El tomo de carbono, debido a su configuracin electrnica, presenta una importante capacidad de combinacin.

Los tomos de carbono pueden unirse entre s formando estructuras complejas y enlazarse a tomos o grupos de tomos que confieren a las molculas resultantes propiedades especficas. La enorme diversidad en los compuestos del carbono hace de su estudio qumico una importante rea del conocimiento puro y aplicado de la ciencia actual. Durante mucho tiempo la materia constitutiva de los seres vivos estuvo rodeada de no pocas incgnitas. Frente a la materia mineral presentaba, entre otras, una caracterstica singular, su capacidad de combustin. Pareca como si los nicos productos capaces de arder hubieran de proceder de la materia viviente. En los albores de la qumica como ciencia se advirti, adems, que si bien la materia procedente de organismos vivos poda degradarse en materia mineral por combustin u otros procesos qumicos, no era posible de ninguna manera llevar a cabo en el laboratorio el proceso inverso. Argumentos de este estilo llevaron a Berzelius, a comienzos del siglo XIX, a sugerir la existencia de dos tipos de materia en la naturaleza, la materia orgnica o materia propia de los seres vivos, y la materia inorgnica. Para justificar las diferencias entre ambas se admiti que la materia orgnica posea una composicin especial y que su formacin era debida a la intervencin de una influencia singular o fuerza vital exclusiva de los seres vivos y cuya manipulacin no era posible en el laboratorio. La crisis de este planteamiento, denominado vitalismo, llev consigo el rpido desarrollo de la qumica de la materia orgnica en los laboratorios, al margen de esa supuesta fuerza vital. En la actualidad, superada ya la vieja clasificacin de Berzelius, se denomina qumica orgnica a la qumica de los derivados del carbono e incluye el estudio de los compuestos en los que dicho elemento constituye una parte esencial, aunque muchos de ellos no tengan relacin alguna con la materia viviente. EL TOMO DE CARBONO Configuracin electrnica El tomo de carbono constituye el elemento esencial de toda la qumica orgnica, y dado que las propiedades qumicas de elementos y compuestos son consecuencia de las caractersticas electrnicas de sus tomos y de sus molculas, es necesario considerar la configuracin electrnica del tomo de carbono para poder comprender su singular comportamiento qumico. Se trata del elemento de nmero atmico Z = 6. Por tal motivo su configuracin electrnica en el estado fundamental o no excitado es 1s2 2s2 2p2. La existencia de cuatro electrones en la ltima capa sugiere la posibilidad bien de ganar otros cuatro convirtindose en el ion C4 cuya configuracin electrnica coincide con la del gas noble Ne, bien de perderlos pasando a ion C4+ de configuracin electrnica idntica a la del He. En realidad una prdida o ganancia de un nmero tan elevado de electrones indica una dosis de energa elevada, y el tomo de carbono opta por compartir sus cuatro electrones externos con otros tomos mediante enlaces covalentes. Esa cudruple posibilidad de enlace que presenta el tomo de carbono se denomina tetravalencia. Enlaces Los cuatro enlaces del carbono se orientan simtricamente en el espacio de modo que considerando su ncleo situado en el centro de un tetraedro, los enlaces estn dirigidos a lo largo de las lneas que unen dicho punto con cada uno de sus vrtices. La formacin de enlaces covalentes puede explicarse, recurriendo al modelo atmico de la mecnica cuntica, como debida a la superposicin de orbitales o nubes electrnicas correspondientes a dos tomos iguales o diferentes. As, en la molcula de metano CH4 (combustible gaseoso 1

que constituye el principal componente del gas natural), los dos electrones internos del tomo de C, en su movimiento en torno al ncleo, dan lugar a una nube esfrica que no participa en los fenmenos de enlace; es una nube pasiva. Sin embargo, los cuatro electrones externos de dicho tomo se mueven en el espacio formando una nube activa de cuatro lbulos principales dirigidos hacia los vrtices de un tetraedro y que pueden participar en la formacin del enlace qumico. Cuando las nubes electrnicas de los cuatro tomos de hidrgeno se acercan suficientemente al tomo de carbono, se superponen o solapan con los lbulos componentes de su nube activa, dando lugar a esa situacin favorable energticamente que denominamos enlace. Todos los enlaces C H en el metano tienen la misma longitud 1,06 (1 == 1010 m) y forman entre, s ngulos iguales de 109. Tal situacin define la geometra tetradrica caracterstica de los enlaces del carbono. La propiedad que presentan los tomos de carbono de unirse de forma muy estable no slo con otros tomos, sino tambin entre s a travs de enlaces C C, abre una enorme cantidad de posibilidades en la formacin de molculas de las ms diversas geometras, en forma de cadenas lineales, cadenas cclicas o incluso redes cbicas. ste es el secreto tanto de la diversidad de compuestos orgnicos como de su elevado nmero. El carbono frente al silicio Cabe preguntarse si la situacin del carbono es singular o si por el contrario algn otro elemento participa de sus mismas propiedades. Observando el sistema peridico se advierte que el silicio est situado en el mismo grupo justo debajo del carbono y con idntica configuracin electrnica externa. Por qu razn la vida se ha desarrollado sobre los compuestos del carbono y no sobre los del silicio? Por qu los derivados del silicio son tan poco numerosos frente a los del carbono? La existencia en el silicio de ocho electrones internos adicionales respecto del carbono hace que los electrones externos o de valencia responsables del enlace qumico estn ms alejados del ncleo y, por tanto, atrados por l ms dbilmente. Ello se traduce en que la fuerza de los enlaces del silicio es comparativamente menor; particularmente lo es el enlace SiSi (cuya energa de enlace es aproximadamente la mitad de la del enlace C C), lo que le convierte en ms reactivo, es decir, menos estable qumicamente. No obstante, el silicio cristaliza formando una red tridimensional semejante a la del diamante, y sus derivados constituyen el 87 % de la composicin de la corteza terrestre. Su combinacin con el oxgeno origina la slice o cuarzo (SiO2). El carcter francamente polar de esta unin da lugar a estructuras reticulares o redes cristalinas que por sus propiedades se parecen enormemente a las de los slidos inicos. HIBRIDACIN DE ORBITALES La geometra de las molculas en general y la de los compuestos del carbono en particular, puede explicarse recurriendo a la idea de hibridacin de orbitales. El anlisis de tres tomos tpicos, el berilio (Be), el boro (B) y el carbono (C) permite ilustrar este fenmeno mecanocuntico. El berilio tiene como configuracin electrnica 1s22s2; a pesar de que todos sus orbitales estn completos se combina dando lugar a molculas lineales con dos enlaces. La explicacin de este hecho experimental es la siguiente: cuando el tomo de Be se excita, un electrn 2s es promovido al orbital 2px y la configuracin electrnica

desapareados 2s y 2px pueden dar lugar a sendos enlaces, que por sus caractersticas deberan ser de diferente intensidad. La observacin experimental demuestra, sin embargo, que ambos enlaces son equivalentes y la teora cuntica del enlace qumico explica este hecho recurriendo a la idea de hibridacin. Cuando el berilio se excita, se produce una combinacin entre los orbitales 2s y 2px que da lugar a sendos orbitales hbridos sp equivalentes.

un electrn 2s a un orbital 2p. Los orbitales correspondientes a los tres electrones desapareados se hibridan dando lugar a tres orbitales equivalentes sp2 que determinan la geometra trigonal plana de sus enlaces. El tomo de carbono, con configuracin electrnica 1s22s22p2 en el estado

electrones desapareados, cuyos orbitales respectivos se hibridan para dar lugar a otros tantos orbitales equivalentes sp3 cuyos lbulos se orientan tetradricamente. Los lbulos principales de los orbitales que resultan de la hibridacin se denominan, con frecuencia, nubes activas porque son ellas las que participan en la formacin del enlace. HIDROCARBUROS. ASPECTOS ESTRU... La geometra de sus molculas Los hidrocarburos son los derivados del carbono ms sencillos. Resultan de la unin nicamente de tomos de carbono con tomos de hidrgeno y de tomos de carbono entre s formando cadenas que pueden ser abiertas o cerradas y cuyos eslabones pueden estar unidos por enlaces simples o por enlaces mltiples. Aquellos hidrocarburos que presentan nicamente enlaces simples reciben el nombre de hidrocarburos saturados (alcanos). El representante ms sencillo de los hidrocarburos saturados es el metano CH4; no obstante, el etano C2H6 da una mejor idea de las caractersticas de este tipo de hidrocarburos. La molcula de etano est compuesta por dos tomos de carbono y seis tomos de hidrgeno que se unen entre s mediante enlaces covalentes sencillos. Desde un punto de vista puramente geomtrico se puede representar la molcula de etano mediante dos tetraedros contiguos y opuestos por uno de sus vrtices, en donde los dos tomos de carbono ocupan los centros de los respectivos tetraedros, y los de hidrgeno los vrtices libres. Todos los enlaces C H tienen la misma longitud igual a 1,06 , mientras que el enlace C C, de caractersticas electrnicas diferentes, presenta un valor superior e igual a 1,54 . El resto de los compuestos de esta serie de hidrocarburos de cadena abierta puede obtenerse intercalando en el etano sucesivamente grupos CH2 . Las cadenas de los hidrocarburos saturados pueden tambin cerrarse formando estructuras cclicas. El ciclohexano es un ejemplo. Los enlaces C C forman una estructura hexagonal, no plana. Pueden presentarse dos posibles disposiciones geomtricas de sus tomos en el espacio respetando la geometra tetradrica de los enlaces del carbono: una en forma de silla y otra en forma de barco. En cada uno de los vrtices, los enlaces correspondientes se dirigen hacia los vrtices de un tetraedro imaginario, es decir, formando ngulos de 109 aproximadamente. Si la estructura molecular fuera plana 120, lo que no es compatible con la geometra tetradrica de los enlaces del carbono en los hidrocarburos saturados. Dicha geometra explica entonces la conformacin de la molcula. Los hidrocarburos no saturados se caracterizan, desde el punto de vista de su estructura molecular, por la presencia de enlaces dobles (alquenos) o triples (alquinos). La molcula de eteno o etileno est formada por dos tomos de carbono unidos por un enlace doble; mediante sus otros dos enlaces restantes cada tomo de carbono se une a otros tantos tomos de hidrgeno. La existencia de un doble enlace modifica considerablemente la geometra de la molcula de estructura plana. Adems la longitud de enlace C C se acorta pasando de los 1,54 en el etano a 1,34 en 3

el eteno, indicando con ello que la unin es ms fuerte. A diferencia de lo que sucede con un enlace sencillo, un enlace mltiple impide la rotacin de la molcula en torno a l y le confiere, por tanto, una cierta rigidez. Enlaces y enlaces A la vista de la forma en la que los enlaces se representan en las frmulas qumicas puede pensarse que los diferentes enlaces de una unin mltiple entre dos tomos de carbono son equivalentes. Sin embargo, tanto la observacin experimental como los resultados de la teora del enlace qumico indican que ello no es as; los dos enlaces de una unin doble no tienen la misma fuerza, uno se asemeja al de la unin simple carbonocarbono y recibe el nombre de enlace ; el otro es ms frgil y se denomina enlace . Esta situacin puede explicarse de forma cualitativa recurriendo a la imagen de las nubes activas; a diferencia de lo que sucede en el etano, en el eteno pueden distinguirse para cada tomo de carbono dos tipos de nubes activas, una con tres lbulos principales se encuentra en el plano de la molcula, la otra con dos se halla en un plano perpendicular. El solapamiento frontal de las primeras da lugar a enlaces con los tomos de H y entre los tomos de C; el solapamiento lateral de las segundas produce el enlace ms dbil. Una situacin de enlace peculiar es la que presenta el benceno, un hidrocarburo cclico y no saturado de singular importancia en la qumica orgnica. Aunque como el ciclohexano el benceno posee un esqueleto de tomos de carbono formado por seis unidades, presenta una diferencia importante, la presencia de dobles enlaces, tantos como le permite la tetravalencia del carbono. De acuerdo con ella, cualquiera de las siguientes estructuras, por ejemplo, se ajustara correctamente a su frmula molecular C6H6:

Empleando un esquema de planos perpendiculares para distinguir entre los enlaces y los enlaces ambas estructuras se podran representar como en la figura adjunta. Las nubes electrnicas activas, cuyo solapamiento frontal genera los enlaces , estn todas en un mismo plano, lo que da lugar a una estructura plana formando un hexgono regular. Las nubes electrnicas cuyo solapamiento lateral produce los enlaces se encuentran en un plano perpendicular al de la molcula.

Aun cuando las estructuras de partida parecen distinguir entre los enlaces dobles y los sencillos en la molcula de benceno, observaciones experimentales han puesto de manifiesto que la longitud de los diferentes enlaces C C es idntica e igual a 1,39 , es decir, intermedia entre la de un enlace sencillo (1,54 ) y uno doble (1,34 ). Estudios tericos refuerzan la idea de que en el benceno se produce un soIapamiento lateral generalizado de las nubes situadas en planos perpendiculares al de la molcula, lo que se traduce en sendos anillos superior e inferior. Eso significa que los electrones que participan en los enlaces estn deslocalizados, es decir, no pueden ser asignados a ningn par de tomos en concreto. Esta deslocalizacin da lugar a una importante disminucin en la energa potencial de la molcula, lo que explica la considerable estabilidad qumica de este compuesto orgnico y de sus anlogos. GRUPOS FUNCIONALES.ASPECTOS... Los hidrocarburos presentan propiedades fsicas y qumicas que se derivan de su estructura. As, los hidrocarburos saturados, debido a la ausencia de dobles enlaces, se caracterizan por su escasa reactividad. En condiciones ambientales los cuatro primeros miembros de la serie son gases incoloros, pero a medida que aumenta el nmero de grupos CH2 adicionales los hidrocarburos aumentan su punto de fusin, lo que les hace ser lquidos y slidos en esas mismas condiciones. La gasolina, por ejemplo, contiene, entre otros componentes, una mezcla de hidrocarburos lquidos, y la parafina (en latn parum = poca, affinis = afinidad, es decir, poca capacidad de reaccin qumica) es, en esencia, una mezcla de hidrocarburos slidos a temperatura ambiente. Sin embargo, junto con los enlaces C C y C H de los hidrocarburos saturados, que se caracterizan por su estabilidad, otros diferentes grupos atmicos pueden estar presentes en las cadenas hidrocarbonadas, dando lugar a distintos tipos de molculas orgnicas. Estos grupos atmicos que incrementan y modifican, de acuerdo con su composicin, la capacidad de reaccin de los hidrocarburos se denominan grupos funcionales. En ellos figuran elementos tales como el oxgeno, el nitrgeno o el azufre, que hacen de los grupos funcionales autnticos centros reactivos de la molcula. Los principales grupos funcionales son los siguientes. Grupo hidroxilo ( OH) Es caracterstico de los alcoholes, compuestos constituidos por la unin de dicho grupo a un hidrocarburo. El carcter polar del enlace O H les confiere sus propiedades qumicas caractersticas, algunas de las cuales son parecidas a las de la molcula de agua. Al igual que sta, pueden ceder o aceptar iones H+ y actuar, por tanto, como cido o como base. El alcohol puede neutralizar a un cido de forma parecida a como lo hace una base inorgnico.

Su presencia en una cadena hidrocarbonada (R) puede dar lugar a dos tipos diferentes de sustancias orgnicas: los aldehdos y las cetonas. En los aldehdos el grupo CO, estando unido por un lado a un carbono terminal de una cadena hidrocarbonada y por otro a un tomo de hidrgeno, ocupa una posicin extrema en la cadena. En las cetonas, por el contrario, el grupo carbonilo se une a dos cadenas bidrocarbonadas, ocupando por tanto una situacin intermedia. El enlace C = O del grupo carbonilo est fuertemente polarizado, pues el oxgeno atrae la carga compartida hacia s ms que el carbono. Dicha polarizacin es responsable de la actividad qumica de este grupo, que se hace ms destacada en los aldehdos debido a la posicin extrema, y por tanto ms accesible, que ocupa dicho grupo en la cadena hidrocarbonada. Tanto los aldehdos como las cetonas se pueden obtener mediante la oxidacin suave de alcoholes. Inversamente, la hidrogenacin del grupo carbonilo reproduce el grupo alcohlico.

Es el grupo funcional caracterstico de los cidos orgnicos. En ellos el enlace O H est polarizado, pero ahora ms intensamente que en el grupo hidroxilo, desplazamiento del par de electrones del enlace O H hacia el tomo de oxgeno. Por tal motivo, el tomo de hidrgeno se desprende del grupo carboxilo, en forma de ion H+, con una mayor facilidad, comportndose como un cido. Un cido orgnico puede obtenerse por oxidacin de los alcoholes segn la reaccin:

etanol CH3CH2OH

cido etanoico o actico CH3COOH Los cidos orgnicos reaccionan con los alcoholes de una forma semejante a como lo hacen los cidos inorgnicos con las bases en las reacciones de neutralizacin. En este caso la reaccin se denomina esterificacin, y el producto anlogo a la sal inorgnico recibe el nombre genrico de ster: CH3COOH + CH3CH2OH H2O + CH3 COOC2H5 cido actico etanol acetato de etilo Los cidos orgnicos son, en general, cidos dbiles.

Puede considerarse como un grupo derivado del amonaco (NH3) y es el grupo funcional caracterstico de una familia de compuestos orgnicos llamados aminas. Al igual que el amonaco, el grupo amino tiene un carcter bsico, de modo que aceptan con facilidad iones H+:

metil amina CH3NH2

ion metilamonio

APLICACIN: DETERMINACIN DE LA FRMULA EMPRICA DE UN ALCOHOL Se desea determinar la frmula emprica de un alcohol, para lo cual se queman 92,0 gramos del alcohol problema y se obtienen como productos de la reaccin de combustin 176,0 g de dixido de carbono y 108,0 g de agua. a) Identificar el alcohol de que se trata. b) Escribir la reaccin de combustin ajustada. Un alcohol est constituido por tomos de H, C y O de modo que el clculo de la proporcin en la que tales tomos intervienen permitir determinar los subndices caractersticos de la frmula emprica. En lo que sigue se proceder a calcular el nmero de moles de cada elemento cuya proporcin equivale a la del nmero de tomos correspondientes.

pues M(CO2) = M(C) + 2M(O) = 1,02 + 2 16,0 = 44,0 g/mol

pues M(H2O) = 2M(H) + M(O) = 2 1,0 + 16,0 = 18,0 g/mol Como el CO2 y el H2O son los dos nicos productos de la combustin, todo el C y el H de tales productos proceder del alcohol de modo que los 92,0 g de alcohol contendrn 4,0 moles de tomos de carbono y 12,0 moles de tomos de hidrgeno, o lo que es lo mismo, 4,0 12,0 = 48,0 gramos de carbono y 12,0 1,0 = 12,0 gramos de hidrgeno, siendo los 32,0 gramos restantes de 7

de este elemento. La proporcin en nmero de moles es por tanto: 4 de C : 12 de H : 2 de O proporcin que, segn el concepto de mol, equivale a la del nmero de tomos correspondientes y que se traduce en una frmula qumica del tipo C4H12O2, es decir, C2H6O. Se trata, por tanto, del alcohol etlico o etanol, cuya frmula semidesarrollada es CH3CH2OH. La reaccin de combustin ajustada de este alcohol vendr dada por la ecuacin: C2H6O + 3O2 2CO2 + 3H2O Los 92,0 g de alcohol se completan hasta los 176,0 + 108,0 = 284,0 g de productos con el oxgeno atmosfrico, que aparece como reactivo en el primer miembro de la ecuacin qumica. ISOMERA El trmino isomera procede del griego (isos = igual; meros = parte) y se refiere a la propiedad que presentan algunos compuestos, particularmente los orgnicos, de poseer la misma frmula molecular, pero caractersticas diferentes. Los compuestos ismeros poseen la misma composicin en lo que se refiere al tipo de elementos y a su proporcin; dicho de otro modo, tienen los mismos tomos componentes y en igual nmero, pero organizados de diferente manera; son por tanto compuestos distintos. Isomeras planas El butano, por ejemplo, es un hidrocarburo saturado cuya frmula emprica o molecular es C4H10. Pero a esa misma frmula emprica se ajustan dos compuestos diferentes que pueden distinguirse, desde el punto de vista de la organizacin de sus tomos, escribiendo su frmula desarrollada o incluso semidesarrollada:

nbutano

isobutano Para diferenciarlos se utilizan los nombres de nbutano (butano normal) e isobutano (ismero del butano). Este tipo de isomera, que afecta a la disposicin de los diferentes eslabones de la cadena hidrocarbonada, recibe el nombre de isomera de cadena. Otro tipo de isomera denominada isomera de posicin, es la que presentan los compuestos que teniendo la misma frmula molecular e idntica funcin qumica (alcohol, cido, aldehdo, etc.), se diferencian en la posicin que el grupo funcional correspondiente ocupa en la molcula. As, por ejemplo, el grupo alcohol OH en el propanol puede situarse unido, bien a un tomo de carbono extremo, o bien al tomo de carbono central. En ambos casos la frmula molecular es C3H8O, pero se trata de dos compuestos diferentes:

npropanol

isopropanol Un tercer tipo de isomera fcil de reconocer es la que afecta a la funcin (isomera de funcin). La presentan los compuestos con igual frmula molecular, pero diferente funcin qumica. Tal es el caso, por ejemplo, de los aldehdos y las cetonas y, particularmente, del propanol frente a la propanona:

propanol propanona (C3H6O) (C3H6O) Estereoisomeras Cualquiera de las isomeras anteriormente consideradas constituye una isomera plana. Se les otorga este nombre porque son tan fciles de reconocer que basta disponer de la frmula plana de los compuestos para averiguar si son o no ismeros. No obstante, la naturaleza presenta otros tipos de ismeros ms difciles de identificar; para conseguirlo es preciso efectuar una representacin de la molcula en el espacio y analizar la orientacin relativa de sus tomos o grupos de tomos; por tal motivo este tipo de isomera recibe el nombre de isomera del espacio o estereoisomera. La forma ms simple de estereoisomera es la llamada isomera geomtrica o isomera cistrans.

Este tipo de isomera se presenta asociada a rotacin impedida de la molcula sobre un enlace carbonocarbono. Tal es el caso de aquellos hidrocarburos no saturados en los que la presencia de un doble enlace elimina la posibilidad de rotacin en torno a l. En la figura adjunta se representa un esquema genrico de ismeros cistrans; a y b representan dos tomos o grupos de tomos diferentes. El plano vertical que contiene al doble enlace divide en dos (1 y 2) al plano de la molcula. En el primer caso (ismerocis) los grupos a se hallan situados al mismo lado (2) del doble enlace, mientras que en el segundo (ismerotrans) los grupos iguales entre s se hallan situados a uno y otro lado del plano definido por el doble enlace. Ambos compuestos, cualesquiera que sean a y b, aun teniendo la misma composicin qumica, difieren en sus propiedades; son por tanto ismeros (estereoismeros). El tipo de isomera ms especial es la llamada isomera ptica. Los ismeros pticos poseen las mismas propiedades qumicas y fsicas salvo en lo que respecta a su comportamiento frente a la luz, de ah su nombre. La isomera ptica tiene su origen en una orientacin espacial diferente de los tomos o grupos de tomos que constituyen los ismeros. Se trata, por tanto, de una estereoisomera. Se presenta cuando en la molcula existe un tomo de carbono asimtrico, es decir, un tomo cuyos cuatro enlaces se unen a tomos o grupos atmicos diferentes. En tal caso son posibles dos distribuciones de los diferentes tomos en torno al carbono asimtrico, que guardan entre s la misma relacin que un objeto y su imagen en el espejo, o lo que es lo mismo, que la mano izquierda respecto de la mano derecha. Ambas conformaciones moleculares son simtricas pero no idnticas, esto es, no superponibles, del mismo modo que tampoco lo son las dos manos de una misma persona. LA IMPORTANCIA DE LA QUMICA ... A pesar de su aparicin tarda en la historia de la qumica, la qumica de los compuestos del carbono es en la actualidad la rama de las ciencias qumicas que crece con mayor rapidez. La variedad de productos derivados del carbono puede resultar prcticamente ilimitada debido a las propiedades singulares de dicho tomo y, por tanto, constituye una fuente potencial de nuevos materiales con propiedades especiales, de medicamentos y productos sanitarios, de colorantes, de combustibles, etc. Algunos de estos ejemplos son considerados a continuacin. La materia viviente es, en parte, materia constituida por derivados del carbono. Las transformaciones que sufren los seres vivos, y que observamos a simple vista, se corresponden, desde un punto de vista submicroscpico o molecular, con cambios o reacciones qumicas de las sustancias biolgicas. Azcares, grasas, protenas, hormonas, cidos nucleicos, son algunos ejemplos de sustancias, todas ellas compuestos del carbono, de cuya sntesis y degradacin en el interior de los organismos vivos se ocupa la bioqumica. Medicamentos El mundo de los medicamentos ha constituido en el pasado y constituye en la actualidad una parte importante de la investigacin y el desarrollo de productos derivados del carbono. Su importancia en orden a mejorar la esperanza de vida de los seres humanos y sus condiciones sanitarias hace de este rea del conocimiento cientfico una herramienta imprescindible para la medicina. Pero, por qu los medicamentos son, por lo general, compuestos orgnicos? Cul es el origen de este hecho? Los frmacos actan en el organismo a nivel molecular y es precisamente el acoplamiento entre la molcula del frmaco y el receptor biolgico, es decir, el sitio de la clula o del microorganismo sobre el cual aqul acta, el ltimo responsable de su accin curativa. Pero para que ese acoplamiento sea posible ambos agentes, frmaco y receptor, tienen que presentar una cierta complementariedad tal y como sucede con una cerradura y su correspondiente llave. Los receptores biolgicos suelen ser molculas de gran tamao y por este motivo son las cadenas carbonadas de los compuestos orgnicos las que pueden poseer una estructura geomtrica que mejor se adapte a la porcin clave del receptor; tal hecho, junto con la presencia de grupos funcionales con 10

acciones qumicas definidas, son responsables de la abundancia de sustancias orgnicas entre los productos farmacuticos. Polmeros orgnicos Los polmeros orgnicos son compuestos formados por la unin de dos o ms unidades moleculares carbonadas idnticas que reciben el nombre de monmeros. La unin de dos monmeros da lugar a un dmero, la de tres a un trmero, etc. Los polmeros pueden llegar a contener cientos o incluso miles de monmeros, constituyendo molculas gigantes o macromolculas. Existen en la naturaleza diferentes sustancias que desde un punto de vista molecular son polmeros, tales como el caucho o las protenas; pero en el terreno de las aplicaciones los ms importantes son los polmeros artificiales. Su sntesis en los laboratorios de qumica orgnica ha dado lugar a la produccin de diferentes generaciones de nuevos materiales que conocemos bajo el nombre genrico de plsticos. La sustitucin de tomos de hidrgeno de su cadena hidrocarbonada por otros tomos o grupos atmicos ha diversificado las propiedades de los plsticos; la investigacin en el terreno de los polmeros artificiales ha dado como resultado su amplia implantacin en nuestra sociedad, sustituyendo a materiales tradicionales en una amplia gama que va desde las fibras textiles a los slidos resistentes.

11