VI.

EL CEREBRO Y LA MENTE
La mente es la ms fina y pura de todas las cosas. ANAXGORAS, aprox. 500 a.C. Los propsitos principales de todo sistema nervioso son el control centralizado de las funciones biolgicas y el control de la interaccin del organismo, como un todo, con el ambiente. En el primer grupo de funciones tenemos la regulacin de procesos como el metabolismo, la respiracin, el sistema cardiovascular, las funciones de emergencia, etctera, los cuales se llevan a cabo mediante mecanismos fisiolgicos innatos. Por otro lado, la interaccin del organismo con el medio incluye tareas muy diversas que van desde acciones elementales instintivas, hasta acciones muy complejas como el comportamiento social en los seres ms desarrollados.

Figura 31. Esta figura muestra el tamao relativo de los cerebros de algunos vertebrados, y su aumento en complejidad.

En organismos inferiores el sistema nervioso es muy rudimentario; por ejemplo, en los invertebrados el centro de aprendizaje (equivalente al cerebro) est formado tan solo por ganglios constituidos por agrupaciones de cuerpos celulares. Conforme avanzamos en la escala evolutiva nos encontramos con sistemas nerviosos ms desarrollados, hasta llegar a los vertebrados, quienes poseen un rgano central llamado cerebro, el cual se encarga de controlar las funciones ms complejas. En los mamferos, y de manera muy particular en el hombre, el comportamiento social y las

capacidades de aprendizaje tienen un grado de desarrollo muy grande (Figura 31). De acuerdo con su estructura podramos dividir al sistema nervioso en dos partes llamadas sistema nervioso central (SNC) y sistema nervioso perifrico (SNP). El SNP se encarga de transmitir hacia el centro la informacin proveniente del interior y del exterior del organismo, y en sentido contrario. Por su parte, el SNC lleva a cabo el procesamiento de la informacin y emite seales como respuesta. El SNC est integrado por la mdula espinal contenida en la columna vertebral, el tallo cerebral y el cerebro. El cerebro es el rgano maestro del sistema nervioso, y es all donde se llevan a cabo las funciones ms complejas. El estudio del cerebro humano se ha llevado a cabo desde diferentes puntos de vista, en diversas disciplinas, y a diferentes niveles. Estos estudios podran dividirse, a grosso modo en dos ramas principales que incluyen, respectivamente, los aspectos fsicos y los llamados aspectos mentales del cerebro. Por otro lado, todos los conocimientos que tenemos acerca del cerebro se encuentran enmarcados por el conjunto de concepciones filosficas que la sociedad tiene del hombre y de su relacin con el resto del Universo. Entre los aspectos fsicos del cerebro tenemos todos aquellos relacionados con un punto de vista biolgico, los cuales pueden reducirse a trminos fsicos y qumicos. Por ejemplo, los puntos de vista anatmico, fisiolgico, bioqumico, biofsico, embriolgico, etctera. Estas disciplinas describen al cerebro, ya sea desde su punto de vista morfolgico, o con base en su funcionamiento desde el punto de vista de la operacin de sus componentes a partir de primeros principios (leyes fundamentales de la naturaleza). Por otro lado, tenemos que los aspectos mentales del cerebro son examinados por otras disciplinas como la psicologa y la psiquiatra. La psicologa estudia el comportamiento del hombre (y otros animales) y la manera de percibir, pensar, razonar, etctera. Algunas corrientes de esta disciplina estudian el cerebro como si fuese una "caja negra", esto es, estudian su funcionamiento con base en el anlisis de la conducta de los individuos. La psiquiatra estudia los fenmenos psquicos o de la mente y las desviaciones conductuales de individuos con respecto al comportamiento del individuo promedio, etctera. Por otro lado, la filosofa desempea un papel muy importante, ya que examina crticamente las bases de las creencias fundamentales y analiza los conceptos bsicos empleados en la expresin de tales creencias. A continuacin trataremos de dar una descripcin acerca de los diversos puntos de vista presentes en el estudio del cerebro. Esta

divisin es un tanto superficial y arbitrana, por lo cual el lector podr apreciar que los puntos de vista a que hacemos mencin poseen puntos en comn y de contacto. EL PUNTO DE VISTA FILOSFICO El hombre, desde que adquiri la capacidad de razonar, ha tenido la inquietud de conocerse y ubicarse en el Universo, y se ha hecho preguntas acerca de su origen, naturaleza y fin. Esto le ha permitido formarse conceptos de s mismo y del mundo que lo rodea, conceptos que a su vez han determinado su actitud frente a la vida. Podramos decir que desde el punto de vista filosfico, el inters en conocer la mente es muy antiguo, y que la primera herramienta utilizada para inferir las caractersticas de su funcionamiento fue la introspeccin. El inters filosfico en la percepcin tiene su origen en las preguntas sobre la validez del conocimiento humano. Algunas personas incluso han dudado de la existencia del mundo fsico con independencia de la experiencia humana. Ellos se han preguntado: aun en caso de existir el mundo fsico, cmo podemos saber qu propiedades tiene y qu tan verdaderas o precisas son?, cmo desligar su existencia objetiva de la percepcin que tenemos de l? La actitud filosfica de una sociedad ante un problema es de gran importancia, ya que las ideas imperantes en un momento dado determinan las bases que sirven de marco a todo conocimiento y estudio, y proporcionan una referencia para la interpretacin de los resultados observados. Por ejemplo, al proponer la teora de la evolucin de las especies por medio de la seleccin natural, Charles Darwin tuvo que romper con la idea generalizada de que Dios cre al hombre a su imagen y semejanza, durante el sexto da de la creacin. Para esto, primero necesit tener la libertad de criterio necesaria para poder analizar, sin prejuicios, las evidencias colectadas en su viaje a las Islas Galpagos, y as poder interpretarlas de manera objetiva. En segundo lugar, tuvo que convencer al mundo de que su hiptesis era correcta. Cmo convencer al mundo de que el hombre, "creado a imagen y semejanza de Dios, y centro de la creacin", tiene ancestros comunes con otros seres inferiores como son los monos, reptiles, etc.?, cmo hacerlo aceptar que nos hemos diferenciado del resto de los seres vivos, nicamente a travs de un proceso evolutivo? Las revoluciones importantes en el pensamiento han tenido como caracterstica comn haber ofrecido una explicacin racional a ciertos aspectos de la naturaleza considerados en pocas anteriores como sobrenaturales, o inexplicables en trminos racionales. De esta manera, para que estas revoluciones se puedan dar, han debido venir acompaadas de una ruptura epistemolgica, esto es, de una ruptura con las ideas establecidas. Como otros ejemplos de esta ruptura con

las ideas imperantes tenemos que Coprnico seal que la Tierra no es el centro del Universo, que Einstein introdujo nuevas nociones del tiempo, del espacio, de la materia y la energa (Figura 32), y a Watson y Crick, quienes demostraron que la herencia biolgica puede ser entendida en trminos de procesos fsicos y qumicos. Creemos que ahora estamos cerca de explicar los mecanismos de la memoria y el aprendizaje, y que stos van a cambiar nuestra concepcin del mundo, y de nosotros mismos, de una manera importante. Asimismo creemos que estos conocimientos tendrn una repercusin importante en la tecnologa de nuestra poca.

Figura 32. "La mayora de nosotros preferimos ver hacia fuera, en lugar de hacia adentro de nosotros mismos; ya que en el segundo caso no vemos sino un hoyo negro, lo cual significa: nada" (Einstein, 1933). Dibujo de la autora.

Como consecuencia de la gran correlacin entre la postura filosfica y las teoras cientficas de una poca, tenemos que diferentes corrientes filosficas se encuentran representadas por sus corrientes cientficas correspondientes. Por consiguiente, quisiramos hablar un poco acerca de la posicin de algunas de las corrientes presentes en la filosofa occidental, frente a las facultades mentales del hombre. Como facultades mentales entenderemos capacidades como la posesin de intenciones, sensaciones, imgenes, sueos, emociones, memorias, creencias, expectativas, deseos, pensamientos, imaginaciones, etctera. Facultades que parecen no estar localizadas en ningn lugar especfico del cerebro. Tradicionalmente, cuando hablamos del cerebro, hacemos una separacin tajante entre las cuestiones fsicas y mentales, ya que a menudo las consideramos cosas diferentes. Esta tendencia, muy arraigada en la filosofa occidental, tiene sus orgenes en tiempos muy antiguos. Platn, por ejemplo, crea que la mente (psyque) era un

ente inmaterial, encargado del cuerpo y de la direccin de sus movimientos. Por otro lado, desde entonces se sabe que la memoria humana opera utilizando principios asociativos. Estos principios han sido resumidos en leyes de contigidad, que relacionan en tiempo y lugar unos objetos con otros, y leyes de refuerzo e interferencia, que nos indican que la presencia de estmulos positivos refuerza las conductas y la de estmulos negativos produce su extincin u olvido. De hecho, algunas de estas ideas son expuestas por Aristteles, de manera cualitativa, en sus tratados acerca de la memoria y la remembranza. Posteriormente, en el siglo XVII, nos encontramos con el dualismo, el cual es fuertemente influenciado por el platonismo. Esta teora, encabezada por el filsofo y naturalista francs Ren Descartes, propone que mente y materia son dos tipos diferentes de substancia, de naturaleza opuesta, capaces de existir de manera independiente. Sin embargo les concede cierta capacidad de interaccin. Entre las corrientes actuales se encuentra la reduccionista, la cual supone que las percepciones corresponden a ciertos estados neurofisiolgicos, por lo cual, al reproducirse un cierto estado neurofisiolgico, se evoca la percepcin correspondiente. De manera que sentir dolor es para el cerebro estar en un estado neurofisiolgico determinado. Esta corriente es llamada en ocasiones teora del paralelismo psicofsico de Spinoza o William James. Las imgenes pticas virtuales se explican por el mismo principio: para crear una ilusin es suficiente reconstruir los planos de onda pticos, los cuales son rplicas aproximadas de las imgenes originales. EL PUNTO DE VISTA DE LA PSICOLOGA Y LA PSIQUIATRA Como dijimos en la seccin anterior, la actitud filosfica determina en gran medida la actitud ante los problemas. Por lo anterior, los estudios psicolgicos y psiquitricos del cerebro estn fuertemente ligados a la concepcin que el hombre tiene del mundo que lo rodea. Antiguamente, muchas enfermedades mentales eran consideradas como males de origen mgico o religioso. Se pensaba que stas eran causadas por espritus malignos que, de alguna manera, lograban entrar al cuerpo del enfermo. Fruto de esta creencia fue el hecho de que los egipcios utilizaran la trepanacin con fines teraputicos. Ellos crean que al hacer un orificio en el crneo permitan a los espritus malignos, causantes de la enfermedad, salir del cuerpo que los albergaba. Tambin nos encontramos con ideas similares en el Nuevo Testamento de los cristianos, donde Jess expulsa a los espritus

malignos y desempea un papel similar al psicoterapeuta de nuestros das. Tiempo despus, surgen otros puntos de vista ms materiales acerca de las enfermedades mentales. La actitud naturalista considera que las enfermedades mentales o bien son resultado de vivir bajo fuertes presiones de carcter social o psicolgico, o tienen su origen en disfunciones orgnicas. La primera de estas ideas tuvo importantes consecuencias en el siglo XIX, cuando Josef Breuer y Sigmund Freud encontraron que existe una estrecha relacin entre las experiencias traumticas de la infancia y los desrdenes mentales. Estas ideas constituyen la base del psicoanlisis, el cual consiste en utilizar la asociacin libre de ideas para explorar la personalidad de los pacientes. Este tratamiento ha tenido repercusiones trascendentales en la medicina y en la vida de nuestro tiempo. Adems de crear el psicoanlisis, Sigmund Freud dio un gran impulso a la psiquiatra al proponer una importante teora que distingue tres zonas de la personalidad: el yo, formado a partir de la educacin y la experiencia, el super yo, producto del ideal de perfeccin del individuo, y el ello, el cual constituye la parte innata de los individuos. Esta ltima zona est formada por los instintos y carece de inhibiciones y trabas de carcter moral, esttico o social. A mediados del siglo XIX, la idea de que las enfermedades mentales estaban ligadas a enfermedades orgnicas tuvo un gran auge. Esta idea tuvo muchas consecuencias negativas, ya que contribuy a que los hospitales para enfermos mentales se transformasen en reclusorios, en los cuales nicamente se aislaba a los pacientes para darles un tratamiento que consista exclusivamente en la administracin de frmacos y descargas elctricas. Cuando era necesario calmar a un paciente se administraban depresores del sistema nervioso; en cambio, si lo que se deseaba era sacar al enfermo de un estado de depresin, se le suministraban drogas tiles para excitarlo. Es de esperarse que un tratamiento de este tipo, sin el uso de ninguna terapia de ndole psiquitrica. Slo contribuyese a empeorar el estado fsico y mental del paciente, al descompensar la qumica de su organismo y producir farmacodependencia. La psicologa es una disciplina cientfica que estudia el comportamiento humano y de otros animales. Para esto, ignora el tipo de preguntas acerca de la validez de los conocimientos humanos y da por hecho la existencia del mundo fsico. Una rama muy importante de la psicologa se dedica al estudio del proceso por el cual la estimulacin sensorial se traduce en experiencia organizada, esto es, en percepciones.

Al tratar de estudiar los procesos perceptuales, los psiclogos se encontraron frente a un serio problema: estos procesos no son directamente observables (excepto por el sujeto perceptor), por lo cual la validez de las teoras de la percepcin nicamente puede ser comprobada de una manera indirecta. Originalmente, el estudio de la percepcin tena como herramienta bsica la introspeccin, complementada por un relato de parte del sujeto de estudio, acerca de las "vivencias" obtenidas durante la experiencia de la percepcin. De esta manera, estos estudios se reducan a observaciones subjetivas sin carcter general. John Watson fue un severo crtico de este mtodo, y sus observaciones lo llevaron a proponer el conductismo, el cual concibe los eventos perceptuales como meras inferencias. Por lo anterior, limita sus estudios a descripciones objetivas y mediciones del comportamiento observable, verbal y no verbal. Esta doctrina se basa en la idea de que existe una correspondencia entre trminos mentales y conductuales, por lo cual afirma que la mente debe ser analizada en trminos de su conducta. No prohbe el uso de la introspeccin como fuente de hiptesis, pero s como herramienta para comprobar la validez de stas. Durante el siglo XIX, encontramos otras teoras importantes que daban alguna explicacin acerca de las capacidades mentales del hombre. En particular, la frenologa fue una hiptesis fisiolgica que se desarroll de manera emprica y que tuvo un gran auge, aun hasta principios del siglo XX. Se basaba en cinco principios: i) el cerebro es el rgano de la mente; ii) todas las capacidades mentales son una combinacin de un nmero definido de facultades independientes; iii) estas facultades son innatas, y cada una de ellas se localiza en una parte definida de la superficie cerebral; iv) el tamao de cada una de estas regiones es proporcional a la importancia, en el carcter del individuo, de la facultad correspondiente; y v) el crneo se adapta a la corteza cerebral, de manera que basta con hacer una inspeccin visual de la forma exterior de su crneo para poder describir moral e intelectualmente a un individuo. En la figura 33 se muestra la localizacin y nomenclatura frenolgica de Johann K. Spurzheim, quien dividi el crneo en 35 secciones con diferentes atributos. La hiptesis frenolgica fue desechada cientficamente, ya que las descripciones de individuos hechas a partir de la observacin de sus protuberancias craneales no coincidan con la conducta que stos manifestaban. Ahora sabemos que las facultades intelectuales, afectivas e instintivas no se encuentran localizadas en ningn lugar del cerebro. Por otro lado, hemos aprendido que s existe un cierto tipo de localizacin, pero de un carcter esencialmente distinto. Como veremos ms adelante, han sido identificadas algunas reas

funcionales de la corteza cerebral. La figura 34 muestra las reas sensora y motora de la corteza. LA PERCEPCIN La capacidad de tener sensaciones es una capacidad innata. Esto es, nacemos con ella. Por otro lado, la percepcin es una capacidad individual y de ndole personal, ya que es fruto de un aprendizaje, y como tal, depende de las experiencias individuales, del entorno y de las caractersticas personales. Como muestra de lo anterior podemos hablar de los siguientes experimentos. Se han hecho estudios en personas ciegas de nacimiento a causa de la presencia de cataratas, quienes en la edad adulta han obtenido el don de la vista. En un principio, cuando recin han adquirido sensibilidad a cambios de iluminacin y color, en dichas personas se observa que aunque pueden decir cundo hay una figura presente, no pueden discriminar an entre formas simples. Despus de varios meses de haber recobrado la vista, estas personas pueden diferenciar entre un cuadrado y un tringulo con slo observarlos; antes de esto, necesitan contar las esquinas de las figuras para poder hacer la discriminacin. Lo anterior nos indica que aunque estas personas poseen el concepto de las diferentes figuras geomtricas, ya que las pueden identificar si cuentan las esquinas, ese concepto no lo tienen relacionado con las imgenes respectivas. Esto es, tienen que aprender a "percibir" imgenes visuales.

Figura 33. Mapa de Spurzheim, quien dividi el crneo en 35 regiones con los siguientes atributos; 1) amatividad; 2) filogenitura; 3) habitatividad; 4) afeccionividad; 5) combatividad; 6) destructividad; 7) secretividad; 8) adquisitividad; 9) constructividad; 10) aprecio de s mismo; 11) aprobatividad; 12) circunspeccin; 13) benevolencia; 14) veneracin; 15) firmeza; 16) concienciosidad; 17) esperanza; 18) maravillosiadad; 19) idealoidad; 20) chistosidad; 21) imitacin; 22) individualidad; 23) forma o configuracin; 24) tamao o extensin; 25) peso o resistencia; 26) colorido; 27) localidad; 28) clculo numrico; 29) orden; 30) eventualidad; 31) tiempo o duracin; 32) tonos; 33) lenguaje; 34) comparacin; 35) casualidad.

Figura 34. Representacin esquemtica de los centros sensitivo-motores de la corteza cerebral del hombre.

De la misma manera, se ha encontrado que no existen conexiones innatas entre la identificacin auditiva del sonido producido por un objeto y su identificacin visual. Todas estas asociaciones de ideas deben establecerse a travs de la experiencia y forman una parte importante del aprendizaje que se lleva a cabo en nios pequeos. De aqu la importancia de que los nios crezcan en ambientes enriquecidos, ya que la experiencia temprana tiene una gran importancia en el desarrollo perceptual, intelectual y emocional. Ms adelante expondremos la idea de que el proceso de desarrollo de la percepcin, al igual que otros tipos de aprendizaje, est ntimamente relacionado con cambios fsicos y funcionales en el organismo. LOS FSICOS Y LA PERCEPCIN Durante la segunda mitad del siglo XIX, algunos fsicos de renombre trabajaron exitosamente en el campo interdisciplinario de la fsica y la

psicobiologa, e hicieron contribuciones importantes en este campo. Un ejemplo notable lo constituye el fsico Jame C. Maxwell quien, por un lado, contribuy de manera importante al desarrollo de la teora electromagntica, y por otro, desarroll una teora tricromtica del color. Por su lado Ernst Mach, gran pensador y fsico, quien contribuyera con sus ideas a la formulacin de la teora de la relatividad, es famoso tambin por sus investigaciones en el campo de la visin. Por ltimo, Hermann von Helmholtz, quien inici su carrera cientfica como mdico, hizo contribuciones importantes a la fsica en los terrenos de la ptica y la acstica. Asimismo, contribuy al desarrollo de teoras relacionadas con la percepcin auditiva y visual. En este ltimo terreno formul una hiptesis llamada de inferencia inconsciente, segn la cual las imgenes que percibimos estn modificadas por la experiencia previa (Figura 35).

Figura 35. La serie de siluetas que aqu se muestran constituyen el test de Frenkel-Brunswik, utilizado para investigar la flexibilidad o rigidez mental de los nios. La primera silueta muestra a un gato; luego va perdiendo gradualmente sus caractersticas distintivas hasta convertirse en un perro. Cuando esta figuras se presentan en secuencia para su identificacin, los sujetos rgidos se aferran a su primera respuesta, y continan identificando como gato a las figuras ambiguas, hasta que al final de la prueba reconocen sbitamente al perro.

Grossber afirma que a finales del siglo XIX hubo un gran cisma entre la fsica y la psicologa. Uno de los motivos principales de este rompimiento fue la revolucin general del pensamiento ocurrida a principios del siglo XX. En esta poca, todas las teoras fsicas que se desarrollaron eran expresables de manera cuantitativa en trminos de las matemticas existentes en la poca. Por ejemplo, cuando Einstein desarroll su teora general de la relatividad, se encontr con que necesitaba cierto tipo de matemticas para expresarla. Para su fortuna, tambin se encontr con que la geometra de Bernhard

Riemann, recin desarrollada, era una excelente herramienta para este propsito. Los fsicos interesados en el estudio del cerebro y de la mente no fueron tan afortunados, y se vieron enfrentados a una disyuntiva debido a que las matemticas de su tiempo no les servan para explicar los fenmenos psicolgicos. Como consecuencia de esta crisis, abandonaron el estudio de la psicologa y la neurobiologa para dedicarse a desarrollar teoras de moda, pero no por eso menos valiosas, que pudiesen expresarse cuantitativamente utilizando las herramientas matemticas existentes. Por otro lado, los psiclogos y los neurobilogos devolvieron el favor, abandonando los conceptos fsicos y las matemticas, debido a que les resultaban impertinentes por intiles. Este rompimiento entre las dos ciencias fue tan profundo, que actualmente los profesionistas de la carrera de psicologa no reciben un entrenamiento formal en la fsica y las matemticas. Esto ha dificultado el trabajo interdisciplinario, ya que profesionistas de diferentes reas no poseen un lenguaje y herramientas comunes. EL PUNTO DE VISTA BIOLGICO En este rengln17 hablaremos acerca de los estudios del cerebro y sistema nervioso que suelen clasificarse bajo el nombre de neurociencias. Esto abarca aspectos que pueden reducirse a trminos fsicos y qumicos e incluye disciplinas que estudian al cerebro desde sus puntos de vista morfolgico y funcional, a diferentes niveles, que van desde el estudio integral de sus componentes hasta estudios de tejidos, o celulares. Todos estos aspectos son de importancia fundamental y son indispensables para comprender el funcionamiento del cerebro. Desde finales del siglo XVII, el hombre tena un conocimiento muy amplio acerca de la anatoma del cerebro y de sus diversas partes. Sin embargo, el conocimiento del sistema nervioso a nivel celular inici hasta principios de siglo. En parte esto fue una consecuencia natural de la falta de tcnicas e instrumentos apropiados que permitiesen llevar a cabo ciertas observaciones y experimentos. A lo largo del siglo XX esta situacin se ha ido modificando, y con ello las neurociencias han tenido un impulso muy importante. Entre el gran nmero de tcnicas y tecnologas desarrolladas durante este tiempo tenemos la autorradiografa, la tomografa de emisin de positrones, y la resonancia magntica nuclear. Gracias a las nuevas tcnicas18 podemos en la actualidad observar el cerebro en funcionamiento e identificar cules grupos de neuronas estn activas mientras realizamos diversas actividades como hablar, escuchar, soar, mover alguna parte de nuestro cuerpo, etctera; lo cual ha permitido hacer

mapas de las conexiones entre las neuronas y las diferentes partes del sistema nervioso. Como un ejemplo de la forma en que funcionan estas tcnicas tenemos la autorradiografa, la cual consiste en lo siguiente: se inyecta una substancia qumica radioactiva en alguna estructura del cerebro; esta substancia es absorbida por los cuerpos celulares y transmitida a lo largo de las terminales nerviosas hasta sus extremos (transporte antergrado), o en sentido inverso, esto es, de los extremos hacia el cuerpo celular (transporte retrgrado). Si una emulsin fotogrfica es puesta en contacto con un corte de tejido cerebral, sta es afectada por la substancia radiactiva, dejando ver la trayectoria que siguen los axones. Otra tcnica que sirve para "marcar", a las neuronas que intervienen activamente en alguna funcin especfica del cerebro, se basa en el uso del anlogo radioactivo de la glucosa, ya que la glucosa es la fuente de energa de las neuronas y por tanto es requerida durante las funciones celulares. Si se inyecta esta substancia y despus se aplica un estmulo, las clulas activas toman la glucosa radioactiva pero no la pueden metabolizar. Por lo anterior, estas neuronas quedan marcadas y pueden detectarse y seguirse desde fuera del cerebro. A nivel del anlisis del tejido nervioso tenemos otro grupo de tcnicas que han sido fundamentales para el nacimiento y desarrollo de las neurociencias. stas son las tcnicas de teido selectivo, las cuales permiten teir o marcar clulas individuales, o partes de ellas con propiedades en comn, de manera que contrastan con respecto al fondo y permiten hacer observaciones selectivas. Algunas de estas tcnicas son tiles para obtener mapeos por transporte retrgrado o antergrado. Otra tcnica permite teir nicamente las terminaciones sinpticas, esto es, los puntos de contacto entre neuronas o entre neuronas y rganos, lo cual permite apreciar las ramificaciones neuronales. Tambin tenemos que en la etapa embriolgica es posible teir a las neuronas con substancias que se diluyen conforme se lleva a cabo la biparticin de las clulas, lo cual permite estudiar la migracin y edad de las neuronas. Todos estos mtodos han contribuido al estudio de diversos aspectos de la morfologa y la fisiologa del sistema nervioso y han permitido obtener una idea adecuada acerca de la geometra de las neuronas y de sus conexiones. Actualmente las neurociencias son un campo de investigacin muy activo en el que se han logrado grandes avances. Sin embargo, an estamos muy lejos de poder decir que entendemos lo que sucede en el cerebro. La metodologa empleada es muy diversa e incluye estudios comparativos entre individuos de especies diferentes,

estudios del desarrollo embriolgico en individuos normales e individuos con alguna alteracin inducida, estudios de las disfunciones en individuos con lesiones cerebrales localizadas, el estudio de la conducta de individuos en los cuales se ha llevado a cabo la extirpacin o aislamiento quirrgico de ciertas regiones del cerebro, etctera. Podramos llenar pginas y pginas acerca de todo lo que nos falta por conocer y entender. Sin embargo, entre algunas de las preguntas que nos interesa resolver tenemos las siguientes: cules son los mecanismos de reloj del desarrollo neurolgico?, cules son los mecanismos de activacin y control de los genes?, cules son los papeles de la herencia y del ambiente en el desarrollo neuronal?, qu es lo que determina el crecimiento y direccionamiento de las extensiones neuronales?, qu papel desempea la muerte neuronal?; y por supuesto, preguntas relacionadas con los mecanismos por medio de los cuales se llevan a cabo los procesos de aprendizaje, de memorizacin, etctera, acerca de los cuales an conocemos muy poco. Las neuronas: unidad bsica del sistema nervioso En la prctica ha sido muy difcil estudiar la estructura del tejido nervioso debido a que las clulas que lo constituyen, llamadas neuronas, estn densamente empacadas y poseen un gran nmero de ramificaciones. As tenemos que en un centmetro cbico de tejido nervioso existe un nmero del orden de 10 millones de neuronas, cada una de ellas con un gran nmero de ramificaciones, delgadas y largas, las cuales forman una especie de "maraa" extendida e imposible de separar, y en la cual es imposible distinguir unas neuronas de otras. Algunas de estas extensiones neuronales llegan a tener ms de un metro de largo y son tan delgadas que ocupan un volumen muy pequeo. Imaginemos que tuvisemos varios millones de madejas de estambre, todas del mismo color y enredadas entre s (y que ocuparan un volumen similar al de un cubo de 10 m de lado), y tuvisemos que decidir cuntas madejas son, y dnde empieza y dnde acaba cada una de ellas. Y en este ejemplo las madejas tienen una extensin nica, y no de cientos o miles de ellas! Debido a lo anterior, los antiguos anatomistas tuvieron grandes problemas para apreciar neuronas individuales. Tanto as que a finales del siglo XIX, la idea generalizada era que el tejido nervioso era un tejido continuo. Por otro lado, las observaciones a travs del microscopio ptico no aportaban evidencias que pusieran en duda

esta idea. Por aquellos das, Camilo Golgi observ bajo el microscopio un corte de tejido nervioso sobre el cual se haba derramado accidentalmente una solucin de sales de plata, y encontr algo sorprendente: la plata haba impregnado ciertas reas del tejido, revelando la existencia de clulas nerviosas individuales, y delineando la forma de stas y de sus extensiones (vase la figura 36). As se demostr que las neuronas, unidad bsica del tejido nervioso, son clulas separadas unas de otras; con este descubrimiento se abri el camino hacia la neurociencia moderna.

Figura 36 . Copia de un dibujo de Ramn y Cajal, en el cual se muestra tejido nervioso proveniente de la corteza visual de una rata teido con la tcnica de Golgi.

Ahora sabemos que las neuronas son clulas altamente especializadas cuya funcin central consiste en la generacin y transmisin de seales, esto, con el objeto de comunicarse con las dems neuronas del sistema nervioso y con el exterior del organismo. Debido a su alto grado de especializacin, las neuronas han perdido hasta la capacidad de reproducirse. As que en el momento del nacimiento, el ser humano cuenta con el mximo nmero de neuronas que tendr en su vida, aunque la mayora de las conexiones entre ellas no estn an establecidas. Sin embargo, aunque las neuronas que mueren no son substituidas por nuevas neuronas, en general s pueden ser remplazadas, desde el punto de vista funcional, por otras neuronas ya existentes. Entre las neuronas encontramos una gran diversidad de formas y sus dimensiones varan entre .002 mm y .5 mm, dependiendo del tipo de neurona de que se trate. Tpicamente, estn compuestas de tres partes: el cuerpo celular, las dendritas y el axn, y los puntos de contacto entre neuronas se denominan sinapsis (vase la figura 37). El cuerpo celular contiene al ncleo de la clula y es all donde se sintetizan las enzimas y se llevan a cabo las operaciones esenciales para la sobrevivencia de la clula. El conjunto de cuerpos celulares es lo que le da su color caracterstico a la llamada substancia gris. Las dendritas son extensiones del cuerpo celular con ramificaciones cortas y tubulares, a travs de las cuales cada neurona recibe seales provenientes de un nmero muy grande de otras neuronas (miles, por lo general). Estas seales son sumadas o promediadas, y en caso de que la intensidad total del estmulo recibido sea mayor que un cierto umbral caracterstico de la neurona en cuestin, sta generar y emitir una seal elctrica de respuesta. Esta seal ser enviada a travs de una extensin larga denominada axn la cual tambin puede tener numerosas ramificaciones hasta las sinapsis, en donde de nueva cuenta se transmitir la informacin hacia otras neuronas mediante intercambio qumico.

Figura 37. Neurona Tpica de un vertebrado, en la cual se pueden apreciar los tamaos relativos del cuerpo celular y el axn. De acuerdo con la escala este axn que se muestra doblado, tendra 1 cm de largo; sin embargo algunos axones llegan a tener ms de un metro de largo.

La llegada de un impulso al final de una fibra nerviosa hace que se libere un compuesto qumico, llamado substancia transmisora, el cual excita a la neurona vecina. Una misma neurona podr tener conexiones inhibidoras y excitadoras con diferentes neuronas, para lo cual necesitar producir ciertas substancias qumicas que actan como transmisores. Una sinapsis ser excitadora o inhibidora, dependiendo de la presencia de diferentes tipos de receptores y transmisores en la membrana celular (vase la figura 38). Los mecanismos bioqumicos que intervienen en el metabolismo y funcionamiento de las neuronas son muy complicados. Prueba de esta complejidad es el hecho de que en la transmisin de los impulsos nerviosos a travs de las sinapsis intervienen ms de 30 molculas diferentes. Sin embargo, todas las seales elctricas transmitidas a lo largo de los axones son en esencia iguales, independientemente del tipo de fibra nerviosa que intervenga (las fibras nerviosas son haces de axones que parten de clulas relacionadas con una misma funcin). De tal suerte que lo que vara de un caso a otro es el nmero de impulsos transmitidos por unidad de tiempo. Los axones celulares estn cubiertos por una substancia grasa llamada mielina, la cual da un color blanco caracterstico a ciertas partes del sistema nervioso (substancia blanca del encfalo, mdula y de algunos nervios). Este envoltorio las asla elctricamente del

exterior, de manera que la transmisin de los impulsos nerviosos se lleva a cabo nicamente a travs de las sinapsis. Los impulsos nerviosos viajan a lo largo de las fibras nerviosas con una velocidad de casi 500 kilmetros por hora. Esta velocidad es muy alta comparada con la que nosotros nos desplazamos (menos de 10 km/h), y muy lenta si se compara con la velocidad de propagacin del sonido en el aire (aproximadamente 1 300 km/h) o la velocidad de la propagacin de la luz en el vaco (300 000 km/seg 109 km/h). Otro nivel de organizacin: el cerebro Como mencionamos anteriormente el sistema nervioso central es el encargado de integrar y procesar la informacin sensorial, y de dirigir las respuestas motoras del organismo. En los vertebrados este sistema est formado por la mdula espinal y el encfalo.

Figura 38 Las sinapsis pueden ser excitadoras o inhibidoras dependiendo del tipo de transmisor que liberan. Con ayuda del microscopio electrnico ambos tipos de sinapsis pueden ser distinguidos morfolgicamente.

La mdula espinal est situada dentro de la columna vertebral. Entre las conexiones vertebrales existen unos espacios por donde salen las prolongaciones laterales de la mdula, las cuales se ligan a los ganglios y nervios espinales. De manera que los nervios captan informacin del exterior, a travs de los sentidos, y la transmiten al encfalo a travs de la mdula espinal.

El encfalo est contenido dentro de la caja craneana, y est compuesto por el tallo cerebral y el cerebro. El cerebro es la parte anterior y superior del encfalo; es una parte muy importante del sistema nervioso de los organismos superiores y tambin la ms voluminosa e importante. En el hombre, este rgano es en el que residen las actividades mentales superiores: es el centro del pensamiento, del razonamiento abstracto y de las actividades conscientes, y su masa constituye aproximadamente 85% de la masa total del encfalo. El cerebro consiste de una gruesa capa de materia gris, con profundas circunvoluciones y separado en dos hemisferios, izquierdo y derecho, por una fisura profunda. Estos hemisferios se encuentran conectados entre s por un grupo de fibras nerviosas llamado cuerpo calloso. Cada hemisferio se encuentra dividido por fisuras profundas en cuatro secciones. stas son los lbulos frontal, temporal, parietal y occipital. El hemisferio derecho controla la mitad izquierda del cuerpo y la derecha de la cara, y viceversa. A nivel macroscpico, ambos hemisferios son prcticamente imgenes de espejo. Sin embargo existen importantes diferencias funcionales. Por ejemplo, en la mayora de las personas las reas que controlan el lenguaje estn localizadas en el hemisferio izquierdo, mientras que el control de las percepciones espaciales reside en el derecho. Dentro de la corteza cerebral se han identificado algunas reas funcionales, por ejemplo: la corteza visual en el lbulo occipital, la corteza auditiva en el lbulo temporal, la corteza motora en el lbulo frontal y la corteza sensitiva en el lbulo parietal. La figura 39 nos muestra un mapa de las regiones sensora y motora de la corteza, llamado as debido a que en l se encuentran representadas todas las regiones del cuerpo; el rea que cada una de estas regiones ocupa es aproximadamente proporcional al grado de refinamiento del control y de la sensibilidad requeridos por dichas reas.

Figura 39. Regiones sensoras y motoras de la corteza cerebral humana. Cada parte de estas regiones est relacionada con la parte del cuerpo que se muestra en el dibujo.

Sin embargo, en los primates, una gran parte de la corteza no se dedica a ninguna funcin motora o sensorial especfica. Esta "corteza de asociacin" aparentemente interviene en actividades mentales superiores, tales como el razonamiento. En el hombre, esta parte constituye la mayor parte de su corteza cerebral.