Potencial

de residuos marinos para la obtencin de biocombustibles empleando tecnologas limpias

Gustavo Garca Martnez

gusta-vito@hotmail.com

Potencial de residuos marinos para la obtencin de biocombustibles empleando tecnologas limpias

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NDICE

1.RESUMEN.5

2.INTRODUCCIN...6

3.ENERGA Y SOSTENIBILIDAD........................8

4.ALGAS COMO FUENTE DE ENERGA10

4.1.TIPOS DE ALGAS Y EXTRACCIN DEL ACEITE.10 4.2.FORMAS DE CULTIVO...13 4.3.BIORREFINERA....16 4.4.VIABILIDAD ECONMICA...17

5.SITUACIN ACTUAL......18

6.CONCLUSIN......21

7.BIBLIOGRAFA..22

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1.RESUMEN:
La obtencin de biocombustibles a partir de residuos marinos es una de las principales vas de investigacin en energas renovables (sobre todo en lo que se refiere a combustibles lquidos), y una de las ms prometedoras, aunque en este punto haya disparidad de opiniones. Hay grupos de investigadores que aseguran que es completamente imposible que este biocombustible llegue algn da a sustituir, ni siquiera una pequea parte, a los combustibles fsiles. Otros, como el presidente de BFS, empresa pionera en Espaa en este campo, aseguran que gracias a estas microalgas podremos obtener un petrleo ecolgico, inagotable y econmicamente viable que sustituir, en un futuro no muy lejano, a los combustibles fsiles. A continuacin se mostrarn las distintas opiniones con ms detalle, as

como los tipos de algas ms prometedoras para este uso. Tambin se explicarn las partes de las que consta todo el proceso, desde el cultivo, hasta el refinado, y se tratarn las cuestiones econmicas que la produccin de este biocombustible conlleva, punto en el que se encuentra la clave para su viabilidad.

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2.INTRODUCCIN:
En un mundo en el que la crisis energtica est a la orden del da, y en el que la demanda de combustibles no para de crecer, es completamente necesario hallar una alternativa viable y sostenible a los combustibles fsiles. No se sabe con exactitud cuando se acabarn las reservas de petrleo, aunque la fecha exacta no tiene demasiada relevancia: la cuestin realmente crtica es que es un hecho irreversible, el petrleo no es infinito. La extraccin de petrleo despus de haber superado su punto lgido ser cada vez menor, de peor calidad y con costes energticos cada vez mayores (hoy en da gastamos un barril de petrleo para extraer 10 barriles, pero esta tasa continuar disminuyendo progresivamente). Hay muchas vas de investigacin que estn intentando buscar una

solucin a este problema y una de ellas es la obtencin de combustibles, lquidos, slidos y gaseosos a partir de biomasa. Esta puede tener infinidad de formas, toda la materia orgnica se considera biomasa, aunque solo unas pocas son aprovechables energticamente. Centrndonos en los biocombustibles lquidos, el bioetanol, obtenido de

plantas como el maz o la caa de azcar, es el ms comercializado en el mundo. En un principio fue la esperanza de los cientficos y polticos estadounidenses, que invirtieron mucho dinero y esfuerzo en desarrollar una tecnologa que permitiera extraer el etanol del maz de una manera eficiente. En el ao 2010 en EEUU se produjeron 50.000 millones de litros de bioetanol, capaces de suministrar el 10% del combustible necesario para el transporte de pasajeros. Esto fue posible debido a las cuantiosas subvenciones del gobierno y a la presin ejercida por este, ya que, en realidad, la destilacin del etanol es un proceso muy poco eficiente, que requiere de grandes cantidades de energa que, en muchos casos, vienen de los combustibles fsiles a los que pretenden sustituir.

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Por otra parte, las emisiones de gases de efecto invernadero no se reducen prcticamente nada y acarrea otros problemas como la subida de los precios de productos alimentarios bsicos. Por todo esto y por la inviabilidad de abastecer la totalidad de la demanda de combustibles solo con maz y caa de azcar (se necesitara destinar ms del triple del terreno que ocupa Estados Unidos al cultivo de estos productos) algunos han optado por considerar un organismo mucho ms eficiente que las plantas a la hora de convertir la luz del sol en energa qumica: las microalgas. Estos microorganismos pueden llegar a aprovechar hasta un 3% de la energa solar que reciben (el maz o la caa no pasan del 1%) y fabrican grasas que luego puede ser aprovechadas como combustible. Crecen en cualquier condicin climtica, desde desiertos hasta ecosistemas rticos, y solo necesitan luz y agua, que puede ser dulce, salada o incluso residual. Adems, dado que las microalgas no son una fuente habitual de alimento, su cultivo a gran escala no debera afectar a la produccin alimentaria (como ocurre con el maz) y se cree, aunque esto no esta rigurosamente confirmado, que la emisin de gases de efecto invernadero se reducira en gran medida.

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3.ENERGA Y SOSTENIBILIDAD:
Antes de profundizar en las formas de produccin y cultivo de estas

algas, es interesante tener en cuenta conceptos tan fundamentales en este tema como la sostenibilidad.

Como se puede apreciar en este grfico, la sostenibilidad implica la conjuncin de tres grandes campos: el social, el econmico y el ecolgico. Estos a su vez interaccionan entre si, haciendo que, para que algo sea sostenible, deber ser viable econmica y ecolgicamente, equitativo econmicamente para la sociedad y soportable tanto para el medio como para las personas que lo habitan. Segn el diccionario de la RAE, algo sostenible es algo que se puede mantener durante largo tiempo sin agotar los recursos o causar grave dao al medio ambiente, es decir, que para que una fuente de energa sea sostenible debe tener un impacto ambiental y social mnimo, no gastar ms recursos de los que puedan reponerse de una manera equilibrada y ser econmicamente viable.

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Para medir el impacto ambiental de un biocombustible, se comprueba la cantidad de dixido de carbono que libera por unidad de energa y se compara con la de los combustibles fsiles. Aparte, han de tenerse en cuenta factores adicionales, vase el empleo de nutrientes como el fsforo (que no es abundante y cuya explotacin para el cultivo de algas podra afectar a la produccin de alimentos), o el mal uso de tierras que puedan llevar a problemas como la deforestacin o contaminacin del suelo. Otro problema que puede acarrear el cultivo de algas es el uso del agua, sobre todo si se trata de agua dulce. Cuantificar todos estos factores es una tarea harto complicada y que

muchas veces queda supeditada a intereses econmicos y polticos (como ocurre con el biodiesel del maz). En el caso de las microalgas se complica aun mas, pues muchos de los parmetros que se emplean proceden de estimaciones e hiptesis. Hasta ahora, solo se han realizado unos anlisis de ciclo de vida, con resultados, en la mayora de los casos, poco esperanzadores en cuanto a las emisiones de dixido de carbono y el rendimiento energtico. La sostenibilidad de este proceso es algo fundamental. Para poder llegar

a sustituir una parte significativa, o la totalidad, de la gasolina o el gasleo que se emplea en el mundo, necesita de un desarrollo y una inversin que solo tendra sentido si existiera la certeza de que es un proceso sostenible y rentable energticamente, algo que por ahora no est demostrado.

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4.ALGAS COMO FUENTE DE ENERGA:

4.1.TIPOS DE ALGAS Y EXTRACCIN DEL ACEITE: Para empezar, debemos concretar qu tipo de algas son las que se encuentran en el punto de mira de los combustibles alternativos. Las macroalgas son plantas acuticas constituidas principalmente por carbohidratos, que crecen en aguas tanto dulces como saladas. Hay un gran nmero de variedades de estas algas que se utilizan como alimento y su recoleccin y transformacin en combustible implica grandes costos, por lo que se ha investigado mucho menos con ellas. Las microalgas, en cambio, son microorganismos fotosintticos

unicelulares, omnipresentes en la naturaleza, que se dividen en dos grandes grupos: las algas procariotas (cianobacterias, la imagen de la derecha) y eucariotas, a la izquierda. La afinidad entre las cianobacterias y las bacterias no fotosintticas, permite su explotacin mediante tcnicas de ingeniera gentica, lo que las hace atractivas para la investigacin en biocombustibles. Por otra parte, las procariotas carecen de un componente esencial para estos combustibles que abunda en las eucariotas: los lpidos neutros, ricos en triglicridos, o triacigliceroles (TAG).

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Entre las microalgas eucariotas, las pertenecientes al grupo denominado como oleaginoso, crecen en hbitats muy diversos y ms rpido que las otras especies. La proporcin de aceite puede llegar al 60% de su peso celular en seco, aunque la composicin de este vara en funcin de la especie. En el caso de los biocombustibles son preferibles los aceites ricos en lpidos neutros. Dado que los TAG constan de una molcula de glicerol cuyos tres grupos hidroxilo se hayan esterificados por cidos grasos, casi la totalidad de su peso puede convertirse en biocombustible. En los lpidos polares, en cambio, el grlicerol solo esterifica con una o dos molculas de cidos grasos; los componentes restantes (azcares o fosfatos) no pueden transformarse en combustible, por lo que el rendimiento de estos lpidos resulta mucho menor. Los cidos grasos son sintetizados por las encimas de los cloroplastos.

Una de ellas, la acetil-CoA carboxilasa, desempea un papel fundamental a la hora de regular la tasa de sntesis. Durante los periodos de crecimiento activo, el metabolismo celular se centra en los procesos de fotosntesis y produccin de biomasa. Los cidos grasos generados se localizan principalmente en lpidos polares de las membranas, como fosfolpidos y glucolpidos, esenciales para la fotosntesis. Sin embrago, slo entre el 30 y 50 por ciento de los lpidos polares puede convertirse en molculas de combustible. En cambio, cuando el organismo se ve sometido a situaciones de estrs (falta de nutrientes esenciales, como el nitrgeno), el metabolismo celular rebaja la tasa de crecimiento y favorece la produccin de compuestos ricos en carbono; sobre todo, carbohidratos y TAG. El empleo de disolventes orgnicos permite extraer aceite de clulas en

crecimiento activo, pero este producira ms combustible si las clulas se hallasen sometidas a estrs. Sin embrago, la capacidad de produccin de combustible depende del contenido en cidos grasos, que puede variar entre el 10 y el 50 por ciento de la biomasa a lo largo del ciclo de crecimiento (esto ilustra las grandes diferencias entre la cantidad de aceite que puede extraerse de las algas y su capacidad para producir combustible).

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A diferencia de las plantas oleaginosas terrestres, donde el aceite se

sintetiza en clulas especializadas, en las algas cualquier clula puede elaborar aceite. Al igual que el obtenido a partir de soja, colza o palma, el aceite de algas puede emplearse para producir biodiesel a travs de un proceso denominado transesterificacin. El combustible consta de metilsteres de cidos grasos los cuales se obtienen gracias a un catalizador que hidroliza y metila los cidos grasos del aceite. La siguiente etapa suele consistir en el refinado de la mezcla: se separan del combustible los componentes como el glicerol, los lpidos polares y los pigmentos residuales. Los procesos de refinacin tpicos (hidrotratamiento, craqueo e isomerizacin) dan lugar a los denominados biocombustibles de sustitucin directa, muy semejantes a los derivados del petrleo, por lo que pueden reemplazarlos sin ms en las infraestructuras existentes. Una vez extrado el aceite de algas con disolventes orgnicos o cualquier

otro medio, la biomasa restante se compone, a partes aproximadamente iguales, de carbohidratos y protenas. Se espera que ese residuo pueda utilizarse como materia prima para obtener otros co-productos que estimulen la economa de explotacin de algas. Los carbohidratos por ejemplo, serviran para producir metano por digestin anaerbica o etanol por fermentacin; las protenas podran destinarse a alimento animal o incluso humano. De echo, ya existen productos comerciales derivados de algas, como los cidos grasos omega-3 y algunos antioxidantes.

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4.2.FORMAS DE CULTIVO: En la actualidad se estn empleando dos mtodos para el cultivo de las

microalgas: estanques abiertos o fotobiorreactores cerrados. Los estanques pueden ser de varias formas; simples, con poco fondo y sin circulacin del agua, o bien conductos ovalados, con divisiones y molinos que mueven el agua para que todas las algas reciban la luz del sol. Son la solucin ms econmica y extendida, pero la que menos protege de plagas y depredadores, aparte de que la proporcin entre superficie y volumen suele ser baja y no permiten una densidad de cultivo muy alta, pues demasiadas algas podran quedar a la sombra.

Los fotobiorreactores cerrados se construyen con materiales

transparentes (vidrios o plsticos) y pueden adoptar diversas configuraciones: tubos (como los que se muestran en la fotografa), paneles planos, o simples bolsas de plstico. La proporcin entre superficie y volumen puede ser algo mayor, ya que estos depsitos reducen la sombra que proyectan sobre si mismos. Al estar cerrados, impiden la entrada de elementos patgenos o plagas y reducen la evaporacin, aprovechando mejor el agua. Por otra parte, la transferencia de dixido de carbono y la acumulacin de calor y oxgeno pueden suponer un problema en estos sistemas. Adems, los fotobiorreactores son mucho mas caros que los estanques. 13

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Por lo de pronto, no se puede determinar cual de los dos sistemas es

mejor, pues los dos tienen ventajas e inconvenientes, pero, debido a su menor coste, la eleccin ms rentable parece ser la de los estanques. Aun as, el cultivo solo supone uno de los retos a los que la produccin a

gran escala de biocombustibles a partir de algas se enfrenta. Recolectar las clulas y secarlas para poder extraer los TAG tambin plantea diversos problemas. No resulta nada fcil conseguir mas de 1 o 2 gramos de biomasa por litro de cultivo, y esta baja densidad hace que, para obtener un proceso eficiente, debamos aumenta cien veces la concentracin. Esto se puede conseguir de diferentes formas, desde la centrifugacin (que consigue aumentar fcilmente la concentracin, pero es un proceso caro y que consume mucha energa), hasta procesos empleados en el tratamiento de aguas residuales, como la floculacin y los flotadores de aire disuelto, que son mucho ms econmicos, pero consiguen unas concentraciones menores. Cuando las algas estn concentradas, el siguiente paso es la extraccin de

los lpidos. Los aceites vegetales, como el de girasol, pueden separarse exprimiendo las semillas, pero en el caso de las algas, las clulas son demasiado pequeas y duras. La extraccin por disolventes de hexano resulta efectiva en

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semillas oleaginosas, como la de soja, pero no atraviesa con facilidad la pared celular de las algas (a menudo se necesitan etapas adicionales, como la homogeneizacin mecnica, para romper la pared de la clula y facilitar el acceso a los lpidos). Todo esto incrementa el coste y el consumo energtico que influye en la sostenibilidad del proceso, por lo que se siguen investigando procesos alternativos. Los lpidos son el ingrediente clave para la elaboracin del biocombustible, pero los carbohidratos y las protenas podran servir como materia prima para otros productos energticos. Es por esto que aun podra haber grandes mejoras en cuanto a la rentabilidad de todo el proceso, si las investigaciones en ese campo dieran sus frutos.

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4.3.BIORREFINERAS:

En el esquema se representa el sistema de biorrefinera de algas que el NREL (Laboratorio Nacional de Energas Renovables) ha empleado para sus modelos. Las algas crecen en estanques abiertos donde reciben agua, luz, nutrientes y CO2. Las clulas se recogen mediante floculacin y flotadores de aire disuelto y se concentran en una centrifugadora. Gran parte del agua recuperada se recicla, al igual que los disolventes que se emplean para la extraccin de los lpidos. La biomasa sobrante se digiere anaerbicamente para obtener biogs, que propulsar las turbinas que generan energa para la biorrefinera. Los sedimentos del biodigestor nutrirn de nuevo los estanques y cerraran el ciclo. Todo el sistema est pensado para reciclar los productos al mximo, asegurando as su sostenibilidad y reduciendo los costes. 16

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4.4.VIABILIDAD ECONMICA: Los problemas tcnicos se han conseguido paliar, en mayor o menor medida, tanto en laboratorios como en instalaciones piloto. Sin embrago, para que este producto se viable comercialmente debe an vencer un obstculo fundamental: el precio final del combustible debe poder competir con el de los derivados del petrleo. A lo largo de los ltimos 20 o 30 aos, las predicciones de coste han variado desde precios muy bajos (menos de 0,25 dlares por litro) hasta otros mucho ms conservadores (ms de 10 dlares por litro). An as, hasta que no se conozcan los costes reales de produccin, ser imposible determinar con exactitud el ahorro que puede conllevar la investigacin y el desarrollo de nuevas tcnicas. En consecuencia, el NREL planea establecer unas referencias para estos costes con los medios tcnicos disponibles hoy en da. Para llevar a cabo esta tarea han modelado los procesos bsicos de tratamiento de algas, tanto en estanques como en fotobioreactores, incluyendo las fases de cultivo, recoleccin, concentracin, extraccin y recuperacin de lpidos, as como su conversin final en combustible. Estos modelos presuponen que la biomasa consumida se digerir anaerbicamente permitiendo recuperar, en forma de metano, parte de la energa invertida. Las tasas de flujo de material y energa calculadas a partir de estos modelos, servir para determinar el tamao de los equipos y estimar los costes totales de la biorrefinera (los clculos parten de la premisa de que el aceite se emplear para la produccin de disel) . Segn el ltimo anlisis publicado por el NREL, una refinera podra llegar hasta los 40 millones de litros de combustible al ao a un precio de entre 3 y 6 dlares por litro. Esta cifra es muy variable, pues depende de mltiples factores, de entre los que destacan dos: el contenido en lpidos y la tasa de crecimiento. Si se incrementasen estos parmetros y se obtuviesen co- productos ms rentables, los costes descenderan en gran medida.

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5.SITUACIN ACTUAL:
En la actualidad hay cierta controversia entre los expertos sobre la viabilidad de los biocombustibles de microalgas y su futuro mas inmediato. Por una parte, un estudio realizado en la Universidad Estatal de Kansas por investigadores e ingenieros, determin que bajo las condiciones ms ptimas y optimistas de produccin, la cantidad de biodiesel generado a partir de algas al da es drsticamente inferior a la produccin ideal proyectada para este tipo de desarrollos (para llegar a este resultado, reprodujeron las condiciones de una planta de produccin de este tipo). Los ingenieros constataron, asimismo, que las estimaciones populares de

produccin, de entre 200 y 500 gramos de algas por metro cuadrado al da en estanques abiertos, no eran viables, sencillamente porque no existe la luz solar suficiente. Por el contrario, el equipo estim una produccin ms realista, en torno a los 50 gramos de algas por metro cuadrado al da. Determinaron que se necesitaran 28,5 kilmetros cuadrados de estanques abiertos para producir 14.000 toneladas de algas por da, destinadas a reemplazar 50 millones de galones (casi 190 millones de litros) de disel de petrleo al ao. Esas cifras permitiran una produccin de biodiesel de algas verdaderamente respetuosa con el medio ambiente y de carcter sostenible, aunque solamente representara cerca del 0,1 por ciento del consumo anual de disel de Estados Unidos. Otro estudio, este publicado en 2011 por Mark Wigmosta y sus colaboradores del Laboratorio Nacional del Pacfico Noroccidental, adscrito al Departamento de Energa, calcul la extensin de tierra disponible para el cultivo de microalgas y la disponibilidad de recursos esenciales para su crecimiento (agua, dixido de carbono y nutrientes inorgnicos). El informe, que parti de supuestos bastante conservadores en lo referente a las tasas de crecimiento y el contenido en lpidos, concluy que sera posible obtener unos

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215.000 litros anuales de biocombustible de lpidos de algas, una cantidad que no se aleja tanto de la que podra obtenerse a partir de toda la biomasa terrestre para el mismo fin. Por otro lado, la empresa valenciana BFS asegura que en su planta piloto de Alicante han conseguido obtener un biocombustible que puede ser el perfecto sustituto del petrleo, por poseer las mismas ventajas que este y eliminar las emisiones de gases contaminantes, aparte de mantener un flujo equilibrado de dixido de carbono (de los casi 2200 kg de CO2 que se absorben en la produccin de un barril de combustible, solo se emiten 1200 kg en su combustin, por lo que consiguen reducir en casi 1000 kg el CO2 que va a la atmosfera). Una de las claves de esta empresa es la especie de microalgas que han elegido. Despus de investigar varios tipos, gracias a la ayuda de la Universidad de Alicante, dieron con una especie que se autorreproduca. Esta especie permite que el proceso sea mucho ms sostenible, por generar un continuo abastecimiento de nuevas algas, sin necesidad de recolectarlas en otros lugares, y solventa uno de los mayores problemas de la produccin en masa de este biocombustible que es el abastecimiento de materia prima. Otro punto importante es la forma de cultivo, pues han diseado unos fotobiorreactores muy eficientes, hechos de un plstico especial, que aportan a las algas todo lo que necesitan para su crecimiento: CO2 (reciclado de los gases de escape de una planta cementera prxima a la empresa), luz solar, nutrientes y, por supuesto, agua, que reutilizan despus del secado, haciendo que la instalacin funcione sosteniblemente, con un ciclo cerrado de agua. El nombre que le han puesto a este biocombustible es Blue Petroleum y, segn la propia pgina de la empresa, es un petrleo: limpio (no contiene azufres ni metales pesados, elimina 938 kg de CO2 por barril y es biodegradable), inagotable (por utilizar microalgas que se autorreproducen) y econmico.

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La empresa, tienen una planta de produccin en proyecto que, segn asegura su presidente, podr suceder a los combustibles fsiles en 20 o 30 aos, aparte de ser econmicamente rentable y con una amortizacin relativamente pequea, debido al alto valor aadido de sus productos secundarios, como el omega3.

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6.CONCLUSIN:
Est claro que es necesario encontrarle un sustituto al petrleo, y parece

que los biocombustibles, por ahora, no sern capaces de suplir mas que una pequea parte de toda la energa que se consume en el mundo. El bioetanol procedente del maz acarrea muchos problemas que no parece que tengan una fcil solucin, ya que no es solo un proceso poco eficiente y que necesita de mucho espacio para su cultivo, sino que ese espacio dejara de ser utilizado para producir alimentos y podra llevar a una crisis alimentaria. Sin embargo, los biocombustibles elaborados con algas, aunque se encuentren todava en fase de desarrollo y no sean viables en el mercado actual, tienen un gran potencial. Si se sigue investigando e invirtiendo en desarrollar nuevas tecnologas que optimicen las distintas partes del proceso, podran llegar a suplir una parte importante de los combustibles fsiles, aunque nunca la totalidad. En mi opinin, el problema que existe actualmente con la energa va ms

all de encontrar un sustituto renovable al petrleo, cosa que parece bastante difcil. El nivel de derroche energtico en el que se encuentra el mundo es insostenible en si mismo, pues se consumen unas cantidades desorbitadas de una energa que de ninguna manera podemos reponer. El ser humano debera aprender de una vez por todas que no se puede gastar ms de lo que se tiene, y empezar a utilizar slo la energa que pueda obtener de una fuente renovable, ms que intentar gastar toda la energa que pueda lo ms rpido posible. Est claro que las fuentes renovables requieren de un desarrollo y que deben optimizarse todo lo posible, pero creo que, aparte de eso, debemos reducir el gasto energtico de una manera radical si queremos llegar a vivir algn da en un mundo sostenible.

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7.BIBLIOGRAFA:
Biello, D. (2011). Biocombustibles: una promesa fallida. Investigacin y Ciencia, 420, 77-83. Pienkos, P.; Laurens, L.; Aden, A. (2012). Biocombustibles de microalgas. Investigacin y ciencia, 427, 50-58. Cerd, E.; Caparrs, A.; Ovando, P. (2008). Bioenerga en la Unin Europea. Ekonomiaz, 67, 156-179. Keen, M.; Teong, K. (2011). Microalgae biofuels: A critical review of issues, problems and the way forward. Elsevier, Biotechnology Advances, 30 (2012), 673-690. Sheng, C.; Teong, K. (2009). A visionary and conceptual macroalgae-based third-generation bioethanol (TGB) biorefinery in Sabah, Malaysia as an underlay for renewable and sustainable development. Elsevier, Renewable and Sustainable Energy Reviews, 14 (2010), 842-848. Sivakumar, G.; Xu, J.; Thompson, R. W.; Yang, Y. (2011). Integrated green algal technology for bioremediation and biofuel. Elsevier, Biotechnology Advances, 107 (2012), 1-9.

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