino. Le llev un momento al guerrero, comprobar que los nombres y descripciones detalladas en los excrementos se correspondan con las identidades de los humanos y humanoides delante suyo, pero finalmente asinti de nuevo. "El lumpen permanecer aqu hasta su salida. Si todos ustedes no han vuelto en tres das, se le dar caza, se les encarcelara y castigar por su insolencia. "Lo han entendido?" "S," Meloque respondi por todos ellos. "Entonces procedan a pasar." Una sorpresa para todos -y alguna causa para sospechar- Yuuzhan'tar haba concedido permiso a unos pocos cientficos seleccionados para visitar Caluula, para observar los que se llamaba el baile Nocturno de las Estrellas-Aladas, un fenmeno natural, presuntamente extraordinario, que ocurra una vez cada trescientos aos estndar. Cmo Han pudo enterarse, el gobernador local haba realizado el trato en secreto, incluso mientras la estacin orbital an segua bajo sitio. La reunin informativa de la misin se haba realizado en Mon Calamari, slo dos das antes, Han haba expresado sus reticencias, expresando a Dif Scaur que la ltima vez que l lo haba comprobado, los Yuuzhan Vong no estaban precisamente en el negocio de las relaciones pblicas. El cadavricamente delgado director de Inteligencia, quin se haba ocupado de primera mano de los preparativos de la misin para destruir el yammosk de Caluula, por contra haba ofrecido otros ejemplos recientes, de los esfuerzos de los Yuuzhan Vong por ganarse los corazones y las mentes de las poblaciones derrotadas -en contra de su tctica usual de aplastarlos a la primera seal de resistencia-. Con respecto a Caluula, Scaur crea que la naturaleza de la negociacin -centrada, como estaba, en la observacin de un raro fenmeno natural- podra haber servido para que cualquier sacerdote, muy atareado con los asuntos de gobierno, a aceptar la demanda. Adems no le importada. Si los Yuuzhan Vong se hubieran negado a dar el consentimiento, el equipo ejecutivo habra entrado al planeta de todas las maneras. La incorporacin, en el ltimo momento, de Kyp Durron al equipo haba sido causa de cierta preocupacin, porque se crea que los yammosks tenan la habilidad de detectar a los Jedi, como haba ocurrido a borde de una nave enemiga al difunto Wurth Skidder. Kyp se haba opuesto, ya que siendo un Jedi, no tena nada que ver con esto. Un yammosks podra detectar la Fuerza, y adems Kyp mantuvo que Leia era tan fuerte con la Fuerza, como lo era l. Han no se sinti muy tranquilo con la explicacin. "Un Bothan y un Jedi," l le dijo a Kyp. "Nosotros tambin podramos llevar las insignias de la Alianza Galctica." Por otro lado, teniendo a Kyp en la misin, esto converta a la misin, en casi un asunto familiar, dado que Kyp haba ocupado un lugar preeminente en la vida de Han, por cerca de veinte aos -casi desde que Han y Chewbacca haban rescatado al Jedi novato de diecisis aos de su encarcelamiento en las minas de especias de Kessel. La confianza de Han en Kyp haba sido probada en multitud de pruebas, que haban servido para endurecer al mismo Kyp -en Yavin, contra el espritu de un Seor Sith muerte hace mucho tiempo; en la bsqueda febril de venganza contra el almirante Imperial Daala; en la trada del Aplastador Solar para destruir el planeta Carida; y casi destruyendo al Halcn Milenario, y a Han, en el proceso. Y ms recientemente Kyp haba engaado a Jaina para que le ayudara a aniquilar a una nave-mundo civil Yuuzhan Vong en Sernpidal. Y ms an, a continuacin de los hechos acaecidos en Myrkr, l haba sido fundamental en librarla de caer en el lado oscuro -gracias en parte a la advertencia de Leia a Kyp, que si l haca dao de nuevo a Jaina o algn otro miembro de la familia de Leia, l estara ms seguro si se pona en manos de los Yuuzhan Vong. "Yo renuncio al viaje, si ello significa tener que volver a llevar un lumpen en lugar de un chip de identificacin," Wraw le dijo a Han mientras ellos entraban a la terminal del espacio puerto. "Nosotros estamos aqu para asegurarnos de que tu nos tienes que hacerlo," Han dijo. "Nosotros ya tenemos bastante con un bothano infeliz, sin tener que aadirte a ti, a la lista." Wraw se ri speramente. "Tan bueno con las boca, como lo es con su desintegrador. Eso es lo que yo siempre he odo hablar de usted." "Yo soy todo de verdad, si eso es lo que quieres decir." Han tena ms que decir, pero Leia le toc el brazo, en un gesto de moderacin. Desde el inicio, l y el espa bothano de rostro alargado se haban enfrentado, pero ahora l se dio cuenta de que Leia estaba 109

recordndole las prioridades de la misin. Donde guerreros Yuuzhan Vong y sabuesos bissop mantenan una atenta vigilancia sobre el campo de aterrizaje, miembros de las Brigadas de la Paz -niktos, weequays, una pareja de gamorreanos y otros aliengenas traidores- se ocupaban de supervisar la inspeccin de equipajes y de la seguridad de la terminal. El mdulo, una edificacin prefabricada haba sido despojada de toda tecnologa, pero an no haba sido transformada por los Yuuzhan Vong. Otros tres equipos de cientficos estaban sufriendo la inspeccin de sus equipajes, vindose sometidos a un constante acoso, por parte de los brigadista, en busca de conseguir algn tipo de soborno. Flaqueando, la nica salida del edificio, estaban una pareja de humanos, sumamente altos o lo ms probable, Yuuzhan Vong portando mscaras ooglith. El equipamiento del equipo de Meloque estaba siendo manoseado y registrado por un klatooiniano y un codru-ji, cuyos cuatro brazos estaban hundidos hasta los codos en la mochila de Han. Los Yuuzhan Vong haba prohibido de manera taxativa la importacin o uso de dispositivos de grabacin, permitiendo nicamente nada ms que blocks de dibujo e instrumentos de escritura. Pero, por contra, haban permitido tiendas y equipo de acampada, dado que el destino de las expediciones eran las montaas escarpadas que rodeaban la capital de Caluula por tres de sus lados. A pesar de los rudimentarios que eran, los escneres de los miembros de las Brigadas eran capaces de detectar la mayora de las armas, por lo que los desintegradores haban quedado fuera de la lista de equipajes. Sin embargo, las espadas lser de Leia y Kyp, estaban incluidos entre el instrumental de cocina, camuflados como asas para cacerolas de coccin auto-calentables. El klatooiniano puso la bolsa con el material para cocinar sobre la mesa de inspeccin. "Voy a tener que registrar todo esto," dijo, mientras la altiva Meloque se aproximaba, una falda, muy ajustada, la haca parecer an ms alta, de lo que realmente lo era. Kyp avanz hacia la mesa e hizo un movimiento sutil con la mano. "Usted no necesita inspeccionar esta bolsa." El humanoide de rasgos caninos se qued mirando fijamente al Jedi y parpade los pesados prpados de sus ojos. "Nosotros no necesitamos inspeccionar esta bolsa." Momentneamente desconcertado, el codru-ji finalmente hizo un gesto de conformidad. "Recoja sus pertenencias y mrchese." "Recoja sus pertenencias y mrchese." Kyp capt la mirada de Han fija en l, mientras ellos dos se cargaban a la espalda las bolsas de lona. "Algn problema?" "Yo crea que algo as, no estaba permitido." Kyp se encogi de hombros. "Nosotros podemos ponernos a debatir la filosofa Jedi en otro momento." Han se ri sonoramente. "No me malinterpretes, muchacho. Si yo tuviera esa habilidad, estara usndola en cada oportunidad que se me presentara." "T slo crees, que lo haras," dijo Leia, colocndose su mochila mientras les alcanzaba. "Lo usaras, incluso cuando estuvieras jugando al sabacc?" Han lo consider. "Podra quitarle algo de diversin al juego." "Y yo s que t no querras eso," dijo ella. Nada ms salir de la terminal, nubes de revoloteantes bichos indgenas les rodearon. Los insectos no era del tipo que picaban, pero eso no les haca menos irritantes. "Espero que te acordaras de meter en la mochila el repelente," Han le dijo a Leia. "No ayudara," Wraw dijo con voz ronca. "A cada visitante se le asignan una centenar de bichos revoloteantes, y ese centenar se pegaran a usted durante toda su estancia." Han se ri brevemente ante la broma del bhotano. "Bien, creo todos tenemos una mejor idea que la tuya, de lo que son unas buenas vacaciones." Lo que Han no dijo era que los diminutos bichos, ya se estaban pegando al maquillaje que abrillantaba su cutis y al adhesivo que aseguraba su barga griscea, bigote y cejas pobladas, y que l estaba incluso, an ms incmodo, de lo que lo haba estado en Aphran IV, dos aos antes, donde haba llevado un disfraz similar. Leia tambin era la nica disfrazada, su melena oculta bajo una peluca de pelo plateado, casi 110

cortado al cero, y su piel teida de un ligero tono verdoso, gracias a algn tipo de pldora que Inteligencia le haba hecho tragarse. Aunque l era un Jedi, el rostro de rasgos angulosos de Kyp no era muy conocido, y Page tena un aspecto tan normal que un instante despus de habrtelo encontrado, uno prcticamente ya se haba olvidado de cual era su aspecto. A pesar de eso, con toda la incomodidad, Han estaba contento de no tener que llevar un dispositivo similar a una mscara ooglith, desarrollado por Baljos Arnjak, miembro del Escuadrn Wraith y que tenan que ser llevados por todos los miembros asignados para la misin de matar al yammosk en Toong'l que slo era defendido por Yuuzhan Vong. A parte, de la fuera de lugar, de la terminal del espacio puerto, Caluula era prcticamente un mundo tan bsico como Han haba visitado en multitud de ocasiones -un mundo donde las piedras que formaban las paredes de la mayora de las edificaciones, haban sido dada forma por otras piedras, y donde la mayora de la poblacin humana y humanoide tenan ms en comn con los Yuuzhan Vong de lo que ellos probablemente pudieran comprender. Le tom slo unos instantes llegar a la conclusin, del hecho de que en Caluula y otros cientos de similares mundos primitivos, la vida simplemente prosegua. Aunque privado de tecnologa, aunque obligados a vivir bajo la sombra de nuevos templos, los seres seguan enamorndose, casndose, teniendo nios, teniendo disputas con sus vecinos... Ellos aprendan a adaptarse a nuevas comidas, a usas herramientas Yuuzhan Vong, jurando obediencia a los nuevos conquistadores -incluso mientras seguan rindiendo culto a sus propios dioses en secreto-. "Aqu vienen nuestros guas," dijo Page. Un rodiano y un ryn, llevando pantalones y camisas propias del campo, calzado desgastado, cinturones de tela, y ajustadas capuchones tejidos. Y era claro que se encontraban muy a gusto entre las monturas ensilladas que montaban y conducan. El tamao de las pequeas cabalgaduras, cuadrpedos de largo hocico eran casi tan lanudos como los banthas, pero faltos de cualquier tipo de cuernos o colmillos. "Yo soy Sasso," dijo el rodiano mientras la pareja se acercaba junto a Han y los otros. "Ferfer," el Ryn dijo, para luego bajar su tono, y aadir. "Informador uno-seis-cuatro, perteneciente a Balmorra." Han se estir, para apretar la mano del Ryn con la suya. "Cmo est vuestro jefe?" "Por ah, sin parar en ningn lado," dijo Ferfer. Han asinti, pensando en Droma, el ryn que tanto le haba ayudado tras la muerte de Chewbacca, y de quin se rumoreaba diriga a los Informadores. "Eso me figuraba." Mientras se producan las presentaciones a su alrededor, Han se encontr pensando en que Sasso y Ferfer le recordaban mucho a la gente, con la que l haba tratado durante sus primeros aos en el Sector Corporativo -en Duroon, Deltooine, y otros mundos-. Gente que se haba endurecido por las circunstancias, sino poder regresar a su mundo natal. ltimamente cuando no estaba pensando sobre la guerra o autocompadecindose por las muertes de Anakin y Chewbacca, l se encontraba a menudo hablando consigo mismo sobre recuerdos de los viejos das, o preguntndose lo que sera regresar a los mundos de su juventud, sin su alto compaero de grueso pelaje, pero con Leia y los nios. La persona que se haba abierto camino por ms de la mitad de los territorios del Borde Exterior, an segua muy vivo dentro de l, y a pesar de todas las opulentas fiestas, los asuntos y comidas diplomticos y bodas reales, a las que l se haba visto obligado a acudir durante los ltimos veinte aos, l segua sintindose ms a gusto estando con gente como Sasso y Ferfer, que estando rodeado de Senadores y prncipes, gente adinerada e influyente. Rostros curtidos por las inclemencias meteorolgicas y manos encallecidas por trabajar duro; la inmensidad de la naturaleza al aire libre en lugar de un sitio cerrado con aire reciclado; comida cosechada de la tierra o cogida de los rboles en lugar de comestibles producidos en factoras... Quizs algn da l y Leia tendran la oportunidad, se dijo para s. Sasso seal hacia su montaa, la cual era conocida localmente como un timbu. Han plant su pie en el estribo y se aup sobre la inmensa silla de montar. El timbu gru y gir su gran cabezota de orejas flexibles, para observar a Han a travs de un acuoso ojo negruzco. "Hagas lo que hagas, no te se ocurra tirar con fuerza de las riendas," le dijo a Leia, mientras ella montaba gilmente a un timbu ms pequeo "Por qu, que pasa?" "Piensa en el peor escupitajo, que tu jams hayas visto lanzar a un tauntaun, y luego multiplcalo por diez." "Da miedo." 111

"Usted ya ha montado antes un timbu," Sasso proclam, ms que pregunt. Han asinti. "En Bonadan." El afilado hocico del rodiano, se agit en una especie de sonrisa. "Terrorfico lugar." El equipo de Meloque sali del espacio-puerto. Grupos de cuatro miembros de Yuuzhan Vong patrull las calles de Caluula, pero los supuestos cientficos fueron dejados pasar sin el menor incidente. En un descampado, dos sacerdotes estaban controlando a un grupo mixto de obreros locales y Yuuzhan Vong que estaban erigiendo un templo a Yun-Yuuzhan. Luces de calles y carteles de tiendas haban sido arrancados de sus soportes, y no haba un androide o un deslizador que pudiera ser visto. "Bienvenidos a la nueva galaxia," Kyp dijo. "Ningn esclavo con implantes de coral," Leia dijo calladamente. Sasso asinti. "Esa fue una de las condiciones de la rendicin." "Cmo ha sentado a todo la rendicin?" Page pregunt con cierta cautela. "Djame exponerlo de esta manera," dijo el rodiano. "La gobernadora ya no aparece en pblico, y ella ha tenido que reforzar las paredes de su complejo." Han not que Page pareca estar como en casa. l mont en su timbu con una facilidad adquirida con la prctica, y supo la manera de dirigir a la bestia, antes incluso de que el gua le dijera como hacerlo. Era como si l ya tuviera memorizado el esquema de las calles y la topografa del planeta. Han supo que Page sera capaz de conversar en Caluulano si fuera necesario, comer la comida y beber el agua locales, sin ponerse enfermo, tener echado el ojo a las mujeres locales, hacer como si l hubiera nacido y crecido all. Wraw, por contra, estaba claramente fuera de su elemento. El bothano de barba erizado tena el hbito de observar a todos con una mirada que igual poda ser de confusin o burla moderada, pero su peluda cabeza no mostraba ninguno de los cambios de carcter que eran tan caractersticos de su especie. Pero Han ya se haba encontrado anteriormente este estilo de persona en individuos que haban construido sus vidas alrededor de los inconfesables secretos de otros, y viendo luego la manera de que esos secretos llegaran a los odos apropiados. "Cmo de lejos est el yammosk?" Kyp le pregunt a Sasso. "La instalacin est en el centro de la ciudad nueva -probablemente para disuadir cualquier posible idea de un bombardeo orbital-. Pero nuestra aproximacin ms segura es por el sur, lo cual significa cruzar dos colinas, para llegar hasta all." "Hay armas escondidas a lo largo de nuestra ruta?" coment Page. "Hay armas enterradas por todas partes," Sasso le dijo. "Tan pronto como result obvio que los Vong estaban interesados en la ocupacin de Caluula, nosotros empezamos a ocultar tanto como nos fue posible: desintegradores, provisiones, androides, ya sabes. T nos puedes excavar un hoyo en las colinas sin destapar uno u otro escondite con suministros. Para cuando la Estacin Caluula cay y los Vong estaban descendiendo a la superficie, nosotros ya estbamos viviendo igual que granjeros." "Ciertamente los Yuuzhan Vong son conscientes de vuestras acciones," Meloque dijo. "Lo son. Pero hasta ahora no han hecho mucho por investigar. Unos pocos escondites de armas y androides fueron descubiertos, y veinte caluulanos fueron sacrificados. Pero aparte de ese incidente, las cosas han estado relativamente tranquilas." Sasso inclin su hocico para indicar un cambio de direccin. "Iremos por ese camino." "Cunto tiempo pasar antes de que nosotros empecemos a ver caparazones de alados-estrellados?" Meloque pregunt. "Tan pronto como ganemos un poco de altitud." Sasso condujo la caravana de ocho timbus al pie de una colina, donde una senda ascenda hasta desaparecer en el interior de un barranco densamente arbolado. Una criatura alada pas silenciosamente por encima de ellos, desapareciendo entre los rboles, antes de que Han pudiera echarle una buena mirada. "Un biotipo Yuuzhan Vong," Ferfer dijo nerviosamente. "Nosotros estamos siendo observados." Captulo 21. Reflejndose en la abierta curva del anillo planetario, las naves de guerra de la armada estaban desplegadas sobre el lado iluminado de Yuuzhan'tar igual que finos granos de arena cristalina. Formados en grupos de batallas y flotillas de aprovisionamiento, cada crucero, portaeronaves, y embadurnada con sangre 112

conservada del sacrificio de los prisioneros de la Alianza. Algunas de las naves volaban en formaciones de batalla estndar, aprendidas y preservadas a travs de incontables generaciones. Otras iban agrupadas a centenares en poderosas formaciones, rodeados y escoltados por innumerables cazas coralitas. Por detrs de las vejigas de observacin de mica transparente y galeras reservadas, comandantes y subalternos se inclinaban con una rodilla en tierra, sus cabezas bajadas en homenaje, y sus puos derechos contra sus ornamentos de yorik coral. All reposaban el 'Sueo de la Muerte', la 'Hoja del Sacrificio', el 'Ro del Sangre', el 'Orgullo del Asesino', el 'Beso de la Serpiente', y la nave principal, la 'Montaa de Yammka', comandada por el Maestro de la Guerra Nas Choka. Ms cerca del orbitalmente alterado Yuuzhan'tar, ms cerca del inmenso dovin basals que conformaba la primera lnea defensiva del planeta, ms cerca del puente multicolor -smbolo del trato de Yun-Yuuzhan con las especies que l haba creado- flotaba el yate ovalado que haba transportado hasta all, a Shimrra y la nobleza no guerrera desde la superficie del planeta. Untada con sangre, la cmara real del yate tambin estaba festoneada con coronas de enredaderas espinosas y adornadas con cientos forjados delicadamente tallados, consagrados a Yun-Yammka. Para honrar el despegue de la armada, todos los presentes en la cmara portaban membranas blindadas, incluyendo a los a los prefectos y videntes de Shimrra, a Qelah Kwaad y sus moldeadores principales, el Alto Sacerdote Jakan, e incluso el ridculo Onimi. El Seor Supremo permaneca de pie erguido, delante de un nico villip que retransmita su rostro y sus palabras a cada villip de cada una de naves, ya fuera individual o colectivo, de guerra o cazas coralitas. "Yun-Yuuzhan, Gran Creador," Shimrra murmur, "solicitamos tu bendicin para estas naves que enviamos al vaco, ya su misin sagrada esta bajo su mandato. Con esta batalla final nosotros cumpliremos con nuestra obligacin de limpiar de herejas el reino que t nos proporcionaste, de hacerlo digno, y a su vez hacernos merecedor a l, mediante la victoria, reclamndolo as como nuestro hogar. De este mismo momento, nos pondremos a la tarea de acoger en bajo nuestra ala protectora a estas razas inferiores, y ocuparnos de instruirlas en la verdad que usted hizo or a nuestros ancestros en los albores de los tiempos. "Nosotros nos comprometimos desde los comienzos a llevar a cabo nuestra tara hasta su total realizacin, purgando este reino de mquinas, y reemplazndolas con nuestros compaeros biolgicos. Cuando Yuuzhan'tar haya sido remoldada completamente con la arquitectura ms ancestral, y cuando los tempos de ti y tu sacrosanto dominio domine las cimas de las ms altas montaas y se erija en el centro de las principales ciudades de cada uno de los mundos ocupados, nosotros solicitaremos que usted juzgue nuestro trabajo por una ltima vez. "El gran momento ha llegado -la culminacin de generaciones de viajes y descubrimientos-. Incluso ahora, en estos cielos desconocidos, mantenemos los recuerdos de la galaxia de nuestros ancestros, cuyo plcido aspecto lograremos conseguir en este nuevo y recin encontrado hogar. Lo que estaba distante est casi al alcance de la mano, lo que estaba completado, va a comenzar de nuevo." En un deslumbrante despliegue de glorificacin y poder, las naves ms grandes de guerra lanzaron cinco mil proyectiles de plasma hacia la orbita primaria de Yuuzhan'tar. A continuacin en grupos, y liderados por el 'Montaa de Yammka', la armada comenz a marcharse, acelerando para conseguir la velocidad necesaria para el trnsito al espacio oscuro. Nom Anor lo observ todo, desde su plaza asignada en el yate sagrado, preguntndose lo que podra estar pensando Nas Choka. El resultado de la guerra y el propio futuro de los Yuuzhan Vong dependan de lo que iba a ocurrir en los prximos cuartos de klekket. Los guerreros y los sacerdotes, llevados hasta el xtasis por das de ayuno y danza, eran optimistas al mximo de que la armada triunfara. Pero no todos estaban tan convencidos. Los cnsules bajo las rdenes de Nom Anor, y los ejecutores bajo su mando, haban fijado su atencin sobre rumores de graves temores y dudas entre la casta alta. Y por debajo de esos rumores vagos, Nom Anor poda sentir el ms que siniestro agitar de odios entre los desposedos. Por debajo del multicolor puente que simbolizaba la unin entre todos los seres y catas de los Yuuzhan Vong, desde lo ms profundo del submundo de Yuuzhan'tar, l poda or el clamor de voces llenas de enfado y rabia, las palabras de los herejes se iban haciendo ms ruidosas y ms fuertes, emponzoadas a consecuencia de las ejecuciones, la disensin que se extenda a travs de la jerarqua de las castas, y no slo entre los 'Avergonzados', sino tambin entre aquellos que haban perdido o estaba empezando a perder la fe en el Supremo Seor Shimrra. Una inmensa ola, se iba formando y formando, amenazando con romper contra todos y cada uno de los territorios de los Yuuzhan Vong, barriendo la armada del cielo, y empujando a la ms insondables de las profundidades al yate sagrado y a todos los que iban a bordo. Shimrra le haba dicho a Nom Anor que su 113

guerra era con los dioses. Pero Shimrra haba pasado por alto al verdadero enemigo -el enemigo que le rodeaba y que haba que ver si sus hombros seran capaces de soportar tal carga-. Incluso Quorela en sus ltimos das, no haba sido objeto de tal descrdito y aborrecimiento. Si les dejaran a los 'Avergonzados', la poderosa fuerza de Nas Choka sera derrotada en Mon Calamari, y Shimrra sera arrancado del propio trono de Yun-Shuno, para que fuera devorado en pblico por jauras de sabuesos bissop hambrientos... Nom Anor apart su mirada, con su mente ocupada en sus propios problemas, de las naves que partan, y en ese mismo momento Onimi apart la suya, para fijarse en Nom Anor con una mirada intensa. Nom Anor se pregunt si el sentido olfativo de Onimi podra ser tan sensible que fuera capaz de olor el miedo que emanaba de l. Quizs esa fuera una de las razones por que las rimas de Onimi resultaban tan mordientes: porque l era capaz de leer las sutiles seales corporales que emitan, todo aquellos que se presentaban ante Shimrra. Nom Anor se tens con aversin y algo cercano al miedo, cuando Onimi se le acerc, tambalendose por la cmara real. "Anmese, Prefecto," Onimi dijo en confianza. "Como es verdad entre los dioses y los Yuuzhan Vong, la fuerza de Shimrra fluye, ante la firme conviccin de lo acertados de sus decisiones sobre los diversos asuntos y eventos a los que se enfrenta. Vacilacin, la menor muestra de duda o debilidad, y el cuidado equilibro podran inclinarse hacia..." Nom Anor le sonri con desprecio. "Quin eres t para dirigirte a m, 'Avergonzado'?" La boca deformada de Onimi se retorci en una mueca helada. "La de su conciencia, Prefecto. La todava pequea voz, que le recuerda cun tenue y deba es an su posicin." ---------Todava llevando su peluca de aspecto plateado, Leia estaba desinflando su saco de dormir y el de Han, cuando vio a Sasso arrojar algo a la fogata del campamento. Una criatura coricea del tamao de una pelota de impacto, se pareca a un villip con alas -y esta haba sido perforada por un dardo de madera disparado por la rstica arma, similar a una ballesta, del rodiano. "Este ya no ser capaz de informar sobre nosotros," dijo Sasso, examinando su reciente vctima con la minuciosidad propia, de alguien nacido cazador. Leia se acerc al fuego para observar ms de cerca a la criatura muerta. "El biotipo que nosotros vimos ayer?" "Quiz no el mismo, pero de la misma bandada." El hocico verdoso de Sasso se contrajo bruscamente. "Lo consegu al primer intento. Eso nunca me haba pasado antes." Leia le contempl atentamente. "Espero que no ests considerando en cocinarlo." "Soy curioso... pero no. Estoy intentando decidir si quemarlo o enterrarlo." "Yo voto por quemarlo," Han dijo por detrs de ellos. "De otra manera los bissop podran ser capaces de olfatearlo y localizarlo." El sol de Caluula haca una hora que haba salido, pero el bosque de rboles bastn del barranco an estaba en penumbra. Los pjaros eran abundantes, y lis bichos voladores nativos -incluso los bichos voladores personales de Leia- haban regresado. Gracias a la red que vena junto con los sacos de dormir, ella y Han haba logrado dormir cmodamente, libres de los molestos bichos voladores, despertndose frecuentemente para observar estrellas fugaces o escuchar los aullidos propios de las criaturas nocturnas. Han haba preparado el desayuno sobre el fuego, mientras ella y Wraw haban levantado el campamento. Era un vida simple y elemental, pero uno, ella pens, poda acostumbrarse a ella. Bajo el manto de oscuridad, Sasso y el ryn, Ferfer, haban salido furtivamente en busca de unos de los cercanos escondites con suministros, y regresaron con las primeras luces del da, con la ballesta y un par de armas lo bastante antiguas, como para que hubieran sido llevadas por los guardias de los padres adoptivos de Leia, incluyendo un desintegrador de grueso can con una gran culata de madera; otra con una empuadura adaptable a la mano y mira digital incorporada; dos armas negras de mano de tipo militar con guarda-gatillos y disipadores de calor adosados en su parte superior; y un rifle que Han identific con un DC-15, con culata plegable. Los desintegradores se ocultaron en las mochilas y bolsas de lona, pero no tan profundamente que no pudieran ser recuperados rpidamente en caso necesario. Meloque y el bigotudo Ferfer retornaron al 114

campamento, justo cuando Han y Wraw estaba a punto de cargar las bolsas y pertrechos en los timbus. Los dciles animales estaban pastando entre la hierba alta. La imponente hembra Ho'Din pareca decepcionada. "No ha podido encontrar ningn cascaron de estrella-alada?" Han dijo. Ella neg con la cabeza. "Encontramos centenares, pero todos estaban inactivos. Al menos algunos ya deberan de haberse abierto, a estas alturas." "El tiempo ha estado un poco extrao," dijo Sasso. "Algo ms clido que lo normal, para esta poca del ao." Meloque lo consider. "Supongo que eso podra haber influido en el retraso de la eclosin." A la luz del fuego de la noche anterior, ella les haba dado una leccin de biologa sobre el Apareamiento Nocturno de las Estrellas-Aladas. Similares en apariencia a los parsitos voladores existentes en mundos innumerables, y al igual que estos las estrellas-aladas surgan de cascarones quitinosos. Sin embargo, resultaba nico en los parsitos voladores, los de Caluula tenan nicamente un da para completar sus danzas de apareamiento, desplegar su famosa luminosidad, aparearse, y depositar sus huevos, los cuales eclosionaran 299 aos despus. La fase larvara duraba menos de una semana local, y al final de la cual las larvas supervivientes se encapsularan en unos capullos resistentes y duraderos. Aquellas estrellas-aladas que deban surgir dentro de poco, y que no resultaran devorados de inmediato por lagartos voladores y otros depredadores, moriran de causas naturales para cuando se pusiera el sol del da de su eclosin. "Corrgeme si me equivoco, Meloque," dijo Wraw, "pero a menos que usted envejezca con ms dignidad que un wookiee, yo dira que t realmente has llegado a observar una Eclosin Nocturna." "Es verdad," le dijo. "Pero en Moltok nosotros hemos sido capaces de simular su ciclo de vida en situaciones y ambientes controlados." "Quiz los Yuuzhan Vong tienen algo que ver con que los cascarones no se hayan abierto segn el calendario establecido," Han sugiri. "Podran haber introducido algn tipo de organismo que haya afecta al equilibrio ecolgico del planeta. Mira lo que ellos hicieron en Tynna y Duro." "Lo veo muy poco probable," Meloque dijo. "Esos mundos fueron alterados por razones estratgicas y logsticas, dado que un mundo como Caluula debe ser del agrado de los Yuuzhan Vong no querrn acabar con l. Pese a toda la barbarie que ellos han demostrado, tienen reverencia por la vida." Wraw resopl. "Usted parece una simpatizante, Profesora." "Wraw," Leia dijo con aspereza, pero Meloque se limit a agitar despreocupadamente su mano provista de ventosas. "Qu otra actitud puede esperarse del miembro de una especie que ha declarado su intencin de exterminar a los Yuuzhan Vong?" Meloque estaba refirindose a la doctrina Bothan de ar'krai, o guerra total. Wraw se ri. "Yo no estaba hablando en serio." La piel de su cabeza no mostr nada. Leia esper hasta que Meloque y Ferfer se hubieran marchado en busca de ms cascarones, antes de irse a por Wraw. "No creo que Meloque aprecie tu sentido del humor." Wraw se encogi de hombros. "Qu puede decir? Nosotros somos de mundos completamente diferentes." "Entonces tu cinismo no proviene de su compromiso con una profesin amoral e improductiva?" "Amoral, quiz, pero ciertamente no improductiva." "En trminos de crditos, quieres decir." "Qu otros trminos ah?" Leia mir a Han, quien simplemente se limit a extender sus manos. "Si sigue as, atzale si quieres. No intentar detenerte." Justo entonces Page y Kyp volvieron al campamento. Page mir sucesivamente a Han, Leia y Wraw, luego a Wraw, luego de nuevo a Han. "Acaso nosotros interrumpimos algo?" "Slo un poco de charla ante una fogata de campamento," dijo Han. Page no pidi ms explicaciones. "Nosotros encontramos seales de una patrulla Yuuzhan Vong, con bestias rastreadoras y un par de esas moles de doce patas." 115

"Bissops y quenaks," Sasso dijo, ponindose de pie. "Ser mejor que nos pongamos en movimiento. Cuanto ms pronto crucemos el siguiente cerro, mucho mejor." Todos se ocuparon de cargar el equipo restante, Con Ferfer en la punta, como gua, ascendieron a la cima del cerro, para luego iniciar un descenso lento y zigzagueante a travs de una densa foresta. Sasso, Page y Kyp se adelantaron para explorar el sendero. A medio camino del suelo del valle, Han azuzo su timbu para ponerse junto al de Wraw. "Me figuro que te pasars un montn de tiempo con tu papel de tipo de baja estofa y mala vida," dijo Han. "Pero aqu todos estamos del mismo lado, Entendido?" "Usted no es el ms apropiado para hablar sobre juntarse con gente de mala vida, Solo." Han forz una sonrisa. "Yo lo super, amigo. Te manera que quizs t deberas tomarme como ejemplo a seguir." El Bothan asinti. "Pensar en ello." Han se retraz para montar junto a Leia. "Por qu te molestas?" elle le pregunt. "Vale, o yo consigo cambiar su mente, o voy a cambiarle la cara." "No sers capaz de reconstruir a la gente interiormente." "Quiz no, pero yo me sentir un poco mejor." Leia oy el rpido batir de unos cascos por delante, y un instante despus lleg Kyp montado en su timbu. "Yuuzhan Vong. Estn subiendo por fuera del valle." Seal hacia abajo por entre unos rboles. "Justo ah, al pie de esos arbustos de hoja ancha." "Hay alguna forma de eludirlos?" Leia pregunt. "No. Y nosotros no podemos permitirnos el lujo de combatir contra ellos aqu." Han se alz sobre sus estribos y seal hacia un afloramiento de rocas, un poco ms abajo en siguiente zigzag que haca el camino. "Ese parece un buen lugar para una emboscada." Kyp asinti. "Esa tambin es mi idea." Ellos aceleraron por el camino en zigzag y alcanzaron un barranco, donde Sasso y Page estaban esperando. Ferfer llev lejos a las monturas, y todos los dems se apresuraron a tomar posiciones de disparo en las rocas a ambos lados del sendero -Han, Leia, Page y Meloque a un lado; Wraw, Sasso y Kyp en el otro-. Han apunt hacia abajo el can del desintegrador militar; Page hizo lo mismo con el rifle DC-15. Meloque pas su enorme mano alrededor de la empuadura de madera de de una de las ballestas. Leia agarr con fuerza la empuadura de su espada lser, pero no la encendi. Al poco ellos oyeron aproximarse a la patrulla. Los primeros en aparecer fueron un tro de sabuesos bissop. Criaturas de cuerpo bajo, se movan de manera ondulante, sus hocicos largos olisqueaban el aire y la tierra, y sus pezuas dejaban un rastro distintivo en el polvoriento suelo. Detrs de ellos iban tres guerreros Yuuzhan Vong armados con bastones vivientes y bandoleras de bichos bala y cuchilla. Dos portaban villips tcticos montados en soportes para los hombros. Detrs suyo venan otros tres guerreros montados sobre unas bestias tan enormes como grutchyna pero tan tranquilos como rontos. "Yo me ocupar del rastreador de la derecha," Page le susurr a Han. "T ocpate de el del medio. Vayamos primeros por los villips." Page hizo una seal hacia el lado del can donde estaban ocultos Kyp y los otros. Luego todos se agacharon a la espera de que la patrulla alcanzar la zona de fuego cruzado que haban establecido. Los bissop alzaron sus morros hacia los montculos de piedras, justo cuando los primeros disparos de desintegrados estaban ya lloviendo sobre ellos. Los disparos de Han y Page hicieron estallar en pedazos a los villips, mientras siseantes saetas rojizas atravesaban el barranca para impactar contra los dos guerreros que iban montados, arrancndoles de sus monturas. Pero incluso an siendo tomados por sorpresa, los Yuuzhan Vong fueron capaces de contraatacar rpidamente. Bichos bala y navaja llenaron el aire, y -encabritados y gruendo- los tres bissops se lanzaron hacia las piedras. Para entonces Han, Page, Leia y Meloque ya estaban en movimiento, disparando a la carrera y corriendo precipitadamente en busca nuevo posiciones. Un rayo del desintegrador pesado de Han se estrell contra el crneo de uno de los bissop que cargaba contra ellos. Un segundo disparo acert a uno de los rastreadores justo en el torso, abriendo un agujero humeante en la armadura de cangrejo vonduun del guerrero y lanzndole hacia atrs, para ser pisoteado bajo las patas de un confuso y aterrado quenak. Corriendo para 116

abajo hacia el montculo de rocas al otro lado, Wraw se vio de repente a menos de un metro de un amenazador bissop, pero un disparo bien colocado por parte de Sasso abati a la bestia, antes de que se arrojara sobre el Bothan una segunda vez... Kyp se lanz sendero abajo sobre la parte delantera de la patrulla. La espada lser encendida, se abri camino a travs de una nube de bichos navaja lanzados al combate por los restantes guerreros. Han se qued atnico, al ver como la hoja del Jedi henda fcilmente un rgido bastn viviente, para luego, con un golpe invertido, cercenar la cabeza del propio guerrero poseedor del bastn viviente. An en las rocas, Leia estaba igualmente comprometida, defendindose de una frentica oleada de bichos. Meloque estaba agachada detrs de ella, temerosa de asomar la cabeza. Tirando de la asustada Ho'Din cada a sus pies, Leia la llev a una posicin ms segura, girndose un par de veces para deflectar el vuelo de algunos bichos, y hacerlos estrellarse contra las rocas. Han emergi del montculo de rocas, a tiempo para ver a Kip arrancar de una patada un couffe de la mano del nico Yuuzhan Vong que quedaba en pie, para luego acuchillar al guerrero por el cuello, mientras este intentaba salir corriendo en busca de su montura, como si estuviera intentando huir. Un fugaz movimiento a su izquierda atrajo la atencin de Han, l se gir, lanzndose al suelo. El ltimo de los tres bissops pas sobre l, yendo a caer en las rocas, cerca de donde Meloque estaba acurrucada, mirando un tanto desconcertadamente a su desintegrador de pesada empuadura. Incapaz de conseguir un disparo limpio sobre la bestia en retirada, Page le grit a Meloque: "Mata al sabueso!" Ella mir al bissop que escapaba, luego mir desconcertada a Wraw. "Slo es un animal..." "Mtale!" Page repiti. Rayos del arma de Wraw pararon en seco al bissop, dndole muerte justo cuando estaba a punto de desaparecer por el borde del barranco. "Carniceros," dijo la Ho'Din mientras todo se quedaba sbitamente tranquilo. Ella sali tambalendose de entre las rocas, y bajo hacia el sendero, para unirse a Leia y los otros. "Carniceros!" "Los bissops estn entrenados para regresar a su base," Page dijo calmadamente. "Otra patrulla habra sido enviada tras nuestras huellas, sin pasar mucho tiempo." Meloque le oy, luego asinti sin el menor entusiasmo. Seis Yuuzhan Vong, dos sabuesos-lagarto, y un quenak despatarrado yacan en el suelo. Page se movi de un guerrero a otro, asegurndose de que cada uno estuviera muerto. Puso fin al sufrimiento del agonizante quenak con un nico disparo, luego hizo lo mismo con tres bastones vivientes. Han se puso de cuchillas al lado del guerrero que haba abatido con un disparo en el pecho, luego sopes el arma de ms de treinta aos de antigedad que haba disparado el rayo mortal. "Nunca supuse que estos viejos desintegradores fueran capaces de golpear con tanta fuerza." "No lo hacen." Kyp dijo desde estaba agachado junto a otro guerrero cado. l golpe sus nudillos contra la coraza de la armadura viviente del Yuuzhan Vong. "Armadura inferior, armas de baja calidad, tropas de segunda." Mir a su alrededor. "Incluso los bissops eran lentos." Leia mir a Sasso con sbita preocupacin. "Otro efecto colateral de la ola de calor?" El rodiano neg su cabeza un tanto perplejo. "Djame ser franco," dijo Wraw. "Me ests diciendo que te sientes decepcionado porque nosotros hemos ganado fcilmente?" Sonri con un resoplido. "Yo estoy empezando a preguntarme si acaso todos usted no son realmente simpatizantes de los Yuuzhan Vong." "l tiene razn." Page dijo. "Puede simplemente que nosotros hayamos tenido un golpe de suerte." "Yo he jugado lo bastante al sabacc para conocer la suerte cuando la veo," Han dijo. "y esto no lo era." l examin los montculos de rocas y los rboles cercanos. "Ellos podran estar conducindonos a una trampa." Kyp se le qued mirando. "Alguien ms est viniendo hacia aqu," dijo. Captulo 22. Desde el Borde Exterior de la Hegemona de Tion, Jaina observ a la armada Yuuzhan Vong revertir una vez ms del hiperespacio. En un momento pareci que diez mil estrellas se hubieran eclipsado; al siguiente, que esa parte de la galaxia haba ganado un nueva agrupacin de estrellas. Cappie chill y rechin, dejando 117

constancias de su obvia preocupacin, mediante el despliegue en la pantalla tctica de la cabina con innumerables y resplandecientes puntos parpadeantes. En ese mismo momento, dos Alas-A de un negroceniza que haban sido los compaeros de ala de Jaina durante la ltima hora, se descolgaron, alejndose cautelosamente, e hicieron el salto al hiperespacio. A pesar de la amenaza que representaba las resplandecientes luces de la pantalla y su visin anterior de la armada, Jaina estaba sorprendida por el incontable nmero de naves que los Yuuzhan Vong haba reunido. Un primer plano de las naves proporcionado por los escners de largo alcance del caza estelar, mostraba que la irregular superficie de sus cascos estaba marcada a fuego y grabada con smbolos arcanos y ennegrecidos con lo que pareca ser pintura de guerra, pero que lo ms probables que es fuera sangre. Muchas desplegaban delgados zarcillos de yorik coral, lo cual parecan ondear, igual que antiguos estandartes de batalla. La evidencia de marcas circulares de material derretido y zonas quemadas ennegrecidas, indicaban claramente que algunas de las naves eran veteranas de campaas anteriores, sacadas de los sistemas ocupados a lo largo del corredor de invasin. Otras tenan el aspecto de recin estrenadas -bueno de haber terminado recientemente su periodo de crecimiento- incluyendo una enorme nave ovalada de tono rosceo, que deba ser la nave insignia. El hecho de que los Yuuzhan Vong hubieran confiada la esencial tarea de la proteccin de cientos de mundos conquistados a simples naves de patrulla y a las tropas terrestres, no slo significaba que ellos estaban dispuestos a arriesgar todo lo que haban ganado en una batalla definitiva, sino que tambin su intencin no era otra que lograr la aniquilacin completa de las flotas de la Alianza. Cappie envi otra transmisin a la cabina del piloto, y Jaina sujet con fuerza la palanca de mando, anticipndose al violento estallido que iba a producirse. Un despliegue pirotcnico de globulares explosiones comenz a refulgir brillantemente, en la vanguardia del movible agrupamiento de naves, y una docena de navos desaparecieron de la pantalla tctica. De nuevo los Yuuzhan Vong se haban adentrado imprudentemente en una ancha zona minada de minas inteligentes, que haban sido situadas en el punto de salto. Pero como haba ocurrido en el punto de trnsito de Perlemian, las explosiones comenzaron a menguar casi de inmediato, hasta que slo se produjeron algunos estallidos aislados, y muchas de las minas -an sin detonar- desaparecieron- engullidas por inmensas singularidades gravitacionales creadas por dovin basals. Jaina apret su barbilla contra la pequea protuberancia que el micrfono de su casco. "Control Quernia, aqu Sol Gemelo Uno. La bestia ha llegado y ha abierto los paquetes que nosotros les dejamos." "Sorprendieron los paquetes a sus receptores?" "No el tiempo suficiente para ralentizar lo ms mnimo a la bestia." "Cul es el estado de sus compaeros?" "Los mensajeros se han marchado." "Puede verificar el vector actual de la bestia?" Jaina tecle una respuesta corta al androide R2-B3, el cual replic con tonos y zumbidos que se convirtieron en texto en la pantalla de datos. "Dirigindose a coordenadas de salto hacia Mon Calamari." "Captado, Sol Gemelo Uno. Tiene luz ver para partir, y reubicarse en el Extremo del sistema Mon Calamari. Se unir a 'Iceberg Tres', con los escuadrones 'Vanguardia', 'Cimatarra' y 'Pcaro'." Jaina mand la seal de desconexin de la red de mando y cambi a la frecuencia tctica. "A todos los pilotos, aqu Lder Soles Gemelos. Mandes a sus androides que programen coordenadas para el Extremo del sistema Mon Calamari. Salto al hiperespacio a mi cuenta a cero. Diez, nueve, ocho, siete..." Jaina se recost en su asiento y esper a los motores de hipervelocidad actuaran. El salto sera el tercero y ltimo para los Soles Gemelos desde que ellos haban observado por primera vez, a la armada enemiga emerger del hiperespacio. Todos los principales puntos estratgicos entre la Ruta Comercial Perlemian y Mon Calamari haban sido sembrados de minas meses antes, principalmente para evitar correras y misiones de infiltracin por parte del enemigo. Pero el mando de la Alianza no haba esperado que una armada usara los puntos de salto de trnsito, y ahora cada estratega de la flota estaba sopesando, lo ms rpidamente que les era posible, por qu los Yuuzhan Vong no haba saltado directamente de la Ruta Comercial al sistema de Mon Calamari. Haba cometido el enemigo otra equivocacin tctica, o simplemente es que ellos estaban comprobando 118

el terreno por donde se movan? Quizs sospechaban que la Alianza haba posicionado convenientemente fuerzas en los puntos de salto a Mon Calamari, con la esperanza de flanquear a la armada, una vez que la batalla hubiera comenzado. En cada punto de trnsito Jaina haba enviado datos actualizados a una fragata estacionada en Quermia, la cual realizaba funciones de transreceptor en el hiperespacio. La fragata tena comunicacin directa con la inteligencia de la Flota Anexa MCCC. Pero un sistema de emergencia tambin se haba activado, en forma de naves mensajeras, algunas de las cuales haban saltado a Quermia, y otras a Mon Calamari. Adems otros mensajeros estaban avisando a los grupos de batalla designados para Toong'l y Caluula, a donde se iran retirando progresivamente elementos de la arma, para que impidieran la llegada de refuerzos, mediante saltos hiperespaciales desde dichos puntos, a la batalla que se iba a desarrollar en Coruscant. El viaje a Mon Calamari iba a resultar el ms largo de los tres saltos, de manera que Jaina aprovech el breve periodo de calma, para centrarse en la Fuerza. Pens brevemente en sus padres, realizando una misin en Caluula, y en Jacen, y dondequiera que l estuviera. Pero ella no intent alcanzar a ninguno de ellos a travs de la Fuerza. Todos tenan sus obligaciones por separado que atender, y supo instintivamente que los dispersos miembros de su familia estaban pensando en ella, al igual que ella lo haca con ellos. Adems no haba ningn Jedi entre los Soles Gemelos, con el cual ella pudiera contactar a travs de la Fuerza. Con Kyp en Caluula, as como tambin, Octa Ramis habiendo sido reasignada para liderar a los 'Doce', y tanto Lowbacca como Alema Rar estaban comandando sus propios escuadrones. Madurrin, Streen, y algunos otros Jedi estaban situados en aquellas naves principales que eran esenciales para la propia defensa de Mon Calamari contra el asalto enemigo. Habiendo programado su cronmetro interno para que la avisara antes de que el Ala-X revertiera del hiperespacio, ella recobr un estado de consciencia completa, justo unos segundos antes de que Cappie se lo indicara con un pitido de aviso. Tom aire con fuerza, para relajarse y esper a que las estrellas reaparecieran. El Extremo de Mon Calamari era justo eso: la parte ms alejada del sistema, donde probablemente se iniciara la batalla. 'Iceberg Tres' era el nombre en cdigo para el penltimo de un sistema de ocho satlites -un deformado trozo de basura helada-; de hecho, un cometa capturada destinado en algn punto indeterminado del tiempo a colisionar con el planeta ms externo del sistema. Contra la superficie del pequeo esferoide blanquecino se marcaban las siluetas de docenas de cruceros de la Alianza, destructores y transportes, junto con centenares de cazas estelares. Le impact a Jaina que casi cada nave que haba sido puesta en el espacio, en los ltimos cuarenta aos estaba representada de una forma u otra; desde los viejos acorazados estelares de la Rendili de impulso estelar a Destructores Estelares de la clase Rejuvenator. Y las naves all reunidas slo constituan el crculo exterior de defensa. A pesar de sus ejercicios de relajacin y tonificacin que haba realizado, durante su ltimo recorrido por el hiperespacio, Jaina no pudo evitar que su corazn latiera descompasadamente y sus manos temblaran. Iba a pasar de verdad, se dijo a si mismo con un cierto tono de escepticismo. El final de la guerra y a su vez el destino de toda la galaxia, bien podra decidirse en el curso que tomaran los acontecimientos en los prximos das. "Bienvenida, Lder Soles Gemelos'," una voz reconocible son por los auriculares de su casco. "Gracias, Wedge," dijo. "Me siento como si hubiera estado lejos por ms de una semana." "Duro trabajo, Jaina. Tu punto de reunin es Iceberg Tres, a cuatro-siete-nueve en la eclptica. Debers permanecer ah, hasta que la siembra concluya." "Captado, mando de la Alianza. Ah nos quedaremos." Orden a los 'Soles Gemelos' que formaran detrs suyo, Jaina condujo al escuadrn a sus coordenadas asignadas, en una rbita fija sobre el esferoide helado, en compaa de un toda un ala de cazas estelares conformada por los escuadrones 'Pcaro', 'Vanguardia', 'Cimatarra', 'Luna Negra', y los 'Caballeros Salvajes' de Tesar Sabatyne. "Eh, Delgaducha," dijo otra voz familiar. Jaina abri un canal a Gavin Darklighter. "Cunto tiempo llevas aqu sentado, Pcaro Uno?" "Demasiado. Estuvo acertada la Inteligencia Militar sobre el nmero de naves Vong?" "Creo que ellos lo infravaloraron." Antes de que Gavin pudiera responder, Wedge les cort. "Grupo y lderes de escuadrn, la bestia esta en llamando a nuestra puerta. S que todos ustedes estn ansiosos por darle la bienvenida, pero van a tener que esperar su turno." Los comunicadores se quedaron en silencio, para luego hacer erupcin en mltiples charlas y comentarios mientras los navos de guerra Yuuzhan Vong empezaron a emerger del hiperespacio: cnicas y 119

poligonales, faceteadas y aplanadas, de hueso blanquecino a un negro rojizo, erizados con lanzadores de plasma o cargados de cazas coralitas. Fueron llegando cada vez ms rpidamente y en mayor nmero, llenando el espacio local y cubriendo eventualmente el distante sol de Mon Calamari. Justo cuando pareca que la ltima de sus naves haba emergido, an seguan apareciendo ms. Una cierta inquietud se traslado a las fuerzas de la Alianza, y casi como si estuvieran actuando para un auditorio, los navos comenzaron a apretujarse y estirarse, maniobrando hasta lograr posicionarse, en lo que finalmente pareca una masa compacta de portadores de yammosk, destructores y cruceros vivientes. De esa masa -emergiendo de cavidades de atraque en las naves ms grandes o soltndose de anclajes ramificados de yorik coral- surgieron centenares de naves vivientes de lnea y cazas coralitas, desplegndose para forjar una multitud de tentculos cortos y largos, que parecan imitar los tentculos de un yammosk. A Jaina el resultado final le pareci ms a una especie de estrella llameante, o quizs al brazo de la galaxia en espiral que los Yuuzhan Vong estaban determinados a conquistar. Pero fuera lo que fuera la forma adoptada por la armada enemiga, 'bestia' era la descripcin que quizs mejor le encajaba. A continuacin el inmenso organismo comenz a moverse, los tentculos alargndose desde el centro mientras el agrupamiento avanzaba hacia Mon Calamari, claramente consciente de la recepcin que le esperaba, pero determinado a conseguir su fin. "A todo el grupo y lderes de escuadrn," una voz masculina anunci por la red de combate, "las naves semilla han llegado." El mando de la alianza podra haber tomado el nombre de los Yuuzhan Vong, pero la mencin no se refera en absoluto a las naves que comenzaban el proceso de transformacin planetaria; este trmino se refera a docenas de cargueros desarmados y pilotados por control remoto que surgieron de detrs de Iceberg Tres y se lanzaron directamente sobre la armada enemiga. Misiles de plasma atacaron los voluminosos cascos de las naves por todos lados, aunque sus placas de blindaje, logr mantener a la mayora intacto, hasta que estuvieron dentro del abrazo del tentculo ms largo. Una vez all, liberaron su carga consistente en miles de droides-sonda. Con sus anchas cabezas abovedadas y sus mecnicas piernas bamboleantes, los probots tenan una apariencia marina, y de hecho se desplegaron igual que un banco de criaturas de las profundidades, al montarse sobre una de las corrientes marinas propias de un oleaje intenso. Normalmente los Yuuzhan Vong no habran malgastado poder de fuego con droides, pero cada probot haba sido programado para imitar las firmas de propulsin de los cazas estelares de la Alianza, de manera que los cazas coralitas y naves de lnea tuvieran algo que las mantuviera ocupadas, destrozando los probots con proyectiles ardientes, o simplemente despedazndolos chocando contra ellos. La Alianza podra parecer que simplemente estaba obsequiando a los yammosks y a los pilotos de los cazas coralitas con una sesin prctica de entrenamiento y tiro, pero de hecho cada probot estaba contribuyendo, de manera inestimable, al objetivo del mando de la Alianza de lograr sendas de disparo limpias hacia el corazn de la armada enemiga. Muchas de las batallas acaecidas durante esta larga guerra, no se haban decidido por un mayor poder de fuego o un mayor nmero de bajas, sino por la habilidad de biotipos de los Yuuzhan Vong para detectar seales de masa y manipular la gravedad. Tan inteligentes como eran los yammosks, ellos podan equipararse perfectamente a la capacidad de clculo de las mejores y ms modernas computadoras analticas de combate, combinada con habilidad de buscar objetivos de los pilotos. Los dovin basals eran un animal diferente. Por un tiempo la Alianza haba logrado engaarlos, mediante el empleo de seuelos, fuego lser en rfagas, y bombas-sombra impulsadas por los Jedi, pero todas estas ventajas se haban perdido recientemente. Pero an, la Alianza conservaba una poderosa arma en su arsenal: la inventiva. Eufricos por el hecho de estar diezmando a los probots, los Yuuzhan Vong no se apreciaron de que cada uno de los droides se haba preocupado de calcular puntos de entrada y posibles objetivos para los cazas estelares. Transmitidos a las computadoras del mando de la Alianza, los datos fueron cotejados y reenviados al grupo de batalla y los comandantes de ala, y a los lderes y pilotos de los escuadrones. "Sus androides deben estar recibiendo informacin de navegacin y posibles objetivos," la voz de control central de mando reson en la oreja derecha de Jaina. "Observen sus pantallas de datos para identificar sus respectivas misiones." Los datos empezaron a fluir en la pantalla de la cabina, tan pronto como Cappie descifraba la informacin que le era remitida de Mon Calamari. Jaina observ una representacin grfica en la pantalla, del despliegue realizado por el yammosk, con cada tentculo con cazas o caoneras sindole asignado un 120

nmero o una letra. Los escuadrones de los 'Soles Gemelos', 'Pcaro' y 'Vanguardia' fueron asignados para ocuparse de los tentculos catorce al veinte. A pesar de la impaciencia que ella tena por ir al combate, haba un orden de batalla que tena que ser respetado. La primera oleada de ataque estaba compuesta por Alas-A, interceptores TIE, desgarradores Chiss, Vigilantes A-9, y un puado de Alas-Y. El objetivo de los cazas estelares ms rpidos -los Alas-A y A-9era lograr sacar de formacin a los cazas coralitas. Ambos tipos de cazas eran pequeos y frgiles, pero con los lanzadores de misiles de conmocin de corto alcance de los primeros y lseres de fuego continu de los ltimos, se esperaba que hicieran a los cazas coralitas del cinturn ms exterior, lo que los cazas haban hecho a los probots. Por cada singularidad de un dovin basal que lograba salvar a una nave tomada como objetivo, cuatro fallaban en desplegarse a tiempo, permitiendo a los pequeos cazas golpear y desaparecer antes de que ni siquiera los pilotos Yuuzhan Vong supieran que les haba golpeado. Acosados, los cazas coralitas y naves de lnea que formaban las puntas de los tentculos comenzaron a dispersarse, y tan pronto como ellos lo hicieron -formaciones de interceptores TIE y bombarderos ligeros Alas-Y fueron a por ellos, lanzndose en el creciente caos a mxima velocidad y soltando torpedos de protones y descargas de fuego lser de alto poder destructivo. El permetro de la armada en movimiento se convirti en un contorno discontinuo de bolas de fuego y fragmentos de navos vivientes. Bolsas de energa verdosa y haces brillantes como novas de energa de alto poder explosivo comenzaron a devorar desde lejos, los de repente agitados tentculos. Trozos de coral fundidos saltaban de los atacantes, en abundancia tal, que casi se poda decir que la armada enemiga -la bestia- estaba sufriendo una constante hemorragia. Jaina cambi al canal de batalla, justo a tiempo de or a control de mando, dar la orden de retirada. "Nosotros tenemos claras sendas de fuego hacia sus naves principales a uno, seis, ocho, doce, y veintids. Todos lo cazas en esas sendas tomen como objetivos a escoltas y portaaeronaves!" Mientras los cazas estelares realizaban un cerrado bucle, el Super Destructor Estelar 'Guardin' y el crucero Mon Calamari 'Heraldo' avanzaron. Ponindose de costado, sus armas de largo alcance arrojaron enormes rayos de gran poder destructivo hacia las desprotegidas lneas. Grandes explosiones florecieron en el corazn de la armada, iluminando todo el escenario. Colosales trozos de yorik coral salieron despedidos por el espacio local. La bestia se contrajo de manera visible, pero mantuvo su curso. "Segundo grupo, adelante!" orden el mando de la Alianza. Jaina se lami el sudor de su labio superior, y pis a fondo el acelerador del Ala-X, liderando a los 'Soles Gemelos' en su veloz carrera al combate. La pantalla visora delantera de la carlinga mostraba tal cantidad de cazas coralitas, tantos blancos posibles, que ella se senta como si estuviera inmersa en una sofisticada simulacin en lugar de comprometida en una batalla real. Sin embargo, controlados en remoto por muchos de los yammosks situados en el ncleo central de la armada, los tentculos se deslizaron y fustigaron violentamente, igual que si se trataran de enormes bastones vivientes. Las naves entraban y salan de su retcula de blanco, ms rpidamente de lo que ella, o incluso Cappie, eran capaces de retener en su selector de objetivos. Pese a todos los chillidos y pitidos, el androide astromecnico podra decirse que pareca excitado por esta especie de viaje por una montaa rusa. Aun as, el escuadrn de los 'Soles Gemelos' fue capaz de mantenerse unido, durante su avance por la castigada lneas de naves enemigas que haba sido designada como 'tentculo catorce'. Por detrs de los Ala-X, volaban cazas Ala-B y un escuadrn de defensores TIE. En combate los Alas-B se asemejaban a una especie de cruz aspada, mientras que los cazas TIEs -con sus cuerpos alargados y triada de paneles solares- se asemejaban a ardientes proyectiles de fuego. Su trabajo era ocuparse de limpiar cualquier desbarajuste que los 'Soles Gemelos', 'Pcaros' y el resto dejaran atrs, y limpiar el camino para que las naves del grupo especial, tuvieran va libre sobre las naves pesadas enemigas: fuertemente blindados los cazas Alas-E equipados con torpedos de protones, y los bombarderos de asalto, con doble pilotos, del escuadrn 'Cimitarra', portando el suficiente poder de fuego de ametrallamiento de lser como para desmantelar la mitad de los escupidores de roca de una destructor analgico enemigo. Cazas coralitas con evidentes ganas de lucha por su parte, comenzaron a rociar a los Alas-A y B con ndulos de plasma y ordenando a sus dovin basals que absorbieran con sus anomalas gravitaciones los escudos de partculas de los atacantes. Entonces, sin previo aviso, naves pesadas en el corazn de la armada lanzaron una tormenta de fuego a lo largo de las supuestas sendas vacas. El Ala-X de Jaina se tambale y 121

se puso a dar vueltas alocadamente en medio de un agitado corredor de llamaradas fundentes. Con los escudos del caza estelar casi completamente incinerados, ella tir violentamente de la palanca de control para un lado, para poder librarse, logrando salir girando fuera del chorro de calor volcnico que casi tuesta su nave, y con la cpula de Cappie convertido un capuchn deforme de material fundido. Ella realiz un desesperado viraje lateral e inspeccion el espacio que le rodeado, para observar llena de desaliento que casi todos los defensores TIE haban resultados atomizados por la supercaliente tempestad. La bestia no haba sido aturdida por los ataques iniciales; sino que simplemente haba esperado el tiempo necesario y adecuado, para responder con total y brutal contundencia. Y el primer golpe que haba lanzado haba dejado fuera de combate a cincuenta o ms cazas estelares. Jaina estaba haciendo un recuento de los 'Soles Gemelos', cuando los yammosks de la armada ordenaron a los brazos del tentculo que rotaran en el sentido de las agujas del reloj, y cadenas enteras de cazas coralitas y naves de lnea, llenaron velozmente los huecos. Donde momentos antes Jaina estaba enfrentndose a seis cazas daados, de repente ella se encontraba de frente con la visin de una treinta de naves enemiga, vidas de sangre. Captulo 23. Algo similar le haba pasado a Jacen en Duro, tres aos antes. En ese momento, haba estado ayudando a un grupo de refugiados Ryn a instalar una cpula de sintaplas sobre la edificacin prefabricada que les iba a servir de refugio. Esta vez, l estaba fuera de su propio refugio en la Zona Media, buscando el camino por una abrupta pendiente hacia el anegado suelo de un valle angosto. Jaina? En Duro, se haba desmayado y derrumbado, golpendose al quedar inconsciente. Esta vez, perdi pie al enredarse con unas races del suelo, y cay hacia adelante, deslizndose de inicialmente de morros por un suelo embarrado y cubierto de mojadas hojas cadas, hasta que fue capaz de darse la vuelta, ponerse de espaldas y extender sus brazos a lo ancho. An se desliz unos metros por el suelo del valle antes de lograr frenar del todo su descenso, pero entonces su espada lser se solt y por la inercia, sali disparado del cinturn de tela que aseguraba su tnica. Dando volteretas en el aire, acab hundindose en las profundas aguas heladas del charco situado ms abajo. Jacen se incorpor de un salt y se situ junto al borde del agua. Concentrndose en el centro de las ondas concntricas que se iban desplegando por el charco, se sumergi en la Fuerza y estir su mano derecha. La tubular empuadura de aleacin metlica, emergi verticalmente del agua, pero no surgi slo. Se sostena en la alzada mano de cuadro dedos de Vergere. La proyeccin mental del diminuto Fosh, por parte de Sekot, de todos modos, pareca mucho ms joven que el Vergere pigmentado a manchas y plumaje corto, que Jacen haba llegado a conocer en Coruscant. Sus orejas esbeltas y la pareja de antenas retorcidas parecan ms pequeas, y sus ojos sesgados estaban relucientes como perlas. Los palmeados pies de sus piernas de articuladas al revs, descansaban justo sobre la superficie del agitado charco. "Perdiste algo, Jacen?" Sekot pregunt a travs de la amplia boca de Vergere. "No es la primera vez." Sus exhalaciones formaron nubes de vaho en el aire helado. "No est tan mal el terreno, como para hacerte tropezar." "Mi hermana Jaina est en peligro. Me olvid de mirar por donde iba." "Cun a menudo te dejar distraer por los peligros que ella debe afrontar?" ste era Vergere, tal y como lo recordaba Sekot, pens Jacen, en contraste con el Vergere que haba sacrificado su vida en Ebaq 9 por salvarle a l y a Jaina. "Tan a menudo como sea necesario," l dijo. "Somos gemelos, y estamos fuertemente unidos." "Qu pasara si t tuvieras que enfrentarse a la decisin de salvar a tu gemela o a tu to? A quin atenderas t?" "Yo atendera a la Fuerza." "La Fuerza te guiara a tomar la decisin correcta?" "A quin sino yo atendera?" El Vergere intangible extendi la espada lser hacia l. "Recupera tu arma." Atrajo a la espada lser hacia l, y lo introdujo en el cinturn de su ahora embarrada tnica. La empuadura estaba mojada y fra, como lo estaban sus manos, las cuales frot entre s, con fuerza. Zonama 122

Sekot haba completado un segundo salto hiperespacial de prueba sin sufrir daos de consideracin. R2-D2 haba calculado que el planeta estaba en la zona eclptica galctica, cerca del sistema Reecee en el Borde Interno, esta zona se consideraba la frontera de esa zona arbitraria que se extenda por las Regiones Desconocidas. Un ms salto a travs del hiperespacio y Zonama Sekot podra estar de vuelta en el espacio conocido. Vergere pareca estar observndole. "Acostumbra a usar tu espada lser para acuchillar o sanar?" "se siempre ha sido el dilema." Jacen baj la mirada hacia el suelo. Amplios rayos de luz sola pasaron a travs de los gigantescos boras, salpicando el envs de las hojas y reflejndose deslumbrantes sobre la superficie del charco. Los insectos sobrevolaron la hmeda superficie, para luego pulular a su alrededor. "Estabas buscando algo aqu?" "Slo respuestas." "Acerca de qu es lo mejor para acabar con el dolor, sufrimiento y muerte que la guerra ha trado a la galaxia. Debes confiar en la Fuerza, si ests dispuesto a servirla totalmente." "Ser un Jedi no es slo estar sirviendo a la Fuerza," l dijo. "Es un compromiso en valorar toda la vida." Sekot mostr una sonrisa en el bigotudo rostro de Vergere. "T aprendiste eso de su mentor, Vergere." "Mi gua," Jacen le corrigi. Mi gua a travs de las tierras de la muerte. Mi heraldo de la tragedia... "Vergere lo aprendi de m," Sekot dijo. "Por que as es como yo me sent, al recibir ese conocimiento por parte de Leor Hal, el primer Magistrado. Debes comprender que los Yuuzhan Vong son parte de la vida, parte de la Fuerza, y que por consiguiente tienen que ser tratados con respeto y consideracin, lo mismo que los dems seres vivos." "Ms bien, se les debera tener lstima, si han sido despojados de la Fuerza, como usted afirma," Jacen dijo. Los estrechos hombros de Vergere se hundieron. "Yo, tambin, estoy buscando respuestas, Jacen. Pero yo no simpatizo con el enemigo como t pareces hacerlo." Jacen apret los labios."Debido a travs de lo que Vergere me gui, yo he desarrollado un tipo de... afinidad hacia ellos -una especie de percepcin Vong-. Yo siento esto aqu con mucha mayor fuerza, no slo cuando hablo con Harrar, sino por dondequiera que vaya." Se toc el hueco vaco en su pecho, donde una vez haba estado alojada una vez la semilla-esclavo que Vergere le haba implantado, y l rememor como se haba sentido al ser atormentado en el Abrazo del Dolor; despojado de la Fuerza. T vas a perder para siempre todo aquello que conoces, le haba dicho Vergere al comienzo de su proceso de ser rehecho. Tus amigos se lamentaras, tu padre se enfurecer, tu madre llorar. Tu vida se ha acabado: una lnea divisoria ha sido trazado entre t y todo lo que t hayas sido alguna vez. Has visto al exterminador barrer la faz de un planeta, la tenue divisin entre el da y la noche. T has cruzado esa delgada lnea, Jacen Solo. Los campos iluminados del da, son para siempre cosa del pasado. "Crecer te ayudar a entenderlo mejor, yo crezco para entender mejor a nuestro enemigo," dijo Sekot. "Ves en ello algn tipo de contradiccin, Jedi?" "Eso depende de a quien sirva Sekot." "Yo tambin, sirvo a la Fuerza -pero definida por sirva el Potentio, el cual no reconoce el mal, excepto como una etiqueta-. El Magistrado Leor y los ferroanos eran mis guas hacia la conciencia. Pero fue el Forastero Lejano -el Yuuzhan Vong- quin me ense que mientras el mal no existe, si existen las malas acciones, y son estas hacia quien debemos dirigir nuestros esfuerzos. Yo tuvo el poder para detener a los Yuuzhan Vong cuando ellos se me acercaron hace cincuenta aos, y yo tengo el poder para detenerlos ahora. Mis instintos, tal y como ellos son, me dicen que yo siempre he tenido poder sobre ellos." Jacen pens sobre el empuje de Fuerza que Sekot haba lanzado sobre aquellos a bordo de la 'Sombra de Jade', cuando la nave haba aparecido por primera vez en el sistema-Santuario de Klasse Ephemora. "Y usted ejercer ese poder para derrotarles?" el pregunt cautamente. "Si necesario si, pero sin menosprecio o afn revanchista. Si yo los derroto con agresividad, si les odio por en quienes se han convertido, entonces yo mismo me estar alejando de la Fuerza, y permitira que mi ego triunfara sobre mi deseo de unir y expandir mi conciencia. Habra corrompido la luz con mi propia oscuridad, manchndola para siempre. El conocimiento en s mismo, nos engaa en hacernos que creer que hay nosotros, y que hay los otros. Pero sirviendo a la Fuerza descubrimos que todos nosotros somos la 123

misma cosa; que cuando actuamos en concordancia con la Fuerza, actuamos de acuerdo con el deseo de que toda vida a de preservarse, trascender por encima de lo fsico y llegar a convertirse en algo mayor. "En ese sentido, todos los seres vivientes son una especie de simiente-conjunta, Jacen, deseosa de unirse con toda clase de vida, y de ayudar al nacimiento de una ms grande empresa, quien sabe si la construccin de una nave estelar, una obra de arte, o de un hecho que se recordar a travs de la historia como una noble accin. Yo no soy nada diferente a ti, en el hecho de querer formar parte en la evolucin del espritu. Mi conciencia anhela eso con gran deseo." "Es ms fcil de decir que de hacer," Jacen dijo. "S, es una cuestin de equilibrio. Pero nosotros estamos equilibrando constantemente el universo, con cada decisin que tomamos, algunas lo inclinan hacia un lado y otras hacia el otro. Para triunfar sobre los Yuuzhan Vong, nosotros simplemente debemos ir, a donde deseamos ir. Eso es tambin lo que yo debo hacer, lograr que nosotros retornemos al espacio conocido. Pero la tarea consiste en bastante ms que en marcar un conjunto de coordenadas hiperespaciales. A menos que el destino sea un lagar al que quiera ir, sino no funcionar nada. Incluso si yo ejecuto el salto sin el menor problema, mis acciones no serviran para nada. "Para tu inters, Jacen, eso es algo que Vergere me ense." Jacen estaba escuchando atentamente, intentando encontrar alguna respuesta satisfactoria. Vergere le haba colocado en la senda de rehacerse a si mismo. Pero a menos que l pudiera completar el proceso, se vera atrapado por atrapado por los mismos complejos de inseguridad, que Sekot haba mostrado tener en un pasado reciente, y le impediran alcanzar un punto de unin total con la Fuerza. "Nosotros debemos aproximarnos a los giros decisivos en nuestras vidas con pureza de corazn," Sekot segua diciendo. "Debemos mirar ms all de nosotros mismos, y cuando veamos que el peligro se acerca o que se nos plantea una eleccin difcil, debemos pensrnoslo bien antes de avanzar, de manera que seamos capaces de decidir con la mente clara. Una vez hayamos dominado la tcnica, podremos aprender a confiar en que nosotros estbamos adoptando la opcin correcta, de manera instintiva, sin pensar en ello." "Sabes a dnde quieres ir?" Jacen pregunt, cundo se dio cuenta de que Sekot estaba esperando a que l dijera algo. "Mediante el anlisis de la biotecnologa Yuuzhan Vong -por lo que logre intuir de Nen Yim- he logrado aprender mucho sobre como poder aumentar la potencia de los ncleos hiperespaciales de Zonama, con energa derivada del propio planeta. Y el xito de los saltos de prueba, me ha animado a estar casi seguro de que puedo devolver a Zonama al espacio conocido sin el menor problema. Empiezo a entender cmo los Yuuzhan Vong crearon lo que ellos llaman dovin basals, villips, yammosks, y otras herramientas vivientes. O quizs es que yo estoy empezando a recordar. "Pero estoy sumamente preocupado por los efectos potencialmente calamitosos o desestabilizadores que la sbita aparicin de Zonama, podra acarrear en cualquier planeta que se encuentra en las cercanas de nuestro punto de aparicin." De archivos guardados en la biblioteca de Chiss, Jacen y Saba haban sabido de la amplia devastacin ssmica que Zonama Sekot haba causado en Munlali Mafir, hace unas cuantas dcadas estndar, no solamente provocando daos en el propio planeta, sino tan bien en la poblacin indgena de las razas Jostrans y Krizlaws. "Mi to pens que usted podra estar preocupado por ese asunto," dijo Jacen. "l iba a decirle que no debera preocuparse por eso." Vergere se desliz hacia l, por encima del agua y el hielo. "Dime lo que el Maestro Skywalker tiene en mente." Captulo 24. El sol rojizo de Caluula estaba coronando la lnea del horizonte, delineando las copas de los rboles ms altos y calentando el aire. Leia comenz a frotar juntas sus manos, pero se detuvo cuando comprendi que escalofra que ella senta, no tena nada que ver con la temperatura. Al norte del sendero, en zona de rboles que haban sido partidos por la mitad, el equipo haba descubierto un caza coralita estrellado. La translcida carlinga -similar a la mica- de la nave estaba resquebrajada, y dentro de la cavidad que serva como cabina de pilotaje estaba sentado el piloto muerto. El capuchn cognitivo que era el interface viviente del piloto con el caza coralita estaba arrugado y pegado a su cara, igual que una lmina de plastipapel. Han estaba de cuclillas en el morro despuntado de la aeronave, hurgando en una informe masa rojiza con forma de corazn, tachonada de protuberancias azul oscuras, que haban saltado del fuselaje 124

fracturado. "El dovin basal est muerto," dijo. "Lo mismo que los escupidores de piedras," Kyp contest. El Maestro Jedi estaba rodeando la aeronave mientras Wraw y Sasso inspeccionaban la cabina de pilotaje. Page, Ferfer y Meloque estaban explorando la zona norte del bosque, en direccin a Caluula City. Los timbus estaban pastando tranquilamente en las cercanas. Han se puso de pie, ponindose la mano en la frente, y mirando atentamente hacia los rboles astillados. "Lleg por esa direccin." Seal hacia una depresin a una cierta distancia. "Golpe el suelo all, se abri paso a travs de esos arbustos, y vino a parar aqu." Kyp complet su rodeo a la aeronave, meneando la cabeza. "La nica cuestin es, que lo ech abajo?" "Caluula Orbital. Qu sino?" Kyp inspeccion el caza coralita. "Ni el menor rastro de fuego lser ni de bateras o caones de cazas estelares." La frente de Han se llen de arrugas. "No puede ser." Se agach para poder mirar todo lo que pudo de la parte inferior de la nave, luego nuevamente se puso de pie. "Debe de haber recibido un impacto directo a travs de la carlinga." "Tampoco haba seal de eso," dijo Sasso, saltando al suelo. Han mir a Kyp. "Podra haber sido abatido por un can de iones..." Dej la frase a medias, cuando comprendi la imposibilidad de esto. "Ninguna aeronave cayendo por la fuerza de la gravedad a velocidad terminal y terminara con un aspecto como este." Kyp asinti conforme. "Por la forma en que los rboles han sido partidos y la profundidad del crter del impacto inicial, la nave no debera estar a una altura mayor de trescientos metros." "Un accidente durante una patrulla," dijo Sasso. "Eso explicara por qu no hay quemaduras." Han se volvi hacia el rodiano. "Podra alguien de los vuestros haberla disparada desde abajo? Alguien de la resistencia?" Sasso neg con la cabeza. "Nosotros no tenemos armas para eso." Wraw baj de un salto desde la cabina del piloto. "Qu le pas, acaso sufri un deficiencia cardiaca?" Han apret los labios y se encogi de hombros. "Quiz con los Yuuzhan Vong dedicados a consagrar todos sus recursos a la armada, ellos han desterrado a sus biotipos ms defectuosos y los guerreros con menos experiencia a mundos como Caluula." Puso un gesto de consternacin. "Al parecer ellos estn incluso en peor estado que nosotros." "No," Kyp dijo. "Solamente aqu estn en pero estado." Leia les escuch intentando converse a si mismos que haba una explicacin razonable para la nave estrellada y los guerreros ineptos a los que haban emboscado. Pero, de hecho, la falta de una explicacin razonable los tena a todos un tanto nerviosos. Preocupado de que el grupo estuviera bajo vigilancia, nadie haba dormido la noche anterior. Por la maana tomaron la decisin de abandonar el sendero y abrirse paso a travs de la espesa foresta, en la esperanza de as evitar se descubiertos. Que no hubieran visto la menor presencia de biotipos de reconocimiento o rastro de patrullas a pie, slo haban aumentando las sospechas de que iban de cabeza a una trampa. Entonces su a propsito serpenteante ruta, le haba llevado hasta el caza coralita estrellado. "Sabes lo que puede haber pasado?" Han estaba diciendo, "El yammosk puede que haya tenido un fallo de control." "Puede ser eso," dijo Sasso. "Incluso puedo creerme que un cada as puede sacar fuera al piloto y al dovin basal. Pero por qu morira el capuchn cognitivo? Acaso los capuchones se quedan sin alimentacin fuera del basals?" Se qued mirando fijamente al caza coralita. "Yo he pasado ms tiempo intentando eludirlo que estudindolos." "Nuestra hija podra explicarlo," dijo Han. "Ella fue capaz de pilotar una nave como esta." 125

Jaina! Una fugaz e intensa sensacin de preocupacin recorri a Leia. Pero antes de que ella pudiera comenzar a comprenderla, Han se puso a gritarle algo a Wraw. Leia vio que el bothano haba trepado hasta la parte posterior de la carlinga y estaba haciendo algunos dibujos del interior. "Algo que mostrar a los nietos," Wraw dijo cuando Han le demand saber lo que estaba haciendo. "Nietos? T tendrs suerte si eres capaz de engendrar tus propios vstagos." Wraw cerr el block de dibujo. "Si lo hago, al menos tendr el bastante sentido comn para mantenerlos lejos de la guerra." Han avanz hacia el bothano con amenazadora familiaridad. "Voy a tener que ensearle como andar por el mundo, antes de que esto haya terminado." Leia podo ver que Kyp estaba lista para interponerse entre ellos, pero el enfrentamiento no fue a ms. "l es corelliano," dijo Kyp le dijo en voz baja a Wraw, mientras Han se alejaba. "Ellos no suelen amenazar en vano." Wraw solt una risita. Sasso los dej para reunirse con Meloque, Page y Ferfer. Han, Leia y Kyp estaban agrupando a los timbus, cuando Han dijo, "Nos estamos devanando tontamente los sesos," Kyp asinti. "Probablemente esto haya ocurrido desde el principio. Pero eso no significa que nosotros podamos echar por la borda esta misin. Nosotros slo tenemos que vigilar nuestras espaldas." "Hablando de eso, comprob Inteligencia los antecedentes de Sasso y Ferfer?" "Tendrs que hablarlo con Wraw. Slo s que ambos se unieron a la resistencia antes de que los Yuuzhan Vong se presentaran en el sistema Caluula. Sasso incluso sirvi durante algn tiempo en la Estacin Orbital de Caluula." "As que al menos, podemos decir que no hemos sido vendidos a los Vong." "No hasta donde yo puedo saber." Una serie de silbidos por parte de Sasso, sealando hacia un claro en el bosque, y unos instantes despus l, Page, el ryn y Meloque salieron andando de entre los rboles. En las manos llenas de ventosas de la Ho'Din haba una docena o ms de insectos, de finas y delicadas alas y equipados con grandes ojos bioluminiscentes multifaceteados. Ella los deposit en el suelo, para luego sentarse junto a ellos. "Estn muertos," ella anunci con tono angustiado. "Todo el bosque esta cubierto con sus cuerpos. En la mayora de los casos murieron dentro de sus cascarones. Otros parecen haber muerto en vuelo." "Todos?" Leia pregunt, confundida. Meloque neg con la cabeza. "Pero los sobrevivientes parecen aletargados, apenas si se mueven." Ella mir atentamente a Leia y los otros. "Algo terrible ha ocurrido aqu." Han y Kyp se intercambiaron miradas sombras. "Ser mejor que nos pongamos en movimiento," Page les dijo a todos. Despus de varias horas de caminata bajando la cordillera, el Grupo de Meloque alcanz una colina baja que dominaba la zona sur de Ciudad Caluula, y la destacada edificacin -similar a una colmena- minshal Yuuzhan Vong que albergaba al yammosk. "Hay tres entradas," Sasso explic desde el lugar a cubierto que el equipo haba encontrado. "Dos en el frente, y uno en el lado oeste. Todos ellas son membranas de dilatacin que pueden ser perforadas por disparos de desintegrador. Guardias apostados en cada una de ellas, usualmente tres o cuatro en todo momento. Tardan bastante en hacer cambios de turno, por lo que nos convendra atacar a la cada de sol, justo cuando el turno de tarde est acabando. La guarnicin consta aproximadamente de unos setenta y cinco guerreros. Hay tambin un comandante, sus subalternos, al menos un sacerdote, y unos de esos tcnicos con vestimentas largas..." "Un moldeador," Leia dijo. El rodiano asinti. "En cuanto al yammosk, no s como matarlo. Pero supongo que ustedes tendrn alguna idea." "Deja eso para m," Kyp dijo. "Es importante que nosotros dejemos fuera de combate sus villip de comunicaciones mientras nos ocupemos del yammosk," Page aadi. Leia mir atentamente por encima de las azoteas planas de la sencilla ciudad. A juzgar por la posicin del sol, el equipo iba a tener que esperar un buen rato. Ferfer se ofreci voluntario para ocultar los timbus. Se levant, pero apenas se haba alejado cuando una gorgojeante exclamacin de sorpresa surgi justo de la lnea de rboles. Todos se volvieron para ver al ryn ir tambalendose hacia ellos, con su barriga abierta 126

como fruta madura. Por detrs suyo cuatro guerreros Yuuzhan Vong de talla relativamente baja y complexin oscura. Han lanzo a Leia una brevsima mirada de asombr y tir de su desintegrador. Page hizo lo mismo con su rifle, pero ni siquiera lo haba levantado lo suficiente para ponerlo en posicin de disparo cuando le fue arrancado de la manos por uno de los ms largos bastones vivientes que Leia hubiera visto, y lo lanz por el aire, como si fuera un simple ramita. Sasso ya estaba lanzndose sobre el enemigo que blanda el bastn viviente, pero no haba logrado ni avanzar tres metros, cuando el guerrero salt por encima suyo, aterrizando, girndose y hundiendo un coufee en la espalda del rodiano. Kyp y Leia encendieron sus espadas lsers a la vez. El fuego continuo de Han y Wraw haban derribado a dos de los guerreros al suelo, pero sin que hubieran recibido ningn impacto. Kyp corri hacia el ms cercano, alcanzando al guerrero por el pecho con una poderosa estocada ascendente de su hoja. El Yuuzhan Vong gru y rod, pero su carne oscura y no blindada, nicamente mostraba un plido y poco profundo surco. Kyp gir y descarg la hoja como si se tratara de un hacha. Eludiendo el golpe, el guerrero se incorpor sobre una rodilla y despleg su bastn viviente. La serpenteante criatura se estir y se enroll alrededor de la empuadura de la espada lser. Pero Kyp no estaba dispuesto a dejarse quitar el arma. En una especie de forcejeo virtual con la criatura, tir y empuj hacia atrs, pero con escaso xito. Al mismo tiempo, un segundo bastn viviente se le enrosc alrededor de la cintura y brazos, arrojndole bruscamente al suelo. Han logr tres impactos sobre el segundo guerrero, hacindole retroceder dos pasos con cada uno de ellos, pero sin matarlo o lograr que el bastn viviente soltara su presa sobre Kyp. Han grit, solicitando la ayuda de Wraw, pero una breve vistazo, le hizo ver que el bothano estaba intentando desesperadamente impedir que otro par de guerreros capturaran a Page. Sin realmente pensar en ello, Leia juzg que Han y Kyp corran mayor peligro. Sujetando su hoja junto a su cadera derecha y apuntndola ligeramente hacia abajo, ella se movi contra el guerrero, cuyo bastn viviente estaba aprisionando a Kyp de lado a lado. Han sinti ms vio a Leia pasar corriendo junto a l. "Leia!" grit, disparando constantemente mientras se apresuraba en lograr alcanzarla. Un cuarteto de rayos lsers agujere al guerrero que Leia haba tomado como objetivo. Pero en seguida, el otro guerrero orden a su bastn viviente que se retirara del pomo de la espada lser de Kyp y lo hizo volar hacia Leia. Viendo lo que se acercaba, Han lo que la vena encima, Han se lanz hacia adelante en un frentico intento por ponerse entre Leia y el arma aturdidora. Leia observ llena de horror como el bastn viviente le golpeaba violentamente en el cuello -y no simplemente con su redondeada cabeza-. Las mandbulas del arma viviente se abrieron, y hundieron dos largos colmillos en la carne de Han. Han cay duramente sobre un costado, pero rpidamente logr incorporarse sobre sus rodillas. l fue capaz de realizar tres disparos ms, antes de que el desintegrador se le resbalara de entre sus manos temblorosas. Luego cay hacia atrs sobre sus talones, para luego derrumbare sobre un costado, su cuerpo se curv hacia dentro, con sus manos agarrotadas contra su pecho. Kyp corri hacia adelante, pero slo para atacado por otros tres guerreros. Leia se qued con la boca abierta en una especie de grito silencioso. Ella dej caer la espada lser y corri hacia Han. Con la mirada fija, llena de horror en el par de perforaciones gemelas en su cuello, ella apretuj su mano con espasmos entre las suyas. "Han," ella grit. "Han!" Meloque repentinamente estaba a su lado, levantando la cabeza de Han del suelo. Cuyo rostro era una plida mscara de sufrimiento y dolor. "Yo s-ssaba desde el pr..rrincipio que sta no era mi guerra," l dijo con la voz entrecortada. Un par de regueros de sangre manaban de las heridas de su cuello. "Han!" chill Leia, con los aterrorizados ojos fuera de las rbitas. Ella levant la mirada hacia los guerreros que avanzaban, dos de los cuales sujetaban firmemente a Kyp, casi esperando que ellos vinieran en ayuda de Han. En lugar de eso, uno de ellos tir de ella y Meloque. "No, no," Leia chill, agitando su cabeza alocadamente de un lado a otro. Han extendi su mano hacia ella, pero el guerrero la apart de una patada. Los ojos de Han giraron, quedndose en blanco, sus temblorosos prpados se cerraron, y su cuerpo se qued flcido. "No!" ella grit mientras los guerreros se la llevaban a rastras. ---------"Lista de bajas del primer enfrentamiento, Maestro de la Guerra," dijo el Comandante Supremo Loiric Kaan, sealando a una pared nicho en la sala de mando del 'Montaa Yammka'. Nas Choka se volvi desde el ventanal transparente de observacin para estudiar el tumulto de bichos llama. 127

"Aceptable," pronunci despus de unos instantes. "Un hbil uso de las mquinas," Loiric Kaan coment. El labio superior del maestro de la guerra con un fino bigote se curv, y mir ceudamente a su Comandante Supremo. "Otro acto de cobarda. Dejad de pensar en las condiciones de las armas que usan nuestros enemigos, y concentraos en cmo luchan. Piense en las mquinas como en seres vivientes, si eso le ayuda a ver el asunto con ms claridad." Loiric Kaan inclin su cabeza. "Maestro de la Guerra." Nas Choka se mova hacia el nicho con bichos-llama que mostraba la disposicin de los grupos de batalla enemigos. "Ellos buscan que no destrocemos la nueva capital," dijo Loiric Kaan, "pero ya no pueden salvarla." Nas Choka llam a uno de sus subalternos. "Escolta al Comandante Supremo Loiric Kaan Supremo fuera de la cmara de mando. Si esta guerra pudiera ser ganada con palabra de autosuficiencia, hace tiempo que nosotros ya la habramos ganado." El maestro de la guerra dio la espalda a Kaan, mientras era conducido hacia la membrana iris de la cmara. "El nmero de naves es significativamente ms bajo que lo calculado," dijo el tctico principal, una vez que la membrana se hubo cerrado. "Por supuesto," Nas Choka dijo. "Confiando en la efectividad de sus engaos, decidieron guardas naves adicionales en reserva, para ejecutar sus objetivos secundarios." "Cazas estelares en formacin de ataque," inform un subalterno. Nas Choka arrug la nariz. "Como un enjambre de insectos a los que nos puedes dejar atrs o rechazar. Sin embargo, las plagas pueden ser erradicadas." Se volvi hacia la hembra situado junto al grupo de villips- "Ordena a los Dominios Vang y Pekeen que fumiguen las reas contaminadas. Luego ordena a los yammosks que recompongan nuestras formaciones con cazas coralitas de reserva..." El maestro de la guerra y el tctico principal se giraron hacia la transparencia para ver relucientes columnas de plasma ser descargar omnidireccionalmente desde el centro de la formacin. Docenas de las pequeas naves desaparecieron, y muchas otras se dispersaron en completa confusin. "Otra descarga," orden Nas Choka. Un segundo torrente de muerte fundida surgi de los navos de guerra, borrando del espacio, an ms cazas estelares "Ahora, asigna los yorik-akaga y yorik-vec a la retaguardia. Dejemos a los mataloks que sirvan como nuestra punta de lanza." El subalterno estamp sus puos contra sus hombros, saludando. "Maestro de la Guerra," la tctica que se ocupa del grupo de villips, interrumpi la conversacin con gran precaucin. "Una comunicacin del Seor Supremo Shimrra." Nas Choka adopt una postura respetuosa, doblando la rodilla delante del villip consagrado a Shimrra. Todos los dems dentro de la cmara de mando se arrodillaron, con sus frentes pegadas a la cubierta. "Buenos presagios, Temido Seor," Nas Choza comenz. "Nosotros le entregaremos la victoria en este da, o moriremos en el intento." "Mejor para usted, Maestro de la Guerra, que muriera, logrando la victoria." "Entendido, Seor." El villip de Shimrra habl de nuevo. "Usted tiene mi bendicin, y las bendiciones de los dioses. Yun-Yuuzhan y Yun-Yammka remontar el vuelo a vuestro lado, a izquierda y derecha." "Yo puedo sentir su presencia, Gran Seor." "Se amedrenta el enemigo ante nosotros?" "Para el momento su flota aguanta con firmeza." "Entonces ellos han reunido el coraje suficiente para enfrente de t a t a nosotros? Bien, eso ser su perdicin. Tiene toda mi confianza, Maestro de la Guerra. Le dejo que se ocupe de sus asuntos." El villip consagrado se contrajo a su apariencia coricea original. Nas Choka se levant y anduvo hasta la transparencia para observar el furioso combate entre cazas coralitas y cazas estelares, entre yorik-vec y bombarderos clase 'Cimitarra'. "Sow y Kre'fey estn luchando con sus mentes, no con sus cuerpos," le dijo al jefe tctico. "Ellos son el individuo ms pequeo que compromete a uno ms grande. Incluso si l es lo bastante veloz para conseguir 128

introducirse dentro de las defensas de su oponente, sus manos son demasiado pequeas para causar un dao severo, y a sus msculos les falta el poder suficiente para lograr poner de rodillas a su oponente. Por lo que l lo planea todo, lo ms cuidadosamente posible. Quizs l incit al guerrero ms grande a hacer el primer movimiento y fallar, esperando desequilibrarle con un empujn en el momento preciso o patendole la rodilla. O quizs lleva a sus igualmente pequeos amigos a situarlos a su espalda, y asestar el primer golpe, confiando en que sus cohortes sern capaces de encontrar aberturas en las defensas. l los ofrece como una distraccin, de manera que cuando el guerrero ms grande se arriesgue a echar una mirada a su derecha, le alcance un golpe de lleno por la izquierda." La expresin de Nas Choka se endureci. "Esta batalla no es la resistencia final. No tiene nada que ver con el honor o con la voluntad de lograr una muerte digna. Esto es una finta. Afortunadamente, yo tena mis sospechas de donde podra llegarnos el golpe sorpresa, que ellos esperaban asestarnos." El tctico asinti adrede. Nas Choka se volvi hacia la fmina que controla el agrupamiento de villip. "Avise a los grupos de los dominios Shen'g, Paasar, Eklut, y Taav. A mi orden ellos se separarn de la armada y se prepararn a ir al espacio-oscuro." Ella inclin la cabeza. "A Toong'l y Caluula, y desde all a Yuuzhan'tar." Nas Choka la sonri con desprecio. "Juegue con sus villips, Seora. Deje la estrategia a aqullos que viven para la luchar." Requiri al tctico jefe que se adelantara. "De la orden, tctico." "A la Ruta Comercial Perlemiana," el pequeo Yuuzhan Vong ligero le dijo a la hembra encargada de los villips, "y de all a Contruum!" ---------An segua en estado de shock, cuando los tres guerreros supervivientes la llevaron a ella, Kyp, Page, Wraw y Meloque al interior de la instalacin del yammosk. Sasso y Ferfer haban sido dejados por muertos en el bosque. A Han le arrastraron de espaldas por las muecas, igual que un animal sacrificado. An segua vivo, pero inconsciente o agonizantes por el veneno administrado por el bastn viviente del guerrero. Incluso, a pesar del terror que senta por el estado de su marido, Leia no pudo dejar de observar que solamente un guardia -de aspecto poco saludable- estaba apostado de guardia en la membrana dilatadora en la costado oriental del minshal, y que la propia membrana pareca excesivamente delgada y debilitada, rezumando incluso un lquido viscoso. El guardia se esforz en incorporase mientras el tro de guerreros se aproximaba. Apenas si tuvo la fuerza suficiente para cruzas sus brazos como saludo, les dijo algo con voz enfermiza. "Les ha dicho que el comandante les estaba esperando," Page les tradujo en voz baja. Uno de los guerreros dio un traspi mientras cruzaban la abertura, para pasar al interior en penumbra del minshal. Extraamente, este era el nico de los tres guerreros que no haba resultado herido, durante la breve confrontacin. Kyp tambin se dio cuenta del tropezn. "Algo no va bien." l recibi un duro aguijonazo en las costillas por hablar. Dentro, el olor a putrefaccin lo llenaba todo. Charcos de lquido amarillento se haban formado sobre el suelo esponjoso, y luminescentes paredes de liquen estaban llenas de manchas negruzcas. Miles de agonizantes insectos muy parecidos a araas -similares a aquellos que Leia haba visto en el estanque viviente- se arrastraban en un estado de absoluta confusin. Flitnas muertos permanecan tirados en el suelo. Una moldeadora hembra fue a la antecmara en una litera, llevada por una par de los rechonchos guerreros de recia complexin. Ella tena la piel de un verde plido, casi del mismo color que el rostro falsamente maquillado de Leia, y la mano de mltiples dedos, que haba sido injertada en su mueca, colgaba flcidamente de su costado. Los guerreros empujaron Leia y a los otros hacia adelante, y acercaron a Han haciendo rodar sobre su espalda. El corazn de Leia dio un brinc, cuando le vio revolverse. La moldeadora se estaba dirigiendo a los guerreros por encima de su camilla. "Ella les est felicitando por capturarnos," Meloque les susurr. "Dice que seremos una gran contribucin al sacrificio." La moldeadora indic a dos de los soldados que avanzaran y se pas un largo rato examinndolos, inspeccionando sus rostros, miembros y torsos. Uno de los guerreros la seal una protuberancia, parecida a un tumor, en su cuello, y se dej caer sobre una de sus rodillas al pie de la camilla, en lo que pareca ser un gesto de humillacin. 129

"Qu est pasando?" Kyp le pregunt a Meloque. Ella escuch durante unos instantes. "El guerrero cree que se ha convertido en un 'Avergonzado', porque su cuerpo est rechazando algn tipo de... implantes mejorados que recibi." Meloque escuch un poco ms, luego aadi. "La moldeadora le est diciendo que l no es un 'Avergonzado'. Que la creciente pstula tumorosa no tiene nada que ver con los dioses, y que en todo caso, es algo que al parecer tiene que ver con este mundo Caluula." "Caluula?" Page repiti un tanto contrariado. El guerrero pareca aliviado. Incorporndose, sac su coufee y se volvi hacia Leia, slo para ser refrenado por el toque de la moldeadora. "l quera matarnos," Meloque explic. "Yo ya me di cuenta de eso," Kyp dijo. "Ella les ha tranquilizado, dicindoles que nosotros moriremos antes de la cada del sol." "Eso es un alivio," dijo Wraw. "Por un momento, pens que nos iban a dejar marchar." Kyp mir al bothano. "Ser mejor que sueltos todos tus chiste, ahora que an tienes tiempo." La moldeadora estaba hablando de nuevo. Leia reconoci la palabra Yuuzhan'tar. Meloque tradujo. "Ella est ordenando a estos guerreros especiales -los asesinos-, as los denomina, que regresen de inmediato a Yuuz... a Coruscant. Ella dice que es de vital importancia que informen a su maestro de lo que ha pasado aqu, algo les ha hecho caer a todos enfermos. Ella les est prometiendo a los asesinos, que el comandante en persona ser ocupar de nosotros." "Yun-Harla me ha socorrido en mis horas de mayores necesidad y preocupacin," una voz masculina dijo en bsico. El acento le resultaba familiar a Leia, y an ms a Page, quien estir su cuello para ver quien estaba hablando. Un alto y delgado yuuzhan vong perteneciente a la lite militar entr a la antecmara, sus brazos llenos de cicatrices cubiertos con ropajes, apoyndose sobre los hombros de dos grandes, pero claramente debilitados guerreros. "Bienvenidos, Jedi, Ho'Din, y Bothano. Y tambin a usted, Capitn Page. No le promet yo, que le vera quemarse en una pira funeraria?" Leia record de repente donde lo haba visto antes -a bordo del convoy de navos Yuuzhan Vong. Era el Comandante Malik Carr. Captulo 25. Con cada rotacin de la armada, los extremos distantes de los mltiples tentculos fustigaban con fuerza en cada gir que se haba convertido en una trampa mortal. Los cazas estelares se encontraban atrapados dentro de los giros con tentculos retorcidos y adems realizaban desesperados intentos por eludir los enjambres de cazas coralitas, pero se estaban quedando rpidamente sin espacio para maniobrar. Los sobrecargados escudos deflectores del Ala-X de Jaina apenas estaban operativos, y Cappie probablemente estaba ms all de una posible reparacin. Cada lengua de plasma o proyectil de roca fundente, impactaba igual que un puetazo. A pesar del arns de seguridad que la sujetaba al asiento acolchado, ella se encontraba como un insecto atrapado dentro de una botella temblorosa. Singularidades gravitaciones se abran por todos lados, listas para tragarse todo lo que ella lanzara, pero eso apenas importaba, dado que la computadora de control de disparo del caza estelar, an segua lo bastante recalentada, como para volver a ponerla en lnea. Una explosin deslumbrante agit la nave. Jaina mir hacia el lado derecho de su carlinga triangular, a tiempo de ver desintegrarse los bordes mates de los estabilizadores de estribor, y el can lser de ese banda salir girando hacia el espacio. La fuerza de la explosin hizo girar alocadamente al caza estelar, sobre el eje de sus alas, que los impulsores de fusin y los reactores de maniobra fueron incapaces de corregir. Estelas de cazas coralitas revoloteaban por delante suyo, y columnas de bolas ardientes ascendan en trayectorias espirales. La cada fuera de control la alej del diluvio de de plasma que surgi a continuacin del centro de la formacin de naves enemigas. Loa Alas-E fueron tragados por el aluvin de fuego, junto con el Escuadrn Cimatarra de Harona de los altamente vulnerables Alas-A, y los 'Pcaros' de Rogue. Cogidos por el infierno, dos docenas de naves fueron tragadas por los tentculos, y la mitad de ellos desaparecieron antes de poder alcanzar espacio libre. En la distancia, destructores estelares y cruceros de ataque se desplazaban junto a la armada, pero con tantos cazas estelares movindose alocadamente entre ellos y las naves de guerra enemigas, no podan arriesgarse 130

a disparar sin destruir a innumerables naves de la Alianza. La temblorosa mano de Jaina, finalmente haba encontrado el compensador inercial y puso al mximo. Mientras los instrumentos de la cabina de pilotaje iban volviendo a la vida, observ que las pantallas de datos seguan en blanco, mostrando nicamente ruido. La red de batalla nicamente emita esttica. "...en torno al rumbo... coordenadas..." Jaina puls los controles del comunicador para encontrar una frecuencia ms limpia. "... sigan a los lderes del escuadrn y retirada." Retirada, pens Jaina. Buena para aquellos pilotos que les fuera posible. Pero gran cantidad de los cazas estelares estaban incapacitados, de mucha peor forma, en que lo estaba 'Sol Gemelo Uno'. Solamente en virtud de sus escasamente operativos escudos, ellos eran capaces de aguantar bajo la constante barrera de fuego, igual que camorristas acurrucados en el suelo, protegindose contra las repetidas y brutales patadas de la banda de contrincantes. "Singularidades producidas por dovin basals han sido desviadas hacia la vanguardia de la armada," estaba diciendo el mando de la Alianza. "Los destructores estn atacando los flancos en un intento por inducir a los dovin basals a cambiar su enfoque, de manera que el 'Heraldo', el 'Guardin' y el 'Vizconde' puedan reasumir el fuego. A todos los pilotos, intenten mantener la formacin durante la retirada. Agrpense en las coordenadas seis-seis-uno con los grupos de batalla 'Iceberg Tres' y 'Cuatro'." Para entonces la armada enemiga haba avanzado ms all del sistema con el cometa capturado y avanzaba hacia Sep Elopor, un gigante gaseoso rodeado con ms de treinta pequeas lunas. Los grupos de batalla auxiliares situados delante del grupo de tentculos, estaban ya comenzando a dispersarse, en parte para desviar la batalla del mismo Mon Calamari, pero tambin para dar la impresin de que estaba en desventaja y superada, retirndose, determinada a salvar tantas de sus naves como les fuera posible. Una tercera oleada de plasma vomitada por el corazn de la armada. Jaina pidi un nuevo esfuerzo a los exhaustos impulsores, para que propulsaran al Ala-X fuera de su cada descontrolada y conducirlo a travs un ancho corredor. Al mismo tiempo, reprogram el compensador inercial y adopt un nuevo curso. Ella an segua dentro del mortal crculo de cazas coralitas y caoneras, pero Desgarradores Chiss y Alas-Y estaban martilleando desde lejos, para lograr contraer lentamente el permetro y crear rutas de escape para los atrapados cazas estelares. Jaina vio al desgarrador de Jag, destrozar tres cazas coralitas en una serie de maniobras, casi imposibles de seguir, con giros, bandazos y fuego lser. Ella le dedic un silencioso agradecimiento. Con una vez ms zonas libres de fuego enemigo, los bombarderos siguieron al rescate de los cazas estelares, manteniendo los huecos que haban logrado crear. Como respuesta, los cazas coralitas estaban ordenando a sus dovin basals que desplegaran sus anomalas gravitacionales defensivas, para contener la infiltracin. Sin embargo, tan pronto como las anomalas gravitacionales cambiaron, eso provoc que las andanadas de las armas de mayor poder de fuego del 'Heraldo' y del 'Guardin' alcanzaran ahora las zonas, menos protegidas de los tentculos. Donde los cazas coralitas eran atravesados y vaporizados, las caoneras fracturadas y reventadas, abrindose igual que vainas de semillas, expulsando nubes de atmsferas y otro tipo de restos orgnicos. Libre al fin del cerco de tentculos, Jaina fue en busca del resto de su escuadrn. 'Soles Gemelos Cuatro', 'Cinco', 'Seis', 'Nueve' y 'Diez' estaban cerca, pero ella no tena ningn medio de comunicarse con ellos. Ella us la Fuerza para contactar con Lowbacca, Alema Rar, Octa Ramis, y los 'Caballeros Salvajes', esperando que ellos pudieran interpretar su llamada de auxilio y transmitir su mensaje. Pero fue Jag el que lleg. Al poco el Ala-X del 'Sol Gemelo Lder' estaba en formacin con el desgarrador de Jag, y viraba para ayudarla a tomar el rumbo correcto. La lucha era mucho ms intensa en el permetro de los fluctuantes tentculos. Las fragatas y corbetas de la Alianza estaban intercambiando descargas cerradas con naves de escolta y cruceros analgicos -mataloks- Yuuzhan Vong abriendo docenas de nuevos frentes de lucha en los flancos del agrupamiento enemigo. Cazas estelares y cazas coralitos se perseguan y acosaban entre si, en medio deslumbrantes descargas y explosiones, mientras las naves principales continuaban sus duelos a largadistancia. Aun as, la armada logr mantener su formacin con el yammosk. Luego, sin el menor aviso, tres grupos de naves enemigos se alejaron del centro, llevndose a incontables cazas coralitas de los tentculos con ellos. Era como si el yammosk hubiera sufrido una mitosis. Jaina consider durante unos instantes que los Yuuzhan Vong haban decidido dividir la batalla en haba decidido dividir la batalla en escenarios separados. En cambio, los cazas coralitas de la recientemente conformada flotilla comenzaron a zonas de reagrupamiento a la espera de sus portaeronaves, en una especie de despliegue inverso. 131

"Tres grupos de batalla se han desgajado del grupo principal." el mando de la Alianza inform por el canal de combate. "Cazas coralitas se estn retirando. Controlar al nuevo enjambre por un posible microsalto a Mon Calamari. Las defensas planetarias principales estn en Cdigo Rojo, con todos los escudos levantados. Escuadrn de ataque de 'Iceberg Tres' reagrpense y estn preparados para recibir nuevas coordenadas de salto." Jaina observ como el ms pequeo de los enjambres convertirse en lneas luminosas y desaparecer. "Agrupacin secundaria enemiga ha saltado. Esperando a la verificacin de vector hiperespacial." El aliento de Jaina se qued atrapado en su garganta. Si el nuevo enjambre saltaba directamente a Mon Calamari... "Escuadrones de ataque de 'Iceberg Tres' reagrpense y en posicin..." Jaina esper en su nave lisiada. El tiempo pareci alargarse, incluso mientras la batalla continuaba rugiendo a su alrededor. Entonces reson de nuevo la voz de control de mando. "Vector confirmado. La flotilla secundaria ha saltado hacia la Ruta Comercial Perlemian. Las naves transreceptoras de la HoloRed en el punto de trnsito de Quermia estn bajo ataque. La flotilla principal estaba acelerando hacia Sep Elopon y Mon Eron. Todas las alas de cazas estelares reagrpense." Fuera de la lucha, Jaina pivot el Ala-X sobre el eje de estribor en un esfuerzo por observar la reestructuracin de los dispersos escuadrones de combate. Los supervivientes de los 'Soles Gemelos' estaban volando con los del 'Escuadrn Pcaro', y los 'Luna Negra' y los 'Cimatarras' estaban en una situacin similar. El escuadrn 'Vanguardia' haba perdido seis desgarradores, pero Jag an segua liderndolos. Ella le dese suerte mientras el ala de cazas estelares se dispona a entrar de nuevo en combate. Luego ella se concentr en poner en activar y poner en lnea todos los impulsores daados y escudos lisiados que le fue posible y les sigui. ---------Bajo la vigilancia de seis guerreros que apenas podan tenerse en pie, el 'Equipo Meloque', incluyendo a Han, haban sido agrupados dentro de la cmara del yammosk y abandonados all, hundidos dentro de la masa gelatinosa de un blorash que los disolvera poco a poco, mientras la moldeadora hembra y el grupo de asesinos partan de Caluula. De lo ms profundo del interior del minshal llegaron los sonidos de al menos el despegue de tres naves de sus amarraderos. Haba pasado una hora desde entonces, y algo extrao haba comenzado a ocurrir al gelatinoso blorash. Aunque este lo haba aprisionado a todos rpidamente cuando ellos fueron arrojados inicialmente a sus entraas, la masa gelatinosa estaba perdiendo viscosidad. Lleg a un punto de licuacin, que Leia pudo ponerse de rodilla, y de inmediato comenz a gatear con manos y rodillas hacia Han, quien mientras haba ido volviendo lentamente a recobrar la consciencia. Las primeras palabras que surgieron de su boca fueron: Qu apesta?" Leia ignor la pregunta y pas sus brazos alrededor de su pecho, haciendo que l se abrazara a ella. l parpade, estir sus prpados abrindolos, parpade un poco ms, y luego comenz a mirar a su alrededor. "T has conseguido blorash para todos nosotros." Leia puso su rostro junto al de l. "Slo es mi manera de asegurarme de que nosotros permanecemos juntos -sin importar lo que pase-." "Bienvenido de regreso a la fiesta," Page le grit desde el otro lado de la cmara. Han alz su mano derecha, en un gesto de saludo hacia el capitn, Kyp, Wraw y Meloque, quienes ms o menos estaban logrando incorporarse en la pegajosa piscina. Luego gir sus ojos de nuevo hacia Leia. "Quieres decirme de que va todo esto?" "El Comandante Malik Carr planea sacrificarnos al yammosk." Han mir ms all de Leia, hacia la cubeta de yorik coral que alojaba a la criatura, luego frunci el ceo, en gesto de incertidumbre. "Malik Carr..." "Del convoy de la Brigada de la Paz," Leia dijo. "Aquel que prometi a Judder que... bien, que algo as pasara." Han puso mala cara. "Podra ser peor. Quiero decir, por lo menos nosotros estamos lejos de esos malditos flitnats." Leia agit su cabeza ante l, en gesto de comprensin. "No te costar mucho tiempo volver a recobrar la normalidad, no te parece?" "Eh, s todo ese rollo de la memoria." Sonri dbilmente, luego se puso serio. "Pero dime algo. Cmo si se supone, que yo debera estar muerto, en cambio yo tengo los labios entumecidos, la garganta inflamada, y un dolor de cabeza de mil demonios?" "Nosotros no estamos seguros. Por alguna razn es algo que tiene que ver con Caluula." 132

"Ellos escogieron el planeta equivocado para ocupar," dijo Wraw, acercndose a ellos. Su pellejo se plegaba de una manera curiosa y extraa. "Todo est enfermo," Leia prosigui. "No solamente los estrellas-aladas. Todo lo de aqu -los guerreros, las membranas dilatadoras, inclusos los bastones vivientes de los asesinos, lo cual tambin probablemente ha hecho que su veneno se debilite." "Asesinos?" "Los guerreros mejorados." Han asinti. "Entonces no es extrao que ellos pudieran dominarnos de la manera que lo hicieron." Sus ojos se abrieron de golpe, como si de repente se hubiera acordado de algo. "Sasso. Ferfer." "Muertos," dijo Leia, casi sin voz. Han dej colgar su cabeza, luego se tens entre los brazos de ella. "Dnde estn nuestras armas?" Leia estir su brazo, fuera de la masa gelatinosa. "All." Han sigui su dedo ndice hacia donde las armas haban sido arrojadas en un montn en el ms alejado de la cmara, cerca de donde media docena de guardias Yuuzhan Vong estaban dormitando o desmayados. Cada arma, incluyendo las dos espadas lser, estaban untadas con sangre roja, quizs fresca, procedente de Sasso y Ferfer. "Si este blorash se sigue licuando al mismo ritmo," dijo Leia, "nosotros deberamos quedar libres en muy poco rato." Ella apenas haba acabado la frase cuando Malik Carr irrumpi en la cmara, acompaado por dos guerreros ordinarios y un sacerdote. Los seis guerreros adormilados se desperezaron e intentaron recuperar la compostura, pero la mayor parte de ellos estaban demasiado dbiles para erguirse, y slo fueron capaces de estampar sus puos en gesto de saludo. Sus bastones vivientes yacan lasos junto a ellos. "Quedaos donde estis," Carr orden, mientras un par de guerreros que le sostenan y le ayudaron a bajar los escalones que rodeaban la cubeta del yammosk. Pareciendo sentir la presencia del comandante, el yammosk se revolvi, extendiendo dos tentculos por encima del borde de la cubeta y dejndolos reposar sobre la puntas de los astados hombros de Carr. Los tentculos eran de una enfermiza tonalidad verdosa y estaban cubiertos de ampollas enormes. Carr acarici uno de ellos. Jadeando pesadamente, el sacerdote cogi uno de los desintegradores militares y se lo dio a Carr, quin, con cierto esfuerzo, apret el gatillo y un rayo sali el techo abovedado. "Sigue funcionando, como usted puede ver," dijo en bsico, mirando fijamente a sus cautivos. Sus membranosos ojos se enfocaron sobre Page. "Y yo que crea que Selvaris era un lugar terrible. No tiene la obligacin de decirme nada, Capitn, pero qu hay de peculiar en este maldito mundo, que ha provocado esta enfermedad y nos ha trado la muerte a los de mi raza?" Page neg con la cabeza, en seal de ignorancia. "Quiz los insectos que nosotros denominamos estrellas-aladas. Ya que gran parte de los que nosotros vimos, tambin estaban muertos o agonizando. Al igual que los insectos alados de Caluula." "Entonces, est claro que algo provoc sus muertes," Carr medit. "Si eso es verdad, Capitn, entonces ustedes tienen un arma poderosa para usarla contra nosotros. Aunque yo o rumores de un arma similar que afect a nuestros guerreros en Garqi." "El polen," Wraw contest por Page. "El producto de un rbol semi-sensible de un mundo que ustedes destruyeron. Ithor." Carr se esforz por entender esto. "Hay alguna relacin entre esos rboles y los insectos estrella-alados?" "No," Meloque dijo. Carr inhal roncamente. "Me estoy muriendo," dijo lleno de desesperanza. "Ni en batalla, ni honorablemente, sino de enfermedad. La vida se volvi contra otra vida. Es algo desconocido para nosotros, porque nosotros somos simbiontes con toda vida -nuestros biotipos, nuestras armas, nuestros comestibles... No morimos de enfermedad, o de inanicin. La mayora de nosotros vivimos al menos tres veces ms tiempo que la mayora de las especies humanas de esta galaxia, y a pesar de ello nosotros hemos sido vctimas de otra forma de vida." l casi deja entrever una sonrisa. "Yun-Harla est burlndose o ultrajada. Quin puede decirlo? 133

Supongo que me servir de cierto consuelo, el hecho de que yo les ver a todos ustedes morir primero, pero de algn modo el espritu de lucha me ha abandonado. Por vuestra culpa infieles, si. Ustedes seres ignorantes y primitivos, y que han escogido juntare con mquinas, como si ellas fueran seres vivientes. Pero aunque les tengo lstima por eso, ya no les odio por eso. Sin embargo, ustedes deben morir, aunque sea slo por la posibilidad de que vuestros sacrificios persuadan a los dioses de salvar la vida a nuestro coordinador blico." Se volvi levemente y alz la mirada, como si el yammosk pudiera entenderle. "An eres capaz de dirigir el vuelo de un caza coralita? No lo creo, pobre criatura. Pero lo s, al igual que yo, te ests muriendo." El sacerdote gimi de dolor, se contrajo, y se derrumb sobre el suelo. Los seis guardias tambin parecan haber muerto. Los bichos-impacto se deslizaron fuera de las bandoleras y expiraron. Leia se dio cuenta de que el blorash haba perdido toda capacidad de aprisionamiento. El lugar entero pareca estar muriendo al mismo tiempo. El yammosk emiti un ensordecedor chillido de agona. Sus tentculos se agitaron durante varios segundos; luego la bestia hinchada sufri unos espasmos inanimados sobre la superficie de la agitada piscina. Malik Carr se movi arrastrando los pies y alz uno de los bastones vivientes, el cual colgaba de su mano, igual que un inanimado trozo de cuerda. "Tan dcil como una mascota," Luego mir a Page. "Usted ha ganado el da, Capitn. Yo te saludo." El comandante se derrumb igual que un rbol talado. Page se impuls fuera de la gelatina substancia y fue rpidamente hacia l. Kyp y Meloque treparon por el escaln, para inspeccionar al yammosk. "Est muerto," Meloque anunci. Una sbita conmocin surgi de la antecmara. Kyp y Leia atrajeron hacia ellos sus espadas lser, activando las hojas mientras Page y Wraw se apresuraban a coger los desintegradores. "Hola?" una voz llam. Entraron en la sala de la cubeta Lando Calrissian, Talon Karrde, y Shada D'ukal, llevando manejables trajes de combate, cascos blancos, y botas de caa alta, e iban armados con rifles desintegradores ligeros. El androide bpedo de combate YVH 1-1A cubra la retaguardia. El Hroe de Taanab llev las puntas de sus dedos a la frente, en gesto de saludo. "Kyp. Capitn Page". l mostr una luminosa sonrisa, marca de la casa a Meloque. "Lo siento, no he tenido el placer." "Meloque," ella le dijo. "Agente Wraw," el bothano dijo lacnicamente, claramente molesto por la sbita aparicin del tro. Leia se les qued mirando fijamente, llena de asombro. "Qu demonios..." "Leia, encantada de verte," dijo Lando. "Nosotros slo queremos mostrar que la 'Alianza de los Contrabandistas' tienen algo ms que ofrecer que ratones-androides cazadores de asesinos. Booster, Mirax, y Crev Bombassa te envan sus recuerdos." "Est la 'Ventura Errante' aqu?" dijo ella, refirindose al destructor estelar propiedad particular de Booster Terrik. Karrde asinti. "Nosotros vinimos preparados para luchar en una batalla." "Cmo est la situacin por ah arriba?" Page pregunt. "Muy pacfico. Nosotros slo tuvimos que enfrentarnos con un pequeo portaeronaves y un par de naves de patrulla." "Naves de patrulla?" dijo Page. "Se supona que Caluula iba a ser un rea de concentracin y reabastecimiento para Mon Calamari." Lando asinti. "se es lo que nosotros pensamos". l mir a Han. "Booster no estaba nada contento con haber tenido que gastar tanto combustible en una misin de la Wild Karrde podra haberse ocupado fcilmente. De hecho, nosotros hubiramos llegado antes, si no hubiramos tenido un cruce de disparos con miembros de la Brigada de la Paz en el espacio puerto." "Los miembros de las brigadas estn todos bien? Sin daos?" Meloque pregunt. "Lo bastantes saludables, despus de habernos retrasado," Karrde dijo. "Eso si, momentneamente." Leia le dirigi una mirada escptica a Han. "T sabas esto." l se encogi de hombros. 134

"Yo no me fiaba de toda este operativo desde el inicio. Me figur que nosotros nos veramos comprometidos de algn modo, de manera que me asegur de que nosotros tuviramos un 'plan B'. Siento, no habrtelo dicho." "Eso va contra las rdenes, Solo," Wraw dijo con dureza. "Por lo que me encargar de poner cargos contra usted, tan pronto como nosotros regresemos a Mon Calamari." "No piense, que se lo voy a impedir, me importa un rbano." Lando dej vagar su mirada del bothano a Han, y al contrario. "Esta es la manera que tienes de escapar de una situacin apurada?" "Ms o menos." Lando observ a Han tambalearse sobre sus pies. "Te encuentras bien, Han?" "l fue mordido por un bastn viviente cuyo veneno no ha actuado," Kyp dijo. Lando mir a Malik Carr, al sacerdote y a los guerreros. "Nosotros hemos visto cosas como esta por todos lados -en el espacio puerto, en las calles...- Qu demonios est pasando?" Page seal hacia el Yuuzhan Vong. "Ellos han cogido algo. Y no slo los guerreros. El yammosk, las armas..." "Oh, no," Kyp les interrumpi con un tono de sbita y trgica comprensin. "Oh, no." La sangre fluy a su rostro, y su expresin se volvi seria y austera. "Ya se lo que ha pasado aqu, probablemente lo supe desde el momento en que vi al caza coralita estrellado, pero no quise creerlo," Se volvi, mirndoles a todos. "Y que la Fuerza no ayude a todos, si yo tengo razn." Captulo 26. Todos estaban corriendo en busca de refugio. Desde su posicin elevada al borde del abismo, Luke poda ver a centenares de ferroanos amontonarse en la boca de los tneles de ms abajo, gracias a la luz combinada de docenas de palos resplandecientes que creaban unos halos de luz acreedor de cada una de las entradas. A travs de la Magistrada Jabitha, Sekot haba emitido la alerta de que el planeta estaba preparndose para hacer un ltimo salto al hiperespacio. Luke poda sentir como Zonama se estremeca mientras el ncleo de hiperimpulso se iba calentando. Pudo percibir la tensin y la incertidumbre en los boras, en las semillas-cnyuge, en la mirada de criaturas que poblaban los inmensos tampasi. l levant la mirada hacia el cielo nocturno. Por alguna razn que no era capaz de comprender, cada salto pareca haberle acercado a una familiaridad que no tena nada que ver con los sistemas estelares o los planetas. Incluso en los ms remotos dominios de las Regiones Desconocidas, su conexin con la Fuerza nunca haba vacilado. Pero con el salto anterior, l haba comenzado a or susurros de sus compaeros Jedi, y su urgencia y premura por decirle que era crtico que l, Mara, y los otros volvieran. Sin el inminente salto no tuviera xito, o si este dejaba a Zonama lejos del planeta donde Luke quera emerger, entonces l tendra que hacer lo que Mara la haba pedido, y hacer uso de la 'Sombra de Jade'. Sinti como Jacen se le acercaba por detrs, pero no volvi la vista. "Algo ha pasado," dijo por fin. "Yo tambin lo he sentido, To Luke," dijo Jacen. "Los Jedi, nuestros amigos..." "Esto no es slo por ellos. El peligro se est expandiendo." Jacen fue junto a l. Una rfaga de viento le arranc de la cabeza la capucha de su tnica. "Otro Ithor? Otro Barab Uno?" "No, todava no," dijo Luke. "Pero un nuevo mal ha sido liberado." "Por los Yuuzhan Vong?" "Por el lado oscuro." Jacen asinti. "T verdadero enemigo." Luke se gir hacia l. "T debes pensar en tu propio destino, Jacen, no en el mo." Jacen suspir a propsito. "Yo no tengo ninguno pero t al parecer, crees saber que camino debera tomar yo. Aunque nuestros destinos estn entrelazados." "Entonces supongo que lo mejor sera que yo escuchara lo que t has decidido sobre m." 135

Jacen se tom unos instantes para reordenar sus pensamientos. "De todo lo que t me has contado de los aos en los que te enfrentaste a tu parte y al Emperador, siempre he tenido la impresin que ninguno de ellos era tu verdadera enemigo. Cada uno de ellos intent convencerte de que te unieras a l. Pero ellos nunca fueron el origen verdadero de tu miedo. T siempre temiste caer en el lado oscuro." Luke mostr una dbil sonrisa. "Eso es todo?" dijo finalmente. Jacen neg con la cabeza. "En Coruscant, en las ruinas del Templo de Jedi, Vergere dijo que los Jedi tenan un secreto vergonzoso, y que ese secreto era que no haba ningn lado oscuro. La Fuerza es una. Y por lo tanto no hay lados separados, -ni bueno, ni malo; ni luz, ni oscuridad-, la Fuerza no puede tomar partido. Nuestras nociones de luz y oscuridad, lo nico que reflejan es lo poco que nosotros sabemos sobre la verdadera naturaleza de la Fuerza. Lo que nosotros hemos escogido en llamar el lado oscuro, es simplemente la propia Fuerza es estado puro, sin ataduras, la cual pueda dar lugar a la creacin de vida, con la misma facilidad que puede provocar muerte y destruccin." Luke escuchaba atentamente. Ahora yo le mostrar la verdadera naturaleza de la Fuerza, le haba dicho el Emperador en Endor. En Mon Calamari, Vergere le haba intentando llevar por el mismo camino, implicando en ello a Yoda y Obi-Wan y culpndoles de no haberle dicho la verdad sobre el lado oscuro. Como resultado de su negligencia, cuando Luke haba cercenado la mano de su padre, al dejarse llevar por el odio, l asumi que haba tenido un roce cercano con el lado oscuro. Cuando l estuvo de pie al lado del Emperador clonado, si que haba sentido de verdad la presencia del lado oscuro. Desde entonces, l haba venido asimilando odio a la propia oscuridad, y l haba traspasado estos temores a todos los Jedi que haba enseado. Pero de hecho, segn Vergere, Luke haba sido equivocado por su propio ego. Ella haba mantenido que, mientras la oscuridad pudiera permanecer en alguien con su consentimiento, esta poda ser fcilmente desechada el mismo conocimiento de su existencia. Una vez que Luke aceptara esto, l ya no tendra que temer ser seducido por el lado oscuro. "T ests sugiriendo que yo mismo he frenado mi conocimiento de la Fuerza, al no querer incorporar en mi ese poder en estado puro," Luke dijo. "Vergere recibi aos de entrenamiento formal en la Fuerza," dijo Jacen. "Las cosas que ella me dijo, deban ser algo comnmente conocido entre los Jedi de la Vieja Repblica." "Vergere fue corrompida por los aos que ella paso viviente entre los Yuuzhan Vong," Luke dijo sin alterarse. "Corrompida?" "Quiz ese sea un calificativo demasiado fuerte. Digamos que vio influencia fuertemente." "Pero ella crea fervientemente, que no haba sido influenciada por ellos." "No se la puede reprochar. Cada uno de nosotros tendemos a adoptar un punto de vista medio, desde el cual somos capaces de ver todo en cualquier direccin. Nuestros sentido se han ido afinando a lo lardo de innumerables milenios, para permitirnos movernos por las complejidades del mundo fsico. Pero a causa de eso, nuestros sentidos tienden a cegarnos por el hecho de son mucho ms nuestros cuerpos. Nosotros somos ciertamente seres de luz, Jacen. "El nfasis que los Jedi siempre han puesto en tener el control, opera de la misma manera. El control nos ciega, ante una perspectiva ms expansiva de la Fuerza. Por eso los Jedi de la Vieja Repblica slo queran jovenzuelos. Los Jedi necesitaban alzarse sobre la luz, y llegar a ver que esa luz era algo puro, no dividido. Pero t y yo no hemos tenido el lujo de ese adoctrinamiento. Nuestras vidas son una prueba constante de nuestra voluntad de exortizar cualquier oscuridad, a la que podamos vernos arrastrados. "En ese sentido, tus pensamientos sobre m son ciertos, al igual que los de Vergere. El lado oscuro, en cierto sentido, ha dominado mi vida. Yo he sospechado durante mucho tiempo que la fatiga, que a veces he experimentado, cuando utilizaba la Fuerza durante el combate, se deba a mi miedo a abusar de ese poder puro que t describes. "Es verdad que la Fuerza es unificada; es una energa, algo poderoso. Pero aqu es donde yo creo que t y Vergere estn equivocados: el lado oscuro es real, porque las malas acciones son reales. La propia existencia de la Fuerza da lugar al lado oscuro. Acaso existe en la propia naturaleza? No. Djala por s sola, y la naturaleza mantendr el equilibrio. Pero nosotros hemos cambiado eso. Somos un nuevo orden de conciencia que tiene un impacto en todo aquello que tiene vida. La Fuerza ahora contiene luz y oscuridad 136

debido a que los propios pensamientos de los seres la han llevado hasta ella. De ah que el equilibro se haya vuelto algo que debe ser mantenido -porque nuestras acciones tienen el poder de desnivelar el fiel de las balanzas, hacia uno u otro lado." "Como el Sith lo hizo," Jacen dijo. "Como el Sith lo hizo. El Emperador fue quizs la persona ms segura de si misma que yo haya conocida jams, pero l escogi deliberadamente el mal sobre el bien. Y en el contexto adecuado, un individuo, adecuadamente dirigido y con la habilidad necesaria, puede inclinar el universo hacia la oscuridad. Porque la oscuridad tiene seguidores, especialmente donde hay descontento, incomunicacin, o temor de los cuales ella se alimenta y toma fuerza. Sino como tal clima de adversidad puede formarse, surgiendo de la nada, del aire, y de repente todo lo bueno se pierde, toda perspectiva desaparece, y todo lo malo ocupa su lugar?" Luke hizo una pausa, para luego decir. "Creo que t has hablado con Vergere despus de su muerte en Ebaq Nueve, o has estado conversando con el Vergere que exista nicamente en tus pensamientos y memoria?" Jacen se lo pens durante unos instantes. "Yo habl con Vergere. Estoy seguro de eso." "Cree que yo tuve una visin de Obi-Wan, Yoda, y mi padre despus de que los tres hubieran muerto?" "Nunca he tenido ninguna razn para dudarlo, To." "Entonces, de dnde te estaba hablando Vergere?" "Quiz ella aprendi a aprovechar al mximo de su capacidad un poder que era ms omnmodo que la Fuerza Viviente." "La Fuerza Unificada," dijo Luke. "Eso podra explicarlo. De hecho, todos los aos desde la muerte de Obi-Wan, Yoda, y mi padre, yo he sentido como si los Jedi hubieran estado buscando la manera de recobrar el poder de la Fuerza para ser capaces de vislumbrar el futuro, lo cual es quizs la naturaleza de la Fuerza Reunificada. Dicha bsqueda no ha sido muy diferente, de nuestra bsqueda de Zonama Sekot. Y hay un poder aqu, en el aire, en los rboles y en todo lo que nos rodea, eso me ha convencido de que nosotros hemos encontrado algo aun mayor de lo que nosotros estbamos buscando." "Yo, tambin siento eso," Jacen mir a Luke. "Le dijo a Sekot cual era tu plan." Luke se qued sorprendido. "Hablaste con Sekot en privado?" "Si, con la forma de Vergere." "Y?" "Sekot cree que puede hacerse. Sekot tambin pidi hablar con Danni sobre los perturbadores de yammosk y los seuelos para los dovin basals." Luke asinti con satisfaccin. "Eso es bueno. Pero es importante recordar que las batallas, no siempre se deciden por las naves de guerra u otra cualquier arma. Las batallas ms importantes se ganan con la Fuerza." l seal ampliamente al abismo y el cielo estrellado. "Todo esto desaparecer, pero la Fuerza perdurar. Nosotros manipulamos su poder, y si bien podemos escoger, nos mueve segn unos planes que nosotros nunca seremos capaces de entender en toda su amplitud." Bruscamente, Luke de dio la vuelta. Jacen sigui su mirada y vio a Mara de pie, en silencio detrs de ellos. "A menos que vosotros dos estis planeando montar el prximo salto al hiperespacio con alas, os sugiero que os pongis a resguardo." "Nosotros estbamos a punto de hacerlo," dijo Luke. "ste podra ser el ltimo momento de relax y paz, del que nosotros podramos disfrutar en mucho tiempo." Captulo 27. "Alfa Rojo," Kyp dijo, como si tuviera problemas para creerse sus propias palabras. Camin distradamente hacia la cubeta del yammosk, sus botas dejaron huellas, en la licuada masa gelatinosa del blorash. All, hizo una ademn hacia la escena repugnante: Malik Carr, el sacerdote, y los ocho guerreros, sangrando por las bocas, ojos y odos; bastones vivientes, villips, y yammosk, muertos; el yorik coral de un color plido. "Alfa Rojo." Han y Leia se intercambiaron miradas entre s y con Page. Lando, Talon, y Shada hicieron lo mismo. 137

"Es algn tipo de maldicin, con la que no estoy familiarizado?" Lando le pregunt a Kyp. "Podra decirse as." Kyp se sent en el curvado escaln de la cubeta. "Alfa Rojo es el nombre de un veneno especfico para Yuuzhan Vong, desarrollado por cientficos Chiss y el grupo de Inteligencia de Dif Scaur. Por lo que yo se sobre ello -y no se mucho-, el punto de arranque fue el polen del rbol bafforr, y el hecho de que las armas biolgicas, apenas si lograron desarrollarse all." "Kyp, Cmo demonios sabes todas esas cosas, sobre ese tema?" Leia pregunt "Un dudoso privilegio de ser miembro del Consejo Asesor de Cal Omas," dijo. "el primer lote -un lote de ensayo- fue perfeccionado a lo largo de un ao, y probado en secreto. Se pensaba haber desarrollado y desplegado a gran escala, llegado el momento, si no hubiera sido por dos hechos: Nuestra victoria en Ebaq Nueve y Vergere." "Un Jedi Fosh de la Vieja Repblica," Leia explic para aclarar las dudas de Page, Meloque, y algunos otros. "Vergere vivi como una espa entre los Yuuzhan Vong durante ms de cincuenta aos. Ella nos ayud en el rescate de nuestro hijo Jacen en Myrkr, y result muerto en Ebaq." "Un mes o as, antes de lo de Ebaq," Kyp aadi. "Vergere rob el lote de prueba de Alfa Rojo y lo destruy, o de alguna manera lo transform en algo inocuo." Mir a Leia, y ella le hizo un gesto de conformidad para que continuara. "El mando de la Alianza lo consider un acto de alta traicin, pero no se ha dicho nada prcticamente, desde entonces, de Alfa Rojo, en parte porque se rumore que Jacen haba tenido algo que ver, con que Vergere lograra escapar del cordn militar formado en Kashyyyk. Yo crea que el proyecto haba sido anulado y abandonado. Pero resulta obvio, que he sido dejado fuera del crculo de personas que controlan ese tema." "Esa sustancia no mata nicamente a los individuos Yuuzhan Vong individual," Han dijo, echando un vistazo por la cmara. Kyp asinti. "Tienes razn sobre so. Sus objetivos son algunos componentes genticos o celulares que los Yuuzhan Vong comparten con todos sus biotipos -desde el ms pequeo hasta el ms grande-. Incluso sus naves de guerra." "El caza coralita estrellado," dijo Leia. Han dirigi una mirada sospechosa a Page. El capitn levant sus manos, en gesto de inocencia. "Han, te lo juro, esta la primera vez que yo he odo hablar de Alfa Rojo." Han mir a la alta Meloque, quien neg con la cabeza. "Si yo hubiera sabido del Alfa Rojo, estoy segura de que habra hecho lo mismo que hizo la Jedi." Todas las cabezas se volvieron hacia Wraw, cuya peluda cabeza se agit nerviosamente. Pero luego el agente de inteligencia bothano hizo un gesto de indiferencia. "El mando de la Alianza quera asegurarse de como actuara Alfa Rojo fuera del ambiente controlado de un laboratorio. Fue usado eficazmente con cautivos, pero no podamos estar seguros de que los ocurrira en un ambiente descontrolado. Cuando Inteligencia supo que Caluula haba sido designado como objetivo para su ocupacin por los Vong, fue elegido como el planeta cero -el primer paso decisivo en lograr la victoria esta guerra-." Meloque solt un fnebre suspiro. "El exterminio total. Ms del ar'krai de los bothanos." Sus manos se contrajeron como garras, y Han se lanz por la cmara, pero slo recorri medio camino hacia Wraw antes de que Kyp le rodeara con sus brazos y le refrenara. "Por eso el gobernador de Caluula prometi una rendicin pacfica," Han grit. "Vuestra gente permiti la cada de la estacin orbital, slo para que pudierais poner en prctica, este plan supuestamente elaborada a medias!" "Tmeselo con calma, Solo." dijo Wraw. "Si yo hubiera estado en la planificacin al ms alto nivel, acaso cree que estara inmerso en esta pequea escapada? Yo no soy ms un mero observador, nada ms." "Nada ms?" Han luch con la presa de Kyp. Los msculos de su cuello sobresalan, tensos como cables de acero. "Todo este operativo no ha sido ms que una mera distraccin, para realizar un seguimiento sobre el terrero de si Alfa Rojo haba funcionado!" "No es cierto," Wraw replic nuevamente. "Nuestra misin era destruir al yammosk, y ahora la maldita cosa est muerta. La Alianza tena buenas razones para creer que los Vong estaban planeando usar Caluula como punto de reunin. No tengo ni la ms remota idea, de por qu no hay ms naves de guerra en rbita." 138

Han se relaj, y Kyp le solt. "Por si Alfa Rojo fallaba, entonces nosotros seramos el plan b, para lograr que el yammosk resultara muerto." Wraw nuevamente se encogi de hombros. "El Director Scaur es muy hbil es tener siempre una segunda opcin. Por lo que s, l quera que el yammosk resultara muerte de una manera o de otra." "Usted lo saba desde el principio," Leia le dijo a Wraw. "La patrulla que nosotros emboscamos, el caza coralita estrellado..." "Admitir que me sent, bastante satisfecho con lo que vi." Han sonri con desprecio. "Usted no es mucho mejor que los Yuuzhan Vong." La piel de Wraw se pleg de nuevo. "Usted fue quien dijo que debera ensearme las formas de hacer las cosas. Bien, quizs sea usted quien tiene que aprender la leccin. Lo que nosotros hicimos aqu era necesario." Seal con su dedo hacia el techo. "Esa moldeadora y sus guerreros potenciados van a ella Alfa Rojo, a Yuuzhan'tar, y desde all lo esparcirn por todos los mundos ocupados, a lo largo y ancho del corredor de invasin. Por lo que en lugar de enfadarse conmigo, Solo, debera estarme agradecido. Los das de los Vong estn contados. La guerra tcnicamente est acabada." "Usted los mat," Meloque mascull, para luego incorporarse violentamente, perdida su normal compostura y mirando a Wraw con sus ojos desorbitados por el miedo y la rabia. "Usted mat a los estrellas-aladas!" Wraw trag saliva. "Usted no puede saberlo." Ella se derrumb de rodilla sobre el suelo esponjoso, como si de repente sus piernas se hubieran vuelto de goma. "Acaso no comprendo lo que usted acaba de liberar? Los efectos de Alfa Rojo no se limitan solamente a los Yuuzhan Vong! Quieren sus superiores pruebas? Entonces dgales que Alfa Rojo ha superado todas las expectativas, agente Wraw. La vida sensible y no sensible tambin se ve afectada. Si esa nave Yuuzhan Vong Coruscant, toda la galaxia podra estar en peligro!" "Qu navo?" pregunt Lando. "De qu demonios est hablando ella?" "Un par de naves enemigas despegaron justo antes de que ustedes llegaran," dijo Page. Karrde se apresur a sacar su comunicador del cinturn, y puls el botn de llamada. "Crev, me recibes?" "Apenas, Talon," reson una voz masculina despus de unos segundos de esttica. "Cul es vuestra situacin?" "Te lo dir ms tarde, Crev. Ahora, tienes que preocuparte de alertar a los artilleros de Booster de que destruyan todas y cada una de las naves Yuuzhan Vong dentro de esta zona." Crev Bombassa se ri. "Qu crees que hemos estado haciendo? Aunque la verdad no es que hubiera una gran cantidad de objetivos." "Gracias a la Fuerza," Meloque dijo en voz baja. "Slo una nave consigui evitarnos," Bombassa continu. "Una corbeta viviente muy rara, nada parecido a lo que nosotros habamos visto antes. Escoltada por tres pares de escupidores de rocas de brazos en forma de pinza y una popa elevada." Han miraba Leia. "Los cazas que nos persiguieron en Caluula. Ellos deben haber sido creados especficamente para los asesinos." El tono de alarma de Han fue suficiente para Talon. Su mano apret con fuerza el comunicador. "Crev, dime que fuisteis capaces de derribar esas naves!" "Espera, Talon." Todos se quedaron callados, esperando unos instantes, mientras lo nica que se oa era ruido esttico; luego regres la voz de Crev. "Talon, siento informarte de que la nave, salt al hiperespacio antes de que nosotros pudieran derribarla." Meloque escondi el rostro entre sus manos y comenz a sollozar. Han contrajo su mandbula lleno de 139

rabia y desaliento. "Nuestra nica esperanza es que la tripulacin se muera, antes de que la nave regresa al espacio normal." ---------En el puente del Crucero de Ataque bothano 'Ralroost', el almirante Kre'fey gir el silln de mando, apartndose de la baha de observacin para escuchar los ltimos datos del oficial de comunicaciones. El espacio local estaba lleno de naves de guerra, pero tranquilo. El planeta azul de Mon Calamari giraba lentamente ms abajo. "Los elementos de la Segunda y Tercera Flota se han reposicionado en Mon Eorn," dijo el oficial humano. "El Gran Almirante Pellaeon informa de que el 'Regla de Justicia' est en camino, para completar all las posiciones defensivas. Tambin, dos grupos de batalla Hapan han llegado, procedentes de 'Iceberg Tres' para reforzar las fuerzas de defensa locales de Mon Calamari. Nosotros deberamos tener contacto visual con ellos, de un momento a otro, seor. " La mirada de Kre'fey se perdi por fuera de la baha de observacin. El 'Ralroost, junto con el destructor estelar 'Estrella Rebelde' y el crucero 'Yald', haban adoptado nuevas posiciones junto a la luna de Mon Calamari, en preparacin para encontrarse de frente con la armada enemiga. Con los Yuuzhan Vong movindose hacia Sep Elopor, la confrontacin se poda demorar horas o das, dependiendo de cual fuera la estrategia de Nas Choka. Pero ahora el mundo habitado de Mon Eron, quinto planeta del sistema, estaba en peligro. El tercer y cuarto planetas del sistemas estaban en el lado alejado del sol. Con la inesperada partida de casi la mitad de la flota enemiga, se haban igualado un tanto las fuerzas. Pero con dicha igualdad haba llegado una renovada ferocidad, por parte de las fuerzas enemigas, y dado los hechos acontecidos inicialmente, la Alianza estaba claramente peor, de lo que lo haba estado al comienzo de la batalla. Las pantallas tcticas mostraban a las fragatas y caoneras, gran parte seriamente daadas, vaciando todo su arsenal sobre los Yuuzhan Vong, y las menguadas alas de cazas estelares, lanzando todo lo que les era posible al combate. Por cada caza estelar perdido, tres o cuatro cazas coralitas desaparecan del teatro blico. Pero los Yuuzhan Vong pareca tener un suministro casi ilimitado de los pequeos cazas vivientes, y tan rpidamente como un tentculo era diezmado, era reforzado por avalanchas volantes de los cazas vivientes que surgan de las entraas de las portaeronaves enemigas, y rpidamente puesto en formacin, listo para combatir, por los muchos yammosks que volaban en el protegido ncleo central de la formacin enemiga. "Tenemos noticias de la flotilla secundaria?" Kre'fey pregunt. "Todava no, seor. Segn los ltimos datos, la flotilla an sigue viajando hacia el Ncleo, a lo largo de la Dorsal Perlemian." Sien Sow, el Comodoro Brand, y otros comandantes an estaban acomodndose al hecho de que el grupo que se haba separado haba partido por la misma ruta que los Yuuzhan Vong haba tomado para alcanzar Mon Calamari. Ahora resultaba obvio que los Yuuzhan Vong no tenan ninguna intencin de usar Toong'l o Caluula como lnea de repliegue o punto de reunin. Ambos planetas haban sido simples diversiones. Kre'fey se ri a si mismo, por no haber comprendido lo que la Alianza haba sido engaada cuando la armada no haba saltado directamente al sistema Mon Calamari. El Maestro de la Guerra Nas Choka, simplemente haba querido limpiar los puntos de trnsito de minas, de manera que en su retirada la flotilla secundaria pudiera atacar las naves transceptoras con total impunidad. Pero dnde se encontraba ahora la flotilla? Ciertamente Nas Choka no poda haberse enterado de lo de Coruscant. Era posible que se hubiera enterado de algo del experimento de Alfa Rojo en Caluula? No, Kre'fey se dijo para si. Si el maestro de la guerra hubiera tenido alguna ida sobre lo de Coruscant, por qu no habra dejado la flotilla secundaria all, en lugar de traerlo a mitad de camino por toda la galaxia, para luego nicamente enviarla de regreso a casa? Ms preocupante era la posibilidad de que maestro de la guerra supiera algo sobre lo de Contruum. Al primer indicio de que la flotilla se preparaba para saltar, naves mensajeras haban sido despachadas a los mundos del Borde Medio, y haban sido enviadas alertas, va naves transceptoras situadas entre Mon Calamari y Kashyyyk, y entre Kashyyyk y Cmulo de Hapes. "Almirante, comunicacin entrante desde el repetidor de Kashyyyk," dijo el oficial humano, presionando fuertemente sus auriculares contra sus orejas. "Seor, el General Cracken y los Comandantes Farlander y Davip dicen que, con la flotilla secundaria en paradero desconocido, la situacin en Contruum se ha vuelto inestable. Dos grupos de ataque eriaduan ya han abandonado la flota. El sentimiento entre muchos de los otros comandantes, es que lo mejor sera permanecer vivir para poder luchar otro da, en lugar de 140

arriesgarnos a saltar a Coruscant, nicamente para encontrarnos atrapados entre las defensas planetarias y la flotilla volviendo. Con todo el respeto debido, Contruum solicita permiso para mover su flota hacia el extremo ms alejado del Sistema Estelar Mon Calamari, y atacar a la armada enemiga desde all." "Negativo," Kre'fey dijo, sin necesidad de tener que sopesar lo ms mnimo su decisin. Posicionando el micrfono de sus auriculares cerca de su boca, e indic al oficial de comunicaciones que abriera un canal adicional al repetidor de Kashyyyk. "Hasta que la flotilla secundaria regresa al espacio normal, no hay idea de cuales pueden ser sus planes. Esas naves simplemente podran permanecer a la espera, esperando que ustedes se presenten aqu para regresar y dejarles a ustedes atrapados entre ellos y armada enemiga principal. Pero en cuanto a Coruscant, estoy de acuerdo con su valoracin, y por la presente les orden que dispersen la flota, ya que parece poco probable que Contruum sea el destino de la flotilla. Coruscant puede esperar a una mejor ocasin. Es Mon Calamari quien ahora se encuentra en graves problemas." "Contruum solicita una actualizacin de la situacin en Mon Calamari," dijo una voz femenina al otro lado de la transmisin. "Nosotros de momento estamos aguantando," dijo Kre'fey de mal talante. "Pero no se por cunto tiempo seremos capaces de mantener la situacin. Nosotros an somos inferiores en nmero, y adems el enemigo no est cayendo en las trampas usuales. Pero an as es posiblemente unos de los enfrentamientos ms igualados de lo que haya podido ver en toda la guerra. La nica diferencia es que el Maestro de la Guerra est preparado para combatir hasta el final, y hay es donde yo no estoy dispuesto, y l lo sabe. l preferira perder todas y cada una de sus naves, antes que retornar a Coruscant deshonrado. Yo, por otro lado, tengo que decidir cuando es conveniente ser ms prudente o precavido que alocadamente temerario." "Almirante," la voz femenina dijo unos instantes ms tarde, "El Comandante Farlander dice que siente no poder estar all, para ayudarle a tomar esa decisin." Kre'fey solt un gruido. "Si vamos a optar por la cautela, nosotros adoptaremos nuestro plan de contingencia, de hacer saltar las flotas al Borde-exterior de Kubindi. Estamos mucho ms familiarizados con las rutas hiperespaciales en la rama espiral de lo que lo est Nas Choka." La respuesta esta vez, tard an ms en llegar. "De ser as, Almirante, no ser lo ms probable que los Yuuzhan Vong se aprovechen de su ausencia para lanzar un ataque a gran escala sobre Mon Calamari?" "Simplemente no hay nada que se pueda hacer. Tendremos que confiar en que sus clulas de espas en Mon Calamari informen de que la direccin de la Alianza ha sido evacuada, y que el planeta no tiene el menor valor estratgico. Nas Choka no es de aquellos que mataran a un animal, una vez que este ha dejado al descubierto su vientre, en gesto de rendicin, lo cual es bsicamente lo que nosotros estamos haciendo. Que l haya sido capaz de pillarnos con la guardia baja, es razn ms que suficiente para demandar la victoria y mantener su honor intacto. Adems es lo que l esperaba que hubiramos hechos desde el principio -retirarnos y tener que darnos caza-." "Almirante!" el oficial de comunicaciones le interrumpi. Siguiendo las indicaciones del oficial, Kre'fey se gir hacia las pantallas que mostraban los datos de los scanner de largo alcance, y no pudo creer lo que vean sus ojos-. La armada enemiga contrayndose sobre sus tentculos, recuperando sus legiones de cazas coralitas, caoneras y fragatas a sus respectivos portaeronaves. "El enemigo se est preparando para saltar al hiperespacio," dijo un oficial bothano desde su estacin de combate, en el lado de babor del puente elptico. Kre'fey peg tal brinco, que casi se cae fuera del silln de mando, lleno de esperanza, a la vez que de confusin. "Ordene a todas las alas de cazas estelares que cesen el fuego, abandonen cualquier tipo de enfrentamiento en el que se encuentren," grit. "A los puestos defensivos de las naves principales y a las plataformas de Defensa Golan que cesen el fuego de inmediato y desven toda su energa hacia los escudos de partculas! Ordene al General Antilles que el 'Mon Mothma' debe permanecer junto al 'Impvido' en el lado iluminado de la luna." "La armada ha saltado a velocidad luz," notific el bothano. "Rumbo... al Ncleo." Kre'fey se dej caer de espaldas sobre el silln de mando, como si de repente hubiera engordado cincuenta kilos. "No lo entiendo," murmur, con una sensacin a medias en el alivio y la agitacin. Aun cuando Nas Choka se hubiera enterado de algo sobre lo de Coruscant o Contruum, Inteligencia le haba asegurado que la flotilla secundaria por si sola, inclua navos ms que suficientes para abortar el ataque. Y por qu saltar 141

ahora, con la batalla en Mon Calamari inclinando su balanza en favor de los Yuuzhan Vong? Podra ser otra trampa. Se volvi hacia el oficial de comunicaciones. "Enve la orden a todo buque de guerra, planeta y estacin repetidora que toda la armada enemiga est ahora en movimiento. Quiero de inmediato, informes sobre cualquier posible reversin al espacio real." El oficial de comunicaciones se apresur a actuar sobre el tablero del comunicador. Confuso, Kre'fey se sent, quedndose mirando fijamente al espacio. Qu demonios estaba pasando en la galaxia? Captulo 28. Con la armada comprometida en una batalla decisiva en el distante mundo de Mon Calamari, haba pocas que hacer para los habitantes de Yuuzhan'tar, excepto esperar noticias del resultado -incluso para un prefecto, que incluso ya haba contribuido con algo de su propia sangre, a asegurar la victoria y no se mostraba muy dispuesto a confraternizar con los plebeyos reunidos en oracin en los abundantes templos. En su lugar, Nom Anor haba optado por una placentera siesta de tarde. Pero apenas si haba cerrado los ojos, cuando su jergn durmiente acolchado empez a temblar, con tal fuerza creciente que se revolvi por el cuarto, para finalmente volcar y enviarle al suelo. Por encima, grietas y fisuras estaban extendindose por el techo abovedado y bajando por las paredes. Volutas de polvo de yorik coral se arremolinaban en el aire y se desparramaba sobre las alfombras vurruk, y de la otra parte del prefectorio llegaban gritos de dolor y pnico. Un profundo retumbar surgi de los ms profundo del subsuelo y lo envolvi todo igual que ola bajo sus pies, lanzando los objetos de un lado a otro, y hacindolos chocar y hacerse aicos. Eludiendo un sclipune derribado -una especie de cofre para guardar recuerdos- y luego una volcado lambert de pie, Nom Anor se arrastr frenticamente hacia el borde del balcn que dominaba la 'Plaza de la Jerarqua'. Todo afuera estaba movindose, temblando y desmoronndose, y el tono de la luz del atardecer estaba cambiando, como si se marchitara al llegar el anochecer. Grupos de obreros salan corriendo de los portales de las estructuras que rodeaban la plaza cuadrangular. Era una multitud trastornada que corran alocadamente, tambalendose y tropezando entre ellos, por entre las sendas, bordeadas de rboles, que atravesaban el espacio pblico. Arrodillndose, Nom Anor se protegi los ojos y mir hacia el sol. Pero no era el satlite primario de Yuuzhan'tar lo que haba provocado el pnico entre todos. Sino la porcin creciente de lo que pareca un planeta, que iba ascendiendo desde la parte inferior del cielo. Incluso mientras l miraba, el arco verdoso adelgazaba mientras el intruso avanzaba visiblemente sobre la estrella. Era imposible de juzgar la distancia a la que se encontraba el planeta o su verdadero tamao, pero al menos era dos veces ms grande que el brillante orbe, que pareca intentar ocultar del cielo. Y este hecho repentinamente impact a Nom Anor, ya que ello significaba que el puente arco iris haba desaparecido! Clavando sus manos sobre la balustrada del balcn, y se arrastr con los pies. En ese momento, al otro lado de la plaza cuadrangular, la fachada de una estructura se derrumb, enterrando a centenares de Yuuzhan Vong bajo pesados y cortantes cascotes de yorik coral. Entonces se desat un terrible vendaval de viento, que arranc rboles de raz y tumb estatuas. El viento llen el aire con tal cantidad de arenisca, que las estructuras de permacemento de muchos de las edificaciones de la Nueva Repblica quedaron al descubierto. Un rugido atronador recorri el cielo, y una grieta raj la tierra, corriendo diagonalmente por la plaza cuadrangular. Bancos, tribunas, vegetacin y gran nmero de desventurados trabajadores fueron tragados por la bostezante abertura. Enjambres de sacbees liberados de sus colmenas, ascendan en espiral hacia el cielo enloquecido. Cientos de pjaros ya haban levantado el vuelo -volar era un decir, ya que ms bien eran arrastrados por el viento ululante a donde este quisiera llevarlos, y en muchos casos los haba estrellado contra el suelo-. Nom Anor se incorpor y plant con fuerza sus pies en el suelo y mir fijamente al cielo, mientras el viento huracanado agitaba su tnica y le haca llorar los ojos. Era esto algo real, o un producto de su mente enfebrecida? Debajo del balcn -en claro desafo al toque de queda que Shimrra le haba impuesto- un grupo de 'Avergonzados' estaban de rodillas, alzando sus caras horrendas y sus brazos esculidos, en gesto de celebracin, hacia el planeta que acaba de llegar y que estaba literalmente haciendo pedazos Yuuzhan'tar. Sin fuerza, con fatalismo, Nom Anor tuvo que aceptar la verdad. Zonama Sekot no slo haba devuelto al espacio conocido; sino que haba hecho de Yuunhan'tar su destino y objetivo! Un ascendente coro de voces de los 'Avergonzados' lleg a los odos de Nom Anor: "La 142

profeca se ha cumplido! Nuestra salvacin est a punto de llegar!" Dej caer su cabeza en gesto de derrota. Todo que l haba predicho se haba hecho realidad. El balcn cruji y el borde delantero se inclin peligrosamente hacia abajo. Con gran cuidado, Nom Anor retrocedi al interior de su cmara de trabajo. Justo acaba de alcanzar el umbral cuando alguien le cogi por el cuello, y pudo sentir la punta de un coufee presionando contra su sien. Su asaltante lo arrastr hacia atrs, al interior del cuarto y le susurr speramente en la oreja derecha. "Dime que t sabes que es esto, o de lo contrarios mueres en este mismo instante!" Nom Anor reconoci la voz de Drathul. "Una arma de los herejes," l dijo con voz entrecortada, con sus propias manos clavadas con fuerza en el antebrazo de alto prefecto, en un vano intento por aliviar la presin. El cuchillo se clav un poco ms, provocando sangre y dejando correr un pequeo nmero de gotas negruzcas sobre yugo que la tnica de Nom Anor. "Acaso me tomar por tonto, intentando una vil mentira? Nosotros sabemos que t eres los odos del Seor Supremo en esto y otros asuntos!" Drathul apunt su hoja hacia el cielo. Zonama Sekot se estaba moviendo rpidamente. Su borde convexo, ya estaba casi alcanzando al sol. En unos pocos minutos el sol, no slo se vera eclipsado, sino totalmente oculto. "Nosotros?" Nom Anor pregunt con voz dbil. "Aqullos de nosotros quines hubiramos preferido que se hubieran tomado en consideracin las advertencias del Seor Supremo Quoreal, junto con el consejo de sus sacerdotes que aconsejaron en contra de invadir esta galaxia maldita," dijo Drathul. "Ese es el mundo viviente descubierto por el Comandante Krazhmir antes de la invasin. El mismo recientemente descubierto por el Comandante Ekh'm Val!" "Entonces usted sabe ms que yo," dijo Nom Anor, a punto de desmayarse. "Un augurio de derrota!" "Los augurios slo sirven a los gobernantes dbiles y a los necios supersticiosos," Nom Anor dijo con el ltimo resuello que le quedaba. Bruscamente, Drathul solt su asfixiante presa e hizo girar a Anor. Agarrando un puado de la tnica de Nom Anor, y tir de l para acercarle y presionar el coufee contra la parte frontal de su garganta. El temblor planetario haba finalizado, pero Nom Anor segua sin estar fuera de peligro. "Habla con verdad; o perders tu capacidad para hablar!" el aliento de Drathul exudaba miedo. "Los herejes que se postran llenos de jbilo, debajo de esta misma balconada mientras los dems corren llenos de pnico... Ellos saben que es el mundo viviente -el mundo nativo primigenio que les fue prometido por el Profeta-. No esta parodia que nosotros hemos creado en Coruscant. "Acaso lo niegas?" Nom Anor estaba empezando a cansarse de sufrir punzadas de coufees. Shoon-mi, meses antes; Kunra, hace slo unas semanas; y ahora Drathul. "Es un mundo viviente," l admiti, "pero slo eso. Nada de augurios ni profecas cumplidas. Simplemente otra sorpresa en una guerra abarrotada de ellas." Echando el coufee a un lado, se llev su mano derecha al cuello, palpndose el reguero de sangre que manaba de este. "El mundo viviente cuyo regreso, yo intente evitar," agreg, mirando fijamente a su superior. "Qu intentaste evitar?" el brazo armado de Drathul cay a un costado. Mir a Nom Anor con total incredulidad. "Por orden de Shimrra," Nom Anor dijo con los dientes apretados. Se agarr su tnica verde. "DE que otro modo podra yo haber conseguido llevar esto? A base de mritos? Gracias a un privilegio por mi dominio?" l escupi al suelo. "Yo lo logr a travs de actos de traicin y engao!" Drathul se dej caer al suelo, confuso y abrumando. La habitacin se estaba volviendo ms oscura por momentos, mientas Zonama Sekot lanzaba su inmensa sombra sobre la superficie de Yuuzhan'tar. Granizo del tamao de ngdins estaban golpeando el balcn, entraban de rebote en el cuarto y rodaban por el suelo. El alto prefecto levanto la vista hacia Nom Anor. "Qu debera hacer yo?" Nom Anor se tom unos segundos, para disfrutar de su pequea victoria. "Reza a los dioses, Drathul, para que Zonama Sekot haya venido en son de paz." ---------La plida pero aparentemente calmada expresin transmitida por el villip dedicado del Comandante 143

Supremo Saluup Fing se contradeca por el miedo que translucan sus palabras. "El planeta surgi del espacio oscuro y se lanz al interior del sistema de Yuuzhan'tar, Gran Aterrador. Casi roz el mundo santo, derribando el puente arco iris y dispersando las lunas -la ms profunda de las cuales casi choca contra Yuuzhan'tar cuando qued fuera de rbita-. Es una catstrofe de proporciones picas, Maestro de la guerra. Como si hubiera sido dirigida por los propios dioses..." "Basta, Comandante"! Nas Choka dijo. "Los navos para su mando, permanecern donde estn. Ninguno intentar el menor movimiento contra el planeta intruso." "A sus rdenes, Maestro de la Guerra." "La armara volver muy pronto, y entonces yo decidir el mejor curso de accin a seguir." El semblante de Saluup Fing se difumin mientras el villip se relajaba y recobraba su normal aspecto coriceo. Nas Choka march fuera del grupo de biotipos de comunicaciones, hacia su banco de mando, pero se encontr al llegar a l, que estaba demasiado nervioso y agitado, para sentarse. Haba ordenado a la 'Montaa de Yammka' que revertiera del espacio oscuro en el Margen Medio, de manera que pudiera recibir un informe del seguimiento por parte del Comandante Supremo de los acontecimientos que haban acaecido en Yuuzhan'tar un tiempo antes. El maestro de la guerra haba ordenado a todos, excepto al jefe tctico que salieran de la cmara de mando de la 'Montaa de Yammka', y ahora Nas Choka se gir hacia l. "Ha habido rumores," el tctico dijo cautelosamente, "de un mundo capaz de moverse a travs del espacio oscuro." "El mundo encontrado por la fuerzas de reconocimiento del Comandante Krazhmir, durante el reinado de Quoreal," dijo Nas Choka. "S, Maestro de la Guerra. Yo tema sacar el tema a colacin con usted, porque..." Nas Choka le hizo callar con un gesto de su mano. l no ara ms que un simple comandante en esa poca, pero fiel al Dominio Jamaane -dominio del Shimrra- y a uno de los grupos de guerreros de alto rango, quienes haban ayudado a Shimrra a arrebatar el poder a su predecesor, dando muerte a muchos de los guerreros Quoreal y partidarios del intendente. A pesar de todo, los rumores de un planeta viviente haban persistido. Incluso fueron ms all, y que el planeta, conocido como Zonama Sekot, no solamente haba rechazado a la fuerza de Zho Krazhmir, sino que tambin haban provocado un aluvin de malos augurios por parte del conclave de altos sacerdotes de Quoreal. Sin embargo, sabiendo que Quoreal tema a la casta de los guerreros, los comandantes fieles a Shimrra vieron la declaracin de los sacerdotes como una artimaa -un subterfugio, cuya intencin era alejar al convoy de naves-mundo lejos de la galaxia hacia la cual haba puesto rumbo, y as evitar una invasin que significara una escalada de la casta guerrera. Quoreal haba atendido nicamente a la importancia del sacrificio y la guerra, pero sin reconocer el deterioro que estaba sufriendo la sociedad Yuuzhan Vong, debido en gran parte a su largo viaje por el espacio. Pero Shimrra lo haba visto mejor. Comprendi que los guerreros necesitaban una guerra, para dejar de matarse entre ellos, y an ms importante, que los Yuuzhan Vong necesitaban un hogar. Todo pareca maravilloso y magnfico. Pero ahora, de repente haba aparecido un mundo viviente. Nas Choka era demasiado realista, para dar crdito a la idea de que la aparicin del planeta era un augurio de derrota, pero como buen estratega l tena que preguntarse; si fuera el mismo mundo que haba se haba defendido con xito contra Zho Krazhmir, entonces Zonama Sekot haba tenido un periodo adicional de ms de cincuenta aos, durante el cul, haba tenido tiempo ms que suficiente para convertirse en el arma ms mortfera a la que cualquier Yuuzhan Vong se hubiera enfrentado jams. "Maestro de la Guerra?" dijo el tctico. "podra ser este supuesto planeta viviente, nada ms que otra mentira de la Alianza, o para ser ms precisos, de los Jeedai?" Nas Choka lo consider. "Hblame ms de eso." "Gran Temible, quizs este mundo, es la argucia, esa secreta estrategia que la Alianza tena proyectada mientras nosotros alistbamos la armada para la batalla de Mon Calamari. Toda la supuesta precipitacin, todo las maniobras de diversin que observamos en Contruum, Caluula y en otros mundos... Quizs todo ello para servir al esfuerzo de desviar nuestros ojos de lo que realmente se estaba tramando y preparando el lanzamiento?" "Slo un necio rechazara tal posibilidad, tctico," dijo Nas Choca. "Pero supn por un momento que no es algo fabricado, sino un verdadero mundo-viviente -la fuente de los rumores que han perdurado, desde incluso antes del comienzo de la invasin." El tctico frunci el ceo. 144

"Si eso demuestra ser verdad, y si ciertamente los infieles lo han convencido para entrar en la guerra de su lado, entonces ellos han cometido su mayor trasgresin hasta ahora." Nas Choka asinti hoscamente, luego tom una profunda inspiracin. "En cualquier caso, la Alianza ha esperado demasiado para hacer saltar la trampa. Con nuestros navos de guerra a slo dos saltos de Yuuzhan'tar, y con grupos de batallas adicionales siendo convocados del espacio Hutt y otros sistemas, ningn intruso, ya sea viviente o fabricado, podr sobrevivir a nuestro poder de fuego!" PARTE TERCERA: Todo tiene su momento. Captulo 29. El 'Halcn Milenario' serpente con confianza por entre un grupo de grandes asteroides que giraban lentamente en el espacio. Justo al alcanzar el borde exterior del campo, el carguero se situ bajo la sombra de uno de los enormes trozos de roca, llenos de crteres, igualando la velocidad de este para permanecer oculto. Casi tan pronto como el 'Halcn' regres a Mon Calamari desde Caluula, que Han y Leia haba tenido noticias de Luke y Mara. Con la HoloNet mutilada y bajo mnimos, y Luke y Mara transmitiendo desde la 'Sombra de Jade', la conversacin haba sido entrecortada y breve. Han les haba resumido los acontecimientos que haban conducido finalmente a la desconcertante batalla en Mon Calamari, y Luke a su vez les resumi los sucesos que haba acontecido a la patrulla de bsqueda conformada por los Jedi, para lograr el regreso de Zonama Sekot al espacio conocido. A pesar del hecho de que la armada Yuuzhan Vong haba retornado a Coruscant, Luke le haba asegurado a Han y Leia que era seguro para ellos, unirse a los Jedi en el planeta viviente, y que Vergere haba estado en lo cierto sobre el hecho de que Zonama Sekot era la llave para acabar con la guerra. Les prometi explicrselo todo, en cuanto llegaran. Consternados por lo que haba ocurrido en Caluula, Han y Leia haban partido casi de inmediato al Ncleo, pero no antes de que ambos hubieran sufrido un examen completo por parte de equipos mdicos, y de que Leia tuviera un encuentro con el Jefe de Estado de la Alianza Cal Omas, para informarle de la trgica verdad sobre 'Alfa Rojo' y lo que su despliegue poda significar para la galaxia. Un compatriota alderaaniano, Omas se haba sentido conmocionado por el informe de Leia, y haba proclamado que el despliegue del agente biolgico haba sido una difcil decisin, nacida de tiempos difciles -una que podra haber significado el ahorro de innumerables vidas-. El navo Yuuzhan Vong que haba logrado eludir el fuego de las armas del 'Ventura Errante' an segua en paradero desconocido, y era de esperar -incluso por los ms fervientes miembros de la faccin militar de la Alianza- que la aeronave hubiera muerto en el hiperespacio. Omas le haba dado su palabra a Leia, de que el proyecto 'Alfa Rojo' se dara por terminado de una vez por todas, pero ella se tema que, con Dif Scaur continuando al frente de la divisin de Inteligencia y con los bothanos an llorando por Ar'krai, Omas no sera capaz hacer cumplir de nuevo su palabra. Lo ms seguro sera que el proyecto permanecera parado, hasta que los cientficos de la Alianza pudieran determinar si 'Alfa Rojo' haba sido realmente el responsable de las muertes de muchos de los estrellas-aladas y de los insectos voladores nativos de Caluula. Si el arma biolgica no fue la responsable, entonces 'Alfa Rojo' continuara colgando sobre sus cabezas, como una espada de Damocles pendiendo de un hilo. Eso haba sido hace siete das estndar. Con la Ruta Permaliana an bajo control de los Yuuzhan Vong, Han y Leia haba tenido que tomar el camino largo para ir al sistema Coruscant, habiendo saltado con el 'Halcn' completamente reparado a Kashyyyk, Colla IV, y Commenor, luego bordear la Dorsal Comercial Corelliana, para llegar al Ncleo. Al mismo tiempo, Sow y Kre'fey haban reunido las flotas esparcidas de la Alianza en el Margen Medio, en Contruum. El mando de la Alianza no saba muy bien que hacer con los informes que haban llegado finalmente a Mon Calamari mediante mensajeros, sobre el hecho de que un planeta haba surgido del hiperespacio dentro del Ncleo. Sin grabaciones reales del suceso, todo lo que Sow, Kre'fey, y el resto de altos oficiales tena que valerse de declaraciones de miembros de la resistencia y contrabandista, y algn holograma -lleno de interferencias- de un mundo verdoso que no haba estado all das antes, y que ahora estaba orbitando en el sistema de Coruscant. Aunque lo que importaba ahora era que eso, que casi haba chocado con Coruscant, haba provocado la retirada de la armada Yuuzhan Vong y su regreso al Ncleo, junto con el agrupamiento secundario de navos, que haban regresado brevemente a Contruum, solamente para partir brusca y apresuradamente -presumiblemente al enterarse de la recin llegada del planeta-. Ninguno de los oficiales de alto-rango de la 145

Alianza se mostraba ansioso de declarar pblicamente que un planeta haba sido capaz de transportarse al Ncleo, desde los confines de la galaxia. Sin embargo, en privado, muchos profesaban la creencia de que los lderes Jedi se haban reunido y usando sus poderes de manera colectiva haban movido el planeta -como cuando se rumoreaba que ellos haban movido naves de guerra Imperiales durante el ataque a Yavin 4, unos veinte aos antes estndar-. Durante das Kre'fey esper que la armada que haba regresado se lanzara sobre el planeta misterioso, pero el ataque no se haba producido. Los grupos de resistencia estaban informando de que el planeta haba fomentado una oleada de miedo y confusin en Yuuzhan'tar, y no solamente entre los 'Avergonzados', sino tambin entre los sacerdotes y la nobleza. Si fuera o no el caso, el Maestro de la Guerra Nas Choka haba posicionado los navos de su poderosa flotilla conformando un amplio paraguas protector sobre Yuuzhan'tar, al parecer mientras el Seor Supremo Shimrra tomaba una determinacin sobre lo que haba que hacer. Una alarma de proximidad son en la cabina de pilotaje del 'Halcn'. "Entrando en rango visual," Leia dijo. Han empez a enfilar el 'Halcn' para sacarlo por detrs del asteroide. "Tenemos que echar otra mirada a esos mapas." Leia solicit un mapa a la pantalla, mostrando todos los planetas del sistema Coruscant, desde el sol de Revisse hacia el agrupamiento de cometas de OboRin. Las coordenadas que Luke haba enviado, colocaban a Zonama Sekot en la eclptica, en rbita entre las hermanas del borde exterior de Coruscant, Muscave y Stentat, a aproximadamente unos noventa grados hacia Coruscant. "A menos que el computadora de navegacin est de acuerdo con sobre la locura que es esta misin, nosotros deberamos verlos muy pronto," dijo Han. Leia seal hacia afuera de la pantalla visora envolvente. "All". Han sigui con la vista su dedo, hacia la banda de estribor, a un planeta verdoso no muy iluminado. "Bien, est claro que eso no es una luna." "O una 'Estrella de la Muerte'" Leia dijo. Con un rechinar de articulaciones, C-3PO entr a la cabina de pilotaje. "Perdneme, Princesa Leia y Capitn Soo, pero me preguntara si es posible ver con mis propios fotoreceptores nuestro destino." Seal detrs suyo. "a Miss Cilghal tambin le gustara ver el planeta viviente." La sanadora mon calamari no era el nico Jedi a bordo. Kenth Hamner, Waxarn Kel, Markre Medjev, y varios ms que estaban en el compartimento delantero. Incluso otros Jedi deberan llegar a Zonama Sekot, a bordo del 'Ventura Errante'. Jaina, Kyp, Lowbacca, Alema Rar, y los Caballeros Salvajes vendran en cazas estelares. "Lo mejor sera que hiciramos saber a Luke, que nosotros estamos aqu," dijo Han. Leia se gir hacia el panel de comunicacin. "'Sombra de Jade', aqu el 'Halcn Milenario'," dijo. "nicamente queremos hacerles saber que estamos por los alrededores." La voz de Luke reson por los altavoces de la cabina. "Leia! Bienvenida a Zonama Sekot." "Luke, aqu Han. Yo no me estoy imaginando esto, no es cierto? Quiero decir, que yo realmente estoy viendo un planeta, y no sufriendo las consecuencias alucinatorias del mordisco de un bastn viviente?" "Zonama Sekot es tan real como el propio 'Halcn', Han." "Es bonito," Leia dijo. Luke se ri levemente. "Deseara que pudieras haberlo visto antes de todos los saltos al hiperespacio que nos hemos visto obligados a hacer." "T tienes un montn de explicaciones que darnos," dijo Han. "Qu tal si empiezas a darnos algunas instrucciones para desembarcar?" Luke se qued brevemente en silencio. "Han, me temo que vas tener que dejar el 'Halcn' en rbita sincrnica." Han le dirigi a Leia una mirada confusa y desactiv el micrfono. "El polen debe estar afectndole." Luego reactiv el micrfono. "Ests de broma, no es cierto?" 146

"Hablo en serio," dijo Luke. "Booster va a tener que hacer lo mismo." "Luke, a un Destructor Estelar puedo entenderlo," Han dijo. "Pero si es sobre plataformas de aterrizaje adecuadas, yo he estacionado el 'Halcn' dentro de asteroides." "No tiene nada que ver con eso. Sekot se niega a dejar aterrizar naves de guerra en la superficie del planeta." "Pero nosotros somos un carguero!" "Lo siento, Han." Han contrajo su mandbula, molesto. "No me gusta, pero lo har, si no hay otro remedio. "Sin embargo, quin es ese Sekot? El gobernador o algo as??" "Sekot es la conciencia planetaria." Han pestae. "Reptalo, 'Sombra de Jade'. Yo cre haberlo odo decir conciencia planetaria." "Han, yo se lo explicar todo, cuando vosotros estis en la superficie del planeta." "Luke, en caso de que Sekot no se haya dado cuenta," Leia interrumpi, "la armada Yuuzhan Vong est tan cerca, que nosotros prcticamente podemos tocarla. Tambin tienen grupos de batalla orbitando en torno a Muscave, Stentant, Improcco, y El Grupo." "Sekot ya ha parado antes a los Yuuzhan Vong," Luke dijo. "Yo supongo que Shimrra ya sabe esto. De ah porque la armada no ha hecho ningn movimiento, por el momento." "Ha pasado ya un tiempo desde que ellos se encontraron," dijo Han, "Quizs los Vong lo hayan olvidado." "No tan como t piensas, Han. Adems, Zonama Sekot puede ir a velocidad luz si es necesario." "S, vale, ser mejor que le digas a ese Sekot, que mantenga sus hiperpropulsores apagados, despus de lo que casi ocurre en Mon Calamari, no s de algo que ahora pudiera parar a los Yuuzhan Vong." l se qued callado unos instantes, luego murmur. "Bien, hay una cosa..." "Nosotros tal vez tengamos una manera," Luke le cort. Han contuvo la respiracin. "Espero que tengas razn, Luke. Pero cmo se supone que nosotros vamos conseguir ir a la superficie del planeta desde una rbita estacionaria? No podemos, simplemente introducirnos todos en cpsulas de escape." "Eso no ser necesario. De hecho, su transporte ya casi debe ser visible para los sensores del Halcn." Leia y Han observaron la pantalla tctica. Al poco una nave que casi podra haber pasado por Yuuzhan Vong entro dentro de su campo de visin. La nave lobulada, con el casco ligeramente luminiscente se compona de seis mdulos ovalados, planas como lascas y uniones transparentes. Afilados como navajas, los bordes de ataque de los mdulos relucan con lo que pareca ser circuitera organiforme. Han silb con asombro. "La lista de espera para esa cosa, debe de ser de un kilmetro de largo!" "El nombre del piloto es Aken," Luke dijo. "Su nave aceptar vuestro tubos de comunicacin, tan pronto como estis listo para extenderlo." Desde el mismo momento en que Leia camin por la latiente cabina multicolor de la nave de Sekotan y contempl la visin de su hijo, de su hermano, de su cuada, y de varios amigos, algunos de los cuales no haba visto en un ao, y todos ellos estaban de pie contra un fondo de rboles increblemente altos y frondosos, su corazn se puso a latir alocadamente. Ella se sinti de nuevo con una jovencita. Incluso desde el aire, Zonama Sekot segua pareciendo algo ms fantstico que real; un mundo de rboles de hojas rojizas y verdosas, el dbil brillar del agua de lagos, y extensas cordilleras enigmticas. Las heridas que el planeta haba sufrido a travs de sus mltiples saltos hiperespaciales -sus 'Travesas'- eran evidentes y numerosas, pero eran simples manchas en la superficie y en absoluto afeaba o disminua la esplendorosa belleza del planeta. Estando lejos del Sol Primario de Coruscant, Zonama Sekot deberan haberse quedado helado, pero Luke les haba explicado que Sekot estaba manteniendo el planeta caliente desde el interior. Leia no saba a quien abrazar primero. Pero dado que Han haba cogido a Jacen en un abrazo propio de un wampa, ella fue directamente hacia Luke y Mara pasando un brazo por cada uno de ellos y apretujndolos contra ella. "Cuantas veces he llegado a pensar que nunca volvera a veros de nuevo," dijo, con sus ojos cerrados llenos de feliz alivio. 147

No haba hecho Leia ms que soltarlos, que Jacen ya estaba delante de ella, sonriendo enigmticamente. "Mam," dijo. Por un momento Leia, se qued demasiado fascinada como para poder moverse. Mir fijamente a Jacen cono si l fuera la manifestacin de un sueo. Camin hacia ella con sus brazos abiertos y se dej ser abrazada por ella por ms tiempo, de lo que haba sido jams anteriormente. Leia finalmente le solt, pero slo hasta la longitud del brazo. Ella acarici su mejilla con su mano derecha. "Pareces cambiado, Jacen -ms incluso que despus de t tiempo en Coruscant." "Soy diferente," dijo. "Zonama Sekot me ha hecho madurar." Leia se dio la vuelta, girando lentamente, su mirada recay sobre Saba Sebatyne, Danni Quee, Tekli, Corran Horn, Tahiri Veila... Todos ellos parecan estar reexperimentando su temor inicial al planeta, a travs de los ojos de recin llegados. "Todos vosotros tenis un aspecto diferente," Leia le dijo a su hijo. "Es por los meses que hemos estado separados, o acaso tiene que ver con este extraordinario lugar?" "Sekot deja una huella duradera," dijo con cierta ambigedad. Leia repiti el nombre, como si le resultara irritante tener que pronunciar su nombre con su lengua. "Yo llevo rato oyendo sobre ese tal Sekot. Conseguir conocer personalmente a ese tal Sekot?" "Espero que si." "Jacen!" Leia reconoci la voz de Jaina y se apart justo a tiempo de evitar se arrollada. Leia se volvi, girando de nuevo con lentitud, intentando retener cada escena de la reunin en la memoria. Haba un barbado Corran, dando la bienvenida a Mirax, junto con su suegro, Booster Terrik. En otro lado Cilghal y Tekli estaban conversando con uno de los nativos de Chadra-Fan. Danni -con su melena amarrilla recogida en una elaborada trenza- estaba rodeada por Talon Karrde, Lando, Tendra Risant Calrissian, y varios otros miembros de la Alianza de los Contrabandistas, quienes estaban celebrando con sorbos de coac corelliano de un frasco brillante. Saba y algunos de los Caballeros Salvajes de Barabel -incluyendo el hijo de Saba, Tesar- estaban teniendo una conversacin animada, al igual que C-3PO y R2-D2. "Qu has pasado unas aventuras increbles?" C-3PO estaba diciendo. "Djame decirte, Artoo, que t no has experimentado nada hasta que hayas estado dentro..." El androide astromecnico tembl, silb y pit. C-3PO se enderez. "T hiciste eso? Ests exagerando. El planeta entero? Eso es imposible. Necesitas que te revisen y reparan tus circuitos." R2-D2 silb. "Yo no necesito auto-desfragmentarme. Estoy perfectamente..." De nuevo, el diminuto androide emiti una seal sonora y tintine. C-3PO inclin su cabeza hacia un lado. "Te entend correctamente? Has dicho que realmente te alegras de verme? Por qu, Artoo, este mundo tan bien debe de haberte afectado a ti!" Pero an ms sorprendente era la visin de la manera en la cual Kenth, Kyp, Lowbacca, Alema, Octa Ramis, y otra docena ms de Jedi, se arremolinaban alrededor de Luke, quien ahora permaneca de pie en el centro del crculo, que sus camaradas haban formado alrededor de l, algunos sentados, otros apoyados sobre una rodilla, absortos en lo que l les estaba diciendo, en cada una de sus palabras sobre Zonama -el planeta- y Sekot, la conciencia viviente del planeta... l se haba convertido en un verdadero Maestro, pens Leia. Momentneamente agobiada por un flujo de emociones incontenibles que llenaron su cuerpo, Leia comenz a marcharse de la plataforma de aterrizaje del transporte, un tanto aturdida. Han de repente estaba a su lado, con su brazo sobre sus hombros, conducindola hacia un especie de hondonada. "Ests bien?" pregunt con cierta angustia. Ella inspir profundamente. "Simplemente son demasiados cosas que asumir." "Lo s." l mir atentamente a su alrededor. "Bonito lugar." "Has visto alguna vez, algo comparable a esto?" l se mordisque el labio inferior con sus dientes. "Bueno, algunos caones en Luuq Dos que son casi tan profundos como los de aqu. Luego est Kismaano para habitculos en los escarpados bordes de precipicios. Y, por supuesto, Kashyyyk para los rboles..." 148

Sus palabras se quedaron a medias, mientras Leia comenzaba a llorar. "Eh, eh. De qu va todo esto? Deberas estar contenta de estar aqu." Ella se limpi las lgrimas con el dorso de su mano. "Estoy contenta Han. Este lugar -es el refugio seguro, en el que yo he estado soando durante los ltimos meses. Pero estoy triste por tantas cosas. Por Anakin, Chewbacca, y Elegos. Por mis padres, mi mundo hogar, y por tantos, y tantos amigos..." Ella llor silenciosamente contra el hombre de Han, y cuando alz la mirada en busca del rostro de l, tambin vio lgrimas en sus ojos. "Me siento como si nosotros estuviramos llegando al final de un largo viaje, Han, y odio el hecho de que sea la violencia sin sentido, la nica cosa que nosotros hemos aportado aqu. Es como una especie de pago final que nosotros debemos aportar para terminar con todo esto, y asegurarnos de que nuestros nios, y los hijos de nuestros hijos, no tengan que crecer con las mismas amenazas, que nosotros nos hemos visto obligados a enfrentarnos a cada momento de nuestras vidas. "Yo sigo pensando que mi padre, debi finalmente alcanzar ese punto, cuando l fue capaz de reunir la fuerza suficiente para salvar a Luke del Emperador. Se por su diario que mi abuelo lo sinti de esa misma manera. Y tengo un fuerte sentimiento de que mi madre tambin fue capaz de alcanzar ese estado -con la guerra estallando a su alrededor, su hogar amenazado... Es lo que Jacen ha estado intentando decirnos todo este tiempo, que la violencia nunca es la respuesta, incluso cuando parece que es el camino ms corto y directo?" Han mene la cabeza. "No lo s, Leia, Pero s, que dara la vida, por darles a l y Jaina una vida mejor que la que nosotros hemos tenido." Dejo entrever una risa deforme. "Aunque yo no cambiara ni un da, ni siquiera un instante, a causa tuya." Leia asinti. "Lo s. Lo s porque lo siento de la misma manera, Han. No puedo soportar el pensamiento de que algo te pase. Sobre todo despus de ver, lo que te pas en Caluula..." "Vamos," l dijo, alzndola la barbilla. "Mira con quin ests hablando." Ella sonri dbilmente, y arrug la nariz. "Si las fanfarronadas contaran para algo, t nos sobreviviras a todos." "Leia! Han!" Luke les llam. "Quiero presentaros a alguien." Una vez que ellos regresaron a la plataforma de desembarco, Luke les present a algunos de los altos indgenas -ferroanos- nativos de aspecto azulados, incluyendo a una mujer de mediana edad, a la que llam Magistrada Jabitha. "Sekot ha estado de acuerdo en crear naves vivientes para algunos Jedi," Jabitha dijo a todos los reunidos. "El proceso requerir varios das, pero les prometo que ser algo, completamente diferente a cualquier cosa, que ustedes hayan experimentado jams en la vida." "Slo tres Jedi han pasado alguna vez por el proceso," Luke le dijo a Leia. "Y nicamente uno de ellos fue capaz de pilotar una nave sekotan: Anakin Skywalker." Nuestro padre! Leia comprendi. Su asombro y jbilo, duraron nicamente unos instantes, antes de sumirse de nuevo en la tristeza. Naves, se dijo para si. Entonces, despus de todo, esto iba a ser guerra. Ella se haba auto convencido de que Luke, de alguna manera, haba encontrado la forma de acabar con el conflicto. Pero ella deba haberlo sabido mejor que nadie. El lado oscuro era muy fuerte, y el simple pensamiento de desear algo fervientemente, no era suficiente para abolirlo. Ella se esforz asumir y resignarse a lo que tena por delante. Para Luke, ella se oblig a si misma, a mostrar una sonrisa desafiante. La expresin de su hermano, prometa que an deban de haber mayores sorpresas por llegar. "Hay alguien ms, al que yo quiero que ustedes conozcan," dijo para que todos le oyeran. Volvindose hacia los ferroanos, le hizo una sea a uno de ellos, para que se adelantara -un hombre alto, quien se fue despojando de la capucha de su capa, mientras se aproximaba, desvelando un rostro lleno de tatuajes y cicatrices, una incipiente nariz, y una frente inclinada... Leia not como Han se pona tenso a su lado. "ste es Harrar," Luke dijo. "Alto Sacerdote Yuuzhan Vong. l, tambin, va a ayudarnos a acabar esta guerra." Captulo 30. 149

"Tenemos la redencin a nuestro alcance!" La 'Avergonzada' gritaba desde el montn de ruinas de yorik coral, que hacan las veces de plpito provisional. Su pblico extasiado, de ms o menos un centenar de herejes, estaba sentado en la base del montculo, ajenos o indiferentes por completo al peligro, de que ellos se haban reunido a plena luz del da, nada menos, que en mitad del recinto sagrado. "Yu'shaa nos inst a que mirramos el cielo en busca de seales, y esa seal ha aparecido, para que todos y cada uno de nosotros pueda verla!" Despleg a lo ancho sus brazos enflaquecidos. "Observad a vuestro alrededor lo que su venida ha provocado, y orad para que este mensaje haya calado en el corazn de Shimrra! A los 'Avergonzados' se nos ha concedido un nuevo hogar -y uno mucho ms poderoso que el de Shimrra. Cuando el Profeta reaparezca para conducirnos a la salvacin, nosotros estaremos listos!" Sentado encima de la litera sombreada que Shimrra haba enviado, para llevarle a la Ciudadela, Nom Anor baj su cabeza en acto reflejo, para luego casi de inmediato reasumir su postura erguida. Aunque dentro del alcance del campo auditivo del grupo de 'avergonzados', l estaba lo bastante lejos, como para no tener que preocuparse de ser identificado, a pesar de que Kunra o alguno de los otros lderes herticos estuvieran al acecho. Adems, slo era cuestin de unos pocos minutos, antes de que llegaran guerreros para dispersar a la multitud. A pesar del hecho de que Zonama Sekot haba saltado, para situarse en rbita entre el sexto y sptimo planeta del sistema, ondas de choque y temblores seguan sacudiendo a Coruscant, y el mundo viviente permaneca visible, como el punto ms reluciente en el alterado cielo nocturno. Con una de las lunas de Coruscant arrancada de su rbita y el puente arco-iris derrumbado, los moldeadores de Shimrra ya estaban postulando que el intruso celestial volvera para acercarse ms suavemente sobre Coruscant, y que lo alejara de su estrella primaria, revertiendo lo que los dovin basals haban hecho, para lograr aumentar la temperatura de la superficie del planeta. Era como si Zonama Sekot hubiera proclamado: Mirad lo que soy capaz de hacer, temed mi retorno! vidos por lanzar un ataque sobre el enemigo recin llegado, la armada del Maestro de la Guerra Nas Choka y otros grupos de batallas haban regresado a Coruscant, slo para ser retenidos por el propio Shimrra. Coruscant, Nom Anor pens con tristeza. l nunca se haba sentido cmodo llamndolo Yuuzhan'tar, excepto por supuesto, cuando era necesario. Los moldeadores de Shimrra podan haber creado una frondosa mscara ooglith para el planeta, pero si rascaba un poco la superficie, ya te encontraban con ferrocemento, transpacero, y metales como kelsh, meleenium; -que conformaban los cimientos y armazones de los una vez robustos rascacielos- y tambin los restos de miles de androides. Ahora ms que nunca, los restos de las edificaciones asomaban a travs de la vegetacin, igual que los huesos a travs de la carne en una fractura abierta, y con cada temblor se exponan un poco ms. Coruscant no era un mundo viviente como lo era Zonama Sekot, sino una especie de navemundo infiel, envuelto en capas de tecnologa, lo cual -sin importar lo que cualquiera pudiera decir- tenan consciencia de su propia existencia. An ms, era frecuentada por los miembros de las diversas especias que originalmente las haban creado. Y en lo ms hondo, an ms profundamente que los territorios reclamadas por los herejes, sistemas de maquinarias an seguan funcionando. Y por la noche, si uno escuchaba atentamente, podan orlas activndose, movindose, zumbando y produciendo sonidos metlicos, igual que si se tratarn de fantasmas electrnicos... Incluso, sin tener en cuenta lo que l se figuraba que Jacen Solo le haba hecho al Cerebro-Mundo, Coruscant nunca podra pertenecer de verdad a los Yuuzhan Vong. Muchos de los obreros estaban comenzando a darse cuenta de esto. Nom Anor lo pudo leer en los ojos de aqullos, junto a los que pasaba durante el viaje en litera desde su residencia. Gente aturrullada extrayendo cosas entre los restos destrozados de creches, anden busca vanamente de recuerdos o cosas de valor, ofreciendo sacrificios de sangre en los templos, arrastrando a los muertos a los buches luurs... La Ciudadela de Shimrra y la enorme semiesfera de coral que protega al Mundo-Cerebro haba sobrevivido, pero muchas estructuras secundarias y cientos de minshals, damuteks, y grashals se haban derrumbado. Bosques haban sido aplastados, e intensas tormentas elctricas haban provocados incontables fuegos. En reas remotas del planeta, la lava surga de lo que una vez haban sido elevadas y orgullosas montaas. Sgauru y Tu-Scart haban sido soltados en el recinto sagrado para desmantelar estructuras que estaban a punto de derrumbarse. Ngdins se retorcan en las cercanas, empapados en sangre. Todos estaban erguidos, habiendo sido adornados con flores y helechos, en un esfuerzo por evitar la destruccin, se haba producido una gran afluencia al ms bajo y temido de los dioses del panten de los Yuunzhan Vong. La mayora de ellos no tenan ni la menor idea de lo que haba ocurrido. Excepto, por supuesto, para los herejes, los cuales tenan 150

sus propias ideas, la mayora de las cuales haban sido inspiradas por el propio Nom Anor. "Esto ha sido causado por Yun-Shuno, en claro gesto de desafo a los otros dioses," estaba diciendo la macilenta 'Avergonzada', "el mundo viviente es una seal de que el viejo orden se ha venido a abajo. Y al igual que Yun-Shuno, nosotros debemos alzarnos contra Shimrra y la nobleza, demandando igualdad, libertad y salvacin! "No es nuestro objetivo, comprometer a la nobleza en la lucha. Pero nosotros debemos prepararnos para sublevarnos, si ellos no se imponen sobre Shimrra, para poner fin a esta larga guerra. Claramente los dioses han cambiado de bando, y ahora estn hombro con hombro con los Jeedai y las variadas especies de esta galaxia. Esta galaxia Shimrra que nos rog invadir; esta prometida galaxia que l nos rog purgar y purificar. Pero la verdad, es que esta galaxia ha demostrado ser un buche luur para los Yuuzhan Vong, a menos que nosotros abracemos la verdad!" Como todo un profesional de la mentira y el fingimiento, Nom Anor no pudo evitar tener un cierto resquemor por lo que los herejes estaban intentando hacer, al jugar con los miedos y temores que la repentina e imprevista aparicin de Zonama Sekot haba despertado en la nobleza. Los partidarios secretos de Quoreal estaban aadiendo lea al fuego, revelando informacin sobre Shimrra y cmo l haba logrado alcanzar el poder. Aun as, Nom Anor tena que preguntarse lo que los herejes esperaban conseguir, si la nobleza finalmente se mostraba dispuesta a aliarse con ellos. Quizs ellos realmente crean que Shimrra poda ser persuadido de realizar una propuesta de paz a la Alianza Galctica, y que la Alianza les permitira a los Yuuzhan Vong retener Coruscant para ellos, dado que el planeta, al menos pareca estar ms all de toda posible restauracin. Pero los herejes no eran estpidos. Con toda seguridad, ellos saban que la casta guerrero nuestra estara de acuerdo. Las fuerzas de Nas Choka batallaran hasta la ltima nave y el ltimo guerrero. Quizs los herejes estaban contando justo con eso, para as poder aumentar las posibilidades de sobrevivir de las otras castas. Pero sobrevivir para qu? Ilustres o Avergonzados, aquellos Yuuzhan Vong que sobrevivieran a la guerra, seran amontonados dentro de las pocas naves-mundo que existan y obligados a regresar al vaco de que ellos haban emergido, condenados a morir en el espacio profundo, en lugar de en el mundo viviente, que ellos vean como el lugar de residencia de su inexistente Yun-Shuno. Esto era algo pattico. La nica esperanza real de los herejes que Shimrra cambiara de opinin y dejara va libre a Nas Choka, y que la Alianza -y Zonama Sekot- le derrotaran. Una vez ms los herejes se veran obligados a aceptar su parte de la derrota como 'Avergonzados', pero al menos ellos seguiran vivos. Nom Anor ciertamente comprenda esa manera de entender las cosas. Uno hara cualquier cosa por sobrevivir. El sonido de pisadas corriendo, reson por las calles derrumbadas, y un instante despus varias docenas de guerreros, llegaron corriendo a la escena. Sin el menor prembulo, se arrojaron contra el grupo de herejes, lanzando bichos-porrazo y fustigando con sus bastones vivientes, enviando a unos pocos afortunados de regreso al interior de las oquedades, por las cuales ellos haban salido, y dejando las piedras del pavimento, salpicadas con sangre. Golpeada por no menos de cuatro bastones vivientes, la oradora hembra fue arrojada bruscamente fuera de su estrado, hasta la base de los cascotes, donde finalmente se derrumb entre violentos espasmos. Ahora todos estaban deseosos de ser martirizados, Nom Anor pens mientras indicaba a los porteadores de su litera que se apresuraran a llevarle a su destino. Haban llegado noticias al prefectorio de que algunas bandas de herejes, incluso haban forjado tenues alianzas con miembros de la resistencia. Era deber de la casta del intendente, sofocar los posibles alborotos y mantener al populacho en calma, pero con los herejes empecinados en convertir en cualquier lugar pblico en un punto de reunin, donde exponer sus ideas herticas, la tarea se haba convertido en algo casi imposible. Como se haban vuelto las tareas personales de Nom Anor, Kunra estaba esperando que l volviera para liderar a los herejes en una revuelta abierta, as como Drathul estaba esperando que l se uniera a los miembros de la liga pro-Quoreal para desenmascarar a Shimrra. El alto prefecto insinu que estaban listos para entronizar a un nuevo Seor Supremo -asumiendo, claro, que Shimrra no hubiera ejecutado ya al puado de posibles candidatos-. Era lo que Nom Anor habra hecho. Ante la ausencia de un sucesor signo -uno que encontrara de inmediato el favor de los dioses- los altos sacerdotes se mostraran renuentes a destronar a Shimrra, sin tener en cuenta lo que pudiera ser trado, para sacar a luz las mentiras que l haba sostenido. La nica pregunta que le importaba a Nom Anor era por qu haba sido convocado a la Ciudadela. Cuando los portadores de la litera haban llegado inicialmente a su residencia, l tuvo la seguridad de que Shimrra haba 151

ordenado su muerte, por fallar en haber mantenido a Zonama Sekot en las Regiones Desconocidas. Haba considerado durante unos momentos, huir hacia el subsuelo y ponerse de nuevo las radas vestimentas del Profeta y adoptar esta identidad. Pero cuanto ms pensaba en el asunto, ms creca en l, la confianza de que su persona estaba a salvo. Shimrra nunca crey que el mundo viviente no regresara en algn momento; su sbita aparicin en estos momentos, no era ms que un contratiempo eventual, sobre todo por el mal momento en que lo haba hecho. Pero lo mas importante, aunque Shimrra pudiera sentirse algo ms que disgustado, no estaba en posicin de anunciar que l ya conoca la existencia de Zonama Sekot -no sin arriesgarse a un levantamiento por parte de la nobleza-. La mejor opcin de Shimrra sera negar cualquier conocimiento, del contacto inicial con el planeta viviente, cincuenta aos antes. De no ser posible, l siempre poda afirmar que haba guiado de manera errnea, por los sacerdotes, que subsecuentemente, l haba ordenado dar muerte. Pero una cosa que l no poda hacer era admitir que haba tenido un encuentro con el Comandante Ekh'm Val, o de haber dado muerte a Val para mantener el secreto de Zonama Sekot. La solucin podra haber sido as de simple, si Nom Anor hubiera sido la nica persona que saba de Val. Pero, de hecho, el Alto Prefecto Drathul y quizs varias docenas de otras personas saban de la ltima misin del Comandante a las Regiones Desconocidas. Y si Nom Anor estuviera equivocado, y ciertamente estuviera yendo hacia su ejecucin, bueno, siempre haba formas de escapar de la Ciudadela... "Yo les orden a los porteadores de la litera que se dieran toda la prisa posible, Seor Pavoroso," dijo Nom Anor, postrado en el suelo firme, "de forma que yo pudiera servirle lo ms rpidamente posible." Nom Anor pudo sentir la fuerza de la visin intensificada de Shimrra, mientras el Seor Supremo bajaba la vista, mirndole fijamente desde el trono de sus aposentos privados en la cpula de la Ciudadela. "Veamos cuan rpido puede ser usted, Prefecto, dicindome por qu yo he le llamado." "Porque le he fallado de nuevo, Seor. En Ebaq Nueve fui engaado; y en cuanto a Zonama Sekot, yo evidentemente no cumpl por completo con mi misin. El mundo viviente est aqu, y ahora la propia Yuuzhan'tar se encuentra amenazada. Muerte, y no menos, es lo que yo merezco." "Probablemente as sea," Shimrra dijo. "Pero no a causa de la llegada de Zonama Sekot. En eso, han sido los dioses lo que me han fallado." Con su cara aplastada contra el suelo, la expresin de confusin de Nom Anor quedaba oculta. Aunque por el rabillo de su ojo, l pudo ver como Onimi, tambin de rodillas, como si intentar conseguir lograr mirar ms de cerca la expresin de su cara. "Los dioses, Seor?" Shimrra solt una risita cortante. "Usted no tiene rival, Prefecto. Incluso en estas horas oscuras vuestro escepticismo se mantiene firme. Usted nicamente acepta como verdad, lo que un ojo puede mostrarle." Hizo una pausa, luego continu. "Usted no es el cobarde, que muchos le acusan de ser. Y quizs, incluso, haya un poco de sabidura en usted -aunque me temo que eso le perjudique, ms que le beneficie-. Levntate y mrame." Non Anor ech una rpida mirada a su alrededor, mientras l se iba incorporando. La sala estaba vaca de sacerdotes, sirvientes, asesinos o cortesanos. Estaban nicamente ellos tres. "Estoy seguro de que recuerda nuestra conversacin sobre que nuestra verdadera guerra era con los dioses." "Lo recuerdo, Seor." "Y estoy seguro de que desechaste mis palabras como aqullas propias de alguien con la mente desarreglada." "Nunca..." Shimrra le hizo callar con un gesto. "Yo le pregunto ahora, vuestra opinin sobre todo lo que ha sucedido en estos ltimos klekkets. Como uno cuyo propios esfuerzos han sido hechos fracasar una y otra vez por los Jeedai, pregntese si no hay la mano de un gran amo, actuando aqu -la mano de un dios, si lo prefiere-." Reconociendo la naturaleza retrica de la pregunta, Nom Anor no dijo nada. "Usted y yo sabemos exactamente lo que es Zonama Sekot. No hay que negar la verdad de esto, ni negar la amenaza que l representa, para todo lo que yo tengo intencin de provocar en esta galaxia. Usted me dijo que haba logrado sabotear al mundo viviente, y no dudo de que usted lo intentara. Y an as nos han burlado de nuevo." Nom Anor esper. "Los dioses lo salvaron deliberadamente," Shimrra dijo. "Ellos lo liberaron de tu traicin, y lo pusieron 152

en manos de los Jeedai." Agit el Cetro del Poder con rabia. "Esto es un acto de guerra por su parte! Su andanada contra aquellos que los harn desaparecer y gobernarn en su lugar!" Afortunadamente, Shimrra no estaba esperando una posible contestacin, porque Nom Anor se haba quedado mudo. "Sea as pues, de manera que si nosotros somos capaces de destruir a Zonama Sekot de una vez por todas, no slo habremos derrotado a los Jeedai, sino que tambin habremos vencido a los propios dioses!" Shimrra onde violentamente de nuevo el cetro -con aspecto de bastn viviente-. "Para conseguir eso nosotros debemos responder con nuestra propia andanada. Si yo no puedo desposeer a los dioses de su poder sobre nosotros, si al menos puedo intentar hacer que se vuelvan los unos contra los otros!" "Cmo, Seor?" Nom Anor pregunt, sumido en una confusin absoluta. Shimrra se le qued mirando. "Yo estoy concedindole poderes especiales como mi enviado. El Alto Prefecto Drathul lo oir de mis propios labios. Como mi enviado, ser su deber informar a los sacerdotes de todos los templos que ellos debern cesar de realizar rituales a Yun-Yuuzhan y Yun-Yammka, y en su lugar consagrar todas sus rezones y labores de veneracin a Yun-Harla." "Pero la Embaucadora ya es culpada por muchos de nuestros sacerdotes, de haber jugado un papel muy importante en gran parte de los reveses que nosotros hemos recibido," dijo Nom Anor. "En el Consorcio de Hapes y en Borleias... incluso la misma Jeedai Jaina Solo se hizo pasar por ella, y logr sobrevivir a Tsavong Lah!" "Tanto mejor, entonces," Shimrra respondi con serenidad, "porque ya la figura de Yun Harla est henchida de engreimiento. Los dioses ya tienen celos de ella, y ahora nosotros les daremos algo con que enfadarse. Nosotros les haremos, precisamente lo que ellos nos hicieron a nosotros durante el viaje a travs de la oscuridad -hacer que se enfrenten los unos con los otros-. Entonces, mientras ellos estn ocupando luchando entre si, mientras su atencin no se centra sobre nosotros, aprovecharemos para golpear a Zonama Sekot y acabaremos con todos ellos!" Nom Anor asinti, intentando con fuerza no descomponer el gesto, ni la figura. Onimi estaba observando atentamente con Shimrra, con lo que pareca ser una mirada de incredulidad, pero que vista ms atentamente, pareca ms de recelo. Por un breve instante los ojos de Onimi se encontraron con los de Nom Anor, y ese sentimiento de aprehensin se comunic entre ellos. Si no hubiera resultado ya obvio anteriormente, si era obvio que ahora Shimrra estaba completamente descontrolado. Los hechos haban conspirado para hacer creer que haba perdido el control, a uno que haba presumiendo a lo largo de toda su vida, que era el dueo de su propio destino. Nom Anor nunca haba experimentado un momento peor, y de repente supo que todo estaba perdido. Kunra y Drathul ya estaban echndole el aliento en su nuca, y ahora a la mezcla se una el aliento del propio Shimrra. l llevara a cabo el ridculo decreto de Shimrra, aunque estaba convencido de que era algo completamente intil. Pero lo que estaba claro era, que l ya no confiaba en que Shimrra fuera capaz de conseguir una sorpresa final con la que acabar con la Alianza Galctica. La nica opcin de Nom Anor era retornar a la posibilidad que ha haba deshojado en Zonama Sekot. l nicamente deba pensar en si mismo. La supervivencia estaba en sus propias manos. Haba completado un crculo completo, y ahora se encontraba en el mismo punto que despus de Ebaq 9. Era Nom Anor contra todos: Shimrra, Drathul, Kunra, los Jedi, Zonama Sekot, el mismo universo. Su lucha era contra todos y contra ninguno. l no quera otra cosa, sino simplemente desaparecer. Captulo 31. Con la armada Yuuzhan Vong reagrupada en torno a Coruscant, el 'Ventura Errante' fue capaz de alcanzar Contruum sin el menor problema. Nada ms hubo el Destructor Estelar salido del hiperespacio, en la frontera del Sistema Contruum, con gran cantidad de mundos inhabitables, que Booster Terrik fue a buscar a Luke y Mara en la baha principal de atraque, donde la 'Sombra de Jade', estaba siendo alistada para su lanzamiento. "El mando de la Alianza nos ha ordenado que nos mantengamos en torno a Contruum Seis," dijo el robusto corelliano mientras se aproximaba a la nave que iba calentando motores y sistemas. "Supongo que la invitacin que vosotros recibisteis no es extensible para los amigos." El suegro de Corran Horn, mostraba una sonrisa sardnica y un brillo malvolo en su legaoso ojo de pirata. "Nosotros podemos arreglar eso..." Luke comenz a decir. 153

Booster hizo un gesto de indiferencia con su mano, "No importa. Pero despus de no dejarme aterrizar en Zonama Sekot, estoy empezando a sentir que no soy muy bien recibido en ningn lado." Mostr una sonrisa afable, para hacerles saber que l no hablaba en serio. "Al menos Lando fue capaz de hacer pasar de contrabando su brandy galctico." La inmensa bodega estaba llena hasta arriba de contenedores de carga de todos los tamaos y formas que uno se pudiera imaginar. En las bahas de lanzamiento permanecan la 'Dama Suerte' de Lando y Tendra, y el 'Garra Salvaje' de Talon, junto con docenas de variopintos cazas estelares -casi todos pertenecientes a Cazadores de Recompensas- cuyos propietarios se haban unido a la Alianza Contrabandista, despus de la cada de Coruscant. Crev Bombassa, Talon y Lando permanecan de pie, junto al permetro de la plataforma de aterrizaje, donde estaba situada la 'Sombra de Jade'. Mara camin hacia la compuerta abierta, donde Booster estaba estrechando su carnosa mano con la de Luke. "Cudate, Luke. Y recuerda de darle recuerdos nuestros a Wedge. Despus de venir de tan lejos, me molesta un poco no poder sentarme con el gran hombre." "Haremos lo que podamos," dijo Luke, "Pero nosotros hemos estado lejos, durante casi todo un ao. Por lo que no espero una recepcin especialmente calurosa." Se volvi hacia Lando y los otros, y les hizo un gesto de despida con la cabeza. Mara ascendi por la rampa y Luke al sigui al interior de la nave. Kenth, Cilghal, y Madurrin estaban en la cabina delantera, ponindose los arneses de sujecin, y R2-D2 estaba esperndoles en la cabina de pilotaje. Mara se dejo caer en el silln del piloto y sin ms palabras, elev e hizo pasar a la 'Sombra de Jade' a travs del campo magcon de la baha de atraque. La casi totalidad de los grupos de batalla que conformaban la flota de la Alianza Galctica estaban en formacin, alrededor de Contruum 6. Un pequeo planeta helado, con nicamente dos grandes ciudades, que estaba a un microsalto hiperespacial de la Ruta Comercial Perlemian y a dos de la Ruta Hydian. Mara no haba visto tantas naves de guerra reunidas en un mismo lugar, desde hace mucho tiempo, y la visin le result en cierta manera agradable, sobre todo despus de tantos meses de estancia en Zonama Sekot. Como una luz pequea movindose entre otras muchas, la 'Sombra de Jade' comenz a acercarse sobre el gigante blanco, que era el 'Ralroost'. "Los Yuuzhan Vong han hecho lo imposible," Luke dijo. "Han unido a la galaxia." "Nada como guerra, como para reunir a la gente de diferentes razas," dijo Mara. Todos se levantaron cuando Luke, Mara y los otros Jedi, entraron a la sale de guerra del 'Ralroost'. "Encantados de verles sanos y salvos," el Almirante Traest Kre'fey dijo desde su posicin de preeminencia en la cabecera de mesa de conferencias. "Buen comienzo," Mara le susurr a Luke, mientras Kre'fey y el resto volvieron a sentarse. l devolvi el saludo con una leve inclinacin, "Esperemos que las cosas continen as," le respondi en un susurro a Mara. Las mesas de conferencia formaban un cuadrado, alrededor del cual estaban sentados ms de veinte altos mandos y estrategas de la Alianza, incluyendo al Almirante Sien Sow, al Comodoro Brand, a los Generales Garm Bel Iblis, Airen Cracken, Wedge Antilles, y Keyan Farlander, al Gran Almirante Gilad Pellaeon, y la Reina Madre Tenel Ka. En un ruidoso holo-campo emisor en una localizacin sin revelar, se podan ver las imgenes de pie, a mitad de tamao, de Cal Omas y varios de sus consejeros principales, incluyendo a Niuk Niuv, al caamasi de piel dorada Releqy A'Kl, al anterior fiscal judicial Ta'laam Ranth, y al maestro Jedi Tresina Lobi. Luke, Mara, y Kenth tomaron asiento en un lateral del cuadrado, reservado para ellos. Cilghal y el altsimo Madurrin optaron por permanecer de pie, Luke hubiera querido que Kyp les acompaara, pero l, Lowbacca, Corran, y otros muchos Caballeros Jedi se haban quedado en Zonama Sekot, para comenzar el proceso de unificacin, con semillas-compaeras, las cuales conformaban los embriones de las naves Sekotan. "Bienvenidos de vuelta, Maestro Skywalker y Mara," Cal Omas dijo desde el dbil holo-campo. "Me disculpo por tener que asistir de manera virtual, y tambin por la ausencia de Triebakk que ahora mismo se encuentra en Kashyyyk." "Lo entendemos," Luke dijo. Kre'fey solt un significativo carraspeo. "Dado que el tiempo es esencial, ir directamente al grano: Los preparativos en marcha, para mover las flotas combinadas a Corulag, forman parte de la primera fase de un plan de ataque sobre Coruscant." "Cunto tiene pensado lanzarlo?" Luke pregunt. 154

"Dentro de setenta y dos horas estndar." Luke ech una mirada por las mesas, detenindose brevemente, casi clandestinamente, en Wedge, Tenel Ka, y Keyan Farlander. "Todos ustedes estn en acuerdo en esto?" Kre'fey asinti, aparentemente en representacin de todos. "Pero eso no quiere decir que nosotros no podamos retrasar la cuenta atrs, incluso replantearnos la operacin, si usted no da una buena razn para hacerlo as. No les hemos invitado aqu, por simple cortesa. Los Jedi han jugado un papel primordial en esta guerra desde el comienzo, y nosotros hemos aprendido a confiar en su consejo, as como tambin en sus especiales poderes. Yo espero que sus meses de... peregrinaje, le hayan dado una visin de como poner fin de una vez por todas a esta guerra." "La tenemos," Luke dijo. Sow le mir. "Por curiosidad, dnde han estado ustedes, Maestro Skywalker?" "En las Regiones Desconocidas, buscando a Zonama Sekot." "El planeta que usted parece haber introducido en el sistema de Coruscant," Brand dijo. Luke se volvi hacia el comodoro humano. "Yo tuve nada ms que ver con la presencia de Zonama Sekot en el espacio conocido, que como yo en el diseo de los motores hiperespaciales del planeta. Vino por su propia voluntad." "Eso?" dijo Brand. "Zonama Sekot," Luke repiti. Kre'fey y Marca intercambiaron miradas de perplejidad. "Nosotros estamos ansiosos de or su reaccin a nuestros planes," dijo el bothano. Luke asinti. "Cuando comprend que usted haba movido las flotas combinadas de Mon Calamari, me imagin que Coruscant sera su objetivo." "Hicimos mal en reposicionarnos?" "No," Luke dijo con rotundidad. "Con la HoloNet incapacitada, lo ms cercano a Coruscant, era lo mejor." "Corulag an est ms cerca," dijo Sow tomando protagonismo. Luke apret los labios. "Corulag est demasiado cerca. Si no hubiramos movido hasta all, era seguro que hubiramos provocado una respuesta por parte de los Yuuzhan Vong." El sullustano Niuk Niuv le habl. "Los Yuuzhan Vong van a querer terminar lo que ellos empezaron en Mon Calamari. Si la flotilla no adopta nueva posiciones o acta con rapidez, una respuesta contundente por parte del enemigo est garantizada." Niuv se haba opuesto durante mucho tiempo, a la interferencia de los Jedi en asuntos militares. Algunos haban interpretado su alejamiento del hasta entonces Jefe de Estado Pwoe, despus de la batalla de Borleias, como un esperanzador signo de cambio de aptitud, aunque, de hecho, su presencia en el Consejo Asesor, era poco ms que una forma de dar cierto cabida al persistente sentimiento anti-Jedi. "No necesariamente," Luke dijo. "La presencia de Zonama Sekot ha sumido a Coruscant en el caos. Ahora los herejes estn llamando al alzamiento, y la nobleza y los militares se encuentran divididos sobre el curso de accin, que deben tomar. El salto desde el hiperespacio fue diseado para provocar, precisamente esto. El hecho de que la eleccin del momento, resultado tan providencial -que la llegada de Zonama Sekot provocara la salida de la armada Yuuzhan Vong de Mon Calamari- me convence an ms, de que nuestro curso de accin es el correcto. Como una manera de continuar lo que nosotros hemos empezado, esper conseguir persuadirles de provocar an mayores desrdenes en Coruscant. Si nosotros lo hacemos as, estoy convencido de que Shimrra ser finalmente depuesto, y entonces nosotros seremos capaces de alcanzar un acuerdo con el maestro de la guerra de los Yuuzhan Vong." La declaracin de Luke provoc de inmediato un torrente de crticas y reproches. Con todos hablando a la vez, Mara se inclin sobre l, para susurrarle, "Ahora es cuando las cosas se ponen tensas de verdad." La confianza de Luke en los herejes no era toda la que l hubiera deseado tener, considerando que aquel denominado el 'Profeta', no era otro que Nom Anor. Pero dado el efecto galvanizante que Zonama Sekot haba provocado sobre los herejes, era posible que el movimiento hubiera adquirido vida propia. "Los informes que nosotros hemos recibido corroboran que Coruscant est sumido en el caos," 155

Kre'fey dej que la mayora de las diversas conversaciones, fueran cesando. "Esa es precisamente la razn por la que debemos atacar. Puede que los Yuuzhan Vong nunca se encuentren en una posicin de debilidad como la actual. Si, existe la oportunidad de que Shimrra sea derribado por los herejes, pero no es Shimrra lo que nos mantiene a nosotros angustiados. Nosotros estamos mucho ms preocupados por la armada. Fuimos capaces de inflingirla serios daos en Mon Calamari, y a menos que nosotros actuemos ahora, me temo que nosotros perderemos la escasa ventaja, que poseemos actualmente." "La armada no es ahora ms dbil, que cuando atac Mon Calamari," dijo Kenth. "Cualquier dao que nosotros la inflingiramos, ha sido compensado por la llegada de diversos grupos de batalla de los sectores ms alejados. Y an ms importante, los escudos planetarios de Coruscant, -los campos gravitaciones creados por dovin basals- an tienen que ser tanteados y probados, antes de lanzarnos a un ataque general." "Nosotros no debemos preocuparnos por los dovin basals en rbita," Sow dijo con talante despreciativo. "Da lo mismo, atacar Coruscant no es la solucin," Luke aadi. "Bajo la influencia de Shimrra, el Mundo-Cerebro tiene la capacidad de dejar inhabitable a todo el planeta. Y a menos que ese sea nuestro objetivo, nosotros deberamos replantear nuestra estrategia." "El asunto del Mundo-Cerebro, ya ha sido tratado en reuniones anteriores," Sow dijo con sequedad. "Con todos los respetos, Maestro Skywalker, esa informacin nunca ha sido confirmada." "Adems, tambin tendremos la ventaja de luchar en nuestro sistema natal," dijo Brand. "Nuestros pilotos podrn ser capaces de volar en crculos alrededor de los Vong, confundirlos, hacer que nos persigan, atacarlos desde Weerden, Thokos, Salliche... gracias a lo que medios el Remanente nos ha proporcionado, conocemos rutas de entrada y salida a los ms Profundo del Ncleo que los Vong ni siquiera han explorado. Puntos de entrada desde la 'Emperatriz de Teta'; puntos de salida por encima y debajo del 'Circuito de Ag'. Y lo que es ms, no tenemos que preocuparnos de no tener que inflingir daos secundarios a la poblacin del planeta, o al menos a la mayor parte de ella." Kre'fey mir a Luke. "Debe entender, si fuera cualquier otro mundo, en lugar de Coruscant... Pero lograr reconquistar Coruscant es fundamental para construir y sostener a la Alianza Galctica. Quin controla Coruscant contra el 'Ncleo', y sin el 'Ncleo' la Alianza es, simplemente papel mojado." Luke puso sus codos sobre la masa y entrelaz sus dedos. "Ustedes estn pensando, igual que lo hizo la Nueva Repblica." "Usted form parte de la Nueve Repblica, Maestro Skywalker," habl el holograma de Niuk Niuv. Luke asinti. "Pero est es una guerra diferente. Una guerra que no podremos ganar de la forma en que ustedes planean hacerlo. Acaso aniquilaran a todos y cada uno de los Yuuzhan Vong para liberar Coruscant y todos los otros mundos ocupados?" "Podramos," dijo Brand. "No era eso lo que se pretenda, cuando se despleg 'Alfa Rojo'?" La pregunta qued en el aire, durante unos instantes, antes de que Sien Sow hablara. "La cuestin de 'Alfa Rojo' no est bajo discusin en esta conferencia." "Entonces no est acabado?" Cilghal pregunt con preocupacin. "No entiendo eso de que de nuevo, la cuestin no est bajo discusin." Kre'fey fue rpido en cambiar de tema. "Nosotros tenemos una ventana de actuacin, que podra sellarse en cualquier momento. "Cunto tiempo nos piden los Jedi que esperemos?" Luke frunci el cejo. "No es una cuestin de das o semanas. Los Yuuzhan Vong han demostrado una y otra vez que no se rendirn. Esto no es ms una discusin sobre su propia naturaleza, que el estudio de una poltica de exterminio por nuestra parte." Mir a su alrededor. "A menos que todos ustedes hayan cambiado de aptitud drsticamente durante mi ausencia." "Les cedera usted, Coruscant?" pregunt Airen Cracken. "Si yo creyera, que con eso lograra terminar la guerra, lo hara." "Esa es una declaracin de traicin," Brand dijo, luego suaviz su tono, para aadir: "Nosotros hemos tenido nuestras discrepancias en el pasado. Podemos confiar en que los Jedi no interferirn con lo que nosotros tenemos que hacer?" "Nosotros no interferiremos." Kre'fey le lanz una mirada de advertencia a Brand. "Por salvaguarda la concordia y el buen espritu de compaerismo, qu hara propone usted que hagamos, mientras esperamos que las cosas se aclaren en 156

Coruscant?" "Divida y redistribuya las flotas combinadas," Kenth dijo. "Despache grupos de combate a Bothawui, Bilbringi, y otros mundos esenciales. Reclame esos sistemas mientras los Yuuzhan Vong estn preocupados con los herejes. Luego, mientras ellos estn verdaderamente en una posicin de debilidad, movmonos contra Coruscant, desde tantos sistemas como no esa posible." Sow Entonces, cuando ellos estn de verdad en su ms dbil, mueva contra Coruscant de tantos sistemas como posible". Sow realiz un gesto de cansancio. "Quizs los Jedi, desconozcan que varios grupos de combate Yuuzhan Vong no han seguido las rdenes de Nas Choka de retirarse hacia el Ncleo. Ms bien, parecen determinados a mantenerse a toda costa en los sistemas que ellos han conquistado, sin tener en cuenta lo que pasa en Coruscant." "La defeccin de esos comandantes no tiene nada que ver con mantener su superioridad," Luke dijo. "Sino que ellos tienen miedo, de que les ordenen atacar a Zonama Sekot." Kre'fey mene su cabeza, un tanto confuso. "Por qu deberan tener ellos miedo? Qu es lo que significa, realmente ese planeta para ellos?" Luke se incorpor, alentando a que todas las miradas se fijaran en l. "Todo los Yuuzhan Vong podran haber sido." Hizo una pausa, luego aadi: "Hace cincuenta aos, cuando los Yuuzhan Vong estaban explorando por primera vez nuestra galaxia, ellos intentaron apoderarse de Zonama Sekot, y el planeta loa rechaz. Como un mundo viviente, este hecho est profundamente inmerso en su religin, y su sbita reaparicin se ve como un augurio de derrota -una seal de que los dioses ven la propia invasin, como un error terrible-. De alguna manera, los 'Avergonzados' ven el planeta como un importante hito en su destino, en su liberacin, y ellos se sublevarn si Shimrra ordena un ataque. Pero el verdadero peligro para Shimrra le vendr finalmente de su propia nobleza, ya que habr algunos que asuman la aparicin de Zonama Sekot con una posible intervencin divina." Kre'fey se qued mirando fijamente a Luke, un tanto sorprendido. "Cmo ha conseguido usted esa clase de informacin?" Luke se volvi hacia el almirante. "De los labios de un sacerdote Yuuzhan Vong, que an ahora permanece en Zonama Sekot." Brand entrecerr sus ojos, en gesto de suspicacia. "Cmo sabe que ese 'sacerdote' no es un espa?" Dirigi una suplicante mirada a Sow. "Si cualquier palabra sobre nuestro operativo, llegara a los odos de ese sacerdote..." "Zonama Sekot conoce a los Yuuzhan Vong," Luke insisti. "Sabe como tratar con ellos. Es ms parecido al original Yuuzhan'tar de lo que Coruscant jams podr parecerse." Kre'fey se enfrentaba a un dilema. "Qu me est diciendo. Acaso se est refiriendo al propio planeta?" "S." Sow estaba comenzando a perder la paciencia. "Si Zonama Sekot tiene algn tipo de plan secreto para acabar con la guerra -bien como mediador o como estacin de batalla- ser mejor que lo haga rpidamente. Tal y como estn las cosas, no veo razn para alterar nuestros planes de movernos contra Corulag." "No hay lugar para la neutralidad en esta fase," dijo Brand. "O usted forma parte de la Alianza o est contra ella." Gilad Pellaeon rompi un breve pero incmodo silencio. "No me gusta sacar a la luz esto, Pero los archivos imperiales sugieren que el anterior Gran Moff Tarkin expres alguna vez su inters por Zonama Sekot, basado en rumores de que el planeta era capaz de producir naves vivientes." Sow y los otros miraron a Luke. "Ese es el secreto del planeta?" pregunt el sullustano. "Est planeando Zonama Sekot emprender su propia guerra contra los Yuuzhan Vong?" "Zonama Sekot no producir naves de guerra," Luke dijo con rotundidad. Kre'fey sacudi su cabeza de manera lgubre. "Maestro Skywalker, a menos que el organismo gobernante de Zonama Sekot nos permita emplear el planeta, como rea de organizacin para el ataque a Coruscant, es completamente intil para nosotros." "El... organismo gobernante no permitir algo como eso." "Entonces al menos podemos emplearlo como una diversin?" Brand pregunt. "Si, como usted dice, ya ha logrado desestabilizar a los Yuuzhan Vong, quizs logremos que aparezca como una amenaza an ms 157

real. Si podemos lograr que los Vong ataquen a Zonama Sekot, nosotros tendramos una lnea de ataque clara sobre Coruscant." Luke lo sopes. "No creo que le importe hacer algo as." Kre'fey puso sus manos achatadas sobre la mesa. "Es ahora o nunca. Reconocer que atacar Coruscant constituye un gran riesgo, pero es uno que debemos aceptar. No podemos permitirnos el lujo de ponernos nuevamente a la defensiva. Diseminemos las flotas, y no sabremos cuantos sistemas ms podran caer. Simplemente no tenemos los recursos necesarios para saltar de un sistema a otro, cada vez que el enemigo lance un ataque. Nosotros no tenemos los recursos simplemente para saltar de uno al otro cada tiempo los lanzamientos enemigos un ataque. El desgaste se convertir en nuestro mayor enemigo." l mir a Luke y los otros. "Yo comprendo que los Yuuzhan Vong an siguen siendo muy fuertes. Pero las batallas no siempre son cuestin de nmeros, Maestro Skywalker, como usted bien sabe, habiendo cambiado el signo de la Guerra Civil con una par de torpedos de protones bien colocados." "Yo tuve cierta ayuda con eso," dijo Luke. "Est sugiriendo que la Fuerza no est ahora con nosotros?" Sow pregunt. "La Fuerza siempre est con nosotros, Almirante." "Entonces nosotros podemos confiar en su ayuda?" Kre'fey dijo. Luke asinti y seal a los Jedi Anx y Madurrin. "Lo que los Jedi podemos hacer, es continuar sirviendo en los puentes de mandos de las naves principales, como hicieron en Ebaq Nueve y Mon Calamari." l estaba a punto de aadir algo ms, cuando Tycho Celchu entr repentinamente en la sala de guerra. Antes de que Tycho fuera capaz de proferir una palabra, Luke capt la sbita agitacin de Cilghal. "Perdn por la interrupcin, Almirante Sow," el general humano de ojos azulados dijo en voz baja. "Siento tener que informarles a todos que mi esposa, 'Invierno', acaba de contactar conmigo desde Mon Calamari, con noticias de que el almirante jubilado Ackbar jubilado ha muerto." ---------Mientras ella se aproximaba a la plataforma de aterrizaje de Zonama Sekot, Jaina vio que Corran, Kyp, Tekli, Alema y algunos otros Jedi que haban sido reclutados mientras ella haba estado fuera, en busca de Jacen. Con cinco semillas-compaeras por cabeza, Kyp y Saba haban logrado unirse con un mayor nmero de ellas. Del tamao de un puo, blancos orbes velludos, las semillas-compaeras se haban unido a la capa de Kyp y a la tnica de Saba. Corran tena cuatro, mientras que Kyle, Lowbacca, Alema, y los otros candidatos tenan sujetas dos por cabeza. Jabitha haba dicho que Anakin Skywalker habra logrado unirse al menos con nueve, el nmero ms alto con que cualquiera se hubiera unido jams. La Magistrada les haba explicado que cuando las semillas-compaeras, con el tiempo se desprendieran de sus cascarones, seran capaces de arrastrarse sobre cuatro diminutas piernas, y emitiran un sin fin de chillidos y gimoteos. Pensar en eso, no haca sino aumentar la desilusin y confusin de Jaina. El aire de Zonama Sekot an segua a una temperatura confortable, aunque no tan clido, como cuando ella haba estado por primera vez. Reunirse de nuevo con todos haba sido maravilloso, pero despus de dos das locales, de intercambiarse historias, la inactividad estaba comenzando a hacer mella en ella. Ella record, haber tenido la misma sensacin en Mon Calamari despus de de regresar de Hapes, mientras Luke haba estado ocupado, con discusiones filosficas sobre la Fuerza con Vergere, Jacen se haba marchado con Danni a los arrecifes sumergidos, y los miembros de la Alianza de los Contrabandistas haban estado ocupados manipulando la eleccin de Cal Omas. Con Coruscant a un microsalto estelar de distancia y una confrontacin final con los Yuuzhan Vong conformndose en el horizonte, ella quera ms que nunca, volver a la carlinga de su Ala-X, para no quedarse al margen de la lucha que se avecinaba. Pero los 'Soles Gemelos', junto con el 'Halcn Milenario', la caonera de Tesar Sabatyne, y otros grupos de cazas estelares, permanecan en rbita estacionaria. Eso dejaba nicamente al trasbordador de Sekotan, el cual estaba fuera de su alcance, y las numerosas aeronaves del planeta, que eran ms para marineros que para pilotos de caza. Ella estaba considerando sus opciones, cuando Jacen apareci andando, abrindose paso entre un denso follaje de boras. "Yo te he estado buscando," ella le dijo. "Dnde demonios estabas, practicando hacerte pequeo o algo as?" Jacen sali de su trance, estado de meditacin o de ensueo, por lo que Jaina pudo apreciar, se la qued mirando. 158

"La Fuerza es fuerte aqu. Los mtodos usuales no funcionan." "Eso es seguro," ella murmur. Jacen la observ durante unos instantes. "Ests enfadada por algo?" Ella apret con fuerza sus labios y mene la cabeza. "Supongo que simplemente me siento un tanto defraudada." Jacen mir a Kyp y los otros, y lo comprendi de inmediato. "Porque ninguna semilla-compaera se ha unido contigo." "Qu importa eso?" ella salt. "Quiero decir, soy tan buen piloto como Kyp, Saba, o Corran, y todos ellos se unieron con semillas-compaera en seguida. En Mon Calamari, yo vol mi Ala-X en combata con slo un motor!" "Las habilidades de pilotaje, poco tienen que ver con el proceso de unificacin," dijo Jacen. "O con el valor, por lo mismo." Ella solt un suspiro. "Magnfico. Entonces supongo que yo no estoy tan armonizada con la Fuerza, como lo estn ellos." "Sabes que no es as." Jacen coloc su mano sobre sus hombros y la hizo girarse hacia l. "Podra ser que Sekot vea algn otro propsito para ti." Ella apart sus ojos. "Eso es fcil de decir para ti. T ni siquiera intentaste unirte con las semillas-compaeras." La idea pareci resultarle divertida. "Yo no soy nada parecido a un piloto." "S, vale, pero yo si lo soy. Soy el oficial Espada de los Jedi, o al menos eso dicen los medios de comunicacin." Ella se qued callada durante unos instantes, luego coment, "Jacen, acaso los Yuuzhan Vong suponen una amenaza para la Fuerza?" l hizo un gesto negativo con la cabeza. "Ellos son una amenaza para los Jedi, porque tendran que obligarnos a todos nosotros a aceptar su religin y a sus dioses, y nicamente ver al universo como ellos lo ven. Pero no importa cual sea el resultado de la guerra, los individuos continuaran encontrando su camino hacia la Fuerza. No es una llama que los Yuuzhan Vong puedan extinguir, como no pudieron los Sith." "Y t lucharas para asegurarte que eso no pase." "A mi propia manera. He aprendido algo sobre m, desde 'Punto Central'." "De Vergere, quieres decir." "De Vergere, de Sekot, de todos ustedes. Estoy empezando a pensar que la Fuerza -al menos como nosotros la entendemos- es solamente una de las caras facetadas de un piedra preciosa finamente tallada, y que quizs la suma de ella, sea an mayor que sus partes." Jaina ech un vistazo a Kyp y los dems. "Al menos Zonama Sekot estar ansioso de luchar a nuestro lado." "sa ser una decisin, que deber tomar Sekot." Ella se volvi hacia l. "Basada en que? Cuales son los intereses a que los Jedi estn sirviendo?" "Nosotros servimos la Fuerza," Jacen dijo. "a ningn otro." "Es esa justificacin suficiente para borrar por completo del espacio a los Yuuzhan Vong?" "No," l dijo, aparentemente ms firmemente de lo que habra querido. "Ellos no estn fuera de la Fuerza. Segn Sekot, ellos han sido despojados de la Fuerza." "Eso es lo que he odo," Jaina dijo. "Pero, entonces, t crees que la Fuerza quiere algo de los Yuuzhan Vong?" Jacen esboz una sonrisa. "Si yo lo supiera, nosotros tendramos la respuesta para acabar con la guerra." Captulo 32. "Miraos, temblorosos y acurrucados igual que una manada de yanskacs!" El Seor Supremo le recrimin a la nobleza desde su trono de respaldo de pas en Sala de Confluencias de la Ciudadela. "En la 159

vspera de una victoria definitiva ustedes se dejan asustar por una ilusin, por una especie de argucia celestial!" Incluso permaneciendo postrado igual que el resto, Nom Anor no pudo por menos que admirar a Shimrra. A pesar de los continuos temblores que sacudan Yuuzhan'tar, y los supuestos peligros que amenazaban con minar su derecho divino para gobernar, El Seor Supremo no se dejaba intimidar, si bien no se mantena firme del todo. Con sus largos brazos sufriendo sacudidas y sus piernas temblando, l pareca ms bien un ttere en una representacin de marionetas. Algunos decan que sus ojos implantados, adems, estaban extraamente quietos, y cambiaban constantemente de color. Shimrra alz el Cetro de Poder hacia el acanalado techo del saln. "Algunos de ustedes estn susurrando que la luz brillante que se alza en el horizonte es una augurio de muerte -un mundo viviente, que se rumorea, ha haba sido encontrado durante el gobierno de mi predecesor, cuyo nombre no es digno de mencionarse-. Dicho rumor no me era desconocido. Despus de mi ascenso al trono, despech fuerzas en busca de ese mundo -ese tal Zonama Sekot- solamente para ser informado de que no pudo ser encontrado. Por lo que yo me pregunt: Haba desaparecido? O acaso Zonama Sekot haba sido destruido? O no era nada ms que una mentira perpetrada por mi predecesor, en un esfuerzo desesperado por impedirnos conquistar y ocupar lo que por derecho divino nos haba sido otorgado?" Mientras Shimrra haca una pausa, Onimi circul por entre el pblico, provocando a los miembros de la nobleza a que respondieran. Para gran enfado del Alto Prefecto Drathul, Nom Anor haba comunicado las rdenes de Shimrra a los sacerdotes de los tempos y los haba ordenado consagrar sus favores a Yun-Harla en lugar de a Yun-Yuuzhan o Yun-Yammka. Como resultado, las videntes reales arrejuntadas ente si -esperando un engao o manipulacin de la peor clase- y la nobleza estaba preguntndose si las acciones de Shimrra se haban emprendido, en beneficio de los Yuuzhan Vong o del propio Shimrra. "Yo os revelar la verdad de esto," el Seor Supremo dijo finalmente. "La luz brillante del cielo no es un ardid para engaar a los ojos. 'Es de hecho el propio mundo viviente!" El pblico se qued estupefacto, y el silencio an se hizo ms profundo, sobre todo por parte de Drathul y su grupo de partidarios de Quoreal. Pero la declaracin hizo aumentar an ms si cabe, los temblores de Nom Anor. Reconocer la verdad, era la ltima cosa que l hubiera esperado que Shimrra hiciera. "Cmo han podido permitir los dioses una cosa como esa? ustedes se preguntaran," Shimrra prosigui con un teatral tono melodramtico. "Cmo, despus de todo lo que nosotros hemos hecho para proporcionarles toda clase de sacrificios y conversiones, despus de todo lo que nosotros hemos hecho para limpiar esta galaxia de infieles y herejes, pueden los dioses volverse contra nosotros? De nuevo, yo le dar la respuesta: Ese mundo de mal agero ha sido puesto en manos de nuestro enemigo como prueba final de nuestra capacidad para reinar sobre ellos, una prueba final para calibrar la fuerza del corazn de los Yuuzhan Vong!" Shimrra golpe el suelo con su bastn viviente, en demanda de silencio. "Y aunque es una prueba desalentadora la que ellos nos han puesto por delante. Todava eso que una prueba desalentadora que ellos han puesto ante nosotros. Una persona dbil de carcter o un disidente o un escptico, podra sentirse tentado de creer que los dioses nos han abandonado, y que no hay ninguna posibilidad o forma de tener xito. He pensado mucho y durante mucho tiempo sobre esto. He rezado, me he adentrado ms all de la simple contemplacin y la splica, para buscar en lo ms profundo de las races de nuestra historia en busca de respuestas. Y los dioses han recompensado mi bsqueda." Shimrra de nuevo hizo una pausa. Luego seal con el cetro a Qelah Kwaad y sus adeptos. "Los moldeadores sabrn a lo que me refiero, cuando les hable del octavo crtex. Pero para ustedes, comandantes e intendentes, e incluso para la mayora de los sacerdotes, yo se lo explicar. "Un crtex contiene los protocolos para crear y dar forma a toda criatura viviente -los protocolos que guiaron las manos de nuestros ancestros en la creacin de dovin basals y villips, cazas coralitas y yammosks-. No es un lugar sino un estado mental. Y mientras uno se aproxima ms al crtex ms importante -el octavo crtex-, uno ms va completando el crculo de los principios fundamentales de los Yuuzhan Vong, a nuestro estado primordial de existencia. Y lo que yo encontr all, despus de que soportar un dolor inenarrable y tal derramamiento de sangre -tanta sangre derram, que mi cuerpo aull, ante tal tormento- fue la solucin, moldeada en forma de simple leccin, igual que la que podramos ensear a nuestra descendencia en las creches. "La leccin es esta: que cuando ellos dieron forma al universo -y a los Yuuzhan Vong en ltimo lugarlos dioses distribuyeron las cosas con total falta de equidad, para asegurarse de que las cualidades de una creacin, siempre equilibraran las carencias de otra. Donde un rbol venenoso plantaba sus races, a su lado 160

creca un rbol que daba el antdoto para dicho veneno. Donde haba desiertos, haba oasis de agua. Y donde el agua era una inmensidad, all emergan islas de arena y piedra. Esta es la forma en que los dioses, se aseguraban de que hubiera un equilibrio entre todas las cosas. Yo tena este pensamiento en mente, cuando, en lo ms profundo del octavo crtex, o una voz que profera..." "El puente del arco iris aparecer y desaparecer," Onimi recit desde la parte central de la sala. "Y los dioses lo harn parecer, como si ellos fueron los autores de un gran conflicto. Entonces vendr un eclipse del sol, el augurio divino ser visto con total claridad. Lo bastante claro para que nadie puede malinterpretarlo, as para cuando una amenaza extraa aparezca en el portal, busca junto a tu mano en busca del bastn viviente que enviar el extrao en su camino." "Una revelacin, me dije". Shimrra retom la palabra. "Claramente de Yun-Harla. Por lo que yo ped a los sacerdotes de los tempos que imploraran a la diosa, en busca de ayuda, que la realizaran sacrificios y la trataran como si ella fuera la Seora Suprema del universo. Y nuestras splicas no han pasado inadvertidas, por que ella nos ha proporcionado la respuesta, a la prueba que los dioses han puesto en nuestro portal." Nom Anor apenas si fue capaz de impedir que sus rasgos reflejaran su estado de confusin interno. l no era la nica persona en la Sala de Confluencia, que saba que el octavo crtex ms que una pretensin vaca de contenido, al igual que lo era el campo gravitacional -una especie de agujero negro- de un dovin basal. Pero que estaba haciendo Shimrra, al conjurar revelaciones procedentes de protocolos inexistentes? Obviamente l haba preparado el enigma y su resolucin, Pero con qu fin? Una vez ms, la nobleza tuvo que esperar, mientras nuevamente un fuerte temblor sacuda la Ciudadela, provocando que polvo de yorik coral, cayera del techo abovedado, de por encima de sus cabezas. "La respuesta nos acaba de ser entregada en Yuuzhan'tar," Shimrra dijo. "Entregada en forma de una nave espacial herida y su tripulacin de asesinos enferma y un moldeador agonizante. En un mundo remoto e insignificante conocido por Caluula, la nave y sus pasajeros fueron presa de un virulento agente qumico creado por nuestros enemigos y liberado con la esperanza de destruir toda forma de vida Yuuzhan Vong -desde mi mismo hasta la ms simple de nuestras creaciones-. "El agente qumico podra haber cumplido finalmente su objetivo, sino hubiera sido por la inteligente actuacin del moldeador, las poco convencionales acciones de su valerosa tripulacin de guerreros, y por la perspicacia de su Seor Supremo, quin orden que a la nave no le fuera permitido aterrizar en Yuuzhan'tar, o entrar en contacto con cualquier otra nave. "Ahora sed testigos de la belleza del equilibrio csmico puesto a prueba! Tchurokk Yun'tchilat! Testigos de la voluntad de los dioses! Para ese mundo de mal augurio que reluce en nuestros cielo nocturno, este mundo viviente que fue encontrado por nuestras fuerzas hace varas dcadas, flotando en el mismo borde de esta galaxia, tambin, debera haber sido creado por Yun-Yuuzhan y ser unido a nuestro destino por una profeca. Unido a nosotros, y por lo tanto vulnerable al contagio mortal creado por nuestro enemigo, y santificado por los dioses!" Una vez ms Shimrra gesticul con el Cetro de Poder. "El navo herido es el bastn viviente que nosotros lanzaremos para conducir al extrao fuera de nuestro camino! La nave que ser nuestra salvacin, y nuestra manera de superar la prueba de los dioses ha tomado forma!" Nom Anor estaba empezando a sentirse como un gnullith: imbuido y extasiado durante unos instantes por las proclamas de Shimrra, para luego desanimarse y desinflarse al momento siguiente. Un agente txico capaz de envenenar a Zonama Sekot? Cualquier familiarizado con la misin de reconocimiento del Comandante Zho Krazhmir al mundo viviente, saba que Krazhmir haba intentado envenenar a Zonama Sekot, por todos los medios posibles y haba fallado. Y si una toxina creada por los Yuuzhan Vong haba fallado, cmo poda esperarse que una toxina producida por el enemigo, pudiera tener xito? Y todava ms importante, si semejante arma biolgica existiera, ciertamente la antigua red de espionajes de Nom Anor entre los miembros de la Brigada de la Paz, o aquellos que an permanecan en Mon Calamari, habran sabido algo de l. Acaso Shimrra se haba inventado la historia, nicamente para levantar el nimo de guerreros y sacerdotes, y asegurarse de que los Yuuzhan Vong encontraban la muerte en medio de una llamarada de gloria? O acaso Nom Anor haba subestimado de nuevo al Seor Supremo? Y l era an ms inteligente de lo que haba parecido en un primer momento al usurpar el trono? "Zonama Sekot es una estrella de muerte," Shimrra estaba diciendo. Seal con su bastn viviente a Nas Choka y sus Comandantes Supremos. "Vuela hacia l, Maestro de la Guerra! Llevad vuestra poderosa armada hacia Zonama Sekot, y limpiad el camino para que los dioses muestren la firme resolucin de los 161

Yuuzhan Vong!" --------Qu quera la Fuerza para los Yuuzhan Vong? La cuestin reson en la mente de Jacen, largo rato despus de que l hubiera regresado a la cavidad que se haba convertido en su lugar preferido de meditacin en Zonama Sekot. Sac su espada lser de su cinturn de tela, activ la hoja verdosa, y la hizo ondear gilmente a travs del aire. Acobardados por el siseante zumbido de la hoja, los pjaros posados en los boras circundantes salieron volando hacia el plido cielo azulado. Jacen se incorpor con sus pies en paralelo, el derecho por delante, dejando reposar todo su peso sobre las plantas de sus pies, para luego girar sobre su pie ms atrasado, simulando un ataque. En la falda de la colina, extendi sus pies a lo ancho, y los angul, el uno respecto al otro. Hizo girar la hoja sin agacharse o retroceder, movindose de un lado a otro o zigzagueando, adoptando una posicin lo ms correcta posible mientras se deslizaba hacia adelante, o daba pasas cortos con cada pie para mantener su concentracin y equilibrio. Mantuvo la empuadura en una guardia media, ligeramente por delante de su estmago, con la punta angulada hacia arriba, en un ngulo de unos treinta grados, y realiz a gran velocidad una secuencia de variados movimientos. Luego, bajo la punta, como si estuviera apuntando a las rodillas de su ficticio oponente, y lanz diagonalmente una estocada ascendente. A continuacin alz la espada lser por encima de su cabeza, con el mango apuntando a los ojos de su oponente imaginario -extremadamente angulado, si se hubiera tratado de un Yuuzhan Vong- y acuchill hacia abajo. Con los codos apuntando hacia el suelo, sostuvo bien derecho la espada lser, por encima de su hombro derecho y junto a su cabeza, para luego realizar una serie de ataques Jung y paradas Jung ma. Finalmente sostuvo la espada lser por debajo de su costado derecho, con la punta apuntando al suelo terroso de detrs suyo, y ejecut un barrido ascendente en diagonal. Se lanz al aire, al borde de la piscina, sumindose en la Fuerza, para ayudarse en una series de rpidos giros y remolinos, a la vez que lanzaba sus pies, para ejecutar una tanda de golpes laterales rotatorios y cortos, secos y violentos giros de mueca, hasta que su respiracin se aceler y el sudor comenz a gotear de su rostro. Dndose cuenta, entonces, de que alguien le esta observando, apag la hoja siseanta con la misma rapidez que la haba activado. Solt un suspiro y se sent. Se consideraba un maestro decente de la espada lser y la lucha acrobtica sai, pero desde luego no llegaba al nivel de Luke, Mara, Corran, -o del propio Anakin, en su momento-. Su corazn no estaba por completo en ello. Mientras se miraba atentamente la empuadura de su espada lser, sus pensamientos se retrotrajeron a tres aos antes, al planeta Duro, y la visin que el haba tenido, volvi a l, como si el tiempo no hubiera pasado. En un momento l estaba trabajando junto a un grupo de refugiados Ryn, y al siguiente estaba cayendo haca atrs, dentro del vaco. Oy que Luke le llamaba, se gir para ver a su to vestido de un blanco impoluto, con el cuerpo girado a medias, sosteniendo su reluciente espada lser en una posicin en diagonal, manos a la altura de la cadera, apuntando hacia arriba. Jacen le grit que Jaina haba sido herida, pero Luke no le respondi. En su lugar la atencin de Luke esta fija en un guerrero Yuuzhan Vong con armadura rojizo-oxidada, quien estaba sujetando un bastn viviente sobre su cuerpo e imitaba la postura de Luke. De pie en el lado ms alejado de la plataforma que giraban lentamente y que serva apoyo a los tres, el guerrero no era visible a travs de la Fuerza. l era simplemente un vaco -un manchn de oscuridad que presagiaba muerte, tan cierto como que la luminosidad de Luke presagiaba vida-. Equilibrado en su parte central, Luke adopt una postura de combate, alzando su espada lser por encima de su hombro derecho, apuntando hacia arriba, mientras los guerreros Yuuzhan Vong avanzaban desde la oscuridad. Luke se mantuvo firme, aguantando en el centro y conteniendo a los invasores, hasta que finalmente su nmero se increment lo suficiente, para inclinar la balanza del disco en su direccin. Desesperado por saber que hacer, Jacen llam de nuevo a Luke. Esta vez Luke se gir y arroj su espada lser, que realiz un zumbante arco descendente, dejando un rastro de descoloridas chipas verdosas sobre el plano galctico. La ira creci en Jacen, as como el temor y la furia aumentaban su fuerza. l quera destruir al enemigo. Estir su mano en busca de la espada lser... y fall. Este fracaso tuvo graves consecuencias. Una mortal tempestad de oscuridad se conform alrededor de los invasores, y el plano galctico se venci an ms hacia ellos. Jacen sinti como empezaba a encogerse hasta que no era ms que un diminuto e insignificante punto en la tormenta de oscuridad. Indefenso, desarmado por un instante de ira, haba condenado a la galaxia con l. Una voz como la de Luke, pero ms honda, ms profunda, retumb, resonando por todo el campo estelar: Jacen, mantente firme! 162

El horizonte se inclin an ms y Jacen se lanz hacia adelante, determinado a aportar su pequeo peso en favor del lado de la balanza donde esta situado Luke -el de la luz-, solamente para deslizarse una vez ms. Se revolvi en busca de la mano de su to, errando una y otra vez. Finalmente, Luke asi la mano de Jacen y le sostuvo con firmeza, urgindole que resistiera a la tormenta. El decline se haca ms pronuncia bajo sus pies. Las estrellas se extinguieron. El enemigo se abalanz hacia adelante, eclipsando mundos, grupos enteros de estrellas, distantes galaxias. Y de nuevo la voz reson: Mantente firme! Mientas los Yuuzhan Vong atacaban -Jacen retorn a si mismo, aqu y ahora-. Desde que tuvo esa visin, l haba luchado contra el enemigo en innumerables mundos, logr herir al Maestro de la Guerra Tsavong Lah, triunf sobre muchos oponentes de menor categora, fue despojado y retornado a la Fuerza por Vergere, y nombrado un Caballero Jedi, por su maestro Jedi, Luke. Y an as, l segua considerndose como si fuera un simple estudiante. Los Jedi de la Vieja Repblica haban orientado en demasa en el adoctrinamiento y en los rangos. Si t eras un Padawan, entonces eras un tanto inferior a un Caballero; y si eras un Caballero, entonces eran menos que un Maestro... Pero quin poda decir, ahora que no haba un Consejo Jedi de Maestros sagaces, que incluso un simple Padawan no poda ser ms Poderoso, que alguien de rango ms alto? Acaso era algo necesario, para que un Jedi pudiera comunicarse directamente con la Fuerza? Los rangos eran ms como ascensos logrados en el campo de batalla -igual que el ascenso de Jaina a coronel-. Incluso el ceremonial propio del Caballero Jedi... no tena ms sentido para l, que lo que tena para Jaina. Ellos haban tenido que analizar sus caminos separadamente en este tipo de cuestiones. Pero si sus veinte aos de tutelaje que haban sido su educacin, y el tiempo que l haba pasado con Vergere en las entraas de la nave-semilla de los Yuuzhan Vong y en el conquistado Coruscant haban constituido las pruebas propias de un Padawan, cual era entonces ahora, la decisin a la que el tena que enfrentarse? Era esto, tambin, alguna especie de prueba? Qu quera la Fuerza para los Yuuzhan Vong? Mantenerse firme, era lo que le deca la voz de su visin. De vez en cuando, llegaba a tener la sensacin de que su educacin estaba a punto de completarse, y que el ltimo ao haba sido su prueba de fuego -posiblemente muy diferente a cualquiera que un Caballero Jedi jams se hubiera tenido que enfrentar- pero el sentimiento nunca duraba mucho tiempo. "Practicando, Jacen?" pregunt de repente, una voz femenina. Entonces, l supo quin haba estado mirndole. La proyeccin mental de Sekot con forma de Vergere, se alzaba desde el centro de la piscina. "Siempre," l dijo. "Para conseguir qu?" "Maestra, dominio." Vergere asinti. "Jacen, para ahondar profundamente en el interior de la Fuerza Unificada, nosotros tendremos que renunciar a nuestras ansias de controlar los eventos. Tendremos que desprendernos de las palabras y del pensamiento, porque los pensamientos, tambin, nacen del mundo fsico. Debemos abstenernos de analizar la Fuerza, y simplemente dejar que la Fuerza nos gue. Nuestra relacin con la Fuerza debe ser intachable, sin la necesidad de ser sustentada por palabras o razonamientos. Debemos llevar a cabo las rdenes de la Fuerza, como si estas estuvieran ms all de toda apelacin posible. Y deberemos hacer lo que deba ser hecho, sin importarnos quien o que se interponga en nuestro camino." Captulo 33. Nosotros estamos comprometidos, Wedge se dijo as mismo mientras las explosiones florecan igual breves flores de fuego sobre el lado oscuro de Corulag. Su superficie se vea marcado con trazos de luz que se entrecruzaban, el mundo del Ncleo llenaba por completo, la pantalla visora del 'Mon Mothma'. Entre el planeta y el recientemente reparado Destructor Estelar, flotaba una formacin de naves Yuuzhan Vong, -mataloks, coloridos cruceros yorik-akaga y relucientes portaeronaves color pelar- que se esforzaban por cubrir el rpido desplazamiento de la nave-racimo que transportaba al yammosk. Acosados por escuadrones de Alas X y E; lanzados desde los navos de guerra 'Mon Adapyne' y 'Elegos A'Kla', los navos enemigos estaban saturando el espacio local con proyectiles llameantes y gotas eyectadas de material supercaliente, pero ellos ya estaban comenzando a pagar el precio, por haber sido cogidos con la guardia baja. Una especie de frenes controlado se desarrollaba en el puente de mando del Mon Mothma, con mensajeros y oficiales yendo y viniendo, y Wedge intentando mantener media docena de diferentes 163

conversaciones. Las pantallas parpadeaban y los terminales de computadoras zumbaban mientras datos actualizados eran transmitidos a las secciones de artillera, comunicaciones, y centros tcticos de toda la nave. Tan acostumbrado al ruido como Wedge se haba vuelto, l no pudo por menos que pensar en las razones que lo haban llevado jubilarse -especialmente ahora, tras la reciente muerte de Ackbar-. Su uniforme y gorra de comandante parecan prestados de alguien dos tallas ms pequeo. El ataque sorpresa haba requerido que su grupo de batalla saltara directamente de Contruum al sector Bormea, introducindose tan cerca de Corulag como les fue posible, dado las numerosas lunas del planeta y sus formidables defensas. Lo que una vez haba sido una base naval Imperial, la luna ms grande se haba transformado en una especie de lugar de aprovisionamiento y reparacin de las naves enemigas de patrullaje, asignadas a la Ruta Comercial Perlemian. Los bombarderos de asalto del escuadrn 'Cimitarra' estaban ahora sembrando el caso, con cierta facilidad, mientras que los escuadrones de cazas estelares 'Desastre' y 'Luna Negra' mordisqueaban al transporte del yammosk, igual que bandadas de ululantes rapaces carnvoras. "Los generales Farlander y Celchu tienen al enemigo encajonado," el comandante del Mon Mothma inform. "El 'Heraldo' ha salido del hiperespacio y est avanzando a velocidad de combate para juntarse con el 'Elegos A'Kla' en el punto de reunin -manka-flechette-dewback-." Con el 'Mon Mothma' demasiado lejos, como para poder tener contacto visual con cualquier de las nave demasiado lejos quit para permitir contacto visual con cualquiera de los dems acorazados, Wedge estudio el tablero de las pantallas de datos de la consola tctica. Determinados a escudar la nave del yammosk, los cruceros Yuuzhan Vong se vean atrapados entre el 'Mon Adapyne' y el 'Elegos A'Kla', los cuales estaban acribillando la formacin enemiga, con fuego continuo de bateras turbolser, que provocaban mltiples explosiones. Y ahora, acercndose rpidamente, estaba el 'Heraldo' -el crucero Mon Cal comandado por Garm Bel Iblis-. Cogidos entre fuego cruzado, los cazas coralitas estaban siendo pulverizados casi tan rpidamente como eran capaces de ser lanzados al combate. Con sus caones de respuesta-rpida y sus potentes generadores gravitacionales, el 'Mon Mothma' procuraba que ninguna nave escapara del cerco. El propio Corulag estaba sufriendo un severo castigo. Las evidencias de bombardeo orbital y combates en la superficie, eran las rojizas manchas infrarrojas de calor que aparecan y desaparecan dentro y alrededor de las ciudades ms grandes. Las transmisiones decodificadas revelaban que la lucha era intensa, y que las atrocidades y la barbarie se haban extendido como el aceite. A diferencia de otros mundos, a lo largo de ese importante trecho de la Ruta Perlemian, -como Chandrila, Brentaal y Ralltiir- Corulag haba se haba rendido a los Yuuzhan Vong para escapar a una posible invasin devastadora. Por otro lado, nadie hubiera esperado otra cosa por parte de un gobierno planetario que haba apoyado al Emperador durante la Guerra Civil Galctica, y que desde entonces se haba visto obligado a languidecer a la sombra de Coruscant. A pesar de todo, la mayora de los diez billones de habitantes de Corulag se mostraban opuesto al gobierno ttere impuesto por los Yuuzhan Vong, habiendo crecido poco a poco el descontento hasta que finalmente haba estallado en rebelin abierta. Las familias ms adineradas e influyentes huyeron a Kuat y Commenor, pero no haba ninguna posibilidad de huida para los Yuuzhan Vong. Kuat haba cado poco despus de la breve visita del Senador Pwoe, y Commenor haba sido atacado dura y repetidamente. Galvanizados por el rescate, en misin no oficial, del hroe de Corulag, Judder Page, los grupos de resistencia se haban alzado, y adems haban solicitado ayuda exterior por parte de la Alianza, para la liberacin del planeta, sin importar cual fuera el precio -material o en vidas-. Sow y Kre'fey no pudieron mostrarse ms receptivos a lograr un punto de apoyo, dentro del sistema, para su planeada invasin. Si podan apoderarse de Corulag, la Alianza mantendra una posicin de salto hiperespacial clave en el Ncleo. Incluso, slo dos meses antes, un ataque haba resultado catastrfico. Las fuerzas Yuuzhan Vong se haban desplegado ordenadamente dentro de la 'Porcin de Torta', de Coruscant a travs de Alsakan, por casi toda la ruta a Corulag, y de Ixtlar y Wukkar por el Corredor Corelliano, a un cuarto de la ruta alrededor del Ncleo, hacia Kuat y Commenor. Pero con docenas de grupos de combate retirados para unirse a la armada, Corulag, por fin, haba quedado vulnerable. La mirada de Wedge estaba fija en las pantallas, cuando el Capitn Deevis llam su atencin sobre una compacta formacin de cazas estelares surgi de una luna de Corulag. "TIEs," Wedge dijo, ciertamente sorprendido. "Nuestros o suyos?" 164

"No estoy seguro, seor." "Entonces, procure la forma de asegurarse, de si son amigo o enemigos!" "Transmisin desde Curamelle," el Teniente Cel les interrumpi, mientras Deevis se alejaba apresuradamente. "Del Gobernador Forridel, seor." Wedge reconoci el nombre de la capital de Corulag, pero no el nombre del gobernador. Asintiendo con un gesto seco al oficial de comunicaciones, se volvi hacia el holoproyector, donde una figura humana, a un cuarto de escala, permaneca de pie en una ruidosa proyeccin hologrfica. "Hemos estado esperando, una ocasin como esta, desde hace ms de dos aos," Forridel dijo con jbilo. Luciendo un parque en el ojo y una gorra flexible, podra haber pasado perfectamente por el actor de un holodrama. "Corulag estar en deuda para siempre con la Alianza." "Aun no se ha ganada la batalla," le dijo Wedge. "Y por curiosidad, quin es usted?" Forridel se firme, con cierta torpeza. "La resistencia me ha nombrado gobernador provisional." "Dnde est el anterior gobernador?" Forridel sonri. "Me alegro de que me lo pregunte, porque estaba ansioso por mostrrselo." Imgenes que obviamente procedan de medios de comunicacin locales de la capital Coramelle, aparecieron en el holocampo. Una mostraba al gobernador anterior, colgado por el cuello en una plaza de la ciudad, mientras una muchedumbre dispuesta a linchar, compuesta por humanos y humanoides, apedreaban su cuerpo sin misericordia. Otras escenas mostraban a Yuuzhan Vong y otros miembros del gobierno de ocupacin amarrados y ensangrentados, siendo arrastrados o conducidos a empellones por las calles por un gento enardecido. Wedge se sinti agradecido de que no le hubieran ordenado ocuparse de las operaciones basadas en tierra, como haba tenido que hacer en Borleias. Muy pronto, se repetiran similares escenas de venganza en innumerables mundos. La rabia, el odio eran comprensibles, y un recordatorio de lo que haba acontecido a las fuerzas Imperiales, a continuacin de la muerte del Emperador. Y Wedge lleg a sentir algo de lstima por los guerreros Yuuzhan Vong capturados. Toda su vida, l haba luchado por lo que l crea, y por la proteccin de aquellos a quien amaba -Iella, sus hijas, su hermana, y amigos- y los Yuuzhan Vong casi haban logrado acabar con su mundo y su familia. Un punto a considerar, poda ser que los Yuuzhan Vong luchaban por razones similares, pero los invasores tenan que haber sido capaces de mostrar, aunque hubiera sido mnimamente, una pizca de caridad o tolerancia. La veneracin y la obediencia ciega sustituyendo al amor y el honor. Y aun as, a pesar de toda su resolucin como soldado, Wedge tena que reconocer, que an poda sentirse sacudido por la mirada profunda y sagaz de Luke Skywalker. Escuchndole a l y Mara hablando al alto mando en Ralroost, Wedge haba sido impactado, una vez ms, por el hecho de la Alianza y los Jedi estaban emprendiendo guerras muy diferentes contra los Yuuzhan Vong. Donde el mando de la Alianza cuantificaba la victoria en trminos de control sobre el enemigo, los Jedi enfocaban sus esfuerzos en lograr, que el fin de la guerra, tambin significara el final de un ciclo de violencia. Luke tema que el exterminio de los Yuuzhan Vong significara un golpe de muerte para la recientemente creada Federacin Galctica de Alianzas Libres. Con un simple paso hacia el lado oscuro, el destino de las generaciones futuras quedara sellado. Como ocurra con los Yuuzhan Vong, los Jedi estaban preparados para sacrificarse por un ideal. Ambos luchaban por mantener su punto de vista sobre el mundo. En el centro de la existencia de unos estaban los dioses, en el centro de los otros, la Fuerza. Wedge se pregunt que podra hacerse con aquellos Yuuzhan Vong que no fueron quemados o golpeados hasta la muerte en las calles de Curamelle o cualquier otra ciudad importante del mundo ocupado. Cul sera el siguiente paso, despus del desarme? Encarcelamiento? Destierro? Podra ser puesta a prueba toda una especie por sus creencias? Y aun cuando fueran encontrados culpables de crmenes de guerra, se dejara a los Yuuzhan Vong aislados, bajo estricta vigilancia, en algn alejado sistema de una estrella remota, o podra su derrota -ante el hecho de que ellos consideraran que haban fallado a sus dioses-, conducirles hacia la autodestruccin? Debera aceptarse la auto-extincin como una alternativa, porque la muerte tuviera tan fuerza en las creencias de su sociedad, o podra la muerta de una especie extragalctica, perturbar de alguna manera el equilibrio de la Fuerza? Ese tipo de cuestiones, era mejor dejrselas a los Jedi, y era la razn de porque Wedge, Keyan Farlander, ciertamente Tenel Ka, y muchos otros altos mandos de la Alianza tenan un fe implcita en el liderazgo de Luke. En Borleias, cuando el propio Wedge haba formado parte del selecto y 165

secreto grupo de resistencia, conocido como los 'Internos', l haba definitivamente haba hecho un pacto con la Fuerza, e internamente senta que era su deber mantenerlo a toda costa. "Usted ha acabado un reino de mal, General Antilles," Forridel estaba diciendo desde el holocampo. "Debe sentirse orgulloso." Wedge cort al gobernador provisional antes de que l pudiera continuar con su perorata. "Nuestros escners han captado un escuadrn de cazas TIE, despegando de Curamelle." "Miembros de las Brigadas de la Paz," Forridel explic. "Los cazas fueron restaurados con piezas almacenadas en la vieja Academia Imperial. Abtalos, General! No deje ni una sola nave indemne!" "sa es toda la informacin que yo necesito por el momento, Gobernador." Wedge le hizo un gesto al teniente Cel, de que pusieran fin a la holotransmisin con Curamelle, luego dijo: "Avisen al General Celchu que esos TIEs no son amigos. Dgale que tiene al 'Heraldo' por detrs suyo, por si necesitara ayuda, para ocuparse de ellos." La lucha por encima del lado oscuro de Corulag se estaba calentando. Cazas coralitas y cazas estelares estaban enzarzados en una danza infernal de mutua destruccin, mientras las naves principales de las que ellos despegaban, estaban intentando aniquilarse las unas a las otras con misiles de plasma y descargas de energa, respectivamente. Dos glbulos de la nave-racimo haban estallado, pero a juzgar por la actuacin coordinada del enjambre de cazas enemigos, el coordinador blico estaba ileso. En la luna, los bombarderos continuaban machacando las instalaciones de reparacin, pero ahora ellos estaban recibiendo fuego de bateras turbo-lser KDY, estacionadas en tierra, probablemente puestas en funcionamiento por los mismos tcnicos renegados que haban restaurado a los TIEs. "Seor, el Almirante Kre'fey," Cel dijo de su estacin de trabajo. Wedge camin de vuelta al holoproyector, justo a tiempo de ver tomar forma a la imagen de Kre'fey en mitad de un estallido de partculas hologrficas llenas de ruido esttico. "General Antilles," empez el bothano, "le informe, de que yo me preparo a mover al 'Ralroost' y al resto de los elementos de la Primera Flota a Corulag." Wedge asinti con la cabeza. "Nosotros necesitamos algo ms de tiempo aqu, Almirante. Un par de horas estndar, al menos." "Tiene una hora, General," Kre'fey dijo sin alterarse. "Hemos recibidos informes de Coruscant, de que nuestras acciones en Corulag no han pasado desapercibidas. La armada de Nas Choka se ha puesto en movimiento. No est todava muy claro, si el maestro de la guerra esta reposicionando sus navos para defender Coruscant, o si l est intentando mover la armada fuera del Ncleo, con intencin de saltar al hiperespacio. Si fuera esto ltimo, dudo que l malgastara sus fuerzas reforzando Corulag. Sin embargo, l podra optar por hacer saltar la armada a Contruum, y yo quiero estar fuera de all, para entonces." "Dnde nos quiere?" Wedge pregunt. "Coja al 'Mon Adapyne' y al 'Elegos A'Kla' y renase con la Segunda Flota en Muscave. Yo comprendo que estoy poniendo vuestro grupo de combate en grave peligro de recibir severos daos, al enviaros directamente, al interior del sistema Coruscant, pero nuestro objetivo es lograr, justo lo contraria, de lo que nosotros queramos hacer en Mon Calamari, y arrastrar al enemigo a enfrentamientos en los mundos exteriores del sistema. Por otro lado, enviar elementos de la Tercer Flota a Coruscant a travs del ramal de la 'Espuela Shawken' de la ruta Hydian, y elementos de la Cuarta por la ruta de la 'Cruz Marcial'. Sin tener en cuenta que la armada enemiga salte a Contruum o avance para enfrentarse a tus fuerzas en Muscave, el ataque a Coruscant debe comenzar." "Es cierto lo que he odo de que el Escuadrn 'Vanguardia' se ha unido a la Cuarta Flota?" Wedge pregunt. "Esa informacin es correcta." "Eso significa que los Chiss se han involucrado directamente en el asalto a Coruscant." "Los escuadrones 'Vanguardia' y 'Soles Gemelos' se agrupado en un nico escuadrn, comandado por el Comandante de Grupo Fel." Wedge se sinti perplejo. "Jag est liderando los 'Soles Gemelos'? Dnde est Jaina?" "La Jedi Skywalker nos solicit que la eliminramos del listado de pilotos." Kre'fey murmur. "Reconozco que hasta Coruscant hay un largo recorrido desde el espacio Chiss, y s que usted se siente preocupado por la salud de su sobrino, Wedge. Pero fue Jag quien solicit la misin." 166

Wedge asinti. "Me temo que tendr que encontrar una manera de explicarle a mi hermana, porque yo no he sido capaz de inculcarle algo de sentido comn a su hijo." Kre'fey gesticul de manera evasiva. "El grupo del Coronel Fel, junto con los escuadrones 'Pcaro' y 'Wraith', volarn como escolta de los transportes de tropas y caoneras, que nosotros esperamos lograr hacer pasar a travs de los agujeros gravitacionales de los dovin basal que protegen Coruscant. Una vez en la superficie del planeta, el Comando del Capitn Page, se unir a las fuerzas de la resistencia y proceder a la toma del campo de aterrizaje, que era conocido como 'Espacio-puerto Oeste'." El oficial tctico del Mon Mothma envi un mapa estelar del sistema de Coruscant al holoproyector. Wedge vio que Coruscant y los mundos externos de Muscave y Stentant estaban todos en el mismo lado del sol, en menos de unos sesenta grados el uno del otro. Calculando el tiempo requerido para el salto al hiperespacial a Muscave, el grupo de batalla de Wedge llegara justo cuando en la Ciudadela de Shimrra y el recinto sagrado comenzara a romper el da. "Almirante, est todava Zonama Sekot orbitando entre Muscave y Stentat?" "As lo creemos, segn nuestras ltimas informaciones," Kre'fey dijo. "Pero ese planeta es problema de los Jedi, no nuestro." Antes incluso de que la transmisin desde el 'Ralroost' se hubiera apagado del todo, Wedge estaba girando sobre sus talones hacia el Teniente Cel. "Informe a los generales Celchu y Farlander que nosotros vamos a reposicionarnos en una hora estndar. Luego, contacte con la 'Ventura Errante', a travs de una frecuencia segura, y psemelo a mi comunicador." Sustituyendo su gorra de mando con unos auriculares, Wedge se alej unos pasos de las estaciones de trabajo del puente de mando, mientras la comunicacin con el Destructor Estelar de Booster Terrik era establecida. "Enterado Uno, vuestra transmisin es segura," dijo una voz a travs de los auriculares de Wedge. "Aqu Lando, Wedge." Wedge ajust el volumen del auricular y micrfono. "Lando, en apenas una hora, yo reposicionar mi grupo en Muscave." "Buenas noticias. Eso significa que Zonama Sekot estar dentro de vuestras lneas." "No tan bueno como pueda parecer. El mando de la Alianza ha dejado bien claro que cualquier tema concerniente al planeta es asunto de los Jedi." "Crees que podra irse al hiperespacio?" "No lo s, Lando, Pero alguno de nosotros de debera estar all, por si acaso nuestra gente necesita ser evacuada." "Puedes contar con nosotros, Enterado Uno. Tambin le pasar la informacin a Tenel Ka." "Que la Fuerza este contigo, Lando." "Espero que as sea." ---------Al haber permanecido atascados en Contruum durante ms tiempo del que ellos haban calculado, Luke y Mara se haban perdido la ceremonia de las semillas-compaeras, pero todos aquellos que haban participado, aun seguan hablando de ella, bastante tiempos despus de que la 'Sombra de Jade' hubiera regresado a Zonama Sekot. Kyp, Corran, y Saba hablaban con admiracin de como haban sido conducidos por un puente simblico y a travs de un tnel de superficie laminar al interior de un patio cubierto, repleto de oferentes ferroanos, vestidos con vistosos trajes ceremoniales de colores. Habiendo tenido que seguir una dieta especial, llevar puestas unas tnicas ajustadas y collares engarzados con rojizas frutas, similares a calabazas. Siguiendo una serie de letanas recitadas por la Magistrado Jabitha y los ferroanos, cada uno de los candidatos haba tenido que ofrecer un presente, y -l o ella-, presentrselo a Sekot, en cierta manera esto le recordaba a Kyp la ceremonia que haba tenido lugar en Ithor, cuatro aos antes. Finalmente, las semillas-compaera emergieron de sus cascarones, igual que plidos bulbos ovalados, con manchas circulares y diminutas patas con garras para sujetarse, se haban separado de sus compaeros de vnculo y conducidos a los organismos cibernticos que convocaran a los relmpagos y daran forma a las naves vivientes producidas por las semillas. Engendrados por los magistrados originales de Zonama Sekot, los cybors eran conocidos como los 'Jentari'. Despus de escuchar una docena de relatos diferentes sobre la ceremonia, por parte de otros tantos 167

Jedi, Luke casi poda sentir como l hubiera asistido personalmente a ella, y estaba ansioso por ver las naves vivientes. Sekot haba tenido extensas conversaciones con Danni, y ahora con Cighal, sobre los dovin basals; y Lowbacca y los dems estaban intentando encontrar una manera de usar los comunicadores, para lograr una comunicacin de nave a nave. Con tanta informacin que procesar, Luke haba decidido esperar al momento apropiado para informar sobre las reuniones mantenidas en Contruum. Escogi hacerlo en la morada-risco de los Skywalkers, aunque slo unos pocos Jedi estuvieran presentes. Reunidos estaban Jacen, Jaina, Kyp, Corran, Saba, Tahiri, Danni, Han, Leia, la Magistrada Jabitha, Harrar, C-3PO, y R2-D2. Jacen fue el primero en hacer un comentario sobre el largo resumen de Luke. "Le explicaste al Almirante Kre'fey lo que el Cerebro Mundial sera capaz de hacer si Coruscant era atacado?" "La mitad del personal de mando haba desechado el informo que t realizaste," dijo Luke, "y la otra mitad no quiso creerlo." Han solt un gruido de exasperacin. "Olvdate del Cerebro-Mundo. Podr Kre'fey lograr pasar a travs de los dovin basals planetarios?" Mara mir a Luke. "Como ya sabes, ciertamente ellos nunca respondieron a esa cuestin. Sow dijo que no estaban muy preocupados por los dovin basals." "Y yo creo saber el por qu," Luke dijo. "Zonama Sekot no solamente arrastr una de las lunas de Coruscant fuera de rbita, sino que tambin separ y destroz el anillo planetario que los Yuuzhan Vong fabricaron con los restos de la luna que hicieron pedazos. Los dovin basals probablemente estarn muy ocupados evitando la cada de restos, que ahora si puedan ser sobrecargados con fuego lser de alto poder, proyectiles de conmocin, y todo aquello que Kre'fey planee lanzar contra ellos." "A pesar de eso, ello no impedir que el Cerebro-Mundo llevo a cabo sus tareas," dijo Jacen. "Eso es cierto," dijo Harrar, luego mir inquisitivamente a Jacen. "No he sido capaz de comunicar con el dhuryam mientras nosotros estuvimos en las Regiones Desconocidas, y no he sido capaz de percibirle de la misma manera desde que nosotros regresamos." "Entonces quizs Shimrra ha sido capaz de establecer una relacin con el cerebro." Harrar se volvi hacia Luke. "Debe entender esto: Shimrra no es un Yuuzhan Vong ordinario. Su cuerpo y su mente han sido reforzados. Sus poderes superan aqullos de cualquier otro Seor Supremo." Leia solt un suspiro de tristeza. "Cientos de miles morirn, y el planeta quedar intil para cualquiera." "A menos que nosotros podamos acabar con Shimrra primero," Luke dijo. Harrar asinti. "El Seor Supremo es nuestra ltima y definitiva arma. Esta guerra probablemente no podr ganarse sin derrotarlo. Porque Shimrra es nuestro nico conducto con los dioses, su captura o muerte resultara ser algo catico e impensable para los guerreros de Nas Choka y los sacerdotes de Jakan. Sin la intercesin de Shimrra, los dioses no podran ayudar o intervenir de forma alguna. Separados de los dioses, los guerreros y sacerdotes seran presa fcil. Pero capturar a Shimrra -o lograr que se quede slo para matarle- resultar sumamente difcil. Esta muy bien protegido por guardias expertos, y por la propia mundo-nave, la cual responde ante l, de la misma manera que Yuuzhan'tar responde al Mundo-Cerebro." "Se podra penetrar en la Ciudadela?" Luke pregunt. "Con la armada que la defendindose de un ataque, los dovin basals y el Mundo-Cerebro ocupados, los 'Avergonzados' revelados... S, podra ser posible lograr infiltrar una fuerza pequea. Yo podra indicarles la mejor ruta posible de penetracin." "Usted hara eso?" Leia dijo, mirando fijamente a Harrar. El sacerdote asinti. "Yo les dije que hara todo lo que estuviera en mi mano, para poner fin a este conflicto. Nada de lo que ha pasado me ha hecho cambiar de opinin." "Quin y cuntos de nosotros?" Kyp pregunt. Luke se lo pens durante unos instantes. "No ms de seis de nosotros. Y ninguno que est esperando por una nave de Sekot." Kyp asinti, y Han y Leia se intercambiaron miradas de incertidumbre. "Dnde nos deja eso al resto de nosotros?" Han pregunt. Antes de que Luke pudiera contestar a la pregunta, Kenth, Cilghal, y Lowbacca entraron en la vivienda al borde del precipicio -el Wookiee se agach 168

lo bastante para impedir que su cabeza peluda se golpeara contra las bastas vigas que sostenan el alto techo de la estancia. "Alguien ha comunicado con la 'Sombra de Jade'," dijo Luke. Kenth asinti con la cabeza. "La Alianza se ha apoderado de Corulag. Al grupo de combate de Wedge se le ha ordenado que dirigirse a Muscave, para atraer a la armada enemiga fuera de Coruscant, y as poder comenzar la ofensiva principal." "Entonces la guerra est viniendo a nosotros," Jabitha dijo con tono tranquilo. "La 'Ventura Errante' estaba en camino hacia aqu," Cilghal agreg, "en caso de que ustedes pienses en la evacuacin de los ferroanos, o de alguien ms." Jaina se incorpor de golpe. "Debe estar con mi escuadrn." Mara la mir. "Lo ests, Jaina." "Cmo es eso?" ella le pregunt bruscamente. "No estoy en conjuncin con ninguna nave viviente, y mi Ala-X an sigue en rbita estacionaria." "Yo quiero decir que te necesitan aqu." le dijo Mara serenamente. Mientras se le quedaba mirando a su ta indecisa, Han pas su brazo alrededor de la cintura de Jaina. "Simplemente veamos como se desarrollan las cosas, Vale?" Jaina asinti de la mala gana con la cabeza. "Debemos advertir a Sekot?" Danni pregunt. "Yo estoy seguro de que Sekot lo sabe," Luke dijo. "Creo que esa la razn por la que Sekot ha estado conforme en proporcionarnos las naves." "Debo avisarles a todos ustedes que las naves Sekotan son nicamente para la defensa," Jabitha intercedi. "Zonama tiene otras armas defensivas, pero Sekot no hablado de ellas, desde hace algn tiempo." Mara mir Luke. "Probablemente sern las mismas con las que rechaz a los primeros 'Forasteros Originales', y aniquilaron a las fuerzas del Comandante Val en Klasse Ephemora," Luke coment. "Luke, nosotros estamos hablando de toda una armada," Han no dudo en sealar. "Al menos Sekot podra pensar en sobrecargar las rutas por el hiperespacio." Jabitha neg con la cabeza. "El vuelo sera considerado una demostracin de miedo. Zonama Sekot no est dispuesto a huir una segunda vez. Especialmente ahora, con tantas cosas en juego." Danni mir a su alrededor, un tanto perplejo. "Es relevante, no es as? Si Zonama Sekot es un mal augurio para los Yuuzhan Vong, entonces Shimrra querr tenerlo lo ms lejos posible." Todos se volvieron hacia Harrar. El sacerdote se acarici la barbilla con su mano de tres dedos. "Eso depende de quin sepa de ello, y si es as, cunto." El sacerdote se acarici de nuevo su barbilla con su mano de tres dedos. "Asumiendo que ellos tengan algn conocimiento limitado sobre Zonama Sekot, los guerreros primero tendran que ser convencidos de que ellos no estn desafiando a los dioses, al atacar el planeta." Alz su cabeza con un sbito gesto de preocupacin. "A menos que Shimrra los haya logrado convencer de que Zonama Sekot es algn tipo de arma Jedaii o fabricada artificialmente, que deba ser destruida." "Cunto tiempo queda para que las naves vivientes estn listas para volar?" Kyp se apresur a preguntar a Jabitha. "A tiempo," dijo la Magistrada. "Sekot se ocupar de que as sea." Captulo 34. El Maestro de la Guerra Nas Choka ech una ltima mirada a Yuuzhan'tar mientras los poderosos dovin basals del 'Montaa de Yammka' se preparaban para conducir a la nave al espacio oscuro, y as realizar un corto viaje a un mundo en el borde exterior del sistema conocido como Muscave. Casi cubierto por remolinos de nubes densas, la verde semiesfera es en que se haba convertido Yuuzhan'tar haba sufrido un cambio radical durante el corto periodo de tiempo transcurrido desde la partida de la armada hacia Mon 169

Calamari. Grandes columna de humo surgan de aberturas volcnicas, haba desaparecido una de sus lunas, y el puentes de los dioses se haba desmoronado, obligando a los dovin basals instalados en rbita, en prevencin de un ataque, a tenerse que ocuparse de eliminar -roca por roca-, los restos del desastre, e impedir que cayeran al planeta, provocando an ms daos. Y esta ocasin no hubo ninguna gran ceremonia, para celebrar la partida de la armada. Ninguna bendicin de despedida por parte de Shimrra; nada de capas o pinturas de sangre fresca de sacrificio para los guerreros y navos de guerra. Yuuzhan'tar pareca expuesta, malamente preparada para defenderse por si misma. Pero Nas Choka tena una confianza absoluta en que el Seor Supremo Shimrra se ocupara de eso. Y ms importante an, Yuuzhantar slo caera en manos del enemigo, si la armada fallaba en su misin de destruir Zonama Sekot. En ese caso, Nas Choka no estara vivo para ver como el planeta era reconquistado por el enemigo. Juzgados indignos por los dioses, los Yuuzhan Vong moriran, tanto individualmente como especie, y los dioses se veran obligados, una vez ms, a dar forma a seres dignos de ser criados y puesto bajo su proteccin y cuidado, como ellos haban tenido que hacer anteriormente, hasta tres veces, hasta que los Yuuzhan Vong haban sido trados a este mundo. Nas Choka haba aceptado el juicio de Shimrra en el asunto de Zonama Sekot. De nuevo el Seor Supremo haba demostrado su brillantez, y eso adems haba reforzado la creencia de Nas Choka de que l haba tomado la decisin correcta, ponindose del lado de Shimrra cuando este haba derrocado a Quoreal del trono del plipo. Aunque Nas Choka mantena una oculta desconfianza hacia la diosa del Engao, YunHarla. El traidor emplumado, Vergere, haba sido aclito muy cercado de una sacerdotisa de Yun-Harla. Adems, el Eminente Harrar tambin se haba consagrado a ella, y l aparentemente haba desaparecido de la faz de Yuuzhan'tar. Peor an, la Embaucadora, sin la menor intervencin por su parte, dej por un tiempo que su personalidad fuera adoptada por uno de los Jedi. Y acaso ella estaba ahora dispuesta a dejar de conspirar y traicionar a los Yuuzhan Vong? Cansada de estar siempre a la sombra de Yun-Yuuzhan y Yun-Yammka, quizs deseaba provocar la destruccin de la creacin de Yun-Yuuzhan, engaando a Shimrra, para que confiara en una revelacin falsa. Para reforzar su propia fe y la de sus guerreros, Nas Choka haba ordenado engaando Shimrra en confiar a una revelacin falsa. A apuntale a su propia fe y que de sus guerreros, Nas Choka haba ordenado que un grupo de sacerdotes de Yun-Yammka que acompaara a la armada. Tomando muestras de sangre de las lenguas y lbulos de las orejas de todos y cada uno de los Comandantes Supremos, los sacerdotes la haban introducido en hinchados ngdins, que haban absorbido las ofrendas de sacrificio en el interior de un caza coralita, para luego enviar este al interior del vaco gravitacional, por delante de la armada. Con las manos entrelazadas por detrs de su espalda, el maestro de la guerra miraba por el visor hacia Yuuzhan'tar. Dio unos cuantos pasos por la tosca cubierta, en direccin al grupo de villip de comunicaciones, donde la seora a su carga inclin la cabeza en gesto de saludo a un superior. "Quisiera hablar con el moldeador abordo de la nave contaminada," dijo Nas Choka. La acarici el villip adecuado, el cual se invirti y asumi el aspecto enfermizo del moldeador que haba sido envenenado en Caluula. "Mi nico villip superviviente est muriendo, Maestro de la guerra,"el moldeador de aspecto ceniciento inform. "Le falta fuerza para mostrar vuestro rostro, pero sospecho que an es capaz de transmitir vuestras palabras." "Hblame de su salud y de la de su tripulacin, moldeador," dijo Nas Choka. "Tiene el vigor necesario para llevar a cabo lo que se le ha ordenado?" Los gruesos labios del villip, dieron formar a las palabras del moldeador enfermo. "Cuatro asesinos han muerto; quedan seis, nmero suficiente para pilotar esta nave enferma. Yo permanezco vivo, nicamente gracias al compuesto qumico que logr mezclar e ingerir ante la sbita aparicin de mi parlisis, pero mi tiempo se acaba, Maestro de la Guerra." "Si fuera necesario le enviara guerreros sanos y villip jvenes para asistirle, moldeador. Pero slo usted puede mantener viva a la propia nave. Si esta muere antes de que alcancemos Zonama Sekot, entonces todo estar perdido." "Me temo que esta nave es incapaz de volver al espacio oscuro, Maestro de la Guerra." Nas Choka apret con fuerza sus mellados dientes y se gir hacia su jefe tctico. "Detlleme cuales son nuestras opciones." "Dejemos que el navo enfermo sea ingerida por una nave ms grande," el tctico dijo. "Ser el sacrificio 170

de otra nave y su tripulacin, pero resulta esencial para nuestra tarea." Nas Choka asinti, y se volvi de nuevo hacia el villip transmisor. "Moldeador, ordenas a los dovin basals, villips y armas de la nave que descansen lo ms posible. Yo les enviar una nave del tamao suficiente para tragarse la vuestra y as llevarles a travs del espacio oscuro hasta Zonama Sekot. Una vez all, los asesinos pilotarn vuestra nave fuera de la nave que les dio cobertura. Para luego, bajo la escolta que yo considere necesaria, depositarse usted y su nave en el mundo viviente." "Un honor del que creo no soy merecedor, Maestro de la Guerra." "Tenga xito, y tendr recompensas que ni siquiera habr soado en sus mejores sueos, moldeador. Fracase, y sufrir la desgracia de haber sentenciado a toda nuestra especia al olvido." Una vez que el villip del moldeador hubo reasumido su forma original, Nas Choka hizo un gesto al oficial tctico para que le siguiera al interior de la vejiga transparente, que era su cmara de mando. "Qu ha averiguados del plan de nuestros enemigos?" "Muscave se ha convertido en una lugar de reagrupamiento para el grupo de combate de la Alianza que atac Corulag, y para una fuerza an mayor de naves principales enviadas desde Contruum. El enemigo est ahora situado entre nosotros y nuestro objetivo." "Una parte ms de la prueba a la que nos someten los dioses," Nas Choka dijo serenamente. "Antes de que nosotros podamos La parte de nuestro ensayo," Nas Choka dijo uniformemente. "Antes incluso de que podamos alcanzar y atacar al planeta que los dioses han puesto en sus manos, deberemos atravesar las lneas del enemigo." "Al mismo tiempo, el enemigo nos obliga a alejarnos de Yuuzhan'tar." Nas Choka gru. "Ellos han diseado una hbil ataque." "Aunque sin saberlo, han tenido la complicidad de los dioses." Nas Choka apret con fuerza su mano diestra. "Nosotros haremos lo mismo en Muscave, ofrecindonos nosotros mismo como una tentacin, de manera que nuestro dardo envenenado, pueda volar directamente a su objetivo. Nos presentaremos como lo hara un guerrero, blandiendo su bastn viviente en gesto desafiante ante el campo de batalla!" Asinti para si satisfecho. "Cundo llegarn los infieles a Yuuzhan'tar?" "Los comandantes de la Alianza ya han dividido la flota que haban congregado en Contruum," inform el tctico. "Sospechamos que los grupos de combate desaparecidos han saltado al espacio oscuro y emergern durante nuestra ausencia, convergiendo por todos lados sobre Yuuzhan'tar, y por vectores poco conocidos. Ah, tambin, el enemigo ha hecho uso de corredores del espacio oscuro, de los cuales nosotros no tenamos conocimiento. Pero toda comparacin acaba ah. Despus de que nuestro arpn haya sido clavado en la carne de Zonama Sekot, no habr necesidad de un ataque terrestre, o de una larga y difcil caza en busca de los Jeedai. Satisfecho con que nosotros hayamos superado la prueba, los dioses agregarn su poder a nuestra armada y nosotros seremos capaces de borrar a los Jeedai de toda la faz de esta galaxia." Nas Choka sonri levemente. "Es algo extrao, cuando unos guerreros que se conozcan tambin, tengan la oportunidad de enfrentarse una segunda vez, en un campo de batalla diferente." Hizo una pausa, luego dijo: "Todava no hay ninguna comunicacin de los Dominios Muyel y Lacap?" "No," el tctico dijo. "Sus navos de guerra permanecen en los sistemas estelares que les asign el Seor Supremo Shimrra." El tatuado labio superior de Nas Choka se contrajo en gesto de rabia y enfado. "Su castigo, ser a la vez, rpido y letal." ---------Uno no tena que ser un nativo de Coruscant para saber que el planeta haba visto das mejores. Imgenes hologrficas mostradas en las reuniones de descanso no mostraban en toda su extensin en como los Yuuzhan Vong haba transformado el mundo y en como Zonama Sekot lo haba daado. Lo que una vez haba sido tan verde como la capital Chiss de Csilla ahora era blanco, y vastas reas estaban ennegrecidas por el fuego y atravesadas por fracturas en la corteza, por las que corran ros de lava ardiente. Jag asimil tal desolacin con una mirada mientras su 'desgarrador' descenda por la barriga abierta del Destructor Estelar 'Regla de Justicia'. Como complemento de su escuadrilla, tras su desgarrador, surgieron por detrs suyos los cazas de los 'Soles Gemelos' y otros Alas-X conformando una cerrada formacin. Por fuera del costado de babor de Jag, y ligeramente a popa, volaba el 'Escuadrn Pcaro'; a estribor, los escuadrones 171

'Wraith' y los 'Ases Amarillos de Taanab'. En el centro y protegidos por las cercanas alas de cazas estelares iban tres transportes de tropas escasamente armados. Dos eran del mismo tipo -lobulados segmentos bulbosos de unos 170 metros de longitud, unidos entre s- que la 'Record Time', la cual haba sido sacrificada en Coruscant, poco despus de la cada del planeta. El tercero era una navo pre-Imperial, de casi cuatrocientos metros de longitud, y que casi podra haber sido un modelo precursor del propio 'Regla de Justicia'. El cuerpo principal de la armada Yuuzhan Vong haba realizado el salto al hiperespacio, solamente una hora antes, pero el Maestro de la Guerra Nas Choka haba dejado las suficientes naves en rbita, para poner a prueba a las fuerzas de la Alianza. Incluso con los Destructores Estelares, cruceros Mon Cal, y caoneras de Corellian arribando desde puntos de entrada al espacio normal no defendidos por el enemigo, los Yuuzhan Vong seran capaces de hacer frente a cada grupo de combate por separado. La flotilla enemiga que se apresur a encontrarse con la Cuarta Flota estaba compuesta por cruceros ligeros y cruceros vivientes de asalto, de cuyos cascos panelados se proyectaban unos brazos ahorquillados, en los que se alojaban emplazamientos de caones de plasma y enjambres de cazas coralitas. Simultneamente con la salida de los cazas estelares, los cazas enemigos se haban soltados de sus perchas de sujecin -parecidas a bateas para percebes- y ahora ya estaban avanzando rpidamente en formacin hacia el espacio alrededor de Coruscant, ansiosos por enfrentarse al enemigo. "Formacin en tros," Orden Jag a su grupo, a travs del canal de comunicacin tctico. "Quedaos pegados a los transportes, y permaneced alerta anta cualquier posible correccin de rumbo. No permitis que os arrastren a enfrentamientos individuales." El grupo estaba uniformemente dividido entre Chiss y pilotos de la Alianza, pero por primera vez desde la creacin del escuadrn de los 'Soles Gemelos' en la base Jedi conocida como 'Eclipse', no haba ningn usuario de la Fuerza entre ellos. Jag inicialmente haba volado con los 'Soles Gemelos' en Borleias, cuando el escuadrn haba estado bajo el mando de Jaina, y haba volado con ella durante la mayor parte del ao pasado en Galantos, Bakura, y en otras campaas. Su entrenamiento, unido a su profundo afecto por ella, le haca preguntarse algunas veces, si l no estara sensibilizado de alguna manera con la Fuerza, o al menos con el uso de la Fuerza que realizaba Jaina. En Hapes, y ms recientemente en Mon Calamari, donde el Ala-X de Jaina haba sido daado seriamente, l haba sido capaz de intuir sus necesidades o peticiones. Incapaz de comunicarse con su escuadrn, ella se haba expandi a travs de la Fuerza y Jag la haba odo -lo bastante claramente-, para anticipar y transmitir las rdenes de Jaina a sus compaero de escuadrilla. Con Jaina ausente -en Zonama Sekot, autorizada por Gavin Darklighter- el grupo de cazas estelares se senta con menos carga de responsabilidad, aunque Jag mantena unos fuertes lazos de camaradera con los pilotos Chiss, especialmente con Shawnkyr y Eprill. "Lder 'Soles Gemelos'" dijo la voz de control del 'Regla de Justicia'. "Conduzca su grupo al sector Sabacc, cero-seis-seis. Estamos listos para empezar la fiesta." Jag haba volado en la nave del Gran Almirante Pellaeon en Esfandia, y la voz sonaba tranquila. "Captado, 'Regla de Justicia'. Vamos a cero-seis-seis." El amplio grupo de combate condujo al tro de transporte y su escolta de cazas estelares sobre el amanecer de Coruscant. Tan pronto como la fuerza de ataque dej campo libre al 'Regla de Justicia', este hizo que todas sus bateras lser cudruples de estribor, arrojaran una tormenta de fuego. No muy lejos del Destructor Estelar, y similarmente alineados con el planeta, dos Mon Cal MC80Bs y el crucero 'Intrpido' aadieron sus cegadoras salvas a la tormenta de fuego y luz. La mitad del poder de fuego acumulado fue dirigida directamente a la oleada de cazas coralitas que se aproximaba rpidamente, docenas de los cuales quedaron vaporizados casi al instante. La otra mitad fue dirigida a lo que restaba del efmero anillo planetario de Coruscant. Golpeado por los masivos fogonazos de luz slida y torpedos de protones de altopoder explosivo, los pedazos ms grandes de lo que una vez haba sido una luna, se convirtieron en miles de fragmentos ms pequeos, creando una tormenta de meteoritos, que igual el propio Coruscant no haba sufrido desde su conformacin como planeta. Enormes singularidades gravitaciones comenzaron a abrirse, y as los restos fueron atrados, girando alocadamente, a su interior desde el mximo alcance de la criatura. Pero los dovin basals orbitales que estaban creando las anomalas gravitaciones -una especie de agujeros negros- ya estaban trabajando al mximo de su capacidad, y muchos de los fragmentos pasaron a travs de ellos, convirtindose en lneas ardientes, al entrar en la atmsfera. 172

Jag supuso que los escners, a bordo de las naves principales de la Alianza, ya estaban analizando la fuerza relativa de atraccin de las singularidades y monitorizando las trayectorias de los meteoritos que haban logrado pasar a travs del escudo gravitacional. Una vez que fueran identificadas las zonas de mayor extensin, su localizacin le sera retransmitida a los transportes y cazas estelares. No hacia ni dos aos antes, que el transporte de tropas 'Record Time' haba soltado su carga de wraiths y Jedi sobre la superficie de Coruscant, mediante cpsulas uni-personales. Pero eso haba sido antes de que los dovin basals fueran instalados en rbita. Y ms importante, ahora no haba ninguna razn para actuar con disimulo. Como alguien en Contruum le haba dicho a Jag, "Si nosotros no podemos dejar caer una luna sobre ellos, si al menos podremos lograr que les lluevan piedras." "'Soles gemelos'," control del 'Regla de Justicia' les comunic, "ustedes tienen ventanas abiertas en coordenadas cuatro-dos-tres y cuadro-dos-cinco. El transporte 'Rothana' esta siendo redirigido para seguiros." Jag les pas la informacin a sus pilotos, aunque las computadores de navegacin de cada uno de los cazas estelares, ciertamente ya haba recibido las correcciones de rumbo. Configurados en parejas y tros, los 'Soles Gemelos' formaron a lo largo de ambos costados de la antigua nave con forma de cua y comenzaron a conducirla hacia la zona de infiltracin. Adaptando sus vectores de aproximacin, para igualarse a aquellos de los cazas estelares de escolta, los cazas coralitas atacaron por todos lados, pasando a travs de una nube de fragmentos e incrementando esta con sus misiles de plasma y proyectiles de roca fundente. Volando justo al borde del permetro de los escudos de los transportes, el 'desgarrador' de Jag se vio sacudido desagradablemente por cada uno de los proyectiles que lograba encontrar su objetivo. El canal de comunicacin era confusa mezcolanza de voces, gritos, murmullos, etc; mientras los pilotos gritaban avisos de advertencia al disparar sus armas o informando del estado de sus naves. Una explosin de luz refulgi por el lado de babor de la cabina de pilotaje esfrica de 'Sol Gemelo Uno', y Jag dirigi una mirada a sus pantallas, justo a tiempo de ver las seales de 'Gemelo Ocho y Once' desaparecer de la cuadrcula. Con escasa capacidad de maniobra, intent estar lo ms cerca posible del blanco, antes de apretar el gatillo, pero los cazas enemigos tenan la ventaja de poder realizar maniobras evasivas, mientras que los cazas estelares se vean obligados a proteger a su escolta. Fuego pesado de rayos lser cuidadosamente dirigidos desde el 'Regla del Juicio', crearon sbitamente un corredor de poderosa energa destructora alrededor de los transportes y cazas estelares. Una docena ms de cazas enemigos se convirtieron en alimento-extra para los dovin basals que seguan engullendo meteoritos. Sumido en la oscuridad, un crucero Yuuzhan Vong acribillado por fuego convergente procedente de tres naves diferentes de la Alianza, se resquebraj y estall en pedazos. Un segundo navo, arrojando llamaradas de fuego por su seccin-central, gir lentamente fuera de rbita y comenz a caer dentro de la atmsfera. Los dovin basals estaban intentando desesperadamente priorizas esfuerzos, pero cada vez ms y ms fragmentos de rocas estaban consiguiendo pasar a travs de ellos. A pesar de estar siendo exigidos por encima de sus capacidades, los gigantescos biotipos, seguan siendo una amenaza para cualquier nave que se aventurara demasiado cerca de ellos. Por esa razn los transportes haban sido dotados de un retroimpulso, mediante generadores HIMS de diseo bakurano, los cuales les deberan poder permitir mantener una velocidad de crucero ya adquirida, incluso dentro de un campo de interdiccin. En Contruum, pocos haban mostrado su confianza en el retroimpulsor, y Jag iba a ser uno de los primeros pilotos en ver por qu. Su grupo de vanguardia de cazas estelares estaba justo pasando entre una par de las monstruosidades orbitales Yuuzhan Vong, cuando las monstruosidades orbitales cuando dos solapadas singularidades se abrieron, capturando la puntiaguda proa del transporte y tirando de este violentamente hacia estribor. Los impulsores cilndricos de la vieja nave intentaron compensar el sbito tirn e incremento gravitacional, pero no fueron capaces de aguantar. La maquinara del supuestamente infalible generador HIMS fall, y a continuacin le siguieron los escudos deflectores. El transporte se retorci por un costado y comenz a resquebrajarse. El blindaje fue arrancado del casco y junto con los mdulos exteriores fueron tragados por la remolino negro que era la boca de la singularidad gravitacional. Se abrieron brechas, por donde se escap la vital atmsfera y objetos que no estaba anclados. Luego, en lo ms hondo del interior de la nave, se produjo un estallido, y esta se abri por la mitad como un meln. Vehculos para misiones terrestres, androides de combate, y lechos anti-aceleracin salieron al exterior -algunas de estas ltimas con comandos an sujetas a ellos-. 173

En un parpade los 'Soles Gemelos' perdieron otros tres cazas. A babor, baado por una dorada luz solar, uno de los transporte ms nuevo estaba descendiendo tan rpidamente como le permita su voluminoso casco. El escuadrn 'Pcaro' se haba reagrupado alrededor de la nave y haba comenzado a escoltarle en su entrada a la atmsfera. Jag mir a su derecha y por encima, en busca del segundo transporte, pero no pudo encontrarlo. Lo que si encontr fueron a los miembros supervivientes del escuadrn 'Wraith', ganando en su duelo particulares contra los cazas coralitas, incluso mientras corregan su rumbo para dirigencia hacia los 'Soles Gemelos'. La voz de control de mando del 'Regla de Justicia' zumb en las orejas de Jag. "'Lder Soles Gemelos', dirjase a cero-cero-tres. Ha sido reasignado para escoltar al transporte nmero uno. Tan pronto como su grupo tenga va libre, nosotros vamos a intentar crear un pasillo hasta la superficie." Jag tir de la palanca de mando, sufriendo como todas las fuerzas gravitacionales le hundan el en asiento, mientras torca hacia a babor. La docena de miembros restantes de su grupo, le sigui en formacin, prcticamente pegndose los unos a los otros para lograr solapar sus escudos y as tener una mejor proteccin. Por delante de ellos, 'Transporte Uno' haba rebasado la hilera de dovin basals y descenda a toda velocidad hacia la superficie, con su morro chato, al rojo vivo debido a la friccin. Veinte aos antes Coruscant haba sido liberado de las fuerzas Imperiales, liberando a un grupo de criminales para que sembraran la confusin, y saboteando los generadores de escudos del planeta. Ahora la liberacin dependa, en gran manera, de las acciones de un millar de comandos y un puado de luchadores de la resistencia, y de la incierta posibilidad de ser capaces de movilizar a los herejes Yuuzhan Vong y convertirlos en una fuerza insurgente. Como se les prometi, lleg fuego lser coordinado procedente de las naves principales. Zumbando al abrirse paso por la atmsfera, la sostenida lluvia ardiente aniquil todo en su camino y abras un gran trozo pelado en la superficie verdosa de Coruscant. Fue a esta zona devastada, hacia donde se dirigieron a toda velocidad los cazas estelares y el transporte, abriendo fuego sobre los pocos cazas coralitas que haban sobrevivido a la lluvia lser. La palanca de mando vibraba en la mano de Jag, mientras l daba ms potencia a su desgarrador para impulsarle por la densa capa de aire. La nave sufri violentas sacudidas, como si estuviera a punto de partirse por la mitad, pero se mantuvo de una pieza. Las caractersticas orogrficas de Coruscant comenzando a hacer visibles: bosques -con densa cubierta vegetal y montculos-, con amplias grietas que rezumaban una densa neblina, que an no haba sido hecha desaparecer por el calor del sol de la maana. Gradualmente fue disminuyendo l ngulo de su descenso, hasta que se encontr volando cara al sol, y en paralelo a las ondulaciones del terreno. Asustadas por el rugido de los motores de las naves que se aproximaban, bandadas de pjaros negros, de ms tres metros de envergadura alar, alzaron el vuelo desde las altas y ramificas copas de rboles emergentes. Un mapa acotado apareci en la pantalla de navegacin de la carlinga, mostrando las edificaciones y caractersticas del lugar llamado 'recinto sagrado', as como tambin de lo que pareca una escarpada montaa denominada la 'Ciudadela' y que era en realidad la nave-mundo de Shimrra, y por ltimo una estructura, similar a una cpula, que albergaba y protega al Mundo Cerebro, y que una vez haba sido lugar ms de moda y ms influyente de todo el planeta, cuando an era Coruscant. Un contador en la parte inferior de la pantalla mostraba la distancia que restaba hasta la quemada zona de aterrizaje, la cual estaba rodeada por un denso follaje y afloramientos de yorik coral. Sin previo aviso, la artillera enemiga abri fuego desde la lnea de rboles alrededor del claro, lanzando chorros fundentes y proyectiles ardientes al aire. Volando por encima del bosque, Jag acert a descubrir las distintivas espinas plateadas -similares a aspas- de la bestia blindada que los Yuuzhan Vong denominaban rakamat, y que la Alianza conoca como 'cordillera', y la Alianza supo como un rango. Las reptilianas criaturas azul-verdosas eran del tamao de pequeos edificios, y en Borleias haban demostrado que eran casi imposibles de detener. "Atencin se aproxima un 'cordillera', al este de la zona de desembarco," dijo Jag por la red tctica. "Shawnkyr, Eprill, ver si podis mantenerlo a raya, el tiempo suficiente para que los Comando de Page puedan desplegarse." "En camino, Coronel," Shawnkyr respondi. En Borleias, ella le haba insistido a Jag que deba regresar a su espacio nativo Chiss. Ahora ella, tambin, era un piloto de la Alianza como lo era l. Esquivando proyectiles, Jag lade su nave por encima del bosque. Estaba girando por detrs del transporte cuando finalmente alcanz a ver a sus nave gemela, a 174

unos diez kilmetros al sur y cuberita de proa a popa por grutchins. Los 'Ases Amarillos' estaban siguiendo a la nave fuera de control y usando sus lsers para desalojar a los grutchins, como si estuvieran espulgando a una mascota. Pero el cido producido, por los insectos de ojos globulares, haba digerido grandes reas del casco y, a juzgar por la forma en que el transporte se agitaba, ya deban haberse infiltrado hasta el interior de las cabinas. Jag observ, sin poder hacer nada, como la nave caa sobre el bosque, abrindose paso, como una ancha guadaa ardiente, entre los rboles. Deslizndose de panza durante un kilmetro o ms, para finalmente quedar casi detenido con su afilado morro al borde de una profunda grieta, y luego comenzar un lento descenso hacia el fondo. Ms cerca del claro despejado con fuego lser, los cazas de los escuadrones 'Pcaro' y 'Soles Gemelos' estaban realizando pasadas en parejas sobre los el rakamat y las unidades de infantera, ametrallndolos, y creando un infierno de fuego con lsers y torpedos de protones. Ralentizado por los motores de sus repulsores de elevacin, el transporte 'Nmero Uno' estaba a unos pocos kilmetros de alcanzar la meseta arrasada por fuego lser, cuando una gran compuerta se abri en su superficie ventral. Los primeros en salir por la compuerta fueron los androides YVH, plegados dentro de vainas de descenso, rellenas de espuma anti-choque- Luego, embutidos en trajes de camuflaje y portando mochilas-jet, vino la compaa de Page, saliendo volando por la abertura rectangular y descendiendo en espiral hacia la superficie. Los pilotos del Escuadrn Wraith les siguieron, configurando sus Alas-X hacia abajo, y corriendo las carlingas. Jag realiz un amplio giro para realizar otra pasado sobre el bosque. Con ardientes proyectiles surgiendo a chorros de entre los rboles, los Pcaros de Gavin Darklighter zumbaban por el cielo, igual que avispones enfurecidos, abrasando todo lo que se mova. Jag acuda raudo a unirse a ellos, cuando una bola de fuego alcanz al 'desgarrador' por detrs, haciendo aicos los paneles solares de estribor y lanzndole en una espiral descontrolada. Las copas de los rboles se le acercaban rpidamente, a continuacin parcelas de terreno embarrado. El 'desgarrador' chirri cuando se estrell contra la cubierta vegetal superior, a continuacin la oscuridad le envolvi. ---------La pantalla visora delantera de la enmoquetada cabina de pilotaje de la 'Dama Afortunada' revel un panorama de estroboscpicas explosiones que extendan de un lado a otro, as como tambin unos dos o tres grados por encima y debajo, del plano eclptico. "Esa fue una salva de la Alianza," Lando le dijo a Tendra. Ella tena la boca ligeramente entreabierta, y agitaba su cabeza un tanto asombrada. "Nunca he visto algo que a la vez fuera tan hermoso y tan terrible." Alta, incluso para una sacorriana, Tendra era toda una belleza regia, con chispeantes ojos castaos y labios jugosos. El lujoso yate 'SoroSuub', un navo un tanto aplastado y ovalado, estaba bien dentro de las lneas de la Alianza, pero lo bastante cerca para que los escaners de largo alcance pudieran capturar el continuo intercambio de fuego, si bien sin alcanzar al detalle de los enfrentamientos individuales entre las diversas naves de guerra. Lando saba que Wedge estaba ah fuera en alguna parte, junto con otros innumerables amigos y camaradas que l haba conocido desde tiempos tan lejanos como la Batalla de Endor. l no poda acordarse de un momento, en que se hubiera sentido tan insignificante o solo. En un gesto que combinaba cario y angustia, apret su puo sobre la mano de Tendra. Tan pronto como las explosiones esfricas se hubieron disipado, que surgi un despliegue pirotcnico de lo que deba haber sido la estela de fuego dejado por fundentes cometas rocosos, lanzados desde fuentes imposibles de ver, desplegndose contra las pantallas deflectoras, demasiado distantes para poder distinguirlas, y en algunos casos creando explosiones por si mismas. "La respuesta de Nas Choka," Lando dijo secamente. Puls un interruptor en la consola de comunicaciones y gir su silla ligeramente hacia los equipos de audio de la cabina de pilotaje. "Visteis eso?" "Es casi imposible no verlo," Talon Karrde respondi desde el 'Salvaje de Karrde', a unos quinientos kilmetros de distancia, y al igual que la 'Dama Afortunada', navegando lo ms silenciosamente posible. Hileras de otros cazas estelares, yates reconvertidos, y naves mensajeras de bloqueo, se aliaban con la no muy unida 'Alianza de Contrabandistas', que estaban desplegadas entre la 'Salvaje de Karrde' y la 'Ventura Errante', la cual estaba ms cerca de Zonama Sekot, y por ende a casi una cuarta parte del recorrido 175

necesario para alcanzar el mundo del sistema exterior de Stentat. "Cunto tiempo vamos a seguir aqu sentados, mirando y sin hacer nada?" Lando le pregunt a Talon. Talon sonri con amargura. "Ahora es tan buen momento como cualquier otro, para hacer nuestra exiguo pero experta contribucin a la causa." "Entonces, adelante." Lando se incorpor en su asiento y se prepar para activar los sistemas de la nave, cuando Talon le interrumpi de nuevo. "Espera un momento, hroe. Mis escners estaban captando algo curioso. Te estoy enviando las coordenadas. A lo mejor quieres echarles una mirada." Tendra ya tena realineados los escners, para cuando Lando fue a mirar la pantalla de datos. Un nmero importante de naves Yuuzhan Vong se haban separado del grupo principal de la armada. Aumentando la velocidad, el grupo estaba trazando una ruta por el borde del sol y evitar la zona de combate. "Una maniobra de flanqueo?" dijo Lando. "Quiz un intento de saltar por detrs de las lneas de la Alianza?" "No creo que sea eso," Talon respondi. "Cuando ellos hicieron ese truco en Mon Calamari, las naves saltaron hacia Contruum." Lando frunci el ceo. "El grupo de Kre'fey hace tiempo que se march de Contruum. Pero ellos tal vez esperen poder servir de cebo para que el grupo de combate de Wedge les siga." "A menos que ellos quieran ir de vuelta a Coruscant." Tendra configur los escaners a mxima poder y alcance. La computadora de diseo grfico, recopil los datos de los instrumentos y mostr una formacin -con forma de diamante- de destructores, cruceros analgicos pesados, con una solitaria -pero nada del otro mundo- nave ocupando el centro de la formacin. "Gran poder de fuego," dijo Lando. "Van a saltar al hiperespacio," Talon inform. "Lograste su vector de salida?" "Estoy en ello," Talon dijo. Lando y Tendra oyeron a Talon soltar un suspiro, en gesto de desagradable sorpresa. "Zonama Sekot," Lando coment. "Pero no haba dicho ese sacerdote Vong, Harrar, qu era muy poco probable que Shimrra se arriesgara a un ataque?" "Supongo que el no conoce tan bien al Seor Supremo, como crea." "Se lo har saber a Booster." Lando apag el comunicador y se volvi hacia su esposa. "La computadora de navegacin ya est trazando un curso a Zonama Sekot," Tendra dijo. ---------Con mucha cautela, Han puso las palmas de sus manos contra el ligeramente resplandeciente casco de la nave Sekotan. Clida al tacto, la piel absolutamente lisa era un verde levemente brillante, iluminada en su interior de una forma, que de cierta manera te traa a la mente la luz bioluminiscente de algunas criaturas abisales de las profundidades de los ocanos. Baja de suelo, ancha en la zona de la carlinga, y compuesta de tres lbulos ovales transparentes unidos, la nave era una versin en pequeo, del transbordador que le haba llevado a l, desde el Halcn a la superficie del planeta. Pero a diferencia del transbordador, esta iba armada con caones de plasma que deban ser -y probablemente lo eran- un diseo muy similar a los que portaban los cazas coralitas. Sin decir una palabra, Han continu su inspeccin de la asombrosa nave. Pequea en comparacin con la 'Sombra de Jade', la cual estaba posada en su cercana zona de aterrizaje, el caza Sekotan era equivalente a un Ala-X en tamao, aunque estaban ms cerca de parecerse a un antiguo 'Conquistador Surroniano' o uno de los cazas de ltima generacin de mon calamariano. La cabina para un nico piloto era por completa orgnica, de una tonalidad rojiza, y resultaba de los ms desconcertante, al ser llena de una serie de instrumental que daba impulsos y lata. El leve fulgor interno del fuselaje en tres partes, era ms intento a lo largo de los bordes delanteros, los cuales estaban afilados como navajas de afeitar. Por contra, los bordes posteriores eran ms redondeados, con el impulsor plegado en el espacio situado entre los dos lbulos traseros. Han haba odo por casualidad a la Magistrada Jabitha decirle a Kyp que las naves Sekotan originales haban tenido motores subluz 'Haor Chall' clase: 'Plata-Siete', propios de cazas estelares ligeros, con caros ncleos de sistemas de hipervelocidad y circuitera 176

organiforme. Pero las naves que los jentari haban construido para los Jedi carecan de un sistema de impulsin convencional -a menos que se consideran a los vivientes dovin basals, como un equipamiento estndar-. La semejanza con los caza coralitas no acaba con los dispositivos gravitacionales de impulsin y los emplazamientos de armas -con aspecto de volcanes-. Aunque esta requera el pilotaje, de aquel con quin se haban unido sus formativas semillas-compaeras, una aeronave Sekotan estaba viva, y hasta cierto grado, capaz de realizar acciones independientes. Han no era la nica persona, que senta cierta aprehensin ante este hecho. Trabajando a marchas forzadas, los Jentari haban podido crear naves para los Jedi, que haban participado en la reciente ceremonia. Entregados desde la lneas cibernticas de ensamblaje por enormes dirigibles, con forma de manta-, los cazas Sekotan se amontonaban en la plataforma de aterrizaje al borde del can. Ninguno de ellos haba volado, pero Han poda sentir la ansiedad de los pilotos -Kyp, Corran, Lowbacca, Markre Medjev de complexin morena, Waxarn Kel con el rostro lleno de cicatrices en la caras, Octa Ramis -la achaparrada hembra chandraliana-, la delicada Tan Azur-Jamin, el galante Kyle Katarn, el siempre siniestro Zekk, la barabel Saba Sebatyne, y la hembra Twi'lek Alema Rar -todos ellos estaban rodeando e inspeccionando sus naves respectivas, al igual que Han estaba haciendo con la de Kyp. "Bueno, no es el 'Halcn'," dijo Han, "pero estoy segura de que lo har bien, hasta que la siguiente tanda de naves vivientes est completada." Kyp apart su mirada de la nave, el tiempo suficiente para mirar a Han y soltar una risa. "Me hubiera encantando decirte, que la cogiera para darte una vuelta." Han asinti. "S, a m tambin me hubiera encantado." Distrado, Han no se dio cuenta de la aproximacin de Leia, hasta que ella pas su brazo alrededor suyo y dej reposar su cabeza contra su hombro. l gir un poco, esperando verla con una sonrisa, tan amplia como la suya. En lugar de eso, ella no pareca nada feliz. "Qu va mal?" "Luke acaba de tener noticias de Booster. Un grupo de combate Yuuzhan Vong se dirige hacia aqu." Han se la qued mirando fijamente. "Yo crea..." Eso fue todo lo que pudo decir antes de que Luke, Jaina, Danni, Kent, y algunos de los otros Jedi llegaran a la plataforma de aterrizaje. Los ltimos en presentarse fueron la Magistrada Jabitha, Jacen y Harrar. Los pilotos se apresuraron a dejar sus naves Sekotan y unirse al crculo que se iba formando rpidamente alrededor de Luke. "Nosotros esperbamos tener ms tiempo, pero al parecer no va a ser as," Luke comenz. "Los Yuuzhan Vong estn de camino, lo cual significa que vosotros vais a tener que poner vuestras naves en el aire y realizar por vosotros mismo un curso de pilotaje rpido con ellas." Se gir, para quedar de cara a Tesar Sebatyne. "El transbordador te llevar a ti y al resto de los 'Caballeros Salvajes' a vuestra caonera y cazas." Saba le hizo una inclinacin con la cabeza a su hijo. "Buena caza, Tesar." "Ahora ya puedo ir a volar con mi Ala-X?" Jaina pregunt. Mara la lanz una mirada admonitoria. "Nosotros ya habamos hablado de eso." "Pero..." "Puede decir algo?" dijo Harrar. Todos se volvieron hacia l, un tanto sorprendidos. "Asumiendo que algunos de ustedes van a ir a Coruscant, vuestra partida de guerra se beneficiar, si llevis a Jaina Solo y Jacen Solo como compaeros. Nuestros guerreros son muy supersticiosos, y la visin de la famosa pareja de gemelos Jedi juntos, puede desmoralizarlos. La captura de alguien como Jaina Sola, sera mucho ms importante que su muerte." El sacerdote hizo una pausa para mirar a su alrededor. "Nuestras fuerzas fallaron en Borleias porque el Comandante Supremo Czulkang Lah se obsesion con la captura de la Jedi que se haba logrado asociarse con Yun-Harla. Este fue un fracaso personal mo, ya que yo apoye las acciones de Czulkang Lah." Tahiri mir a Jaina. "En Borleias, yo te dije que no acompaaras a Luke y Mara a Coruscant, porque tema que tu presencia 177

les pusiera en peligro. Pero ahora, estoy de acuerdo con Harrar en que deberas ir." Jaina pleg sus brazos sobre su torso. "Me encanta ver que todos se sienten tan cmodos en como decidir mi destino." Jabitha se adelant unos pasos antes de que nadie pudiera responder. "Sekot ha pedido que Cilghal, Tekli, y Danni Quee permanezcan en Zonama." Danni dirigi a Luke una mirada llena de confusin y rabia. "Yo pens que ira contigo y con Mara a Coruscant." Luke neg con la cabeza. "Sekot obviamente siente que t eres ms necesario aqu." Jaina dijo. Han y Leia intercambiaron miradas de intranquilidad. Luke sac su espada lser del cinturn, encendi la hoja, la sostuvo por encima de su cabeza. En completo silencio, los dems jedi siguieron su ejemplo. Dndose cuenta de la vacilacin de Leia, Han la anim con un gesto. "Ve," dijo en voz baja, "t eres tan Jedi, como cualquiera de ellos." Los Jedi se arremolinaron en torno a Luke, angulando ligeramente sus espadas lsers, de manera que las puntas quedaran apuntando hacia la suya, y creando en el extremo final un grupo de coloridas hojas de luz, que zumbaban y chisporroteaban, cargando el aire de electricidad. "Este da ha sido el resultado de aos de duro trabajo. Lo que nosotros hagamos desde este momento en adelante, servir en cierto modo para probar nuestra lealtad para con la Fuerza, al iniciar un camino que los Jedi no han puesto a prueba en ms de una generacin. Tened en cuenta que nosotros no somos creadores de conflicto o inquietud, sino los guardianes de la paz y la justicia. Ante todo, nosotros queremos lo que la Fuerza quiere, sin importar a donde nos conduzca eso. Si algunos de nosotros no nos volvemos a ver en el da de hoy, eso no significa que nuestras acciones y sacrificios hayan sido en vano, o que no sern recordadas." Han mir a aquellos que no tenan espadas lsers -unos pocos fuera del crculo: Jabitha, Harrar, y Danni -preguntndose en donde encajaba l-. Pero aadi su voz a los dems, como uno ms, cuando todos dijeron: "Qu la Fuerza nos acompae!" Captulo 35. Con el Cetro del Poder asido por su mano diestra y seguido por una comitiva de ocho asesinos, Shimrra camin al interior de la Sala de la Convergencia, sus piernas propulsndole con unos pasos tan largos que Onimi tena que ir corriendo para poder mantener el paso de Seor Supremo. Alertados de su llegada, todos los presentes en la cmara abovedada -Nom Anor incluido- ya haban asumido aptitudes revernciales. Los guerreros con una rodilla en tierra, y las cuatro videntes tenan sus cabezas inclinadas en aprehensivo gesto de reverencia. La sala despeda un fuerte olor a sangre de sacrificio, polvo de yorik coral, e incienso, y ahora adems haba aromas florales, mientras los desnudos pies del Seor Supremo aplastaban los ptalos de flores, que haban sido esparcidos en su honor. Shimrra fue directamente a su trono de respaldo rayado, pero se sent en l, slo unos pocos instantes antes de levantar y comenzar a pasear de un lado a otro, con un desconcertado Onimi siguindole tras la estela de la flexible capa de piel desollada del Seor Supremo. "Por qu he sido apartado de mi estado de meditacin con los dioses?" Shimrra demand de uno de los presente en particular. "Acaso mi papel en nuestra campaa en menos importante que el vuestro, Comandante Supremo Laait?" Ech una mirada llena de hostilidad a las videntes. "O vuestro?" Laait permaneci inclinado. "Primer Supremo, el maestro de la guerra me ha suplicado que consiguiera una audiencia con usted, tan pronto como os fuera posible." "Es tal la inactividad del Maestro de la Guerra Nas Choka, que l puede encontrar tiempo para charlar de tonteras con usted?" "Seor Terrible, el maestro de la guerra ha estado haciendo cualquier cosa, excepto permanecer con los brazos cruzados," Laait dijo con cierto tono de exasperacin. "Entabl combate en Muscave, lanz sus fuerzas sobre las de nuestros enemigos. Para as ser capaz de enviar a Zonama Sekot una fuerza de combate operativa, que sirviera de escolta y proteccin a la nave contaminada que es nuestra arma secreta." Shimrra solt un bufido de fastidio. "Acaso yo necesitaba or eso por su boca, Comandante Supremo? No acabo de decirle que su splica urgente por una reunin, me lleg cuando me encontraba en un pleno proceso de comunicacin con los dioses?" 178

Laait estamp sus puos contra sus hombros, como saludo. "Os pido perdn, Gran Seor. Pero ciertamente usted deba saber que Zonama Sekot parece estar indefenso, salvo por un puado de cazas enemigos." "Ciertamente." "Y que el comandante de fuerza operativas despach a cazas coralitas, para que se enfrentaran a esos cazas." "Y que paso con eso?" Shimrra dijo con tono de enfado. "Acaso quiere retener aqu, con sus informes banales, sin la menor importancia?" De nuevo Laait estamp sus puos, contra sus hombros. "Por supuesto, estoy seguro de que los dioses, le dijeron, Seor, que los cazas coralitas se han encontrado con resistencia por parte de naves vivientes enemigas." Shimrra se detuvo bruscamente, y se qued mirando fijamente al Comandante Supremo. "Seor Aterrador," dijo Onimi, como si le incitara a dar una contestacin. "Naves vivientes, me dices," Shimrra dijo por fin. Laait hizo con la cabeza un gesto de asentimiento. "Navos que no solamente se asemejan a nuestros cazas coralitas en tamao y velocidad, sino que tambin son propulsados por un similar impulso gravitacional, y responde a nuestras armas de plasma con las suyas." Shimrra seal al grupo de villips de la sala. "Quiero ver una imagen de esas naves vivientes!" El Comandante Supremo Laait se puso de pie y llam a la dama de los villip. Al poco apareci una imagen borrosa, mostrando una nave forjada de materia rocosa suave y lisa, plagada de emplazamientos lanzadores de plasma y dovin basal. Manteniendo erguida su enorme cabeza, Shimrra observ la tenue imagen en silencio. "El comandante del dominio inform al Maestro de la Guerra Nas Choka que las naves vivientes enemigas estn sembrando la confusin entre nuestras lneas de cazas coralitas. Y peor an, el propio yammosk esta desconcertado. Est teniendo serios problemas para diferencias entre nuestras naves y las naves enemigas." Shimrra se volvi hacia Laait. "Por qu no ha ordenado el maestro de la guerra al comandante del dominio que lleve a sus naves principales sobre Zonama Sekot?" "El maestro de la guerra desea hacer justamente eso, Elegido de los Dioses. l simplemente espera vuestra autorizacin para realizar semejante accin." Shimrra no dijo nada. "Gran Principal?" Laait dijo precavidamente, despus de que hubiera pasado un largo rato. "Qu dicen las videntes de todo esto?" Onimi intervino, rompiendo el subsiguiente silencio, como si tratara de desviar la atencin de Shimrra. "Los augurios nos han provocado graves contradicciones, Gran Seor," dijeron las mujeres de aspecto macilento. "La perspectiva de combatir contra otro tipo de naves vivientes, va contra lo ms sagrado de nuestras creencias. Incluso como una prueba de la vala de nuestras palabras, es que los dioses jams habran maquinado tal sacrilegio. Le imploramos, Seor, que nos explique como los infieles han podido tener acceso a nuestra bioltecnologa, y han sido capaz de crear naves que imitan a las nuestras." "Hay ms, Seor," dijo una segunda vidente. "Varias naves enemigas han eludido a nuestros dovin basal y han logrado alcanzar la superficie de Yuuzhan'tar. Ahora incluso nuestro campo de aterrizaje principal se ve amenazado." Shimrra pareci salir fuera de su aparente aturdimiento. "Acaso alguna de ustedes necesita que le recuerden que yo he mirado en lo ms profundo de la octava corteza, y he conversado con la propia Yun-Harla sobre esas cuestiones?" La vidente principal asinti. "Nosotros tenemos eso presente, Seor Principal, y nicamente lo preguntamos como aclaracin. Podran estar las antiguas profecas y revelaciones equivocadas? Podran haber sido interpretadas mal? Es posible que los dioses no hayan diseado las naves vivientes como una prueba adicional, sino que se hayan alineado con los Jeedai?" Los ojos de Shimrra brillaron igual que novas. 179

"Hereja! Hereja, aqu en mi propia casa!" l apunto con el centro a las videntes. "Vosotras, bufones habis sobrepasado, ya con mucho vuestra supuesta utilidad." Se gir hacia los asesinos. "Libradme de ellas!" Un par de asesinos desenrollaron sus bastones vivientes y avanz hacia el cuarteto de fminas con intenciones mortales. Las videntes no ofrecieron resistencia, alzando sus rostros y extendiendo sus finos cuellos hacia las armas endurecidas. Los asesinos no malgastaron ni un movimiento de decapitarlas. Una de las cabezas separadas an estaba rodando por el suelo, cuando un heraldo entr en la sala. "Gran Seor, el Alto Sacerdote Jakan, el Maestro Moldeador Qelah Kwaad, y el alto Prefecto Drathul le solicitan audiencia." Shimrra fue hacia su trono y se sent. "Por supuesto dales entrada, heraldo." El tro de nobles entr apresuradamente, aunque perdi algo de su apresuramiento al ver los cuatro cadveres decapitados. Shimrra sonri lnguidamente. "Ellas han tenido la audacia de dudar de mi interpretacin sobre las revelaciones de los dioses." Su expresin se ensombreci. "Tengan en cuenta esta circunstancia cuando expongan sus preocupaciones." "No tenemos ninguna queja, Seor Aterrador," dijo Drathul, improvisando claramente. "Despus de saber del informe del maestro de la guerra sobre las naves vivientes, nosotros hemos venido a ofrecerle nuestras felicitaciones por su previsin. Los Yuuzhan Vong saldrn reforzados por la voluntad de los dioses de enfrentarnos con desafos cada vez mayores." "Ustedes se han apresurada a venir hasta aqu, para decirme nicamente eso?" Shimrra pregunt. "Una pregunta, Seor," Jakan dijo. "Han sido los dioses quienes han suministrado esas naves a la Alianza, o son esas naves originarias del propio mundo viviente?" Shimrra seal de repente en direccin a Nom Anor. "Contstele, Prefecto. Dado que usted es nuestro mayor experto en Zonama Sekot." La reaccin de Jakan y Qelah Kwaad fue de sorpresa, la de Nom Anor, de asombro. Cogido con la guardia baja, tuvo que tragar algo de saliva, para recuperar el resuello y la voz. "Gran Supremo, yo slo se que, lo que he odo de los espas entre los herejes. Pero sospecho que no hay ninguna nave viviente." Se fue animando mientras continuaba. "En lugar de eso, yo ms bien creo que los pilotos de nuestros cazas coralitas, han sido vctimas de algn tipo de truco mental de los Jeedai." Drathul gesticul enfadadamente hacia la imagen del villip de la nave viviente. "Usted cree que todo eso es simplemente un truco mental Jeedai?" Shimrra dej entrever un gesto siniestro. "Responde a tu superior, Prefecto Nom Anor." Nom Anor se encogi de hombros. "Por qu no? Nosotros sabemos que ellos son capaces de proyectar imgenes falsas y poner palabras en las bocas de aquellos que ellos manipulan. Tambin sabemos que ellos han logrado anteriormente, confundir con xito a nuestros yammosks." Shimrra habl antes de que Drathul pudiera rebatir la explicacin. "Prefecto Nom Anor debera ser admirado por su imaginacin. Pero, de hecho, la nave que nuestros villips nos muestran, no son ningn truco mental. En respuesta a la pregunta del Alto Sacerdote Jakan, los dioses han aconsejado al planeta viviente en la creacin de esas monstruosidades. Pero los Jeedai no son responsables." Hizo una pausa, para luego decir. "Esto es que los herejes nos han trado, es la ltima prueba para nosotros. Los dioses no tienen el menor deseo de concedernos esta galaxia mientras los herejes y los 'Avergonzados' caminen libremente entre nosotros. No nos permitirn usar el navo envenenado, hasta que nosotros hayamos trado el equilibrio a Yuuzhan'tar." Onimi se revolvi en el centro de la sala. "Grandsimo." empez. "Nuestros cielos han sido violados, nuestra tierra expoliada; de los desvaros de esos herejes podemos ocuparnos despus de..." "Basta de vuestra estpida rima insolente, 'Avergonzado'!" Shimrra le cort. "Solamente por mi magnnima gracia, es por lo que usted ha conservador la vida, al contrario que los otros de tu clase. Acaso t tambin dudas de m? Acaso t, tambin, albergas temores de derrota, y de repente quieres unirte a la causa de los herejes?" Onimi aplast su cara contra el suelo, delante del trono. "Yo sigo siendo su sirviente ms abyecto, Seor." Shimrra le ignor. 180

"Los herejes deben ser erradicados!" Se volvi hacia el comandante de los asesinos. "La mitad de la guarnicin de guerreros de la Ciudadela ser puesta bajo el mando del Prefecto Nom Anor. Los conducir contra los herejes y los 'Avergonzados'. Ninguno de ellos debe quedar con vida!" "Su voluntad ser cumplida, Gran Seor," dijo el comandante. Al unsono, los asesinos se giraron y estamparon sus puos en gesto de saludo a Nom Anor. Drathul pas su mirada de Nom Anor a Shimrra, completamente desconcertado. "Pero que pasa con Yuuzhan'tar, Seor? Nuestros dovin basals estn desbordados. El enemigo a convertido nuestros cielos en un colador..." "Yo me ocupar de aqullos que profanen nuestra tierra." La mirada de Shimrra cay est vez sobre Jakan, Qelah Kwadd, y Drathul. "Ir al Pozo del Mundo-Cerebro. Me comunicar con l, y le preparar para vuestra llegada." "Entonces, qu?" Jakan pregunt. "Ms tarde, sacerdote." Con un gesto de las yemas de sus dedos, Shimrra les despidi a todos, incluso a Onimi. Mientras la nobleza estaba saliendo de la sala, Drathul se desliz junto a Nom Anor. "Nosotros sabemos que el Comandante Ekh'm Val le llev en una nave a Sekotan desde Yuuzhan'tar," l susurr. "Usted tuvo la oportunidad de decirlo y que todos le oyeran, y as poner fin a la farsa de Shimrra. A quin sirve ahora, ocultando la verdad, con nuestro futuro colgando del fiel de la balanza de la victoria o de la derrota?" "Me sirvo a mi mismo," Nom Anor dijo tranquilamente. Drathul lo empuj hacia atrs. "No importa lo que pase. Yo mismo le matara ahora mismo, sino fuera por tu nueva legin de guardaespaldas. Pero usted morir antes de que este da haya acabado, Nom Anor. Si no por mi mano, entonces por la de otro." Nom Anor mir a Jakan, luego a Qelah Kwaad, y finalmente a Onimi, quin pareca estar observndole atentamente. "Pngase a la cola, Alto Prefecto," dijo finalmente. "Enemigos no es precisamente algo que me falte." ---------Un soldado humano golpe con los nudillos de su enguantada mano contra la pantalla visora circular del invertido 'desgarrador' de Jag. "Aguanta un minuto, chico volador," l grit. De repente la compuerta de acceso sobre -o debajo- de la cabeza de Jag se abri, y varios pares de manos se alargaron al interior de la carlinga, para soltarle de los arneses de seguridad que le aseguraban al asiento. "Te bajamos," dijo el mismo que haba golpeado anterior la pantalla visora. Jag se dej descender de las manos alzadas de sus rescatadores, y continuar siendo aguantada por ellas mientras le ponan de pie, con el mundo dando vueltas a su alrededor y la sangre que se le haba amontonado en su cabeza, regresando de nuevo a donde perteneca. Alguien le quit el casco a Jag y le puso la boquilla de una cantimplora en sus labios. Cuando el largo momento de vrtigo hubo pasado, l vio que el desgarrador -del cual haba desaparecido tres de sus paneles solares con forma de garra- se haba estrellado boca abajo en un bosquecillo de enredaderas y rboles con frutos que se alzaban en medio de un cenagoso criadero de villips. Los soldados alrededor suyo portaban mochilas-jet en la espalda, cascos con holo-transmisores, y biotrajes de combate. Mirando a travs del entramado de ramas de por encima de su cabeza, el violceo cielo de Coruscant se vea desgarrado con multitud de restos humeantes, meteoros, e innumerables estelas dejadas por cazas coralitas y cazas estelares. Hileras de volutas y estallidos de explosiones surgan por detrs nubes de humo grisceo en movimiento. Una neblina de humo permaneca sobre el maloliente campo de cultivo, y adems, de todas direcciones se vean seales de impactos de misiles de conmocin y torpedos, el zumbido y siseo de haces lser, el rugido de las bestias de los Yuuzhan Vong, los gritos de guerreros sedientos de sangre -todo ello reverberando a travs de las delgadas estructuras de afloramiento de yorik coral y los restos de las fachadas digeridas de lo que una vez haban sido grandes avenidas con grandes estructuras a sus lados, profundamente hundidas en el terreno. "Est herido?" pregunt alguien, lo bastante alto para ser odo por encima del tumulto. Jag reconoci los rasgos de la cara del Capitn Judder Page bajo las pinturas de camuflaje. Jag se palp todo el cuerpo. 181

"Estoy ileso." Page se gir hacia su ayudante de comunicaciones. "Informe al mando de cazas estelares en el 'Regla de Justicia', que hemos localizado al Coronel Fel y que se puede tener en pie." "Fuego enemigo!" grit una voz distante. Page y los dems se arrojaron al suelo, arrastrando a Jag, unos segundos antes de que un enjambre de bichos-impacto y bichos cuchillas silbaron a travs de los nudosos rboles, arrancando hojas y frutos de forma ovalada de las ramas, e incluso arrancando stas de cuajo. Les siguieron dos explosiones ensordecedoras y la lluvia de proyectiles vivientes disminuy. Un Ala-X adornado con brillantes lneas negras y amarrilla, casi en vuelo rasante, pas por encima de sus cabezas, disparando en configuracin cudruple sus lsers hacia algn objetivo que no se poda ver. Page, Jag, y los dems que estaban tumbados, se fueron incorporando lentamente y con gran precaucin. Androides de combate acorazados con laminanium haban formado un permetro defensivo en el borde de los rboles. Cerca de donde se haba estrellado el 'desgarrador' de Jag, dos androides mdicos estaban montando un puesto de socorro provisional, ayudados una pareja de humanos y bothanos. Page alarg su mano. "Soy el Capitn..." "Se quin es usted," le dijo Jag, "Gracias por haber acudido en mi ayuda." Page se encogi de hombros ante el gesto de gratitud y seal a los hombres que estaban a su lado. "Garik Loran," dijo, sealando a uno con el crneo afeitado al cero; luego, "Kell Tainer," indicando al que tena el pelo echado hacia atrs. "Escuadrn Wraith, por lo que veo" dijo Jag, estrechando la mano de cada uno de ellos. "Me encontr con ustedes dos en Borleias." Mir a Jag. "Justo antes de que mi 'desgarrador' fuera alcanzado, pude ver al transporte numero dos estrellarse." Page asinti todo serio. "Le alcanzaron grutchins, que se abrieron paso a travs de su casco, derribndolo. Hemos enviado una escuadra al can, en busca de sobrevivientes." "Capitn Page," le interrumpi un joven bothano. "Hemos hecho contacto con la fuerzas indgenas." Jag, Page, y el otro par de miembros del Escuadrn Wraith de operaciones especiales, se giro para ver a cuatro varones Yuuzhan Vong que se introducan a travs del permetro defensivo. Los humanoides apenas si tenan cicatrices, en comparacin con la mayora de los guerreros Yuuzhan Vong que Jag haba visto, pero todo tenan pronunciadas deformidades, algunos en la cara, otros en los miembros. 'Avergonzados', pens para si. El ms alto y ms deformado de los cuatro ejecut una mala replica del saludo militar de la Alianza. "Llvenos hasta vuestros lderes," dijo en Bsico, como si estuviera repitiendo una frase aprendida de memoria. Garik Loran y Kell Tainer intercambiaron miradas llenas de escepticismo. "Quin le ense a decir eso que?" Loran pregunt. "Yo," alguien contestado con un acentuado acento coruscanti, mientras el mismo 'Avergonzado' presionaba su dedo ndice contra su oreja, presumiblemente para ajustarse mejor a un tizowyrm que hacia las veces de traductor. Un alto, enjuto humano de melena oscura apareci por entre los rboles, dirigindose a los dos Wraiths. "Hijo de puta," dijo Tainer, sonriendo. Jag estaba familiarizado con el nombre de Baljos Arnjak. Siendo tambin un Wraith, Arnjak se haba quedado atrs en Coruscant, despus de la misin de infiltracin combinada Wraith/Jedi dos aos antes. Junto a l, caminaba un hombre de mediana edad, delgado pero de aspecto enrgico, con melena rojiza, reluciente dentadura, y una piel intensamente morena. Sonriendo ampliamente, Page de inmediato estrech las manos del hombre, para luego abrazarse y darse mutuamente unas palmadas en la espalda. "Siempre me figure que lograras sobrevivir," dijo Page mientras los dos dejaban de abrazarse. El hombre bien parecido sealo a los cuatro Yuuzhan Vong. "Gracias a ellos, lo logr. Su grupo de herejes me rescat a mi y un puado de los dems, de lo que habra sido algo ms que una simple sangra en uno de los templos." Page se volvi hacia Jag. "Fel, te presento al Comandante Pash Cracken." Jag hizo un gesto de saludo con la cabeza. Al parecer Coruscant esta de repente convirtindose una 182

especie de 'Hogar de los Veteranos'. "Cunto tiempo nos llevara alcanzar 'Westport' desde aqu?" Page estaba preguntando. "Nos habra llevado aproximadamente una hora, pero nosotros llegamos demasiado tarde." Cracken les indic a todos que le siguieran hasta el permetro defensivo. Una vez all, seal hacia el horizonte situado ms al norte, del cual surga una densa y compacta masa de humo ondulante. "Todo el recinto sagrado est en llamas," Cracken dijo. Page deposit un desintegrador en la enguantada mano diestra de Jag. "Bienvenido a los comandos, Coronel." ---------"Los fuegos son cosa de Shimrra," Harrar dijo. "El Supremo Seor le ha pedido al Mundo-Cerebro que haga arder Yuuzhan'tar, para impedir que nadie pueda ocuparlo." El sacerdote pareca un tanto desanimado. "Shimrra no habran hecho esto a menos que l temiera ser derrotado. O que la cercana de Zonama Sekot lo haya trastornado." "Si l est desesperado o loco, nosotros le tenemos donde queramos," Han dijo, con alborozo. Harrar observ atentamente a aquello que le rodeaban. A juzgar por los gestos de asentimiento, el siempre divertido y algunas veces desconcertante Han Solo estaba expresando el sentimiento de todos los presentes, reunidos en la plataforma de aterrizaje -su esposa Leia; el Maestro Luke Skywalker y su esposa, Mara; los gemelos Jacen y Jaina; la marcada como una Yuuzhan Vong, Tahiri; el Jedi de porte militar Kenth Hamner; la Magistrada de Zonama Sekot, Jabitha; las dos mquinas inteligentes -androides-, con nombres numricos, que parecan tan vivas como sus fabricantes y propietarios; y la pareja de Noghri, quienes parecan ser tanto guardaespaldas, miembros de la familia y amigos. El resto de los Jedi haba partido hacia los cielos con las naves Sekotan, o haban llevados por el transbordador a sus naves de guerra en rbita alrededor del planeta. Han Solo tambin haba ascendido al espacio exterior con los 'Caballeros Salvajes', pero nicamente para recuperar su maltrecho carguero, el 'Halcn Milenario', el cual, con el permiso de Sekot, estaba ahora posado en su plataforma de aterrizaje y calentando motores junto a la 'Sombra de Jade' de Mara Skywalker. Noticias de combates que se extendan por todo Yuuzhan'tar, provenan de Booster Terrik, el penltimo eslabn en la cadenas de comunicacin que empezaba con el equipo de comandos que haba logrado penetrar las defensas de Yuuzhan'tar, y que al parecer inclua a las gigantescas naves de guerra la 'Regla de Justicia' y al 'Mon Mothma'. "Como habr podido Shimrra convencer al dhuryam de hacer algo nocivo a Yuuzhan'tar?" Jacen pregunt. "Todas las cosas Yuuzhan Vong responden ante Shimrra," Harrar dijo. "El dhuryam es responsable de integrar y controlar todas las actividades de todos los biotipos de nuestro planeta en formacin. No es exactamente un sirviente, sino un compaero completamente inteligente, totalmente consciente, capaz de tomar decisiones basadas en las informaciones que recibe de las criaturas, a las que est unida telepticamente, y por supuesto del propio Seor Supremo. Pero Shimrra puede haber convencido al dhuryam de que son necesarios intensos fuegos para que se abran cpsulas de esporas en estado latente, de manera que los rboles pueden crecer para reemplazar a aquellos que se perdieron durantes los recientes temblores de tierra. Puede haber sugerido al dhuryam que as se formarn claros en los bosques, de manera que los brotes de los arbolillos, reciban mayor cantidad de luz, as como tambin mayor cantidad de nutrientes, proveniente de los rboles cados y de las cenizas provocadas por los fuegos, y lograr un mejor y ms rpido crecimiento." "Mayor razn an para que nosotros vayamos ahora a por Shimrra," dijo Han, marchando al pie de la plataforma de aterrizaje del 'Halcn Milenario'. "Si Page logr hacer pasar sus transporte a travs de los dovin basals, s que yo tambin puedo conseguirlo con el 'Halcn Milenario'." Harrar mene apesadumbrado su cabeza. "Qu pasa ahora?" Han pregunt, poniendo los brazos en jarra, en claro gesto de impaciencia. "Capturar o matar a Shimrra, puede que no baste para salvar al planeta. Las acciones llevadas a cabo por el Mundo-Cerebro no tienen marcha atrs. Una vez solicitadas, la criatura no puede influenciada para alterar sus planes, ni siquiera por el propio Shimrra." Harrar se qued mirando a los Skywalkers. "Si ustedes quieren salvar al planeta, capital de sus mundos, el cerebro, tambin tendr que ser 183

destruido." "Usted no puede hacer eso, Harrar," Jacen replic de inmediato. Harrar mir al joven Jedi. "Entonces vaya con l, y persudele de lo contrario." "se ser nuestro trabajo," dijo de repente Han, cogiendo la mano derecha de Leia. Con los otros Jedi, la Magistrada Jabitha, y la pareja de androides mirndole llenos de alarma, l aadi: "No pensarais que nosotros simplemente nos bamos a limitar a llevarles a todos ustedes de paseo hasta all?" Seal con su pulgar al 'Halcn Milenario'. "Esta nave no es ningn aero-taxi." Resopl con tristeza, para mostrar una sonrisa toda solemne. "Adems, nosotros empezamos esto juntos en el Borde Exterior, y vamos a terminarlo igualmente juntos." "O su nombre no es Han Solo," dijo Leia, con un cierto tono, mitad de diversin, mitad de resignacin. Han mostr una retorcida sonrisa. "Me has quitado las palabras de la boca." Captulo 36. Trescientos guerreros con armadura procedentes de la guarnicin de la Ciudadela y puestos bajo las rdenes del Prefecto Nom Anor avanzaron rpidamente por entre las esquinas y vericuetos del sagrado recinto, igual que un ejrcito vengador, repartiendo precisos golpes mortales con coufee o bastones vivientes a cada hereje o 'avergonzado' con el que se encontraban y que no haba tenido el suficiente sentido comn de ocultarse, -y que por cierto volvieron a ser muchsimos-. Cientos. Miles. Enajenados por la profetizada llegada de Zonama Sekot, convencidos de que Yun-Shuno, el de las mil miradas, les garantizara su pasaje a un paraso despus de su miserable vida, exultantes por su recientemente encontrada libertad -a pesar de una breve existencia-, convencidos de que Shimrra y la nobleza seran derrocados, los herejes eran fervientes partidarios de dejarse inmolar. Condenados al ostracismo ms por sus taras fsicas que por haber cometidos pecado alguno, obligados a vivir bajo la sombra y el desprecio de los noavergonzados y bajo el escrutinio constante de dioses inmisericordes e implacables, culpables de ofensas que ellos ni siquiera eran capaces imaginas y condenados al pasar el resto de sus miserables vidas intentando entender el porque de su cruel destino, ellos finalmente haban aceptado sus peculiaridades, y haban unido su destino con el de los Jedi. Simplemente no haba nada que los detuviera. Sumidos en la ms absoluta euforia, proclamando su largamente deseada igualdad y salvacin, para que todo lo oyeran, surgan a raudales de sus escondrijos, igual que ngdins a un sacrificio, y de hecho miles de estos chupadores de casi un metro de longitud acudieron al olor de la matanza, oscureciendo rpidamente con su presencia la luz del da, asegurndose una racin mayor de la usual del reluciente nutriente negruzco, que era la sangre que manaba a borbotones de los masacrados herejes y 'Avergonzados'. Yuuzhan'tar se haba convertido en una loco frenes de comida, gracias a los guerreros que hacan lo que mejor saban hacer, y para los biotipos que nicamente estaban haciendo, para lo que ellos haban sido concebidos. Bajando la mirada hacia la Plaza de la Jerarqua, Nom Anor estaba mudo y anonadado por la carnicera, de la cual l era responsable -gracias a Shimrra- y completamente impotente de poder evitar. l no poda ordenar a los guerreros que desistieran de matar y tampoco poda convencer a los 'avergonzados' de que huyeran. Estaba, como siempre, atrapado en medio, aunque habiendo llegado hasta all, a causa de sus propias intrigas, mentiras y falsedades. La realidad de la situacin le hizo sentirse desesperado. El insaciable grupo de guerreros se abra camino al sur de la Ciudadela, a travs de Vistu y Numesh, por los puentes y ms abajo en los callejones, matando por donde quiera que ellos pasaban, hasta que entraron al paraje pblico, que ltimamente se haba convertido en tierra sagrada para los herejes, debido a los muchos de ellos, que haban muerto all durante las manifestaciones y algaradas. Qued inmediatamente claro que los guerreros meramente se haban estado entrenando hasta llegar a este punto. Ya que ahora, atrapados en la Plaza de la Jerarqua estaba una muchedumbre, a la cual ellos podan segar, igual que si se tratara de un cultivo de un determinado biotipo. Ante ellos estaban de pie aquellos responsables de poder impedir a los Yuuzhan Vong una victoria sobre Zonama Sekot. Estos seran quienes pagaran las culpas, contra quienes los guerreros podran exortizar de alguna manera su miedo y confusin -incluso si aquellos que iban a morir, eran tan inocentes como lo eran los 'desvergonzados' o simples trabajadores de bajo nivel. Pero apenas si el horror haba empezado -con gritos 184

de guerra, respondidos por chillidos de agona- cuando diversos fuegos comenzaron a surgir de las estructuras daadas por los temblores que rodeaban la plaza, incluyendo la Prefectora y el Templo de los Enamorados, Yun-Txiin y Yun-Q'aah. Por un momento Nom Anor crey estar seguro de que los sbitos fuegos eran el resultado del ametrallamiento con proyectiles incendiarios por parte de los cazas estelares de la Alianza, que haban logrado pasar a travs de la barrera de las anomalas gravitaciones de los dovin basal que rodeaban Coruscant. Desde su posicin privilegiada en el tramo superior de las escaleras de yorik coral en la parte frontal del prefectorio, l poda ver que incendios similares surgan rabiosamente en todos los precintos de la ciudad, e incluso ms all. Alimentadas por la vegetacin que cubra las colinas que estaban en las partes superiores de edificaciones y torres, las llamas estaban siendo llevadas por el viento a todos los distritos. Pero el agitado viento caliente tambin trajo el sucio olor de gas pantanoso a los orificios nasales de Nom Anor, y se gir lleno de incredulidad, a tiempo para ver una reata de bestias Yuuzhan Vong respira-fuego caminando pesadamente por el mbito urbano. Haba demasiado pocos cazas estelares en el cielo para ser los responsables de tantos fuegos, y no haba seal de bombardeo orbital, bien con haces de bateras turbo-lser, o torpedos de protones. Entonces l comprendi, y su corazn se angusti de tal manera, que tuvo que dejarse caer de rodillas y permanecer as, hasta que recupero el resuello y el control de sus sentidos. Shimrra era el responsable! Ms all de la razn, ms all de toda locura, el Seor Supremo haba logrado convencer al dhuryam para que destruyera Coruscant -el Coruscant de Nom Anor-! Con la misma crueldad que l se haba permitido el lujo de usar para despachar la armada de Nas Choka en una misin suicida para envenenar Zonama Sekot, Shimrra haba decidido erradicar todas las cosas Yuuzhan Vong. l se haba vuelto un veneno especfico para los propios Yuuzhan Vong, creado por la propia nobleza, y con la nica intencin de molestar a los dioses, a los cuales haba profesado, ms de una vez, su no creencia en ellos! Nom Anor se apoy en la barandilla y agit su puo contra el humo y el cielo lleno de ascuas incandescentes y cenizas. Debera haberle matado cuando tuve la ocasin! Se esforz por ponerse de pie, su expresin se fue haciendo ms y ms seria, con cada centmetro de elevacin. Sus puos se fueron apretando, y su nico ojo refulga. Su boca -casi sin labios- form una delgada lnea, y sus msculos se contrajeron, por debajo de sus vestimentas. Su frente inclinada estaba tan inflamada como la propia ciudad. l dispar su rgido brazo, acertando en la trquea a un guerrero demasiado distrado por el lujurioso bao de sangre, como para ver venir el golpe. El guerrero cay por las escaleras, gorgojeando, sujetndose la garganta, con los ojos desencajados por el dolor y la sorpresa. Nom Anor orden al bastn viviente del guerrero que viniera hasta l, y con un certero golpe puso fin a la agona del soldado que se ahogaba en su propia sangre. Descendi por la ancha escalera, y como saliendo de un letargo, se arranc la tnica y el turbante verdes que lo identificaban como un intendente. Al pie de la ancha escalinata, agarr el andrajosa manto de piel de un 'Avergonzado' muerte y, ponindosela, comenz su andadura hacia la Plaza de la Jerarqua, ignorando el bao de sangre que se produca por todos lados y dirigindose directamente a un alto montn de cascotes en el centro de la plaza. Casi llegando a la pila, un guerrero le cort el paso, y le oblig a retroceder y luchar, bastn viviente contra bastn viviente. Parando dos golpes, Nom Anor se agach y acuchill a su oponente a la altura de las rodillas; luego se levanto, llevando el extremo afilado de su serpenteante arma en diagonal hacia el rostro del guerrero. Este grit y alz las manos, y Nom Anor le atraves el cuello. Con cuerpos cayeron a su alrededor, ascendi por el montculo. Una vez all, solo en la cumbre, lanz un espeluznante chillido y alzo el brazo, en el cual estaba enroscada el arma viviente. "Yo soy Yu'shaa, el Profeta!" l grit con todo el poder de sus pulmones. "Nuestra hora ha llegado! Yo os conducir a la victoria!" Un largo instante de silencio se abati sobre la Plaza de la Jerarqua. Luego un rugido fue in crescendo por parte de los oprimidos, y ellos cargaron contra los guerreros, armados nicamente, en la mayora de los casos, con sus manos desnudas o rudimentarias armas, se verti sangre negruzca, cuyas salpicaduras llenaron el aire, unindose a las ascuas ardientes que giraban alocadamente sobre ellos, todo ellos, como si 185

fuera una especie de santificacin por parte de los dioses! ---------Desde una distancia de cien mil kilmetro, Coruscant era una vorgine de destruccin, acribillado desde todas direcciones por haces de turbolser, cubierto por las bostezantes singularidades gravitacionales creadas por los innumerables dovin basals, y siendo sus negruzcos interiores iluminados por los fogonazos de un sin fin de explosiones. "Esta fiesta es justo igual que cuando nosotros la dejamos," dijo Han, mientras el 'Halcn' se abra paso por el sitiado centro galctico. "Yo no estuve en aquella, Pap." dijo Jaina con rotundidad Jaina desde el asiento del copiloto. "Yo, tampoco," dijo Jacen por detrs de ella. Por el rabillo del ojo, Han vio que su hijo miraba al sacerdote Yuuzhan Vong sentando en la silla de al lado. "Harrar y yo estbamos en una nave-mundo sobre Myrkr." Dando por buena su respuesta, Han centro de nuevo su atencin sobre el panel de instrumentos del 'Halcn'. La cada de Coruscant poda considerarse uno de los peores das de su vida -casi tan horrible como cuando Chewbacca haba muerto en Sernpidal. Las imgenes de la evacuacin, an ardan en su memoria: Yuuzhan Vong lanzndose ellos y a rehenes contra los escudos planetarios, que lanza a ellos y rehenes contra los escudos planetarios, una constante lluvia de naves espaciales ardiendo, l y Leia intentando huir a 'Eastport' con el beb Ben, C-3PO, un androide YVH, y unas cepas de ladalum... Su fuga saboteada en el muelle de atraque del 'Halcn' por una disfrazada Senadora Viqi Shesh y un inocente nio de doce aos de edad, llamado Dab Hantaq-Tarc, quien posea un increble parecido con el joven Anakin. La muerte de Adarakh, el guardaespaldas de Leia, a manos de Shesh. Un deslumbrante cielo, lleno de ardientes bolas de plasma. Torres derrumbndose, gente llena de pnico huyendo en tropel por las pocas aeronaves de lnea y navos gubernamentales que permanecan en la superficie... Y a aos-luz de distancia en Myrkr, un mundo del Borde Interior, Anakin muriendo, Jaina huyendo en una nave enemiga robada, Jacen en las garras de Vergere -capturado o rescatada, dependiendo como quisieras verlo-. Han cerr con fuerza sus ojos, al sentir como se apoderaba de l la desesperacin, al evocar todos esos recuerdos. "Fiesta," Harrar dijo con brusquedad. "Muchos de nuestros guerreros usan ese trmino para describir las obligaciones propias de un combate. Usted tiene todas las caractersticas propias de un buen Comandante Supremo, Han Solo." Han solt un risita, record que Jacen le haba dicho que el sacerdote senta cierta fascinacin por l. "Gracias por pensar eso de m, Harrar, pero no importa lo que nadie diga sobre ello, a mi me gusta mi cara tal y como esta." Jacen y un intranquilo Harrar haba tomado asiento en los sillones posteriores de la cabina de pilotaje, despus de que Leia y Luke se hubieran subido a las torres artilleras de lser-cudruples. Mara, Kenth, Tahiri, Cakhmaim, Meewalh, y los androides estaban en el compartimiento delantero. A costa de algo de energa adicional, Han planeaba mantener habilitada la gravedad artificial en el 'Halcn' tanto tiempo como le fuera posible, si acaso para prevenir que todos empezaran a brincar descontroladamente por la nave. Las naves principales de la Alianza estaban concentrando su fuego a lo largo de la cambiante cara iluminada de Coruscant, pero la vorgine de la batalla se extenda por todo el planeta. Destructores Estelares, cruceros y fragatas an seguan surgiendo del hiperespacio por rutas raramente usadas desde los das de la Vieja Repblica, las fuerzas enemigas estaban destruyendo los pozos gravitacionales para reforzar la flotilla de defensa planetaria. Los Yuuzhan Vong estaban ampliamente dispersados, pero se haban consolidado sobre el ecuador, justo sobre la que haba sido la Capital del Imperio y la Nueva Repblica, en el hemisferio occidental. La Alianza an no haba sido capaz de hacer pasar ninguna nave principal a travs del sistema defensivo de varios kilmetro de profundidad, llenos de naves plagadas de armas, pero cientos de cazas estelares haban logrado perforar las lneas enemigas y estaban atacando las hileras de dovin basals, en rbita al borde de la atmsfera de Coruscant. Ahora era el turno del 'Halcn' de intentar burlar el bloqueo. Era justo lo contrario de que Han haba tenido que hacer para conseguir sacar al carguero sano y salvo fuera de Zonama Sekot. All las capas superiores de la atmsfera era confuso enjambre de cazas coralitas y cazas Sekotan. Por lo que Luke haba podido saber de Kyp y de los otros pilotos Jedi, la visin de los cazas vivientes 186

haba provocada un gran desconcierto en las escuadrillas enemigas. Pero los Jedi tambin haban descubierto que la Magistrada Jabihta no haba exagerado en nada, cuando haba dicho que los cazas Sekotan servan nicamente para la defensa. Con cierta frecuencia, los rpidos cazas no disparaban a menos que les hubieran disparado primero, y a pesar de su sorprendente capacidad de respuesta y maniobrabilidad, no volaban en crculos alrededor de los cazas coralitas a no ser como respuesta, maniobra a maniobra, a la que ellos hicieran. A unos doscientos mil kilmetros del mundo viviente, permaneca flotando la fuerza de combate enemiga que haba lanzado los cazas coralitas, junto con nave-enjambre que portaba al yammosk que los estaba guiando en la lucha. Todava, todo eran suposiciones, de por qu el Maestro de la Guerra Nas Choka haba enviado un grupo escindido a Zonama Sekot, pero era razonable pensar que los Yuuzhan Vong no esperaran mucho tiempo antes de llevar parte de sus naves principales a combatir sobre el planeta. Aunque la 'Ventura Errante' y la flotilla de Tenel'Ka de 'Dragones de Batalla Hapan' y cruceros 'clase Nova' haban informado que estaban de camino, era muy improbable que ellos pudieran hacer algo contra la fuerza de ataque enemiga. Inmerso en una batalla feroz cerca de Muscave, Wedge Antilles y Keyan Farlander no podran prestarles apoyo, hasta que la Primera Flota de Kre'fey llegara para revelarlos. Con tanta accin en el sistema de Coruscant -desde Vandor 3 hasta cerca de las bandas heladas de Ulabos- Han haba considerado conducir al 'Halcn' mediante una serie de micro-saltos hiperespaciales. Sin embargo, finalmente, haba decidido hacer saltar a la nave directamente a Coruscant. Haban regresado al espacio normal por detrs de las lneas de la Alianza, pero lo bastante cerca de su objetivo, para quedarse consternados ante lo que vieron. Verde y blanco de lo que una vez haba sido un resplandor de luz artificial, orbitado por los restos de una luna destrozada, sus casquetes polares reducidos a icebergs... Coruscant al parecer se haba convertido en un mundo desconocido. Un pitido surgi del tablero de comunicaciones, y una voz de bartono habl por los altavoces de la cabina de pilotaje. "'Halcn Milenario', aqu Control de Vuelo del 'Regla de Justicia'. Su mejor punto de insercin est actualmente en el Sector Bacta, ocho-uno-siete. Pero le mantendremos informado sobre cual posible cambio." Jaina se inclin hacia adelante para estudiar la pantalla tctica. "Captado, 'Regla de Justicia'. Y gracias por la ayuda." "'Halcn Milenario', el Gran Almirante Pellaeon le desea buena suerte." "Dgale que nosotros le deseamos lo mismo," dijo Han al micrfono de los cascos. La Cuarta Flota de Pellaeon, la cual inclua un tro de Destructores Estelares y un gran surtido de naves de ataque -incluso cruceros de la clase Carrack-, estaban golpeando con fuerza al grupo de combate Yuuzhan Vong. En varios sectores, los dovin basal en rbita se haban sido sobrecargados por la barrera de fuego, pero el mando de la Alianza nicamente estaba utilizando las zonas debilitadas como corredores de infiltracin para naves de tropas y escuadrones de cazas estelares como escolta de dichos transportes. "Vuestro maestro de la guerra al parecer no ha hecho mucho caso de los informes de Jacen Solo sobre que el bombardeo del planeta, incitara al Mundo-Cerebro a dejar al planeta inhabitable," Harrar dijo en la oreja derecha de Han. Mirando atentamente a la tumultuosa cara planetaria, Han dijo, "A mi me parece que el Mundo-Cerebro est haciendo un trabajo bastante bueno, sin que nadie le haya incitado." El 'Halcn' estaba muy cerca del punto de insercin cuando dos Alas-X aparecieron a ambos costados. "Encantado de verle, 'Halcn Milenario'," dijo uno de los pilotos, por el canal tctico. "Le importara si vamos all abajo con ustedes?" "Quin est escoltando a quin?" Jaina pregunt. "Llammoslo una fiesta para tres," dijo el otro piloto. "Fiesta," Harrar murmur. La nave espacial que albergaba a los dovin basals en rbita, podra haber sido hecha de los fragmentos de la luna de Coruscant que haba sido hecha pedazos a propsito, pero los pozos gravitacionales que ellos generaban eran tan grandes como estadios de pelota-impacto. Con los Alas-X casi pegados a l, Han lanz al 'Halcn' sobre su banda de estribor, pasando entre dos boquiabiertas singularidades. La nave an no haba salido del apuro, cuando se abri un tercer pozo gravitacional. "Dadle algo de comer a esa cosa!" Jaina grit por el canal. Los pilotos de los cazas estelares respondieron dispararon un par de torpedos de protones. Al instante 187

fueron desviados de su curso inicial, y los orbes resplandecientes fueron ingeridos por la anomala gravitacional. Con los dovin basal momentneamente distrados, Han activ los impulsores subluz, para as lograr un repentino aumento de velocidad y aceleracin, que hizo que el 'Halcn' lograra pasar por debajo de agujero negro. Ya otra pozo gravitacional se estaba abriendo delante de la nave, pero esta vez Han hizo un uso mucho ms cuidadoso de los impulsores de frenado, para lograr que el 'Halcn' inclinara el morro lo bastante cerradamente, para que el propio tirn gravitacional le ayudara a bordear la anomala, y lo lanzara lo ms adentro posible de la atmsfera. Hizo lo mismo con los siguientes cuatro agujeros negros, usando las distorsiones gravitaciones para lanzar la nave en una especie de alargada doble-S, de una a la siguiente. El 'Halcn' se estremeci y sufri fuertes sacudidas, los motores bramaron sometidos a un brutal sobreesfuerzo, pero la estrategia funcion, para lograr que la nave mantuviera su curso y no terminara tragada por una de los pozos gravitacionales. Uno de los Ala-X no fue tan afortunado. A pesar de que el piloto intent confundir al dovin basal con de los X-ala no era como afortunado. Incluso mientras el piloto estaba intentando confundir el dovin basal con disparos en rfaga y los dos torpedos de protones que le quedaban, la singularidad gravitacional de la criatura se estir y atrap al caza estelar, el cual se desintegr, antes incluso de desaparecer por completo. El Halcn se lanz en picado dejando una sinuosa estela de energa azulada, pero el peligro no haba acabado con los dovin basals. Un crucero matalok ascenda rpidamente, al encuentro del ahora claramente visible carguero y lanz una descarga de proyectiles desde sus lanzadores del costado de estribor. "Desviando energa a los deflectores," dijo Jaina, sin necesidad de pedir permiso. Han dio un bandazo hacia babor, y comenz a zigzaguear a travs de la tormenta de fuego eyectado. El Ala-X iba prcticamente pegado a la estela del 'Halcn', pero no lo bastante para mantener la marcha de la nave ms grande. Han intent variar el rumbo para poder escudar al caza, pero incluso el 'Halcn' solamente era capaz de serpentear y virar. Roca fundida salpic contra las pantallas del 'Halcn', pero el cuerpo principal de la salva pas por encima y cogi de pleno al desafortunado Ala-X. Han a duras penas pudo contenerse de soltar una palabrota, y empuj con fuerza la palanca de manda, haciendo descender al 'Halcn, como si fuera una piedra en direccin al matalok que vena en rumbo ascendente. Intentando encuadrar al crucero en una retcula de disparo, y teniendo los lanzadores de misiles de conmocin armados, cuando las alarmas de proximidad comenzaron a sonar. "Cuatro cazas a estribor!" dijo Jaina. "En rumbo de intercepcin!" Han realiz rpidamente un violento y rpido descenso. "Dile a tu madre y tu to que no se duerman!" Desplegando su usual desprecio por el uso de tcticas evasivas, los cazas rompieron la formacin y se lanzaron sobre el 'Halcn' desde vectores separados, disparando desde larga distancia. Han oy el impacto sordo de los lsers cudruples al comenzar a escupir sus proyectiles de fuego, y se lade levemente hacia estribo para poner a dos de los elementos hostiles en lnea directa de fuego de sus armas. Burlando las singularidades gravitacionales -que ejercan como escudos- generados por los dovin basals, las poderosas armas comenzaron casi de inmediato impactar y arrancar esquirlas de los cascos de yorik coral de las cazas. Un ltimo impacto ardiente por parte de Leia desde la torreta dorsal, lanz a una de las naves contra otra, haciendo que las dos estallaran. "Buen trabajo!" dijo Han. "Ahora ved si podis libraron de las otras dos!" De nuevo los caones gemelos comenzaron a chasquear, lanzando relucientes salvas verdosas de energa devastadora a los perseguidores del 'Halcn'. Anomalas gravitacionales se formaron al instante en los chatos morros de las naves con forma de cua, y la mayora de los fogonazos cudruples fueron tragados, pero algunos de los rayos de Luke llegaron a su destino, y trozos de yorik coral saltaron al espacio. Bruscamente el caza lder se apart e intent aproximarse al 'Halcn' por lo que habra sido la zona muerte de una nave ordinaria. Han simplemente aplic energa, vir y se lanz en picado hacia la superficie. Proyectiles de plasma surgieron de la frustrada nave, pero todo lo que consigui por el esfuerzo, fue una barrera de fuego lser. Golpeado repetidamente, el caza coralita se tambale, mientras trozos de su ancha popa salan disparados. Lisiado, el caza se agit descontroladamente, luego comenz una larga cada hacia el planeta, dejando tras de si una estela de humo y polvo de yorik coral. El caza superviviente mantuvo su posicin a pesar de los giro y picados del 'Halcn', y continu disparando. Mientras los proyectiles de plasma cada vez se acercaban ms, Han dio ms poder a los escudos traseros y para que la silueta de la nave ofreciera menos blanco, realiz un rpido giro, que alz al 'Halcn' sobre su banda de estribor. 188

Luke y Leia dispararon rfagas sincronizados, las cuales comenzaron a sobrecargar el dovin basal y penetrar los pequeos pozos gravitacionales que este era capaz de producir. Los impactos convergieron hacia la proa, el caza se encabrit y se raj. El 'Halcn' dej de realizar maniobras evasivas, luego se lade a lo ancho y se lanz en busca de espacio limpio. Levantando la proa, Han nivel la nave y realiz un arco hacia el horizonte. "Hazle saber a Luke que voy a desactivar la gravedad artificial," le dijo a Jaina. "Si l sabe lo que le conviene, saldr fuera de la torreta ventral." Al poco, el 'Halcn' se deslizaba por entre formaciones forestales que se elevaban al este del sagrado recinto. Por debajo quedaban campos criadores de villip, lagos interconectados tintados de naranja, y canteras de yorik coral -algunos conteniendo cazas en sus diferentes fases formativas-. Las llamas aparecieron y se propagaron rpidamente por los profundos caones, y micro-tornados llevaban ardiente vegetacin hacia otras distantes zonas del bosque. "Hemos sido detectados," Jaina dijo. "Cazas coralitas aproximndose por el sur." Han empuj el acelerador, lanzando al carguero hacia arriba y por encima de un montculo ardiente, luego se descendi sobre la extensa planicie sobre la cual la Capital Imperial y de la Nueva Repblica se haba desarrollado. Tuvo que recordarse a si mismo, que l no estaba volando sobre colinas sino sobre estructuras de edificaciones; que lo que parecan ser escarpaduras, en realidad haban sido bloques de vivientes residenciales de kilmetros de altura, que los crteres geomtricos que punteaban el paisaje eran en realidad los cimientos de grandes edificaciones, ahora llenos de agua de color azul-cobalto o una foresta lujuriante. "Ser mejor que cambiemos a la frecuencia tctica," l dijo. Tan pronto como Jaina haba reconfigurado los diales del comunicador, que se recibi un tono especial. "Seal de bsqueda," ella le dijo a Han. Un mapa correspondiente al distrito gubernamental Yuuzhan Vong tom forma en la pantalla de seguimiento de sensores de superficie. Jaina seal con su dedo una seal parpadeante. "se es nuestro punto de reunin." Lo que deba de haber entrado en el campo de visin era la Montaa Umate, el pico ms alto de las Montaas Manarai. Pero lo que qued a la vista fue un inmenso crter, de lo que una vez haba sido la Plaza Monumental. Posadas en las protuberancias de permacrato que asomaban por entre las ruinas del ruedo estaban bandadas de criaturas aladas, similares a los albatros voladores que Han y Leia haban visto en Selvaris. En la base de la antigua elevacin, no muy lejos de donde deba haber estado el Anfiteatro de Kallarah, estaba otro inmenso crter, cuyo piso densamente arbolado estaba en llamas. En las empinadas faldas, manadas de bestias de seis patas y jauras aterradas de sabuesos-lagarto estaban intentando desesperadamente rebuscar un lugar seguro. El humo era mucho ms denso en las afueras del recinto sagrado. 'Eastport', donde los Solos haban vivido y Han haba tenido al 'Halcn' fondeado, era slo un recuerdo. Igual que dirigibles ardientes, monstruosas llamas se agitaban y sacudan a travs de las ruinas de los Jardines Botnicos de Skydome, las Columnas Ordinarias, y las Alturas de Calocour. A dondequiera que Han mirara, slo vea evidencias del terrible dao provocado por el fuego de armas de largo alcance, estrelladas Plataformas de Defensa Golan, skyhooks, y Satlites Orbitales Transferidores de Energa Solar. Construcciones que haban permanecido en pie durante miles de aos haban sido reducidos cientos de aos, haban sido reducidos a cascotes o cubiertos por enrejados de profusa vegetacin aliengena. Llamas rugan sobre la superficie y nubes de humo ondulante se alzaban hacia el cielo. A travs de los huecos que dejaban las nubes, Han pudo apreciar a muchedumbre de civiles Yuuzhan Vong corriendo en todas direcciones, en medio de un verdadero pandemonium. Perseguidos de nuevo por cazas coralitas, el 'Halcn' se lanz por encima del paisaje urbano devastado, luego bajo por el interior de las grietas llameantes y amplios corredores llenos con humo cegador. El paisaje se vea quebrado con ruinas de ferrocemento; los restos de superestructuras sobresalan por todos lados, igual que si se trataran de esculturas experimentales. "Este lugar no merece la pena ser salvado," Jaina dijo con voz acongojada. "Al parecer resulta obvio que Shimrra piensa lo mismo," dijo Harrar, igualmente descorazonado. Siguiendo la seal del dispositivo de sealizacin y comenz a descender lentamente a travs del humo. l se dio cuenta de que iban a posarse en la estacin terminal oeste de la Explanada Glitannai -pero principalmente porque el mapa de la pantalla as lo estableci-. Anteriormente una calle de tiendas de modas y restaurantes que se extendan sobre las espaciosas azoteas de la Plaza Judicial, la Glitannai era 189

ahora un can profundo, atravesados en unos pocos lugares por puentes organiformes y encauzando un flujo de agua blanquecina hacia la Ciudadela. Consciente de la aproximacin del 'Halcn', soldados de la Alianza comenzaron a aparecer en un espacioso y resguardado balcn que sobresala hacia afuera sobre el antiguo paseo y que haba sido asegurado por comandos para su uso como zona de aterrizaje. Acoplando los repulsores de elevacin, Han dirigi la nave hacia la repisa y la dej posarse suavemente sobre su tren de aterrizaje. Simplemente por si acaso, baj el desintegrador de repeticin del compartimento oculto en el casco delantero, y activ la parrilla disrruptora, que prevena que cualquier arma daara la rampa del desembarco o la zona de aterrizaje. Al ser el ltimo en salir de la cabina de pilotaje, Han se encontr a Leia, Luke, Mara, Tahiri, y Kenth que esperan en el corredor circular, ya enfundados en trajes mimticos. Mientras Jacen y Jaina estaban metindose dentro de sus trajes, l apret el pulsador del mamparo que desplegaba la rampa de entrada. "Cakhmaim, Meewalh," gir hacia el compartimento delantero. "Vosotros y los androides permaneceris a bordo. Nosotros no vamos a estar mucho tiempo aqu." Agachando las cabezas, el grupo de Jedi desembarco, descendiendo a toda prisa por la rampa. Un abrasador viento lleno de restos, sacuda la balconada, desgarrando los trajes de camuflaje portado por los soldados que se acercaban a la nave. "Bienvenido a casa," dijo Judder Page, gritando para ser odo mientras dos Alas-A pasaban aullando por encima de sus cabezas. "O, como a nosotros nos gusta llamarlo, 'Necrpolis'." Al igual que sus camaradas, Page llevaba una mochila con impulsor a reaccin y casco, portando un rifle desintegrador. A lo largo del borde de la terraza estaban apostados una docena de androides YVH. Han no se sorprendi de observar a una pareja de Wraiths entre la seccin de comandos, pero Pash Cracken era la ltima persona que l hubiera esperado ver all. Jaina se qued an ms pasmada al ver a Jag Fel, quien estaba esperando junto con otros pocos, por un transbordador que los llevara a Westport, donde haba cazas estelares que necesitaban pilotos. Jaina se apresur a ir hacia Jag mientras Page comenzaba a informar a Luke, Kenth, Mara, y Jacen sobre la situacin en la superficie del planeta. "Los 'Avergonzados' se han levantado en armas, lo que lo ha provocado es que Shimrra ha emitido una orden de exterminio. l les ha culpado de cada revs que los Yuuzhan Vong han sufrido, y est determinado a ver muerto hasta l ltimo de ellos, junto con el propio Coruscant." "Cmo de fortificado est el sagrado recinto?" Luke pregunt mientras el viento fustigaba su pelo sobre su rostro. "Varios miles de tropas terrestres, y algunos soldados-esclavos reptilianos," dijo Cracken, "pero no tiene prcticamente apoyo areo." Seal hacia el cielo refulgente. "La mayora de los cazas han sido enviados al espacio exterior." "Mejor para nosotros," Luke dijo. Leia camin por entre el aullador viento para abrazar a su hermano y Mara, luego se abraz a Jacen como si ella no fuera a dejarle marchar. Hizo lo mismo con Jaina despus, de que esta le dijera hola y adis a Jag. "Luke," Leia empez a decir. "Ellos estn bajo mi proteccin, Leia," le dijo sobre Jaina y Jacen. "Pero todos nosotros estamos bajo la custodia de la Fuerza." Han abraz a sus hijos y a Mara, luego puso sus manos sobre la parte superior de los hombros de Luke. "Nosotros hemos estados en peores situaciones que est, no es cierto?" Luke sonri burlonamente. "Ms veces de la que yo pueda contar." Han asinti sombriamente. "Entonces quizs nosotros deberamos iniciar una nueva cuenta con esta ltima." "Yo procurare que as sea, si tu lo quieres." "T slo ten cuidado," Han puso su brazo alrededor de Leia y comenz a regresar al Halcn, despus de que los Jedi, los Comandos de Page, y los androides YVH se hubieran ido. En la rampa Leia solt un suspiro y alz la mirada hacia l. "Para nuestro siguiente ardid..." "Nosotros pondremos rumbo hacia el lugar donde se encuentra el Mundo-Cerebro." 190

"Y cundo nosotros lleguemos all?" Han apret con fuerza sus labios. "Yo espero que Harrar haya pensado en algo." ---------La nave viviente forjada de las semillas-compaero a las que Kyp se haba unido, volaba silenciosa y fcilmente a travs del tormentoso cielo de Zonama Sekot. En parejas y tros, los cazas coralitas atravesaban la envoltura atmosfrica del planeta para atacar a las naves que el propio planeta haba dado vida para hacerles frente, pero hasta el momento ninguno de ellos haba logrado llegar hasta la superficie. Los pocos que haban tenido xito sobrepasando a los pilotos Jedi, haban sido rechazados por el propio Zonama, con poderosas corrientes ascendentes o ocultos generadores de gravedad que haban lanzado a los cazas de vuelta al borde exterior planetario, repelidos de una manera que a Kyp le recordaba a los imanes, cuando sus polos iguales se repelan al entrar en contacto. Kyp y un piloto de caza coralita haban estado probndose y jugando l uno con el otro durante un buen rato, pero cada vez que Kyp haba a punto de abatir al caza, las armas del caza Sekotan haban fallado, o quizs se negaron a abrir fuego. Lo mismo le ocurra el caza, que al ser controlado por el yammosk, este falsamente perciba que el piloto estaba disparando a otro de su especie, sacuda al caza coralita para hacerle fallar sus disparos. Tan intensamente como Kyp poda sentir los tirones gravitatorios del yammosk, l tambin poda sentir los tirones y vacilaciones de Sekot. La conciencia de Zonama estaba manipulando las naves en vuelo de los Jedi con el mismo desquiciante sentido de conformidad que el yammosk mostraba en el control del vuelo de los cazas coralitas. Las naves Yuuzhan Vong y Jedi formaban parte de un zigzagueante balet areo que estaba siendo coreografiado desde lejos. Contra casi cualquiera de los enemigos que haban puesto a prueba la propia existencia de la Nueva Repblica durante los pasados veinte aos, una docena de cazas Sekotan, una caonera clase Skipray, y un par de Alas-X no hubieran sido lo ms adecuado para proteger a un mundo entero. Con arreglo a la conducta que ellos haban demostrado desde el inicio, los Yuuzhan Vong tenan sus propias reglas de enfrentamiento, centradas en el desafo, honor, y perseverancia hasta las ltimas consecuencias. De la misma manera que sus sacerdotes se ponan ellos mismo al servicio de un panten de dioses crueles, los pilotos de sus navos de guerra sometan su accin individual, al acatamiento de las rdenes dadas por la criatura de tentculos que los coordinaba en el combate. Su sentido de honor estaba tan distorsionado por su enfermiza devocin hacia el sacrificio como el espacio real se vea deformado por los dovin basals que propulsaban y escudaban sus armas. A pesar de todo lo que la Alianza haba logrado, era esa irresoluble subordinacin de los Yuuzhan Vong a la voluntad de los dioses y la importancia dada al sacrificio lo que les haba costado cientos de naves e incontables vidas en Ebaq 9, Obroa-skai, y otros enfrentamientos. Tan extraordinarios como eran ellos como especie -y como guerreros-, poda ser ese valor temerario e inflexibilidad lo que finalmente poda, tambin, acabar constndoles Zonama Sekot. Eso asumiendo que los Jedi que crecieran en el futuro se sintieran confortables pilotando los cazas Sekotan, Kyp pens para si. Simplemente meterse dentro de las pulsantes cabinas de pilotajes verdosorojizas, haba requerido una gran resolucin. La cpula de la carlinga era similar a la substancia transparente -parecida a mica- de un caza coralita, pero, como todo en la cabina de pilotaje, esta tambin era clida al tacto. Comparable a una combinacin de palanca de mando, acelerador y gatillos de armas, el mando principal haba surgido y ascendido desde suelo y se haba envuelto alrededor de su mano derecha, amoldndose a esta de la misma manera que algunos de los controles de la 'Estacin Punto Central' se rumoreaba que se haban amoldados a la mano de Anakin Solo. La consola era un ente organiforme, rodeada de mandos de control que se asemejaban a ligamentos, interruptores que tenan la elasticidad de vejigas o callosidades, y pantallas de rastreo, tan fluidas como aquellas que estaban en un crucero Mon Calamar. Olores que cambiaban desde una sensacin empalagosa a una fuerte y cida saturaban la cabina de pilotaje, como si animaran al piloto que hiciera uso de las seales olfativas, as como tambin de audiovisuales y tctiles. Ms importante an, la nave estableca con la mente del piloto una especie de dialogo teleptico. No haba ningun androide astromecnico para informar del estados de los sistemas; ni ningn capuchn cognitivo de enlace, como en la nave Yuuzhan Vong rodaba, que haba llegado a ser llamada la 'Embaucadora'. Pero la nave Sekotan incorporaba algunas cualidades personal, como la de hablar telepticamente al 191

piloto. La nave no tena propiamente una voz -tampoco era un enlace teleptico del tipo utilizado por los Jedi entre si- sino ms bien que Kyp poda percibir que la nave estaba sintiendo y pensando, de la misma manera que l poda percibir los sentimientos de las pequeas y alocadas semillas-compaero que se haban aferrado a l. Todo esto vena de fbrica con la nave -al igual que las naves que Zonama Sekot haba construido para unos pocos pilotos afortunados de la era de la Vieja Repblica, quienes haban sido lo bastante ricos como para permitirse el lujo, y para quienes haban cumplido los requisitos necesarios para establecer un vnculo con las semillas-compaero. Pero al igual que Han Solo que siempre iba diciendo que siempre le estaba haciendo modificaciones constantemente al 'Halcn Milenario', algunas modificaciones especiales haban sido hechas a las naves de los Jedi. Al igual que los cazas coralitas, las naves eran capaces de lanzar plasma, pero a diferencia de los cazas coralitas ellos carecan de escudos, y en su lugar confiaban en su asombrosa agilidad para esquivar los disparos del enemigo. A pesar de carecer de propulsores de iones, disipadores de calor, compuerta de escape de gases, o cualquier otra cosa que se pudiera parecer remotamente a los componentes de un motor convencional, las naves eran ms rpidas que un Ala-X y ms maniobrable que los cazas TIE. Kyp estaba empezando a pensar en ellas como el equivalente para Sekotan de las espadas lser. El piloto no tena que ser un Jedi -volar las naves no requera un conexin especial con la Fuerza- sino que la habilidad de la nave de realizar cosas y maniobras, pareca estar directamente relacionada con el grado hasta el cual un piloto poda entregarse a si mismo -o ella misma-, olvidndose de su ego propia y quedndose completamente receptiva. Saba, Lowbacca, y Tam Azur-Jamin -cuyos nombres en clave eran respectivamente 'Silbador', 'Lnea' y 'Silencioso'-, estaban demostrando que este era el caso. Kyp estaba un tanto temeroso ante las maniobras que ellos estaban ejecutando, al punto que algunas veces, perda el propio enfoque y desarrollo de la batalla en que estaba inmerso. A pesar de sus talentos, de su domino de la Fuerza, l an le costaba ser capaz de seguir a su nave a travs de los diversos movimientos y maniobras que est realizaba. O es que era la nave las que tena problemas a la de seguirla a l, a la hora de realizar tales movimientos? El comunicador de Kyp pit. Aunque haban pasado pocos aos -desde Myrkr- los Jedi haban comenzado a comunicarse entre si, a travs de la Fuerza-, pero entre tener que atender a las naves Sekotan y volar en la atmsfera del mundo viviente, el mantener esta comunicacin mental estaba resultando muy difcil de aguantar. "Kyp, has conseguido derribar a algunas de esas cosas?" pregunt Corran Horn. La transmisin interna entre naves mediante dispositivos de comunicacin, estaba realizndose a travs de la 'Sombra de Jade', la cual estaban en rbita estacionario al borde de la zona de combate, sin piloto, pero con el sistema de pilotaje remoto activado, al igual que todas los sistemas automticos de defensa, rastreo y comunicacin. "Yo he estaba preguntndome si la nave est teniendo problemas de adaptacin para conmigo." "Tanto t, como yo. Yo logr mejorar mucho con la nave Sekotan de Tahiri, y yo he pilotado est desde Coruscant. Yo quiero decir, que s que estoy apuntando correctamente, pero muchos de mis disparos se van desviados, incluso cuando no hay pozos gravitacionales entre yo y el objetivo." "Creo que tiene algo que ver con que Sekotan no quiere que nosotros nos convirtamos en unos asesinos." "Yo tengo una teora sobre eso," Corran dijo, "pero la expondr en algn otro momento mejor." "Entonces por qu estamos nosotros aqu, solamente para una demostracin?" "Quiz pase lo mismo entre Sekot y nosotros, que entre las naves y nosotros. Sekot an sigue intentando conseguir una percepcin adecuada de nosotros. Una vez que eso ocurra, nosotros seremos capaces de conseguir blancos con mucho mayor precisin." "De manera que yo debo pensar en esto, como en una especie de simulacin descabellada," dijo Kyp. "Con una diferencia. Aqu son las naves las que estn aprendiendo." Kyp se qued pensando en est declaracin despus de que cortara la comunicacin con Corran. Quizs no eran solamente las naves las que estaban aprendiendo. Por qu las semillas-compaeras se haban unido a algunos Jedi y no a otros? Por que a l y no Jaina? Acaso era debido al hecho de que Kyp haba destruido un mundo, qu Saba haba visto destruirse a uno, y que tanto Alema y Corran haban sido en parte responsables de la destruccin de los suyos? Se habra unido Ganner Rhysode con una semilla-compaero? Wurth Skidder? El propio aprendiz de Kyp, Miko Reglia? Se habra unido al propio Anakin? Qu crea comprender Sekot sobre todos ellos, que ellos mismos no eran capaces de entender sobre si mismos? Captulo 37. 192

Una sbita oscuridad se haba cernido sobre la recientemente creada capital Vong. Sus encendidas espadas lsers -resplandeciendo en azul, violeta, verde- los Jedi utilizaban la Fuerza para propulsarse por las azoteas agrietadas y resbaladizas por la lluvia y por los balcones que colgaban prcticamente en el aire, sobre lo que una vez haba sido la Explanada Glitannai. Ruinas amontonadas, cornisas cadas, y amenazadoras grietas no supusieron ningn obstculo para los seis, ellos los eludan, saltando, brincando en su carrera por alcanzar la Ciudadela, y al Yuuzhan Vong ms responsable de lo que en Coruscant se haba convertido. Gracias a sus mochilas con jet, los comandos del Capitn Page podan volar, pero apenas si eran capaces de mantenerse en el aire. La lluvia caa con fuerza y cada vez se volva ms violenta, al verse acompaada por feroces rfagas de viento. Por encima era prcticamente imposibles diferenciar entre los fogonazos de los relmpagos de fulgor artificial de mortales descargas. Era imposible distinguir entre el ulular del viento y el aullidos de las rfagas ametrallando de los cazas estelares; el ondulante humo desde movibles nubes tormentosas; el chisporroteo de los fuegos, al ser extinguidos por la lluvia, se confunda con el sonido de los rayos lsers hendiendo el aire saturado. El retumbante caoneo de distantes armas poda ser fcilmente confundido por los truenos que resonaban por todas partes, las columnas rojizas en el horizonte, podan ser la erupcin de volcanes o la resplandeciente ejeccin de lanzadores de plasma. Para Luke, la nebulosa naturaleza de medio ambiente que les rodeaba, se vea reflejada en su estado interior. La oscuridad estaba forzando a un conglomerado de dispares realidades. Coruscant estaba convirtindose rpidamente en un vaco, en una singularidad en la que el mismo tejido de la vida estaban siendo estirado y distorsionado. Era esto todava Coruscant, o era realmente Yuuzhan'tar -y al igual que el mundo original haba llegado a su fin, cuando, encolerizados por el giro hacia la violencia de los Yuuzhan Vong, los dioses haban arrebatado a sus nios de la Fuerza y los haban lanzado a un abismo sin fondo? "La ruta ms rpida es por la explanada norte," Mara le dijo a Judder Page cuando todos hicieron una breve parada en una encharcada cornisa. La lluvia goteaba desde los visores de sus cascos y caa en cascada por la parte delantera de sus trajes de camuflaje. Mara estaba liderando los equipos combinados de rastreo, aunque tambin confiaba en que Jacen y la percepcin para 'detectar Vong' de Tahiri, les ayudara a impedir encontrase con patrullas de guerreros Yuuzhan Vong. Page tena su mirada fija en la pantalla empapada de agua de la unidad de posicionamiento, sujeta a una de las mangas de su traje de camuflaje. "Segn esto, hay un puente de acceso a la explanada." Mara asinti. "El 'Puente de la Unidad'. Yo he almorzaba en uno de los restaurantes de su nivel inferior." Incluso con todo lo que Coruscant se haba convertido, ella pareca un tanto nostlgica. Luke pudo imaginrsela, treinta aos antes, frecuentando las tiendas exclusivas y los restaurantes caros de la explanada; vagando entre la multitud que asista a la Feria Imperial; en algn momento visitando el propio Palacio Imperial, en su papel de 'Mano del Emperador'. Ese era el Coruscant que Luke nicamente haba conocido por transmisiones de la HoloNet y las series de ficcin y documentales que l encontraba en sus visitas a la 'Estacin Tosche' en Tatoine. Cuando l, finalmente, haba visitado en persona la capital, la mayor parte del distrito gubernamental estaba en ruinas, a continuacin de la liberacin de Coruscant por las fuerzas de la Nueva Repblica. As durante dcadas, Coruscant se haba convertido en su hogar, como la haba sido Yavin, pero nicamente para sufrir un destino similar. Luke no haba esperado sentirse tan afectado; pero tampoco haba esperado encontrarse a Coruscant tan alterado -tan rehecho- en los dos aos, desde que l y Mara lo haban abandonado. Mara ya estaba haciendo que todo el mundo volviera a ponerse en movimiento. Quince minutos de correr a todo trapo les condujo al 'Puente de la Unidad', el cual haba perdido su ornamentacin metlica y las placas inscritas que lo haban hecho famoso en toda la galaxia. Ahora el puente era poco ms que una plancha de ferro-cemento tendida sobre el precipicio de la explanada. Azotado violentamente por el viento, con enredaderas y vegetacin musgosa creciendo por los bordes, y una poca profunda pero violenta y rpida cortina de agua, que se zambulla en el agitado y espumeante ro de ms abajo. Desde el extremo sur del puente, los Jedi tuvieron su primera visin sin obstculos de su objetivo. A varios kilmetros al este, iluminada por relmpagos que se bifurcaban en mltiples ramales y delimitada por los rayos lsers de gran cantidad de cazas estelares que la rodeaban, se alzaba la Ciudadela de Shimrra, destacando sobre el paisaje infernal. Una verdadera montaa, erigida donde una vez haba estado el Palacio Imperial, abarcndolo todo desde 193

el 'Mausoleo Mon Calamari' a la 'Pliada di am Imperial', como era conocida la zona oriental de la 'Explanada Glitannai'. La base de la Ciudadela estaba oculta por remolinos de humo oscuro, pero a mitad de camino a la cspide redondeada, confluan de direcciones separadas cuatro pasarelas, que unan a la Ciudadela con las estructuras circundantes. De cerca, la montaa demostraba ser de superficie tan rugosa y desigual como cualquier nave-mundo que Luke hubiera visto. Pero la de Shimrra estaba adornada con un par de alas decorativas que le daban un cierto toque insectoide a su apariencia. Los vuelos de los Alas-X y Alas-E sobrevolaban la cspide, pero pozos gravitacionales an ms negruzcos, que el cielo tormento, devoraban todo lo que los cazas estelares les lanzaban. Dos de los cazas de morro achatado, giraron demasiado cerca, cuando proyectiles de plasma surgieron de lanzadores situados sobre las falsas alas. Al parecer tan bien los Alas-X deban estar volando sin escudos. Alcanzados en sus costados de estribor por los proyectiles supercaliente, comenzaron a caer en barrena, con sus estabilizadores S-foil y motores de iones hechos pedazos. Luke pudo ver salir piezas volando de los cazas estelares, cuando estos impactaron contra los afloramientos de coral yorik del rugoso casco de la 'Ciudadela'. Desaparecieron en medio de una nube de humo al pie de la montaa, y segundos despus, estall una bola de fuego. El silencio de Luke, result ms expresivo que cualquier palabra o gesto por su parte. Cuando se daba la vuelta y se aprestaba a cruzar el puente, un resonante bramido fue emitido desde la lejana, y dos enormes ojos resaltaron en la oscuridad. Como si se tratara de una aparicin fantasmal, una enorme bestia bamboleante entr en su campo de visin, rodeando los restos de una edificacin en ruinas. No era la primera criatura Yuuzhan Vong que l haba visto despus de dejar el 'Halcn', -el sagrado recinto estaba literalmente atestado de animales, o ms bien criaturas, en fuga- pero si ciertamente era la ms grande. "Un mon duul," dijo Jacen, teniendo que gritar para que le oyeran. "Si le ha sido implantado un villip, su vientre puede funcionar como una especie de amplificador. De todas maneras, es inofensivo." Page mantuvo alzado su rifle desintegrador, por si acaso. "Si t lo dices, chico," l seal con el can de su arma, "Pero t cruzars el primero." No haba ms que Jacen y Luke comenzado a avanzar, que el mon duul se sent sobre sus cuartos traseros, con su especie de tmpano en la barriga apuntando por encima del can. Con una profunda y amenazador voz, alguien comenz a hablar en Yuuzhan Vong. "Pereced," Tahiri tradujo. "Pereced, todos aquellos que os interponis entre yo y la exaltacin, quien buscara profanarme en nuestro momento ms delicado." "Shimrra?" Luke pregunt. Jacen movi su cabeza dubitativamente. "Podra ser." "Yo combato a los dioses en vuestro nombre," Tahiri continu, "y vosotros me lo agradecis con una rebelin. As sea, pereced. Todos moderis, junto con vuestros dioses, mientras yo rehago el mundo." "Es una pena que no podamos responderle," Mara dijo. "Nosotros lo haremos muy pronto," Luke la asegur. Jacen y Tahiri avanzaron lentamente hacia el sentado mon duul. En gesto sobrecogedor, ellos movieron al unsono sus respectivos brazos derechos, y la bestia de cuatro toneladas baj sus patas delanteras, posndolas en el suelo y comenzando a alejarse, andando pesadamente. Su 'percepcin vong', pens Luke. Jaina avanz apresuradamente para pasar su brazo izquierdo alrededor de los hombros de Jacen. "Siempre fuiste muy bueno con los animales." l respondi con una sonrisa forzada, y se apresur a seguir avanzando. Los tres jvenes Jedi cruzaron juntos lo que quedaba del puente y giraron al este, hacia la 'Ciudadela'. Delante de ellos, una especie de empalizada de diversas edificaciones se extenda por todo la ruta de acceso occidental a la montaa de Shimrra. Luke, Mara, y Kenth justo acaban de alcanzar al tro, cuando Jacen y Tahiri les indicaron a todos que se detuvieran. A travs de los destellos de los relmpagos, descubrieron la presencia de un grupo de esquelticos humanos y humanoides, vestidos con radas prendas chorreantes prendas radas y viejas tnicas de piel. "Avanzad," Tahiri dijo en Yuuzhan Vong. Dos 'Avergonzados' se acercaron, un varn y una hembra. "Jeedai," dijo el varn joven, sus ojos fijos en la zumbante espada lser de Luke. 194

Ms Yuuzhan Vong comenzaron a aparecer, junto con una docena -ms o menos- de coruscantianos, quienes por su aspecto, parecan como si hubieran estado subsistiendo nicamente con grayweave desde la ocupacin. 'Avergonzados' y condenados, Luke se dijo para si, mientras apagaba su espada lser. Abrindose paso a empujones, por entre el grupo, surgieron dos comandos humanos, jadeantes y heridos, que saludaron al Capitn Page. "Pelotn Bacta, seor," dijo el sargento. "Nosotros acabamos de venir de ah abajo. Es un verdadero infierno, Capitn. Los herejes estn luchando con uas y dientes, pero necesitan refuerzos y rpido. Si pudiera dejarnos a alguien, seor..."..." Page llam a unos de sus comandos con mochila de motor a reaccin. "Felicidades, Cabo, acaba de ser ascendido a lder de pelotn. Coja diez hombres y vaya con el sargento. Nosotros nos reagruparemos en la 'Ciudadela', lo ms pronto posible." El comando salud, gir sobre sus tacones, y comenz a escoger a sus compaeros de pelotn. El sargento herido pas su mirada de Page a Luke. "Maestro Skywalker, un par de vuestra gente significara marcar las diferencias, no solamente para nosotros..." l seal hacia los 'Avergonzados', "... sino, tambin para ellos." Kenth y Tahiri miraron a Luke, el cual asinti. "Gracias," dijo el sargento mientas los dos Jedi se unan a l. "Nosotros hemos odos que el 'Profeta' ha reaparecido, pero no hemos sido capaces de localizarle. Segn rumores, ha sido visto por ltima vez en la Plaza de la Jerarqua." "Liderndolos, o ayudando en la matanza?" Mara pregunt, avanzando. "Liderndolos." Luke le lanz una mirada llena de escepticismo a Mara. "Quiz l ha sufrido un cambio de corazn desde lo de Zonama Sekot." Ella solt un resoplido de burla. "Slo si alguien le hubiera implanta un nuevo en su pecho." Luke se volvi hacia el 'Avergonzado' que haba sido el primero en mostrarse. "Has estado t o alguno de los otros dentro de la 'Ciudadela'?" Tahiri tradujo las palabras de Luke. Un varn entre la muchedumbre habl, y se dej ver. Era el ms horrorosamente marcado con cicatrices que los dems, y unos cuernos cortos asomaban por la parte superior de sus hombros. "Este dice que l vino de la 'Ciudadela," Tahiri le dijo a Luke. Ella le escuch durante unos instantes. "l era un guerrero ante los dioses -antes de que su cuerpo rechazara ciertos biotiopos reforzantes, creados por los moldeadores para l." El antiguo guerrero sealo hacia las pasarelas que daban acceso a la montaa de coral yorik. "Cada casta usa una entrada diferente. Pero las cuatro avenidas terminadas en la Sala de la Confluencia, en donde el Seor Supremo Shimrra concede audiencia a la nobleza." "Pregntale si es probable que Shimrra est ahora en esa sala," Luke la dijo. Tahiri transmiti la pregunta y esper la contestacin. "l dice que usted no encontrar Shimrra all. l estar en sus aposentos... privados." El Yuuzhan Vong apunt un grueso dedo cortado hacia el elevado coronamiento de la 'Ciudadela'. "All es donde usted tendr que ir." "Gracias," Luke le dijo al hereje, quien a su vez le pregunt algo a Tahiri. "l tiene una pregunta para los Jedi," dijo despus de unos instantes. "l quiere saber si nosotros planeamos ayudarles o vamos a matarlos. Quiere saber si los 'Avergonzados' podrn encontrar la salvacin en la Fuerza." Luke mir atentamente al Yuuzhan Vong. "Nosotros le ayudaremos a encontrar su manera de regreso a la Fuerza." La traduccin de Tahiri provoco agitacin y un sin fin de callados murmullos entre los 'Avergonzados'. Luego ella y Kenth fueron a marcharse junto con los comandos. Mara dej de mirar a la 'Ciudadela', para mirar a Luke. "Listo, soldado?" Pero cuando l no respondi de inmediato, ella dijo, "Qu pasa?" l aguant su mirada. "Mara, yo quiero que vayas con Tahiri y Kenth." 195

Ella casi suelta una risa. "Yo quiero que vayas con ellos," l dijo de nuevo. Ella cambi su expresin, y una punzada de temor apareci en sus ojos. "Luke, dgame que es la Fuerza la que te hace hablar, y que no t no ests haciendo esto, porque no quieres que luchemos juntos, por el bien de Ben." "Eso importara?" Ella puso sus manos en los antebrazos de Luke. "Me prometiste en Zonama Sekot que a los dos nos quedan un montn de cosas que hacer en la vida." l sonri y la acarici la mejilla con el dorso de la punta de sus dedos. "Crees que yo te dejara en mitad de todo esto, simplemente porque no quiero hacer de ti una viuda, o de mi un viudo?" Ella neg con la cabeza. "se no es tu estilo." "Entonces ve con ellos." De mala gana, ella asinti. "No porque yo quiera. Sino porque confo en ti." ----------Volando por el borde exterior de la tempestad que estaba azotando el cuadrante norte del sagrado recinto, el 'Halcn' se lade hacia el antiguo Distrito Legislativo. Debido a lo resistente de su diseo arquitectnico con forma de panales de miel y reas arrugadas, el propio Senado haba sobrevivido a la voraz destruccin de los Yuuzhan Vong, pero en la actualidad el otrora famoso edificio estaba cubierto por una semi-esfera de casi medio kilmetro de altura, que albergaba al Mundo-Cerebro. "No hay ningn misterio de porque no estamos despotricando contra los posibles emplazamiento de lanzadores de plasma," dijo Han, mientras l y Leia conducan al carguero en un reconocimiento a corta distancia. "Ningn tipo de destructor planetario sera capaz de reventar el caparazn superior de esa cpula." "El coral yorik ha digerido con enzimas y ha sido entremezclado con el duracemento y transparacero del Senado, Harrar explic desde la silla del navegante. "Los materiales resultante fueron usados para conformar un nuevo exoesqueleto que va profundamente enterrado y forma una esfera impenetrable alrededor del dhuryam, 'el cerebro'." C-3PO estaba firmemente sujeto a un silln junto al de Harrar, y R2-D2 estaba firmemente asegurado por detrs de su compaero de fatigas. Cakhmaim estaba la torreta de armas ventral; Meewalh en el compartimiento delantero. "Cmo impenetrable?" Han pregunt por encima de su hombro. "Suficiente para permitir al dhuryam sobrevivir una invasin por si mismo, y posiblemente tambin autopropulsada, muy parecida a la nave que constituye la cpula de la Ciudadela." "Vamos una especie de cpsula de escape," dijo Leia. "Pero maciza," Harrar confirm. "Capaz no solamente de preservar al dhuryam-con todas sus diseos genticos y capacidades aprendidas- sino tambin de conservar las vidas de aquellos que estn en ese momento en el Pozo, cuando la esfera sea lanzada." "Oh, Dios mo," C-3PO remarc. R2 secund la estupefaccin de androide de protocolo con un largo y sonoro silbido. Han solt un gruido y se arrasc la cabeza. "Entonces cmo se supone que nosotros vamos conseguir entrar dentro de esa cosa, si t me ests diciendo que las bombas no son capaces?" Harrar se inclin hacia la pantalla visora. "Completa su vuelo de reconocimiento. Veamos si este nos permite localizar la entrada la pasaje secreto que Jacen y Vergere utilizaron para escapar del 'Pozo'." Mientras Han hacia virar al 'Halcn' hacia el oeste, Leia observ atentamente la desparramada masa de vegetacin que cubra las estructuras de ms abajo, entonces seal hacia el extremo sudoeste de la cpula. "La oficina de Borsk Fey'lya habra tenido que estar justo all." Han baj la vista hacia el punto que ella indicaba con su dedo. "Justo ah, enterrada bajo quin sabe cuantas toneladas de coral yorik." Lea le mir. "Supongo que la cpula se habr expandido desde que Jacen estuvo aqu." 196

"Casi con toda seguridad." "Un giro inesperado de los acontecimientos," Harrar dijo. Han solt un gruido de desaprobacin. "Estoy cansndome de tantas sorpresas. Tiene que haber alguna forma de entrar." "Quizs por la puerta delantera," dijo C-3PO. "Vale, nos limitamos a subir y llamara a la puerta," dijo Han. "No fue as como ustedes entraron en el palacio de Jabba?" "Ciertamente as fue, Capitn Solo..." "La entrada por delante puede resultar problemtica," Harrar les interrumpi. "Contine con su vuelta, y les mostrar el por qu." Iluminado desde el interior por explosiones y destellos de relmpagos, el horizonte al norte era una especie de yunque sobresaliendo de entre un mar de nubes negruzcas. Han vir al este de la cpula de unos dos kilmetros de anchura, y largo tnel alargado qued a la vista, surgiendo de la cpula. El corredor hemisfrico pareca estar hecho de ramas entretejidas de miles de rboles delgados. "El laberinto de seto viviente," dijo Harrar. "La avenida ceremonial que conduce al atrio del 'Pozo'." Han se ri. "Un paseo por el parque. A menos que usted vaya a decirme que ese seto viviente en invulnerables a las armas." "El seto viviente no es slo tan slido y resistente al fuego como vuestro duracero, sino que los rboles que lo conforman estn dotados con espinas afiladas como agujas, cuyo tamao puede oscilar desde como la ua de no de vuestros pulgares, a toda la longitud de vuestro brazo. Adems las espinas contienen una neurotoxina, lo bastante poderoso para arrasar el sistema nervioso de cualquier criatura, lo bastante desgraciada como para ser pinchada por ellas." Han apret sus labios, lleno de frustracin. "Entonces veamos que tal se manejan con un par de misiles de conmocin." "Una prdida de armamento," Harrar dijo. "Cualquier dao que los proyectiles ocasionen, el dhuryam lo reparar rpidamente." "S, vale, dado que usted es tan listo, acaso ha pensado en un plan para conseguir entrar." "De hecho ya lo tengo. Cmo de ancho es su nave, Han Solo?" "Veinticinco metros, ms o menos. Por qu?" Harrar cogi un poco de aire. "Un poco justo. Pero dadas sus habilidades de pilotajes, creo que puede hacerse." Leia gir en su silln, para enfrentrsele. "Qu cree que puede hacerse?" "Un vuelo a travs del tnel del seto viviente, directamente al portal de entrada." Leia se qued con la boca abierta. "No puede estar hablando en serio." "La Princesa Leia est en lo cierto," dijo C-3PO mientras R2-D2 estaba maullando. "Por favor confirme que su declaracin era tan slo una broma." Una gesto de seriedad se fue formando lentamente en el rostro de Han. "l lo dice en serie y tiene razn." Mir a Leia. "Podemos hacerlo." Leia quiso empezar a hablar, pero se contuvo de decir lo que tena en mente, y comenz de nuevo. "Vale, t dijiste que l pensara en lago, y supongo que l lo ha hecho." Han la palmote con cario su brazo izquierdo. "Ser mejor que se aprieten bien fuerte su arns de seguridad. T, tambin. 'Vara'." C-3PO escor su cabeza, un tanto aprehensivo. "Si no el importa seor, yo preferira anclarme al compartimento delantero con Artoo." "Haz lo que quieras. Pero hazlo rpido." Han llev el micrfono de los auriculares cerca de su boca. "Cakhmaim, ve lo ms rpido posible a la cabina delantera con Meewalh." l condujo al 'Halcn' a realizar un amplio crculo, del cual salieron directamente justo debajo de la garganta del tnel de seto viviente. "Ests seguro de esto," Leia le dijo mientras Han estaba pulsando interruptores en la consola. "No. Pero por suerte nosotros no tenemos mucho tiempo para pensar en ello." 197

Han dej caer al carguero y aceler. La boca medio circular, llena de espinas, se fue hacia ms y ms grande en la ventalla visora. Instintivamente, Leia se recost contra el respaldo de su silln y clav sus manos fuertemente en los reposabrazos. "Aguantad," Han dijo. "Aguantad..." Y de repente estaban dentro del laberinto. Pero el 'Halcn' ni siquiera haba terminado de pasar por completo a travs de la abertura de entrada, cuando los tres se dieron cuenta de que el paseo iba a ser bastante peor de lo que ellos haban imaginado. El elstico entramado de ramas golpe a la nave violentamente por todos lados. El 'Halcn' sufri temblores y sacudidas, ante el peligro de verse completamente rodeado y aprisionado. Las espinas ms largas delinearon prolongados y chirriantes rasponazos sobre el casco. Los componentes externos crujieron y rechinaron mientras eran desgarrados y arrancados -cubiertas, antenas, conductos de combustible, estabilizadores de presin... Y por delante de ellos, la garganta del laberinto de seto viviente se estaba estrechando, cerrndose mientras miraban. "Dispara misiles de conmocin!" dijo Han. Leia apret el gatillo, lanzando una par de ellos, luego otro par siguiendo la lnea del tnel, que se abrieron paso a travs de espinas y ramas, explotando finalmente contra cualquier cosa que fuera lo que constitua la entrada a la cpula. "Orienta los deflectores!" Leia levant los escudos delanteros mientras un hirviente torrente de fuego y restos volva hacia ellos, baando al 'Halcn', arrancando an ms componentes externos, y abollando y chamuscando las planchas del casco. Luego, de repente, la nave alcanz una amplia calzada, en forma de cua, formada por las extremidades de unos grandes rboles, cuyas ramas llenas de anchas hojas, -ahora en llamas- ascendan enroscadas hacia el cielo por todos lados. El inicio de la calzada estaba a un centenar de metros ms arriba, pero se iba estrechando como una punta de flecha mientras se ascenda, formando una rampa rodeada de espinas, cuyo punto final tocaba la maciza y destrozada compuerta-esfnter que ahora rodeaba a lo que haba sido hace un tiempo la Gran Puerta de entrada al Senado. Han se esforz en mantener la nave estabilizada mientras esta se deslizaba por la plaza anterior y avanzaba hacia el segundo trecho de seto viviente. Pero las ramas tan duras como duracero resistieron, ralentizando y luego enganchando la nave descontrolada. Detenida, el 'Halcn' finalmente a reposar un tanto angulada con respecto a uno de sus costados y a unos diez metros de la entrada, daada por los misiles. Mientras dos de los discos de aterrizaje estaban en contacto con el pavimento de piedra, toda la banda de babor estaba suspendida en el aire, siendo sostenido as por el entramado de ramas. "Supongo que esto es todo lo lejos que nosotros vamos a llegar," dijo Han, Suposicin que esto es hasta donde nosotros vamos," Han dijo, con la mirada clavada delante suyo, y con sus manos an agarrotadas sujetando los mandos de control. Leia resopl y trag un puado de salida, con la boca seca. "Nada como una llegada tranquila." Ella, Han, y Harrar se soltaron de los sillones y tambalendose fueron al pasillo en anillo, el cual estaba atestado de objetos cados, que haban acabado all, despus de dar bandazos por toda la nave. "Los limpiaremos ms tarde," dijo Leia. Han solt una risita. "Nosotros podramos hacer que Threepio se ocupara de ello." "Yo estaba esperando que usted dijera justamente eso, seor," dijo el androide, mientras l, R2-D2, y los dos Noghri surgan del compartimento delantero, teniendo que apoyarse contra las curvadas paredes del corredor para mantener el equilibrio. "se sera un quehacer encantador." R2-D2 comenz a emitir silbidos y chirridos de protesta. "Nosotros no tenemos la menor queja, Artoo. Si el Capitn Solo quiere que nosotros permanezcamos en la nave, en lugar de acompaarle al interior del 'Pozo' del Mundo-Cerebro, lo menos que podemos hacer es cumplir sus deseos -R2-D2 chirri ruidosamente. C-3PO se enderez, con gesto ofendido. "Nunca est satisfecho con nada." "Bien, usted dos, dejen de discutir," dijo Han. "Olvdense de la limpieza. Mantengan la nave caliente y no se despeguen del comunicador." Han extendi la rampa del desembarco, que no dej de descender hasta que golpe terreno slido. 198

"Una vez nosotros estemos dentro del Pozo, estaremos a salvo de emboscadas por parte de los guerreros," dijo Harrar. "Pero haga lo que haga hasta que lleguemos all, Han Solo, usted no debe matar al moldeador. Nosotros le necesitaremos los marcadores olorficos de l o ella, para lograr entrar con total seguridad al interior del Pozo. Yo s ciertas cosas sobre el cerebro, pero no lo bastante para incapacitarle." Han reparti cargas termales a los Noghri, luego sujeto algunas a su propio cinturn. "Slo en caso de que nosotros tengamos algn problemas para hacer que se rindan." Leia activ su espada lser, y entrecerr sus ojos. "Y yo que promet que nunca volvera a poner los pies en el Senado." Han le hizo a ella, un gesto de asentimiento. "Todos hemos tenido que romper promesas que nos hicimos entre nosotros." Los cinco se apresuraron en bajar la rampa en ngulo y pasar a travs de la brecha, que se iba sellando lentamente, que los proyectiles de conmocin haban provocado en la gruesa compuerta esfnter. La horrenda membrana desgarrada daba paso una inmensa, caverna de coral yorik escasamente iluminada. Han apenas si haba tenido tiempo de mirar a su alrededor, cuando cincuenta o ms guerreros armados con bastones vivientes, irrumpieron de un corredor estrecho en la curvada pared opuesta de la caverna. Alguien grit unas rdenes en Yuuzhan Vong que no necesitan la menor traduccin. Una bandada de zumbantes bichos-impacto y de bastones vivientes lanzados, volaron hacia los ocupantes del 'Halcn'. "Yo crea que usted haba dicho que no habra guerreros en el interior de Pozo!" Han aull, mientras l y los Noghri ya se estaban agachando y pulsando los gatillos de sus desintegradores. "Esto no es el 'Pozo'," dijo el sacerdote. "Esto es meramente el atrio!" Deflectando a un lado y otro bichos-impacto y bichos navaja, Leia cubri la retirada. Ellos retrocedieron a travs de la compuerta en iris, disparando a sus perseguidores a voleo. Saliendo tambalendose a la plaza, corrieron hacia el 'Halcn', solamente para encontrrselo completamente rodeado y encerrado por el espinoso seto viviente. ---------A pesar del mpetu inicial que la proclama del Profeta les haba dado a los herejes, la contraofensiva no estaba yendo nada bien. Cogidos en medio de una violenta tormenta, los 'Avergonzados' y sus nuevos aliados estaban siendo hechos pedazos por coufees, dejados inconscientes o muertos por bichos-impacto, acuchillados y destripados por bastones vivientes. El propio Nom Anor estaba sangrando, resbalando sobre el granizo cado y sus humores negruzcos mientras luchaba con un coufee en una mano, y un bastn viviente en la otra. La ahora empapada multitud de lo que seran insurgentes, estaba luchando ferozmente por abrirse camino fuera de la Plaza de la Jerarqua, pero los vengadores de Shimrra estaban intentando reconducirlos hacia la Plaza de los Huesos. Si los guerreros tenan xito en entramparlos en el anfiteatro hundido, no habra escapatoria, ni esperanza. Nom Anor estaba intercambiando golpes y pualadas con un guerrero, que casi le sacaba la cabeza, cuando oy el rumor de pies corriendo y voces airadas. Cuando el guerrero se gir en direccin al tumulto, Nom Anor aprovech ese leve momento de distraccin, para atravesar el ojo derecho de su oponente con la punta de su bastn viviente. Alrededor suyo otros guerreros estaban empezando a aadir sus voces al tumulto y renovar los esfuerzos de sus acometidas. Refuerzos, Nom Anor se dijo para s, amargamente. Los herejes tendran ahora suerte, si incluso ellos eran capaces de llegar vivos a la Plaza de los Huesos. Sin embargo, inesperadamente, los gritos de guerra de los guardias de la Ciudadela comenzaron a menguar, y la muchedumbre estaba empujando de vuelta hacia la Plaza de la Jerarqua. Eran los herejes quienes se haban visto reforzados! Nom Anor se sinti repentinamente insuflado de renovados nimos. Si cada clula de 'Avergonzados' era capaz de poder encontrar el valor suficiente para alzarse, haba una oportunidad, aunque pequea, de que los herejes an pudieran salir ganadores de la jornada. Su conviccin aument ante la evidencia de granadas aturdidoras y bengalas cuyos estampidos al estallar, resonaba por las paredes de los templos y los dormitorios de los intendentes. Centenares se arrojaron al instante, al suelo completamente empapado. Entonces llovieron rayos lsers. Miembros de la resistencia y comandos de la Alianza! Nom Anor comprendi. Ahora eran los guerreros los que se vean rodeados! Nom Anor se sumergi en la reyerta, acuchillando gargantas y tendones. Agobiados, los guerreros lucharon valiente y brutalmente, pero ms y ms de ellos fueron cayendo y pisoteados inmesiricordemente. Nom Anor estaba inmerso en lo ms duro del combate, cuando nuevos sonidos llamaron su atencin, y l se qued helado por la sorpresa y el miedo. Chasquidos-zumbidos! Thrummm... 199

Se arriesg a desviar la mirada y descubri a tres Jedi, bloqueando y acuchillando con sus espadas lsers. Y peor an, uno de ellos era Mara Jade Skywalker. La misma Jedi que haba sido, hace mucho tiempo, vctima de las esporas coomb de Nom Anor, y que ahora estaba luchando casi junto a l. No muy lejos de la Skywalker de dorada melena rojiza estaba Tahiri Veila, la Jedi que casi haba sido transformada en una Yuuzhan Vong, y con quien Nom Anor haba luchado y de la que haba logrado escapar en Zonama Sekot. Y al lado de Tahiri, un alto y viejo Jedi varn, que Nom Anor no fue capaz de reconocer. Intent ocultarse sumindose en lo ms profundo del combate, pero la lucha era demasiado confusa y frentica para que l pudiera hacer cualquier tipo de avance. l empez intentar deslizarse hacia la entrada noroeste de la Plaza de la Jerarqua, pero all tambin, l se vio rpidamente rodeado por combates entre guerreros y herejes. No importaba la direccin en la que intentara moverse, l era empujado inexorablemente ms cerca de las dos mujeres Jedi. Girndose, reban la garganta de un 'Avergonzando' y puso de tal manera que el subsiguiente chorro de sangre le manchara el rostro. Encontr un turbante empapado en el suelo y se lo puso sobre su frente, slo para ver como se desanudaba y caa intilmente sobre sus hombros. Se maldijo a si mismo por no haber llevado una mscara ooglith con l. Un grupo de guerreros enfurecidos hizo un sbito contraataque, forzando a los herejes a tener que alejarse de la Plaza de la Jerarqua y meterse por la ancha avenida que bordeaba la zona norte de la Ciudadela. De nuevo Nom Anor oy el inconfundible zumbido de una espalda lser, y al poco l mismo se encontr pegada hombro con hombro con la joven Tahiri, quien estaba gritando tanto en bsico como en Yuuzhan Vong mientras su hoja azulada deflectaba hacia arriba golpes procedentes de bastones vivientes y lateralmente pualadas procedentes de coufees. Los intentos de Nom Anor por retorcerse y alejarse, fueron en vano. Se gir del espaldas al mismo tiempo que lo hizo la Jedi, pero las acometidas descontroladas de la muchedumbre siguieron empujndoles en uno contra el otro. De repente, Nom Anor pudo sentir al pequeo cuero de Tahiri, pegado al suyo, tensarse. Pivot sobre un pie, a tiempo para ver como Tahiri alzaba sus manos en algn tipo gesto utilizando la Fuerza, y una docena de guerreros fue derribada, como si de repente hubieran sido golpeados por un enjambre invisible de bichos-impacto. Una Muro invisible de Fuerza! fue el pensamiento de Anor. Tahiri us sus poderes Jedi una segunda vez, para crear un crculo an ms amplio de espacio libre, para luego girarse y agarrar a Nom Anor por el brazo, hacerle girar y que quedara frente a ella, con sus muy abiertos, en clara seal de haberle reconocido. Envi su bastn viviente volando con una orden de la Fuerza, y ella le inmoviliz asindole por el cuello de su tnica de piel. Luego se gir y gesticul hacia su compaera Jedi. "Mara, tengo a Nom Anor!" Por encima de las cabezas de los combatientes, a travs del granizo, las salpicaduras de sangre, y un bosque de brazos revolvindose, Nom Anor pudo ver a la Encima de las cabezas de combatientes, a travs del granizo, sangre lloviznada, y bosque de revolcarse brazos, Nom Anor podra ver Skywalker mirar en directamente su direccin con vida mirada. Reuniendo todas las fuerzas que le quedaban, Nom Anor lanz una cuchillada ascendente con su coufee, fallando en alcanzar a Tahiri con la hoja, pero logrando cortar el puado de tnica que ella tena agarrado. El impulso adquirido le lanz hacia atrs en medio de un chapoteante voltereta, y mientras Tahiri se vea momentneamente distrada, l empuj a un 'avergonzado' herido con sus pies. Arrastrndose y chapoteando logr abrirse camino por entre un bosque de piernas de guerreros y herejes, logrando alcanzar finalmente el borde norte de la Plaza de la Jerarqua. All, donde no haba tanto gento, se abri paso a codazos entre un grupo de guerreros, logrando con cierta facilidad las escaleras y por tanto la libertad. ---------Al igual que el 'Halcn Milenario', la 'Dama Afortunada' haba sufrido en estos ltimos cinco aos una profunda transformacin desde una nave diseada para el disfrute y placer familiar hasta convertirse en un navo de guerra. Pero en tanto el 'Halcn' se haba reforzado en cuanto al armamento en todo lo que le haba sido posible, el yate SoroSuub de cincuenta metros de longitud de Lando se haba centrado mucho ms en el sigilo, la velocidad, y una serie de avanzados sensores de rastreo que le permitan observar y escrutar a las naves a gran distancia. Con tres lseres y un casco reforzado, el transporte corelliano de Talon Karrde estaba mejor preparada para el combate, pero apenas significaba nada para todo un grupo de combate Yuuzhan Vong. Lo cual por qu las dos naves estaban volando por zona ms exterior del rea de combate y dejando la 200

mayor parte del trabajo sucio a la 'Ventura Errante' y a los Hapans. La flotilla de Tenel Ka haba llegado justo instantes despus de que las naves principales de los Yuuzhan Vong hubieran comenzado a actuar contra Zonama Sekot, y casi de inmediato adoptaron una formacin de bloqueo. La nueva generacin de 'Dragones de Combate' eran naves conformados por dos platillos gemelos con bateras turbolser y caones de iones situados a lo largo de los bordes, hacindolas an ms letales desde que la Nueva Repblica, finalmente haba compartido su tecnologa de recarga de armas con la armada Hapan. Los reforzados 'Dragones' tambin estaban equipados con lanzadores de minas de pulso de masa que eran casi tan eficaces como las singularidades gravitacionales de los dovin basals, a la hora de deflectar el fuego de las armas enemigas e impedir a las naves saltar al hiperespacio. Por contra, la forma y suavidad de lneas de los cruceros clase-Nova del Consorcio, te traan a la mente a los desintegradores de mano de la era de la Vieja Repblica. Tan giles como cazas estelares y casi tan mortales como naves de guerra de dos veces su tamao, los cruceros estaban impidiendo que los navos de guerra Yuuzhan Vong pudieran penetrar la devastadora barrera que representaban los 'Dragones'. Ms cerca de Zonama Sekot, la flamgera rojiza del 'Ventura Errante', junto con escuadrones de Alas-X y cazas hapan Miy'til se estaban cebando sobre la avanzadilla de cazas coralitas que la fuerza de ataque haba enviado previamente para tantear las defensas. Atrapados entre los escuadrones de cazas diseados para volar en el espacio profundo y la destreza en vuelo atmosfrica demostrada por las naves de los Jedi, los cazas coralitas estaban siendo diezmados. Y ahora incluso las naves mayores estaban bajo fuego, ya que el propio planeta haba sacados sus armas de mayor calibre, disparando impresionantes y sobrecogedoras salvas de fuego de iones desde la cima de montaas de ms de doce kilmetros de altura. Situados en un punto intermedio entre la fuerza de ataque y la de bloqueo, Lando y Tendra tena una visin completa del campo de batalla, pero al parecer la 'Dama Afortunada' haba sido objeto de una atencin no deseada, y los Calrissians se estaban viendo obligados a tener que salir corriendo, ms que a espiar. Sus constantes actualizaciones de las posiciones y maniobras enemigas, haban salvado a Booster Terrik de ser cogido por sorpresa un par de veces, y adems eran punto de unin vital entre el servicio de informacin e inteligencia del Destructor Estelar y los pilotos Jedi, quienes, segn sus ltimas comunicaciones, haban logrado finalmente convencer a sus naves vivientes de que devolvieran el fuego. Los Yuuzhan Vong daban claras muestras de verse sumidos en un cierto desorden, debido a su obvio error de clculo. Los pilotos de los cazas estaban luchando por sobrevivir, y la propia fuerza de ataque se estaba descomponiendo con gran rapidez, con los cruceros y destructores analgicos maniobrando sin coordinacin o razn aparente, volvindose blancos fciles para los lsers de alta precisin de los cruceros Hapan y la varia gama de armamento de los 'Dragones'. Ms an, su total confusin poda constatarse por el hecho de algunos de los navos de la fuerza de ataque estaban actualmente disparando sobre una de sus propias naves. La vctima era la nave que originalmente haba estado volando en la centro de la formacin en alargado diamante que inicialmente adopt la flota Yuuzhan Vong. Haba permanecido en el centro durante todo el tiempo que dur el ataque inicial de los cazas coralitas sobre Zonama Sekot, pero ahora estaba siendo barrida con disparos de plasma ardiente por cuatro de los cruceros que la rodeaban. Lando y Tendra vieron al navo reventar a lo ancho, pero en lugar de explotar, el navo partido solt una nave ms pequea que estaba oculta en su interior. Una corveta analgica, la aeronave de seis armas tena el casco descascarillado y levantado, la popa encorvada. No era muy diferente de las dos naves que el 'Ventura Errante' haba destruido en Caluula. Una nave de asesinos. "Se supone que ellas son capaces de ir por el hiperespacio," dijo Lando. "De manera que porqu necesitaban transportar ellos a esta?" "Parece descolorida," dijo Tendra. Con una ceja levantada, Lando la mir. "Descolorida?" Ella mene la cabeza. "Descolorida. Como si estuviera enferma." La sangre de Lando se hel. Configur los escners a mximo alcance y poder lograr un primer plano y un anlisis lo ms fiable posible de la firma energtica del navo. Luego se comunic con la 'Ventura Errante'. "Booster, nosotros te estamos enviando la firma energtica de una nave de la fuerza de ataque," Lando comenz. 201

"Nosotros estamos muy ocupados, Lando," Booster le espet. "No estis demasiado ocupados para esto. Realiza una comparacin con lo que tengas almacenado en los bancos de memoria de la 'Ventura', y dime si hay alguna coincidencia." "Mantente a la escucha," dijo Booster. Despus de un momento largo, l habl de nuevo, su voz tena un cierto tono de aprehensin. "La firma energtica que nos has enviado se corresponde con la nave que logr evadirse de nosotros en Caluula." "La nave que est infectada de 'Alfa Rojo'," dijo Lando. "Y ahora se est acercando a Zonama Sekot." Captulo 38. Jag se vea a si mismo primero y sobre todo como un piloto de caza estelar, no como un piloto de tierra. l haba aceptado la misin de liderar a los 'Soles Gemelos' en el ataque sobre Coruscant, pero sin el entusiasmo que podran haber demostrado por una misin en el espacio. Al igual que muchos que haban ganado sus alas en gravedad cero, el vuelo atmosfrico era un anatema. Las maniobras nada fciles de realizar, casi era como tener que pelearse con la nave, -sin importar cuan aerodinmico fuera el diseo o lo bien que respondieran los repulsores de elevacin-. El Ala-X color carbn con rayas verdes, que le haban asignado en Westport le pareca falto de potencia y pesado, sobre todo comparado con un 'desgarrador'. Pero las quejas de Jag eran slo eso. Haba una misin que ejecutar, y l no estaba dispuesto a eludir su deber, simplemente porque no se sintiera cmodo. Avanzando hacia el este desde el campo de aterrizaje -ahora ocupado por la Alianza-, condujo al caza de morro achatado a travs de un diluvio de ascendente fuego de plasma y restos que descendan. Llenando casi por completo el visor delantero estaba la redondeada cspide de la fortaleza de Shimrra, sobresaliendo sobre la espesa capa de nubes y humo que tapaban la mayor parte del recinto sagrado. Solamente dos aos antes las cspides elegantes de docenas de Slo dos aos ms temprano las cspides elegantes de docenas de super-rascacielos habran sido visibles por encima de las nubes, pero ahora solamente haba la escarpada cumbre de la montaa. En alguna parte de ah abajo, Jaina estaba movindose hacia el mismo objetivo, con su hermano y su to, y un pequeo equipo de comandos y androides. Ten cuidado, ella le haba dicho en el balcn inundado, donde el 'Halcn Milenario' haba depositado a los Jedi. Y Jag es justo lo que pensaba hacer. Cuando l le haba instado a Jaina que hiciera lo mismo, ella le haba contestado: La Fuerza cuidar de m. l no haba querido discutir el asunto. Quera que fuera verdad de todo corazn. Delante suyo, veinte cazas estelares estaban circunvalando la Ciudadela, soltando rayos lsers, torpedos de protones, y misiles de conmocin a la cspide. Una sensacin de desesperacin comenz a minar la resolucin de Jag. Incluso sin las insaciables anomalas gravitacionales que prcticamente se tragaban todo lo que los cazas estelares les eran capaces de arrojar, la Ciudadela pareca ser inexpugnable. Era como intentar volar a trozos una montaa. No haba ningn caza coralita para hacerles frente, pero escupidores de plasma, instalados en profundas oquedades en las paredes de la Ciudadela estaban sobrecargando fcilmente los escudos de los cazas estelares. El androide del Ala-X envi informacin de vuelo a las pantallas de datos de la carlinga. Jag configur el comunicador para la red tctica. "Esto es an peor que cuando atravesamos el campo orbital de dovin basals," estaba diciendo un piloto. "Mantn una mano en el mango de su palanca de seguridad, o esos malditos pozos gravitacionales te echarn abajo," dijo otro. "Se estn tragando toda descarga que yo les lanzo." "Slo procura que ellos no te elijan a ti, como alimento." "S, al parecer ellos han desarrollado un gusto especial por los cazas estelares." "Especialmente con los amarillos con rayas negras." "Captado, Lder Pcaro." "A todas las naves, formen tras de mi para una pasada lateral. Poned vuestras armas para fuego en rfagas y seguido con todos los torpedos y misiles que os queden. Recordad: puede que parezca una montaa, pero en realidad es una nave. Lo cual significa que puede ser reventada." "Le seguimos, Pcaro Uno." Jag vio que dos de los cazas de su lado de estribor eran 'desgarradores', y l abri un canal con el ms cercano. 202

"'Sol Gemelo Cuatro', estoy por tu banda de babor." "Jag!" el piloto respondi. "Pens que habas muerto!" "Salvado por un rbol, despus de todo, Shawnkyr." "Entonces ahora ya ests listo para volver a casa?" "En cuanto nosotros terminemos con esto, tienes mi palabra." Ella solt una breve risa. "Esta parte de la galaxia de ha vuelto todo un romntico, Fel." "Todava vigilando mi espalda, no es as?" "Quin lo hara sino?" Shawnkyr dijo. "Oh, me olvid. Y donde est la Espada?" "Justo debajo, avanzando desde el oeste." "Entonces ser mejor que tengamos cuidado de no derrumbar esa montaa sobre su cabeza." ---------"Despus de que l lo haba hecho tan bien con el mon duul," Jaina fue capaz de decir entre giro y giro de su espada lser. Retenidos en un bosquecillo de rboles de hojas finas como dedos, a un centenar de metros de la pasarela, ms al oeste, que daba acceso a la Ciudadela, ella y Luke estaban defendindose de una lluvia de bichos-impacto que les estaban lanzando desde las atalayas de guardia de la montaa sagrada. Ms cercano a la guarida de Shimrra, Jacen estaba intentando, sin xito, pacificar a las bestias que estaban devorando rpidamente la propia pasarela. Un tro de androides YVH haba intentando unos mtodos de persuasin mucho menos sutiles, solamente para ser hechos pedazos e ingeridos. "Al menos Shimrra no puede hablar a travs de estos dos," dijo Luke. "Yo dira que eso es exactamente lo que Shimrra est haciendo," Jaina le volvi a gritar. Unos gigantescos simbiontes, Sgauru y Tu-Scart eran compaeros en la devastacin de la pasarela. Considerando que la primera era hembra y la que segunda era macho, esto era como una especie de matrimonio. En la colonia Gateway en Duro, la pareja haba demostrado su talento para demoler edificaciones, y ellos estaban haciendo un trabajo igualmente bueno en desmantelar y tragarse la explanada de coral yorik. De duro caparazn, la segmentada Sgauru estaba haciendo la mayor parte del trabajo duro. Reluciente ojos negros punteaban su cabeza blanquecina, y su boca con docenas de tentculos prensiles para alimentarse. Sus poderosas pinzas traseras se apretaban alrededor de los anillos superiores del cuerpo similar al de una serpiente de su compaero, ella estaba usando sus gruesas patas delanteras y su enorme cabeza para quebrar el arco a trozos. Los trozos sueltos no llegaban muy lejos, antes de ser pulverizados por el liso cuerpo alargado de TuScart. Ausente su equipo usual de adiestradores, las criaturas haban surgido de un gran cavidad, a travs de cuyo lecho, el ro caa en cascada estruendosamente en la plaza que haba en la base de la Ciudadela. Azotada por lluvia y vientos aullantes, la monoltica fortaleza amenazadora surga amenazadoramente sobre los Jedi, ascendiendo hasta perderse en el cielo desgarrado por la tormenta y la batalla, como si se tratara de la spera hoja cortante de un coufee. Aunque con alas, moteada con oscuros parches de musgo verdoso, y adornada con vides cuyas semillas haban enraizado en los rincones y grietas de la nave-mundo, la Ciudadela era simplemente demasiado gruesa y rugosa para lograr descamarla, incluso con la ayuda de la Fuerza. Cazas estelares estaban dando vueltas alrededor de la cspide redondeada, pero ninguno haba logrado acercarse a menos de mil metros de la guarida de Shimrra, sin ser destruido. Los restos de aquellos que lo haban intentado, estaban esparcidos en el terreno desigual a varios kilmetros a la redonda. Por debajo de la pasarela, en la base de la Ciudadela, una oscura cloaca acceda a las ms profundas entraas de la montaa. Pero dicha abertura estaba guardada por soldados esclavos reptiloides. Bombardeando con cohetes el amurallado terrapln del can urbano, los Comandos de Page y androides YVH estaban ascendiendo para tomar posiciones desde donde disparar sobre el Chazrach, pero el enemigo estaba bien atrincherado, y responda a las descargas lsers de los soldados de la Alianza, con chorros de gelatina ardiente y una especie de chispeante substancia melosa altamente inflamable. Si los Jedi queran infiltrarse en la Ciudadela, Jacen tendra que persuadir a Sgauru y Tu-Scart de que detuvieran su destruccin de la pasarela mientras an quedaba un estrecho tramo intacto. Se arriesg a dar unos pasos cautelosos hacia las bestias, luego se detuvo cuando los temblores comenzaron a sacudir el frgil arco a intervalos regulares. "Ahora qu?" Jaina le grit a Luke, "Est Zonama Sekot haciendo otra especie de control mental?" Los temblores se hicieron ms ruidosos e intensos. Jacen logr mantener el equilibrio en la oscilante 203

pasarela, pero los continuos traqueteos fueron demasiado para la supuesta irrompible extensin. Fisurada, el arco coral yorik se hundi, derrumbndose en fragmente al interior del torrente de agua blanquecina. Al mismo tiempo, dos cuadrpedos blindados aparecieron por la base curvada de la Ciudadela, movindose torpemente al unsono y adoptando posiciones fortificadas por detrs de los soldados esclavos. Plantados sus garras desplegadas en el ro rugiente, bajaron sus cabezas triangulares. Chorros de plasma surgieron de los gruesos cuernos que se bifurcaban de sus huesudas frentes, salpicando contra las paredes del can y obligando a los comandos y androides YVH a retirarse al borde del ro. Con la cavernosa entrada en la base de la Ciudadela efectivamente sellada, Jacen vio a Sgauru y Tu-Scart como la nica esperanza. Las bestias tenan que ser engatusadas para que fueran capaces de abrir una brecha de la pared de la Ciudadela. Jacen se dio cuenta de que su mejor oportunidad para lograr su objetivo, le exigira abandonar la Fuerza y dejarse llevar por completo por su percepcin Vong -algo que no haba sido capaz de hacer desde que llegaron a Coruscant-. Se senta igual que un conmutador, siendo atrado por dos polos; la Fuerza uno de los polos, la percepcin Vong el otro. Entendi que la nica manera de obligar a Sgauru y Tu-Scart a realizar la accin, era comunicarse con ellos a travs del Mundo-Cerebro. Fue mientras estaba a bordo de la nave-semilla que llevaban a Jacen y al dhuryam a Coruscant, que ellos haban alcanzado por primera vez un estado de entendimiento mutuo. Destruyendo a los cerebros que podan ser rivales, Jacen haba determinado esencialmente cual de los varios dhuryams tendra el honor de transformar Coruscant en 'Yuuzhan'tar'. Y ms importante an, l haba puesto al mando, a un Mundo-Cerebro, muy predispuesto a ser influenciado por la relacin que l haba compartido con l. Desde entonces todo el planeta se haba transformado -en algo hermoso y monstruoso, delicado y tosco, simbitico y parasitario- debido en parte a Jacen. Y cuando expandi su mente con su percepcin Vong, se encontr de nuevo as mismo compitiendo por lograr la atencin del mundo-cerebro. Algo de eso era debido a la preocupacin del cerebro con Coruscant. Adems de eso, estaba la energa que el cerebro estaba gastando a raudales para ejecutar las demandas de Shimrra. A bordo de la navesemilla y despus de que Jacen hubiera descubierto que el dhuryam era una criatura inteligente, pero especficamente diseada para ser rebelde. Ahora el dhuryam estaba confundido por el conflicto y la rabia. Shimrra haba tenido xito en engatusarlo para crear una serie de fuego y lluvias torrenciales, as como que la demolicin y destruccin eran necesarias para reparar el dao causado a Yuuzhan'tar por el cercano paso de Zonama Sekot. Pero al hacer eso, el cerebro se daba cuenta de que estaba destruyendo gran parte de lo haba creado, adems de renegar de su compromiso de obligar a Shimrra y los Yuuzhan Vong de aceptar un compromiso. Nada acostumbrado a ser desobediente, ni propenso a tolerar el desorden, el cerebro estaba en lucha consigo mismo por trado el dao, al mundo bajo su proteccin. Con el la nave-semilla, se estaba dando cuenta de que su dominio sobre la criaturas estaba sirviendo ms para destruir, que para crear, y por lo tanto resultaba completamente baldo. El cerebro estaba luchando por aceptar la idea, de que lo mejor que poda hacer, era simplemente ignorar las rdenes de Shimrra. Llamndose con su percepcin Vong, Jacen le prometi al dhuryam que le ayudara a acabar con su conflicto interno. l le dijo que obligara a Shimrra a liberarle de su control. A cambio pudo sentir como el aura del a criatura se expanda hacia l, igual que si uno extendiera la mano a un amigo en caso de necesidad. Una oleada de gratitud, una splica de ayuda, pas a travs suyo... Bruscamente Sgauru y Tu-Scart se volvieron hacia l, claramente bajo la influencia del cerebro. Jacen aprovech ese instante, que haba logrado alcanzar, para demostrar su fe y confianza en el lazo de unin que l y el cerebro haban establecido. Ignorando los recelos, expresando en voz alta, por Luke y Jaina, avanz hacia la pareja de simbiontes. Casi de inmediato su cintura fue rodeada por dos retorcidos apndices. Entonces Sgauru lo levant y lo llev fuera de la pasarela demolida y lo hizo girar por encima del can. Aunque, no hacia la Ciudadela, sino como si fuera a dejarlo caer directamente en medio de los soldados esclavos y sus bestias artilleras. ---------Del comunicador de la cabina de pilotaje del 'Halcn' surgi el caracterstico sonido de fuego de desintegrador y gritos de ayuda. C-3PO reconoci la voz de Capitn Solo. "Threepio, baja la rampa del desembarco! Threepio! Threepio!" El androide de protocolo dej momentneamente a un lado su estado de preocupacin crnica y alz sus manos en gesto de desesperacin hacia R2-D2 cuyo brazo extensible de intercomunicacin con computadoras, ya estaba insertado en la puerta de acceso del corredor circular, cerca de la rampa de acceso. 204

"Artoo, haz algo antes de que sea demasiado tarde!" Todo tieso, C-3PO se apresur a entrar en la cabina de pilotaje. Todo lo que l poda ver a travs de vidrio de la pantalla visora era una impenetrable masa enredada de gruesas ramas fuertemente entrelazadas. Dio un torpe medio giro y anduvo tambalendose hacia el corredor circular, donde comenz a golpear con su mano el interruptor de la rampa de desembarco. "Oh, es intil! El espinoso seto viviente tiene al 'Halcn Milenario' atrapado en un mortal abrazo! El Capitn Solo y la Princesa morirn, y nosotros quedaremos aprisionados igual que figuras de exhibicin para museos!" R2-D2 canturre una frase alentadora, y C-3PO dej su desesperado golpeteo y se le qued mirando fijamente. "T puedes hacer eso? Redirigir la energa de los escudos deflectores y enviar una descarga a travs del casco? Las manos de C-3PO salieron volando una vez ms. "Vale, por qu no lo dijiste antes?" El androide astromecnico azul y blanco gorgoje y silb en seal de protesta. "Tonteras," C-3PO replic. "T simplemente intentas asustarme. Nunca ests contento hasta que has logrado casi volverme loco." R2-D2 emiti una serie de pitidos solemnes. C-3PO se puso con los brazos en jarras. "No hagas que repita de nuevo. "Todo terminar, enfrntate a ello valientemente...' quiero que te enteres de que yo me he enfrentado valientemente a mi posible desaparicin desde el comienzo de esta guerra. De hecho, bastante antes de que tuviera la desagradable desgracia de volver a reunirme contigo. Ahora, como t sugeriste, enva una descarga a travs del casco de la nave!" Lentamente retrocedi hacia el punto de unin del corredor circular y exterior, C- 3PO se puso donde era capaz de ver a travs de la pantalla visora delante, as como tambin mantener uno de sus fotoreceptores en su colega. Un instante despus, el brazo de interconexin de R2-D2 comenz a girar, primero en una direccin, luego en otra, y un chasquido elctrico se pudo or, desplazndose por la piel metlica exterior del 'Halcn'. El sensor olfativo en la parte superior del torso de C-3PO comenz a detectar olores de ozono y madera quemada. "Est funcionando, Artoo!" grit. "El seto viviente de espinas se est contrayendo! Gracias al hacedor, estamos libres!" R2-D2 grazn una pregunta. "S, pues claro que debes bajar la rampa de desembarco!" dijo C-3PO mientras le urga a hacerlo. "Cuanto ms prono dejemos esta nave, mucho mejor!" Deslizando por una desviacin a su izquierda, l camin hacia un esquinazo de la rampa, justo cuando esta estaba apunto de posar sus soportes sobre las piedras que pavimentaban la plaza. "Libres, Artoo-agghh!" Sin saber exactamente por qu, R2-D2 aull alarmado. l podra haberlo hecho an ms ruidosamente, si hubiera visto que un tatuado guerrero Yuuzhan Vong con cicatrices de combate, estaba subiendo apresuradamente por la rampa. Demasiado asustado para moverse, y ciertamente sin pensarlo, C-3PO dijo, "No le dejes subir a bordo!" El guerrero se limit a soltar un gruido de desprecio y continu con su acometida. Estaba a mitad de camino de alcanzar la parte superior de la rampa, cuando una descarga de desintegrador le alcanz por detrs y una ardiente saeta de color carmes surgi por la parte frontal de su cuello, hacindole caer de cara sobre la rampa, a poco ms de un metro de donde estaba situado de pie, C-3PO. Al pie de la rampa estaba de pie, el Capitn Solo, arma en mano. C-3PO vio a su amo mirar con los ojos desencajados hacia algo situado a su izquierda, que estaba fuera de su campo de visin, a la vez que comenzaba a disparar, mientras Harrar, la Princesa Leia, Cakhmaim, y Meewalh se apresuraban a subir por la rampa, gateando incluso, cuando estuvieron a la altura del cuerpo del Yuuzhan Vong muerto. "Threepio, estate listo para cerrar la rampa!" el Capitn Solo grit. Realiz varios disparos con su desintegrador, luego se agach para esquivar un bastn viviente que le haban arrojado, y se lanz hacia la rampa. "Cirrela!" "Pero, seor..." "Leia, ve a la cabina de pilotaje! Haz que la nave se eleve!" El Capitn Solo an estaba arrastrndose para subir la rampa, cuando un sbito crecimiento de la vegetacin, lanz a las ramas por el hueco situado entre el brazo de atraque de estribor y la rampa, impidiendo que esta se pudiera elevar del todo. Por entre el hueco comenzaron a crecer largas y gruesas espinas. "Cuidado, son letales!" Harrar grit. 205

Mientras el sacerdote, los dos Noghri, y los dos humanos comenzaban a retorcerse y contorsionarse para eludir el veloz alargamiento de las espinas, una granizada de bichos-impacto se estrell con la parte inferior del 'Halcn'. En el restringido espacio de la rampa, la Princesa Leia encendi su espada lser y comenz a cercenar las ramas que no cesaban de crecer y prolongarse. "Es intil! Ellas crecen ms rpidamente de lo que yo soy capaz de cortarlas!" Desactivando la espada lser, pas corriendo junto a C-3PO, dirigindose a la cabina de pilotaje. "Artoo," C-3PO dijo, "suelta de nuevo una descarga por el casco!" Un segundo temblor crepitante recorri la nave. Las ramas del seto viviente se retrajeron, pero el lugar de cerrarse, la rampa se inclin un tanto ms. Dos guerreros ms ascendieron por ella, solamente para ser abatidos por dos certeros disparos de Cakhmaim, cuyo estrecho brazo diestro haba resultado perforado por una espina de medio metro de longitud. Para cuando la rampa comenz a cerrarse, el seto viviente haba regresado, impidiendo que la compuerta pudiera sellarse. C-3PO oy que los repulsores de elevacin del 'Halcn' cobraban vida, pero el carguero nicamente se elev un par de metros antes de que los motores comenzaran a sobrecargarse. "Han, no puedo levantarla!" Leia grit. Otro descarga de energa recorri el casco. Una vez ms las enredaderas se retiraron, y una vez ms la rampa descendi hasta el pavimento de piedras. "Artoo, no!" C-3PO grit. Esta vez no haba nadie que pudiera detener a los guerreros, o a las ramas, las cuales volvieron a crecer con tal virulencia, que la rampa no fue capaz de moverse. Cakhmaim y Meewalh hicieron lo que buenamente pudieron para impedir que los invasores entraran a la nave, pero despus de la primera media docena de disparos, se vieron sobrepasados, desarmados y aprisionados contra la cubierta. Han dispar unas cuantas veces ms, mientras corran por el corredor circular, pero llegaron refuerzos, obligndole a l y a Leia a retroceder hacia el compartimiento delantero. Algunos guerreros tuvieron la previsin atravesar por completo el 'Halcn' y entrar al espacio de la cabina principal por el lado de babor. Empujado contra la mesa de dejarik, con un desintegrador en una mano y la otra agarrando a Leia por el hombro, Han esquiv latigazos y golpes de bastones vivientes y pualadas de couffees, negndose a rendirse hasta que finalmente uno de los guerreros logr presionar la punta serpenteante de su arma contra la garganta de Leia. Entonces, con un gesto de desaliento, dej caer su desintegrador a un lado, en gesto de rendicin. "De acuerdo, nos han cogido," le dijo a los guerreros que avanzaban. "Pero, yo estoy seguro de que nosotros podemos llegar a entendernos, si..." Era improbable que cualquiera de ellos fuera capaz de entender el 'Bsico', pero ellos entendieron el gesto de Han, cuando este dej caer su desintegrador y Leia hizo lo mismo desactivando su espada lser. Instantes despus una hembra Yuuzhan Vong con un tocado de tentculos y una mano derecha con ocho dedos -o lo que fueran- se abri paso entre la prieta fila de guerreros en el compartimiento delantero. Al verla, R2-D2 solt un prolongado y fnebre silbido. C-3PO asinti con la cabeza. "Tienes razn, Artoo -una moldeadora!" La moldeadora evalu a Han y Leia, luego se gir hacia uno de sus guerreros. C-3PO pudo entender lo que le deca. "Recoged sus armas, y llevadlos fuera de la nave." Cakhmaim, Meewalh, R2-D2, C-3PO, Leia, y Han fueron sacados del 'Halcn' en fila india. Harrar ya estaba fuera de la nave. Mientras ellos eran conducidos a la entrada de coral yorik de la cpula, dos varones Yuuzhan Vong salieron, ambos vestidos elegantemente, y el ms bajo llevando un turbante alto. "El Alto Prefecto Drathul y el Alto Sacerdote Jakan," Harrar le susurr a Han y Leia. La moldeadora hizo ondear su mano de tal manera, que arroj gotas de sudor o de algn otro tipo de secrecin corporal sobre el seto viviente de espinas, del cual, casi de inmediato, comenzaron a brotar nuevas ramas. En unos pocos instantes el 'Halcn' qued completamente encerrado. "Me han dicho que esta nave en particular, ha sido la causante de gran desasosiego entre nuestras filas," la moldeadora le dijo a Drathul y a Jakan. Ella gesticul hacia sus siete prisioneros. "Cautivos dignos. Incluyendo a una Jeedai, nada menos." Los ojos de Jakan se abrieron complacidos, cuando se posaron sobre Harrar. "Todos nosotros creamos que usted estaba en el 'Borde Exterior'!" Puso sus manos delgadas sobre los hombros del sacerdote. "Ahora esta en casa, mi amigo, De hecho, usted tendr el honor de oficiar el sacrificio que nosotros 206

realizaremos en el 'Pozo' del Mundo-Cerebro." Harrar aguant la mirada de Jakan pero no le devolvi su sonrisa de alivio. "Usted no acabe de comprender la verdad, Alto Sacerdote," l dijo en Yuuzhan Vong. "Yo he venido a neutralizar al cerebro." ---------En las cercanas del mundo del sistema-exterior de Muscave, la batalla an segua rugiendo furiosa. Cientos de cazas coralitas y cazas estelares, y docenas de naves de guerra haban sido sacrificadas en una constante telaraa cambiante de fuego y luz, aderezada con un propsito maligno. El Maestro de la Guerra Nas Choka no poda estar ms complacido. Permaneca de pie en rea ms avanzada de la vejiga transparente en la cmara de mando, como si se tratara del mascarn de proa de algn antiguo navo de mar, con sus plegados brazos reposando sobre su ligeramente pronunciada barriga y su finalmente rasurada mandbula, alzada en gesto de desafo. "Los comandantes enemigos continan intercambiando golpes con nosotros, no porque ellos sean valerosas, sino porque creen que fingiendo ser honorables, nos estn impidiendo a nosotros regresar a Yuuzhan'tar. Confan en el hecho de que nosotros nunca seramos los primeros en retirarse de una lucha de tal magnitud." Se gir levemente para quedar de cara a su jefe tctico. "Nosotros animaremos a seguir en su equivocacin. Ordene a nuestros Comandantes Supremos que permitan a sus naves retroceder y comiencen a dispersarse. Dejemos que los almirante de la Alianza crean que ellos nos estn poniendo en fuga." La cmara de mando fue sacudida por rfaga de fuego turbolser que haba logrado eludir las singularidades gravitacionales, que hacan las veces de escudos de la nave, y que arranc trozos de coral yorik de la corteza de estribor. Un fluido espeso man de un rea ya daada del mamparo, y tiras de lquenes luminiscentes murieron, aumentando la oscuridad. "Cunto ms pueden aguantar el 'Yammka'?" Nas Choka pregunt al moldeador de la nave. "Seis de nuestro dovin basals principales estn muertos," dijo rpidamente el moldeador, "y muchos de nuestros lanzadores de plasma han sido destruidos. Quizs, Maestro de la Guerra, quera considerar retirar al 'Yammka' de la formacin de vanguardia..." "No. Yo quiero toda la atencin del enemigo enfocada sobre nosotros. Debemos seguir siendo un blanco primario." "Podramos resultar destruidos, Maestro de la Guerra," dijo con gran precaucin el tctico. Nas Choka asinti. "Un riesgo aceptable. En ese da nosotros serviremos a nuestra especie, como no lo ha hecho antes ningn Yuuzhan Vong. Demostraremos nuestro valor a los dioses que nos dieron forma. Si tenemos que morir, que sea cumpliendo una tarea trascendental para los nuestros." La esclusa de entrada a la cmara de mando se dilat y el Comandante Supremo de la nave entr, estampando sus puos en sus respectivos hombros opuestos, en gesto de saludo. "Maestro de la Guerra, informacin de nuestros exploradores: la 'Ralroost' y otras cuarenta naves de guerra acaban justo de salir del espacio oscuro." Nas Choka avanz, su mirada se dirigi hacia la imperceptible flota enemiga. "Ese debe ser Traest Kre'fey". Dej entreve una leve sonrisa. "Toda esta como debera estar. Los dioses miran por nosotros." El Comandante Supremo dobl la rodilla. "Maestro de la Guerra, no hay un comandante que no sustituira gustoso su nave por la vuestra, o que morira en vuestro lugar." Nas Choka no dej entrever la menor emocin. "Regresa a sus deberes, Comandante Supremo." El guerrero se levant y salud de nuevo. Cuando hubo salido, el tctico se situ a la izquierda de Nas Choka. "Usted tiene la fidelidad incondicional de vuestros guerreros, Gran Aterrador. Ellos seguirn incondicionalmente toda y cada una de vuestras rdenes, incluso si esas rdenes significan revocar su fe, y en todo lo que ellos creen." La mirada de Nas Choka permaneca fija en la batalla. "Infrmeme de la situacin en Yuuzhan'tar, tctico." "Cazas enemigos han logrado atravesar los escudos de nuestros dovin basal, y hay partidas de guerra en la superficie. Aproximadamente un millar de guerreros estn combatiendo en nuestro recinto sagrado. Otros han recibido ayuda de los herejes. Afortunadamente, el dhuryam ha tomado medidas para confundir y 207

desorientar a nuestros enemigos." "Cmo cuales?" "Con fuegos, y soltando algunas de nuestras bestias. No obstante el territorio que rodea la Ciudadela est sumido en gran confusin y tumulto." Nas Choka agit su mano, un tanto despreocupado. "Las edificaciones pueden rehacerse. Dnde est Shimrra?" "El Seor Supremo est en su arca." "Entonces es que, tambin, es como debe de ser." "l desea transmitirle esto, Maestro de la Guerra, que usted har honor a vuestro rango en la jerarqua. El Seor Supremo proclamar que vuestro nombre se mantendr vivo y servir de inspiracin para muchos otros. Usted ser el cenit de todos aqullos que quines persigan conseguir vuestros logros." "Eso no significar nada, a menos que nosotros tengamos xito en Zonama Sekot." El tctico asinti. "Naves de guerra Hapan an mantienen una formacin de bloqueo, impidiendo que nuestras naves puedan escoltar al navo envenado a la superficie." Nas Choka frunci el entrecejo. "Yo pens que los Hapans haban resuelto sus asuntos con nosotros en Obroa-skai. Pero, no importa. Es propio de las vendettas, que vayan en aumento, hasta que unos de los dos contendientes quede completamente aniquilado." Mir de soslayo a su tctico. "Desva a Zonama Sekot las naves de los Dominios Tivvik, Tsun, Karsh, y Vorrik. Avisa a los comandantes de que sus intenciones no resulten demasiado obvias, incluso si ello requiere algo de tiempo adicional para alcanzar al mundo viviente. Nosotros haremos que los Hapans sufran, como lo hicieron en Fondor. Entonces nuestra dardo encontrar su objetivo, y, con los dioses de nuestro lado, nosotros libraremos a esta galaxia de venganzas y luchas intiles." ---------Mara oy el grito de Tahiri, diciendo que ella haba encontrado a Nom Anor. Sepultada en medio de una feroz lucha entre herejes y guerreros, e incluso teniendo que esquivar bastones vivientes y coufees, Mara fue capaz de auparse sobre el encogido cuerpo de un guerrero abatido para poder verle. La visin no haba durado mucho -justo lo bastante para que ella pudiera ver el miedo en su nico ojo-, luego l desapareci, deslizndose lejos por entre la muchedumbre. Incapaz de rastrearlo a travs de la Fuerza, adopt la mejor opcin posible, con la ayuda de la Fuerza, brinc por encima de la enfebrecida multitud, para luego alcanzar la parte superior de la escalinata, y desde all buscar la menor seal de l. Conforme a su naturaleza, tanto avergonzados como guerreros se abalanzaban hacia la refriega en lugar de huir de ella, sin importar cuan ensangrentados estuvieran o quien estuviera ganando, mientras el desenlace estuviera en el aire. Pero no pas mucho tiempo antes de que Mara localizara una figura solitaria, alejndose furtivamente, para luego escabullirse por una plaza pblica que estaba rodeado por tres lados, por estructuras daadas por los temblores. Aunque la figura, aparentemente de baja estatura, llevaba un manto de piel, propio de los 'Avergonzados', corra con la cautela propia de un ejecutor. Tomndose unos instantes para avisar a Tahiri y Kent a travs de la Fuerza, Mara salt desde los escalones de la plataforma elevada de un templo, para luego saltar al suelo y correr tras Nom Anor, su espada lser pegada a su mano, para tratar con cualquiera que se interpusiera en su camino. Entrando a la carrera en la plaza, se detuvo para escudriar las diversas salidas, y de nuevo descubri a su objetivo, desapareciendo al doblar la esquina de una alta pared derrumbada. Ella se apresur a salir tras l, persiguindole por encima de las pilas de cascotes y ruinas, por entre las filas de elevados rboles ennegrecidos por el fuego, a continuacin por un camino zigzagueante que descenda a lo que una vez haba sido la 'Columna de las Comunicaciones', una zona de nivel medio, de espacios abiertos, punteada con gruesas columnas que haban servido de soporte al cado rascacielos de encima. Ciento de empresa de HoloNet y editoras de holodramas haban tenido sus oficinas aqu, junto con todos los mayores grupos de comunicacin. Durante la Guerra Civil Galctica, los grupos de comunicacin haban tenido que pasar por el filtro de los censores de la COMPNOR, quienes se aseguraban de que todo lo que fuera publicado o emitido, siguiera las directrices de la propaganda del Imperio. Mara ciertamente estaba ms familiarizada con el rea -incluso, a pesar de estar en ruinas- de lo que lo estaba Nom Anor. Pero es un papel como el 'Profeta', era obvio que haba logrado conocer cada can y grieta de Coruscant, casi tan bien como cualquier traficante de drogas o vendedor de substancias prohibidas, porque la oblig a llevar 208

a cabo una persecucin, casi tan laberntica, como las marcas dejadas por un gusano tubular. Cuando ms profundamente descendan, ms oscuro y hmedo se volva el ambiente. Pero Mara ya haba decidido que ella lo seguira al mismo centro del planeta, si ello era necesario para capturarle. La persecucin les condujo an ms abajo, a los niveles ms oscuros, donde el agua ftida goteaba de los techos resquebrajados, a travs de los huecos en los edificios derribados y de la exuberante masa verdosa, que ahora los cubra. Acortando la distancia entre ellos, ella vio que l agarraba un puado de enredaderas y se impulsaba sobre una amplia grieta. Sujetando las enredaderas a su lado del precipicio, l se detuvo para lanzarla una sonrisa burlona, seguro de que su fuga estaba asegurada. Ella se detuvo unos breves instantes en el lado opuesto al suyo -el tiempo justo para responder a su sonrisa de desprecio con una mirada intensa, y luego lanzarse a la carrera hacia el punto ms estrecho del precipicio y saltar al otro lado. Para entonces Nom Anor haba desaparecido entre las ruinas de un edificio de oficinas de editoriales. Ella poda orlo ir a trompicones un poco ms adelante, os crujidos que provocaba al pasar sobre los extensos restos de transparacero y al pasar a travs de destrozadas puertas de madera. Tambin, all, rayos de lgubre luz salpicaban el encharcado suelo, y un fuerte olor a putrefaccin y abandono impregnaba la densa atmsfera. Ella no lo perdi -incluso cuando l intent hacerla caer en una trampa, querindola hacer creer que se haba ido a travs de una entrada, en lugar de otra que estaba a casi quinientos metros, sumida en la ms absoluta oscuridad-. Y ella lo eludi nuevamente, justo cuando l se dispona a usar su enorme fuerza, para derribar una viga que serva de precario soporte a una losa agrietada del techo, y hacerla caer sobre ella. l permaneca tan firme en su deseo de escapar, como ella en su intencin de atraparle. Comenz escabullirse por entre un laberntico edificio de oficinas, donde an haba energa residual que le permita sellar las puertas tras l. Pero Mara simplemente las derribaba de un puntapi, y cuando no era capaz, buscaba una ruta alternativa, pero nunca sin disminuir su ritmo de persecucin. Jadeando y tropezando ms frecuentemente, Nom Anor estaba comenzando a cansarse. El fino odo de Mara le deca eso y mucho ms. Mientras echaba abajo a patadas una ltima puerta, oy liberar el seguro de una pistola desintegradora, y al entrar al cuarto descubri a Nom Anor ocult tras los restos putrefactos de un Twi'lek, todava llevando las prendas propias de un guardia de seguridad. Mara us la Fuerza para hacer saltar a su mano la espada lser, antes incluso de que Nom Anor lanzara los primeros rayos. Su hoja deflect uno tras otro, hasta que l vaci la clula energtica del desintegrador. Luego tuvo el buen sentido de no lanzarle a ella el arma vaca, y comenz a gatear hacia atrs, su mirada se fij en la de ella, mientras esta avanzaba, con una expresin de calma pero fra determinacin hacia su presa. Una pared puso un brusco final a su retirada. Soltando un gruido, l se impuls con los pies, coufee en mano, y comenz a lanzarla furiosas cuchilladas, a pesar de la espada lser. Ella salt hacia atrs, fuera de su alcance, desactivo la hoja reluciente y le anim a que la siguiera atacando. Sus manos se convirtieron en una especie de remolinos en movimiento, parando las cuchilladas de su coufee y eludiendo sus frenticas acometidas, respondiendo con manotazos y golpes en su torso y mandbula, nunca lo bastante fuertes para aturdirle, sino simplemente para incapacitarle, y humillarle con cada bofetn que le haca retroceder. Esquivando sus desesperadas estocadas y pualadas transversales, le barri los pies con una patada circular, luego le permiti incorporarse, solo el tiempo suficiente para lisiar su rodilla con un punterazo de su bota diestra. l se arroj sobre ella, pero ella esquivo su precipitada acometida, y lo lanzn contra la pared. Continu golpendole, hablando consigo misma: Esto por Monor Dos, donde ella haba sido vctima de las esporas coomb, que l haba liberado; y esto por los problemas que t causaste en Rhommamool. Arrancndole el coufee de su mano con un golpe directo, a continuacin lanz sus dedos rgidos contra su trquea, luego le hizo tambalearse con un gancho a la mandbula. Esto por fundar la Brigada de la Paz; por tu participacin en enviar a Elan a asesinar a los Jedi con bo'tous; por tu doble juego con los Hutts y Viqi Shesh; y por sabotear los asentimientos de refugiados en Duros. Aprovechando su mayor agilidad, ella dej deliberadamente huecos en su defensa, incitndole a que l intentara golpearla, slo para responder con una serie de combinaciones de golpes que castigaban su cabeza calva; su rostro de nariz chata; su brillante ojo azulado, con rayada pupila felina. Esto por las falsas acusaciones que usted hizo sobre Leia y Han en Bilbringi; por su comparecencia altanera ante el Senado; por cualquier tipo de papel que pudieras haber tenido en las muertes de Chewbacca y Anakin; por sus intentos por entregar a Jacen en manos de Tsavong Lagh; por su sabotaje a Zonama Sekot... 209

Sus golpes estaban empezando a hacer dao. Ella se mova con gran habilidad por entre sus desmadejados brazos, usando sus codos y el dorso de sus puos para hacerle sangrar los labios e hincharle las orejas, pero sin perder de vista ese letal ojo izquierdo suyo, el cual, ella estaba seguro de que l, lo estaba reservando como ltimo recurso. Pivot sobre su pie izquierdo y le pate violentamente con el derecho, obligndole a girar con l. Se dej caer de rodillas, con su mano derecha apretada contra su pecho. Tuvo problemas para conseguir ponerse de pie, pero una vez que lo haba hecho, ella le tumb de nuevo con un puetazo en el rostro. El miedo refulga en su ojo de verdad. Haba pasado demasiado tiempo entre seres que apreciaban la vida, y l haba aprendido a apreciar la suya. Al contrario de los combatientes que moran en las calles y plazas de ms arriba. Nom Anor quera desesperadamente vivir. Mara pudo leerlo en su aspecto miserable; poda olerlo surgiendo de l en oleadas. Retrocedi, alejndose de ella, hasta que su espalda choc contra una pared, entonces de dej caer lentamente de rodillas. Mara encendi su espada lser, mantenindola con la punta hacia abajo y a su derecha. Una estocada ascendente y ella podra enviar su cabeza a cinco metros de distancia. Nom Anor se dobl por la cintura y peg su cara contra el suelo asqueroso en postura de servilismo. "Me ha derrotado, Mara Jade Skywalker," dijo sin alzar su cabeza. "Le suplic misericordia." Como ella no contest de manera inmediata, l se atrevi a levantar su cara hacia ella, y cuando vio que ella no avanzaba continu. "Que lograra matndome ahora? Si, le causara gran satisfaccin, pero servira para acabar con la guerra?" "Por el momento, me conform con mi propia satisfaccin," ella le dijo. l trag, para luego recuperar de nuevo su voz. "Yo soy un falso y un asesino. Yo le he provocado mucho dolor a usted y muchos otros. Pero acaso no menos usted cuando estaba al servicio del Emperador? Al de Darth Vader? Una ejecutora, usted hizo lo que fue entrenada para hacer. Todos servimos a un amo, Mara Skywalker. Pero yo estoy convencido de que usted ahora sirve a la Fuerza." Cuando Mara avanz, sus splicas se volvieron ms frenticas. "Ahora usted es una madre! Qu pasara si su hijo la viera ahora? Es lo que usted querra que aprendiera: el arte de matar a sangre fra?" Los orificios nasales de Mara temblaron. "T casi me robaste cualquier posibilidad de tener un hijo." "Lo s," dijo l, aguantando su mirada. "Pero es que acaso yo una parte de la vida -como lo es vuestro bebe-, una parte de la Fuerza?" Se seal a si mismo. "Yo estoy indefenso!" Mara dio otro paso y levant su espada lser. "Yo puedo ayudar!" grit. "He cambiado. T me viste liderar a los 'Avergonzados'. Al igual que t, yo quiero que la guerra acabe. Podra haber sido un aliado vuestro si Vergere y Jacen no hubieran estado de acuerdo en despegar de Coruscant sin mi, en el caza coralita que yo haba construido para ese propsito. Lo ves, Mara Skywalker? Digo Coruscant. S que este mundo es vuestro. Una ltima oportunidad. Djeme demostrrselo." Ella condujo la resplandeciente hoja de la espada lser cerca de su cuello, luego la desactiv y enganch el mango a su cinturn. La expresin en el rostro de Nom Anor era intraducible. Claramente l no haba esperado indulgencia. Supo que nos haban sido sus palabras, lo que provocara que su mano se detuviera, -ellas haban salido de su boca de manera instintiva, no porque las sintiera de verdad-. Algo ms haba influido en su decisin; algo ms all de su comprensin. Por unos instantes l se la qued mirando lleno de perplejidad. "Un guerrero Yuuzhan Vong se habra sentido asqueado por mis acciones," dijo finalmente. "Me habra matado, tan fcilmente como si yo fuera un androide. Y con todo, t no encontraste mi cobarda despreciable. Me permites vivir." Mara entrecerr sus ojos. "No creo ni una palabra de lo que has dicho, y he sabido desde el principio que t eras un cobarde. Eres culpable de demasiados crmenes como para poder enumerarlos, pero yo no ser tu ejecutor. T destino ltimo ser algo que decidan otros." Ella le hizo un gesto de que se incorporara. "Si realmente hubieras querido acabar con la guerra, no habras interferido en Zonama Sekot." "Yo slo estaba intentando salvar al planeta," dijo Nom Anor. "Incluso ahora que Shimrra est dispuesto 210

a destruirlo. l cree que le fue dado a los Jedi por los dioses, como una manera de probar si somos dignos. l proclama que tiene un veneno capaz de acabar con Zonama Sekot." Un escalofra recorri la columna dorsal de Mara. "Qu veneno?" Nom Anor movi pesadamente sus hombres, en gesto de indiferencia. "Algo preparado por la Alianza y despleg en un mundo llamado Caluula." Alfa Rojo, Mara comprendi llena de angustia. Agarr a Nom Anor por el hombre, y lo empuj hacia la salida ms cerca del edificio. "Vas a demostrarme que eres merecedor al tiempo extra de vida, que yo te he dado." ---------Imitando la forma de la mundo-nave de la Ciudadela, el arca de Shimrra -su bnker en copa de la fortaleza- era un enorme espacio abovedado con paredes pulidas y columnas majestuosas. Del lado oriental de su suelo circular surga una escalera de coral yorik, que ascenda en espiral a un nivel superior, donde algunos decan residan los controles que podan lanzar la cspide de la Ciudadela al espacio, de una manera muy parecida en la que el 'Pozo' de Mundo-Cerebro poda ser lanzado, para asegurarse de que el Seor Supremo y el dhuryam sobrevivieran, sin importar lo que le ocurriera al resto de los Yuuzhan Vong y su multitud de biotipos. El arca contena un trono, pero Shimrra no haba tomado asiento en l, desde que entr al arca por suntuoso tallo que daba acceso al bnker -una especia de dovin basal que haca las veces de tubor-ascensor-. El Seor Supremo estaba demasiado inquieto para permanecer sentado; adems estaba demasiado fascinado por la serie de imgenes -mostradas por un villip- de Yuuzhan'tar devorado por los fuegos, de los 'Avergonzados corriendo libremente por las calles; de tropas de la Alianza enfrascado en duros combates con sus guerreros; y de cazas estelares que se lanzaban a travs de cielo, lleno de homo, en picado sobre la Ciudadela, mientras soltaban descargas de lumnicas de energa. La guardia personal de asesinos d Shimrra estaba con l, as como Onimi, quizs el nico 'Avergonzado' de Yuuzhan'tar y de cualquier otro mundo ocupado, al que le era permitido acurrucarse a los pies del Seor Supremo. Un moldeador gir, mientras una dama de villip se ocupaba de que el Seor Supremo no se perdiera ni un momento de la devastacin que l haba hecho caer sobre el planeta. "Nosotros debemos alegrarnos," Shimrra estaba diciendo mientras daba vueltas por la sala, para mayor consternacin de su limitada audiencia. Gesticul hacia Onimi. Quien estaba sentado de cuclillas, casi de manera posesiva, cerca del trono austero. "Qu no hay ninguna rima tuya para este da? Ninguna palabra de burlo o mofa? Ningn brinco o cabriola mientras Yuuzhan'tar se quema?" Con gesto solemne, Onimi se puso de pie para recitar un poema, aunque careciendo de su habitual tono sarcstico, y no con su mirada fija en Shimrra o en cualquiera de los presente en el bnker, sino levantada hacia el alto y arqueado techo o quizs hacia el cielo de ms all. Quin permanecera indiferente con todos esos fuegos rugiendo hay afuera, que incluso los propios dioses bien podran aborrecer. Adems quien podran estar alegre cuando la muerte rondada tan cerca, que los propios dioses parecan temerla. Shimrra permaneci de pie, en silencio, unos instantes, luego comenz a asentir. "S, Onimi, ests en lo cierto en darles una verdadera advertencia. No es as como yo lo plane, justo como lo imagin? Zonama Sekot morir, sus naves vivientes perecern, los Jedi sern despojados de sus armas, y los dioses habrn sido derrotados, yo habr acabado con ellos. Yuuzhan'tar se recuperar, y yo habr librado al universo de toda clase de alimaas." Los moldeadores esperaron a que Shimrra hubiera acabado, luego avanzaron des de su grupo de villip. "Seor Aterrador, el Alto Sacerdote Jakan informa que saboteadores han sido capturados en el 'Pozo' del Mundo-Cerebro. Al parecer el sacerdote Harrar est entre ellos. " "Harrar!" Onimi dijo, luego se contrajo sobre si mismo, y se acurruc contra el suelo. Shimrra le mir, luego retrocedi hacia el moldeador. "Demasiado inteligente ese sacerdote, incluso para Nom Anor. No es nada extrao que haya sobrevivido. Pero ahora esta del lado del enemigo... Alistado o reclutado, me pregunto?" Se gir de nuevo hacia Onimi. "La traicin es algo corriente en supuestamente leal reino, muy familiar. Los dioses rompen la unin de fe con sus creaciones. Los 'Avergonzados' se levantan contra aqullos que durante tanto tiempo les han hecho sufrir. Y ahora nuestros estimado Harrar, abandona y traiciona a los de su clase..." "Asumiendo que contamos con su beneplcito, Seor Aterrador," dijo el moldeado, "los prisioneros estn 211

siendo preparados para el sacrificio." "Que se haga, lo ms rpidamente posible," dijo Shimrra. "Hganlo all mismo. Permitamos dar a los dioses su ltima porcin de carne, antes de que nosotros nos deshagamos de ellos." Sordas explosiones interrumpieron el silencio mientras el moldeador sala. El arca tembl mientras el bombardeo areo enemigo continuaba. Admitido dentro del bnker, un guerrero herido con armadura de cangrejo vonduum salud y avanz tambalendose hacia el trono. No haba llegado ni a mitad del recorrido, cuando se derrumb sobre sus rodillas, sangre negra cuajada era claramente visible en una herida en su sobaco derecho. "Seor," empez con voz dbil. "Los guerreros enemigos han rodeado la Ciudadela, e incluso ahora estn intentando luchar por lograr entrar en su interior." Shimrra se acerc al guerrero, para mirar ms de cerca su herida. "Ningn desintegrador hizo ese tipo de lesin." "Tres Jedi, Seor. Por la entrada occidental." Los asesinos avanzaron un paso, pero Shimrra los detuvo con un gesto. "Dejemos que los Jedi vengan hasta nosotros." l mir a Onimi. "Despus de todo, la diversin de disfrutar de una buena pelea, no debe ser algo necesariamente exclusivo del maestro de la guerra." Captulo 39. Lo que una vez haba sido el Atrio del Senado, ahora era un fra caverna de coral yorik viviente. No menos penosa que transformacin de la gran cpula, era la desaparicin de las imponentes estatuas de mltiples especies de poca post-Imperial, que una vez adornaron el arco de entrada, y que ahora resultaban irreconocibles, ya que parecan desgastadas estalactitas de piedra carcomida o inmensas velas cubiertas de chorros de cera fundida. Las paredes encorvadas estaban festoneadas por rayones de rojo sangre, prpura y marrn rojizo, e iluminadas escasamente por lquenes luminiscentes o algunos ocasionales lambert. Negruzcas hondonadas se abran a ambos lados de la sala inmensa, era todo lo que quedaba de las entradas hermosamente decoradas al Gran Corredor. Este era el lugar donde el caballero Jedi Ganner Rhysode haba resultado muerto y se haba convertido en una leyenda entre la casta guerrera de los Yuuzhan Vong. O al menos eso haba dicho Jacen. Pero Jacen tambin haba dicho que Ganner haba derrumbado gran parte del Atrio, y resultaba evidente que no era el caso. Leia decidi que quienquiera que estuviera a cargo del Mundo-Cerebro haba intentado borrar cualquier recuerdo del ltimo momento heroico de Ganner, mediante la reconstruccin del Atrio. Sus manos estaban aprisionadas por detrs de sus respetivas espaldas por grilletes vivientes, ella, Han, Harrar, Cakhmaim, y Meewalh estaban siendo conducidos por un grupo de guerreros hacia un tnel de unos cinco metros de anchura, en el lado opuesto a la entrada frontal del Atrio. C-3PO y R2-D2 eran llevados ms atrs, las juntas de las articulaciones del androide de protocolo chirriaban, y las bandas de rodadura del robot astromecnico tambin necesitaban algo de lubricacin. Los aclitos del Alto Sacerdote Jakan estaban trabajando apuradamente en la purificacin de los cautivos, mediante bocanadas de humo de elaborados substancias y ungindoles con gotas, echadas con la punta de sus dedos de un lquido que soltaba un fuete y picante fragancia. Junto a ellos andaban el Maestro Moldeador Qelah Kwaad y el Alto Prefecto Drathul, quienes Harrar haba explicado, tenan la tarea de supervisar las transformaciones Vong sobre Coruscant. Una latiente luz rojo-anaranjada, reluca en el extremo ms alejado del tnel. Segn Jacen, el corredor de cubierta redondeada, casi se extenda medio kilmetro, por lo que haba sido el Gran Corredor, y ahora era el 'Pozo' del Cerebro-Mundo. "Yo crea que t habas tenido suficiente de esto en Caluula," Leia le dijo Han, quien caminaba a su izquierda. "Ah, ese slo era un yammosk" dijo, fingiendo indiferencia. "Ahora nosotros vamos a ser sacrificaos a todo un Cerebro-Mundo." "Si, ciertamente estamos subiendo de categora," Leia le respondi con el mismo tono de sorna. Hizo una pausa, para luego aadir con tono ms serio. "Supongo que no podemos esperar, que esta vez, vengan volando Lando y Talon al rescate." Han apret los labios, luego la dedic su mejor sonrisa tranquilizadora. "Animo, querida. Esto an no se ha acabado." Apenas si haban salido dichas palabras de su boca, que un clamor comenz a surgir de algn punto en el 212

exterior de la entrada, destrozada por los misiles del 'Halcn', del Atrio. Cuando el cortejo realiz una parada, Leia pudo captar los sonidos de pies corriendo y de docenas de voces gritando violentamente. Las voces fueron creciendo en intensidad y determinacin, y a continuacin el aire se llen con el estridente zumbido del lanzamiento de bichos-navaja y amenazador chasquido del fustigar de bastones vivientes. El cuadro de guerreros empuj a los cautivos a un lado, se dieron la vuelta y se desplegaron por la caverna. Los bastones vivientes fueron desenroscados de los antebrazos de los guerreros, adoptando la configuracin de bastn escupidor de veneno. Enfundados en sus bandoleras, bichos-navaja y bichos-impacto zumbaban ansiosos. Todos los ojos estaban fijos en la entrada, cuando una muchedumbre de Yuuzhan Vong flacos y macilentos entr a raudales al interior de la caverna, desde la calzada abierta en el seto viviente, gritando consignas y blandiendo armas rudimentarias. 'Avergonzados', Leia comprendi., Herejes! Han le mostr a ella de nuevo una amplia sonrisa. "Vea, lo que te deca?" Ella mene su cabeza no muy convencida. "Te estas volviendo muy asustadiza con los aos, querida." Los 'Avergonzados' continuaron apretujndose en el Atrio, conformando finalmente un heterogneo grupo de ms de cincuenta individuos, pero sin realizar ningn ataque contra la ordenada tropa de guerreros. Claramente aterrado por la intrusin, Jakan se apresur a adelantarse, alzando sus brazos delgados por encima de su cabeza, como si tratara de convocar el poder de los dioses para usarlo contra el grupo de parias. De pie junto a Leia, Harrar tradujo las palabras del alto sacerdote. "Jakan est exigiendo saber quin o qu les inspir a profanar este, uno de los ms sagrados lugares. Les est ordenando que se vayan o se les dar muerte en el mismo lugar en que estn de pie." Varios individuos comenzaron a abrirse camino hasta la parte delantera del grupo. Un maltrecho varn Yuuzhan Vong avanz cojeando, ms corto de estatura de la mayora de sus camaradas y llevando una tnica de piel destrozada. Los 'Avergonzados' se calmaron el tiempo suficiente para dejar que su aparente portavoz hiciera una breve declaracin. Leia vio desorbitarse por la sorpresa, los ojos de Harrar. "Se proclama a si mimos como el Profeta!" El sacerdote mir a Leia. "Es Nom Anor!" Leia intercambi una mirada de incredulidad con Han, mientras los 'Avergonzados' volvan a gritar, agitar y gesticular con sus armas. Otros comenzaron a posicionarse delante, dos de ellos se colocaron a ambos lados de Nom Anor, como si fueran sus lugartenientes y discpulos, y tres ms de ellos encendieron las hojas de sus espadas lser. Al ver a Mara, Tahiri y Kenth, los guerreros del atrio se pusieron de inmediato en tensin y miraron al Alto Prefecto Drathul en busca de rdenes. Leia se sinti a la vez, revivida y preocupada. Varias docenas de herejes pobremente armados, apoyados por tres Jedi, contra casi un centenar de guerreros capaces. R2-D2 solt unos silbidos de inquietud. "Estoy completamente de acuerdo, Artoo," C-3PO dijo. "dijeron. "Las desventajas son muy evidentes." Los 'Avergonzados' tan bien se daban cuenta de esto, al igual que los Jedi. Y ellos, tambin, comenzaron a desplegarse, por si acaso. Justo con la tensin se volva insoportable, ruidos de ms tumulto lleg a la caverna. "Refuerzos!" C-3PO dijo jubilosamente. Pero en lugar de bulliciosos gritos, lleg una repetitiva letana; y en lugar del tpico arrastrar de pies desnudos lleg el sonido cadencioso de los pies calzados de tropas militares. Un murmullo de confusin se extendi por entre el grupo de herejes. Expresiones de fervor se convirtieron en sbitas miradas de preocupacin. El hecho de que la propia Mara pareciera un tanto aprehensiva, no pareca una buena seal. Los 'Avergonzados' comenzaron a moverse hacia la entrada, cuando a travs de la abertura penetr un centenar de guerreros adicionales, armados con gruesos bastones vivientes y protegidos con armaduras de cangrejo vonduun. Leia poda decir por la conducta del grupo de herejes, que las nuevas tropas eran algo a temer. Nom Anor, sus lugartenientes, y los Jedi mantuvieron sus posiciones, pero el resto de los herejes retrocedieron, apretujndose contra las speras paredes del Atrio. Cualquier posible oportunidad de victoria pareca haber desaparecido. Jakan, Drathul, y Qelah Kwaad se relejaron un tanto mientras el amenazador destacamento form en paralelo a la lnea de guerreros de Drathul, de cara a la entrada y los acobardados herejes. Con una resolucin propia de aos de entrenamiento, adoptaron posturas defensivas, sosteniendo los bastones vivientes diagonalmente sobre sus torsos, y teniendo alistadas otras armas para pelea cuerpo a 213

cuerpo. Lanzando una mirada amenazadora a Nom Anor, Drathul se abri paso por entre la doble fila de guerreros, hasta que logr localizar al comandante de los refuerzos. "Queda en vuestra mano ocuparos del Prefecto Nom Anor, sus lugartenientes, y de los tres Jedi," dijo el alto prefecto. "Nosotros queremos agregarlos a nuestra ofrenda al Mundo-Cerebro." El comandante estamp sus puos en sus hombros en gesto de saludo. Cuando Drathul hubo retornado a un posicin seguro por detrs de sus guerreros, el comandante emiti una orden, y como un slo hombre, los refuerzos realizaron una sincronizada media vuelta, profirieron un grito de batalla, y atacaron, volviendo sus bastones vivientes y bichos-impacto contra las fuerzas de Drathul. Les llev unos segundos a los 'Avergonzados' comprender lo que estaba ocurriendo, luego aullaron triunfantes y se apresuraron a unir flacos brazos a la lucha. "Marca este instante como el momento en que la guerra cambi definitivamente de rumbo," Harrar le dijo a Leia con voz resignada. Con los guardias ocupados, R2-D2 rod por detrs de Cakhmaim y Meewalh y us su lser para y usaron su lser atontar a las criaturas que aprisionaban sus muecas. Una vez liberados, los Noghri inmediatamente movieron a Han y Leia fuera de la lnea de fuego. C-3PO y R2-D2 les siguieron, el androide astromecnico muy ansioso de usar su lser con las pinzas binicas que aprisionaban a Han y Leia. El Atrio era un completo pandemonium, con Yuuzhan Vong combatiendo contra Yuuzhan Vong, y Mara, Tahiri, y Kenth que luchaban por avanzar. Leia vio que Nom Anor corra a por Drathul, pero fue Harrar quien llam su atencin. "Qelah Kwaad!" l grit, mientras Cakhmaim estaba soltando sus manos. "Ella debe ser detenida antes de que alcance al dhuryam! Ella puede sellar por fuera el pasadizo!" Leia se gir a tiempo de ver a la maestra moldeadora desaparecer a travs de la entrada en arco que conduca al 'Pozo' del Mundo-Cerebro. Harrar comenz a seguirla, pero fue atrapado por Jakan antes de que hubiera recorrido cinco metros. Leia llam a Han, sealndole hacia la entrada del tnel. La ltima cosa que ella vio antes de desaparecer en el interior del pasadizo, fue a Harrar derribando al anciano alto sacerdote de un slo golpe, y a Nom Anor con sus manos clavadas en el delgado cuello del Alto Prefecto Drathul. ---------Cuando los soldados-esclavos reptiloides apiados en la base de la Ciudadela, comprendieron que serpentiloide Sgauru no iba a dejar caer a Jacen en medio de ellos, sino que simplemente iba a sujetarle hasta que Tu-Scart completara su repetido golpeteo sobre la pared occidental, para abrir una abertura, cometieron el error de descargar su furia sobre las propias bestias, rocindolas con una lluvia de bichosnavaja y bichos-impacto, y granadas de gelatina ardiente. Viendo que otros de su especie atacaban, las bestias, de patas con garras, artilladas que haban estado arrojando plasma sobre el can de la Explanada Glitannai, anduvieron tambalendose al darse la vuelta y cargar contra los Chazrach, pisoteando a docenas de ellos, antes de pudieran escapar de vuelta al interior del vientre de la base de la Ciudadela. Pero los reptiloides no encontraron all la seguridad que esperaban, y el sonido de los gritos de los chazrachs resonaron en el aire. La partida de las bestias artilladas era todo lo que necesitaba el Capitn Page para enviar a sus comando y androides utilizaran sus propulsores cohete para aterrizar dentro del can y terminar los que los gigantescos biotipos haban empezado. Con los comandos dejndose caer en picado sobre ambas orillas del ro crecido, Luke y Jaina corrieron hacia el borde de la demolida pasarela y se lanzaron al interior de irregular brecha que las rechonchas patas delanteras de Tu-Scart haba abierto, y en que Jacen haba sido depositado con total seguridad por Sgauru. Lo que dejaba nicamente por resolver el problema de cmo alcanzar el bunker de Shimrra, pero no les cost mucho tiempo a los Jedi descubrir una escalera estrecha que rodeaba el permetro curvado de la Ciudadela, mientras ascenda hacia la cspide. Luke encabez el ascenso, con Jaina pegado a su espalda, y Jacen unos cuantos pasos ms atrs, agradeciendo en silencio al Mundo-Cerebro que hubiera intervenido en la pasarela oriental, y reafirmando su promesa de que pondra fin a la confusin interna que sufra el dhuryam. Tallado del mismo coral yorik del que estaba hecho el rugoso cascarn y mamparos de la fortaleza, la escalera era una continua espiral, que ocasionalmente estaba tapiada a ambos lados, pero la mayora del ascenso se realizaba sin una barandilla exterior y atravesando salas de mantenimiento y extensas cmaras vivientes. Membranas dilatantes sellaban cada nivel individual, y pasillos de acceso unan la escalera a los espacios interiores. 214

La Ciudadela se agitaba con cada sello que los Jedi violaban, como si cada ruptura enviara una seal de dolor a travs de las terminaciones nerviosas de la nave viviente. Pero la sacuda tambin poda ser una respuesta al incesante bombardeo por parte de los cazas estelares, o por las explosiones provocadas por los comandos de Page, mientras estos luchaban por abrirse camino al interior en los niveles inferiores. A juzgar por la forma en que la sinuosa escalera haba sido diseada, y la disposicin de los espacios interiores, Jacen comprendi que la mundo-nave de Shimrra obviamente haba volado por el espacio -una verdadera montaa en lugar de un nave con forma oval aplanada o con forma de proyectil, tal y como los Jedi y las fuerzas de la Alianza haba encontrado en Helska 4, Sernipal, Obroa-skai, y otros mundos. No fue hasta el octavo nivel que Luke y sus sobrinos se encontraron con algo de resistencia, pero result claro que con la ferocidad con que los guerreros atacaron -por encima, debajo, y saliendo de varios corredores de acceso- que el acoso continuara igual durante todo el camino hasta el arca de Shimrra, y probablemente, tambin dentro de este. Si los guerreros constituan la primera lnea de defensa, era difcil imaginarse lo que poda esperarles en la cspide, asumiendo que ellos fueran capaces de llegar tan lejos. La escalera no era lo bastante ancha, en la mayora de los sitios, para que cupieran dos personas de pie, y eso haca que fuera Luke el que tuviera que hacer frente a las acometidas de los ataques. l era una especie de torbellino por si slo, deflectando golpes de bastones vivientes, latigazos, y esputos de veneno mortal; esquivando o desviando el vuelo de bichos-impacto; parando las estocadas de coufeees, esquivando, agachndose, maniobrando su cuerpo de tal manera que pareca desafiar a la gravedad. Aturdidos o quemados por la hoja verdosa de Luke, los bichos-impacto salan rebotados hacia las paredes y el alto techo, desgarrando la superficie de coral yorik. A la vez que dejaba un rastro, de guerreros desparramados con sus manos presionando los muones de sus piernas o sus frentes abiertas, o con sangre negruzca donde la espada lser haba encontrado reas indefensas entre la armadura viviente y la carne tatuada. Jacen rememor la visin de su to en Belkadan, donde la guerra haba comenzado, manejando dos espadas lseres, cuando haba venido al rescate de Jacen. Pero el rescate en Belkadan se quedaba en nada, en comparacin con el control que Luke demostraba ahora. Su nica hoja perfectamente podra haberse tomado por diez, o por veinte. Avanzaba a un ritmo relampagueante, abrindose camino a travs de membranas dilatantes, quemndolas, pero manteniendo en todo momento el control de su mpetu. Visto a travs de la Fuerza era una vorgine de energa luminosa, una tormenta de Fuerza contra la cual no pareca existir ninguna proteccin. Y con todo su energa surga de un tranquilo punto central; una especie de ojo de huracn. l no cometi el menor desliz. Ninguna de sus acciones fue interrumpida por ningn tipo de reflexin. Luke no pareca estar all fsicamente o como una personalidad individual. Jacen y Jaina estaban pasmados -pero ellos tampoco tenan tiempo para reflexionar-. Sus espadas lsers estaban, tambin, muy ocupadas devolviendo los golpes que Luke esquivaba, o defendindose de los asaltos lanzados por detrs. En el decimocuarto nivel, donde a las alas exteriores de la Ciudadela surgan del casco, ellos alcanzaron una bifurcacin en la escalera, Luke se volvi hacia Jacen. "Qu camino?" l ni siquiera jadeaba con fuerza. Jacen expandi su sentido Vong. "El ramal izquierdo lleva a salas vivientes en el siguiente nivel. El otro, a algn tipo de dovin basalascensor que conduje a la cspide." Apret sus ojos con fuerza. "Shimrra est all. Est junto con su guardia personal..." "No es suficiente." "...y con otros." Una vez ms ellos comenzaron a correr escaleras arriba, detenerse unos instantes para luego brincar sobre los cuerpos de los guerreros heridos o muertos. Ahondando an ms profundamente en su sentido Vong, Jacen se uni de nuevo mentalmente al dhuryam, slo para quedarse temblando por lo l le lleg de retorno. El cerebro an estaba ms confuso que antes -ahora por algo ms-. Se senta amenazado, en algo concerniente a su supervivencia y por lo que podra ser de su creacin -Yuuzhan'tar-, ya que el cerebro crea que podan darle muerte o obligarse a huir del planeta. Jacen se expandi a travs de la Fuerza. Mam y Pap, comprendi. Y Mara, Tahiri y Kenth. Ellos se haban abierto paso luchando al interior del 'Pozo', y estaban preparndose para destruir al dhuryam con explosivos. El cerebro se senta traicionado. Le transmiti a Jacen que debera haberlo matado, cuando l tuvo lo tuvo en su poder, aos antes. Debera haberle arrastrado al interior del 'Pozo' y dejarle que se ahogara. 215

Debera haber ordenado a Sgauru que lo matara. Haba sido un estpido por confiar en l. Jacen reiter lo que l le haba dicho, dos aos antes, al dhuryam: S, yo te ense a confiar, y yo te ense lo que significaba confiar en un traidor. Pero yo no le he traicionado esta vez. Yo vivo por ti. Nosotros somos compaeros en este experimento. T nicamente necesitas escoger de qu lados ests, de ahora en adelante. Cmo l haba hecho mientras estaba en Coruscant con Vergere, comparti con el dhuryam su experiencia con toda la gama posible de experiencias de la vida: el anodino resplandor de la agona, la marea rojiza de la agona, el negro agujero de la desesperacin, la gama de blanquecinas propias de la prdida... el verde lujuriante de cosas en crecimiento, los grisceos de piedras y duracemento, el brillo de las piedras preciosas y el transparacero, el chispeante azul-blanquecino del sol al medioda, y su reflejo exacto en la hoja de una espada lser... Nosotros somos uno, Jacen dijo a travs de sus pensamientos. Nosotros somos la unin de todos los opuestos. Rechaza las rdenes que Shimrra te enva. Supera tu acondicionamiento, como has demostrado ser capaz de hacerlo. Muestra a aquellos que lo amenazan, que t no significas ninguna amenaza, para aquellos que han llegado hasta a ti, que se han arriesgado a morir por localizarte, ellos han venido a rescatarte. Escoge la vida en lugar de la muerte. ---------"O usted le hace cambiar de idea, o somos nosotros quien le obligamos a hacerlo," Han le dijo a Qelah Kwaad. Su mano derecha sujetando uno de los detonadores termales que haba recuperado, su pulgar cerca del gatillo esfrico. Esper a que Harrar tradujera la advertencia, luego aadi: "No hay ninguna otra manera de hacer esto." Ellos tres, junto con Leia, Mara, Nom Anor, y los androides estaban de pie en una temblante plataforma de diez metros de dimetro que estaba situada por encima del 'Pozo' del Mundo-Cerebro -un colosal cuenco de coral yorik que ascenda hasta la mitad de la cpula, que serva de cubierta a lo que una vez haba sido la Gran Rotonda. Incluso si Han y Leia hubieran logrado descubrir la entrada exterior al pasadizo secreto que Jacen y Vergere haban usado, ellos no habran sido capaces de alcanzar el 'Pozo' -el coral yorik haba crecido muchsimo sobre la plataforma de la delegacin Kashyyyk-. Jacen haba dicho que la plataforma circular y el puente voladizo que serva de acceso, estaba a un centenar de metros por encima de la piscina del dhuryam, pero o ambas haban sido rediseadas y reconstruidas en una grada ms baja, despus de ser destruidas durante la ltima estancia de Ganner, o propio nivel de nutriente de la piscina haba subido, porque la plataforma estaba ahora escasamente unos cinco metros sobre la agitada superficie. La batalla continuaba en el Atrio, pero era ms una operacin de limpieza. Los guerreros que haban estado a cargo de la proteccin del cerebro estaban luchando hasta el ltimo hombre, y los 'avergonzados' y las tropas renegadas estaban cumpliendo sus deseos. El Alto Prefecto Drathul estaba muerto, estrangulado por Nom Anor. Pero Harrar le haba perdonado la vida a Jakan, y el alto sacerdote estaba bajo la custodia de Tahiri, Kenth Hamner, y los Noghri, quienes permanecan detrs, vigilando la entrada al tnel. Una bruma sulfurosa recubra la piscina del dhuryam, dentro de la cual se mova la hinchada monstruosa masa negra carnosa, a la que Han y Leia haban venido a convencer o matar. Algo de la luz rojizo-anaranjada que Leia haba observado, era el producto de inmensos parches de lquenes bioluminiscentes que estaban incrustados en las paredes del hmedo pozo. Pero la mayor parte de ella provena de la propia piscina, mientras grandes burbujas rompan la brumosa superficie, baando la Rotonda con estallidos luminosos escarlata y fogonazos amarillentos. Parecindose ms o menos a un estmago humano vuelto del revs, la criatura con tentculos responsables de las pompas explosivas estaba agitndose igual que un pez atrapado en un anzuelo. Recordando lo que Harrar haba dicho sobre el 'Pozo', que realmente era una esfera autnoma, capaz de sobrevivir incluso a la destruccin del propio Coruscant, Han no poda evitar la sensacin de que toda la estructura que temblaba estaba a punto de explotar o salir volando. Considerando la fuerza con la que Leia le estaba apretando su bceps derecho, ella evidentemente senta lo mismo. Han mir a la moldeadora, luego a Harrar. "Qu va ser?" Harrar intercambi una frentica conversacin con Qelah Kwaad. "Ella dice que nicamente Shimrra puede comunicarse directamente con el dhuryam." Han frunci el ceo. "S, vale, Shimrra no est aqu, de manera que ella a tener dar una solucin a esto." Extendiendo la mano, agarr a la moldeadora por el brazo, y la empuj hacia el borde de la plataforma. "Quizs si yo te hago tomar un ba..." "No!" Qelah Kwaad dijo en Bsico. "El dhuryam no puede tocarse! Ponga sus manos en mi y yo le 216

prometo hacer todo lo que me sea posible." "Me figur que usted entrara en razn," Han coment, sonriendo satisfecho mientras le soltaba. La moldeadora se recompuso y se inclin sobre la piscina. Gotas de sudor comenzaron a adornar su frente pronunciada, para luego caer a la agitada piscina. Casi de inmediato el dhuryam abri una brecha en la superficie -un ojo amarillento, tan grande como un caza estelar surgi, para mirar fijamente a aquellos situados en la plataforma-. Luego apareci su compaero, parpadeando y fijndose en todos. Un manojo de poderosos tentculos que rodeaban la boca de la criatura, se deslizaron a travs del hmedo ambiente, ms rpidamente de que los ojos de Han eran capaces de seguir. "Parece un tanto perturbado," dijo, apartndose del borde y teniendo listo el pulgar que tena sobre el detonador. Dentro de la boca circundada de tentculos, rechinaron unos gigantes dientes, con forma parecida a espadas. "Quizs nosotros todos nosotros deberamos esperar fuera," C-3PO empez a decir. Entonces de repente el 'Pozo' dej de agitarse, y el desarrollado dhuryam se qued inmvil. Dos de los tentculos ms largos se estiraron hacia afuera para tocar a Qelah Kwaad, luego a Harrar, en lo que pareca una muestra de sumisin o complacencia. La moldeadora y el sacerdote intercambiaron miradas de incredulidad. "Es tan dcil como un yammosk joven," Harrar dijo. Han dej de presionar con el pulgar el gatillo armado de la granada. Leia solt un apagado suspiro de alivio. "Jacen ha hablado con l." A Qelah Kwaad le pareci ridcula la idea. "Si alguien puede convencer al dhuryam de que se rinda, ese es el Seor Supremo. l sabe que no importa lo que ustedes hagan aqu, porque nosotros habremos demostrado nuestra vala, y los dioses librarn a esta galaxia de toda clase de infieles." Harrar mene su cabeza pesarosamente. "Si los dioses nos juzgaron por nuestro podero militar, ellos nunca nos habran desterrado del paraso." La moldeadora solt un bufido de burla. "Esta guerra pondr a cada uno en su lugar. Nosotros demostraremos nuestro valor destruyendo Zonama Sekot." Ella aguant la mirada de Harrar. "No es demasiado tarde para esta galaxia, Eminencia. El Seor Supremo ha descubierto la manera de envenenarlo." "Shimrra miente," dijo Harrar. Mara empuj a Nom Anor hacia adelante. "La moldeadora est en lo cierto," ella le dijo con voz austera. "Nom Anor lo puede explicar." ---------En Zonama Sekot la batalla se encontraba en plena ebullicin. A un millar de kilmetros del mundo viviente la lnea de batalla Hapan segua aguantando, pero tres grupos adicionales de combate Yuuzhan Vong haban llegado a Muscave para reforzar la fuerza de ataque inicial. El doble casco de muchos de los Dragones de Batalla estaban perforados, o mostraban grandes melladuras en sus bordes, all donde los proyectiles de plasma haban logrado impactar despus lograr atravesar los escudos. Igualmente abrumados, se encontraban los cruceros de clase-Nova, varias de sus unidades haban sido partidas por la mitad, o hechas pedazos. Debido a que su caza estaba sin pantalla de datos de ningn tipo, Kyp solamente poda imaginarse lo intenso de la lucha, por la grfica descripcin que haba hecho Lando, cuando l se haba comunicado con Kyp desde el 'Ventura Errante'. El Destructor Estelar de Booster se haba visto obligado a retirarse, junto con la 'Dama Afortunada' y la 'Garra Salvaje de Karrde' de regreso a bordo, y seis extraas y modificadas naves de la 'Alianza Contrabandista'. Bajo el mando conjunto de Wedge Antilles y Keyan Farlander, los elementos de la Segunda Flota de la Alianza se haban retirado del enfrentamiento en Muscave y se haban lanzado sobre Zonama Sekot, pero sin la autorizacin de Kre'fey y Sow. Con los dovin basals en funcin de escudos planetarios sobre Coruscant superados y miles de comandos luchando en la superficie, los dos almirantes haban aconsejado una invasin a gran escala. Por contra, el Maestro de la Guerra Nas Choka pareca estar concentrando las naves ms veloces de la armada sobre Zonama Sekot, como si el planeta viviente, fuera de algn modo la llave para ganar la guerra. El temor entre los pilotos Jedi de los cazas Sekotan era que los Yuuzhan Vong supieran algo sobre 'Alfa Rojo' de lo que la Alianza no estuviera enterada. Que quizs las estrellas-aladas y los flitnas no fueran las nicas formas de vida que eran susceptibles de verse afectadas por la toxina creada con bioingeniera gentica, y que todas las 217

formas de vida de Zonama Sekot estuvieran en peligro. Los rumores de que una nave enemiga contaminada con 'Alfa Rojo' haba sido descubierta volando con la primera fuerza de ataque, haba provocado una respuesta por parte de las fuerzas de la Alianza y los Jedi. Adems aunque Jabitha haba sido incapaz de contactar con Sekot desde entonces, el planeta mostraba signos evidentes de la importancia de la imprevista amenaza. Devastadoras columnas de fuego, de casi medio kilmetro de anchura, estaban siendo lanzadas hacia las capas superiores de la atmsfera desde la cima de las montaas ms altas, haciendo bullir las heladas capas de nubes al atravesarlas y vaporizar a los cazas coralitas y fragatas atacantes. Varias decenas haban cado ya bajo la ira de Zonama, y varias decenas ms estaban a punto de ser aniquiladas. Actuando de defensa cercana a la superficie, Kyp casi no haba terminado de finalizar un duelo areo, cuando ya se vea inmerso en otro. Ahora que l y su nave, finalmente haban conseguido conocerse el uno al otro, el caza estaba respondiendo a todas y cada una de sus rdenes. Pero los cazas Jedi eran nicamente una docena contra centenares, y los cazas estaban penetrando a travs del cordn de naves Hapan, para atacar los emplazamientos planetarios de armas o hacer pasadas ametrallando por los profundos caones de la Distancia Media, donde la mayora de los ferroanos estaban escondidos en sus refugios. No menos agobiados, Corran, Saba, Alema y los otros estaban entrando y saliendo constantemente de un enfrentamiento a otro, con sus naves lanzndose por encima de los bosques de boras, igual que avispones-soldados protegiendo su nido. Como haba ocurrido tan frecuentemente en el pasado en batallas anteriores, los Yuuzhan Vong estaban ganando lentamente ventaja gracia a su inquebrantable determinacin y la fuerza de su nmero. As la tenacidad en el ataque se vea reflejada en la ciega determinacin de los propios pilotos o la resolucin y tenacidad de los yammosk controladores, los invasores estaban encontrando puntos dbiles y creando aberturas, para asegurarse que la nave emponzoada con 'Alfa Rojo' fuera capaz de alcanzar intacta la superficie. Kyp estaba aprovechando la extraordinaria velocidad de su nave, para interceptar un par de cazas coralitas, cuando una sbita envolvi su mano derecha -la mano que la consola de control haba rodeado, y que de hecho era su sistema de comunicacin con la nave-. Casi al instante el caza comenz a perder velocidad y crecer la insensibilidad. Kyp presion el gatillo de la palanca de control. Aunque los lanzadores estaban lejos de haberse quedado vacos, se negaron a disparar. Dndose cuenta de que algo haba cambiado, los pilotos de caza enemigos comenzaron a acosarlos con disparos de plasma. Con la maniobrabilidad perdida, nicamente los escudos orgnicos eran los que impedan que la nave resultara destruida. El primer instinto de Kyp fue auto-inculparse. Se haba dejado llevar por su ego, en la vorgine del combate, y como resultado, haba perdido su relacin con la nave. O quizs l haba pasado demasiado tiempo pensando. Las frecuentes actualizaciones de la situacin de la batalla por parte de Lando, la charla con Corran y los otros Jedi, la ola de salvajismo en la lucha, desde que los rumores sobre la nave envenenada haban sido recibidos... Entonces Kyp se dio cuenta de que no era slo su nave la que haba perdido fuerza o impulso. A lo largo del cielo, roto por explosiones, los otros cazas Sekotan estaban acortando sus duelos. El sonido del comunicador se increment con los informes de Corran, Sekk, Lowbacca, y Saba, confirmando, que tambin sus cazas, no estaban respondiendo a sus rdenes. Perseguido por el mismo par de cazas coralitas, Kyp realiz una serie de giros evasiones, que le condujeron sobre una cordillera con picos en forma de sierra, justo al sur de la Distancia Media, la cual haba sido responsable de algunos de las ms intensas columnas de fuego defensivo. Ahora, sin embargo, incluso algunas de aquellas armas en la cspide estaban empezando a quedarse en silencio. Por encima de Kyp, los vuelos de los envalentonados cazas se estaban zambullendo ms profundamente dentro de la propia atmsfera con gravedad. "La nave de Lando informa que la vista en Caluula podra ser solamente un seuelo," Corran le dijo a Kyp por encima del ruido de fondo del comunicador. "La nave con 'Alfa Rojo' ya podra haberse estrellado contra la superficie. "Eso explicara por qu nadie ha podido comunicare con Sekot," Kyp dijo. "El planeta, ya ha sido envenenado." "Entonces la guerra est perdida para todos." Kyp hizo rechinar sus dientes. "Yo no estoy dispuesto a ver otro mundo morir, Corran." 218

"Ni t, ni ninguno de los dos." Captulo 40. La curva final de la escalera de la Ciudadela terminaba en un inmenso espacio interior con un techo convexo de coral yorik tan irregular como los casos de las naves de guerra Yuuzhan Vong. Una amplia abertura circular en el punto ms bajo del techo era la boca del tobogn viviente que hacia las funciones de turbo-ascensor, y que Jacen haba descubierto con su sentido-Vong. Lquenes bioluminiscentes proyectaban un muro de luz verdosa en el suelo, justo debajo de la abertura. Jacen estaba seguro de que el tobogn daba acceso a la cumbre de la montaa sagrada de Shimrra, pero el dovin basal que controlaba el tobogn no funcionaba correctamente o se negaba a admitir cualquier cosa que no fuera Yuuzhan Vong, porque nada pas cuando Luke se posicion en el rayo de luz verdoso. "Supongo que nosotros debemos escalar," l les dijo a sus sobrinos. Viendo que no se observaba la presencia de guerreros Yuuzhan Vong en las cercanas, se volvieron a tiempo de ver a Luke saltar al interior del tobogn. En punto ms alto de su salto, l presion su espalda contra la pared curva y sus pies en el lado opuesto. Luego comenz a ascender a lo largo de la chimenea. Jaina y Jacen le siguieron, reconociendo que de alguna manera ellos estaban abandonando a la Ciudadela en si misma, y entrando en una enorme nave de escape, muy parecida a la que Jacen haba descrito, que abarcaba por completo al Mundo-Cerebro. Ascendiendo a travs de un casco exterior de coral yorik, atravesaron una capa de soportes abarquillados metalferos, envueltos alrededor de los vigorosos organismos que las haban creado. A continuacin vino una capa de capilares nutrientes, luego una de musculatura y tendones. Finalmente emergieron en una antecmara con un techo abovedado y unas grandes paredes curvilneas, en cuya parte ms profunda se encontraba una membrana osmtica, grande pero de apariencia sencilla. Jacen no se sorprendi de encontrar la antecmara vaca. "Shimrra est esperndonos," dijo. Jaina apret con fuerza el mango circular del pomo de su espada lser. "Nosotros al menos deberamos anunciarnos," dijo Luke. Dirigi la punta de su espada lser hacia la membrana. Jacen y Jaina acercaron sus espadas lser a la de l, y los tres empujaron las hojas resplandecientes a travs de la membrana. Un olor a podrido inund la estancia, y la gruesa membrana comenz a fundirse. Finalmente la compuerta retrctil estall con un sonoro pop! Luke hizo un gesto a Jaina y Jacen para que se apartaran a ambos lados de la abertura, y no pas ni un segundo, cuando una lluvia de bichos-impacto entr zumbando a la antecmara, rebotando en paredes, techos y suelo. Los tres Jedi alzaron sus hojas, desviando a algunas de las criaturas aladas de regreso a travs del portal, aturdiendo a otras, y matando al resto. Luke se gir, lanzndose a travs de la abertura. Aterrizando en cuchillas a unos cinco metros de la membrana, manteniendo la espada lser agarrada con una mano extendida hacia la derecha y ligeramente por detrs suyo. Jacen fue el siguiente, asumiendo una posicin ligeramente inclinada hacia adelante, con su hoja firmemente sujeta bien recta por delante suyo. Luego pas Jaina, movindose rpidamente pero con gran cautela hacia el costado izquierdo de Luke, con su hoja levantada por encima de su hombro derecho. Aunque el suelo estaba nivelado, las paredes del arca del arca circular de Shimrra, se curvaban ligeramente hasta unirse en el techo alto. Un simple trono ocupaba el centro de un estrado elevado, que estaba rodeada por un foso, poco profundo, en el cual flua lo que podra ser sangre Yuuzhan Vong diluida. La pared ms alejada contena un mucho ms elaborado portal de entrada, y a la derecha del trono estaba una escalera que ascenda a la cima de la Ciudadela, y que presumiblemente contendra las reas de mando y control de la propia nave de escape. Entre el foso y los Jedi permanecan de pie una quincena de guerreros de no muy elevada estatura, formando un semicrculo y armadas con siseantes bastones vivientes. No parecan llevar ningn tipo de armadura, pero sus bruidas carnes untadas en sangre, parecan tan impenetrables como los cascarones de un cangrejo vonduun. Luke los reconoci por las descripciones que de ellos haban hecho Han y Leia, como ejemplos de guerreros especialmente diseados genticamente, a los que se haban enfrentado en Caluula, y contra quienes, incluso Kyp haba fallado. Los asesinos representaban un obstculo desalentador, pero se vean superados por aqul, para el que estaban desplegados en formacin defensiva. Cuando Luke haba sido conducido ante el Emperador, el rostro de Palpatine le haba resultado familiar por las imgenes que haban llegado de l, incluso a un lugar tan remoto como Tatooine, y su poder 219

inherente fue inmediatamente evidente. El Seor Supremo, sin embargo, era un pozo, que Luke se vea incapaz de sondear. No era un cascarn humano, oculto por una capa embozada, ms energa que carne. No era el rostro que ese poda esperar de un Maestro Sith, prematuramente envejecido por aos de manejo de un poder oscuro. Por contra, Shimrra estaba mucho ms vivo, y por ello resultaba de lo ms intimidatorio. En l estaba concentrando toda la fuerza combinada de las diferentes especies Yuuzhan Vong, y si l no era derrotado, todo lo que Luke haba logrado hasta ese momento, no servira para nada. Era el Yuuzhan Vong Luke ms grande que hubiera visto jams, de miembros enjutos y cabeza enorme, y una parte superior del cuerpo tan completamente marcada con cicatrices y tatuajes, que era imposible distinguir carne de la vestimenta. Dispuesto a lo ancho, sus ojos ligeramente sesgados, relucan cambiando de color. Llevaba una capa ceremonial hecha de piel oscura. Enroscado sosegadamente alrededor de su antebrazo izquierdo estaba un bastn viviente de cuerpo muy grueso con una cabeza con intrincadas decoraciones. Solamente en el desconcierto que su sola presencia provocaba, Shimrra era parecido al enemigo que Luke se haba tenido que enfrentar en Endor, en la incompleta Estrella de la Muerte. Al igual que el Emperador haba confiado en el poder del lado oscuro de la Fuerza, el Seor Supremo confiaba por entero en el poder de los dioses. Y un momento de similar importancia en el devenir de la Guerra Civil Galctica, cuya batalla ruga con fuerza en los cielos. Pero la guarida de Shimrra no permita ninguna visin del desarrollo de la lucha; solamente los ahogados sonidos de explosiones distantes que se infiltraban al espacio sellado. Si Luke estaba preocupado por Jaina y Jacen, si l senta cualquier tipo de remordimiento o pesar por haber trado al mismo corazn del conflicto, las mantena tan profundamente ocultas para s, que ellos no eran capaces de sentir su posible pesar, ni siquiera a travs de la Fuerza. La fuerza de su unin era tal, que sus tres mentes podra considerarse que estaban conformando una sola, y que esta era la propia Fuerza. Luke no tena la menor duda de que estaban lo que era necesario, y se senta en completa armona con la Fuerza. Los guerreros de Shimrra no se sentan, ni mucho menos, menos comprometidos con su tarea. La Fuerza era una amenaza para todo lo que los Yuuzhan Vong consideraban sagrado, los Jedi eran conducidos por un poder oscuro e incomprensible que eriga en oposicin a todos los edictos divinos de Yun-Yuuzhan y los otros dioses. Nada ms que hacer o decir de los Jedi, las marcadas caras de los asesinos no mostraban el menor gesto de rabio o temor, sino la ms absoluta resolucin de proteger a su dios-rey a toda costa. "El Maestro y los gemelos," Shimrra murmur desde el trono, en un bsico aceptable. "Cunto tiempos hemos esperado este encuentro." "Al igual que nosotros," Luke contest. Shimrra hizo un gesto con los dedos de su mano izquierda. "Entonces avanza y mustrame tu respeto, Maestro Jeedai." Luke se dispuso a quedarse quieto, pero con todo comenz a moverse hacia adelante. Justo delante del foso, y para gran regocijo de los asesinos, l se dej caer de rodillas, y se dobl por la cintura. Su extendido brazo izquierdo se agit, como si luchara por impedir que l apretara su rostro contra el suelo, y la espada lser casi le es arrancada de un tirn de la mano que lo agarraba. No es Shimrra, Jacen dijo a travs de la Fuerza. Un dovin basal, Luke supuso. Percibi que Jacen abandona momentneamente la unin mental, presumiblemente para utilizar su percepcin-Vong, para desactivar los poderes gravitatorios del biotipo. Luke comenz a sentir como si se estuviera librando de un gran peso. Gradualmente, l alz su rostro hacia Shimrra, a continuacin, como si estuviera desafiando a la gravedad, l se incorpor con aire orgulloso. Un gesto de incredulidad casi hace levantar a Shimrra del trono. Durante un breve ojos resplandecientes recayeron sobre Jacen, quien para entonces haba retorno a la unin mental con la Fuerza. Jaina y Jacen se separaron un tanto de Luke, para formar tres frentes separados. Entonces Luke algo, que ninguno de los gemelos le haba visto hacer jams. Cambiando de postura, llev la espada lser a su mano izquierda. Abandonando la formacin, provoc a los guerreros a que le atacaran. En veloz respuesta, los quince guerreros se dividieron en tres grupos de cuatro, cuatro y siete. Los cuartetos comenzaron a tomar posiciones entorno a Luke y Jacen, mientras el grupo ms grande se conform en oposicin a Jaina. Viendo que Luke y Jacen eran los luchadores ms fuertes, los asesinos haba decidido reservar una gran parte de sus fuerzas para enfrentarse al Jedi, que ellos perciban como el ms dbil, suponiendo que Luke y Jacen siempre acudiran en ayuda de Jaina, antes de intentar alcanzar a Shimrra. 220

Nadie se movi. Justo cuando pareca que este momento haba quedado congelado en el tiempo para siempre, los asesinos cargaron, algunos con sus bastones vivientes endurecidos, otros fustigando como ellos como si fueran ltigos, y an otros configurando sus armas para que escupieran veneno. No hubo el menor intento por comprometer a Luke, Jacen o Jaina en un combate singular en busca de gloria personal, como ya haba ocurrido en Yag'Dhul y otros mundos. La guerra haba durado demasiado tiempo. Todo lo que importaba ahora era acabar con el conflicto, y saber quienes seran los ganadores y quienes los perdedores. La espada lser de Luke era un borrn de pura energa, mientras detena un ataque por cuatro direcciones. Su hoja encontr la carne expuesta una y otra vez, pero los asesinos soportaron impertrritos cada golpe sin derrumbarse. Los bastones vivientes martilleaban a la espada lser con tal furia que estallidos de fulgor deslumbrante llenaron el cuarto, proyectando siluetas gigantescas a lo largo de las paredes encorvadas. En un esfuerzo por conformar un frente unido, y a pesar de combatir con guerreros por tres lados, Luke y Jaina empezaron a moverse el uno hacia el otro. Por un instante, varios asesinos se encontraron atrapados entre los dos Jedi y los latigazos asestados por los bastones vivientes de sus camaradas. Atravesado simultneamente por ambos lados, uno de los guerreros cay al suelo; luego un segundo. Luke se cubri con un salto y medio giro-frontal que le lanz espalda con espalda contra Jaina, consiguiendo matar a un tercer guerrero en el descenso, con un golpe en la parte superior de la cabeza. Con algn esfuerzo, Luke vio a Jacen a travs de la Fuerza, presionado duramente por los cuatro asesinos que se haban lanzado sobre l. De nuevo Luke salt, haciendo girar su hoja por el aire y clavndola en el cuello del ms corpulento de los asesinos que atacaban a su sobrino. Dos delgados bastones vivientes salieron disparados hacia las piernas de Luke, pero l logro saltar por encima de ambos, para luego decapitar al bastn viviente ms lento, antes de que se pudiera retirar. Un couffe silb por el aire a milmetros de su oreja derecha. Agachndose, extendi uno de sus pies y pivot sobre el otro, golpeando con el pie, desde abajo, al portador del cuchillo, para luego amputarle el pie izquierdo del guerrero con el movimiento de retorno de su espada lser. Viendo un hueco, Luke intent un movimiento de acercamiento hacia Shimrra -solamente para conseguir verse arrastrado al suelo por el dovin basal. Inmediatamente, rod hacia un costado, derribando a dos asesinos y liberndose de los efectos del campo de gravedad. Jacen salt hacia el lado del bunker, donde se encontraba Jaina, y ambos comenzaron a trabajar en equipo para hacer retroceder a un tro de guerreros hacia el foso que rodeaba el trono de Shimrra. Uno de los asesinos casi tropieza y cae al fluido, pero recuper el equilibrio a tiempo. Surgiendo por detrs suyo, Jacen gir su hoja en un mandoble hacia atrs transversal, el cual el guerrero fue capaz de parar, y luego responder con un rpido tajo a la rodilla izquierda de Jacen. Este salt recto hacia arriba, pero no con la suficiente rapidez, y el bastn viviente le golpe en el tobillo. Aterrizando desequilibrado, se venci tambalendose sobre la pared. Dos guerreros se apresuraron a lanzarse sobre l, pero slo haban recorrido la mitad de la distancia, cuando todo el bunker se lade hacia la derecha. El movimiento inesperado los envi a todos, tanto asesinos como a Jedi, trastabilleando, dando bandazos y trompicones contra la pared opuesta. Como si se tratara de una atraccin de feria, el bnker se lade de nuevo, esta vez en direccin a la destrozada membrana osmtica, amontonndolos a todos contra la pared. Creyendo que Shimrra era el responsable, Luke ech una mirada hacia el trono. De hecho, las manos con garras del Seor Supremo se estaban moviendo, pero la expresin del rostro de Shimrra era de cierta contrariedad. El dhuryam, Jacen comunic mentalmente a travs de la Fuerza. Luke lo comprendi. El Mundo-Cerebro, se haba unido a la revuelta de los 'avergonzados', era quien estaba provocando la sacudida de toda la Ciudadela, quizs meciendo el asentamiento sobre la cual se asentaba, o quizs por algn medio que Luke, ni siquiera era capaz de imaginar. Auto-suficiente, el bnker estaba intentando nivelarse por si mismo. Pero sin conexin con el dhuryam, no era capaz de anticipar el comportamiento de la Ciudadela. Los movimientos de la mano de Shimrra eran justo eso -los intiles gestos de un dios-rey que se vea obligado a aceptar que acaba de perder a su ms poderoso aliado y arma. Sin la cooperacin del dhuryam, Coruscant nunca podra convertirse en Yuuzhan'tar. Incluso si salan victoriosos de la guerra, los Yuuzhan Vong habran fallado en recrear su ancestral planeta de origen. Y todava haba algo en la ardiente mirada de los ojos de Shimrra, una oculta promesa, que le indicaba a 221

Luke, que l an no haba visto el ltimo de los trucos del Seor Supremo. Shimrra estaba ocultando algo -un secreto de tal calibre y fuerza que le permita permanecer sentado en su trono, incluso con su mundo tambalendose a su alrededor-. Entonces, Luke pudo apreciarlo, por primera vez, que Shimrra no estaba solo en el estrado. Detrs del trono otro, estaba agachado otro Yuuzhan Vong, cuya cabeza hinchada asimtricamente y rasgos deformados lo identificaban como un 'avergonzado'. Consciente de que lo haban visto, el 'avergonzado' se ocult tras la sombra emitida por el trono, como si se esforzara por hacerse pequeo e intangible. Pero Luke no tuvo ms tiempo para pensar en el curioso acompaante de Shimrra. El bnker, de repente, se puso de nuevo en movimiento. ---------La armada Yuuzhan Vong haba sufrido graves prdidas en Muscave, pero sin llegar, aunque por muy poco, a la magnitud de las que haba sufrido la Alianza. Restos fundidos de lo que antes haban sido cazas estelares y fragatas flotaban sin rumbo contra el distante fondo de estrellas. Los cascos de las naves de guerra de la Alianza, rodeados de multitud de capsulas de escapen, se consuman. La batalla quedara en los anales de la historia como la segunda en importancia, nicamente superada por la pica confrontacin que puso fin a la Guerra Cremlevian. Y el nombre de Nas Choka se unira a la venerada jerarqua de Yo'gand y otros guerreros legendarios. El maestro de la guerra se apart de la vejiga transparente de la cmara de mando y qued de pie delante de los villips que mostraban los rostros de los seis Comandantes Supremos, a lo que l haba encargado la tarea de derrotar a Zonama Sekot. "Las armas con base en la superficie han quedado silenciadas," el Comandante Supremo Tivvik inform. "Las naves vivientes lanzadas al cielo han perdido sus alas y descendido a tierra, igual que una exhausta bandada de pjaros. Gran Aterrador, el planeta est derrotado." La expresin de Nas Choka no dej traslucir ni satisfaccin ni duda. "Seguid con el ataque," dijo sin variar el tono de su voz. "Los mataloks de los Dominios Tivvik y Tsun escoltarn a la nave agonizante hasta la superficie. Todas las otras naves se retirarn para evitar el contagio. Los pilotos de cualquier caza coralita que permanezca en la atmsfera del planeta viviente, despus de que el veneno haya sido depositado, se le ordenar que se arroje sobre el planeta y se destruya. A ninguna nave que haya tenido contacto de cerca con la nave agonizante, le ser permitido sobrevivir." "Su voluntad ser cumplida, Maestro de la Guerra." "Que nuestra muerte sira para engrandecer vuestra victoria," aadi el Comandante Supremo Sla Tsun. Nas Choka inclin su cabeza como saludo. "Rrush'hok ichnar vinim'hok! Morid bien, bravos guerreros!" Luego se volvi hacia su tctico, cuya evidente impaciencia por hablar, demostraba una extraa urgencia. "La comunicacin con Yuuzhan'tar se ha visto alterada, Maestro de la Guerra, pero nosotros hemos sabido que guerreros de la Alianza y varios Jeedai han logrado penetrar en la Ciudadela." Nas Choka pleg sus brazos sobre su pecho. "Teme la captura o muerte de Shimrra. Los dioses nunca lo permitiran -sobre todo despus de haber sido testigos de nuestra victoria sobre Zonama Sekot-. Nuestros temple y valor ha sido puesto a prueba, y hemos logrado salir victoriosos." Mir al tctico durante un largo rato, luego dijo, "Acaso mis palabras le han servido de tan poco consuelo?" El tctico frunci el ceo. "Maestro de la Guerra, Yuuzhan'tar se ha vuelto tan tranquilo como el propio Zonama Sekot. Nuestras armas han quedado calladas, nuestras bestias dormitan, los fuegos estn siendo contenidos. Los 'avergonzados' y guerreros renegados tienen el dominio de grandes zonas del recinto sagrado. El Supremo Seor Shimrra no haba permitido sto. Nuestro temor es que el Mundo-Cerebro haya resultado muerto." "Entonces ser la misin de los moldeadores entrenar a un nuevo dhuryam. Con el enemigo derrotado, nosotros no tenemos la menor prisa por darle la forma apropiada a Yuuzhan'tar. " De nuevo, Nas Choka evalu a su subordinado. "Lo ltimo de todo, tctico." "La 'Ralroost' y otros buques de guerra aceleran hacia Yuuzhan'tar. Comprendo que usted querr ser testigo presencial de la muerte de Zonama Sekot, pero..." Nas Choka le hizo un gesto de que se callase. 222

"La muerte de Zonama Sekot no depende de mi presencia." "Entonces, vamos tras los pasos de Kre'fey?" El maestro de la guerra asinti. "Pon sus naves en las miras de nuestras armas." ---------Sepultada bajo media docena de cuerpos untados en sangre cuando el bnker se movi, Jaina us el poco espacio de maniobra que tena para evitar los mordiscos y veneno de los bastones vivientes, los bordes aserrados de coufees, y los dientes afilados y endurecidos codos y rodillas de los guerreros. En ltimo extremo, ella intent usar la Fuerza para arrojarlos a todos fuera de encima suyo, y se sinti confundida cuando el aplastante peso de los guerreros disminuy -o por los menos hasta que ella comprendi, que el sbito y total cambio de situacin, no tuvo nada que ver con la Fuerza. El arca de Shimrra, simplemente se haba ladeado de nuevo, y ahora ella y los mismos guerreros eran enviados volando y dando vueltas hacia la pared opuesta. Lanzada de cabeza contra la extensin curvada de coral yorik, ella apenas si fue capaz de poner su mano libre, por delante suyo, y prepararse para el impacto. Los guerreros soltaron sonoros gruidos, cuando todos golpearon contra la pared, a mitad de altura hasta el techo arqueado, luego se deslizaron en confuso montn al suelo, mientras el bnker, intentaba nivelarse por si mismo. Dando un salto mortal hacia atrs desde el amontonamiento, Jaina se afianz con fuerza sobre sus pies y se preparndose para impulsarse de un salto hacia Shimrra, cuando la cmara se ladeare de nuevo. Esta vez ella us la Fuerza para sujetarse al suelo, mientras la media docena de asesinos, pasaban precipitadamente junto a ella, completamente fuera de control, algunos corriendo ms rpidamente de lo que sus piernas eran capaces, y otros deslizndose sobre sus barrigas o espaldas. Los bastones vivientes sueltos intentaron serpentear en busca de la seguridad del foso, pero slo unos pocos lo consiguieron, el resto se estrell violentamente contra la pared. Una vez ms el arca se nivel antes de volver a inclinarse unos treinta grados, y aquellos guerreros que an se sostenan de pie, se lanzaron sobre Jaina, slo para resbalar sobre lo salpicado fuera del foso y que haba vuelto resbaladizo todo el suelo. Cerca de la membrana osmtica, Luke y guerrero fornido estaban en medio de un feroz duelo, sus manos libres aferradas a los bordes quemados de la brecha que las espadas lsers haban abierto. Aunque Jaina no poda ver a Jacen, ella pudo percibirlo por detrs suyo, y pudo or el siseo ardiente de su espada lser al entrar en contacto con las armas de los guerreros y la carne blindada. En el centro del bnker, el gigantesco Shimrra haba dejado su trono y estaba avanzando tambalendose hacia el foso, su poderoso bastn viviente desplegado y usndolo como una especie de bastn. Tambin se estaba moviendo el compaero de Shimrra, quin se esforzaba por mantener el equilibrio en sus tortuosos progresos hacia la escalera encorvada que ascenda hasta la cima. Jaina haba notado su presencia en los primeros momentos, cuando el bnker se haba movido, logrando de algn modo mantener el equilibrio, a pesar de su deforme asimetra corporal. Desarmado, podra haber parecido que l lo nico que intentaba era esconderse. Pero, ahora se le ocurri a ella, que tal vez el 'avergonzado' podra estar dirigindose hacia la cima para llevar a cabo algunas rdenes de Shimrra; de manera que en lugar de volver a enzarzarse en un enfrentamiento con cualquiera de los asesinos, ella fue tras l, alcanzando la base de la escalera, justo cuando el 'avergonzado' estaba desapareciendo al doblar un curva de por encima. Pegando su espalda a la pared, ella comenz a ascender paso a paso, con su espada lser preparada en su mano izquierda. Ella percibi a Luke y Jacen buscndola a travs de la Fuerza, algo confusos por sus acciones. Pero su instinto, la impuls a continuar siguiendo al compaero furtivo de Shimrra. Alcanzando el escaln superior, ella vio que el siguiente nivel era una enorme sala de descanso, similar a la cabina espacial organiforme de la nave Yuuzhan Vong que ella haba pirateado en Myrkr. Media docena de compuertas dilatantes, conducan a cabinas espaciales adyacentes, y an otra escalera -bueno ms bien una especie de escalerilla- que suba a lo que podra ser, casi con toda seguridad, la cabina de pilotaje de la nave. Jaina se apresur a agarrarse a la escalerilla mientras el bnker se ladeaba. De debajo le llegaban los sonidos de cuerpos siendo lanzados primero hacia un lado, y luego hacia el otro. En medio del bamboleo, ella oy el vibrante zumbido de las espadas lsers de Luke y Jacen, y los gritos de agona de al menos dos asesinos. No haba la menor seal del compaero de Shimrra en la sala de descanso, y ninguna de las esclusas dilatadoras para acceder a las otras reas de la esfera, por lo que la figura deformada tena que haber subido a la cabina de pilotaje. 223

Sus instintos la alertaron, antes incluso de que ella levantara la mirada hacia el interior de la escalerilla. El 'avergonzado' estaba tirndose directamente sobre ella. Alz su espada lser por encima de su cabeza, pero el Yuuzhan Vong logr eludir la hoja e impactar con su mocasn, hacindola caer sobre la cubierta. Inclinado sobre ella, le arranc la espada lser de sus manos y lo ech a un lado. Luego, agarrndola por su tobillo derecho, la hizo deslizar por el suelo. Ella golpe violentamente la pared, pero logr incorporarse. El compaero de Shimrra se abalanz sobre ella rpidamente, clavando los afilados colmillos de su dentadura en su brazo derecha, mientras sus fuertes manos, la presionaban contra la pared. Incluso antes de que l retrocediera, ella haba perdido la sensibilidad y el movimiento de su brazo, y ahora ella poda sentir como el entumecimiento, como el entumecimiento comenzaba a extenderse como una marea oscura, desde su sobaco a la parte superior de su torso, extendindose por su pecho y pasando al otro brazo, y ascendiendo hacia su cuello y cabeza, y descendiendo a travs de su torso y piernas. Se puso tan flexible como cuero suave. Ella permaneca consciente, pero sus labios y lengua eran incapaces de formar palabras. Sus prpados temblaron, y los sonidos se volvieron ininteligibles. Un nico pensamiento segua repitindose en su mente, mientras ella se iba deslizando al interior del ms negro y oscuro de los pozos. Antes de que l se arrojara sobre ella, ella haba podido percibirle a travs de la Fuerza! ---------Golpeada por calientes corrientes ascendentes provocadas por los fuegos rabiosos del can, la aeronave Sekotan, se bambole precariamente mientras descenda hacia la plataforma de aterrizaje. Apiados en la cabina de la gndola, la Magistrada Jabitha, Cilghal, Tekli, Danni, y dos pilotos varones ferroanos guardaban un ttrico silencio. Con el cielo fro lleno de las estelas ardientes dejadas por los cazas coralitas atacantes, el viaje a la caverna haba sido peligroso, y finalmente, intil. Si en verdad se hubiera refugiado all, Sekot no haba aceptado hablar con ninguno de ellos. Danni estaba sentada cerca de la puerta de la cabina, intentando sin xito, calentar sus dedos con su aliento. La temperatura an era uno o dos grados por encima del punto de congelacin, pero ella senta ms fro que cuando haba estado en Helska 4, hace unos antes, atrapada bajo kilmetros de hielo. Nacido del miedo y la tristeza, el fro creca en su interior, y ella se vea impotente para mitigarlo. No importaba lo que Luke o cualquiera de los otros dijera, ella no era un Jedi. Ella ni siquiera era capaz de manejar una espada lser, y mucho menos auto-calentarse utilizando la Fuerza, mientras que resultaba obvio, que si lo haban hecho la alta Cilghal y el diminuto Tekli. Cualquier de las habilidades que ella haba demostrado mientras serva operador de sensores, a bordo de la caonera de los 'Caballeros Salvajes', o ayudando a crear interferidores para los yammosk, no se deban a la Fuerza, sino a un talento innato para la ciencia, que ella haba heredado de su madre astrofsica, y de veinticuatro aos de trabajar estrechamente con androides y tecnologas de ltima generacin. S, al igual que los Jedi ella poda algunas veces intuir a los Yuuzhan Vong como agujeros en el espectro de la vida, pero si de verdad ella era tan sensible a la Fuerza, como lo proclamaban Luke, Jacen y Cilghal, entonces cmo ella haba fallado en reconocer a Yomin Carr, no solamente como una amenaza a su equipo cientfico ExGal-R en Belkadan, sino tambin como un heraldo de un nuevo mal, dispuesto a ser liberado en la galaxia? Ella no era una Jedi. Se vea ms como una especie de vigilante del cielo, que estaba en el lugar correcto en el momento equivocado. La primera en haber sido echa prisionera por los Yuuzhan Vong al comienzo de la invasin; la primera en haber podido observar de cerca su biotecnologa; la primera en ser testigo de la ruptura de un Caballero Jedi -y debido a todos estos eventos, catapultada al centro de una guerra, la cual ella poda haber eludido, oculta en cualquier otra parte. Jacen no haba odo su lamento a travs de la Fuerza, por lo que no haba venido a rescatarla en su 'perforador de hielo', ella habra muerto en Helska 4, o quizs habra sido roto y rehecho en un Yuuzhan Vong, como casi le haba pasado a Tahiri. Ella le debi su vida a Jacen, y en un momento dado haba credo estar enamorado de l. Pero en deuda con l, como lo estaba ella, y a Luke y los otros, por dejarla ver y hacer cosas que ella nunca hubiera hecho -a veces se senta como si la hubieran alistado en la orden de los Jedi-. A pesar de que Jaina haba sido nombrada la 'Espada' de los Jedi, e incluso de que Jacen haba sido visto como casi un emblema de una nueva manera de ver y conocer a la Fuerza, mientras que Danni se vea a si misma como una especie de Jedi, parte oficial tcnico y parte miembro de una amplia familia. Portavoz en Agamar -cuan orgulloso se hubiera sentido su burcrata papa- como miembro del equipo de la base Eclipse, agente de reconocimiento en el ocupado Coruscant, y, lo mejor de todo de este ltimo ao, visitante en el mundo viviente de Zonama 224

Sekot. A su llegada, la conciencia planetaria la haba utilizado para fingir un falso intento de secuestro, y slo unas semanas ms tarde, la haba usado como fuente de informacin sobre los yammosks y dovin basals. E incluso despus de lo que ella haba pasado, Danni no tena una idea clara de lo que ella estaba realmente haciendo en Zonama Sekot, o por qu Sekot haba pedido especficamente que ella permaneciera en el mundo viviente, en lugar de acompaar a los Skywalkers y a los Solos a Coruscant. Quizs Sekot simplemente quera a un posible Jedi, que fuera testigo del fin de este mundo. Ya que con los cazas Sekotan descendiendo espiral hacia las plataformas de aterrizaje, situadas en el borde del can, desde las cuales haban sido lanzados, y con la posibilidad de que Zonama resultara envenado por una nave enemiga infectada con 'Alfa Rojo', ningn otro curso de accin pareca posible. Fue mientras estaba estacionada en Mon Calamari, cuando ella haba odos los primeros rumores sobre el arma bioqumica, especfica para los Yuuzhan Vong. Ella le mencion los rumores a Jacen, y durante los meses siguientes al robo de Vergere del lote del prototipo, se haba sentido responsable en gran parte de lo que haba ocurrido. Finalmente, ella se enter de que Vergere haba odo por casualidad a Luke y Mara discutiendo en privado sobre 'Alfa Rojo', y que haba actuado en consecuencia. Y ahora, despus de todos esos meses, su camino y el del veneno creado por los Chiss se cruzaban de nuevo, aunque el escenario de poner un fin definitivo a la guerra, para l que haba sido creado, haba todo un giro irnico y trgico... Con la mayora de los ferroanos recluidos en sus refugios, prevaleca un sobrecogedor silencio. Para Danni, Zonama pareca estar ms a la deriva que cuando haba estado perdido en las 'Regiones Desconocidas', y un periodo otoal haba cado sobre la tampasi. Unos pocos cazas Sekotan ya haban tomado tierra. Corran, Kyp, Alema, y Zekk estaban esperando en la plataforma de aterrizaje al borde del can, cuando la aeronave finalmente toc tierra. Todos se retiraron al abrigo de los gigantes boras, mientras restos de plasma ardiente y carbonilla arrastrados por el viento, lloviznaban de manera constante. "Fuiste capaces de localizar a Sekot?" fue lo primer que pregunt Kip. "Sekot est por todas partes," Jabitha le respondi. Su desaliento era evidente, pero su tono sincero. "Sekot simplemente permanece en silencio." "El silencio es una cosa," Corran dijo, "pero ignorar una amenaza es otra completamente diferente." l gesticul con la cabeza. "En alguna parte ah afuera, hay una nave que puede significar la muerte para este planeta. Quizs no tan rpidamente como muri Ithor, pero si tan completamente." La Magistrada apret los labios. "Estoy segura de que Sekot es consciente de la amenaza." Alema solt un suspiro de exasperacin. "Podramos intentar alcanzar la 'Sombra de Jade', dijo, principalmente a Kyp. "Es la mejor preparada para impedir que la nave infectada con 'Alfa Rojo', logre llegar a la superficie." "Nosotros no podemos simplemente volar en pedazos esa nave," dijo Cilghal. "No sin arriesgarnos a sembrar la atmsfera con el veneno. Tenemos que confiar en que Sekot, tienes sus buenas razones, para llevar a cabo los acciones que ha realizado." Kyp se les qued mirando a todos con perplejidad. "Por qu entonces la preocupacin de crear naves, si el objetivo desde el principio era rendirse?" "se no era el objetivo," Danni dijo. "Ninguno de nosotros saba lo de la nave envenenada, de manera que cmo podra haberlo sabido Sekot? En cuando a por qu Sekot hizo aterrizar a vuestro cazas, incluso tengo una idea del porque, pero espero estar equivocado." "No te la guardes, sultala," Kyp dijo. Danni mir a su alrededor. "Creo que la meta de Sekot es dejar que el veneno alcance la superficie, para que Zonama pueda contenerlo, y as impedir que 'Alfa Rojo' se puede extender por el resto de la galaxia." Corran hizo un gesto de negacin con su cabeza. "No veo a Sekot dejndose martirizar. Adems, qu impedira que cualquier de nosotros, expanda accidentalmente la toxina fuera de este mundo? A menos que Sekot planea mantenernos en tierra, de manera permanente." "Es muy improbable que el Alfa Rojo puede ser extendido por contagio humano," Cilghal dijo. "Las primeras pruebas del arma biolgica, avalan eso. Kyp, Han, y Leia ya estuvieron expuestos en Caluula, y no 225

procede considerarles como portadores potenciales." Los ojos de Corran miraron a su alrededor. "Qu pasa con los Mon Calamarianos, Cilghal? Y con los Chada-Fans, o los Twi'leks, o los Ferroanos, sobre eso asunto?" l mene su cabeza de nuevo. "No creo que Sekot los pusiera en peligro." "Si Sekot hubiera mantenido en el aire a los cazas, nosotros podramos detener a los Yuuzhan Vong, por lo menos hasta que todos hayan sido evacuados." Zekk dijo. "Hay alguna posibilidad de que Sekot est planeando hacer saltar a Zonama al hiperespacio?" Kyp pregunt. "Los centros de hipervelocidad estn tan silenciosos como Sekot," Jabitha dijo. "As la 'Ventura Errante' sera capaz de evacuar a todos a tiempo," dijo Danni. "Seguro, si nosotros pudiramos llegar hasta Booster," Kyp dijo. "Pero nosotros no estamos consiguiendo nada con los comunicadores." "Sekot podra estar bloqueando deliberadamente las seales de comunicacin," dijo Zekk. Jabitha se volvi hacia l. "T estas asignando oscuras intenciones a una conciencia que sabe poco o nada de subversin. Luego acusas a Sekot de negarse a permitir que vuestros buques de guerra aterricen en la superficie, como un medio de dejarles abandonados aqu." "Slo estoy diciendo que Sekot va demasiado rpido para m, o tiene intenciones ocultas," Zekk dijo. "Qu te hace pensar que Sekot deseara sabotearnos?" dijo Cilghal. Zekk hizo un gesto de indiferencia. "Solamente que he estado oyendo hablar sobre la creencia de Sekot en el Potentium. Si no hay ninguna distincin entre los lados de la luz y el oscuro, entonces no le importar lo que pase aqu, o incluso lo que ocurra en Coruscant." "Sekot no haba estado conforme en volver de las Regiones Desconocidas, slo para dejarse morir aqu," Cilghal dijo con firmeza. "Esa no sera la accin propia de un mundo que se considera el guardin de la Fuerza." "El auto-elegido guardin," dijo Alema. Jabitha contuvo la respiracin un tanto sorprendida, luego mir a Danni. "Danni Quee. Sekot desea hablar contigo." ---------Slo la Fuerza estaba impidiendo que Jacen sucumbiera al dolor -La Fuerza y lo que l haba aprendido de Vergere, durante el indeterminado periodo de tiempo, que ella le haba mantenido en el 'Abrazo del Dolor', para romperle. Mientras bajo el tutelaje de su mentor, l haba sido capaz de tratar de encontrarse con el dolor bajo sus propios trminos. Ahora l no tena ese curioso lujo, porque l estaba teniendo que utilizar todas sus habilidades para no resultar muerto. Si no fuera por el bamboleo de la Ciudadela, y los efectos de sus impredecibles oscilaciones del arca de Shimrra -su nave de escape- Jacen se figur, que l ya estara muerto. se era el Mundo-Cerebro, habiendo decidido finalmente, de que lado estaba. El problema era, que esa decisin afectaba nicamente al remoldeado de Coruscant y no al Seor Supremo, quin claramente era capaz de controlar los objetos de su entorno inmediato sin necesidad de la ayuda del dhuryam. Los asesinos, en primer lugar. Si inicialmente ellos se haban movido con atencin individual y segn su propio criterio, ahora se estaban moviendo como cazas coralitas bajo el mando de un coordinador de batalla. El cambio se haba producido al mismo tiempo que Shimrra se levantaba del trono, y la fuga de su compaero 'avergonzado', a quin Jaina haba perseguido a la cima de la Ciudadela. Jacen supo que su salida se haba debido a algo que ella haba percibido a travs de la Fuerza, pero l y Luke ahora nicamente podan preocuparse de usar sus espadas lsers. Tres asesinos haban hecho retroceder a Jacen hacia la pared exterior del bunker. Incluso con su percepcin-Vong, l no era capaz de predecir sus acciones, o donde los latigazos y acometidas de sus bastones vivientes iban a golpear a continuacin. Haba sido capaz de eludir numerosos escupitajos de veneno, pero su torso haba recibido innumerables fustazos; sus miembros estaban llenos de cardenales por las cabezas y colas de las armas serpentiloides -aunque todava, ninguno haba logrado hundir sus colmillos en l. Sus espadas lsers haban devuelto casi tantos golpes, como haban recibido, pero los asesinos parecan se prcticamente inmunes al dolor, sino indestructibles. Media docena de cadveres yacan en el suelo, 226

deslizndose o rodando con cada aleatoria sacudida de la Ciudadela. Pero ms la espada lser, era los saltos acrobticos los que impedan que Jacen acorralado por los guerreros especialmente biodiseados. Una y otra vez, sus saltos en el ltimo momento, le haba sacado del alcance de armas multiformas, mientras la lucha segua desarrollndose a lo largo del permetro de la sala del trono. El impulso gravitacional del dovin basal situado en la base del trono, haca todo lo posible para que Jacen o sus oponentes se aventuraran lo ms cerca posible del trono, que de controlar el fluido del foso que le rodeaba, y que sin su control, se haba esparcido violentamente por el suelo de coral yorik. Jacen, ahora se aprovech de la anomala gravitacional, cuando uno de los asesinos se lanz sobre l. Brinc en el aire, y el guerrero pas volando bajo sus pies, solo para ser arrojado de cara al suelo, de manera que cuando Jacen se retorci en el aire y aterriz, fue capaz de clavar su hoja entre las paletillas de la espalda del guerrero, casi clavndole al suelo. Inmediatamente los otros dos se precipitaron sobre l, por detrs. Liberando su bastn viviente, unos de los guerreros logr enrollarlo alrededor de las piernas de Jacen, mientras que el otro giraba su bastn viviente contra la cabeza de Jacen. Esquivando el golpe lateral, Jacen brinc de nuevo, llevndose al contrado bastn viviente con l. Arrancado de un tirn de la mano del guerrero, el arma se desenrosc y cay antes de que se le pudiera golpear. Shimrra se estaba moviendo, bien erguido, por el cuarto hacia Luke, quien estaba siendo acorralado por cuatro guerreros. El enorme seor Vong pas sobre el foso, como si estuviera cruzando una lnea final. Aparentemente en xtasis -bajo la influencia de los dioses Yuuzhan Vong- fij sus relucientes ojos implantados en su presa. Sostuvo el bastn viviente de grueso cuerpo diagonalmente delante suyo, con su gigantesca mano izquierda cerrada alrededor de la parte central del cuerpo del arma, que meda unos tres metros de longitud. Jacen le envi una advertencia a su to a travs de la Fuerza, la cual Luke reconoci -no solamente con el uso de la Fuerza, sino tambin dando una serie de giros para alejarse de los guerreros y proveerse con suficiente espacio libre para enfrentarse a Shimrra-. Dando vuelta como una rueda, Luke alcanz a uno de los guerreros en la barbilla con los tacones de sus botas, desequilibrndole lo suficiente para que Luke pudiera eludir el brazo que sostena el bastn viviente y clavar su espada lser en el cuello del guerrero. Mientras retiraba la hoja rpidamente, un segundo guerrero estaba listo para abalanzarse sobre l; Luke estir su mano izquierda y empal al asesino por el ojo derecho. De inmediato los otros dos convergieron sobre l, bombardendole con goles de sus bastones vivientes y coufees, abriendo feas heridas en los antebrazos y pecho. Bruscamente, la Ciudadela se bambole y la sala se lade hacia la izquierda. Luke se dej caer sobre una rodilla, manteniendo levantado el brazo con su espada lser, para proteger su cabeza, luego se zambull, para dar un salto mortal y girar sobre sus pies para hacer frente a la carga de los guerreros. Su hoja verdosa ascendi del suelo en un movimiento en diagonal, cortando el brazo armado de uno de los guerreros, para luego en el descenso deslizarse sobre el abdomen del segundo, dejando abrasadora quemadura en la endurecida carne del asesino. Con un gesto de dolor, el guerrero intent sujetar, el mismo la hoja de energa, y se dej caer hacia adelante, de rodillas. Luke lo atraves el pecho, luego pivot sobre uno de sus pies, para hacer frente a los otros. Uno de los guerreros que se acechaba a Jacen, se apart para enfrentarse a Luke. Jacen se movi contra los otros, el ms bajo de ellos, amag un golpe a la pierna derecha de Jacen, para luego girar el bastn viviente en sus manos e impactar con el extremo de la cola de su arma en la mejilla derecha de Jacen. Atontado por el golpe, se tambale, cayendo dentro del alcance del dovin basal que lo arrastr al suelo de espaldas. El guerrero ms bajo se lanz corriendo, su arma golpeando a Jacen igual que una serpiente, luego se endureci, pinchndole con fuerza en el antebrazo izquierdo, como si quisiera clavrselo en el suelo. Jacen se retorci bajo el violento ataque, observando que de nuevo Luke haba sido acorralado contra la pared. Habiendo acabado con tres de sus atacantes, se estaba enfrentando a un nico contrincante, pero sus fuerzas estaban comenzando a flaquear. No era una fatiga, nacida del temor de dejarse llevar por el lado oscuro, sino simple agotamiento, y para empeorar an ms las cosas, Shimrra estaba avanzando, dispuesto a intervenir en la lucha. vido por otorgar una muerte al Seor Supremo, el asesino ms cercano a Luke se gir y corri hacia Jacen, sosteniendo su bastn viviente por encima de su cabeza, como si se tratara de un hacha, para intentar hender la frente de su vctima. Jacen pudo sentir que Luke recurra a las ms profundas reservas que haba en la Fuerza. En la mano izquierda de Luke se reuni una deslumbrante maraa de energa manipulada controlada por el poder en 227

estado puro de la Fuerza. Como si se golpeara con una pared invisible, el guerrero se detuvo en seco, luego se agit espasmdicamente mientras unas chispas verdosas comenzaban surgir a su alrededor. Envuelto por completo, cay abatido igual que un rbol. Todava girando y retorcindose lejos del enroscado bastn viviente, Jacen us su percepcin-Vong para mitigar el efecto del dovin basal, lo que le permiti moverse fuera del alcance de su campo gravitatorio y conseguir ponerse de pie. Su antagonista ms bajo solt aull ultrajado y solt un latigazo con el bastn viviente. Jacen le dej enrollarse alrededor de su cuerpo; luego, mientras el guerrero estaba desenroscando el arma, Jacen lanz su espada lser a la parte interna del sobaco del asesino. El bnker se inclin, enviando a Jacen directamente hacia Shimrra. Sin pensarlo -y sin su espada lser- se lanz a por el cuello del imponente Yuuzhan Vong. Pero Shimrra percibi la intentona de Jacen, y lanz su poderoso brazo por detrs de l. Jacen fue golpeado directamente en el pecho. Arrojado al suelo, qued momentneamente noqueado. Cuando recuper la consciencia unos segundos despus, vio que Luke obviamente haba logrado interceptar el siguiente golpe de Shimrra. Pero ahora, monstruoso tanto en aspecto como en poder, Shimrra se haba lanzado sobre Luke igual que un rancor. La espada lser de Luke silb por el aire, pero Shimrra rehus ser mantenido a raya. Luke intent con la ayuda de la Fuerza, saltar fuera de su alcance, pero el Seor Supremo le tena acorralado. El maestro de la defensa es aquel que nunca est en el lugar del que es atacado, Jacen rememor el dicho de Vergere. Shimrra pareca que haba aprendido la misma leccin. Arremetiendo, con el grueso bastn viviente de tres metros de largo se enroll alrededor del torso de Luke, aprisionando su brazo derecho y la empuadura de su espada lser junto a su costado, la hoja verdosa apuntando hacia el suelo. Justo a tiempo, Luke fue capaz de conseguir de fijar su mano izquierda sobre los anillos superiores y la cabeza de la serpiente cuando estaba a punto de soltar su descarga de veneno hacia l. Pero Luke se vio casi de inmediato siendo estrangulado hasta la muerte por el bastn viviente. Sintiendo la asfixia de su to en su propio pecho aplastado, Jacen reuni las fuerzas que le quedaban y se arrastr desesperadamente hacia su espada lser. Atrayndola a su mano derecha, la lanz por el aire hacia la cabeza de Shimrra. El Seor Supremo alz su mano izquierda, deteniendo el arma lanzada hacia l, luego, mientras la espada lser sala deflectada dando vueltas hacia el trono, meti su mano entre los pliegues de su tnica, y sac un espada lser! Con un ademn, l la activ. Una hoja violeta surgi con el familiar chasquido siseante. Jacen la reconoci de inmediato. La espada lser de Anakin. "El arma del Solo que nosotros matamos en Myrkr," Shimrra dijo, sus ojos cambiando de color mientras chisporroteaba la columna de energa. "Transportada a Yuuzhan'tar por el traidor Vergere, utilizada por el Jeedai Ganner contra muchos de mis guerreros, recuperada cuando l muri y me fue trada, y ahora lo utilizar contra vosotros. Para que ustedes puedan saber lo que mis guerreros experimentaron en Zonama Sekot, obligados a luchar contra otras naves vivientes." Jacen estaba demasiado aturdido para responder, demasiado desanimado para moverse. Shimrra hizo ondear la hoja cerca de la cabeza de Luke. Luke solt su mano izquierda de la garganta del bastn viviente para agarrar la mueca derecha de Shimrra. El arma serpentilesca se endureci de inmediato y se zambull en el lado izquierdo del pecho de Luke. Luke grit de dolor. El Supremo Seor retrocedi unos pasos para disfrutar del espectculo. "Un empujn y todo habr acabado!" Entonces de repente, la espada lser de Anakin sali despedida de la garra de Shimrra hacia la mano izquierda de Luke. Gracias a su percepcin-Vong, Jacen pudo sentir el asombro y desaliento de Shimrra. Con un movimiento casi demasiado rpida para poder ser seguido por los ojos de Jacen, Luke reban la garganta del bastn viviente de Shimrra. Cuando sus anillos a relajarse, desliz hacia arriba la propia hoja de su espada lser, rebanando el cuerpo del bastn viviente en trozos. Mientras un horrorizado Shimrra se inclinaba hacia adelante, y segua con sus enormes manos apretadas alrededor del cuello de Luke, este cruz las hojas y las empuj para arriba hacia el cuello de Shimrra. Las ardientes hojas lo atravesaron limpiamente. La decapitada cabeza de Shimrra cay al suelo con un sonoro impacto! y su cuerpo se desmadej. Luke se arrastr fuera, de debajo del cuerpo del Seor Supremo y se derrumb contra la pared. "Jaina," l dijo dbilmente. Girando su mano izquierda, envi la espada lser de Anakin en un elevado 228

arco por encima de la habitacin. Jacen gate sobre sus pies y casi haba alcanzado la espada lser, cuando el suelo se lade a la derecha y l tropez. Jacen recobr el equilibrio y se inclin a por la espada lser, pero le pas volando y rod fuera de su alcance. La visin! pens Jacen. l miraba a su to en busca de la confirmacin. "Djalo," dijo Luke. Apretando los labios con determinacin, Jacen se levant del suelo y corri a por la escalera encorvada que ascenda al interior de la estructura instalada en la cspide de la Ciudadela. Captulo 41. Nom Anor tena su mirada fija en la devastacin que poda verse en Coruscant, cuando Han Solo hizo aterrizar el 'Halcn Milenario' en la plaza pblica que estaba enfrente de la Ciudadela. Las estructuras que no haban sido destripadas por los fuegos de Shimrra, haban sido derribadas por las carreras enloquecidas de las bestias o hechas pedazos por los torpedos y misiles de la Alianza. El cielo continuaba iluminado con explosiones y docenas de cazas estelares estaban revoloteando en el aire, pero las bestias y los fuegos se haban apaciguado y la mayora de los guerreros y chazrach que haban intentado defender la montaa sagrada estaban muertos. La situacin dentro de la temblorosa Ciudadela era an peor. Cuando l haba incitado a los 'avergonzados' a rebelarse, luchando hombro con hombro con ellos en las calles, se haba sentido regocijado ante la perspectiva de acabar con el orden existente, de encabezar algo grande para su gente, algo revolucionario, -y mejor an-, con Nom Anor a la cabeza de la multitud. Ahora, separado de sus apasionados seguidores y con el completo conocimiento de que la guerra estaba perdida, la visin de tantos guerreros muertos en el Saln de Confluencias le llen de desesperacin y autoaborrecimiento. Justo all donde l haba estado sentado justo al Alto Prefecto Drathul y otros intendentes de alta-casta; y al otro lado de donde estaban arrodillados los guerreros de Nas Choka. Los bancos dedicados a los sacerdotes y moldeadores estaban vacos, as como la plataforma especial que haba sido hecha crecer para las videntes. En el centro, el trono de Shimrra de respaldo puntiagudo estaba tumbado sobre el fro suelo, y el dovin basal responsable de llevar alimentos a sus estmagos estaba muerto. Casi toda la superficie estaba salpicada de derramada sangre negruzca y con altas pilas de los cuerpos de aquellos que haban luchado hasta el final. Y en el gran vestbulo, cien o ms guerreros derrotados, privados de sus armas y retenidos por fuertes redes o aprisionados por espuma adhesiva, a los que se les haba negado la dignidad de una muerte honorable. Por otro lado el vestbulo estaba lleno de soldados armados y androides asesinos-cazadores de Yuuzhan Vong. Androides dentro de la Ciudadela! Qu es lo que haba hecho? El sentimiento haba ido creciendo en l, desde la rendicin del Mundo-Cerebro. Una evolucin de los hechos inconcebible por si sola, aunque sospechaba que Jacen Solo haba tenido algo que ver con lo de persuadir al dhuryam a rebelarse. Quizs, no fuera del todo bueno estar en el lado de Coruscant, pero desde luego se poda estar por ms tiempo en el lado de Shimrra y los Yuuzhan Vong. Nom Anor, slo poda preguntarse por lo irnico de que en cierta manera llegaba a simpatizar con la criatura, aunque en su caso ms por salvar su propio pellejo, que por un deseo de salvaguardar lo que haba creado. Y a pesar de todo, an se enfrentada a un futuro ms que incierto, incluyendo la posibilidad de ejecucin. Eso era lo por lo que l sopesaba cada palabra y movimiento, con la esperanza de poder salvar su cuello. Han y Leia Solo, Mara Skywalker, Kent Hammer, y Tahiri -sus captores, as como tambin sus protectores, durante todo este tiempo- estaban hablando con dos de los comandantes de las tropas que haban asaltado la 'Sala de la Confluencia'. Judder Page, el ms bajo de los dos, ostentaba el rango de capitn; el otro, ms alto, era Pash Cracken que al parecer haba sido uno de los oficiales rescatados durante el ataque de los herejes a la 'Plaza del Sacrificio'. "Alguien ha visto a Luke o ha alguno de nuestros hijos?" Leia le estaba preguntando a Page. "Dijeron que estaban persiguiendo a Shimrra. La ltima vez que los vimos estaban lo que quedaba de la explanada occidental. Despus de que una enorme criatura abriera a golpes un agujero en la pared de la Ciudadela, y ellos entraron por l." "Pero Dnde est Shimrra?" Han pregunt. "Creemos que est en alguna parte de la zona superior. Algunos 'avergonzados', han hablado dicho 'arca'." 229

Han se volvi hacia Nom Anor. "Usted sabe algo de eso?" "El 'avergonzado' debe estar refirindose a la cmara privada de Shimrra; su... bnker en la cspide." Pensado con rapidez, aadi. "Yo he estado all. Puedo conducirles hasta l." "Entonces a que estamos esperando?" Han, Leia, Mara, Tahiri, y Hamner siguieron a Nom Anor mientras caminaba rpidamente por los escasamente iluminados, corredores labernticos de la mundo-nave que era la Ciudadela, subiendo por escaleras tortuosas y toboganes controlados por dovin basals. Grandes zonas de la fortaleza haban sufrido extensos daos por poderosos temblores, los cuales asumi Nom Anor haban sido provocados por el dhuryam infiel. Menos explicable era la falta de cuerpos a lo largo de la ruta. Pero l supuso que los tres Jedi podran haber tomado una ruta diferente para alcanzar la cspide, quizs la sinuosa escalera y el tobogn de subida usados habitualmente por los guardias de Shimrra. Cuando llegaron por fin a la membrana adornada con filigranas quedaba acceso al bnker, la cerradura dilatadora reconoci el olor de Nom Anor y el iris se abri. La primera cosa que l vio cuando entr al espacio circular fue la cabeza de Shimrra, cercenada limpiamente de su cuerpo como nicamente una espada lser era capaz de hacer, la mirada amenazadora haba desaparecido de sus ojos implantados. Nom Anor se qued mirando lleno de incredulidad. Shimrra estaba muerto. Se sigui repitindoselo a si mismo, pero su mente se negaba a aceptar la realidad. En toda su larga historia, los Yuuzhan Vong nunca haban estado sin un Seor Supremo, sin embargo ahora se daba el caso, la evidencia estaba all, en el suelo, para todos y cada uno que quisiera pudiera verlo. Apiados en un lateral del cuarto, debido a la inclinacin de la Ciudadela, haba ms de una docena de asesinos muertos, y desplomado contra la pared donde estaba la entrada de los guardias -la cual, tambin, mostraba las marcas de una espada lser- estaba Luke Skywalker, herido, y quizs a punto de morir. Una espalda lser colgaba de su mano izquierda, y el lado izquierdo de su pecho mostraba una profunda herida punzante. Lo ms seguro que producida por el bastn viviente de Shimrra que descansaba en el suelo, destrozado en segmentos desiguales. Los gemelos Jedi no parecan estar por ningn lado. Claramente afectado por la sangrienta escena, Kenth Hamner mir fijamente a Leia. Cogi el comunicador de su cinturn y retrocedi hacia el portal con forma de iris. "Puedes manejar esto sin m? Kre'fey tiene que ser informado que Shimrra ha muerto." Leia Organa Solo asinti con su cabeza, ni decir ni una palabra. Mara Jade Skywalker ya estaba junto a su marido, sosteniendo su rostro entre sus manos y llamndole por su nombre. "l ha sufrido la picadura venenosa del bastn viviente de Shimrra," dijo Nom Anor. "No hay antdoto. Si la Fuerza no puede curarlo, morir." La cara de Mara se qued plida. "Tenemos que sacarlo de aqu!" Justo entonces Luke abri los ojos, y sonri dbilmente. "Luke," ella dijo, con voz entrecortada. Pas sus brazos alrededor de l, y le incorpor un tanto. "Yo estoy ralentizando el flujo de sanguneo, Mara." La mirada de Skywalker se encontr con la de Han Solo, quien estaba arrodillado sobre una rodilla, a su lado. "Por la forma en que este lugar se agitaba, Han, asumo que convenciste al Mundo-Cerebro de que entrara en razn." Han intercambi una breve mirada con su mujer, luego recuper el nimo suficiente para mostrar una sonrisa. "Un asunto un tanto espinoso, pero fuimos capaces de manejarlo." Soltando la espada lser del puo de su hermano, Leia cogi su mano entre las suyas. "Hemos ganado, Luke. Una vez que se conozca la noticia de la muerte de Shimrra, la armada se descompondr, sino lo ha hecho ya." Nom Anor sinti como los ojos azulados de Luke, con una mirada en la que se entremezclaban incredulidad, rabia, dolor y resignacin. "Luke," dijo Leia dijo, "dnde estn Jaina y Jacen?" Skywalker seal con su barbilla hacia la escalera. Los ojos de Han pasaron de la escalera a Nom Anor. "Qu hay ah arriba?" "La cubierta superior de estaba nave. Cmaras de mando y control. El puente." "Nave?" Leia repiti un tanto perpleja. 230

Nom Anor gesticul con los brazos abiertos. "Esta debera de haber sido la nave de escape de Shimrra y su refugio, -similar al que hubiera mantenido vivo al dhuryam, si este hubiera decidido huir en lugar de traicionar a sus creadores." Leia mir a su marido. "Por qu habra Jacen..." "El favorito de Shimrra," Skywalker contest con voz queda. Nom Anor se qued con la boca abierta. Gir sobre si mismo, examinando una vez ms los cuerpos esparcidos y amontonados. Onimi haba escapado! En lugar de dar su vida por Shimrra, el 'avergonzado' haba huido! "Puede el favorito, hacer despegar esta nave?" Han pregunt. Nom Anor consider su respuesta. Con Shimrra muerto, alguien tendra que servir como enlace entre la Alianza y los Yuuzhan Vong, y ese alguien muy bien podra ser Nom Anor. "Slo responde al Seor Supremo." Luego mir a su alrededor. "Onimi, la mascota de Shimrra, debe estar escondido." Sin previo aviso, el bnker comenz a vibrar. "Alguien tiene que decirle al dhuryam que ya es suficiente," Han dijo. El corazn de Nom Anor comenz a latir descompasadamente. De sbita comprensin, coloc la palma de su mano izquierda contra la pared exterior. "El dhuryam no est haciendo esto! La nave se est preparando para despegar! " Con los ojos desorbitados, Han mir a las tres mujeres. "Sacar de aqu a Luke. Nom Anor y yo nos ocuparemos de encontrar a Jaina y Jacen." Luego mir a Nom Anor. "No es as?" "Por supuesto," Nom Anor dijo con voz nerviosa. Leia se puso de pie. "No sin m, no podras." Han la observ unos instantes, luego asinti con la cabeza. "Entonces continuad," dijo Mara, mientras ella y Tahiri comenzaba a incorporar, con grandes precauciones, a Skywalker. El Maestro Jedi seal algo al otro lado del cuarto. "La espada lser de Anakin," dijo con tono apagado. Tahiri se apresur en recuperarlo. Han agarr a Nom Anor por el antebrazo. "Dijiste que esta nave slo respondera ante Shimrra." Nom Anor asinti. "Onimi debe de haber encontrado una manera de engaar a los mandos." Han seal con la cabeza hacia Shimrra. "Ests seguro de que es el Seor Supremo, y no un doble?" "El Seor Supremo est muerto," Nom Anor dijo, todo convencido, pero luego le vino el pensamiento: O era l de verdad, el verdadero Seor Supremo? ---------Como buque insignia de la Primera Flota, la 'Ralroost' aceleraba hacia Coruscant, alrededor del cual la lucha continuaba sin cesar. Los Destructores Estelares de la flotilla del Gran Almirante Pellaeon haban logrado sobrecargar, gran parte de los dovin basals planetarios, y millares de tropas de la Alianza estaban ahora en la superficie, pero la flota que haba permanecido en el mundo hogar elegido por los Yuuzhan Vong no haba cedido ni un centmetro cbico de espacio. La lucha haba sido tan intensa como la que se desarrollaba en Muscave, cuando la 'Ralroost' lo haba dejado, y las ltimas informaciones procedentes de Zonama Sekot indicaban que el planeta se haba rendido. Desde el silln de mando en el punto de la nave bothana, el Almirante Kre'fey observaba fijamente la creciente nube de restos entremezclados de cazas estelares y cazas coralitas, caoneras y fragatas, destructores y cruceros. Cuando l haba mantenido desde el principio, la muerte de Shimrra, no haba tenido un efecto apreciable en los comandantes o pilotos enemigos. En la batalla decisiva de la Guerra Civil Galctica, las fuerzas Imperiales se haban visto conmocionadas y desanimadas por la muerte del Emperador Palpatine. Pero Shimrra esta muy lejos de ser un Maestro Sith, capaz de usar sus poderes mentales de concentracin en la batalla, para animar y revigorizar a sus tropas. Los guerreros de Nas Choka se mantenan unidos no por una diablica necesidad de conquista y subyugacin, sino que se senta respaldados por una voluntad firme e inquebrantable de luchar hasta la muerte. Hasta que la Alianza fuera capaz de derrotar y desmantelar a la armada enemiga, no habra la menor 231

esperanza de paz. Pero cmo? se pregunta Kre'fey. Cmo poda la Alianza librar a la galaxia de un enemigo que no estaba dispuesto a rendirse? Si el ordenaba la retirada a las fuerzas de la Alianza, los Yuuzhan Vong podan simplemente reclamar de nuevo salvar Coruscant; o retirarse a posiciones que no haban sido atacadas. La anterior capital galctica estaba ahora cubierta por extensas regiones densamente arboladas, donde el enemigo poda atrincherarse, hacer crecer y entrenar a un nuevo dhuryam para que supervisara la construccin de nueva fortificaciones y naves de guerra. La lucha podra seguir durante aos. Lo mismo ocurrira si Nas Choka decida hacer saltar la armada a un sistema estelar, bajo el dominio de los Yuuzhan Vong, y obligando a la Alianza a tener que buscarlos y cazarlos por toda la galaxia, como Kre'fey -en Mon Calamari- haba esperado que los Yuuzhan Vong se vieran obligados a hacer con las fuerzas de la Alianza. La guerra tena que acabar aqu, en Coruscant, pens. Pero a qu precio? Cuntos ms moriran si se lanzaba al ataque, -si haca como Nas Choka-, y daba la orden a sus comandantes de que lucharan hasta la muerte? Decenas de miles? Ciento de miles? Millones? La situacin era insostenible. Todava segua sopesando las posibles implicaciones de cualquier decisin que l tomara, cuando el capitn de la 'Ralroost' le interrumpi, para informarle de que el grupo de combate de Nas Choka haba saltado al hiperespacio desde Muscave, y se esperaba que revirtiera de inmediato al espacio real, en Coruscant. ---------El compaero de Shimrra se desliz por el amplio puente de mando, activando los componentes orgnicos de la nave con toques de sus manos encorvadas y lo que parecan ser comandos telepticos. La consola viviente comenz a latir y agitarse igual que si fuera tejido muscular. Un capuchn cognitivo se despleg, y una hilera de villips se agit. Bichos-llamas se desplegaron un nicho de visualizacin. Jaina pudo darse cuenta de que ella colgaba de dos ganchos que surgan del casco interior del puente. Aunque el 'avergonzado' podra haber hecho ofrendas a cualquier de ellos, representaciones talladas de los principales dioses del panten de los Yuuzhan Vong se erigan a ambos lados de ella, sugiriendo que ella se haba convertido en la pieza central de un altar de sacrificio. Lquenes y lambents de pared proporcionaban una tenue luz verdosa sobre las paredes, techo y cubierta de coral yorik. Jacen! To Luke! les llam a travs de la Fuerza. Cuando expandi su psique en su busca, su mente se vio asaltada por violentas imgenes. Jacen y Luke haban superado grandes adversidades, pero los dos estaban heridos. Excepto por sus mentes, ella no poda percibir a los guerreros, pero supuso que la mayora haban resultado muertos. Bruscamente, la retorcida figura se gir desde la consola y se la qued mirando, casi como si l hubiera sido capaz de leer su mente. "S que puedes orme," dijo en un bsico gutural. "Ya que solamente la hice saborear un poco del veneno encapsulado en mi colmillo. Lo bastante para dejarte inerte." Con una mirada a la consola, l activo adicionales instrumentos vivientes y otros sistemas. Era obvio que estaba preparando la nave para el despegue. Cuando el puente comenz a vibrar, como anticipo al lanzamiento, el 'avergonzado' hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y se volvi una vez ms hacia ella. "Estoy muy agradecido de que usted eligiera seguirme, Yun Harla," l dijo. "Por fin nosotros hemos tenido la oportunidad de encontrarnos en un campo de batalla igualado. Ambos nos encontramos prisioneros. T, vctima de mi toxina paralizante; yo, atrapado en una vida de injusticias que t viste la forma de arrojar sobre m." Jaina se esforz en hablar. "Yo no soy..." "Quin era ms fiel a los dioses que Onimi?" el 'avergonzado' la espet con furia. "Quin era ms fiel al dominio de Shimrra que el moldeador que descubri la verdad que el octavo crtex estaba vaco, y que las especies que Yun-Yuuzhan y el resto de vosotros crearon, estaban condenadas a la extincin? S, nuestros antepasados utilizaron los dones que vosotros les proporcionasteis, para hacer la guerra a aqullos que nos haban vencido, pero en lugar de recompensar nuestros esfuerzos por librar a la galaxia de tales infieles y sus sacrlegas mquinas, nos arrojasteis fuera de nuestro ancestral planeta que era nuestro hogar, nos desangramos en guerras fratricidas por lograr una mayor afinidad y parentesco con vosotros, y nos obligasteis a vagar durante generaciones enteras en busca de un nuevo hogar." El odio se acumul en sus ojos desiguales y agit sus manos encorvadas. 232

"Ante vuestra omniconsciencia, ya sabrs que fue por eso, por lo que yo me arriesgu a unir clulas de yammosk a mi propio tejido nervioso: con la esperanza de ser capaz de descubrir alguna forma de escapar al tormento, en el cual ustedes nos haban metido! Pero en lugar de premiar mis intentos de emular vuestros audaces modos de creacin, me condenasteis. T me concediste los poderes para poder hablar a travs de las bocas de otros, manipularlos a voluntad, controlarlos a distancia, igual que lo hacen vuestros yammosks, y tambin mes castigasteis con tales deformidades fsicas, que gritaban a los cuatro vientos a todos y cada uno que las viera, que mi esfuerzo por llegar ms all, haba fallado. T me convertiste en un 'avergonzado' de manera que resultara imposible lograr encontrar compaera, ni poder moverme entre la nobleza No solamente me impediste llegar al rangos de maestro moldeador, sino que me impedisteis poder contribuir a la salvacin de mi raza. "Entonces fue cuando elega volverme contra ti, Yun Harla. Yo no estaba slo en esta rebelin, y an as, como si quisiera aumentar mi tormento, t recompensaste a los otros, mientras a m, me dejabas sufrir en silencio, durante los interminables aos de vagar sin rumbo. Los largos aos observando como nuestra sociedad se iba haciendo pedazos; nuestro 222Los aos largos de vigilancia nuestra sociedad desmenuza; nuestras creches para nacimientos pasando hambre; nuestros guerreros volvindose los unos contra los otros... y entonces T pusiste delante de nuestros ojos una galaxia, llena de mundos habitables. Por fin esto si pareca una bendicin -una prueba de que t no nos habas abandonado en un momento crtico y de mxima necesidad para nosotros-. Pero muy pronto comprend que t simplemente estaba preparando el terreno para una nueva forma de tortura y sufrimiento para mi pueblo." De nuevo Jaina intent responder, slo para ser callada nuevamente a gritos. "Slo por medio de los poderes me conferiste, fui capaz de proyectarme dentro de Shimrra y hacer de l mi marioneta! Mi acto ms audaz hasta ese momento. Adems cuando vi que t no eras capaz de impedirlo o de aprovechar la oportunidad para enfrentarme cara a cara contra m, supe que yo estaba en lo cierto, al intentar derrocarte de la misma manera. "Yo obligu a Shimrra que una nueva galaxia haba sido encontrada lista para ser tomada. Le mand que me instalara como alguien cercano a l. Y mientras mis habilidades telepticas aumentaban, su personalidad fue desapareciendo -excepto ltimamente, cuando mi preocupacin por derrotarte, permiti resurgir lo que quedaba de la personalidad de Shimrra. "Cuando Zonama Sekot fue encontrado de nuevo, y esta vez una vez ms, y este tiempo hizo como si su aparicin se debera a los Jedi, yo cre por un instante, que t realmente me estabas probando. Pero muy pronto me di cuenta de la gran verdad -la misma que ya haba sido vislumbrada por los herejes y algunos de nuestros sacerdotes: que cmo yo haba conseguido librarme de tu control, habas decidido acabar conmigo." Onimi mir con dureza a Jaina. l est vindome a travs de la Fuerza! se dijo para si. Tal hecho, la asustaba y la confunda, pero a la vez le daba cierta esperanza. "Incluso ahora yo puede ver el brillo divino en ti, Yun Harla. Como el brillo de Yun-Yammka en el Jeedai llamado Skywalker llamado; de Yun-Shuno en el Jeedai llamado Jacen; de Yun-Ne'Shel en el Jedi llamado Tahiri..." Onimi dej en el aire sus palabras, y pareci concentrarse en si mismo. Cuando mir a Jaina de nuevo, su ojo cado se haba entrecerrado, como estuviera un tanto divertido. "Shimrra est muerto," anunci. "Su cohorte de dioses lo ha matado, Yun-Harla. Ahora slo nos que queda esperan que ellos nos sigan. Entonces no slo tendr la satisfaccin de haber sido ms listo que t y que Zonama Sekot, sino que tambin tendr el placer de matarte, como mi primer acto de exterminio de todos y cada uno de los seres de esta repugnante galaxia." ---------Con sus brazos colgados sobre los hombros de Mara y Kent, Luke fue conducido fuera de la Saln de la Confluencia, a travs de la membrana que utilizaban los guerreros, luego fue bajado por el corredor que llevaba a la salida sur de la Ciudadela, donde un puente temporal una la fortaleza a la plaza pblica, en la cual araado, desconchado y abollado estaba posado sobre su tren de aterrizaje el 'Halcn Milenario'. Dirigindose hacia el carguero, Harrar, Tahiri y el capitn Page pasaron a travs de grupos de desconcertados 'avergonzados'. En otros lugares, escuadras de comandos, combatientes de la resistencia, y androides YVH estaban desarmando a miembros capturados de las castas altas, guerreros, y a los pocos miembros de las tropas esclavas-reptiloides que haban sobrevivido al ataque. Por todos lados se vean 233

amontonadas pilas de coufees, villips tcticos, y armaduras de cangrejo. Casi unos trescientos bastones vivientes se apilaban como lea para el fuego. El humo segua flotando en el ambiente que rodeaba al recinto sagrado y el cielo era un mosaico de estelas humeantes y rastro de misiles, pero el rea alrededor de la Ciudadela haba sido asegurada. En el lado ms alejado de la plaza, unas enormes bestias blindadas descansaban tranquilamente. Cakhmaim, Meewalh, C-3PO, y R2-D2 estaban esperando al pie de la rampa de aterrizaje del 'Halcn'. Al ver a Luke -con la barbilla descansando sobre su pecho y arrastrando las botas de sus pies por detrs suyoel androide astromecnico solt unos silbidos de angustia. "El Amo Luke ha sido herido!" C-3PO grit con desesperacin. "Qu alguien llamea un mdico!" Mara y Kenth bajaron a Luke al pavimento pedregoso, para comprobar su estado. "Ha entrado en un trance con la Fuerza," dijo Mara. "Est intentando sanarse as mismo." Volvindose hacia los Noghri y los androides, les dijo que prepararan al 'Halcn' para el despegue. No haban hecho nada ms que desaparecer los cuatro, cuando Jag Fel se abri paso por entre la muchedumbre y avanz rpidamente hacia ellos. "Dnde est Jaina?" pregunt, sin dirigirse a nadie en particular. "En alguna parte ah dentro con Jacen," dijo Kenth. "Han, Leia y Nom Anor estn buscndolos." Jag se puso la mano en la frente y alz la mirada hacia la cspide de la Ciudadela. "Voy a entrar," dijo. Todava no se haba movido, y ya Mar haba estirado su brazo para refrenarle. "No, t no eres ningn hroe alocado. Nosotros no sabemos lo que est pasando all dentro. Tenemos que lograr llevar a Luke a una de las fragatas hospital, de manera que si quieres ayudas, el 'Halcn' va a necesitar escolta." Jag mir a Luke, luego a Mara y asinti. "Ir a por mi caza estelar." Mientras Jag sala corriendo, Harrar se volvi hacia el grupo de cautivos de las castas altas. Al frente, el Alto Sacerdote Jakan y el Maestro Moldeador Qelah Kwaad quieran eran vigilados por los guerreros Yuuzhan Vong que haban desertado, ponindose del lado de los herejes -o mejor sera decir, de lado de la Alianza-. "El Seor Supremo Shimrra est muerto," dijo Harrar con voz displicente. El anuncio fue recibido con gritos de celebracin por los 'avergonzados' y bramidos de desesperacin por parte de los cautivos. Asustados y desmoralizados, muchos de los sacerdotes se dejaron caer de rodillas y comenzaron a murmurar encantaciones y oraciones. Doblando la rodilla, los guerreros desarmados estamparon sus puos contra el respectivo hombro contrario y alzaron sus cargas untadas con sangre hacia su captores con gesto impertrrito de orgullo. "Felicidades, Jeedai," le dijo Jakan a Mara, Kenth y Tahiri mientras los herejes le estaban cantando a Yu'shaa, el Profeta. "Ustedes han acabado con nuestra civilizacin." Mara respondi por los tres. "Cmo ustedes pensaban hacer con la nuestra." Harrar mir a Jakan. "No fueron los Jeedai. Sino los propios dioses." Kent mir a Harrar. "Qu pasar cundo Nas Choka se entere de la muerte de Shimrra?" El sacerdote sacudi su cabeza, en gesto de incertidumbre. "La muerte repentina de un Seor Supremo es... algo completamente inaudito para nosotros." Mara y Kenth levantaron a Luke y comenzaron a llevarlo al interior de la nave. Justo haban empezado a subir por la rampa, cuando alguien entre el contingente de los herejes, les llam. La mirada de Harrar se encontr con la del varn 'avergonzado' que haba hablado. "l dice que, si ustedes se lo permiten, puede ayudar a prolongar la vida del Maestro Skywalker. Ya que no existe ningn antdoto para efectuar una cura completa." "Es eso verdad?" Mara pregunt, desconsoladamente. Harrar mir de soslayo al hereje. "Ese fue una antiguo moldeador. l ser de mayor utilidad para el Maestro Skywalker de lo que yo pueda serlo, incluso ms beneficio que el bacta." Jakan comenz a insultar al moldeador que se haba ofrecido voluntario para curar al Jedi. Harrar tradujo la conversacin para Mara y Kenth. 234

"El sacerdote alto dice, 'Usted est listo para desechar sus creencias ms profundas, igual que uno se deshace de tnica de piel rada, simplemente por la victoria militar del enemigo." Harrar escuch la respuesta del hereje. "El avergonzado ha respondido, 'son justo esas creencias las que nos han llevado a esta guerra.'" Jakan no haba terminado. Harrar le escuch atentamente, luego tradujo: "El alto sacerdote dice que l espera orle repetir sus palabras cuando la Alianza, lo encuentre culpable de crmenes de guerra, y una mquina inteligente sea la encargada de ejecutarle." El antiguo moldeador se encogi de hombros, en un gesto de suma tristeza. La voz de Harrar son emocionada cuando tradujo sus palabras. "El avergonzado ha dicho que la muerte ser un lugar mucho mejor, que cualquier cosa que l haya podido conocer en Yuuzhan'tar." De repente, el suelo se puso a temblar. Por un momento, Mara crey que los repulsores del 'Halcn' eran los causantes; pero luego se dio cuenta de que era la Ciudadela la causante. Rostros asustados se levantaron desde la fortaleza que era la Nave-mundo, los herejes comenzaron a retirarse al lado ms alejado de la plaza, donde las grandes bestias se estaban incorporando y soltaban bramidos de miedo. Mientras el temblor creca en intensidad y violencia, se fueron formando grietas en la fachada de la Ciudadela y grandes trozos de coral yorik comenzaron a caer de sus escarpados costados. El pavimento de piedra situado bajo el Halcn se movi, luego se hundi, dejando caer el disco de aterrizaje de estribor, un metro dentro del suelo agrietado. La espada lser de Anakin se resbal a Tahiri de la mano y rod dentro de una grieta. Ella intent atraer con la Fuerza la espada lser hacia ella, pero haba cado demasiado lejos. "Djalo!" Mara la grit con dureza, cuando Tahiri casi ya se haba lanzado tras l. Un atronador sonido desgarr el aire. A continuacin la cspide, con forma de proyectil, de la montaa sagrada, se fue separando lentamente de la base y ascendi hacia el cielo. Manteniendo el equilibrio a duras penas y sin soltar a Luke sobre la temblorosa rampa del 'Halcn', Mara se gir hacia Tahiri. "Jaina y Jacen estn en un peligro terrible." Sus rasgos se contrajeron por una sbita sensacin de angustia, mir a Luke, luego a Kenth. "Nosotros no podemos dejar que esa nave se escape." ---------Jacen estaba a mitad del ascenso por la escalera de mano que llevaba a la cmara de mando, cuando comprendi que la nave de escape haba partido del mundo-nave llamado 'Ciudadela'. Mientras el ascenso se realizaba sin ninguna sorpresa, no pudo evitar considerar el torbellino de emociones que se estaba formando en su interior. El compaero de Shimrra no slo estaba arrastrndolos fuera del campo de batalla, sino tambin lejos del agitado Coruscant, lejos del alcance de sus padres y de muchos de sus compaeros Jedi. Era como si l estuviera siendo lanzndolos fuera del espacio y del tiempo, hacia un enfrentamiento aparte. Jacen sigui subiendo. Al alcanzar los ltimos peldaos, se lanz a travs del pozo y aterriz en cuclillas, en posicin defensiva en la cubierta del inmenso puente del navo. El compaero de Shimrra de pie, enfrente de l, su cuerpo deformado inclinado hacia un lado, sus retorcidas manos transmitiendo rdenes a la palpitante consola de mando. Jaina colgaba entre ellos dos, suspendida a un metro de distancia de la cubierta, de unos cuernos de coral yorik que surgan del mamparo interior, rodeados por un intrincado conjunto de estatuas religiosas. Jacen percibi que ella estaba paralizada, pero consciente; calidamente viva en medio del fro coral yorik y hueso del puente. Ella le toc a travs de la Fuerza, sus voz era poco ms que un susurro, pero lo bastante claro para que l se enterara de que el nombre del 'avergonzado' era Onimi. Khalee y Tsavong Lah se haban esforzado en lograr enfrentar a Jaina y Jacen en combate singular. Por contra Onimi no quera nada ms que matarlos. No le quitaba ojo a Jacen desde el otro lado del puente, incluso mientras guiaba la nave a travs del cielo hecho trizas. Ms bien mandndole por entre el cielo hecho trizas, Jacen comprendi. Dirigindolo de la misma forma que lo hara un yammosk. "T no encontrars ninguna integridad en m, Jeedai," dijo Onimi en bsico, como si imitara, algo de lo que Vergere le haba dicho, cuando l estuvo en el 'Abrazo del Dolor'. "Ten por seguro que todo lo que puedas percibir de m, es mentira." Jacen comprendi la verdad. Onimi haba sido quien controlaba a los guerreros en la sala del trono de ms abajo. Onimi, no el dhuryam, haba sido el responsable de los temblores que casi haban hecho volcar 235

la Ciudadela... "Shimrra era Shimrra," dijo Onimi, anticipndose al prximo pensamiento de Jacen. "Yo soy yo." "El Seor Supremo," dijo Jacen. Mientras la realidad se iba abriendo paso, l reconoci que su percepcin Vong, le estaba permitiendo ver a Onimi de una forma ms profunda. Onimi estaba abierto para l, y en un instante Jacen comprendi como el 'avergonzado', un antiguo moldeador, haba logrado tal poder. Pero con todo Onimi no comprendi que gracias a sus experimentos, l haba encontrado una manera de revertir el dao que se haba ocasionado en el distante pasado de los Yuuzhan Vong. l haba recobrado la Fuerza! "Vergere le dijo a Nom Anor que usted era el ms peligroso de todos los Jeedai," Onimi dijo. "Y claro que t lo eres, dado que llevas dentro de ti a Yun-Shuno -el traidor que quiere destruir todo que yo he creado-. Pero muy pronto, cuando yo os haya matado, vosotros seris mi pasaje al olimpo de los dioses. Todo lo que ustedes quieren, resultar destruido. Las razas que dieron su sangre por ti y murieron por convertirte en tus adoradores. Y el mayor de todos, el mundo viviente que al que t hiciste volver desde las Regiones Desconocidas. Incluso ahora, l anticipa su propia muerte. Sus jadeos en busca de aliento. Puedes sentirle? Nuestras naves estn abrindose paso a travs de los escudos que t intentaste crear, acercndose ms y ms a la superficie. La conciencia de ese mundo est lamentndose de que t no has sido capaz de protegerle! "Cmo es eso posible? te estars preguntando. Cmo hemos llegado a esto? Porque vuestros militares crearon un veneno para matar a los de mi raza, y en lugar de eso, yo lo he mandado de vuelta para mate al mundo, al que t convenciste que se uniera a ti, en la lucha contra nosotros. No hay en esto la mano de un nuevo dios, Jeedai Yun-Shuno? Dnde est, ahora, vuestra preciosa e inestimable Fuerza -efluvios prolongados de Yun-Yuuzhan- qu ha permitido que esto ocurra?" Jacen comprendi que Onimi estaba refirindose a Alfa Rojo. La toxina tenia que haber llegado en la nave que haba escapado de Caluula. Expandi su aura en busca de Sekot, pero la voz de la conciencia planetaria de Zonama era un tanto borrosa. Algo haba cambiado. Era Sekot quien ocultaba deliberadamente su presencia a l o -Jacen experiment un momento de claridad-. l poda ver a Onimi a travs de la Fuerza. Entonces sera posible que l fuera capaz de conectar con Sekot a travs de su percepcin Vong! De nuevo expandi su aura, logrando esta vez contactar con Sekot, y la asombrosa verdad se le golpe como un relmpago. Por qu no lo haba visto antes? Pero no haba tiempo para ocuparse de esto. Onimi estaba ansioso por enfocar sus poderes imponentes sobre Jacen, y para hacerlo l no le era necesario un bastn viviente o un coufee. l era capaz de producir agentes paralizantes y venenos letales. Y de la misma manera que el Mundo-Cerebro vigilaba Coruscant, Onimi controlaba el entorno de la nave viviente, y podra volver cualquier parte o incluso toda ella contra Jacen. Jacen comprendi que estaba a punto de comprometerse en una batalla, que no sera decidida tanto por un mayor o menor conocimiento de la Fuerza, sino por su fuerza de voluntad. ste no era un duelo, sino una renuncia. Una vez ms l oy la voz de la visin que l haba tenido en Duro: Mantente firme... Su corazn le dijo que era la voz de su abuelo, Anakin Skywalker. Captulo 42. La transmisin urgente de Lando, para la 'Ventura Errante', encontr a Wedge en la catica sala de tctica del 'Mon Mothma', donde una imagen holgrafa de Zonama Sekot rod despacio en un cono de luz azul, y pantallas de alta resolucin de varios colores mostraban el despliegue de las naves de la Alianza y Yuuzhan Vong. Tcnicos y androides estaban ocupados en cada una de las estaciones de batalla, y el aire purificado estaba lleno con el fragor de las voces, el incesante pitido de las alarmas de daos y de avisos de las pantallas de valoracin de posibles amenazas. En el grueso de la lucha, las seales de mataloks y yorikvec enemigos se iban apagando a razn de una cada cinco minutos aproximadamente, pero ms cerca del planeta viviente, cazas coralitas y yorik-akaga haban logrado abrirse paso a travs de la lnea Hapan y estaban ametrallando los bosques de boras y los caones habitados de la 'Distancia Media'. Con las defensas en las cumbres montaosas de Zonama incapacitadas o mostrndose inefectivas contra las naves pequeas, el 'Mon Mothma' estaba acelerando hacia el planeta. Las mltiples conversaciones entre 236

los oficiales tcticos que rodeaban la mesa del holoproyector, haca imposible para Wedge el poder or claramente a Lando, de manera que se apart hacia un rincn de la inmensa sala y desliz unos auriculares sobre sus orejas. "La batalla en Muscave no era nada ms que una diversin." estaba diciendo Lando. "Nas Choka simplemente quera mantenernos demasiados ocupados, para que no nos diramos cuente de la nave envenenada que l estaba intentando llevar hasta la superficie de Zonama Sekot." Solt un resoplido. "Una nave pequea, deslizndose por entre todas las defensas. No te suena eso familiar?" "Vagamente," Wedge minti. "Tienes informacin de por qu los cazas Jedi han tenido que posarse en tierra?" "Negativo." "Podran haber los Vong liberado ya el 'Alfa Rojo'?" "Esa es una suposicin tan buena como cualquier otra," dijo Lando. "A menos que Sekot haya decidido rendirse." "Si ese es el caso, es que se ha vuelto ms dbil que la ltima vez, hace cincuenta aos." "O los Vong se han vuelto ms fuertes," Lando par, luego dijo: "Booster va a llevar a la 'Ventura Errante' tan cerca de Zonama Sekot como le sea posible. Evacuaremos a tantos Jedi y ferroanos como nos sea posible." Wedge puso mala cara. "Lando, no puedes hacer eso si el planta ya ha sido envenado. Comprendo que lo ms probable que 'Alfa Rojo' no resulte una amenaza para humanos o bothanos, pero, despus de lo Caluula, no podemos estar seguros de que no pueda contagiarse a otros especies." Lando se qued callado durante un largo rato. "Entendido, Wedge," dijo con voz resignada. "Nosotros los hablaremos con Kyp y Corran antes de subir a nadie del planeta. Qu noticias tienes de Coruscant?" "Una de cal y una de arena. Shimrra al parecer ha muerto, Luke lo ha confirmado. Pero la muerte de Shimrra no ha frenado a Nas Choka. Aun cuando seamos capaces de derrotar sus fuerzas, no hay muchas oportunidades de forzarle a una rendicin." "Cul es la solucin?" "Estoy preocupado de que Kre'fey y Sow estn considerando con fuerza la opcin de 'Alfa Rojo'." Lando solt un audible suspiro. "Parece ser, ahora la solucin ms factible." Wedge cort la comunicacin y se quit el auricular. Se pas un largo rato observando la holoimagen rotando de Zonama Sekot. Se neg a aceptar que la nave envenenada hubiera cumplido su misin. Los cazas estelares podan haberle impedido alcanzar la superficie. Record que casi haca cinco aos que haba tomado la decisin de abandonar su retiro. No tena ni idea de que entonces l terminara pilotando un caza estelar en Sernpidal, encargado con la ocupacin de Borleias, o el ataque sobre Corulag. Pero en eso consista la guerra. Intentas hacer cualquier cosa que te sea posible y esperas que incluso la ms pequeas de las contribuciones afectan al resultado final. Se dirigi a la estacin de control ms cercana y pidi que le pusieran en contacto con el oficial a cargo de operaciones. "Quiere que prepare un caza estelar," dijo cuando la oficial respondi. "Para algn escuadrn en particular?" ella pregunt. "Todos estn dispuestos a disparar a cualquier piloto que se les ponga delante del morro de sus cazas." "A quin le ha sido asignada la tarea de proteger Zonama Sekot?" "se sera el Escuadrn Rojo, General." Perfecto, pens Wedge. "Avise a Lder Rojo que espere la llegada de un refuerzo." "Cul ser el nombre en clave del piloto, seor?" Wedge lo consider unos segundos, luego dijo, "Vader." ---------"Imposible," Nas Choka le dijo a su tctico. "El Seor Supremo es un protegido de los dioses. Si nosotros fallamos en nuestra tarea, l deber ser el ltimo de nosotros en morir -y entonces nuestro xito estar asegurado-." Gesticul hacia Coruscant, fcilmente visible a travs de la vejiga transparente. "Zonama Sekot morir, y la batalla aqu cambiar de rumbo, tan pronto como yo haga regresar al resto de 237

nuestras fuerzas de Muscave. Nosotros mandaremos a la Alianza de regreso al Borde Exterior, donde se pasarn los prximos diez aos lamindose sus heridas y soando con el da en que ellos sern de nuevo lo bastante fuertes para montar una segunda contraofensiva." El tctico incluso su cabeza, en gesto de respeto. "Pero el anuncio fue hecho por el Eminente Harrar." "Harrar!" el maestro dijo un tanto sorprendido. "Crea que l estaba en el Borde Exterior." "No, Gran Aterrador. Se paso al lado del enemigo -durante su estancia en Zonama Sekot, cuando este estaba en las Regiones Desconocidas-. Adems, tan bien se ha descubierto que el Prefecto Nom Anor, era el lder de los herejes." Nas Choka estir su mano para agarrarse al mamparo y mantener el equilibrio. Harrar, un traidor? Nom Anor, un insurgente... Aunque hechos dolorosos de soportar, eran reveses que poda aceptar. Pero saba que no pasara lo mimo si los Yuuzhan Vong haba perdido repentinamente su conexin con los dioses. Ech un vistazo por la cmara de mando a su comandantes, subalternos, su dama de villip y al sacerdote. Ninguno de ellos estaban distrado o temeroso; todos ellos estaban atendiendo sus deberes. "Una mentira por parte de los renegados," dijo al fin el tctico. "Un cobarde intento por confundirnos." Nuevamente, el tctico inclin su cabeza. "Maestro de la Guerra, mis sentimientos son un eco de los vuestros. Debo saber si nuestro Seor Supremo est muerto. Y adems los informes de los villips de otros comandantes en la superficie, confirman que guerreros y Jeedai han accedido a la Ciudadela, incluso al arca de Shimrra." "Jeedai," Nas Choka repiti. "Puedo expresar mis pensamientos?" "Pero en voz baja," le indic el maestro de la guerra. "Por qu las armas planetarias de Zonama Sekot han dejado de disparar, a menos que el mundo viviente no siente el menor temor? Podra de alguna manera, Shimrra haber sido engaado de dejar este juego en manos de los dioses, cundo tal vez su verdadero objetivo sea castigarlo por su arrogancia, y por ende a nosotros, por nuestra fidelidad hacia l?" La inclinada frente de Nas Choka se llen de arrugas. "Yo..." "Maestro de la Guerra," le interrumpi el Comandante Supremo de la 'Montaa de Yammka', con un breve saludo. "La nave personas del Seor Shimrra ha sido lanzado de la 'Ciudadela', e incluso ahora emerge de la atmsfera para unirse a nosotros en la batalla." "Mustremelo!" Nas Choka dijo, volvindose hacia la transparencia. El comandante sealo a una seccin de la vejiga, la cual mostr una apunt a una imagen ampliada del arca, con forma de proyectil, del Seor Supremo, su poderoso dovin basal le alejaba rpidamente de la fuerza gravitatoria del planeta. Junto a la nave, aunque an sin entablar combate, volaban dos cazas estelares de la Alianza y un abollado carguero, con forma de platillo volante. Nas Choka le dedic una breve inclinacin de asentimiento a su tctico. "Ya lo ve, un truco de los renegados. No slo el Seor Supremo vive, sino que l busca revigorizarnos personalmente." Mir al comandante. "Nosotros demostraremos nuestra gratitud a Shimrra, inmolando a la nave insignia en su honor. Ordene a todas naves converger sobre la 'Ralroost'." ---------En el puente de la nave, todos y cada uno de cuyos componentes respondan a sus rdenes, Onimi le lanz una nube de objetos en direccin a Jacen, empezando con los dolos tallados que flanqueaban a Jaina: Yun-Harla, la embozada; Yun-Yammka, el de las muchas armas; Yun-Shuno, el de los mil ojos; y el resto del panten. Pero Jacen permaneci firme. No queriendo arriesgarse a herir a Jaina, sin querer, al deflectar los objetos, los reuni todos en un nube que giraba, igual que un torbellino, como si estuviera en rbita a su alrededor. Ms all de la nube, fue capaz de vislumbrar que una transparencia se haba formado sobre la consola, y que constelaciones de estrellas estaban tomando forma, emborronados sus posiciones por los intercambios de explosiones entre los centenares de naves que batallaban al borde del sistema de Coruscant. La firme defensa de Jacen, enfureci a Onimi. Rebuscando fuerza en lo ms profundo de si mismo, el Seor Supremo us sus poderes telequinticos para crear grietas en los mamparos y techo, esperando as poder aadir trozos del desgarrado coral yorik hacia su conjurado torbellino. Pero tan rpidamente como se formaban las fisuras, Jacen las reparaba, y esos trozos desgarrados que le 238

eran lanzado, l le ordenaba a la nave que los volviera a fijar en su sitio. Los ojos desiguales se abrieron llenos de incredulidad, Onimi atac, sus pies movindose con tal rapidez, que pareca estar deslizndose por la cubierta. Aunque cojeando por las deformidades, que haban sido el resultado de implantes quirrgicos de mejora, mal curados y las consecuencias de experimentos fallidos de intensificacin, el antiguo moldeador era an ms alto y ms poderosamente fsicamente. Pero la pelea no tena nada que ver con el tamao y mucho menos con la fuerza bruta. El verdadero potencial de Onimi se basaba en su habilidad, para amplificar la corriente elctrica que flua a travs de su cuerpo, o -al igual que Vergere- apelando a su prodigioso metabolismo para conformar molculas y compuestos, y lanzarlos a travs de sus encorvadas uas amarillentas, su nica colmillo, su sangre, sudor, saliva o respiracin. Pero donde Vergere haba aprendido a producir emolientes y lgrimas curativas, Onimi era capaz de producir brebajes de accin rpida y toxinas mortales. Comparado con el dominio de la biociencia Yuunhan Vong por parte del antiguo moldeador, Vergere se hubiera considerado como un simple adepto. Vol hacia Jacen con sus manos erguidas y la boca entreabierta. Jacen alz sus manos en gesto defensivo, y l y Onimi se encontraron en medio de unas deslumbrantes descargas de energa que rode a ambos en una destellante red. Sus manos se entrelazaron, girando de un lado a otro del puente en una especie de alocada pirueta, chocando contra los rugosos mamparos y pulidos instrumentos de navegacin. Jaina envi a su gemelo toda fuerza que fue capaz de reunir, pero l la rog que conservara sus fuerzas. Las secreciones mutadas de las palmas y yemas de los dedos de Onimi enviaron substancias alucingenas a travs de la piel y capilares de Jacen, y de ah que pasaran a su torrente sanguneo. El colmillo empapado en sustancia paralizante de Onimi, golpe repetidamente la sien y el cuello de Jacen. Pero el Jacen que el Seor Supremo tena aprisionado entre sus zarpas no estaba all. Donde anteriormente Jacen haba sido incapaz de encontrar a Onimi a travs de la Fuerza, ahora era Onimi, quien no era capaz de localizar a Jacen. En su lugar, lo que en encontr fue un algo informe, suave e insondable, -una especie de vaco infinito-, pero tan sereno como un viento que derriba rboles, para luego alentar su crecimiento. Un ser de luz, Jacen estaba delineando dentro de si mismo, todos los compuestos letales de Onimi, neutralizndolos y expulsndolos en forma de sudor, lgrimas y exhalaciones. Por fin entendi, por qu l no haba cogido la espada lser de Anakin, cuando Luke se la haba arrojado: nunca haba querido cogerla, porque l se haba convertido en la espada lser. Haba logrado alcanzar la habilidad de eliminar cualquier cortapisa dentro de si mismo; se libr de ataduras preconcebidas; para abrir una gran brecha a una realidad ms abierta y extensa que l nunca hubiera podido imaginar jams; la capacidad de sanar. Como su abuelo haba hecho, l haba logrado atravesar los aparentemente lados opuestos que ocultaban la naturaleza absoluta de la Fuerza, y encontr su camino al interior de una armona oculta que exista ms all de la aparente frontera con el mundo. Por un breve instante, todas las piezas csmicas haban encajado en su lugar, y el lado de la luz y de la oscuridad se haban convertido en algo que poda equilibrar dentro de l, sin tener que permanecer en un lado o en el otro. La conciencia que era Jacen Solo estaba esparcida por el inmenso espectro de energa viva. l haba ido ms all de la eleccin y la consecuencia, de lo bueno y lo malo, de la luz y la oscuridad, de la vida y la muerte. Todo lo que haba sido requerido de Jacen era una entrega completa -una tcnica que una vez haba sido dominada por la Orden Jedi, pero que en algn momento se haba perdido; transformndose en un nfasis hacia el logro individual, lo cual haba abierto el camino hacia la soberbia. Pero la realidad es que esta senda estaba disponible para cualquiera que escogiera buscarla y seguirla, Jacen comprendi que el descubrimiento, en realidad era ms un redescubrimiento. De hecho, los Yun-Yuuzhan Vong haban estado adherido a esta, cuando ellos haban vivido en simbiosis con Yuuzhan'tar. En esos oscuros tiempos protohistricos, ellos haban estado mentalmente unidos, viviendo en un mundo donde los lmites entre uno mismo y lo dems eran muy permeables. Pero al cortar esa atadura, ellos mismos se haban aislado de la Fuerza. Se haban engaado a si mismo, al pensar que ellos estaban rindiendo culto a la vida, cuando de hecho, siendo supuestos adoradores, la nica ruta hacia la simbiosis que ellos haban dejado abierta, era precisamente la muerte. En cierto sentido, Jacen comprendi que haba parafraseado a Onimi. l haba ido ms all de la tradicin de la Orden Jedi, adentrndose en una ms provechosa realidad. Pero en lugar de intentar robar la autoridad de los dioses, o de volverse en un dios, finalmente haba permitido a si mismo fundirse con la Fuerza en toda su integridad y convertirla en una canalizacin para su poder puro, el cual flua a travs suyo 239

igual que las aguas rugientes de la cabecera de un gran ro. La conjuncin de la Fuerza y su percepcin Vong le permitan concentrarse en si mismo el tiempo suficiente, para seguir a Onimi a dondequiera que l fuera o intentara esconderse; responder a cada accin de Onimi, y unirse con su nave viviente a nivel molecular. Jacen dej de girar, llevndoles a ellos a pararse en el centro del puente, donde continu parando los golpes de Onimi. El colgante ojo del Seor Supremo se fij en l con una mirada penetrante. Gradualmente, tan bien Onimi comenz a comprenderlo. l comprendi que Jacen no estaba tanto auto defendindose como utilizando la propia fuerza de Onimi contra l. Jacen estaba luchando sin luchar; arrastrando a Onimi a involucrarse ms an en el forcejeo, al exigirle una mayor cantidad de las toxinas indgenas producidas por el propio cuerpo de Onimi, hasta tal punto que l no era capaz de mantener tal esfuerzo. Jacen era el vaco, la singularidad gravitacional creada por un dovin basal, a cuyo interior Onimi estaba siendo absorbido. Jacen se haba convertido la anomala desmanteladora que estaba arrastrando a Onimi al interior de un delgado hilo, empequeecindole al extreme de una pequeez infinita. El propio rostro deformado de Onimi comenz a cambiar. Sus arterias latieron y sus venas se hincharon por debajo de su piel plida. Onimi luch con todas las fuerzas que le restaban, pero Jacen no poda ser superado. Como puro conducto de la Fuerza, era incapaz de cometer deslices o movimientos errneos. l permaneca de pie, no al borde de la eclptica pendiente de su visin, sino en el centro, como punto angular. El peso que perturbaba el equilibrio era Onimi, pero para Jacen, ese peso no representaba la masa suficiente para marcar diferencias. La Fuerza encerrada en Jacen era como un torbellino, movindose en lo ms profundo de la oscuridad que los Yuuzhan Vong haban trado a la galaxia, recogindola, y absorbindolo hacia arriba por el surtidor, al interior del embudo de la nube, donde era transformado y dispersado. Onimi se iba volviendo ms insustancial por momentos. Jacen continu mantenindose firme, corrigiendo el mundo. Se haba vuelto tan poderoso, como para ser un peligro para su propia galaxia, ya que poda ver con toda claridad las tentaciones del lado oscuro y el deseo de forzar la voluntad de uno, sobre todas las dems, de tal manera que podra obligar a toda clase de vida a inclinarse ante l. Por lo que purg su mente de todo deseo de orgullo y pensamiento maligno y se sumi en un estado de absoluto xtasis, donde l pareca estar abierto a los propios secretos de la existencia csmica. l supo que nunca sera capaz de alcanzar de nuevo este estado de exaltacin, y de inmediato que l se pasara el resto de su vida intentndolo. Ni Jaina ni Jacen haban respondido a las llamadas de Leia, mientras Nom Anor les conduca en su bsqueda, pero la razn de su silencio qued clara, en el mismo momento en que ellos entraron al puente de la acelerada nave aliengena. Ella fue la ltima en llegar a la cmara cavernosa. Nom Anor y Han, desintegrador en mano, iban por delante de ella, solamente para quedarse paralizados por el espectculo que se desplegaba ante sus ojos -una visin que Leia supo que la perseguira hasta la tumba, y todo ellos an ms fascinantes con el teln de fondo de estrellas familiares, trazos de luz slida, y rodantes misiles de plasma. Ella se sinti como si estuviera aprisionada entre un sueo y una visin; elevada a un reino que normalmente le era denegado alcanzar a los mortales. En el centro del puente Jacen permaneca de pie como si fuera un slido pilar de luz deslumbrante, con los pies plantados, brazos a los costados y barbilla levantada. La luz deslumbrante parase surgir dando vueltas de su torso y le rodeaba igual que un aura. Su rostro reflejaba una serenidad casi aterradoras, y quizs con un cierto toque de tristeza. Las pupilas de sus ojos eran igual que soles ardientes. Pareca haber envejecido cinco aos -rasgos ms maduros, aspecto suavizado, cuerpo alargado- mientras Lea se quedaba sin respiracin. Cuanta juventud haba desaparecido de su hijo, en tan breve instante. Al otro lado del puente, el compaero avergonzado de Shimrra, Onimi, estaba clavado al tosco mamparo, igual que una aprisionada polilla-sombra, los desiguales ojos vueltos hacia arriba en su cabeza deformada y babeando por la desencajada boca abierta en gesto de sorpresa, agona, desesperacin, era algo imposible de saber. Jaina se balanceaba flcidamente en el aire en medio de su hermano y Onimi, como si fuera escultura triste y frgil, pero que se iba haciendo ms fuerte por momentos. Y mientras ella se fortaleca, Onimi empezaba a menguar. Por un instante pareci como si los cambios quirrgicos, mutilaciones, y desfiguraciones estuvieran invirtindose. Los rasgos faciales del 'avergonzando' se volvieron simtricos. Su cuerpo retorcido se enderez, asumiendo su tamao y forma originales, y un aspecto ms o menos humanos, 240

aunque ms alto y delgado, con miembros largos y manos grandes. Pero la chispa vital lo abandon con igual rapidez. Se desliz por la cubierta como si sus huesos se hubieran disuelto. Manando por su boca, ojos y orejas, fluidos corrosivos comenzaron a consumirle, no dejando nada ms que un charco de hidrocarburos malolientes, el cual la cubierta de coral yorik absorbi como si de una mancha de suciedad se tratara. Inmediatamente la nave sufri un espasmo, como si hubiera sido alcanzada por un disparo de turbo-lser, o si hubiera sufrido algn tipo de impacto. El color y el calor desaparecieron de la consola de mando viviente, y los instrumentos adquirieron un aspecto artrtico. El capuchn cognitivo y los villips se disecaron. Los bichos-llama rompieron la formacin y cayeron muertos al suelo de su nicho. El coral se agriet, y la ya tenue luz verdosa se extingui. Con su dovin basal murindose, la nave casi sucumbe al ltimo tirn gravitacional de Coruscant; pero esta logr seguir avanzando a trompicones, dirigindose resueltamente al corazn de la batalla. Cuando finalmente Leia volvi a ser ella misma, Jacen haba alzado a Jaina de los cuernos, en lo que haba estado suspendida, y la estaba acunando en sus brazos. "No me dejaste que te ayudara," dijo ella. Jacen la reconfort con una sonrisa. "Yo necesitaba que te ayudaras a ti misma." Nom Anor observ con pavor como Onimi desapareca, absorbido por la cubierta del puente, su cuerpo disuelto, por lo que demonios fueran esos venenos corrosivos que l haba creado para usar contra Jacen Solo. La muerte le haba llegado al 'avergonzado' quien a su vez la haba trado a la moldeadora Nen Yim en Coruscant; el 'avergonzado, a quien Nom Anor haba seguido a un secreto grashal de moldeadores; el 'avergonzado' quin se haba sentado a los pies de Shimrra, y cuyas rimas haban sido una constante irritacin para la nobleza. El 'avergonzado' que haba engaado a todos, hacindoles creer que Shimrra era el Seor Supremo. Ahora el verdadero Seor Supremo estaba muerto. Nom Anor se qued mirando fijamente la decoloracin en el suelo, que una vez haba sido Onimi. Incluso si viva para poder contarlo, quin podra creer su historia? Acaso los Jedi estaran dispuestos a corroborarla? Un prolongado espasmo de la nave, le sac de su estado ensimismamiento y le hizo volver a la realidad, y al peligro dilema al que se tena que enfrentar. Su ojo sano se clav en los gemelos Jedi, abrazados a sus padres. An tena tiempo para dejarles inconscientes donde estaban de pie ahora, luego pilotar la nave Onimi para unirse a lo que quedaba de la poderosa flota de Nas Choka, pero quizs no fuera esa la mejor opcin. Jacen Solo era un enemigo tan peligroso, como nadie pudiera haberse imaginado. Y lo que era an ms importante, la nave de Onimi, aunque pareca haber salido de su estado xtasis, no responda a las rdenes de Nom Anor. Si l iba a escapar con vida, necesitaba un plan ms seguro. La solucin se le present cuando la nave sufri una nueva sacudida, y los controles comenzaron a perder su flexibilidad y ponerse rgidos. "Onimi esta enlazado con esta nave," dijo apresuradamente. "Con su muerte, esta tambin ha comenzado a morir, y nosotros pereceremos con ella." Cuando Jacen asinti con la cabeza, Jaina dijo, "Mara est buscndonos." Han corri hacia la consola y mir a travs de la vejiga transparente. "Entonces el 'Halcn' tendr que esta ah fuera por alguna parte." Se volvi hacia Nom Anor. "Yo he visto que los Yuuzhan Vong han evacuado algunas veces sus naves, llevando unas de esas mscaras gnullith..." "Hay una forma mejor," Nom Anor le interrumpi. "Esta nave est provista de un yorik-trema. Lo que vosotros denominis un 'artefacto' -una embarcacin de desembarco-." Han le mostr una pattico gesto de sufrimiento. "Y a qu demonios, estaba usted esperando para decrnoslo, a que yo se lo preguntara?" Rpidamente, Nom Anor condujo a la familia Solo fuera del puente, y a travs de un desconcertante laberinto de corredores, cuyas paredes mostraban seales inminentes de colapso. La palma de su mano derecha abri las esclusas dilatadores, una tras otra, permitindoles tener va libre a lo largo de la nave, para alcanzar el mamparo del costado de babor, y finalmente una pequea gruta, equipada con una serie de esclusas semicirculares. Nom Anor abri la que pareca ser la ms exterior de las esclusas, y les seal a todos el interior. "Tomen asiento, mientras yo arm el rgano de lanzamiento!" Han pas su brazo izquierdo alrededor de 241

la cintura de su hija, y fue hacia la esclusa Pero Jacen le detuvo. "Esta no conduce al yorik-trema." Se gir ligeramente, y seal hacia la ms profunda de las esclusas. "Esa es la correcta." Mir alrededor de la caverna. "Jacen tiene razn." Ella seal a la esclusa que Nom Anor haba abierto. "Esta conduce al rea de eliminacin de deshechos." Jacen mir con dureza a Nom Anor. "Una vez nos hubiera sellado dentro, podran haber sido capaz de pilotar la barcaza de desembarco a un lugar seguro." Un gesto de desilusin se marc en sus rasgos. "Y a pesar de tu intento por traicionarnos, nosotros te debemos nuestros vidas, porque no creo que hubiera sido capaz de encontrar el camino adecuado por esta gruta." Nom Anor mir sucesivamente a la primera esclusa y luego a la segunda, luego aparent soltar un suspiro de alivio. "Gracias por darte cuenta de mi error, Jacen Solo. Con todo eso de liderar la rebelin de los 'Avergonzados' y ser testigo de la muerte de Onimi, yo estaba momentneamente confuso y des..." Han mostr su desintegrador. "No me lo trago." Nom Anor alz sus manos en gesto de apaciguamiento. "Fue un error inocente! Ahora no es momento de discutir!" Avanz un paso hacia Han. "Nosotros debemos subir a la nave de escape antes de que el navo..." Nom Anor se lanz hacia adelante. "Su ojo!" Jaina grit. Un chorro de veneno sali escupido del plaeryn bol. Han iba demasiado cargado para esquivar la letal descarga y Jaina tambin estaba descolocada para impedirlo. Con un movimiento centelleante, Jacen se interpuso entre Nom Anor y su padre, y recibi el chorro letal en la cara. Aun mejor de lo esperado! Fue el pensamiento de Nom Anor. Con Jacen fuera de juego, l podra fcilmente incapacitar a los dems. Con su mano derecha, se toc el dedo meique de la izquierda. Al mismo tiempo, tomo fuerzas para arrojarlo a la gruta. Slo llevara unos breves instantes al gas aturdidor que saldra de su falso dedo alcanzar todo su poder, y ese breve momento era todo lo que l necesitaba para alcanzar la esclusa de la nave de escape y sellarla detrs suyo. En el instante en que sus manos se encontraban, l oy el siseante chasquido de una espada lser al encenderse. Y en el interminable momento que vino a continuacin, observ como la hoja de energa de Leia separaba su mano izquierda de la mueca, y se vio a si mismo, cayendo de rodillas en estado de shock y sufriendo un ardiente dolor. Peor an, fue Jacen quien acudi a su lado, debilitado por el veneno del plaeryn bol, pero muy vivo. "No tena porque haber sido as," dijo el joven Jedi. Nom Anor se apret el mun de su antebrazo con su mano derecha. "De verdad que no, Jeedai?" Sonri burlonamente. "Incluso si t lograras librarme de la ejecucin o de la prisin de por vida, qu destino que esperaba? Al igual que mi ateismo que incapacita para formar parte de la sociedad Yuuzhan Vong, mi absoluto desprecio por la Fuerza me hace igual de incapaz de vivir entre cualquier especie que la venere o reconozca. Incluso Yu'shaa, lder de los 'avergonzados', era simplemente otro papel mi, otra mentira." Se le escap una risa de tristeza. "Las mscaras ooglith no pueden esconderlo todo, Jeedai." En el otro lado de la gruta, Jaina estaba apretando su mano contra el rgano del sensor de la esclusa, sin ningn resultado. "Slo responde a la carne de un Yuuzhan Vong," Nom Anor dijo. l sinti los ojos de Jacen fijos en l. "Entonces nosotros usaremos su mano cercenada," dijo Jacen. Nom Anor contuvo la respiracin, trag con fuerza y se incorpor. Cruzando la gruta, presion la palma de su mano derecha sobre el sensor del mamparo. "Vayan dentro," dijo mientras la esclusa dilatadora se abra. "La nave de desembarco sobrevivir poco tiempo a la nave que la procre." Han y Leia ayudaron a su hija a pasar al interior del yorik-trema; luego Han reapareci para introducir a hijo a bordo. Se qued de pie junto a la esclusa un rato, claramente indeciso. Nom Anor observ como la mandbula de Han estaba contrada por la rabia, pero luego se relaj. Finalmente, Han baj su desintegrador 242

e hizo un gesto a Nom Anor de que entrara a la embarcacin. En cambio, Nom Anor dio un paso hacia atrs y neg con la cabeza. "Si yo tengo algo realmente claro, es esto: No quiero formar parte de cualquier nuevo orden que vaya a salir de todo esto. Prefiero morir con Onimi, porque nosotros hemos sido tal para cual desde el principio." Sin ms, empuj hacia atrs a Han, haciendo pasar a travs de la esclusa y apret su mano derecha sobre el mamparo, lanzando la embarcacin al espacio. ---------Nas Choka paseaba de un lado a otro, delante de la transparencia del 'Yammka', su mirada llena de preocupacin fija en la nave de Shimrra, mientras esta ascenda fuera del poder de atraccin gravitacional de Yuuzhantar, sin verse inmersa en luchas o sobresaltos. "La 'Ralroost' entra en nuestro campo de visin," inform el tctico. "Shimrra se aproxima," el Comandante Supremo dijo por debajo de su capuchn cognitivo, "Aunque todava no hace el menor intento de comunicarse con nosotros." Nas Choka intercambio unas miradas con su tctico antes de responder. "Dle tiempo." No se haba dado la vuelta de nuevo hacia la transparencia para seguir el rumbo de la nave, cuando est temblar en pleno vuelo y comenz a girar alocadamente sobre su eje. "El dovin basal ha fallado!" grit el comandante. "La nave se est deshaciendo!" Nas Choka quiso apartar la mirada pero no fue capaz. La atmsfera y otros gases estaban empezando a salir a borbotones y chorros por las fracturas en el casco de la nave. Los fludos se filtraban por las blstulas del dovin basal, dejando tras de si un serpenteante rastro helado. Componentes vitales se apagaban y soltaban, quedando dando vuelta en el espacio, las fisuras iban creciendo y unindose entre si, formando un agrietamiento cada vez mayor en el casco, del cual se iban desprendiendo trozos de coral yorik. Luego, justo a punto de alcanzar el borde de la flotilla planetaria, el arca de Shimrra explot, despedazndose igual que un planeta desintegrado y provocando una onda de choque llena de restos que dao a numerosas naves de guerra antes de dispersarse. Un silencio espantoso cay sobre la cmara de mando del 'Yammka'. Durante un largo rato, Nas Choka slo fue capaz de quedarse boquiabierto, con un gesto de incredulidad, ante lo que haba ocurrido. Nunca antes en toda su larga historia los Yuuzhan Vong haban estado sin un Seor Supremo -su sagrado intercesor con los dioses-. A pesar del xito en Zonama Sekot, la armada no era nada sin Shimrra. Ellos haban perdido su conexin con lo divino, privados de cualquier medio de apelar a Yun-Yuuzhan o Yun-Yammka para lograr su gua o su apoyo. Aquello que haba iluminado el universo de los Yuuzhan Vong se haba extinguido. Verdaderamente los dioses haban abandonado a los Yuuzhan Vong y se haban aliado con los infieles. Ellos haban dejado de ser los protectores de Shimrra, y los Yuuzhan Vong se convertido en 'Avergonzados' -parias-, peor an, en una de esas incurables y desesperanzadas especies ateas. Derrotado! Nas Choka pudo sentir las miradas expectantes de sus comandantes y subalternos. Comprenda muy bien la pregunta que implicada cada una de las miradas -la cuestin de todo Yuuzhan Vong dentro o fuera de Coruscant se estaba haciendo: Tiene algn sentido luchar hasta la muerte, si no hay la menor esperanza de salvacin despus de entregar la vida? Nas Choka se trago su orgullo y se movi hacia el grupo de villips. "Para todos los Comandantes Supremos," le dijo a la dama encargada de los villips; cuando estos hubieron asumido el parecido de sus subordinados principales, les dijo: "La guerra ha terminado. Nosotros hemos sido derrotados por los dioses y sus aliados. Aunque ellos nos han abandonado, nosotros sufriremos nuestra derrota con honor, porque es lo que los dioses hubieran esperado. Pero cualquier de ustedes que desee seguir el ejemplo del Seor Supremo y morir como guerreros pueden hacerlo; as como cualquiera de ustedes que desee realizar un ritual de muerte, es libre de hacerlo si as lo desea. Aquellos que no escojan ninguna de estas opciones, pueden unirse a mi, aceptando la vergenza de la rendicin, y realizar un ltimo acto de nobleza y sacrificio, dejando que seamos capturados y sometidos a una ejecucin deshonrosa." "Rrush'hok ichnar vinim'hok!" Incluso mientras el Comandante Supremo de la nave, el jefe tctico, y el sacerdote se estaban inmolando, clavndose sus coufees en sus propias carnes, Nas Choka retroceda de nuevo hacia la vejiga transparente. En el extremo del campo de batalla de Yuuzhan'tar -o de Coruscant- cazas coralitas, caoneras, y cruceros estaban virando, adoptando un rumbo de colisin contra las naves de la Alianza. ---------243

La 'Ventura Errante' penda sobre Zonama Sekot igual que una lanza recin afilada, sus llameantes bateras de turbo-lser, mantenan fuego de coberturas para las naves modificadas, yates, y naves mensajeras de bloqueo que se dejaban caer en picado desde la baha de atraque delantera. Al descubrir las naves de los contrabandistas, los cazas coralitas que haban estado acosando al Destructor Estelar se reagruparon y se lanzaron hacia lo que debi parecerles unas presas ms asequibles. La 'Dama Afortunada' haba sido la primera en salir de la baha, con la 'Garra Salvaje' pegada a su cola. En la cabina de pilotaje del yate sorosuub, Lando y Tendra estaban ocupados en tareas diferentes cuando Talon les coment. "Dos cazas por tu banda de estribor," advirti. "Nos ocuparemos de ellos," Lando dijo por el micrfono de sus auriculares. Le hizo un gesto con la cabeza a Tendra para que alzara las pantallas deflectoras traseras del yate. "Si ustedes me permitieran el honor..." "No hay la menor necesidad de ser tan ceremonioso, Talon." Lando empujo la palanca de mando lejos de l, dejando caer a la 'Dama Afortunada' dentro de la gravedad de Zonama Sekot. La nave se encabrit y comenz a vibrar mientras la atmsfera se volva ms espesa. Tendra puso una visin de la banda de estribor en la pantalla de la consola, justo a tiempo de ver escupir ardientes dados de fuego lser por parte de las bateras triples del transporte corelliano. Alcanzado de lleno, el primero de los cazas coralitas que se acercaba a la 'Dama Afortunada' quedo hecho aicos. El segundo caza cambi bruscamente de rumbo hacia babor, en un intento de ponerse a la altura del yate, pero ardientes impactos por parte del 'Salvaje' de Karrde siguieron alcanzado a la nave enemiga mientras an estaba por fuera de los escudos del yate, y tambin acab por desintegrarlo. "Te debemos uno," dijo Lando. "Ciertamente, es la segunda," contest Talon. "Pero quin las cuenta?" Tendra suaviz el ngulo de descenso del yate y marc un rumbo hacia la 'Distancia Media'. Al acercarse por el este, ellos podran eludir la granizada de proyectiles de plasma que estaba asolando la parte central del can. El curso tomado llev a la 'Dama Afortunada', a la 'Garra Salvaje', y algunas otras naves de rescate, directamente bajo la 'Sombra de Jade'. Mientras haba permanecido en rbita estacionaria la nave de Mara, haba sufrido serios daos. Por debajo, afloraciones montaosas recientes asomaban por entre el mar de nubes opaco, con sus laderas y estribaciones cubiertas con nuevos bosques de boras. La parte oeste del bosque se vea interrumpido por inmensas extensiones de prados. Donde estos finalizaban, el terreno virginal se ondulaba, subiendo de nuevo a elevadas alturas, para luego angularse y descender hacia el can central, el cual estaba cubierto por espesas capas de humo. El estruendo pitido de las alarmas de proximidad, le indicaron a Lando y Tendra que la 'Dama Afortunada' haba llamado la atencin de algunos cazas coralitas que estaba ametrallando el can y los bosques circundantes. Cuatro cazas ya estaban ascendiendo de entre la capa de humo, para darle la bienvenida al yate al combate. "Talon, nosotros podramos necesitar nuevamente tu ayuda," Lando comenz a decir, cuando dos a dos de los cazas coralitas les revent el casco, y fueron borrados del cielo por fuego lser. La pareja restante despleg singularidades gravitacionales, pero los escudos slo les sirvieron para lograr unos breves momentos de seguridad, antes de que unos torpedos de protones los borraran del mapa. Un instante despus, dos Alas-x rojos, pasaron como una centella por la popa de la 'Dama Afortunada', realizando un amplio giro hacia el sur, antes de poder adoptar un vector de aproximacin al rumbo que las naves contrabandistas estaban tomando. Lando abri un canal hacia los cazas estelares. "Gracias de parte de la 'Dama Afortunado' por limpiarnos el camino." "Rojo Dos a vuestro servicio," una voz familiar respondi. "Wedge!" Lando dijo con una sonrisa de oreja a oreja. "Cunta grasa necesitaste para poder introducirse en ese caza de morro achatado?" "Menos de la mitad de lo que me hubiera costado al principio de esta guerra." "S, supongo que no todos nosotros podemos mantenernos en buen estado de forma." Tendra estir su mano izquierda y dio uno golpecitos en la incipiente barriga de Lando. "l quiere decir, la mayora de nosotros," dijo por su auricular. Lando mir de soslayo a su esposa, luego dijo. "Dnde est la nave envenenada, Wedge?" "Dile a vuestros escners que busquen en cuadrante norte-noroeste." 244

Tendra ajust los instrumentos para conseguir una primer plano de la situacin. Defendida por un anillo de ocho cazas coralitas, la nave con seis asesinos armados estaba lanzndose en picado hacia el borde sur del can. Varios de los Alas-X del 'Escuadrn Rojo' estaban siguindola de cerca, bombardeando al enemigo con lseres y torpedos. Pero en lugar de responder los cazas enemigos con misiles de plasma, ellos estaban consagrando todo su energa a formar escudos con las singularidades gravitacionales, para proteger a la nave envenenada. Toda frivolidad haba dejado de sonar en la voz de Wedge cuando dijo, "Ahora, ya no hay ninguna posibilidad de detenerla." Las alarmas de proximidad comenzaron a sonar de nuevo en la 'Dama Afortunada'. Lando observ como el sistema de identificacin de amigo o enemigo, mostraba claros signos de confusin, luego mir al cielo que les rodeaba. "Wedge, nuestros escners muestras objetos no identificados, pero no lograr identificarlos como naves." "Porque no lo son," Wedge afirm con rotundidad. "Sean lo que sean, estn ascendido del bosque, a cientos!" Lando se inclin hacia la pantalla visora delantera. Un enjambre de naves insectoides, mostrando alas verdosas y caparazones rojos, estaban ascendiendo en espiral hacia las naves de la Alianza de Contrabandistas. Cuando estuvieron ms cerca, los extraos bichos se repartieron a ambos lados de la 'Dama Afortunada'. El yate fue lanzado violentamente hacia babor y luego comenz a descender hacia la superficie. Lando apart sus manos de la palanca de mando y se volvi hacia su mujer, con una mirada llena de confusin. "Eso no me deja pilotar la nave!" Le comunic a Wedge. "Hemos sido atrapados en una especie de rayo tracto. Nos arrastra hacia abajo!" "Me gustara ayudaros," Wedge le contest unos segundos despus. "Pero ellos, tambin me han cogido." Corran haba sido el primero en divisar las naves -o ms bien criaturas- alzndose desde el tampasi al este del can. El, Kyp, Lowbacca, Cilghal, y el resto de los pilotos Jedi estaban ahora reunidos en la plataforma de aterrizaje, observando a las verdosas y rojizas criaturas volantes moverse por el cielo igual que avispones volantes, haciendo uso de sus garras prensiles y anomalas gravitacionales -similares a dovin basals- para hacer descender tanto a los cazas estelares del 'Escuadrn Rojo' como a la naves de la Alianza de Contrabandistas. A unos pocos kilmetros de donde estaban los Jedi agrupados, la 'Dama Afortunada', la 'Garra Salvaje', y dos Alas-X estaban descendiendo al nivel de las copas de los rboles. "Nosotros no sabemos que son esas cosas Lando," Corran le estaba diciendo por el comunicador. "Nosotros nunca los habamos visto anteriormente." "Otra de las sorpresas de Sekot," Talon agreg a la conversacin. "Tal vez no sea una mala noticia," Kyp los interrumpi. Seal hacia la parte meridional del cielo. "Sekot tambin esta dando caza a los cazas enemigos." La parte meridional del cielo era un alocado frenes de naves insectoides. Pero a diferencia de las naves de la Alianza, las cazas coralitas no se dejaban llevar pacficamente hacia la superficie, y muchos de los veloces insectos avispoides estaban siendo aniquilados por misiles de plasma. Un sbito gruido por parte de Lowbacca hizo que todos se dieran la vuelta y vieran a Danni Quee y a la Magistrada Jabitha aproximndose a la plataforma de aterrizaje, seguidos por una multitud de aproximadamente unos cien ferroanos, los cuales haban emergido de sus habitculos. Kyp se encontr con las dos mujeres a mitad de camino. "Pudiste hablar con Sekot?" l le pregunt a Danni. Su "s" fue poco ms que un ahogado suspiro, y no ofreci ms informacin. Corran mir con dureza a Jabitha. "Quin est pilotando la naves-insecto?" "Sekot," dijo la Magistrada. Corran sacudi la cabeza un tanto desconcertado. "Yo crea que el plan era mantener la lucha lejos de la superficie?" "Slo hasta que Sekot estuviera listo para lanzar las naves asidero," Danni explic al fin. "La promesa de Sekot a Jacen, fue de que el planeta slo luchara sin luchar." 245

Ella vio las expresiones de desconcierto y sorpresa que haban provocado sus palabras. "Sekot nicamente est interesado en dar la bienvenida a casa a los Yuuzhan Vong." "Hogar?" Corran y Kyp dijeron al mismo tiempo. No hubo tiempo para explicaciones. Docenas de cazas coralitas estaban siendo arrastrados hacia abajo, al interior de los bosques de boras por las naves asidero -todas excepto la nave envenenada, la cual estaba siendo arrastrada por seis de las naves insectoides sin piloto, de vuelta al espacio. Los Jedi, Danni, Jabitha y algunos de los ferroanos se adentraron apresuradamente en el bosque hacia donde estaban aterrizando los cazas coralitas. A dos kilmetros de distancia, estaba el otro grupo conformado por Lando, Tendra, Talon, Shada, Wedge, y varios otros pilotos del 'Escuadrn Rojo' y de la 'Alianza de Contrabandista'. Corriendo a la cabeza del grupo, Kyp y Corran encendieron sus espadas lsers tan pronto como vieron a las cazas coralitas y naves-asidero flotando entre los troncos voluminosos de los boras de hojas globulares. El primero de los cazas coralitas se pos en medio las sombras brumosas de la foresta, con sinuosas formas. Los dovin basals alojados en los chatos morros de las naves lanzaron azulados tallos alimentadores al interior del suave terreno. En respuesta, enredaderas y emparrados retorcientes surgieron del suelo para tocar el spero y rugoso casco de los cazas. Algunos de los tallos retorcidos se deslizaron por las juntas que marcaban los bordes de las carlingas de mica transparente y las abrieron hacindolas aicos. Desprendindose de sus capuchones cognitivos, cuatro Yuuzhan Vong saltaron de las cavidades que eran sus carlingas, blandiendo bastones vivientes cortos. Los Jedi avanzaron para hacerles frente, pero se pararon en seco, cuando vieron que los bastones vivientes resbalaban de las manos de los pilotos enemigos y se deslizaban al interior de la foresta lujuriosa. Las mscaras respiradoras y los villips tcticos que portaban en los hombros, se dejaron caer de los pilotos, igual que semillas-compaeras maduras. Dos de bichos-impacto reventaron de la bandolera de uno de los pilotos y fueron hacia las copas de los rboles. Los Yuuzhan Vong se quedaron mirando a los Jedi, igual que nios confusos. Atrapados en un mundo desconocido, sin saber el significado de lo que era rendirse, hicieron lo que haban visto hacer a sus cautivos, dejndose caer de rodillas, agachar sus cabezas en gesto de desgracia y presionar sus muecas contra sus respectivos hombros opuestos. Kyp fue el primero en apagar su espada lser; los dems le imitaron. Cilghal solt un suspiro de alivio, y pas su brazo alrededor de la cintura de Danni. "Estos guerreros sern los primeros conversos," ella dijo. "Est tierra se convertir en un lugar sagrado." Superado por la escena que se desarrollaba ante l, Kyp le dio unas palmadas en el hombro a Corran y musit, "Un mundo se ha salvado de la destruccin." Murindose rpidamente, el yorik-trema ya no segua cogiendo velocidad, sino que giraba descontroladamente en el espacio. Cualquier que fuera la flora responsable de proporcionar atmsfera respirable estaba fallando, al igual que ya haban hecho los lquenes bioluminiscentes de las paredes interiores, su final estaba muy cerca. ---------"No quiere responder a mis rdenes," Jaina dijo desde los mandos. La transparencia del casco estaba cubierta por una membranosa catarata que iba aumentando de grosor, pero Han y Leia an podan discernir la forma inconfundible del 'Halcn Milenario', apresurndose a poner junto a ellos, escoltado por dos Alas-X con marcas de combate. "Vamos, Mara," dijo Han, con los dientes apretados. "Usa el rayo tractor." "Eso no servira," dijo Jaina mientras se quitaba el capuchn cognitivo de su cabeza. "Nuestra nica oportunidad es conseguir abordar el 'Halcn'." Sus ojos vagaron por consola de mando, que lata de manera irregular. "Le queda justo el tiempo de vida suficiente para que extienda un cordn umbilical." "Oh, no," Han murmur. "Otra vez no." Jaina pellizc uno de los brazos de control organiforme que surgan de la consola. Acompaado unos ruidos hmedos y fofos, la seccin central de la cubierta de la aeronave se ablando y se contrajo, comenzando a tomar forma una membrana osmtica. Han observ con creciente desaliento como el crculo se iba expandiendo, imaginndose a los supuestos intestinos de la nave, adoptando la forma de un conducto, mientras se agitaban en el espacio, en su intento por lograr acoplarse contra el anillo de atraque de lado de babor o la compuerta dorsal, y luego sellarse al vaco espacial. Bruscamente el carguero fue enganchado por el yorik-trema, dejando este de dar vueltas. La membranaesclusa en forma de iris se abri, y un olor nauseabundo invadi el espacio de la cabina. Han se apret la 246

mano por encima de su boca. "Cmo sabremos nosotros que el cordn umbilical se ha sellado correctamente contra la compuerta?" "No ser el ajuste ms firme, Pap," dijo Jaina, "pero al menos nos servir para sobrevivir." Jacen se asom por al opresivo y palpitante tubo. "Supongo que nosotros tendremos que arrastrarnos." A Han casi se le cae la cara, ante tal posibilidad. "Ah, esto es demasiado incluso para m." Leia le ech una intensa mirada. "Yo ir primero, si eso te hace sentir mejor." "Slo una cosa me hara sentir mejor, y eso sera un traje EVA." Leia le acarici su mal afeitado rostro. "Se valiente, querido." Bajando por sus propios medios a la cubierta, se desliz a travs de la membrana y comenz a arrastrarse, -con la ayuda de los codos- por el tubo. Han tom una gran bocanada de aire y la sigui, sus manos desaparecieron hasta la muecas en el limo que cubra el suelo del tubo palpitante. Dos minutos ms tarde dejo de ver en su campo de visin a Leia, y las manos de Han tocaron el reconfortante solidez de la esclusa de aire del Halcn. Uno por uno, cubiertos de limo y apestando a organismos en putrefaccin, los cuatro se apretujaron dentro de la seccin de atraque de la banda de babor, donde Kenth, Harrar, C-3PO, y R2-D2 les estaban esperando. "Oh, dios mo," dijo el androide de protocolo. "Yo activar de inmediato la ducha snica." R2-D2 se bamboleo sobre sus pies, silbando y pitando. Nada ms que Kenth cerr y asegur la esclusa, que Mara lleg corriendo del compartimiento delantero, gritando por encima de su hombro a Tahiri y los Noghri que todos estaban a salvo, a bordo. "Dnde est el To Luke?" Jacen pregunt. Mara le agarr del brazo y le condujo al pequeo camarote de popa, donde Luke estaba echado sobre una de las pequeas plataformas para dormir. Han, Leia y Jaina se apiaron detrs de ellos. Jacen se arrodill, junto a la cama, y con gran cuidado levant el emplasto que Kenth haba colocado sobre la profunda herida punzante en el lado izquierdo del pecho de Luke. La cara y las manos de Luke estaban blancas. Sus labios y las puntas de sus uas estaban ligeramente azuladas. Sus ojos estaban cerrados y su respiracin era superficial e irregular. "El bastn viviente de Shimrra," Mara le dijo ansiosamente. Jacen levant la mirada hacia ella y asinti. "Yo vi como le apualaba." Mara se llev las manos a la cara y comenz a llorar. Jacen cogi algunas de sus lgrimas -y con sus manos humedecidas, las llev a la herida del pecho de Luke-. Las mantuvo all un largo rato, quitndolas nicamente una vez, para llevar algunas de sus propias lgrimas a la herida de Luke. El pecho se Luke se agit pesadamente, mientras daba una profunda respiracin, y sus ojos temblaron antes de abrirse. Sollozando con fuerza, Mara puso su cabeza sobre su pecho, y lentamente la mano de Luke se alz para acariciarla su dorada melena pelirroja. "Yo vivir, mi amor," l dijo con voz apagada. Leia se arrodill para abrazar a su hijo y Mara, y llorar junto a ellos. Con un nudo en la garganta, Han paso su brazo alrededor de los hombros de Jaina, para luego abrazarse tambin por encima a Leia y Jacen. C-3PO y R2-D2 por la compuerta justo a tiempo de ver a los Skywalkers y los Solo llorando en un confuso montn. El androide astromecnico hizo un sonido aflautado que era a la vez de regocijo y tristeza. "Lo s, Artoo," C-3PO dijo en voz baja. "Hay pocas ocasiones en las que yo envidio a un humano, pero ciertamente esta es una de ellas." PARTE CUARTA: El nuevo orden. Captulo 43. A unos dos metros por encima del suelo, el aerodeslizador militar fue zigzagueando a travs de las ruinas del recinto sagrado, acercndose al cuartel general de operaciones, situado en el borde norte de los haban sido -slo dos aos antes- el Distrito Legislativo. El Almirante Kre'fey permaneca sentado en los asientos 247

traseros de la parte posterior, su peluda piel -blanca como la nieve- ondeando al viento y su corta capa de mando agitndose detrs suyo igual que una bandera. Sentado a su lado estaba su ayudante bothano. Un teniente humano llevaba los controles de los repulsores de la aeronave, y junto a l estaba el artillero Twi'lek, sus manos en los mecanismos de disparo de un montaje frontal de desintegradores de repeticin. Una lluvia torrencial justo acaba de terminar, y por los caminos tortuosos que los Yuuzhan Vong llamaban calles estaban anegadas de agua. El deslizador pas velozmente junto a unas columnas de empapados soldados de infantera con pegotes de lodo, similar al barro, pegados a sus botas o piernas desnudas. Pero al menos, la lluvia haba lavado algo de la carbonilla y cenizas de coral yorik del aire. Kre'fey nunca haba sentido un gran predicamento por Coruscant, y adems estaba intentando valorar el premio que le haba costado tantas vidas a la Alianza. Las estimaciones de bajas de la batallas alcanzaban ya el nmero de cinco millones de muertos, y dos veces esa cantidad de heridos. Ms de trescientas naves importantes haban sido destruidas, justo con unos once mil cazas estelares. El total de muertes para toda la guerra era casi incalculable, aunque a menudo se citaba la cifra de 365 billones. Ahora que Sien Sow haba sido nombrado a los generales Farlander y Bel Iblis como comandantes de la ocupacin, Kre'fey anticipaba que l sera transbordado de regreso a la 'Ralroost' antes del anochecer. Con los destrozados restos de la armada Yuuzhan Vong todava agrupados a unos dos millones de kilmetros de distancia, lo grupos de combate de combate de la Alianza permanecan estacionados sobre Coruscant. Cuando finalmente acabo el combate, el cese del fuego tuvo menos que ver con una cierta prdida de disciplina o coordinacin entre el enemigo, que con algo ms cercano a la prdida de confianza -una palpable sensacin de desesperacin y suma tristeza-. A consecuencia de la muerte de Shimrra, cientos de naves se haban auto-destruido o se haban lanzado contra las naves de la Alianza como proyectiles vivientes. Otras naves haban desertado, saltando al hiperespacio en busca de sistemas estelares an desconocidos. Con centenares de dovin basals aun funcionales, que continuaban desplegando singularidades gravitacionales como escudos, las naves y transbordadores de la Alianza que aterrizaban y despegaban, se vean obligadas a utilizar estrictos corredores de trnsito. Aun as, el cielo sobre el recinto sagrado estaba lleno de naves de socorro y de patrulleras, y ms seguan descendiendo a cada hora. Habitantes coruscanti de diversas especies se alineaban en los caminos pantanosos y permanecan de pie, delante de docenas de puestos mdicos, levantados provisionalmente, depsitos de suministros, y centros de comprobacin de identidad. Mientras la caravana de deslizadores de Kre'fey segua su camino por el sur hacia 'Westport', humanoides y aliengenas se giraban para saludar y vitorear al 'libertador de Coruscant' con aplausos, gritos y ostentosos saludos. Escuadrones de comandos estaban patrullando a pie por todas las plazas, realizando misiones de bsqueda e inspeccin estructura por estructura para evitar saqueos tanto por coruscanti como por Yuuzhan Vong. Herejes que se haba unido a la resistencia estaba actuando como intrpretes y controladores de criaturas capaces de descubrir espas e impostores que pudieran llevar mscaras ooglith. Armas enemigas se iban apilando en cada rincn, a la espera de ser quemadas por viejos andadores AT-AT y lanzallamas. Androides YVH rodaban y se arrastraban igual que ratas de tnel por entre madrigueras que haban quedado al descubierto por masivas demoliciones y mquinas excavadoras. Por otro lado, equipos de especialistas estaban ocupados erigiendo temporalmente equipos de comunicaciones para enlazarlos con satlites ya situados en rbita. Banderas de la Alianza Galctica haban sido izadas en lo que quedaba de la descabezada Ciudadela, en el domo de coral yorik que cubra el Pozo del Mundo-Cerebro, y en la cspide de otras edificaciones importantes, pero combates feroces persistan en algunos distritos que al carecer de villip de comunicaciones, no se haban enterado an de la muerte de Shimrra. Para complicar an ms las cosas, el sagrado recinto haba sido dividido en ms de una docena de zonas de ocupacin, cada uno vigilado por una especie diferente. Todos estaban trabajando hacia la meta comn de la pacificacin, pero debido a las inmensas cantidades de tecnologa que permanecan enterradas bajo la espesa capa de vegetacin, algunos roces y reclamaciones eran inevitables. Teidos con tristeza y recelo, los ojos con motas doradas de Kre'fey captaban una visin de todo, mientras el aerodeslizador rodeaba los montones de ruinas y cruzaba a gran velocidad los puentes provisionales que salvaban los caones abismales de Coruscant. Este es el trofeo que nosotros vamos a presentar a los miembros de la Alianza como una seal de que la vida podra comenzar a volver a la normalidad? La visin ms extraa que l haba visto -ms extraa an 248

que los bosquecillos de rboles aliengenas, a los ngdins absorbiendo la sangre de las calles, los A-ATs erguidos trabajando hombro con hombros con bestias Yuuzhan Vong de seis patas- fue ver al Gran Almirante Gilad Pellaeon y seis de sus oficiales imperiales recorriendo el rea donde una vez haba estado erigido el Palacio Imperial. Una vez enemigos, ahora aliados inequvocos. Miles de prisioneros estaban siendo conducidos a los que los Yuuzhan Vong haba denominado la 'Plaza de los Huesos', pero miles ms haban escapado al desierto en que el planeta se haba convertido. En el otro lado de Coruscant, batallones enteros se haban atrincherado. Los comandantes de esas unidades haban jurado que ellos lucharan hasta el ltimo hombro, y Kre'fey no vea ninguna razn para dudarlo. Multitud de preguntas y preocupaciones le atormentaban. Qu habra que hacer con los herejes y los 'avergonzados'; con los no-combatientes y los nios; con el Mundo-Cerebro, con las bestias errantes, y los otros biotipos? Varios comandantes de alto rango ya estaban reclamando que Coruscant fuera deforestado completamente. Otros queran preservar algo del nuevo aspecto del planeta. Y haba otros que deseaban ver a la anterior capital galctica transformada en un tipo de monumento conmemorativo, unindose en la distincin a Ithor, Barab I, Nuevo Plympto, y otros mundos. Pero a pesar de los gestos de alegra y vtores, Kre'fey no se senta como un libertador, ni mucho menos con un hroe -al menos no todava-. La declaracin bothana de ar'krai -guerra tota- significaba justo eso, y su especie iba a esperar que l tomara el liderazgo en la decisin del extermino total de los Yuuzhan Vong. Pero los altos jefes de la Alianza apenas si haban llegado a un acuerdo en esa materia. Y ahora que un alto el fuego, pareca ser efectivo, los polticos estaban ansiosos por arrebatar el control de la situacin a los militares. Kre'fey haba considerado durante mucho tiempo al Jefe de Estado Cal Omas, como un humano honrado y honorable. Pero tambin significaba que como le ocurra a Omas, l no siempre se avena a razones. Y no ayudaba precisamente su influyente Consejo Asesor incluyera a seis Jedi, un Caamasi, y a un Wookiee. Con todo el mundo pensando en eso, podra tardarse meses o incluso aos en alcanzar un acuerdo general con respecto a una solucin final para tan larga guerra... El aerodeslizador vino a posarse delante del cuartel general de la Alianza -un ejemplo de la arquitectura clsica de la Vieja Repblica que haba sido parcialmente liberado de sus manto de vegetacin mediante lseres y misiles-; algunos rboles seguan arraigados en el techo y emparrados se balanceaban sobre las columnas ornamentes y las aberturas de ventanas hechas aicos. Kre'fey se abri paso con andar vivo entre oficiales de logstica y especialistas en comunicaciones, analistas y controladores, androides de protocolo y deslizantes. Finalmente sus ayudantes le escoltaron a un cuarto lleno de escombros, que estaban siendo preparado para el General Farlander. Un holoproyector ocupaba el centro del espacio limpiado, y en el cono azul que emanaba de la mesa, estaban de pie -a mitad de tamao- los hologramas de Sien Sow y Cal Omas. Durante gran parte de la batalla por Coruscant, los cargos electos haban estado en movimiento, entrando y saliendo del hiperespacio. Pero durante los ltimos cuatro das, Omas y los dems se haban instalado en Contruum. "Felicidades, Almirante Kre'fey," Omas dijo. "Gracias a usted nosotros hemos recuperado nuestra capital." "Lo que no es gran cosa," dijo Kre'fey. Sow hizo un gesto de asentamiento, luego dijo: "No obstante, sus esfuerzos son apreciados por todos nosotros. "Cul es la situacin all, Traest?" "Nosotros estamos al borde convertir una situacin desesperada en una imposible." "Algn cambio en la disposicin de las naves enemigas?" "Ninguno." "Alguna proposicin por parte de Nas Choka?" Kre'fey solt un suspiro. "Gran parte de la lucha ha sido soportada por los guerreros de sus naves espaciales, pero nosotros no hemos recibido ningn mensaje por parte de Nas Choka. l hizo volver a los restos de sus flotillas de Muscave y Zonama Sekot, pero ni ha avanzado sobre Coruscant ni se ha retirado." "A qu se supone que ellos estn esperando, Traest?" "Ellos nunca han sufrido una derrota, ni han tenido que enfrentarse a la sbita muerte de su Seor Supremo. Normalmente habra habido una terna de candidatos, uno de los cuales habra sido elegido por los sacerdotes y moldeadores para acceder al trono. La nobleza habra sido guiada por seales y augurios, y cualquier sucesor potencial tendra que demostrar ciertas habilidades. Pero todo esto es discutible, porque Shimrra aparentemente se ocup de que nadie estuviera disponible en una eventual lista sucesoria. Con 249

Shimrra y el Alto Prefecto Drathul muertos, Nas Choka es el noble de ms alto rango. Pero de hecho, l no podra ejercer el poder real sin el Alto Sacerdote Jakan y el Maestro Moldeador Qelah Kwaad, a quienes nosotros tenemos bajo custodia. Una lucha por el poder podra producirse entre prefectos y cnsules de menor categora, pero es muy improbable que cualquiera de ellos, lograra ser reconocido como un heredero legtimo. Lo que es ms, los herejes, junto con gran parte de los 'avergonzados', parecen estar buscando unirse a nosotros en una especie de deseo de rescate, proteccin, o incluso algn tipo de redencin." Sow se tom un momento para sopesar los comentarios de Kre'fey. "Podra romper Nas Choka el alto el fuego y avanzar, estn nuestras flotas en posicin de prevalecer?" "Probablemente," Kre'fey dijo, "aunque a un coste considerable." "Deseara usted presionar con un ataque?" Omas pregunt con gran cautela. Kre'fey neg con la cabeza. "No a estas alturas. Hasta esta maana nosotros no tenamos ninguna manera de comunicar con Nas Choka. Pero finalmente hemos logrado persuadir al Comandante Supremo de la flota enemiga del planeta para actuar como nuestro enlace con el maestro de la guerra y hemos comenzado con transmisiones con villip." "Sera mucho esperar una rendicin completa, Almirante?" Omas pregunt. Kre'fey se acarici el rostro, en gesto de incertidumbre. "Como yo digo, los Yuuzhan Vong no tienen ningn protocolo para la rendicin. Ellos estn esperando que nosotros nos comportemos como ellos habran hecho bajo circunstancias similares, ejecutar a la mayora de ellos y esclavizar al resto." Omas frunci el ceo. "Todos estos aos de lucha y ellos an no nos entienden." Hizo una pausa, y luego dijo. "Almirante, usted se enfrenta a la tarea desalentadora de convencer a sus comandantes que no se va a ganar nada exterminando a los Yuuzhan Vong." Kre'fey apret sus labios. "Seor, despus de las barbaridades que el enemigo nos ha mostrado durante estos cinco aos, muchos comandantes locales no se mostrarn en absoluto deseosos de cambiar venganza por compasin. Pero quizs alguno quiera, y con el tiempo otros le sigan. De la misma manera, va a resultar prcticamente imposible convencer a los Yuuzhan Vong de los mundos ocupados que se rindan sin luchar. La noticia de la muerte de Shimrra ya ha sido transmitida por villip a los planetas, a lo largo del corredor de invasin. En varios sistemas estelares los Yuuzhan Vong ya se estn marchando. Pero, a pesar de ello, nos va a quedar un duro trabajo por delante." "Zonama Sekot sobrevivi a la batalla?" Sow pregunt. Kre'fey resopl. "Yo ms bien dira que 'triunf'. Aunque yo no lo comprend en su momento, toda la batalla por Coruscant, gir en torno a ese planeta. Si por alguna razn los Yuuzhan Vong no hubieran estado tan interesados en destruirlo... Bueno, baste decir que nosotros no podramos estar teniendo ahora esta conversacin." "Nosotros hemos odo rumores," Omas dijo, "de que hubo un segundo Seor Supremo -un poder en la sombra, oculto tras el trono, por as decirlo-." Kre'fey asinti. "Yo he odo esos mismos rumores. Pero aun tienen que ser corroborados por fuentes fidedignas." "Algo tambin se ha hablado sobre una nave contaminada con 'Alfa Rojo'." "Eso es algo que ha sido confirmado, seor. La nave fue una que escap de Caluula. Los Yuuzhan Vong lo intentaron, pero no fueron capaces de lograr desplegar el arma biolgica contra Zonama Sekot. Se afirma que fue arrastrada al espacio profundo. Nosotros tenemos naves buscndola, si acaso para lograr establecer si la toxina an permanece activa." "Siga con eso, Almirante," dijo Omas. Kre'fey asinti nuevamente. "Seor, asumiendo que una rendicin est prxima a producirse, ha escogido usted ya ha alguien para que negocio los trminos de la misma?" "Muchos estn instndome a que solicite la ayuda del Jedi." Kre'fey puso mal gesto. "Ese supuesto sabeloto, seor, sobre la luz del Maestro Skywalker que manifest en Contruum que 250

considerara darles Coruscant a los Yuuzhan Vong si l pensara que eso se acabara la guerra?" Omas solt una corta risa. "Yo nunca tom el comentario de Skywalker verdaderamente en serio. Pero nosotros necesitamos adoptar una decisin, respecto a la importancia de Coruscant en el esquema de todas las cosas. Quizs el hecho de que nosotros lo reclamemos sea suficiente para que sirva como un smbolo de nuestra unidad." "Con todo el debido respeto, seor," Kre'fey dijo sin alterarse, "nosotros no podemos permitirles a los Yuuzhan Vong conservar ni siquiera un kilmetro cuadrado de Coruscant. Incluso si no somos capaces de reocupar el planeta durante un centenar de aos, Coruscant es esencial para la estabilidad de la Alianza. Ninguna especie se sentir a salvo y segura con los Yuuzhan Vong encerrados en el mismo centro de nuestra galaxia. Coruscant debe ser, no slo un smbolo, de que nosotros hemos prevalecido, sino tambin de que la amenaza ha pasado, y el orden ha sido restaurado." "Estoy de acuerdo, Almirante," Omas le contest con el mismo tono, "pero nosotros vamos a tener que hacer algo con los Yuuzhan Vong -algo ms que simplemente desarmarlos y enviarlos de regreso al vaco intergalctico." "Yo sospecho que ellos preferiran luchar hasta la muerte que volver all," dijo Kre'fey. "En todo caso, nosotros no tenemos naves suficientes para escoltarlos fuera de la galaxia." "Algunos han sugerido encarcelarlos abordo de sus propias nave," Sow dijo. Kre'fey hizo un gesto de desagrado. "A los guerreros, quizs. Pero tambin encarcelamos a cada hembra, a cada nio, a cada 'avergonzado'? No estaramos nosotros sentencindolos a una muerte lenta en lugar de una ms expeditiva?" Omas hizo un gesto de pesar. "Aqullos en los que yo confo para salvaguardar nuestra salud financiera, no les gustara lo ms mnimo la idea de gastar billones de crditos para encarcelar a guerreros que estn ms all de cualquier posibilidad de rehabilitacin." Kre'fey se gir un poco para enfrentarse a la imagen de Omas. "Seor, ha considerado usted la creacin de una comisin de crmenes de guerra?" "Semejante comisin est bajo consideracin, Almirante. Pero a quin nos traera usted para someter a juicio?" "Nosotros podramos empezar con Nas Choka." Sow hizo un gesto con la cabeza. "Nosotros vamos a necesitarlo si esperamos subyugar a la casta de los guerreros. Prueben con Nas Choka, y ustedes tendrn esa lucha a muerte, que no desean." "Estoy de acuerdo con el Almirante Sow," dijo Omas. "Shimrra est muerto, como lo est Tsavong Lah, Nom Anor, la mayor parte de los miembros de la Brigada de la Paz... y ah est la clave, cmo separamos los 'criminales de guerra' de los fanticos religiosos? Acaso debemos intentar culpar a aquellos comandantes responsables del ataque a las naves de refugiados, o quizs a aquellos que son directamente responsables de las muertes de cientos de miles de rehenes en Coruscant? Todos ellos son culpables, como la raza al completo. Nosotros tambin podramos empezar con sus dioses, si vamos a comenzar con procesos delictivos." Kre'fey permaneci en silencio durante algn tiempo, para luego decir, "Seor, todava tenemos 'Alfa Rojo'." Omas asinti solemnemente. "Respeto vuestro coraje por ser el primero en abordar el asunto, Almirante. Pero 'Alfa Rojo' no es ms que una opcin ms. El uso de un arma biolgica no es decisin de una persona, ni tres, ni siquiera cien podran tomarla. Sin embargo, yo le prometo discutir todas las otras cuestiones con los miembros de mi Consejo Asesor." Kre'fey trag con fuerza. "Puede que algo de juicio y sabidura, den con la solucin ms adecuada." ---------Si celebraciones jubilosas estaban teniendo lugar en muchos mundos, las estrellas eran las nicas luces en la noche de Zonama Sekot, y por el da, nicamente el remoto disco de luz que era el sol del sistema primario del Coruscant. "Se est volviendo ms fro," Luke dijo, mientras l y Harrar, seguan a Jacen por entre los boras. "La mayora de la energa que Sekot utilizaba para mantener el planeta caliente, fue desviada a las defensas de 251

las cumbres de las montaas. Zonama no puede permanecer en esta rbita por mucho ms tiempo, sin que ello signifique un riesgo para los bosques." "Quizs sea eso lo que Sekot desea discutir," Harrar coment. "Desplazar a Zonama a una rbita ms nutritiva." Jacen mir por encima de su hombro al sacerdote. "Supongo que nosotros lo sabremos muy pronto. La piscina reflejante ya no est muy lejos." Jacen haba mencionado la piscina varias veces, aunque Luke nunca haba estado all, y estaba ansiosa por verla. La sugerencia para reunirse en torno a la piscina haba partido de Sekot, siendo comunicada a travs de la Magistrada Jabitha, quin haba visitado a Luke en su refugio y el de Mara, junto al precipicio. Luke se senta como l no hubiera hecho otra cosa que dormir desde su llegada a Zonama Sekot, una semana antes en el 'Halcn Milenario'. Mientras Jacen haba tenido xito en neutralizar la mayora del veneno liberado por el bastn viviente de Shimrra, Luke saba que l an no haba sanado completamente, seguramente nunca lo estara. Su cuerpo estaba ganando fuerza cada da, y era capaz de mantener el ritmo de su sobrino y Harrar por el sinuoso camino, pero su fisiologa se haba visto alterada por el veneno, y se vea obligado a utilizar de manera sutil la Fuerza, para aguantar por si mismo. Quizs era slo cuestin de tiempo, hasta que su cuerpo acaba eliminando todo vestigio del veneno, pero l sospechaba que el dao haba sido hecho antes incluso de ser herido por el arma con aspecto de serpiente. Como haba ocurrido en el caso de Mara, las lgrimas curativas slo podan sanar hasta cierto grado. Y l saba que la batalla en el bunker de Shimrra le haba conducido muy cerca del lado oscuro, cuyo veneno era tanto o ms potente que el del bastn viviente real. Pero l no tena remordimientos por haber caminado por el borde de ese precipicio, y saba en el ms hondo de su corazn, que incluso se hubiera asomado ms al abismo, por mantener a salvo a Jacen o Jaina. Lo que tambin le preocupaba eran ellos, parecan haber sufrido bastante como resultado de su confrontacin con el Onimi -Seor Supremo Onimi-. Algunos Jedi y los propios ferroanos le haban comentado a Luke en privado, que Jacen pareca ms viejo, y justo esa maana Luke haba odo intercambios de comentarios en voz baja sobre la sbita y atpica seriedad de Jaina. Ni Leia ni Han le haban dicho nada a Luke, aunque su preocupacin era evidente. Pero en verdad, quin no haba resultado ms o menos por los eventos que se haban acaecido en Coruscant y Zonama Sekot? El propio planeta haba resultado daado, principalmente en la Distancia Media, donde los ferroanos estaban haciendo todo lo que les era posible para reconstruir sus casas y alimentar a los boras para devolverles la salud, a pesar de las fras condiciones meteorolgicas. La mayora de las varias docenas de guerreros Yuuzhan Vong que se haban visto arrastrados a la superficie estaban traumatizados. Despus de algn esfuerzo, Harrar les haba convencido de que dejar el lugar donde sus cazas coralitas haban sido derribados, pero seguan desconcertados, sobre si ellos eran prisioneros o invitados. La presencia de los Jedi les haba confirmado su peor temor -uno que los herejes ya haban abrazado como creencia- que los dioses se haban aliado con los Jedi para acabar con los Yuuzhan Vong. Y aunque unos pocos guerreros haban sufrido lo que poda calificarse como una experiencia cercana a la conversin, y se esforzaban en convencer a sus desorientados y humillados camaradas en que si podan sentir a los dioses en el dulce sabor del agua de Zonama, en la tierra bajo sus pies, y en la vida existente bajos los boras gigantescos. Para ellos, el mundo viviente era un paraso recobrado, y le haban instado a Luke que se lo contara a la nobleza Yuuzhan Vong, si l decida aceptar hacer de mediador en la rendicin, como los lderes de la Alianza le haban solicitado. "Nosotros hemos llegado," Jacen anunci de repente. l condujo a Luke y Harrar hacia la interseccin de un sendero que descenda por una corta pero empinada cuesta, finalizando en una tranquilo estanque con hielo y rodeado por altsimos boras. Luke haba esperado nicamente encontrarse con una proyeccin metal de Sekot -quizs Anakin o Vergere-, pero en su lugar all estaba Jabitha, la cual deba haber llegado primero por alguna otra senda del can. "Algo de lo que yo deseo decirle, debe ser tomado por ahora con cierta reservas," Sekot dijo a travs de Jabitha, mientras Luke, Jacen y Harrar se aproximaban al borde del estanque. "Especialmente en lo concernientes a los Yuuzhan Vong." 252

"T le dijiste a Danii que queran darles la bienvenida a casa," dijo Luke. "Ests sugiriendo que Zonama es realmente su primigenio mundo natal?" "Gran parte de la informacin, yo la he logrado sacar de la conciencia dirigi all -la conciencia de mi padre- Zonama es una semilla de Yuuzhan'tar, el mundo que vio nacer a los Yuuzhan Vong y se convirti en panten de sus dioses." "Quera creerlo," Harrar dijo atnito, "pero no me atreva..." "Dnde est Yuuzhan'tar ahora?" Jacen pregunt. "Espero con el tiempo ser capaz de responder a esa pregunta. Aunque sospecho, que fue destruido por sus simbiontes -las especies en que se convirtieron los Yuuzhan Vong, en pago a lo que mi padre les haba hecho: expulsndolos, cortando su conexin con ellos -despojndoles de la Fuerza-. Todo como consecuencia de su ansia de violencia y conquistas, la cual fue despertada por una simple confrontacin con una raza guerrera. Es ms, sospecho que sin mi padre, ellos eran incapaces de crear ms biotecnologa de las que ya se les haba dado o ellos lograron robar. Ante la necesidad de una conciencia que les sirviera de gua, ellos crearon un panten o dioses, a los cuales atribuyeron los poderes que una vez haban sido competencia exclusiva del mundo viviente de Yuuzhan'tar." "La octava corteza vaca," Harrar mascull. "Los moldeadores aceptaron que no deban crear nuevos biotipos, cuando realmente es que no podan." Jabitha-Sekot continu. "Evidentemente, antes de que mi padre muriera, envi la semilla de este mundo, que con el tiempo llegara ser conocido como Zonama Sekot, y la semilla vag y flot por la galaxia, ech races y creci... Durante incontables generaciones yo permanec dormido en Zonama mientras los Yuuzhan Vong saqueaban su galaxia natal, para luego verse obligados finalmente a embarcarse en naves y lanzarse a la bsqueda de un nuevo hogar, siguiendo las mismas corrientes csmicas que trajeron a Zonama Sekot aqu. Entonces aquellos que yo conoc originalmente como los 'Forasteros Lejanos' aparecieron -no por casualidad, sino atrados genticamente por Zonama Sekot-, igual que una criatura encuentra instintivamente su camino de regreso a casa, como ocurri por segunda vez en las llamadas 'Regiones Desconocidas'." Jabitha mir Harrar. "Es muy posible, tambin, que yo te llamara a ti." "Dndonos la bienvenida a casa," dijo Harrar, "slo para ser atacado de nuevo." Jabitha asinti. "El ataque sin provocacin por parte de los 'Forasteros Lejanos' revolvi algo en lo ms dentro de m. Respondiendo a las enseanzas de los lderes del Potentium, me di cuenta de la existencia del mal. En cierto sentido, mal aconsejado por mi recientemente despertada conciencia. Ahora yo comprendo que los actos de los 'Forasteros Lejanos' pudieron haber sido nada ms que una rememoracin del mal que mi padre experiment, cuando sus simbiontes usaron sus creaciones, no nicamente para defender a Yuuzhan'tar, sino para lanzarse a un alocado y desenfrenado bajo de sangre que acab con la muerte de incontables mundo -, junto con muchas latentes conciencias planetarias. "Pero yo no segu esos estmulos, esas sospechas, hasta que Zonama se perdi en las Regiones Desconocidas, y a travs de Nen Yim y Harrar, comprend que los Yuuzhan Vong haban sido despojados de la Fuerza. Mis ms grandes temores se vieron confirmados cuando aprend de las armas biolgicas que estaban siendo lanzadas contra Zonama. "Comprendi que un ciclo de violencia se estaba perpetuando, y que tena que tomar una decisin crtica. No haba forma de saber si era buena o mala. nicamente que era mi decisin, y sus consecuencias. Poda aceptar que me alcanzara 'Alfa Rojo', con lo que finalizara mi participacin en el ciclo, o poda enviarle de vuelta la mortal toxina a los Yuuzhan Vong, haciendo que fuera su participacin la que acabara. Al fin yo eleg una tercera va, luchar por la paz." "En Coruscant," Jacen dijo, "cuando expand mi sentido Vong en tu busca, pude percibir la lucha interna en la que te debatas." "Cuales son las consecuencias de su eleccin?" Luke pregunt. La mirada de Jabitha cay sobre l. "Yo se lo dir..." ---------Nas Choka permaneca sentado estoicamente en el lecho de aceleracin del transbordador de la Alianza que le llevaba a l y cinco de sus Comandantes Supremos hacia la boquiabierta baha de atraque de la 'Ralroost'. Vesta una tnica sencilla, pantalones, tocado, y pectoral. Slo la capa de mando que colgaba de 253

los cuernos de sus hombros, le distingua de sus subordinados; y, al igual que ellos, su complexin era ms delgada tras largo das de ayuno, y sus mejillas, labios y brazos mostraban frescos cortes sanguinolentos. El mundo, de nuevo conocido como Coruscant dominaba la vista a travs de la abertura transparente de lado de estribor del transbordador, y entre el planeta y la 'Ralroost' flotaban cientos de naves de guerra, dispersadas para proteger a Coruscant contra un ataque sorpresa por parte de los guerreros que lo haban tomado una vez, y luego lo ocuparon. Nas Choka consider cuan fcil le hubiera sido lanzar un asalto final y perecer en la llamarada de gloria final que ciertamente la Alianza esperaba. Pero qu gloria podra lograrse de una batalla en la que los dioses no tenan el menor inters en apoyarla? No, mientras la razn por la que los dioses haban abandonado tan abruptamente a los Yuuzhan Vong fuera desconocida, estaba claro que ellos deseaban alguna otra cosa que sangre de sacrificio. A menos que fuera la sangre de los Yuuzhan Vong la que ellos solicitaran. Se deba a la mentira con que Shimrra se haba apoderado del trono de Quoreal, o quizs por no haber considerado las profecas con respecto al mundo viviente de Zonama Sekot? Y si as fuera, si todos los Yuuzhan Vong deban ser castigados por el orgullo de Shimrra, por qu los dioses no haban dejado que ellos fueron barridos por la Alianza o muertos por el arma biolgica que Shimrra haba enviado contra Zonama Sekot? Debido a que estas preguntas permanecan sin respuesta, era que Nas Choka y sus comandantes se haban sometido sin protestas o encolerizarse por los registros personales a los que haban sido sometidos por desconfiados equipos de guerreros de la Alianza, y el porque ellos ahora permanecan indiferentemente sentados. El nico elemento que a Nas Choka le haba sido permitido retener era su tsaisi -su bastn de mando- el cual ofrecera a los comandantes de la Alianza antes de pedir que le permitieran acabar con su propia vida. El rayo tractor de la 'Ralroost' condujo al transbordador a travs de un campo de fuerza invisible y le permiti atracar. Liberados de sus arneses de sujeccin, los cautivos fueron escoltados bajando la rampa de la nave y hacia un rea del inmenso hangar, donde no menos de quinientos funcionarios y oficiales de la Alianza permanecan de pie bien atentos, por detrs de un conjunto semicircular de mesas y sillas. Lo asptico del enorme espacio estremeci a Nas Choka hasta los huesos. El aire esterilizado tena un desagradable olor; la intensidad de la luz blanco-amarillenta le daba una sombra alargada a cada objeto; la uniformidad de la cubierta era impoluta; el techo era un caos de vigas y conductos. Ciento de cazas estelares descansaban en sus zonas de aparcamientos, y androides pululaban a su alrededor como si fueran esclavos. Una orquesta con mezcla de diversas especies recibieron a los cautivos con una msica marcial, y una brisa artificial hizo ondear las banderas representativas de algunas de las especies de la galaxia -varias de las cuales haban sido derrotadas por el propio Nas Choka-. Humanoides y otras razas filmaban el evento con holocmaras y otros dispositivos de grabacin. Aunque gran parte del significado le era desconocido, Nas Choka reconoci el despliegue como espectculo y ritual, con pompa y adecuado a las circunstancias. Sow y Kre'fey estaban determinados a representar un gran espectculo. Delante del extremo abierto del semicrculo de mesas, enfrente se haban dispuesto una fila de seis sillas, en las cuales obviamente queran que se sentaran Nas Choka y sus comandantes. Intrpretes -para las diferentes especies de la Alianza y para los herejes Yuuzhan Vong, por su aspecto-, estaban de pie para lograr que todos se pudieran entender entre si. Cuando toda la fanfarria acab, los funcionarios y oficiales se sentaron. En el centro del semicrculo estaban sentado Kre'fey con su pelaje blanquecino y Sow con sus grandes orejas, junto con varios comandantes humanos, que Nas Choka reconoci por los informes de inteligencia -Pellaeon, Brand, Bel Iblis, Farlander, Antilles, Rieekan, Celchu, Davip, y la reina de Hapan, Tenel Ka quien tan bien era una Jedi. Luego se desplegaban oficiales de la Alianza de ms baja graduacin, pero cerca de los comandantes militares, estaban sentados Cal Omas y sus principales consejeros: la Wookiee llamada Triebakk, el Gotal llamado Ta'laam Ranth, el delgado humano directo del Servicio de Inteligencia, Dif Scaur, y el Caamasi de pelaje dorado llamado Releqy, cuyo padre intendente haba sido muerto ritualmente en Dubrillion por el Comandante Shedao Shai. Los Jedi -con capas tan en capas rstica que parecan hechas por 'avergonzados'- formaban un arco de medio crculo entre ellos. Destacaba entre los tres varones humanos, Luke Skywalker, el asesino de Shimrra. Los dos sentados a su lado tenan el aspecto de guerreros. El nico otro humano era una hembra de melena oscura, quien a Nas Choka le pareci ms una 254

intendente que una guerrera. El par restante de Jedi eran hembras no-humanoides: una barabel quien muy bien podra haber pasado como un Chazrach, y una mon calamari, cuya cabeza alargada le recordaba a una de las bestias de carga de los Yuuzhan Vong. Ocupando el extremo ms alejado a la izquierda del arco, se sentaban Jakan, Harrar, Qelah Kwaad, y varios sacerdotes, moldeadores e intendentes de menor rango. Cuando los cautivo se hubieron colocado delante de sus rgidas sillas, Nas Choka hizo un gesto a sus comandantes para que se sentaran y avanz unos pasos. El temido momento haba llegado. Ofreciendo su bastn de mando, se postr sobre una rodilla. "Rindiendo esto," dijo en bsico. "Nosotros nos rendimos." Este era un pronunciamiento histrico, y cada uno de los Yuuzhan Vong en la baha de atraque -tanto fiel como hereje- contuvo el aliento ante lo trascendente del momento. "Solamente pido que me sea permitido ser el primero en morir, por mi propio coufee. " "Levntese, Maestro de la Guerra," dijo Sow. "Nosotros comprendemos que el honor asiste a tales acciones, pero es algo que no se le puede permitir en estos momentos." An arrodillado, Nas Choka le mir un tanto confuso. "Entonces seale a cualquier guerrero que prefiera, para que me de muerte." Sow neg con su cabeza diminuta. "No habr ninguna ejecucin, Maestro de la guerra." Nas Choka hizo rechinar sus dientes y se incorpor. "De manera que ustedes quieren esclavizarnos, como nosotros hicimos con los Chazrach. En lugar de las semillas de coral, ustedes nos implantarn dispositivos que controlaran nues..." "Maestro de la Guerra," Jakan le cort. "Contened vuestra respuesta, hasta que todo le haya sido expuesto." "Todava se esperan grandes cosas de usted," Harrar aadi. Nas Choka lanz una mirada asesina al sacerdote. "Y eso lo dice un desertor, un traidor a su raza." Harrar no hizo el menor esfuerzo por rebatir tal imputacin. "Lo que yo hice, Maestro de la Guerra, lo hice por todos nosotros." Nas Choka hizo un gesto violento con su mano derecha. "Yo ya no uso ese ttulo, sacerdote. Pero si nosotros no somos ejecutados o esclavizados, qu piensa hacer la Alianza con nosotros? Este supuesto llamativo nuevo orden, no parece tener lugar para la casta guerrera." Se volvi hacia Skywalker. "Los Jeedai son guerreros. Qu harn usted sin guerra?" Skywalker se levant de su silla. "De la salida usted se han equivocado con nosotros al tomarnos por guerreros, cuando no somos ms que los guardianes de la paz y la justicia. Usted tambin podra serlo, Nas Choka. Aunque eso requiera que ustedes adapten vuestras tradiciones guerreras a una nueva forma." Alz su espada lser y encendi la hoja. "sta fue una vez un arma." Nas Choka se ri lgubremente. "Miles de miles guerreros podran atestiguar de buena gana el hecho, de que todava sigue siendo un arma." Skywalker reconoci el comentario con una leve inclinacin de la cabeza. "En tiempos pacficos fue nicamente un smbolo de la lucha que nosotros emprendidos para evitar tomar el camino equivocado." Nas Choka alz su barbilla orgulloso. "Nosotros siempre hemos actuado de acuerdo con la ordenanza del guerrero." "Nosotros aceptamos eso," Skywalker dijo. "Pero ustedes van a tener que aprender a hacerlo sin muchos de los biotipos que los definieron como guerreros." "Nmbralos, Jeedai." "Vuestros bastones vivientes y coufees, vuestro gelatina pegajosa y la de fuego, vuestros bichos-impacto, bichos-navaja, y anguilas de plasma, vuestras naves y coordinares de guerra..." "A cambio de qu, -instrumentos para cavas y arados-?" "Eso deber ser decidido por vuestro custodio." Nas Choka mir atentamente a los funcionarios y oficiales. "Quin va a ser nombrado para esa tarea?" "Zonama Sekot," Skywalker dijo. Nas Choka se le qued mirando fijamente, desconcertado y alarmado. "Usted nos obligar a someternos a nuestros verdadero enemigo! El mundo viviente que nosotros 255

intentamos envenenar! El mundo donde nuestros bastones vivientes se alejan reptando, nuestros bichosimpacto salen volando, nuestros villips y dovin basals se convierten en frutos... Y an se niega a que nosotros deseemos ser ejecutados! Enviadnos de vuelta al pozo intergalctico, donde al menos nosotros podremos morir con algo de dignidad!" "Quizs nuestros biotipos tienen algo que ensearnos," dijo Harrar. "Si ellos pueden superar su acondicionamiento, quizs tambin los guerreros puedan ser capaces de lograrlo." "Palabras!" Nas Choka grit. "Porque los sacerdotes, moldeadores e intendentes no tienen nada que perder, si les encarcela en el mundo viviente." "Nosotros perdemos ms de lo usted se imagina, Nas Choka," Harrar dijo con tono lgubre. "Nosotros honramos una tradicin que no puede alterarse!" Harrar camin desde detrs de la mesa para aproximarse. "Usted debe honrar una tradicin mucho ms antiguo. Una que empez en el planeta que era el padre de Zonama Sekot." "Padre?" "Zonama Sekot es nuestro mundo, Maestro de la Guerra. Es Yuuzhan'tar." Nas Choka ech su cabeza hacia atrs y solt un bramido hacia el techo. "Entonces si que se puede decir que nosotros hemos sido completamente derrotados!" Mir a Harrar de nuevo. "Fue todo esto culpa de Shimrra, sacerdote? Entonces no fueron nuestro errar por generaciones, ms que una artimaa para devolvernos al mundo, del que nosotros fuimos expulsados?" "Slo los dioses pueden contestar a eso." Nas Choka entrecerr los ojos. "Acaso residen all los dioses?" "En la inteligencia y percepcin de Zonama Sekot se incorporan todos los aspectos de Yun-Yuuzhan, Yun-Ne'Shel, Yun-Shuno..." "Usted no hace ninguna mencin de Yun-Yammka." "Ese es un dios que creamos nosotros," dijo Harrar, "cuando dimos la espalda a nuestras principios y nos volvimos hacia la guerra." Nas Choka solt un desdeoso resoplido. "Yo tambin he pensado mucho. Usted est equivocado, sacerdote. Los 'avergonzados' proclamaron que los Jeedai incorporaban todos los aspectos de los dioses, y claramente ellos no son dioses." Se dej llevar por los sentimientos al decir estar palabras, pero luego dijo con un tono de voz ms controlado, "En estos asuntos, yo slo hablo por m. Nosotros somos los derrotados. Hagan con nosotros lo que ustedes quieran. Pero dgame, Jeedai, tendr nuestra encierro que soportar la constante visin de vuestro Coruscant, como un recordatorio constante de nuestro fracaso?" Skywalker neg con la cabeza. "Zonama Sekot no tiene el menor deseo de permanecer en espacio conocido, arriesgndose a ser adorado, explotado, o ambas cosas. Zonama Sekot regresar a las Regiones Desconocidas, donde tiene conocimiento de un sistema estelar que, con el tiempo, podr ser colonizado por los Yuuzhan Vong, si as lo desean, y una vez que Zonama Sekot y los Yuuzhan Vong hayan rehecho sus lazos." "Qu ser de nuestros semillas-guardera y descendencia?" "Ellos tambin encontrarn un nuevo hogar en Zonama Sekot." "Y los 'avergonzados'? Los herejes?" "Ellos no sern muy difciles de convencer," Harrar respondi. "En Zonama Sekot nuestra sociedad ser capaz de redefinirse, sin la necesidad de abandonar completamente el grueso de nuestras creencias." La ancha frente de Nas Choka se llen de arrugas. Su mirado se pos primeramente en Sow y Kre'fey, luego en Cal Omas y finalmente en Luke Skywalker. "Esa parece una curiosa e inesperada indulgencia." "Nosotros an no hemos presentado todos nuestros trminos para la rendicin," Kre'fey dijo con gran solemnidad. Nas Choka pleg sus brazos sobre su pecho. "Entonces hgalo." "Los villips han estado transmitiendo las noticias de la muerte de Shimrra, a los mundos ocupados a lo largo del corredor de invasin. Algunos de vuestros comandantes ya los han dejado; pero otros permanecen atrincherados. Nosotros no queremos tener que liberar a todos y cada uno de ellos, con un coste de vidas 256

adicional." Nas Choka asinti. "Yo les convocar a que vengan a Coruscant. A aqullos que se nieguen, nosotros les ayudaremos a ustedes a derrotarlos y matarlos." Yo los convocar a Coruscant. Aqullos que se niegan a, nosotros le ayudaremos a cazar abajo y muerte". Sostuvo la torva mirada de Kre'fey. "Exponga el resto de sus trminos, Almirante." "Nosotros exigimos que sus moldeadores ayuden en la reconstruccin de Coruscant, persuadiendo al Mundo-Cerebro de que invierta algunos de los cambios que l ha realizado." Nas Choka casi sonri. "Cul es el problema, Almirante, acaso saber que un dhuryam de los Yuuzhan Vong reposa en el mismo centro de vuestra galaxia?" Kre'fey arrug la nariz. "Considrelo, Maestro de la Guerra, la refundacin por un compromiso de paz duradero." Captulo 44. En las semanas que siguieron a la cumbre en la 'Ralroost', Luke se pas interminables horas paseando por los bosques de boras, algunas veces con Mara, cuando ella y Lowbacca no estaban efectuando reparaciones en la 'Sombra de Jade', pero la mayor parte de las veces, slo con sus propios pensamientos, vagando y reflexionando, con la capucha de su tnica levantada para protegerse del fro, y sus manos hundidas profundamente en sus respectivas mangas opuestas. Su cuerpo pareca haber alcanzado una especie de compromiso con los restos del veneno que an seguan circulando por su torrente sanguneo, pero su mente an segua luchando por encontrar un equilibrio similar. A veces l crea enfrentarse a vacos en la Fuerza, donde no debera haberlos habido, y en cambio otras veces la Fuerza pareca expandirse infinitamente alrededor suyo, elevando sus sentidos y percepciones ms all de toda expectativa, o sorprendindole con prolongadas visiones de futuros posibles. Por un breve periodo de tiempo durante la cumbre en la 'Ralroost', l haba sido capaz de percibir a Nas Choka y Harrar con la misma claridad que Jacen haba descrito, cuando habl de su percepcin Vong. Cal Omas y los lderes de la Alianza haban expresado su gratitud a los Jedi por encontrar una solucin viable para el fin de la guerra. Pero ahora que se haban ratificado los trminos de rendicin y los Yuuzhan Vong haba sido desarmados, la Alianza haba dejado de pedirle consejo o ayuda a Luke. La reconstruccin de Coruscant haba comenzado con un gran despliegue de fanfarria y alharacas, junto con un gran acto conmemorativo para el Almirante Ackbar, y la inauguracin de un nueva HoloRed. Jacen haba viajado a Coruscant para conferenciar con los moldeadores Yuuzhan Vong, a los que se les haba confiado, lograr llegar a un acuerdo con el Mundo-Cerebro. Inicialmente el dhuryam se mostr contraria a era contrario a manipular en cualquiera de sus creaciones, pero gracias a Jacen haba estado de acuerdo en permitir a la Alianza excavar en el recinto sagrado, con vista a poder restaurar aquellas estructuras de la Nueva Repblica que haban sobrevivido. En el transcurso de las excavaciones, se haban descubierto inmensas cantidades de tecnologa reutilizable, pero pasaran dcadas antes de que Coruscant fuera un lugar adecuado para cualquier otra cosa que no fueran ingenieros de estructuras y androides de construccin. Hasta entonces, el gobierno de la Alianza Galctica tendra su cuartes general en Denon, un mundo del Margen Interior que haba alcanzando gran preeminencia durante la era de la Vieja Repblica, y, an ms importante, haba escapado al bombardeo u ocupacin por parte de los Yuuzhan Vong. Nas Choka haba logrado hacer volver a gran parte de sus comandantes de los mundos ocupados, pero no a todos. As cada pocos das, llegaban noticias a Zonama Sekot de costosas escaramuzas en uno u otro sistema estelar. Tambin, en Coruscant, muchos comandantes se haban rendido, aunque persistan rumores -y probablemente seguiran persistiendo- de bandas de guerreros Yuuzhan Vong que se escondan en los densos bosques templados del hemisferio norte. En lugar de volver a la normalidad, la galaxia estaba cambiando lentamente. Habiendo sido coronado como un hroe -incluso por su propia gente, los bothanos- el Almirante Traest Kre'fey haba asumido el rango de Comandante Supremo de las Fuerzas de la Alianza, siguiendo a continuacin la inesperada reasignacin de Sien Sow. Dif Scaur, el impulsor de 'Alfa Rojo', tambin se haba ido, gentilmente obligado a coger una jubilacin 257

anticipada por parte de Cal Omas, y siendo reemplazado como director de Inteligencia por Belindi Kalenda. Omas le haba asegurado a Luke que se haban destruido todas las cepas del arma biolgica, junto con el propio proyecto gentico, dado que haba muchos que opinaban que la Alianza haba sido demasiado compasiva con el enemigo. Varias especies que haban sufrido el brutal impacto de la invasin, an seguan demandando que toda la casta guerrera fuera ejecutada -un acto de represalia que incluso Omas hubiera sida capaz de sancionar, sino hubiera sido por la necesidad de un buen comportamiento por Nas Choka. Ya que con todo, nadie quera arriesgarse a un sbito cambio de opinin por parte del maestro de la guerra. De manera que, inmediatamente despus de la cumbre, todos los guerreros Yuuzhan Vong haban sido transferidos a las bodegas de varios destructores estelares y transportes de tropas, y las naves que haban formado parte de la poderosa armada enemiga haban sido lanzadas contra el sol de Coruscant, portando en su interior todas sus armas blicas. En Zonama Sekot, el trabajo de reparacin de las viviendas en los precipicios y otras estructuras daadas continuaba da y noche. Los ferroanos se haban sentido un tanto confundidos con la decisin de Sekot de dar la mitad de Zonama a las especias que haba intentando destruirlo. Pero salvo unos pocos ferroanos jvenes, los cuales haban decidido marcharse, la mayora de la poblacin indgena, simplemente, se haba resignado ante la decisin de Sekot. Luke haba estado esperando una oportunidad para reunir a todos los Jedi en un nico lugar, y finalmente se le haba presentado la ocasin, cuando la 'Ventura Errante' regreso a Zonama Sekot, trayendo a los nios y a otros Jedi desde las 'Fauces'. l les dej un da a todos para que se entremezclaran y se intercambiaran las ltimas noticias, luego les pidi a todos que se reunieran en el claro del bosque, donde el primer caza coralita haba sido conducido a la superficie del planeta. En grupos de tres y cuatro, fueron llegando los Jedi, hasta que todos estuvieron presentes, incluyendo a: Luke, Mara, Markre Medjev, Keyan Farlander, Tam Azur-Jamin, Octa Ramis, Tresina Lobi, Kenth Hamner, Cilghal, Kyp Durron, Klin-Fa Gi, Tenel Ka, Madurrin, Streen, Jacen, Jaina, Kam y Tionne Solusar, Zekk, Lowbacca, Saba y Tesar Sebatyne, Izal Waz, Corran Horn, Kirana Ti, Tekli, Alema Rar, Kyle Katarn, Waxarn Kel, Tresk Im'nel, Wonetun, Hivrech'wao'Cheklev, Tyria Sarkin y Doran Sarkin-Tainer, Tahiri Veila, Sannah, y los nios, incluyendo a Ben, Valin, Jysella, y una veintena ms. Cuando todos se hubieron instalado, Luke camin hacia el centro del gran crculo que sus amigos y camaradas haban formado. Algunos de los nios estaban sentados con las piernas cruzadas sobre el terreno arcilloso; otros subidos encima de los cazas coralitas enraizados al suelo. Ben estaba sentado en el regazo de Mara. "Los Yuuzhan Vong empezar a llegar en las prximas semanas," empez Luke, andando mientras hablaba. "El primer acto de colaboracin entre ellos y Sekot ser la restauracin de la foresta del hemisferio sur, la cual fue incinerada hace cincuenta aos por el primer grupo de reconocimiento. Trabajando con los boras, los Yuuzhan Vong conseguirn conocer gradualmente a Zonama, y al mismo tiempo Sekot har lo mismo con los Yuuzhan Vong. Su aceptacin por parte de Sekot constituir una segunda oportunidad para una especie que se haba autocondenado a la extincin." Hizo una pausa. "Ahora que finalmente nosotros sabemos lo que la Fuerza quiere para los Yuuzhan Vong, es hora de preguntarnos que es lo que quiere la Fuerza para nosotros." Seal hacia su sobrino. "Jacen ya ha logrado ms de lo que podramos haber hecho cualquiera de nosotros para acelerar la reconstruccin de Coruscant, y yo no veo como deber nuestros consagrarnos por completo a afianzar los cimientos de la Alianza Galctica, como cuando esta daba sus primeros pasos tambaleantes hacia la consecucin de una verdadera unin. Nuestro mandato de salvaguardar la paz y la justicia permanece, pero nosotros tenemos que ser muy cautos a la hora de cualquiera que quiera definir paz y justicia segn sus propios trminos. Si eso llegara a pasar, nuestro mandato podra exigirnos pasar por encima de la jurisdiccin de algn gobierno central o autoridad planetaria. "Supongo que nosotros podramos considerar comenzar nuestros propios esfuerzos de reconstruccin en Yavin Cuatro, pero no le veo mucho sentido a esa tarea, dado que los das del praxeum Jedi han quedado atrs. Yavin Cuatro tuvo su momento, pero hay incontables mundos donde la Fuerza es tanto o ms fuerte, y cualquiera de ellos podra servirnos como sede de la academia." Luke seal hacia Kam Solusar. "Kam ha sugerido que nosotros tengamos en cuenta su posible reubicacin en Ossus, y yo me siento inclinado a estar de acuerdo con l. Pero el verdadero terreno que estamos obligados a explorar es el de la 'Unificacin de la Fuerza' -una especie de nuevo paso que nos debera llevar a un 'nuevo' orden Jedi." Luke se qued callado durante un largo rato, mientras segua paseando por el crculo, luego se par y 258

comenz de nuevo a hablar. "En Ithor yo renunci a ser el tutelar de los Jedi. Eso no significa que todava no pueda servir como mentor y gua de alguno de ustedes. Yoda me instruy en transferir todo lo que hubiera aprendido, y eso es simplemente lo que voy a hacer. Pero otros aqu estn tan capacitados como yo para ensear, y les animo a que lo hagan, deberan seguir ese camino. "Pero aqu est lo que yo deseo decirles a todos ustedes: si yo he aprendido algo de los eventos acaecidos estos ltimos cinco aos, es que la Fuerza es mucho ms omnmoda de lo que cre jams. Luz y oscuridad no siempre estn en lados opuestos, sino que se mezcla entre s de maneras curiosas. Y lo que es ms importante, la Fuerza parece tener voluntad propia, y as cuando actuamos contra la voluntad de la Fuerza, es cuando nosotros podemos tener serios problemas. La ira por si sola no conduce al lado oscuro, a menos que vaya acompaada por un deseo de dominacin. Cuando nosotros actuamos en armona con la voluntad de la Fuerza, desaparecemos dentro de ella. Cuando nosotros nos oponemos a ella, no slo rompemos nuestros lazos con la Fuerza, sino que tambin alimentamos las necesidades de caos. "La evolucin de lo sensible refleja el movimiento constante entre esos dos polos. Lo maligno -el lado oscuro- no ser erradicado hasta que haya sido descartado como una opcin para adquirir poder, subyugando a lo que deberan ser sus oponentes, o para contrarrestar los sentimientos de rabia, envidia o exclusin. Donde existan vctimas de la injusticia, el lado oscuro encontrara iniciados. Ese es el ciclo a que nuestras acciones deben anticiparse, y esta es la batalla en la que la Fuerza es tanto nuestra aliada como nuestro guardin. Nuestra mejor manera de servirla es escuchando su voluntad, y sirviendo al bien con cada una de nuestras acciones, mediante la personificacin de la Fuerza. "Pero no me convence que nosotros nos vayamos a convertir en la polica de la galaxia. En primer lugar, nuestro nmero es demasiado escaso. Eso se hizo evidente muy pronto durante la guerra, y es muy probable que se haga ms evidente en cualquier de los posibles conflictos que surjan durantes los prximos aos. Los Jedi empezaron como una orden meditativa. Nuestros antepasados creyeron que podan mantener el equilibrio entre la luz y la oscuridad, si permanecan siempre en la Fuerza, y por consiguiente buscando la auto-perfeccin. Gradualmente, sin embargo, mientras los Cancilleres Supremos recurran una y otra vez a la orden en busca de consejo y ayuda para resolver las disputas, los Jedi se convirtieron en ayudantes de la Vieja Repblica, luego en comisarios y guerreros, tomando sobre si la carga de mantener el orden y la paz, y poco a poco se fueron alejando de la Fuerza y adentrndose en lo mundano. "Yo no propongo que nosotros nos recluyamos y aislemos, y pasemos nuestros das meditando sobre la Fuerza -aunque ese podra ser el camino para alguno de nosotros-. Pero yo defiendo armonizarnos a ms largo plazo, y ayudar a aquellos que buscan servir a la Fuerza. La composicin gentica de todos y cada uno de nosotros, aumenta nuestra habilidad de ahondar en la Fuerza, pero todos, sin tener en cuenta la gentica de l o ella, tiene el potencial para usar la Fuerza en uno u otro grado. Quizs no para mover piedras o dar pasos de gigante; pero de alguna manera esos poderes fsicos son poco ms que efectos superficiales. Los poderes verdaderos son ms sutiles, ya que estos de alguna manera involucran adherirse al verdadero camino, evitando la tentacin de dominar, sacrificndose a si mismo por aqullos que tienen menos, y viviendo impecablemente, reconociendo que la Fuerza no fluye de nosotros sino a travs de nosotros, y que es algo cambiante, como la vida misma." Luke examin el mar de caras. "Al igual que nuestra daada galaxia, el nuevo Orden Jedi exigir varias generaciones para definirse. Algunos de nosotros ya nos hemos comprometido en los papeles que nosotros jugaremos en este proceso. Kyp, Cilghal, Saba, Kenth, Tresina, y yo continuaremos sirviendo en el Consejo Asesor de Cal Omas, y seremos la voz de la Fuerza." l miro al alto Anx Jedi. "Yo s que Madurrin ha decidido permanecer al servicio del Comandante Supremo Kre'fey y Keyan Farlander, y que Tenel Ka regresar al Consorcio de Hapes. Kirana Ti, Damaya, y Streen tienen mucho trabajo que hacer en Dathomir, y Kam, Tionne, y algunos otros estn vidos por ir a Ossus." De nuevo, su mirada hizo un barrido por el crculo. "En cuanto al resto de usted, yo slo me pregunt cuan profundamente estn dispuesta a pensar en cmo ustedes podran servir mejor a la Fuerza." Con el levantamiento por parte de Sekot de la estricta restriccin en cuando al aterrizaje de naves de guerra en la superficie de Zonama, el margen occidental del can de la Distancia Media se haba convertido en una zona de aterrizaje y lanzamiento. El 'Halcn Milenario' estaba all aparcado, al igual que 259

la 'Sombra de Jade', junto con uno pocos cazas Sekota, y varios transbordadores que haban transportado a los Jedi adultos y nios desde la 'Ventura Errante'. Vestido con una chaqueta negra de syntleece, pantalones elegantes, una gorra con visera, y guantes sin dedos, Lando iba serpenteando por entre las naves, descubri por fin a Han, sentado en una mesa con Talon, Booster, y Crev Bombassa, delante de un hangar abierto por delante, construido con laminas de Sekotan. Los tres hombres estaban vestidos tan informalmente como lo estaba Lando, y sus risas se podan or claramente. "Dnde estn todos?" Lando pregunt cundo se uni a ellos. "Este lugar est tan callado como una convencin de Defels." "Una gran reunin en el bosque de boras," Han dijo tranquilamente. Lando sonri aviesamente, y sac una cara botella de brandy corelliano de uno de los bolsillos de su chaqueta. "Es el momento perfecto para que nosotros calentemos nuestros huesos. Adems, hay justo lo bastante para una ronda." Han se frot sus manos desnudas con fruicin. "No estars insinuando que las cantinas de por aqu, andan un poco cortas de suministros?" Crev ech un cauteloso vistazo a su alrededor. "Quizs no deberas decirlo tan alto. Sabes, por si acaso... alguien nos est escuchando?" Booster se mes la barba. "Es un tanto espectral, no es parece?" Talon se qued mirando fijamente al can y la distante lnea de rboles. "Ahora que los mencionas." Lando se puso las manos en las caderas y se ri. "Dudo que Sekot se mostrara muy conforme en tener uno o dos brindes con nosotros." Del otro bolsillo de la chaqueta sac una bolsa, y de ella sac cinco copas. Alinendolas en la mesa, comenz a llenarlas del aromtico lquido ambarino. "De qu creis vosotros que estn hablando Luke y los dems?" "De la misma cosa que est en la mente de todos," Crev dijo con supuesta y teatral seriedad. "Han Solo." Han se ri con ellos, luego levant su vaso. "Beber por eso." Casi tena el vaso en su boca, cuando una voz masculina dijo, "Queda lo bastante para que dos ms se unan a la fiesta?" Los cinco se volvieron para ver a Wedge y Tycho corriendo hacia ellos, vistiendo deportivas chaquetas de vuelo y gorras con visera. "Con su habitual sentido de la oportunidad," Han musit. De mala gana, Lando sac dos copas ms de su bolsillo, los llen y se los pas por debajo de la mesa. "Si viene alguien ms, tendr que traerse su propio vaso." "Y brandy," dijo Crev. Talon mene la cabeza y suspir. "Yo an tengo que encontrar a un militar que pague por una copa." Tycho solt un bufido. "Yo nunca he encontrado a ninguna que haya tenido que pagar." Wedge alz su vaso. "Beber por eso." Tomaron un largo sorbo, chaquearon los labios y pusieron sus copas boca abajo. "Sin embargo," Tycho continu, "ste ser un ex-militar, a partir de maana." Han alz una ceja. "De verdad te vuelves a jubilar, eh?" Tycho se encogi de hombros. "Es eso, o Invierno me deja." "Ella ha debido esta hablando con Iella," dijo Wedge. "Es una conspiracin." Han levant de nuevo su copa. "Por los ltimos vuelos." Bebieron a sorbos, para luego quedarse callados unos instantes. Wedge juguete con el vaso, hacindole dar vueltas. "Yo no s vosotros, pero yo estoy listo de nuevo para una vida sencilla y tranquila. La Alianza apenas si necesitar de tipos como Darklighter, Compagine, y Cracken." 260

"Amn por la Alianza," Tycho dijo. Han les mir a los dos y solt una risotada. "Las tensiones familiares de la cincuentena." Tycho apunt con su pulgar hacia Han, sin mirarlo. "Esto lo dice un tipo que se niega a ir en silencio al vaco." "No es verdad," Han dijo. "Es el 'Halcn' quien siguen metindome en problemas." Booster asinti con sobriedad. "Yo estoy empezando a pensar de los mismo de la 'Ventura Errante'." "Quizs la prxima vez, debas escoger un tono diferente de rojo," dijo Talon. Se rieron y se bebieron lo que restaba en los vasos. Lando fue rpido en rellenarlos, vaciando la botella. "Qu ser de vosotros?" Tycho pregunt a los cuatro miembros de la Alianza de Contrabandistas. "Nosotros estamos esperando a que se asiente el polvo," dijo Talon. "Y yo no me refiero al polvo de coral yorik, Todo de aqu hasta Helska ha recibido una buena sacudida. Un montn de grupos que estaban en la cima, de repente se encuentran en el fondo, y al revs." "Quin, por ejemplo?" Tycho dijo. Talon lo consider unos breves segundos. "Bien, en la cima ustedes tienen a los bothanos, debido principalmente a la ltima y heroica accin de Fey'lya y a la pica victoria de Kre'fey. Pero rivalizando por el segundo lugar estn los sullutanos, los hapans, los antiguos imperiales, los Mon Calamari." "Quin os figuris que ha perdido posiciones?" Wedge pregunt. "Todos los del Margen del Distrito de Wayland. Ms los ithorianos, bimms, kuatis, corellianos. Pero ms que ninguno, los hutts." Lando asinti. "Mucha gente se qued sin la especie durante la guerra, y ha perdido su apetito por ella. De hecho, casi cualquier que tuviera tratos con los Hutt han perdido credibilidad -los rodianos, excepto los clanes Selva, whiphids, klatooinianos, weequays, vodranos, lotrans, nikto... y no ayud nada que muchos de ellos apoyaran a la Brigada de la Paz." "Ellos aquellos sern a los que llevaran al juicio por crmenes de guerra," Booster dijo. "Lo sern," Wedge dijo. "Cal Omas ha dejado que la decisin sea tomada de forma individual por los mundos y los sistemas planetarios." "A su vez quien ir hacia arriba?" Tycho pregunt. "El Sector Corporativo y la Hegemona de Tion," Talon dijo, sin prcticamente tener que pensarlo. "Casi como cada sistema en distrito de Eriadu en la Rimma, y Varonat en la Dorsal Comercial." Lando mir a Han. "Yo le dir quin sale ganando ms, tus amigos, los Ryn." Han arrug la nariz. "Ya me figura que Droma lograra salir de esta, oliendo igual que una flor." Hizo una pausa, para luego aadir: "Por supuesto, conociendo a Droma, l estar en algn lugar, diciendo lo mismo de m." "S," Tycho dijo. "Ninguno de nosotros pensaba que t te podras convertir en hroe an ms grande de lo que ya lo eras, anciano." Wedge sonri. "Algn da ellos te levantarn una estatua..." Han alz sus manos. "Yo he odo que tal le erijan una a Leia. Adems, cada mundo, cada sistema ha contribuido con al menos un hroe a esta guerra." Puso sus codos sobre la mesa y se ech hacia adelante. "No le dicho esto a nadie, pero lo juro por el 'Halcn' que yo vi a Fett en Caluula, y l hizo tanto como cualquier otro para salvar la estacin de los Vong." Lando se le qued mirando con incredulidad. "Seguro que era Boba?" "Por supuesto, Boba -corriendo con un puado de otros tipos con armaduras mandalorianas y mochilas jet. Boba incluso se la apa para lograr escapar manejando un nuevo tipo de Firesprey." Talon se toc el bigote. "Bien, no quera decir nada, pero o que el mismo grupo se mostr dispuesto a ayudar a liberar Ord Mantell." 261

"Y Tholatin," Crev dijo. "Y Gyndine," Booster aadi. Lando agit la cabeza, como si quisiera aclararla de pensamientos confusos. "Hey, Si Pellaeon puede ser considerado un aliado, por qu no un antiguo cazados de recompensas?" Han pas la mirada de Lando a Talon. "Vosotros sois las personas que merecen unas estatuas. Pero supongo que eso tendr que esperar hasta que Wolam Tser o alguien haba un holo-documental sobre los mritos de la Alianza Contrabandista." "Sera mejor decir Ex-Alianza de Contrabandistas," Dijo Talon. Han entrecerr sus ojos. "Es verdad, Han. Nosotros hemos ido mejorando nuestros caminos." "Hemos visto la luz," dijo Booster. "Rectificamos," Crev agreg. "Nos reformamos," Lando dijo. Tycho ech una mirada por la mesa. "Algn otro quiere aadir otro clich?" "Qu tal ese de que 'somos demasiado viejos para esto?" Han dijo. Wedge asinti con la cabeza. "Es cierto." Han mir de nuevo a Lando y Talon. "As que, Tendra y Shada van a hacer de vosotros unos hombres honrados?" Talon movi afirmativamente su cabeza. "Shada y yo somos compaeros comerciales. Eso es todo." Lando le sonri a Han. "Eh, no fue tu esposa la que escribi un libro sobre ese asunto." Todos se rieron y luego alzaron los vasos de la mesa. "A los verdaderos hroes no reconocidos de esta guerra," dijo Han, "los esposos." Una vez que hubo bajado y depositado su vaso, se volvi de nuevo hacia Lando. "En serio, Lando. Qu es lo que tienes en mente?" "Permteme exponrtelo de esta manera. Con la necesidad para tanta reconstruccin -de mundos, gobiernos, rutas comerciales- y nuevos mercados abrindose en el Remanente Imperial, en el espaci Chiss, e incluso en ciertas partes de las Regiones Desconocidas, precisamente no habr escasez de oportunidades para personas motivadas ms por la filantropa que por la perspectiva de ganancias y buenos negocios." "A nuestro lado noble," Tycho dijo, saboreando el sorbo final. "Algo que nosotros abandonamos hace algn tiempo." Terminando las bebidas, los siete estamparon de golpe los vasos sobre la mesa. "Ms por filantropa que por la ganancia," Han repiti. Tomando una fuerte bocanada de aire, reclin la silla lejos de la mesa y mir a su alrededor. "Os lo juro, este lugar de locos, nos est afectando a todos nosotros." ---------"Ya s que Tahiri y Tekli quieren regresar a las Regiones Desconocidas con Zonama Sekot," Jaina le dijo a Jacen mientras regresaban de la reunin. La mayora de los Jedi estaban yendo directamente hacia el can, pero los gemelos haban tomado el camino ms largo para llegar a su refugio temporal en el borde del acantilado. "Tekli cree que ella puede aprender mucho de los moldeadores Yuuzhan Vong -asumiendo que ellos estn dispuestos a ensearla-. Y Tahiri, bien, creo que slo quiere explorar ms el lado Yuuzhan Vong de su naturaleza de Riina." "S de alguien ms que planea quedarse aqu," dijo Jacen. "Danni," Jaina coment. Jacen asinti. "Antes de la guerra, todo lo que la interesaba era la bsqueda de especies extra-galcticas. Pero para prcticamente la nica que ha descubierto, solamente la ha podido conocer como a un enemigo. Me ha dicho que tiene mucho que olvidar, y mucho que aprender." "Va a ser tan difcil para ti decirla adis, como para ella?" "Estoy contenta por ella." Mir a su hermana. "Sin embargo, siempre sabr donde encontrarla." 262

"No haba pensado en eso," Jaina se qued pensativa unos instantes. "Corran, Mirax, y los nios se van a ir a Corellia por un tiempo." "Piensas que Mam y Pap tambin irn all?" Jaina agit su cabeza un tanto desconcertada. No tengo ni la menor idea de lo que esos dos tienen pensado hacer. Pero qu pasa contigo, Jacen?" "S lo que no quiero hacer -no quiero ser parte de un orden o de un grupo selecto-. No quiero que me miren con la luz que gua hacia un nuevo destino o paraso, y no quiero verme rodeada de estudiantes que me preguntaran cosas que yo no podr explicarles. Y lo ms importante de todo, no quiero ser un objeto de fascinacin o admiracin, porque eso nicamente me distraera lo que yo realmente necesito aprender. No tengo sueos de convertirme en un maestro de la espada lser o en un as de los pilotos de cazas estelares, y no estoy dispuesto a ver inmerso en una campaa para cambiar a alguien o a algo, excepto a mi mismo, quizs para disipar algo de la confusin que se ha creado en torno a m." "Suenas igual que Sekot," dijo Jaina. Ella seal con el brazo abierto a los gigantescos rboles. "No querras quedarte aqu? Entre todo esto?" "No puedo, porque una parte de m, ansia desesperadamente quedarse, y me preocupa que si lo hago, tal vez nunca quiera volver a marcharme." "De manera que t vas a vagar por la galaxia o algo as?" "Si a donde la Fuerza me conduzca. Pero ahora mismo me gustara pasar un tiempo entre algunos otros usuarios de la Fuerza, como: los Jensaari, los Oyentes de Theran, los Sunesi... quiz incluso intenta averiguar donde podran estar los desaparecidos Fallanassi." Jacen sonri, claramente para si. "Anakin probablemente me ridiculizara por se ri, claramente a l. "Anakin est ridiculizndome probablemente para incluso pensar en embarcarme en una bsqueda en pos de respuestas. l probablemente me dira que lo mejor que poda hacer era plantarme a mi mismo bajo uno de esos boras, y esperar que las respuestas me encontraran a m, en lugar de recorrer la galaxia para intentar encontrarlas." Su voz adquiri cierto tono de tristeza. "Deseara que pudieras verle, Jaina. Pero yo puedo percibirle. Lo llev conmigo, de la misma manera que algunas personas lo hacer con un holo-medalln. Siento remordimientos por las numerosas discusiones que tuvimos, y por muchas de las decisiones equivocadas que tom. Pero estas eran lo mejor que yo poda hacer en ese momento preciso. Sera fcil decir que yo nunca dese que nosotros tuviramos que haber ido a Myrkr. Pero si no hubiramos ido, entonces ninguno de nosotros hubiera podido sobrevivir a los voxyn. Ninguno habra sido capaz de encontrar a Zonama Sekot, ni hubiera habido ninguna oportunidad para la Alianza o los Yuuzhan Vong. Habra sido una batalla a muerte, sin ganadores." Jaina se mantuvo callada hasta que estuvo segura de que l haba terminado. "Anakin era una persona tan especial, que incluso ahora no me parece justo que l haya sido uno de los que han tenido que morir. Se que la justicia no tiene nada que ver con esto, pero yo nunca podr superar su muerte -igual que l nunca fue capaz de superar la muerte de Chewie-. Nunca tuve ni la menor duda, de que yo sobrevivira a la guerra, pero mi peor temor que yo sobreviviera sin t, Mam y Pap. Yo no quera vivir despus de lo Myrkr, Jacen. Si t hubiera muerto all, no se lo que hubiera podido pasar. Seguramente no slo me habra convertido en 'la Espada de los Jedi', pero en una espada que los Jedi se habran arrepentido de haber forjado. Yo habra hecho que lo que hizo Kyp al destruir Carida, pareciera una simple chiquillada." Jacen solt un silbido de alivio. "Qu pasa con Kyp? Ahora que nosotros hemos sobrevivido." "No lo s, realmente no lo s. l ha sido una especie de mentor, de la misma manera que lo fue Mara." Ella junt su dedo ndice y su pulgar. "Cre durante ciertos momentos que yo poda sentir ciertamente algo por l, pero enamorarse de su mentor no es una cosa nada sensata, porque t realmente no esta viendo a la persona. Ests viendo a una estatua sobre el pedestal. T lo ests idealizando." "De la misma manera que Jag hace contigo?" "Jag no me adora." "Ser ahora que te ha conocido del todo, querrs decir." Jaina le dio un manotazo a su hermano en el brazo. "Incluso aunque tengas razn. La cosa es, que yo no quiero en estos momentos ser el centro de nada. S que al To Luke y la Ta Mara les gustara verme como la mentora de alguno de los jvenes estudiantes -quizs incluso de Ben- pero Kam y Tionne han creado unos lazos con los chicos mucho mejor de lo que lo hara jams. Sin embargo, tampoco quiero estar lejos de la accin." Ella mir a Jacen. "Tengo mucho de Pap y Mam en mis genes, para dejar de luchar por la paz y la justicia." 263

"Especialmente ahora que has logrado ser muy bueno en eso," Jaina solt un resoplido. "Ese es el verdadero problema, no? Cundo empieza esto a parecer tan fcil y adictivo?" "Slo tiene que evitar la parte mortal de ello." "Desgraciadamente, eso parte va unida de manera indisoluble con el trabajo de un buen piloto de caza estelar." "Pues busca alguna otra manera de satisfacer tu necesidad de velocidad y accin. He odo que se va a volver a jugar al 'Podracing'. Jaina solt una risa sincera. "No hay duda, est en nuestra sangre." "Al igual que lo es el ejrcito. Lo que quiero decir es, que Pap se alist de joven, Mam fue una rebelde, y nuestros abuelos paternos fueron... Qu?" Jaina mene la cabeza. "No lo s. Pero algunas personas dicen que los rasgos generacionales importantes, tienden a saltar al menos una generacin." ---------Dejando una clara estela en el limpio cielo azul celeste, una docena de naves de vario diseo y capacidad se elevaban sobre Zonama Sekot y gradualmente iban dejando de ser vistas. "Todos se estn marchando, Artoo." dijo estamos C-3PO con tono nostlgico. "Estn regresando a sus mundos de origen o van en busca de amigos perdidos. Los maestros Lowbacca, Sebatyne, Katarn, Zekk, y Azur-Jamin; las Damas Rar, Ramis, y Kirana Ti; los nios... yo los echar de menos." Cuatro das haban pasado desde que los Jedi se reunieran, y los androides estaban de pie en la sencilla terraza que daba entrada al morada en el precipicio de Luke y Mara en la Distancia Media. Los Skywalkers estaban completando los trabajos de reparacin en la 'Sombra de Jade', y Han, Leia y los Noghri se haban ido a Coruscant a un asunto no declarado. R2-D2 silb una contestacin corta. "Por supuesto que comprendo que nosotros los volveremos a ver a todos de nuevo, Artoo. Pero bajo circunstancias muy diferentes." El androide astromecnico desgran una larga serie de sonidos aflautados, y C-3PO inclin su cabeza hacia un lado. "T puedes ser un androide pequeo de lo ms exasperante! Yo soy totalmente consciente de mi necesidad de adaptacin para cambiar. Pero esa necesidad no interfiera con mi habilidad de expresar tristeza por el fin de una era." R2-D2 emiti una agitada serie de sonoros zumbidos, silbidos y `pitidos. "Se qu esto era una guerra, t... t un mecnico! Y tambin comprendo que era una guerra que amenazaba nuestra existencia como nunca lo haba hecho cualquier otra guerra anteriormente. Pero ese precisamente es el meollo de la cuestin, porque por un momento nosotros nos volvimos tan valiosos como lo eran ellos. Tan a menudo ellos luchaban con nosotros, como luchaba por nosotros." R2-D2 realiz una contestacin ms ponderada. "Ests en lo cierto, Artoo. Ellos nos necesitan. Pero que nos necesiten en una buena opcin." C-3PO escuch durante unos segundos, luego dijo. "Un enemigo ms peligroso? Quin o qu podra ser ms peligroso que los Yuuzhan Vong?" R2-D2 trin. "Obsolescencia?" Despus de sopesarlo durante un rato, el androide de protocolo solt lo que se hubiera podido considerar un suspiro. "Quizs yo haya estado engandome a mi mismo. Con todos los avances que ha habido en tecnologa para androides, supongo que nosotros ciertamente estamos en peligro de ser considerados obsoletos. Pero que podemos hacer nosotros, Artoo? La jubilacin no es una opcin para nosotros. Continuaremos como una especie de reliquias, pasadas de moda para nuestros nuevos amos, hasta que algunas de nuestras partes ya no puedan ser reemplazadas, o hasta que nosotros suframos algn fallo de sistema irreparable. Oh, todo es muy... agridulce, creo que sera la palabra apropiada para describir esta situacin." La contestacin de R2-D2 fue un sorprendente estallido de rechinamientos y parpadeos luminosos. "De verdad crees que la vida permanecer tan imprevisible como hasta ahora, y que nuestras aventuras continuarn? As lo espero, mi pequeo amigo, an incluso si no llegan a la altura de las aventuras que ya hemos pasado, e incluso si les falta una pizca del viejo encanto de las primeras." R2-D2 hicieron un sonido chirriante. "Qu quiere decir, porque use todo el tiempo necesario? Pues justo lo que t estas pensando?" C-3PO 264

hizo una pausa, luego continu. "No me importa en absoluto que sea una historia larga. Despus de todo, nosotros no tenemos otra cosa que tiempo..." Captulo 45. Jagged Fel haba sido asignado al equipo de cazas estelares que escoltaban los transportes Yuuzhan Vong desde Coruscant a Zonama Sekot. En el interior de dos Destructores Estelares estaban los desarmados yorik-trema que transbordaran a decenas de miles a su nuevo hogar en el hemisferio sur del planeta. Los bosques impenetrables mostraban severas cicatrices, producto de la desolacin que los guerreros Yuuzhan Vong haban llevado sobre la superficie cincuenta aos antes, pero los primeros grupos que ya se haban asentado en lo valles ms clidos, y sus minshals, damuteks, grashals, y creches parecan haberse adaptado bastante bien a sus nuevas circunstancias -al menos por lo que se poda ver desde una altura de veinte kilmetros-. Aunque al personal de la Alianza le estaba prohibido aterrizar, Jag haba logrado conseguir un permiso especial por parte del General Farlander para una breve visita a la Distancia Media, evidentemente para hablar con los Solo, ms concretamente con una Solo en particular. l no haba hablado con Jaina desde que parti en compaa del 'Halcn Milenario' en persecucin de la nave de escape del Seor Supremo. Las circunstancias haban permitido nicamente una precipitada y confusa conversacin. Jag haba regresado a Coruscant para reagruparse con el Escuadrn de los 'Soles Gemelos', y el 'Halcn' -con los Solos y los Skywalkers abordo a salvo- haba saltado a Zonama Sekot. En las largas semanas que haban venido a continuacin, le haba sido totalmente imposible contactar con Zonama Sekot, ni tampoco con el 'Halcn Milenario' o la 'Sombra de Jade'. Cuando al final haba logrado contactar con el 'Ventura Errante', supo que Jaina an segua en el mundo viviente. Talon Karrde le haba prometido llevarle a ella, el mensaje de Jag. Ella estaba esperando a Jag en el campo de aterrizaje al borde del can, mientras l posaba su desgarrador entre una multitud de naves peculiares y sala fuera de su carlinga, siendo recibiendo un soplo de aire fro. Gruesos copos de nieve estaban cayendo, pero estos no le molestaban, al contrario, casi le hacan sentirse en casa, ya que l no les resultaban nada extrao los climas fros. Jaina vesta una especie de corto poncho de fibra natural y una gorra de similar tejido, con alas flexibles que le cubran las orejas. Despus de unos instantes embarazosos de mirarse el uno al otro, ella mostr una amplia sonrisa y se arroj en sus brazos, abrazndole con fuerza, para luego besarle en ambas mejillas y finalmente en los labios. Si ella no le hubiera soltado, l hubiera seguido agarrado a ella, incluso a travs del salto de regreso de Zonama Sekot a las Regiones Desconocidas. "Lder de los 'Soles Gemelos," ella dijo, retrocediendo un para de pasos, para evaluarle en toda su extensin. l irgui sus hombros. "Celosa?" "Un poco quizs." Jag observ a las extraas naves tri-lobuladas que rodeaban al solitario Ala-X. "Son estos los famosos cazas Sekotan?" Jaina sigui su mirada. "Yep." "No me imaginaba que fueran..." "Ni siquiera preguntes," ella le cort. "No estn a la venta." Ella le agarr de la mano y le condujo a un refugio situado al borde del campo de aterrizaje. Por el camino saludaron a Luke y Mara que estaban cargando suministros en la bodega de carga de la 'Sombra de Jade, mientras el joven Ben gateaba junto a ellos. Jaina an segua sujetando su mano, cuando le dijo, "Gracias por todo lo que hiciste en Coruscant, -volando junto al 'Halcn' y todo lo dems-. Adems Mara me ha dicho que tuvo que detenerte cuando ibas a entrar a la Ciudadela a por m." "Yo la habra desobedecido si la nave de escape no hubiera sido lanzada. La gente dice que t y Jacen matasteis al Seor Supremo." "La verdad, es que no recuerdo mucho de lo que pas. Pero Jacen y Luke fueron lo que lucharon contra Shimrra y Onimi." Nieve helada se fue acumulando en su gorra y la parte superior de sus hombros. Sus mejillas y nariz estaban enrojecidas por el fro, pero ella pareca tener un aspecto radiante. "Jaina, tenemos poco tiempo, por lo que ir directamente al asunto. Voy a regresar a Csilla, y quiero que t vengas conmigo. S que mis padres y mi hermana, Wynssa, estaran encantadas de conocerte." Aunque una leve sonrisa se form en los labios de ella, la respuesta era clara ante sus ojos, y Jag sinti 265

como si se desinflara. "Me encantara ciertamente ver Csilla. Pero no es el momento adecuado." "Por Csilla, o por nosotros?" Su rostros se contrajo, y ella se mordisque el labio inferior, "No hagas que esto sea muy duro para m, vale?" "Son tus padres, no es as? Ellos odian la idea de que te cases con un antiguo imperial. Va contra los principios de los Skywalker-Solo." Ella frunci el ceo. "T ests desbarrando. Despus lo que hiciste por mi padre en Hapes, todo lo que has hecho desde entonces, ellos prcticamente te consideran de la familia. E incluso, si lo que dices fuera verdad, ciertamente crees que eso me impedira irme contigo?" "Entonces, es Kyp." "Error de nuevo." Jag se mes su cabellera castaa. "No lo entiendo. Qu ha cambiado en tu mente, respecto a nosotros?" Ella mene la cabeza. "Creo que es bueno que t vayas a Scilla. Yo necesito algn tiempo para poder digerir todo lo que ha pasado, Jag." "Yo te amo, Jaina," l dijo bruscamente. Jaina junt sus labios, formando una delgada lnea con ellos, luego suspir y le dijo. "Yo tambin te amo. Algn da yo querr un compaero, y querr lo que tienen mi padre y mi madre, o Luke y Mara. Pienso en criar una familia. Slo quiero estar segura de poder ofrecer a mis hijos, algo ms de lo que Mam y Mara han sido capaces de ofrecer a los suyos." Ella se estir para cogerle las dos manos. "Estoy muy contenta de que nos hayamos encontrados el uno al otro, Jag. T has lograr que el peor momento de mi vida, fuera mucho ms llevadero. Pero ahora yo necesito moverme, an sigo siendo una Jedi y un piloto de caza. Lo puedes entender, aunque slo sea un poco?" Jag solt un resoplido. "Tanto como no lo querra, lo entiendo perfectamente." "Me encantara ser algn tipo de enviada diplomtica." Sus ojos relucieron. "Te dir un secreto: Un da, me gustara tener un asiento en el Consejo Asesor, junto a Luke, Kyp, Cilghal, y los otros. Quiz entonces nosotros podamos pensar en algo ms permanente." Jag sonri ampliamente. "Entonces puede que nuestros caminos se vuelvan a cruzar, mucho ms pronto de lo que t te imaginas." Ella le mir de soslayo. "No creo que me sea posible ir al espacio Chiss ante dentro de una buena temporada, Jag." "T no tendrs que ir. Yo he sido nombrado por la CEDF como enlace con la Alianza." "Diplomtico?" "Puedo ser muy diplomtico cuando necesito serlo." "Oh, de acuerdo, eso lo s muy bien. Pero..." "Slo piensa en esto: nosotros dos reunindose en fabulosos mundos increbles, de un lado a otro de la galaxia." Los ojos de Jaina se entrecerraron de puro placer, ante la sola mencin de la idea. "Sabes, eso no tiene en absoluto mala pinta." Suavemente, el tir de ella, abrazndola y bajando el tono de su voz. "Yo trabajar duro para hacer que el tiempo entre nuestros maravillosos encuentros sea el ms corto posible." Jaina se ri. "Haber si despus de todo, hay un pequeo toque de sinvergenza en ti." Se besaron apasionadamente, mientras la nieve continuaba cayendo a su alrededor. ---------"Hace cinco aos, a la firma del acuerdo entre el Sector Imperial y la Nueva Repblica, nosotros nos encontramos a borde de su nave, Capitn Solo y Princesa Leia," Gilad Pellaeon dijo. "Ahora yo tengo el honor de tenerlos a bordo de mi nave, al comienzo de una nueva era." 266

"Nosotros somos los que nos sentimos honrados, Almirante," dijo Leia. De blanca cabellera y mostacho Pellaeon estaba ataviado con un uniforme de un blanco inmaculado, mientras que Leia y Han llevaban lo mejor de los escasos equipamientos que les restaban. Los tres estaban en los aposentos espaciosos y elegantemente decorados del Gran Almirante, en la banda de estribor de la torre de mando del 'Regla de Justicia'. Bajo la pantalla visora una mesa exquisitamente tallada estaba llena con cuencos de comida y frascos de finos licores aromticos. En orbita estacionaria sobre Coruscant, la nave insignia de la flota Imperial estaba en el centro de un grupo de otros Destructores Estelares, los cuales comprendan slo una parte de la flotilla de la Alianza, la inmensa mayora de la cual permaneca estacionada en el espacio profundo. El 'Halcn' -con Cakhmaim y Meewalh en su interior- reposaba tranquilamente en la baha de atraque de la enorme nave, en medio de interceptores TIE y bombarderos. "Cundo planea usted regresar a espacio 'Bastin'?" Han pregunt, dando unos sorbos a su bebida. "Dentro de un da estndar, Capitn. Qu es la causa por la que me sent tan complacido al saber que ustedes estaban en disposicin de visitarme, habindose avisado con tan poco tiempo." "Ansioso por volver a su jardn?" Leia le pregunt. "Si el tiempo lo permite. Yo tendr mucho que hacer, convenciendo a algunos de los Moffs de la saba decisin que sera participar abiertamente en la Alianza. Yo nunca tuve el tiempo necesario para casarme y criar una familia. Pero tengo mi jardn, y lo atiendo como si se trataran de mis nios. Incluso puedo permitirme el lujo de cierta aleatoriedad, haciendo un poco de 'naturaleza', quedando en mi mano escoger y apartar al dbil e incapaz de los sembrados." Han solt una breve risa. "Un poco de desorden nunca hizo dao." "Ciertamente nunca pareci hacrselo a usted, Capitn Solo." "Es slo que el caos y yo llegamos a un acuerdo hace mucho tiempo." "Bien, quizs yo intentar hacer lo mismo." Pellaeon se movi hacia la pantalla visora, desde donde se poda ver Coruscant. "En todo caso, nunca me di cuenta de cuanto extraaba el 'Ncleo' -y Coruscant en particular-. Retornar aqu, despus de tanto tiempo, incluso bajos estas circunstancias, me ha hecho reflexionar sobre toda mi carrera, y en todos los eventos que han acaecido desde la Batalla de Endor." Se dio la vuelta para quedarse mirando a Han y Leia. "Yo siento que ustedes han sido un instrumento decisivo en lograr devolver algo que yo haba perdido, y por lo tanto quiero hacer lo mismo por ustedes." Leia sonri cortsmente. "Realmente no es necesario, Almirante." Pellaeon agit su mano en gesto de rechaz. "Es solamente un pequeo regalo." Cogiendo un mando a distancia de la mesa, apunto el dispositivo hacia una pantalla, la cual se pleg sobre el mamparo interno de la cabina, para revelar el objeto que l tena preparado como sorpresa. Era una pintura-musgo de uno de los ltimos artistas alderaanianos Ob Khaddor, retratando un majestuoso cielo tempestuoso sobre una ciudad rematada de cpulas y, en un primer plano una fila de figuras insectoides, representando las especies desaparecidas que haban habitado Alderaan antes de la colonizacin human. Leia se la qued mirando fijamente, sin poder pronunciar palabra. "Y nosotros que simplemente pensbamos que usted quera darnos otra antena de comunicaciones hiperespacial," Han dijo lleno de asombro. El 'Ocaso Killik' haba estado una vez colgado en el dormitorio de Leia en la Casa Organa en Alderaan. En el momento de la destruccin del planeta por la 'Estrella de la Muerte', se crey que la musgo-pintura haba resultado destruida, pero de hecho en ese momento estaba regresando a Alderaan, despus de haber participado en una exposicin itinerante por varios museos. Oculto en el interior de aparato de control de humedad de la pintura, estaba la clave para descifrar un cdigo espa de la Alianza Rebelde, el cual haba seguido siendo usado en los correos -durante los aos de la Guerra Civil Galctica- para comunicarse con los agentes infiltrados en lo ms profundo del territorio del Imperio. Cuatro aos despus de la Batalla de Endor, cuando la pintura haba aparecido de repente, siendo puesto a subasta en Tatooine, Han y Leia -recientemente casados- haban intentado hacerse con ella. Despus de cambiar de manos varias veces, sin embargo, el trabajo apcrifo de Ob Khaddor haba terminado a bordo del 'Chimaera', en posesin de nada ms y nada menos que el Gran Almirante Thrawn, cuya coleccin de obras de arte de valor incalculable, ya era muy extensa. Aparte de ser un nexo de unin emocional de la niez de Leia con sus padres adoptivos, la 267

pintura haba adquirido una especial importancia tanto para ella como para Han. La ejecucin de Khaddor de los Killiks, dejaba su reaccin ante la aproximacin de la oscuridad, abierta a mltiples interpretaciones. Donde Leia haba visto a los Killiks, como si huyeran de la oscuridad, Han, en cambio, vea a la raza insectoide como volvindose hacia la tormenta. l haba interpretado la pintura como una advertencia de que la oscuridad poda ser derrotada si se le haca frente y obligndola a estrellarse contra la luz, y cuando finalmente Leia haba aceptado el punto de vista de Han, esto le haba permitido reconciliarse consigo misma, sobre el conflicto que para ella representaba el hecho de Anakin Skywalker, su verdadero padre, y Darth Vader haban sido uno, y por lo tanto la misma persona. A su vez, la reconciliacin le haba permitido apartar a un lado la poderosa e influyente sombra del Seor Sith, y tomar la decisin de tener hijos. "Gilad," Leia fue finalmente capaz de pronunciar, "yo no puedo decirle cunto significa esto para m." Pellaeon sonri. "Es uno de los pocas piezas de la coleccin de Thrawn que ha logrado sobrevivir, y yo pens que todas las personas posibles, usted era la que ms se mereca tenerlo." Han puso un brazo alrededor de los hombros de Leia, y extendido el otro hacia Pellaeon. "Yo s justo donde vamos a colgarlo," le dijo a Leia mientras estrechaba fuertemente la mano del almirante. Leia alz sus ojos hacia los de l. "Colgarlo? Han, nosotros ni siquiera tenemos una casa. A menos que t te ests refiriendo a..." l asinti con la cabeza. "Nuestro confortable nidito de amor en el Halcn. Justo encima de la litera." ---------La 'Sombra de Jade' fue la ltima nave en despegar de Zonama Sekot, con Mara, Luke, Ben y R2-D2 a bordo. Mara condujo la nave a una distancia de trescientos mil kilmetros, para luego apagar los motores subluz y girar la nave, para quedar de frente al mundo viviente. Luke se agach al entrar en la cabina de pilotaje, llevando a Ben agarrado de su diminuta mano, con el androide astromecnico deslizndose tras ellos. No haba ni siquiera terminado de girarse Mara en su silln, que Ben ya se le haba subido a su regazo. "No ser por mucho tiempo," dijo ella. Luke asinti y se sent. "Yo me comunicar con ellos." Haban pasado siete semanas desde la rendicin. Prcticamente todos los planes e intentos de traslado de los Yuuzhan Vong se haban completado, aunque varias docenas permanecan en Coruscant, y la lucha continuaba en algunos de los sistemas estelares ms remotos. Su partida tambin se demor, debido a las incontables minas dovin basal, y a los refugiados que se apiaban casi en cada espacio-puerto, y an ms trgico en los cascarones en que se haban convertido algunos planetas tomados por los invasores, y que haban sido abrasados, envenados y alterados ms all de cualquier posible recuperacin a su estado anterior. Finalmente lleg una respuesta a la holotransmisin de Luke. l haba dejado la unidad de comunicacin al cuidado de Danni, pero era una diminuta imagen -llena de esttica- de la Magistrada Jabitha la que tom forma en el holoproyecto de la cabina de pilotaje, y la voz de Sekot la que hablaba a travs de ella. "Adis, Skywalker," Sekot dijo. "Con el Jedi en las regiones conocidas y yo mismo en las desconocidas, nosotros finalmente seremos capaces de unir por completo esta galaxia." "Nosotros haremos nuestra parte, Sekot," Luke dijo. "Adems tenemos una gran deuda contigo." "No puede haber ninguna deuda, cuando nosotros servimos al mismo plan, Skywalker. Que la Fuerza est contigo." "Y contigo, Sekot." Mirando a algo fuera del campo hologrfico, Jabitha dijo, "Tengo aqu algunos de tus camaradas," y a los pocos instantes, apareci una imagen de Harrar. "Yo salgo hoy por va area hacia el lado alejado del planeta," el sacerdote coment. "Resultar interesante ver lo que ha sido de mi gente. Nuestro desafo ser impedir el resurgir de los instintos guerreros que nosotros desarrollamos durante generaciones, y abstenernos de hacer la guerra entre nosotros mismos, como hicimos durante el trnsito por el vaco intergalctico." "Ese trnsito le trajo a casa," Luke dijo. El sacerdote le respondi con una ligera reverencia. 268

"Cuando todos los Yuuzhan Vong hayas aceptado eso, entonces nuestro crculo se habr cerrado. Espero que usted nos visite, Maestro Jedi." "Con el tiempo," dijo Luke. "Hasta entonces, ustedes tienen a nuestros enviados." Tahiri, Danni, y Tekli se apiaron dentro del campo hologrfico. "Adis, Luke," dijeron al unsono. "Adis, Mara. Adis, Ben y Artoo." Ben hundi su cara en el torso de Mara, y R2 gimote y se balance de un lado a otro, sobre sus bandas de rodadura. "Tekli, han consentido los moldeadores en permitirla estudiar con ellos?" Mara pregunt. La Chandra-Fran asinti. "Yo viajar con Harrar." "Qu pasar con Danni y Tahiri?" Luke pregunt. "Quin piensas que pilotar la aeronave de Harrar?" Dijo Danni. "Tahiri," Luke dijo, "me gustara que tuvieras como prioridad localizar a Widowmaker." "As lo har, Maestro," ella respondi. Mara pareca triste. "An no es demasiado tarde, para que cambies de idea y vengis con nosotros." "Oh, pero ellos tienen que permanecer aqu," Jabitha la interrumpi. "Alguien va a tener que sucederme como Magistrada. Quizs alguno de los tres..." Luke mostr una sonrisa de comprensin. "Espero que tengis un salto seguro." "Los ferroanos tienen sus refugios," Jabitha afirm, "Los Yuuzhan Vong, los suyo. El salto ir bien." La transmisin se cort bruscamente. Luke mir atentamente al exterior de la pantalla visora, a tiempo de ver cobrar vida a los motores sobre el hemisferio norte de Zonama Sekot, ardientes y poderosas llamaradas de plasma propulsaron lenta, majestuosamente al planeta, fuera de la fra rbita que haba adoptado. Le impact el hecho de que nunca le haba parecido ms bello el planeta, que en esos instantes. Resplandeca entre la oscuridad tapizada de estrellas, igual que una especie de orbe de vidrio, finamente forjado. Instintivamente Luke se estir como si quisiera agarrar algo de la consola. Ella se est yendo, le una voz familiar dijo. "Ella se est yendo," repiti en voz alta. "Ella?" Mara dijo. Luke la mir. "Palabras de Obi-Wan, no mas." Las estrellas alrededor de la circunferencia de Zonama Sekot parecieron retirarse, luego rebotar. Una sbita sensacin de melancola se apoder de Luke, envolvindole igual que un sudario, y experiment un sbito y profundo vaco en la Fuerza. Un lamento de Ben le devolvi a la realidad. El nio estaba revolvindose en los brazos de Mara, estirndose hacia la pantalla visora, como si quisiera poder alcanzar el planeta que se iba desvaneciendo. "No llores, pequeo," Mara le reconfort. "Nosotros lo visitaremos algn da." Luke acarici la cabeza de su hijo, y mir a Mara. "A l le gustara estar all." ---------Un puado de mundos a lo largo de la 'Rimward', situados al borde del corredor de invasin, haban sobrevivido al ataque u ocupacin, el mundo natal de los Wookiee 'Kashyyyk', pareca incluso ahora ms lujuriante de lo que estaba antes de que la guerra empezara. Muchos de sus altos y peludos moradores haban servido en la guerra como soldados, tcnicos y mensajeros, aunque ahora la mayora de ellos haban regresado a su festivo planeta, y haban estado celebrndolo casi de manera continua desde que Zonama Sekot se haba llevado al terrible enemigo del espacio conocido. El 'Halcn Milenario' y la 'Sombra de Jade' haban llegado justo el da anterior y se posaron el uno junto al otro sobre la plataforma de aterrizaje Thiss, el tocn ennegrecido por el fuego de un enorme rbol wroshyr enorme, cerca del pueblo de Rwookrrorro. Habiendo pasado la noche en la zona comunitaria situada en la copa del rbol, los Solos y los Skywalkers, junto con sus fieles androides, haban caminado hasta la enorme rama cada, donde un acto en conmemoracin de Chewbacca se haban realizado unos aos antes, aunque no como el de ese da. Acompandoles estaban muchos de los Wookiees que haba asistido al sombro acto de recuerdo, 269

incluyendo al padre de Chewie, Attichitcuk; su hermana, de igual pelaje castao-rojizo, Kallabow; su viuda, Mallatobuck, y su hijos, Waroo; Ralrra, quien era capaz de hablar bsico; y Dewlannamapia, Gorrlyn, Jowdrrl, y Dryanta. Al igual que ese da, la niebla se arremolin en las ramas superiores del rbol gigantesco, y una frisa fresca agit las hojas y enredaderas del kshyy. En homenaje al difunto Chewbacca, un famoso artesano Wookiee haba tallado un retrato de Chewie en el tronco de una de los rboles que sostenan a la rama cada. Han permaneca de pie delante del retrato, hablndole directamente, como si este se tratara en verdad de su antiguo compaero de fatigas y amigo ms ntimo. "T, ya puedes relajarte, compaero," estaba diciendo. "Todo ha terminado finalmente. Nosotros luchamos en buena lid y ganamos, sin embargo, para mi fuiste t quin marc la diferencia. Tu sacrificio en Sernpidal fue un smbolo para toda la guerra, con millones dando sus vidas para salvar a familiares, amigos, a gente que no conocan, a miembros de especies que nunca haban visto anteriormente, incluso a androides. Gracias a ti, por eso, Chewie, y por darle a Anakin el tiempo extra necesario, para que l cumpliera su propia destino. Yo nunca te olvidar." Unas lgrimas corran por sus mejillas, se volvi hacia Luke, quin haba trado un objeto que haba sido descubierto por un equipo de demolicin cerca de los restos de la Ciudadela, en Coruscant. Era la espada lser de Anakin, la cual Tahiri haba dejado caer mientras ayudaba a transportar a Luke, que estaba herido de gravedad, al 'Halcn'. Han y Leia no haban tenido planeado dejar la espada lser con Chewie, hasta instante en que el 'Halcn' se haba posado en Thiss. Han mir al morro grisceo de Ralrra. "Ests seguro de que a la rama no le importar?" el Viejo Ralrra neg con la cabeza y solt una serie de de gruidos, cuya traduccin sera: Ni lo ms mnimo. Han agarr la empuadura con las dos manos, como si se tratara de un vara, de manera que la parte de la hoja apuntara directamente hacia abajo. Activndolo, la alz por encima de su cabeza, para luego dejarla caer, casi verticalmente en el interior de una zona alisada de la rama cada. La punta de la hoja de energa impact contra la dura madera y comenz a atravesarla, quemndola y produciendo un agradable y fragante humo. Y cuando hubo quemado un agujero lo bastante profundo, como para enterrar el propia pomo unos cuatro centmetros ms o menos, Han la apag, para que as la empuadura quedara firmemente sujeta a la rama. Luke avanz unos pasos. "Si surgiera de nuevo la necesidad de usarla, esta podra ser retirada por alguien tan poderoso como t, Chewbacca." Uno por uno los dems se adelantaron para cubrir el rea con hojas y enredaderas, luego todos regresaron a Rwookrrorro y pasaron el resto del da disfrutando del festn de comida y bebida que los Wookiees haban preparado. Para cuando el sol se estaba poniendo, el viento haba amainado y el campaneo estaba repicando sin parar. Al igual que la luz, la risa, tambin se estaba marchitando, y Han pudo apreciar que Luke se haba puesto un tanto serio. "Ests bien?" Han le pregunt. Luke mostr una leve sonrisa. "Slo estaba pensando que pareca que fue ayer cuando nosotros partimos en busca de un lugar donde t y Leia pudierais tomaros unas vacaciones, y Mara pudiera curarse de la enfermedad que Nom Anor la contagi." Han asinti. "Y el da antes cuando t y yo nos encontramos en una cantina en Tatooine." Luke le mir. "T has perdido a un hijo, y a tu mejor amigo, y los Jedi has visto reducido su nmero a casi la mitad. Pero la galaxia estaba ahora ms unida de lo que lo ha estado en generaciones. Los aos desde la conclusin de la Guerra Civil, al parecer han sido un inevitable periodo de trnsito hacia un presente que ya no parece que se acerca llenos de incertidumbres y zozobras." "Hay un montn de cosas que probablemente yo deseara haber hecho de manera diferente," dijo Han, "pero no estoy quejndome. Esto puede ser un una nueva forma de que yo sea capaz de conseguir impedir que tu hermana se siga involucrando en poltica." "Y yo de conseguir que t te vayas por ah en busca de aventuras," Leia intervino. Han se seal a si mismo en gesto de falsa inocencia. "Eh, que yo no tengo tiempo para ir de aventuras. Bastante tengo con reconstruir una nave, prcticamente desde el armazn." 270

"Cuntas reparaciones tendrn que hacerse?" Luke pregunt. Han sonri burlonamente, en gesto de secreta convivencia. "Ms de lo que t te piensas." "Dnde vais a realizar esa reconstruccin?" Mara pregunt. "Nosotros miraremos primero en Denon..." Leia empez a decir. "...pero no es buen lugar para nosotros," Han finaliz. "Corellia?" Luke pregunt. Han mene la cabeza. "No es el lugar para esto." "Han quiere ir al Sector Corporativo," Leia dijo. "Nosotros hemos retrasado durante mucho tiempo la celebracin del vigsimo aniversario de nuestra boda, y s que algunos mundos all..." Dej arrastrar sus palabras, mene la cabeza y mostr una sonrisa pcara. Luke y Mara intercambiaron miradas de complicidad. "Qu te parecera tener a Mara, Ben y a mi, como acompaantes?" Luke dijo. "Se supone que nosotros debemos encontrarnos con Kam y algunos otros en Ossus, pero slo ser durante un par de semanas." "Ossus," Han dijo, "eso me parece que est prcticamente pegado al CorpSec. No hay necesidad de que nos separemos, podis uniros a nosotros." [Nosotros prometemos no interferir en el viaje,] alguien dijo en Shyriiwook. Han mir a su derecha para ver a Waroo y Lowbacca que se le acercaban. [Ahora que la guerra ha acabado,] el hijo de Chewie continu, [Lowie y yo asumiremos la deuda de vida de mi padre contigo.] Han se qued con la boca abierta y los ojos desorbitados. "Pero si nosotros nos vamos de vacaciones. Y no veas lo que nos ha costado convencer finalmente a Cakhmaim y a Meewalh de que ellos mismos se tomaran unas." Nadie dijo una palabra hasta que Leia rompi con el silencio con una risita explosiva, que luego se convirti en una risotada, la cual Luke, Mara, Jacen, Jaina, Ben, y los Wookiees rpidamente acompaaron y amplificaron. Luego l, tambin, comenz a rerse, eran rpidos amplificar. Han apret sus labios y envi un ceo alrededor de la mesa. Entonces l, tambin, empez a rerse, efusiva y de manera continuada, hasta que las lgrimas comenzaron a correr por sus mejillas y le empezaron a doler los costados. Y gradualmente sus Y gradualmente su risa agridulce flot desde la mesa de madera, ascendiendo por encima de las linternas, el viento ululante, y las ramas gruesas de las cuales ellos colgaban, serpenteando hacia arriba entre las copas de los rboles wroshyr ms altos, y deslizndose ingrvidas hacia el cielo crepuscular, e incluso ms arriba hacia las incontables estrellas, desafiando el silencio del vaco estelar y dispersndose, vectorizndose ms all del espacio y el tiempo, como si su destino fueran ser odas en las galaxias ms lejanas, e incluso ms lejos... FIN

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