Myst

El Libro de Atrus
Rand y Robyn Miller con David Wingrove

El Libro de Ti'ana
Rand Miller con David Wingrove

El Libro de D'ni
Rand Miller con David Wingrove

Traduccin de Jos Lpez Jara

CRCULO de LECTORES

MYST El Libro De Atrus

Rand y Robyn Miller con David Wingrove

A nuestros padres

AGRADECIMIENTOS

Aunque en la portada nicamente aparecen nuestros nombres, sera faltar a la verdad decir que esta historia la escribimos solos; hay mucha ms gente que particip en ella. Ante todo, querramos dar las gracias a Richard Vander Wende. Sus contribuciones al desarrollo de la historia y al proceso creativo tienen, como mnimo, la misma importancia que nuestra labor. Gracias a Ryan Miller por escribir el primer libro, sus aportaciones proporcionaron el tono a partir del cual pudimos trabajar. Gracias tambin a John Biggs, Chris Brandkamp, Mark DeForest, Bonnie McDowall, Beth Miller, Josh Staub y Richard Watson por sus aportaciones y sus crticas. Finalmente, gracias a nuestro editor, Brian DeFiore, y a David Wingrove por conseguir lo imposible. Gracias especiales a los fans de Myst, quienes han esperado largo tiempo esta historia y que han ayudado a que se haga realidad. Esperamos que responda a muchas preguntas y que plantee algunas ms.

PRLOGO
Gehn haba dejado abundantes pisadas con sus botas alrededor del diminuto estanque, convirtiendo el csped cuidado y verde en un barrizal. En un extremo del jardn, bajo un pequeo saliente, haba cavado una fosa poco profunda. Ahora que la luz del amanecer surga lentamente por encima de la arena para acariciar la pared de la grieta, seis metros ms arriba, cubri el cuerpo de la joven; las ropas color crema, apropiadas para el desierto, estaban manchadas de sangre y de la tierra oscura de la grieta. Anna lo observaba desde los escalones, exhausta tras la larga noche. Haba hecho lo que haba podido, pero estaba claro que la joven ya llevaba enferma algunos meses y los esfuerzos del parto haban consumido la poca fuerza que le quedaba. Haba muerto con un suspiro de alivio. Aun ahora, en el silencio del amanecer, segua escuchando los aullidos de angustia de Gehn, sus gritos de ira y dolor; escuchaba las palabras acusadoras que, en su momento, cayeron sobre ella. Era culpa suya. Todo era culpa suya. As era. As haba sido siempre. Cuando hubo acabado, Gehn se volvi y le lanz una mirada fra y penetrante, sin amor alguno. Tena diecinueve aos. Slo diecinueve. Vas a quedarte? le pregunt en tono cansino. Su respuesta fue un brusco movimiento de cabeza. Casi beligerantemente, Gehn cruz el jardn a grandes pasos, destrozando ms su preciado terreno de cultivo, sin darse cuenta, al parecer, del significado de lo que haca. Le vio agacharse junto al estanque, incapaz de enfadarse con l; a pesar de todo lo que haba hecho y dicho. No, porque saba lo que deba de estar sintiendo. Saba lo que era sentir aquello, perder el foco de tu vida, la razn de ser... Se mir las manos sucias y se pregunt: Por qu haba venido cuando ella no poda hacer nada para ayudarle? Pero saba la respuesta. Haba venido porque no tena ningn otro lugar adonde ir. No haba querido hacerlo, pero la desesperacin le haba marcado el camino. Sabiendo que su esposa estaba enferma, record los poderes curativos de su madre, Pero vino demasiado tarde. Al menos, demasiado tarde para ella. Anna alz la cabeza al escuchar el llanto de la criatura. Se puso en pie, estirndose, y descendi los estrechos escalones, agachndose al pasar bajo el dintel de piedra camino del interior. El beb se encontraba en la pequea habitacin del fondo. Cruz la estancia y se introdujo en ella al tiempo que el llanto se haca ms intenso. Se par ante l durante un instante. Contempl sus ojos azul claro y luego le cogi y le acun contra su pecho. Pobrecito musit, le bes en el cuello y sinti que el beb se relajaba. Pobrecito mo. Sali al exterior y se apoy en la barandilla, mientras contemplaba a Gehn que se lavaba, agachado junto al estanque. Vio lo turbias que estaban sus aguas, el precioso lquido mancillado. Una vez ms, el descuido en sus actos la irrit. Era desconsiderado. Gehn siempre haba sido desconsiderado. Pero contuvo su lengua, porque saba que no era el momento para mencionar ese tipo de cosas.

Quieres que vista al beb para el viaje? Gehn no respondi, y Anna pens por un instante que quiz no le haba odo, pero cuando iba a hablarle, l se volvi y le lanz una mirada iracunda. Qudatelo. Entirralo con su madre, si no te queda ms remedio. Pero no me fastidies. T lo has salvado, cudalo t. Ofendida, sostuvo al nio con los brazos extendidos, por encima de la abertura. Es tu hijo, Gehn. Tu hijo! Le diste la vida. Eres responsable de l. As son las cosas en este mundo. Gehn le dio la espalda. Volvi a abrazar al beb. Al hacerlo, ste comenz de nuevo a llorar. Debajo, Gehn cruz a trancos el terreno pisoteado y subi con rapidez los escalones, pasando a su lado bruscamente para entrar a la vivienda. Tras un instante, volvi a salir, con sus gafas fijas en la cabeza. Anna le mir y se dio cuenta de que se haba quitado la capa. Tu capa, Gehn... ah fuera te har falta la capa. Se apart de ella y mir en direccin al borde del crter del volcn, apenas visible desde donde se encontraban. Qudatela dijo, sin mirarla fijamente a los ojos. Ya no la necesitar! Sus palabras le dieron miedo, le hicieron temer por su cordura tras todo lo que haba sucedido. Contempl al nio que sostena en sus brazos, sin saber en aquel momento qu era lo mejor. Con todo, estaba decidida a que l abrazara al beb una vez antes de partir. Hizo ademn de pasarle el nio a Gehn, pero ste se abri paso y sali al puente de cuerda. En un momento, se haba marchado. No le has dado un nombre dijo ella en voz baja, abrazando con fuerza a la criatura. Ni siquiera le has dado un nombre... A la sombra del gran volcn, el suelo del desierto estaba agrietado. All, en una fisura de unos veinticinco metros por cinco, la oscuridad era intensa. Una mirada poco atenta, de hecho, podra haberla pasado por alto, pensando que no era ms que un rasgo del paisaje, de no ser por el extrao borde una pared de piedra de unos 150 a 180 centmetros de altura que la rodeaba. Durante un instante todo permaneci inmvil, luego una figura alta y sin capa trep el borde de la pared de la fisura y sali a la luz del amanecer. Todo estaba en silencio; un silencio como slo ocurre en semejantes lugares. En el fresco amanecer del desierto, una neblina surga del corazn clido del volcn, envolvindolo en un velo misterioso y tenue. Anna observ la figura alta y sin capa que suba por la ladera del volcn, mientras la neblina giraba en torno a ella, a veces ocultndola, luego revelndola. Las grandes gafas que llevaba le daban a su cabeza una forma extraa pero caracterstica. Se detuvo un momento, con la cabeza vuelta, contemplando el oscuro desgarrn de la grieta una milla por debajo de donde se encontraba. Su imperiosa silueta se recortaba iluminada por el sol que atravesaba las ondulantes capas de neblina. Con una lentitud como de ensueo, como un espectro que se adentrase en la nada, dio la vuelta y desapareci.

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La tormenta de arena haba limpiado el estrecho saliente de roca. A lo largo de su cresta esculpida como un encaje, las sombras creaban mil formas heladas. La pared de roca estaba decorada con ojos y bocas, con brazos extendidos y cabezas ladeadas, como si un millar de extraas y hermosas criaturas hubieran escapado de la oscura seguridad de las fauces abiertas del crter, para ser cristalizadas por los penetrantes rayos solares. Por encima de ellas, a la sombra del borde del volcn, estaba tendido el chico, contemplando el gran ocano de arena que se extenda hasta las mesetas montaosas que aparecan borrosas a lo lejos. Tan slo el claro cielo azul era ms grande que aquel inmenso paisaje. El nio se esconda de las miradas curiosas, y ni siquiera los mercaderes que haban detenido su caravana a una milla en el interior del desierto de arena para saludar a la anciana loca conocan su existencia. El chico vesta ropas sucias y remendadas que eran del mismo color del desierto, con lo que pareca un fragmento ms de aquel rido paisaje. Permaneca completamente inmvil, observando, habiendo ajustado para larga distancia las grandes gafas que llevaba y sus atentos ojos captaban hasta los ms mnimos detalles de la caravana. La tormenta haba retrasado dos das a la caravana, y aunque dos das no eran nada en aquel lugar atemporal, para el chico parecieron una pequea eternidad. Semanas antes de que la caravana llegara, soaba con ella da y noche, imaginndola en su mente; se vea a s mismo con capa y capucha, a lomos de uno de aquellos grandes animales, partiendo con ellos. Hacia un mundo ms grande. No le contaba nada a su abuela acerca de aquellos sueos. No. Porque saba que se inquietaba; le preocupaba que alguno de los mercaderes con menos escrpulos pudiera venir de noche para llevrselo y venderlo como esclavo en los mercados del sur. Y por eso se esconda cuando ella deca "escndete", y no contaba nada de sus sueos, para que ella no tuviera ms preocupaciones. En aquel instante, los ojos del chico se concentraban en el rostro de uno de los ocho hombres: uno en el que se fijaba a menudo; un hombre moreno con una cabeza estrecha, los rasgos marcados, encorvado y cubierto por la capucha de su capa negro azabache, con la barba rala. Al examinar la caravana detenida, el chico se dio cuenta de los cambios ocurridos desde que pasaran la ltima vez. Ahora tenan diecinueve camellos; dos ms que la otra vez. Eso y otros detalles ms pequeos arreos nuevos en varios de los camellos, pequeas joyas en las muecas y cuellos de los hombres, la carga ms pesada de los camellos demostraba que el negocio iba bien. No slo eso, sino que la tranquilidad de los hombres lo proclamaba a voces. Mientras regateaban con su abuela, el chico observ cmo se rean, mostrando dientes pequeos y decolorados. Dientes que, tal vez, demostraban la adiccin a las cosas dulces que vendan. Observaba, asimilndolo todo, sabiendo que su abuela le preguntara despus. Qu viste, Atrus? Vi... Vio al que tena el rostro afilado volver a su camello, rebuscar en su adornada y abultada alforja y sacar un pequeo saco de tela de una extraa cesta esfrica de

mimbre. El saco pareci agitarse y luego qued inmvil. Atrus ajust sus gafas, convencido de que haba imaginado aquel movimiento y mir otra vez, a tiempo para ver que su abuela colocaba el saco con el montn de las otras cosas por las que haba regateado. Estuvo observando durante unos instantes ms, luego, cuando no hubo ms seales de movimiento, se fij en su abuela. Anna estaba frente al mayor de los mercaderes; su rostro adusto pero hermoso era bastante ms plido que el del mercader, y llevaba su fino cabello gris recogido en un moo a la altura de la nuca. Llevaba la capucha de la capa echada atrs, igual que el mercader, de manera que su cabeza quedaba expuesta al calor ardiente de ltima hora de la tarde, pero a ella no pareca importarle. Lo haca de forma deliberada, para convencer a los mercaderes de su fuerza y autosuficiencia. S, y lo sufra, tambin, porque incluso slo una hora en aquel sol ardiente era ms que suficiente, sin hablar del largo camino de regreso, cargada con los pesados sacos de sal y harina y los rollos de tela y los otros objetos que habra comprado. Y l all tendido en el suelo, escondido, sin poder ayudarla. Claro que ahora era ms fcil, porque poda ayudarla a cuidar el huerto y reparar los muros, pero en momentos como ste se senta desgarrado; desgarrado entre el anhelo de ver la caravana y el deseo de que su abuela no tuviera que trabajar tanto para conseguir las cosas que necesitaban para sobrevivir. Casi haba terminado. La vio entregar las cosas que haba cultivado o hecho para comerciar las preciadas hierbas y los raros minerales, las figuras de piedra con intrincados grabados y las pinturas de iconos extraas y llenas de color que hacan que los mercaderes siempre regresaran a por ms y sinti una especie de asombro ante su creatividad. Llevaba viviendo con ella siete aos; siete aos en aquel lugar seco y desolado, y en ninguna ocasin haba permitido ella que pasaran hambre. Eso de por s, lo saba, era una especie de milagro. Lo saba, no porque ella se lo hubiera dicho, sino porque l haba observado con la ayuda de sus gafas cmo funcionaba el mundo en que habitaba, haba visto lo inmisericorde que era el desierto. Cada noche, al sobrevivir un da ms, daban gracias. Sonri al ver que su abuela recoga sus compras y observ que, por una vez, uno de los mercaderes ms jvenes se ofreci a ayudarla. Se ofreci a cargar uno de los sacos sobre los hombros de su abuela. Vio que Anna sacuda la cabeza y sonrea. Enseguida, el hombre se apart, le devolvi la sonrisa y respet su independencia. Cargada, mir a los mercaderes, haciendo un breve gesto a cada uno antes de darse la vuelta y comenzar el largo camino de regreso hacia la grieta. Atrus permaneca all, deseando bajar y ayudarla, pero saba que tena que quedarse y vigilar la caravana hasta que se perdiera de vista. Ajust las gafas y observ la hilera de hombres, identificando a cada uno por la forma de estar de pie, por sus gestos particulares; vea a uno que beba un trago de su cantimplora, mientras que otro revisaba el arns de su camello. Luego, sin que hubiera una seal evidente, la caravana se puso en movimiento, los camellos primero un poco a desgana, de forma que varios necesitaron el toque del ltigo antes de ponerse a caminar lanzando un gruido y un spero bramido. Atrus? S, abuela? Qu viste? Vi grandes ciudades en el sur, abuela, y hombres, tantos hombres... Entonces, sabiendo que Anna estara esperndole, comenz a descender. Cuando Anna rode el gran saliente de roca y lleg a la vista de la grieta, Atrus se

acerc. Oculta de las miradas de los mercaderes, Anna normalmente se detena y dejaba que Atrus cogiera un par de los sacos que acarreaba, pero hoy sigui adelante, limitndose a sonrer ante la pregunta no formulada de Atrus.

En el borde septentrional de la grieta se detuvo y con un extrao cuidado, casi exagerado, descolg la carga de sus hombros. Ten dijo en voz baja, consciente de lo lejos que poda llegar la voz en aquel terreno desierto. Lleva la sal y la harina al almacn. En silencio, Atrus obedeci. Se quit las sandalias y las coloc en el estrecho saledizo bajo el borde del muro de la grieta. Marcas de tiza, procedentes de la leccin de primera hora del da, cubran la superficie de la pared exterior, mientras que cerca se encontraban una serie de pequeos potes de arcilla, parcialmente enterrados,

pertenecientes a uno de sus experimentos. Atrus se ech al hombro uno de los sacos de color blanco hueso; el spero tejido le irrit el cuello y la barbilla, el olor de la sal traspasaba la tela. Entonces, subi gateando la pared inclinada, se dio la vuelta, se agach y alarg el pie izquierdo hasta encontrar el primer peldao de la escalera de cuerda.

Con un cuidado fruto de la costumbre, Atrus descendi a la fresca penumbra de la grieta, el fuerte aroma de las hierbas le result embriagador despus de la seca esterilidad del desierto. Aqu abajo, las cosas crecan por todas partes. Hasta el ltimo centmetro cuadrado de terreno estaba cultivado. Entre los diversos edificios de piedra y adobe que se agarraban a ellos, los escarpados muros de la grieta eran un mosaico de marrn rojizo desnudo y de verde esmeralda, mientras que el suelo en declive que rodeaba el diminuto estanque era de un verde lujurioso, sin que se malgastara espacio ni siquiera para una senda. En lugar de esto, un puente de cuerda se extenda a travs de la

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grieta en zigzag, uniendo aquellos edificios que no estaban conectados por los estrechos escalones que haban sido tallados en la roca haca milenios. Con el paso de los aos, Anna haba excavado una serie de alargados estantes como canales en las slidas paredes de la grieta, los haba rellenado con tierra y pacientemente los haba irrigado, extendiendo poco a poco su huerto. El almacn se encontraba en la otra punta, cerca del fondo de la grieta. Atrus atraves el ltimo tramo del puente de cuerda y aminor el paso. Aqu el agua borboteaba procedente de un manantial subterrneo, se filtraba a travs de una capa ladeada de roca porosa y dejaba los antiqusimos escalones hmedos y resbaladizos. Un poco ms all, se haba excavado un canal en la roca, para dirigir el escaso pero preciado lquido a travs de la roca impermeable del fondo de la grieta hasta la depresin natural del estanque. Aqu, tambin, era donde estaba enterrada su madre. En uno de los extremos haba una pequea extensin de delicadas flores azules, cuyos ptalos eran como diminutas estrellas y sus estambres de un negro aterciopelado. Tras el ardiente calor de la arena del desierto, el frescor de la piedra hmeda bajo sus pies resultaba delicioso. Aqu abajo, casi a nueve metros de la superficie, el aire era fresco, y su dulce aroma resultaba estimulante tras la sequedad del desierto. Se oa un ligersimo gotear de agua, el suave zumbido de una avispa del desierto. Atrus se detuvo un instante, alz las pesadas gafas dejndolas sobre la frente, dej que sus ojos claros se acostumbraran a las sombras, y luego sigui descendiendo, se agach bajo el saliente de roca y se volvi para encarar la puerta del almacn, que estaba encastrada en la piedra de la pared de la grieta. La superficie de aquella pesada puerta rechoncha era una maravilla, decorada con un centenar de delicados e intrincados grabados, con peces, aves y animales, todos ellos unidos por un dibujo entrelazado de hojas y flores. Aquello, como otras muchas cosas en la grieta, era obra de su abuela, porque si haba alguna superficie lisa en algn lado, ella la decoraba enseguida, como si toda la creacin fuera su lienzo. Atrus alz el pie y empuj hasta que la puerta cedi, entr en el espacio angosto y oscuro. Un ao ms y tendra que agacharse con aquel bajo techo de piedra. Pero ahora cruz el diminuto cuarto en tres pasos, descolg el saco del hombro y lo coloc en el ancho estante de piedra, junto a otros dos. Se qued all un momento, mientras contemplaba el nico smbolo, de color rojo sangre, pintado en el saco. Aunque le resultaba familiar, era un elaborado diseo de curvas y garabatos, y no estaba seguro de si se trataba de una palabra o un mero dibujo, pero tena una belleza, una elegancia que encontraba cautivadoras. A veces le recordaba el rostro de un animal extico y desconocido, y a veces le pareca encontrar en l cierto significado. Atrus se volvi, mir hacia arriba y de pronto record que su abuela estara esperando junto al muro de la grieta; se reprendi por ser tan inconsciente. Deprisa, detenindose slo para volver a colocarse las gafas, subi los escalones, cruz el puente que se balanceaba y lleg a tiempo de verla cmo se desabrochaba la capa y sacaba un largo cuchillo con empuadura de perlas de su amplio cinto portaherramientas, para luego agacharse y abrir uno de los rollos de tela que haba comprado. se es bonito dijo, parndose junto a ella; se ajust las gafas y admir el dibujo de un vivo bermelln y de cobalto, y observ cmo la luz pareca rielar en la superficie de la tela, como en el estanque. S dijo ella, devolvindole la sonrisa al tiempo que volva a envainar el cuchillo. Es seda. Seda? Por toda respuesta, ella la alz y se la ofreci.

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Toca. Estir el brazo y le sorprendi el tacto suave y fresco de la tela. Ella segua mirndole, con una sonrisa enigmtica en los labios. Pens en hacer una cortina para tu cuarto. Algo que lo alegrara. l la mir, sorprendido, luego se agach y alz uno de los sacos que quedaban, cargndolo al hombro. Mientras descenda en direccin al almacn, vio mentalmente la tela y sonri. Se dio cuenta de que la tela tena un hilo dorado y record su tacto: suave y liso, como el envs de una hoja. Dej el segundo saco y regres. Mientras iba y vena, Anna haba colocado los dos rollos de tela sobre el borde del muro de la grieta, junto con los ltimos sacos de harina y sal. Tambin haba una pequea bolsa de tela verde con semillas, atada con un cordel color rojo sangre. Del ltimo saco, el que pens que se mova, no se vea ni rastro. Frunci el ceo y mir a su abuela, pero si sta entendi su mirada, no lo demostr. Pon las semillas en la cocina dijo en voz baja mientras se cargaba al hombro el rollo de seda. Las plantaremos maana. Vuelve despus y aydame con el resto de la tela. Cuando regres del almacn, vio que Anna le estaba esperando en la amplia repisa de piedra en el otro extremo del huerto. Incluso desde donde se encontraba, se percat de lo cansada que estaba. Cruz el puente de cuerda hasta la casa principal, descendi con rapidez los estrechos escalones que se aferraban a la pared y, siguiendo con cuidado las piedras suaves y salientes que marcaban el lmite occidental del estanque, se puso en cuclillas, sac el cazo metlico de su gancho, se inclin y lo hundi en la superficie inmvil como un espejo. Volvi a enderezarse, camin deprisa por el borde, aferrndose a la piedra con los dedos de los pies y poniendo cuidado en no derramar ni una gota del precioso lquido, y se par junto a la repisa en la que Anna estaba sentada. Ella le mir y sonri; una sonrisa cansada y cariosa. Gracias dijo, cogi el cazo y bebi; luego se lo ofreci a l. No dijo en voz baja. Acbalo t. Sonriente, ella bebi el agua del cazo y se lo devolvi. Bien, Atrus dijo, de repente relajada, como si el agua se hubiera llevado su cansancio. Qu viste? l titube. Vi un saco de tela marrn, un saco que se mova. Su risa result inesperada. Atrus arrug el entrecejo y luego sonri cuando ella sac el saco de entre los pliegues de su capa. Resultaba extrao, porque no pareca contener nada. No slo eso, sino que la tela del saco pareca extraa; mucho ms spera de las que utilizaban normalmente los mercaderes. Era como si la hubieran tejido usando slo la mitad de los hilos. Si hubiera contenido sal, sta se habra escapado por los agujeros de la tela, pero el saco contena algo. Y bien? dijo ella, divertida por su reaccin. No vas a cogerlo? La mir, realmente sorprendido. Para m? S dijo ella. Para ti. Lo cogi con cautela, y se dio cuenta de que la boca del saco estaba atada con el mismo cordel rojo que la bolsa de semillas. Qu es?

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Mira y lo vers dijo, sac el cuchillo y se lo pas por la empuadura. Pero ten cuidado. Podra morderte. Se qued parado, mirndola perplejo. Oh, vamos dijo ella, riendo con suavidad. Te estoy tomando el pelo, Atrus. brelo. Despacio, a regaadientes, desliz la hoja bajo el cordel y tir. La boca del saco se abri. Dej el cuchillo en la roca, se alz las gafas hasta dejarlas fijas en la parte superior de la cabeza, y cogi el cuello del saco, abrindolo lentamente sin dejar de mirar su oscuro interior. Dentro haba algo. Algo pequeo, agazapado y... Un ruido le hizo soltar el saco y dar un salto hacia atrs, asustado. Cuidado... dijo Anna y se inclin para recoger el saco. Atrus la mir, asombrado, y vio que sacaba algo pequeo y con un pelaje delicado. Por un instante, no comprendi, y luego, de pronto, se dio cuenta de lo que era. Un gatito! Anna le haba comprado un gatito! Lanz una exclamacin de contento, se puso en pie, y se acerc a ella, inclinndose para contemplar la diminuta criatura que ella sostena. Era hermoso. Su piel era del color de la arena del desierto a la puesta del sol, mientras que sus ojos eran grandes platos de verde que parpadearon un par de veces y que luego le contemplaron con curiosidad. No era ms grande que la mano de Anna. Cmo se llama? pregunt. Se llama Pahket. Pahket? Atrus mir a su abuela, luego estir la mano y acarici suavemente el cuello de la gatita. Es un nombre antiguo. El ms viejo de los mercaderes dijo que era un nombre que traa suerte. Quiz dijo Atrus con tono inseguro, pero no parece adecuado. Mrala. Es como una llama diminuta. Sonri cuando la gatita se apret contra su mano y comenz a ronronear. Entonces quiz podras llamarla as. Llama? Anna asinti. Mir un instante a su nieto y luego dijo: Hay un pequeo cuenco de barro en la cocina... Atrus alz la mirada. El azul? S. Llama puede usarlo. De hecho, seguro que le vendra bien un poco de agua, despus de haber estado en el saco. Atrus sonri y, como si lo hubiera hecho toda su vida, cogi la gatita en una mano, abrazndola contra su costado, y la llev al otro lado, saltando los escalones de dos en dos y de tres en tres antes de entrar en la cocina. Al cabo de un instante, sali con el cuenco en la otra mano. Vamos, Llama dijo, hablando en voz baja a la gatita como si fuera un chiquillo, mientras la acariciaba, vamos a darte de beber. Mientras anocheca, Atrus se sent en la estrecha galera que corra a lo largo del dormitorio exterior y contempl la luna. La gatita estaba dormida y hecha un ovillo a su lado sobre la repisa de fresca piedra. Haba sido un da maravilloso, pero como todos los das, deba terminar. Abajo y a su derecha, vea a su abuela, enmarcada en la ventana

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iluminada de la cocina, con una pequea lmpara de aceite que arrojaba un suave resplandor amarillento sobre su rostro y sus antebrazos mientras trabajaba, preparando una bandeja de pasteles. Al igual que la gatita, eran un regalo para celebrar su sptimo cumpleaos dentro de dos das. Al pensarlo, sonri, pero en su alegra se mezcl una cierta inquietud. Aunque era feliz aqu con su abuela, recientemente haba empezado a tener la sensacin de que haba ms cosas. Deba de haber ms cosas. Mir ms all de la luna, siguiendo una lnea de estrellas hasta que encontr el cinto del cazador, traz la silueta del arco del cazador en el cielo nocturno, tal y como le haba enseado su abuela. Haba tantas cosas que aprender, tanto por conocer todava. Y cuando ya lo sepa todo, abuela? Record cmo se haba redo ella al escucharle, y que luego se haba inclinado hacia l. El aprendizaje nunca acaba, Atrus. Hay ms cosas en este universo y ms universos, de los que nunca podremos esperar conocer. Y aunque no comprendi del todo lo que haba querido decir, bastaba con contemplar la inmensidad del cielo nocturno para tener un atisbo del problema. Pero era curioso y quera conocer todo lo que pudiera; era tan curioso como indolente era la gatita que tena al lado. Dej de contemplar la inmensidad. A su alrededor, la grieta estaba salpicada por diminutas luces que brillaban clidas en la oscuridad. Atrus? Se volvi y contempl a Anna que se acerc y se puso en cuclillas a su lado, sobre la estrecha repisa. S, abuela? Hoy tienes que escribir un montn de cosas en tu diario. Atrus sonri, acarici a la gatita, le dio un beso entre las orejas y sinti cmo ella se apretujaba contra sus dedos. Ya lo he escrito, mientras estabas en el almacn. Ah... Acarici el costado de la gatita con los dedos. Y qu tal va tu experimento? Cul de ellos? pregunt l con repentino inters. Tus mediciones. Antes te vi ah afuera. Desde haca casi seis meses, Atrus estudiaba el movimiento de las dunas en la otra ladera del volcn. Haba colocado una serie de largas estacas profundamente clavadas en la arena, siguiendo la cresta de la duna, para observar y hacer meticulosas mediciones del movimiento diario de la duna, utilizando las estacas como lnea de base, anotando dichas mediciones en una tabla al final de su diario. Casi he terminado dijo, y los ojos le brillaron a la luz de la luna. Unas cuantas semanas ms y tendr los resultados. Anna sonri, divertida y al mismo tiempo orgullosa del inters que l mostraba. No caba duda, Atrus tena un cerebro excelente el cerebro de un verdadero explorador y una curiosidad a la altura de dicho cerebro. Y tienes alguna teora? pregunt, y advirti que se sentaba ms erguido para responderle. Se mueven contest. Poco o mucho? Sonri. Depende. Depende?

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De lo que creas que es poco o lo que creas que es mucho. Se ri, disfrutando de su respuesta.

Un poco sera unos centmetros al ao, mucho sera un kilmetro. Entonces no es ninguna de las dos cosas contest l, volviendo a mirar a Llama. La gatita estaba dormida, con la cabeza doblada sobre el cuerpo y sus suaves ronquidos se escuchaban dbilmente en la oscuridad. Anna estir el brazo y con sus dedos le apart los cabellos de los ojos. En ciertos aspectos era un chico desgarbado, pero tena algo de noble. La amabilidad, la aguda inteligencia de su mirada; aquellas cosas le distinguan, desmintiendo su torpeza fsica. 15

Cambia dijo l, volviendo a mirarle a los ojos. Cambia? La velocidad a la que se mueve la duna. A veces, apenas se mueve, pero cuando hay una tormenta... S? pregunt ella quedamente. Es el viento dijo l. Empuja los granos ms pequeos hacia arriba en el lado de barlovento de la duna. Desde all, caen por encima de la cresta al lado de sotavento. Por eso la duna tiene la forma que tiene. Los granos ms grandes y speros no se mueven tanto, por eso la ladera de barlovento tiene una curva gradual. Es ms densa. Se puede caminar sobre ella como si fuera una roca. Pero en la ladera de sotavento... S? le anim. Atrus frunci el ceo y arrug la nariz mientras lo pensaba. Bueno, el lado de sotavento cambia constantemente. Los granos finos se amontonan formando una ladera empinada hasta que... bueno, hasta que caen todos rodando. Si intentas caminar por esa ladera, te hundes en ella. No es compacta como la del lado de barlovento. Anna sonri, sin dejar de mirarle a la cara. Dices que caen por encima de la cresta. Sabes por qu? Atrus asinti con entusiasmo, y Llama se agit en su regazo. Tiene que ver con la forma en que los granos se apoyan unos sobre otros. Hasta un cierto ngulo, no pasa nada, pero si se supera ese ngulo... Y has medido ese ngulo? pregunt, encantada. l asinti de nuevo. Treinta y cinco grados. Es lo ms empinado que puede ser la ladera antes de que comience a deslizarse. Bien dijo, apoyando las manos en las rodillas. Parece que lo has tenido todo en cuenta, Atrus. Has intentado ver el Todo. Atrus estaba contemplando a la gatita. Mir de nuevo a su abuela. El Todo? Ella se ri suavemente. Es algo que sola decirme mi padre. Lo que yo quiero decir con eso es que has contemplado el problema desde muchos puntos de vista distintos y has reflexionado acerca de cmo encajan las piezas del mismo. Te has hecho todas las preguntas que haba que hacerse y has obtenido las respuestas. Y ahora comprendes ese asunto. Sonri, alarg el brazo y apoy su mano ligeramente en el hombro de Atrus. Puede parecer un asunto poco importante, Atrus; al fin y al cabo, una duna no es ms que una duna, pero el principio es slido y te servir para cualquier cosa que quieras hacer, no importa lo complejo que sea el sistema que contemples. Siempre ten en cuenta el Todo, Atrus. Busca siempre la interrelacin de las cosas, y recuerda que el todo de una cosa siempre es parte de algo ms, de algo ms grande. Atrus la mir, asintiendo lentamente; la seriedad de su mirada no corresponda a sus siete aos. Vindole, Anna suspir para sus adentros. A veces se senta tan orgullosa de l... Tena unos ojos tan finos, tan claros... Unos ojos que haban sido incitados para ver; que anhelaban observar y cuestionarse el mundo que le rodeaba. Abuela? S, Atrus? Puedo hacer un dibujo de Llama? No le dijo con una sonrisa. Ahora no. Es hora de acostarse. Quieres que Llama duerma contigo?

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l sonri e hizo un gesto afirmativo. Trela entonces. Puede dormir a los pies de tu cama esta noche. Maana le prepararemos una cesta. Abuela? S, Atrus? Puedo leer un rato? Ella sonri y le revolvi los cabellos. No. Pero vendr y te contar una historia si quieres. l abri mucho los ojos. Por favor, y, Nanna... S? El uso de aquel trmino familiar la sorprendi. Gracias por regalarme a Llama. Es hermosa. La cuidar mucho. S que lo hars. Ahora entra. Es tarde. El lecho de Atrus se encontraba en una repisa de roca excavada en la pared posterior del dormitorio interior, como una diminuta catacumba. Un edredn bellamente tejido era su colchn, y un gran cuadrado doblado de tela, cosido por Anna en los bordes, con un dibujo de diminutas estrellas doradas bordadas, serva como sbana. En un nicho en la roca, en la cabecera de la repisa, haba una lmpara de aceite, sujeta por estrechas barras de metal en sus extremos inferior y superior. Anna estir el brazo, cogi el cristal con curiosos grabados, prendi la mecha y luego se apart, para que Atrus se metiera en el pequeo espacio. Pronto sera demasiado grande para dormir en aquella repisa, pero por ahora era suficiente. Al contemplar a su nieto, sinti una punzada de dolor; dolor por el fin de la inocencia, consciente de que debera atesorar momentos como ste, porque pasaran. Nada duraba. Ni las vidas de los individuos, ni los imperios. Bien dijo, mientras le tapaba, para despus pasarle a la gatita medio dormida y que pudiera acunarla un rato. Qu quieres que te cuente? l desvi la mirada sus ojos parecan leer en las vacilantes sombras en el interior de la repisa; luego la mir otra vez, sonriendo. Qu tal la historia de Kerath? Pero si ya la has escuchado varias veces, Atrus. Lo s, pero me gustara escucharla otra vez. Por favor, abuela. Ella sonri y le puso la mano en la frente, cerr los ojos y comenz el antiguo cuento. Ocurra en el pas de los D'ni, y databa, o al menos eso decan, de haca miles de aos, cuando su pas natal haba sufrido el primero de los grandes terremotos que, a la larga, les obligaron a huir y venir aqu. Kerath fue el ltimo de los grandes reyes; el ltimo no porque fuera depuesto sino porque una vez alcanzado todo lo que quera conseguir, abdic y nombr a un consejo de ancianos para que gobernaran las tierras de los D'ni. Pero la historia de Kerath era la historia de los aos adolescentes del joven prncipe y de cmo los haba pasado en el gran desierto subterrneo de Tre'Merktee, el Lugar de las Aguas Envenenadas. Y cuando Atrus escuchaba el cuento, qu pensaba? Se imaginaba a s mismo como un joven prncipe, igual que Kerath, desterrado por el hermano de su padre fallecido? O haba algo ms en el cuento que le atraa? Porque no caba duda de que aqul era su cuento preferido. Al acercarse al final, narrando la ltima parte, de cmo Kerath dom al gran lagarto y volvi a lomos del mismo a la capital de los D'ni, se dio cuenta de que Atrus

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estaba pendiente de cada palabra, segua cada frase, cada giro de la historia. En su mente, cerr el libro en silencio y lo dej, igual que haba hecho para otro nio, en otro tiempo, en un lugar muy distinto de ste. Al abrir los ojos, se encontr con que Atrus la estaba mirando. Hay muchos cuentos, abuela? Ella se ri. Oh, miles... Y los sabes todos? Neg con la cabeza. No. Vamos, sera imposible, Atrus. D'ni era un gran imperio, y sus bibliotecas eran pequeas ciudades. Si quisiera aprender de memoria todos los cuentos de D'ni, necesitara varias vidas, e incluso as, slo conseguira aprender unos cuantos. Y son verdaderos los cuentos? pregunt Atrus, al tiempo que bostezaba y se volva de cara a la pared. T crees en ellos? Permaneci en silencio, luego solt un suspiro somnoliento y dijo: Creo que s. Pero se dio cuenta de que no estaba satisfecho. Alz la manta hasta taparle el cuello, luego se inclin y le bes en la frente. Dejo a Llama donde est? Mmmm... contest l, medio dormido ya. Sonriendo, Anna alz el cristal, apag la lmpara de un soplo, se puso en pie y sali de la habitacin. La lmpara segua encendida en el taller, en el otro extremo de la grieta. La escultura a medio hacer estaba tal como la haba dejado, sobre la mesa, con la caja de herramientas abierta junto a ella y los delicados instrumentos para tallar la piedra dispuestos en sus bandejas. Se par un instante, la contempl, reflexion sobre lo que haba que hacer, luego sigui adelante y sac una diminuta caja con perlas incrustadas del estante donde guardaba sus libros. Accion el cierre, la abri y contempl su reflejo, apartndose un mechn de pelo gris de la frente. Qu ves, Anna? El rostro que se reflejaba en el espejo era fuerte y decidido, la estructura sea era delicada sin ser frgil; ms fina que spera. En tiempos, haba sido una gran belleza. Pero ahora tena el tiempo en contra. La idea la hizo sonrer. Nunca haba sido presumida, pero siempre siempre se haba preguntado hasta qu punto su verdadera personalidad se mostraba en su rostro. Cunto revelaba la interrelacin de la boca con los ojos. Y al mismo tiempo, cunto podan ocultar aquellos mismos rasgos sutiles. Atrus, por ejemplo. Cuando sonrea, no sonrea nicamente con sus labios, sino con todo su rostro, con todo su ser; era una sonrisa amplia, radiante, que emanaba de l. Del mismo modo, cuando pensaba, se poda ver a travs de l como un cristal y contemplar los pensamientos que chisporroteaban y zumbaban en su cabeza. Y en su rostro? Lade ligeramente la cabeza y volvi a examinarse, observando esta vez las diminutas cuentas azules que se haba atado a las trenzas, la cinta de colores, finamente tejida, que rodeaba su cuello. El rostro que le devolva la mirada era plido y de tensas carnes, casi austero; los ojos de un verde intenso eran inteligentes, la boca sensible; pero eran aquellos pequeos detalles accesorios las cuentas, la cinta los que revelaban su naturaleza: al menos

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aquella parte que deseaba el embellecimiento. Desde nia, siempre haba sido as. Si se le daba una hoja en blanco, la llenaba con un poema, o una historia o un dibujo. Si se le daba una pared en blanco, siempre siempre la decoraba. Dadme un nio... Cerr de golpe la cajita y la volvi a colocar en el estante. Dadle un nio y le llenar la cabeza de maravillas. De cuentos, pensamientos y hechos que escapan a la imaginacin. Qu es lo que ves, Anna? Bostez y apag la lmpara, luego respondi a la silenciosa pregunta. Veo a una vieja cansada que necesita irse a dormir. Quiz respondi al cabo de un instante, sonriendo al recordar la nia que una vez fuera. Despus, sali a los escalones que cean la pared de la grieta, la cruz una vez ms con pasos presurosos y se dirigi a su lecho.

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2
La primera seal fue que el cielo se oscureci a lo lejos, en direccin este y muy arriba. No era el lugar donde uno esperara ver una tormenta de arena. Atrus estaba explorando la ladera del volcn que daba de cara al sol, en busca de rocas y cristales raros para su coleccin. Alz la visera y vio una pequea mancha de oscuridad recortada sobre el azul intenso. Durante un instante no supo a ciencia cierta qu ocurra. Movi la cabeza, creyendo que tal vez era una mancha en el cristal de las gafas, pero no lo era. Mir otra vez; todava segua all. No slo eso, sino que estaba aumentando de tamao. Y se iba haciendo ms oscura a ojos vistas. Atrus comenz a sentir una vaga inquietud. El chico de diez aos se volvi y regres ladera abajo, atraves corriendo la extensin de arena entre el saliente ms cercano y la grieta, jadeando a causa del calor. Se detuvo slo para dejar sus sandalias en el hueco bajo el borde del muro de la grieta y baj por la escalera de cuerda, haciendo que los peldaos de piedra chocaran contra la pared. Aquel ruido alert a Anna. En el extremo de la sombreada grieta, se abri la parte superior de la puerta de bisagra que daba al taller y apareci Anna, mirando con las cejas enarcadas en un gesto inquisitivo. Atrus? Algo se acerca. Quieres decir gente? No. Algo grande en el cielo, en lo alto. Algo negro. Una tormenta de arena?

No... todo el cielo est oscurecindose. La risa de Anna le sorprendi. Bien, bien dijo, como si hubiera estado esperando lo que vena. Tendremos 20

que tomar precauciones. Atrus se qued perplejo mirando a su abuela. Precauciones? S dijo ella, casi con alborozo. Si es lo que creo que es, ser mejor que lo aprovechemos mientras podamos. Es una oportunidad bastante rara. La mir como si estuviera hablando en clave. Vamos dijo ella, aydame. Ve a buscar las semillas en el almacn. Y cuencos. Saca todos los cuencos que encuentres en la cocina y colcalos alrededor de la pared de la grieta. l sigui mirndola, boquiabierto. Vamos le dijo con una sonrisa. Si la has visto en el horizonte, no tardaremos en tenerla encima. Hemos de estar preparados. Sin comprender, Atrus obedeci y cruz el puente de cuerda para ir a buscar las semillas, luego lo cruz una y otra vez, transportando con cuidado todos los cuencos que encontr para colocarlos en el borde de la pared de la grieta. Una vez hubo terminado se qued mirando a su abuela. Anna estaba de pie en la pared de la grieta, oteando a lo lejos, protegindose los ojos con una mano contra el resplandor del sol. Atrus trep y se coloc a su lado. Fuera lo que fuese, ahora llenaba un tercio del horizonte y era un gran velo negro que una los cielos con la tierra. Desde donde se encontraba, le pareci un fragmento de noche arrancado de su hora adecuada. Qu es? pregunt. En sus diez aos de vida, jams haba visto nada parecido. Una tormenta, Atrus dijo ella, sonriendo. Esa cosa negra es una enorme nube cargada de lluvia. Y si tenemos suerte, si tenemos mucha, mucha suerte, la lluvia caer sobre nosotros. Lluvia? Agua dijo ella, y su sonrisa se hizo ms amplia. Agua que cae del cielo. l la mir y luego contempl la gran mancha oscura, boquiabierto de asombro. Del cielo? S contest ella, alzando los brazos como si quisiera abrazar la oscuridad que se acercaba. He soado con esto, Atrus. Lo he soado tantas noches... Era la primera vez que deca algo de sus sueos, y Atrus la mir de nuevo, como si se hubiera transformado. Agua cayendo del cielo. Sueos. El da convertido en noche. Se pellizc el antebrazo con la mano derecha. Oh, ests despierto, Atrus dijo Anna, divertida ante su reaccin. Y debes mantenerte despierto y observar, porque vers cosas que quiz no veas nunca ms. Volvi a rerse. T observa, chico. Observa! Despacio, muy despacio, se fue acercando, y al irse aproximando el aire pareci hacerse cada vez ms fresco. Sinti una ligersima brisa, como un heraldo que se adelantara a la oscuridad creciente. Muy bien dijo Anna, al tiempo que se volva a mirarle tras un largo silencio. Pongamos manos a la obra. Tenemos que esparcir las semillas alrededor de la grieta. Usa todas las bolsas menos una. No volveremos a tener esta oportunidad. Al menos no en muchos aos. Hizo lo que le deca, se movi como en un sueo, consciente todo el tiempo de la oscuridad que ahora ocupaba todo el horizonte. De vez en cuando, alzaba la vista temeroso y volva a agachar la cabeza. Cuando termin, se guard la pequea bolsa de tela y subi a la pared de la grieta. Llama se haba refugiado bajo el saliente de piedra en el suelo de la grieta. Al

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verla all, Anna llam a Atrus. Atrus! Ms vale que encierres a Llama en tu cuarto. Si se queda donde est corre peligro. Atrus arrug el entrecejo; no entenda cmo poda correr peligro la gatita. No era la grieta el lugar ms seguro? Pero no discuti, se limit a ir, coger a Llama bajo el brazo, llevarla al almacn y encerrarla. Cuando volvi al borde de la pared de la grieta vio que tenan la tormenta casi encima. Trep hasta la arena, mir a Anna, preguntndose qu haran, dnde se esconderan, pero su abuela no pareca preocupada. Sencillamente, permaneca all, contemplando cmo se acercaba la inmensa oscuridad, sin que la impresionara, sin dejar de sonrer. Se volvi y le llam, alzando la voz para imponerse al ruido de la tormenta que se les vena encima. Qutate las gafas, Atrus, vers mucho mejor! Una vez ms, hizo lo que le deca, y guard las pesadas gafas con su gruesa correa de cuero en el gran bolsillo de su capa. Delante, el frente de la tormenta era como una enorme y resplandeciente muralla de negro y plata, algo slido que avanzaba hacia l y que llenaba todo el cielo, levantando la arena del desierto al moverse. Resplandores brillantes, cegadores y extraos, parecan danzar y parpadear en aquella oscuridad, acompaados por un rumor grave y amenazador que de pronto explotaba en un gran estruendo sonoro. Cerr los ojos temblando, con los dientes apretados y el cuerpo encogido ante la furiosa embestida. Entonces la lluvia cay sobre l, empapndolo en un instante, tamborileando sobre su cabeza, hombros y brazos con tal fuerza que por un instante crey que le derribara. La impresin le hizo respirar entrecortadamente. Se volvi vacilante, sorprendido al escuchar la risa de Anna por encima del furioso tronar de la lluvia. Clav la vista en el suelo, asombrado por su transformacin. Haca un instante pisaba la arena. Ahora sus pies estaban hundidos en una masa pegajosa que se arremolinaba y que tiraba de l cuando intentaba despegarse. Anna! grit, en busca de ayuda, con los brazos extendidos. Ella se acerc, soltando risitas como si fuera una nia. La lluvia le haba pegado los cabellos a la cabeza y sus ropas parecan pintadas sobre su cuerpo largo y enjuto, como si fueran una segunda piel. A que es maravilloso? dijo, y alz el rostro hacia la lluvia, los ojos cerrados en xtasis. Cierra los ojos, Atrus, y sintela en la cara. Una vez ms obedeci, reprimiendo su instinto de echar a correr, y dej que la punzante lluvia golpeara sus mejillas y su cuello. Al cabo de un momento tena el rostro entumecido. Entonces, en un cambio repentino que le result difcil explicar, comenz a disfrutar de la sensacin. Agach la cabeza y mir a su abuela de reojo. Saltaba a la pata coja, dando vueltas lentamente, con las manos por encima de la cabeza, extendidas, como si saludara al cielo. Tmidamente, la imit. Luego, se dej llevar y comenz a girar como loco, mientras la lluvia caa y caa y caa, y el sonido era como el sonido en el corazn de una gran tormenta de arena, tan fuerte que en su cabeza slo haba silencio. Y entonces, con una brusquedad que le dej sin aliento, se termin. Se volvi, parpadeando, a tiempo de ver cmo pasaba por encima de la grieta y trepaba la pared del volcn: una cortina de agua que caa y que a su paso dejaba el suelo del desierto aplanado y de color oscuro. Atrus mir a su alrededor y vio que todos los cuencos estaban llenos a rebosar, una decena de espejos temblorosos que reflejaban el azul repentino y chocante del cielo.

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Quiso hablar, decirle algo a Anna, pero se volvi, sorprendido por el sbito sonido sibilante que surgi del crter del volcn. De la caldera surgan grandes oleadas de vapor, como si el gigante dormido hubiera vuelto a la vida. No pasa nada dijo Anna, acercndose y ponindole una mano en el hombro. All es donde la lluvia se ha filtrado hasta los respiraderos ms profundos. Atrus se apret contra su abuela. Pero ya no tena miedo. Ahora que haba pasado ahora que haba sobrevivido se senta alegre, eufrico. Bien dijo ella en voz baja. Qu te parece? De dnde ha venido? pregunt l, mientras contemplaba, fascinado, cmo el muro enorme de oscuridad se alejaba ms y ms. Del gran ocano respondi ella. Recorre cientos de kilmetros para llegar hasta aqu. l asinti, pero su mente volva a contemplar una vez ms la gran cortina de plata y negrura que se lanzaba sobre l y se lo tragaba, a sentir cmo tamborileaba sobre su piel como un millar de agujas sin punta. Atrus mir a su abuela y se ri. Pero abuela si ests humeando! Ella sonri y le dio un suave golpe. T tambin, Atrus. Vamos, entremos antes de que el sol nos vuelva a secar. Asinti y comenz a trepar la pared de la grieta, con la intencin de sacar a Llama del almacn, pero cuando asom la cabeza por encima del borde, se par en seco y solt una exclamacin de asombro. A sus pies, la grieta era un gigantesco espejo de azul y negro que la sombra de las escarpadas paredes divida en dos, como un escudo rasgado. Anna se coloc a su lado, se puso en cuclillas y sonriendo le mir a la cara. Te gustara aprender a nadar, pequeo gusano de arena? Anna despert a Atrus cuando todava era de noche, antes del amanecer; le sacudi con cuidado y luego se qued de pie, sosteniendo la lmpara, que llen con su suave resplandor amarillo el nicho en el que yaca. Ven se limit a decirle con una sonrisa, mientras l se restregaba los ojos con los nudillos, quiero ensearte algo. Atrus se sent en su lecho, sbitamente alerta. Algo haba sucedido. Algo... La mir. Fue real, abuela? Ocurri de verdad? O lo so? Ocurri respondi en voz baja. Luego, le cogi de la mano y le condujo afuera, atravesando su propia habitacin a oscuras para salir a la estrecha galera. Dos das antes haba sido luna llena y, aunque ya no se encontraba en su cenit, su luz segua tiendo de plata el extremo ms alejado del estanque. Atrus se par, respirando entrecortadamente, paralizado por la visin, la mirada fija en el perfecto espejo de bano del estanque. No era el estanque que conoca desde pequeo, sino que era un estanque ms grande y asombroso; un estanque que llenaba la grieta de punta a punta. Al verlo, dej escapar un suspiro. Las estrellas... Anna sonri, se inclin y seal la forma del cazador en el agua. Y ah dijo. Mira, Atrus, ah est la estrella indicadora. Contempl la estrella de un brillante azul puro y luego alz la vista para contemplar su hermana gemela en el cielo.

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Se trata de esto? pregunt, al tiempo que se volva para mirarla. Era esto lo que ibas a ensearme? No... Ven. Sgueme. En el instante antes de salir de la grieta en ese momento anterior a ver aquello por lo que su abuela le haba despertado, Atrus se detuvo en el penltimo peldao de la escalera y mir hacia abajo. Abajo, muy abajo tan lejos que pareca como si se hubiera dado la vuelta y ahora estuviera colgado sobre el espacio se vea el cielo sembrado de estrellas. Por un instante, la ilusin fue perfecta, tan perfecta que estaba convencido que de haberse soltado de la escalerilla, habra cado para siempre. Entonces, al darse cuenta de que su abuela le esperaba en el otro lado del saliente, subi a la parte superior del muro de la grieta. Y se qued boquiabierto al enfrentarse a la increble escena onrica que se ofreca a sus ojos. Entre la grieta y el borde del crter, toda la ladera del volcn estaba alfombrada de flores. Incluso a la luz de la luna fue capaz de distinguir sus brillantes colores. Violetas y azules, verde oscuro y lavanda, rojos brillantes y violentos naranjas. No acertaba a comprender. Era imposible. Se les llama efmeras dijo Anna, interrumpiendo el perfecto silencio. Sus semillas, cientos de miles de diminutas semillas, permanecen en la tierra seca durante aos. Y luego, cuando por fin llegan las lluvias, florecen. Durante un nico da, una sola noche, florecen. Y despus... Exhal un suspiro. Fue el sonido ms triste que jams haba escuchado Atrus. La mir, sorprendido ante aquel sonido. Haba detectado tanta alegra en su voz, tanta excitacin. Qu pasa, abuela? Ella sonri con melancola, alarg el brazo y le acarici la cabeza. Nada, Atrus. Pensaba en tu abuelo, nada ms. Pensaba en cunto le habra gustado ver esto. Atrus baj de un salto y sus pies fueron recibidos por el tacto fresco y exuberante de la vegetacin. La tierra estaba fresca y hmeda. Poda estrujarla con los dedos de los pies. Se agach y pas las manos sobre las diminutas floraciones, sinti lo suaves y delicadas que eran. Luego arranc una nica flor diminuta y la puso ante sus ojos para estudiarla. Tena cinco pequeos ptalos de color rosa y un delicado estambre del color de la piedra arenisca. La dej caer. Permaneci un instante de rodillas, captando todo con sus ojos. Le asalt un nuevo pensamiento. Se volvi bruscamente y mir a Anna. Las semillas! Atrus se levant, camin con cuidado alrededor del muro de la grieta, agachndose aqu y all, para examinar todos los lugares en los que, antes de la llegada de la tormenta, haba esparcido sus preciosas semillas. Al cabo de un rato, mir a Anna y se ri. Funcion! Las semillas han germinado! Mira, Nanna, mira! Ella le sonri. Entonces ser mejor que las cosechemos, Atrus. Antes de que salga el sol. Antes de que el desierto nos arrebate lo que nos ha dado. El trabajo haba terminado. Ahora, sencillamente, quedaba tiempo para explorar.

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Mientras la luz del amanecer comenzaba a arrojar sus sombras alargadas sobre la arena, Atrus ascendi por la ladera del volcn, seguido por Llama; la gata de color melado, intoxicada al parecer por la repentina abundancia de flores, retozaba y se revolcaba como si los aos hubieran retrocedido y volviera a ser una gatita. Al verla, Atrus se ri. Ahora llevaba puestas las gafas, con el filtro solar a baja intensidad y el nivel de aumentos alto. Era hora de satisfacer su curiosidad, antes de que el sol subiera demasiado y el calor se hiciera insoportable y antes, como le haba asegurado Anna, de que las floraciones se secaran y desaparecieran. Vag al azar durante un rato, casi con el mismo despropsito que la pequea y esculida gata que era su constante compaera. Luego, sin darse cuenta, se encontr buscando algo. Ms que buscar algo, intentando localizar con exactitud qu haba visto que no acababa de comprender. Se qued inmvil, girando slo la cabeza, intentando localizar qu era lo que haba entrevisto. Al principio no percibi nada. Luego, con un pequeo sobresalto, lo vio. All! S, all, en aquella pendiente poco profunda que discurra hasta una de las pequeas chimeneas inactivas del volcn! Atrus se acerc, asintiendo para s. No caba duda, aqu la vegetacin era ms exuberante, las flores ms grandes y sus hojas ms gruesas y amplias. Y por qu? Se inclin, busc entre los diminutos tallos y arranc una de las plantas para examinar sus finas races. Tenan tierra pegada. La oli. Haba algo extrao, algo casi metlico en aquel olor. Minerales. De alguna forma, la presencia de minerales ciertos minerales? haba hecho que aqu las plantas crecieran ms. Desbroz un pequeo espacio con una mano y luego cogi un puado de tierra y lo meti con cuidado en uno de los bolsillos de su capa. Se enderez, mir ladera abajo y vio a Llama que daba zarpazos al aire, tumbada de espaldas sobre un ramillete de brillantes flores amarillas. Vamos! le grit ansioso, deseando poner a prueba su teora. Haban transcurrido casi tres meses desde el da de las lluvias en el desierto. Desde entonces, el chico de diez aos haba trabajado cada anochecer, en su taller, con una lmpara de aceite colgada de la pared a su lado, Llama dormida en el suelo, mientras su amo identificaba con paciencia cul de los componentes qumicos que encontr en la muestra era responsable del aumento en el crecimiento. Su taller estaba en un pequeo hueco recin abierto en la parte posterior de la habitacin de Anna. Con paciencia y cuidado, durante un ao haba arrancado el pequeo espacio a la roca con sus propias manos, utilizando las herramientas de su abuela para trabajar la piedra, poniendo atencin en quitar la piedra poco a poco, tal y como ella le haba enseado, siempre en busca de puntos dbiles en la roca, de defectos en la estructura que pudieran romperse y hacer caer sobre ellos toda la pared. Haba una repisa; una superficie de trabajo que haba alisado y pulido hasta que pareciera cristal. Esta mesa estaba ahora repleta de instrumentos tcnicos de extrao aspecto. Encima de la mesa haba excavado tres estrechos estantes en los que guardaba sus cosas: estrechos recipientes de arcilla y piedra en forma de copa, diminutas cestas tejidas a mano que contenan los diversos polvos y materiales qumicos, los huesos blanqueados de varios animales del desierto y, en el estante superior, su coleccin de cristales y rocas raras; gatas pulidas que eran como los labios carnosos de extraas criaturas; un gran fragmento de zeolita, que le recordaba las patillas de algn extico animal de las nieves; ndulos de azurita azul junto a una agrupacin de cristal de azufre, de color amarillo brillante; un dedo largo y biselado de cuarzo que pareca hielo y, en

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una diminuta caja transparente, un nico ojo de gato. Estos objetos, y muchos ms, abarrotaban la estantera, ordenados en los siete sistemas cbico, tetragonal, monoclnico, ortorrmbico, triclnico, hexagonal y trigonal que haba aprendido en los libros de su abuela. En la pared detrs de su mesa de trabajo estaba el tapiz que le haba hecho Anna con la seda azul y roja que comprara a los mercaderes en aquella ocasin, con el borde adornado con borlas de hilo de oro. Las restantes paredes estaban cubiertas por dibujos y diagramas, algunos obra suya, otros de su abuela. Desde luego que su labor no haba resultado sencilla, teniendo en cuenta el equipo bsico del que dispona. Al principio, Atrus pens que sera un trabajo sencillo. Esperaba encontrar, como mucho, tres, quiz cuatro elementos qumicos distintos en la muestra, pero para su asombro y desnimo haba resultado ser mucho ms complicado. Tras semanas de pruebas, logr identificar ms de treinta elementos distintos en la muestra. Al parecer, las chimeneas eran un cuerno de la abundancia de vida qumica. Tampoco resultaba fcil idear maneras de comprobar su teora. Los libros de su abuela, que tenan captulos enteros dedicados a la manera de dar forma y usar la piedra y el metal, tenan pocas secciones dedicadas a la agricultura. No haba tenido ms remedio que improvisar. Cuando Atrus crey que la cosecha estaba lista para ser recogida, cogi una cantidad de los brotes ms grandes escogiendo un par de cada tipo distinto y los coloc en el mejor cesto de Anna, para llevarlos a la cocina. Se coloc ante el fregadero de piedra junto a la ventana, mirando hacia el otro lado de la grieta mientras limpiaba cuidadosamente los brotes, poniendo especial cuidado en quitar toda la tierra de las races. All abajo, Llama haba cruzado hasta el planto y estaba oliendo los lugares en que la tierra haba sido removida, escarbando tentativamente con su garra. Atrus la mir durante un rato, con una gran sonrisa al ver sus payasadas, luego dio una buena sacudida a los brotes para que soltaran las ltimas gotas de agua, los dispuso en la tabla de cortar y fue a buscar uno de los cuchillos de Anna en el anaquel. Al comenzar a cortar y preparar los brotes, vio que Llama se estiraba entre los brotes que quedaban plantados, limpindose, lamindose con su pequea lengua rosada las patas antes de comenzar a limpiarse su corto pelaje anaranjado. Eh, t le espet, rindose. Ya estaba mal que se comiera la menta del otro lado del estanque, pero que ahora se hiciera una cama con su plantacin especial era demasiado. Al acabar, cogi los brotes cortados y los meti en el cuenco de arcilla. Desprendan un aroma fresco y limpio, como la menta, aunque no tan dulce. Cogi un trozo, se lo llev a la nariz, lo olisque y luego se lo meti en la boca. Saba bien, tambin. Fresco y... Atrus hizo una mueca. Haba un regusto especial, un toque amargo y desagradable. Se pas la punta de la lengua por las encas y se estremeci. Aagh! Atrus? Se volvi y vio a Anna que le miraba con curiosidad. Qu pasa? Nada dijo. Cogi el cuenco y lo llev otra vez al fregadero. Quiz no los haba lavado bastante. Lo ltimo que deseaba es que tuvieran mal sabor. Sinti la suave caricia de los dedos de Anna en la espalda cuando pas a su lado

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en direccin al office, luego not su aliento en el cuello cuando se inclin sobre l. Tienen buen aspecto coment, sonriendo cuando la mir. Quieres que cocine arroz para acompaarlos? No. Yo lo har. Y preparar una salsa especial. Ella asinti, le apret el brazo con suavidad y sali. Atrus mir otra vez al otro lado de la grieta. Llama se haba acurrucado, convirtindose en una diminuta bola naranja entre los brotes de un verde intenso. Sonri, verti agua fresca de la jarra que tena a su lado y volvi a poner en remojo los brotes. Atrus estaba reparando la obra de sillera en el extremo de la pared de la grieta cuando comenz a sentir el dolor. Al principio crey que no era ms que un calambre, estir el brazo izquierdo para relajar los msculos de ese costado e intent seguir trabajando. Pero cuando quiso coger la paleta, sinti una punzada de dolor intenso que le hizo doblarse. Atrus? Anna lleg junto a l enseguida. Atrus? Qu ocurre? Qu te pasa? Intent hablarle, pero la siguiente punzada le dej sin aliento. Se arrodill con una mueca de dolor. Pareca que le estuvieran apualando. Atrus? Alz la vista, pero tena la mirada perdida. Luego, incapaz de contenerse, comenz a vomitar. Al cabo de unos segundos, alz la cabeza, sintindose vaco, exhausto, con la frente perlada de sudor. Anna estaba arrodillada junto a l, cogindolo por los hombros con un brazo y le susurraba algo. Qu? Los brotes dijo ella, repitiendo lo que haba estado dicindole. Deben de haber sido los brotes. Comiste alguno? Atrus hizo ademn de negarlo cuando de repente se acord. Lo hice. Slo uno, yo... Sinti un temblor en el estmago, un fugaz dolor. Trag saliva y volvi a mirarla. Deban de tener algo dijo Anna al tiempo que le limpiaba la frente. Qu usaste? Usar? Sus pensamientos eran confusos. Se senta mareado y desorientado. Yo no... De repente tuvo una idea. Los agentes qumicos. Deba de haber sido algo en los agentes qumicos. Y entonces lo record. El regusto. Aquella amargura... no era intensa, pero s lo bastante desagradable como para ponerle sobre aviso. Lanz un gemido. Te he fallado! No dijo Anna, dolida por sus palabras. No puedes hacerlo todo bien. Si lo hicieras... La mir, enfadado consigo mismo, no con ella. Poda haberte matado. Poda habernos matado a los dos! Anna hizo un gesto de dolor e intent decirle que no, pero Atrus la mir, desafindola a que le contradijera. No, Atrus dijo por fin. No me has fallado. Aprenders de esto. Pero Atrus no pareca convencido.

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Casi acabo con nosotros replic. Casi... Anna le abraz con fuerza, hasta que se qued quieto, tranquilo. Luego le ayud a levantarse y le llev al estanque, se arrodill junto a l, cogi agua con las manos y le moj la cara y el cuello. Lo ves? dijo por fin, sonrindole. Esto est mejor. Despacio, fatigosamente, l se puso en pie. Ser mejor que lo arranque todo. Yo... Se volvi y mir. Llama? Anna se alej de l y se agach junto al pequeo bulto naranja. Se qued quieta un instante, con la oreja pegada al costado del animal, luego, con una lentitud que confirm los peores temores de Atrus, se enderez. Lo siento dijo, yo... Atrus se acerc y se arrodill junto a ella. Se qued muy quieto contemplando al animalito. Luego, con mucho cuidado, como si slo estuviera dormido, lo cogi, lo acun y lo llev al lugar donde un pequeo ramillete de flores azules bordeaba la grieta. Anna lo observ, se dio cuenta de la solemnidad de aquel momento, cmo haba crecido, cmo reprima sus sentimientos. Y supo, sin lugar a dudas, que en aquel instante haba dejado atrs una parte de su infancia y que haba dado un paso ms hacia el mundo de los adultos. Hacia el exterior, lejos de ella.

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3
Tenues jirones de vapor sulfuroso se elevaban de las diminutas fumarolas de la boca del crter bajo el sol abrasador de ltima hora de la tarde, enroscndose como los velos de una bailarina en la sombra oscuridad por debajo del borde del crter, para desaparecer luego en el resplandor cegador. Atrus estaba en el borde del volcn, mirando al otro lado de la profunda caldera, con las gafas las ms grandes de las dos que colgaban en el taller de su abuela sobre la cara. La correa de cuero le apretaba con fuerza la nuca afeitada cubierta con una capucha de tela blanca. La mscara de tela que le haba hecho Anna, insistiendo en que la usara, le tapaba la boca y la nariz. Llevaba un cinto lleno de herramientas; una copia perfecta del que cea la tnica de su abuela. Atrus, que ahora tena catorce aos, haba crecido mucho durante el ltimo ao; tena casi la estatura de un hombre, pero le faltaba la corpulencia. Su rostro tambin haba cambiado y mostraba los rasgos ms duros y angulosos de la madurez, y tanto la nariz como la barbilla haban perdido la blandura que tuvieran en la infancia. No era un chico dbil, ni mucho menos, pero vindole desde lo alto del muro de la grieta, Anna se dio cuenta de lo delgado que estaba. Cuando soplaban los vientos del desierto, tena miedo de que se lo llevaran. Pareca tan poca cosa... Atrus haba estado preparando su experimento durante las ltimas semanas. Ahora estaba listo para comenzar. Se dio la vuelta y descendi, ocultndose de la luz ardiente, para llegar a la sombra intensa y mucho ms fresca justo debajo del borde del crter. Aqu, en un estrecho saliente, haba dispuesto casi todo su equipo. Justo delante, la pared del crter descenda muy empinada, mientras que a su derecha, detrs de una roca curiosamente redonda que pareca hecha de barro fundido, haba una angosta chimenea. Sobre ella haba colocado una tapa abombada de metal batido. Era de tosca fabricacin, pero eficaz, y la haba fijado a la roca con cuatro gruesos pernos. En lo alto de la tapa haba fijado un pequeo cilindro de metal. Con las manos enguantadas, Atrus gir con cuidado los diminutos botones a cada lado de sus gafas, ajustando la opacidad de los lentes para ver mejor. Despus limpi una fina capa de polvo de la parte superior del casquete metlico, se inclin y examin la vlvula de plata de un dedo de longitud, revisando por ensima vez la soldadura para luego contemplar los dos manmetros toscamente calibrados, insertados en la cara de la tapa, a ambos lados de la vlvula. Justo encima de cada una de las esferas haba un remache de metal del tamao del pulgar, cada uno atravesado por un pequeo agujero circular. Atrus se enderez y solt un largo suspiro. Slo tena una oportunidad, as que ms vala que saliera bien. Si iba mal, si no funcionaba, pasara un ao antes de que pudieran conseguir otra vez todos los componentes necesarios de los mercaderes. Mir al lugar en que dos grandes cables enroscados alambres que haba fabricado l mismo bajo la supervisin de Anna colgaban sobre el borde del crter. Encima de ellos, sobresaliendo por encima del abismo, haba un largo brazo de piedra color negro azabache. Se haban fijado dos pequeas ruedas a su superficie en el extremo ms alejado, donde se proyectaba sobre el volcn. Una cuerda tejida a mano corra entre las ruedas, formando un cabestrante. Al igual que la tapa, pareca algo

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tosco, pero cumplira su cometido a la perfeccin. Para probarlo, Atrus se haba pasado varias tardes haciendo descender rocas en las fauces del crter, para luego izarlas; rocas que pesaban mucho ms que la carga que tendra que soportar ahora el cabestrante. Al otro lado del borde del crter, all donde el brazo de roca se vea equilibrado por un montn de pesadas piedras, resguardado por una improvisada tienda de campaa se encontraba su tesoro ms preciado; el principio y fin de todo aquel paciente esfuerzo: su batera. Cogi uno de los cables y tir hacia s, sacando suficiente longitud como para llegar al casquete de metal. Lo sujet a uno de los tachones, y luego repiti el proceso con el otro. Ajust sus gafas, trep pared arriba, pas el borde y sali a la ardiente luz del sol. Se qued un instante parado, recuperando el aliento. Cada vez que sala de la sombra era como entrar en un horno. No importaba cuntas veces lo hiciera, cada vez, aquel cambio del frescor de la sombra al calor repentino y asfixiante a cielo abierto era como un puetazo. Atrus se meti bajo la gruesa pantalla de tela de la tienda de campaa y sonri. Esta vez se haba esforzado mucho en considerar todos los ngulos, en asegurarse de que tena en cuenta todos los aspectos del Todo en sus clculos. La batera estaba en un rincn de la tienda, apoyada contra un saliente de roca. Al ver aquel trasto voluminoso, Atrus sinti un orgullo justificado. Haba cortado el bloque de piedra l mismo y, utilizando las mejores herramientas de Anna, lo haba ahuecado, siguiendo el diseo que mostraba un antiguo Libro D'ni. Comparado con eso, fabricar las placas para la batera result fcil. Los productos qumicos abundaban en el seco suelo que rodeaba al volcn, y haba tenido la suerte de descubrir un gran depsito de galena la mena que contena una mezcla de azufre y plomo no demasiado lejos de la grieta. En cuanto al cido sulfrico que le haca falta, si haba una sustancia que abundaba en el volcn era el azufre. De hecho, cuando por fin se puso a construir la batera, lo nico que limit su tamao fue el peso. Atrus ajust de nuevo sus gafas, se puso de rodillas y la examin con orgullo. Haba pasado muchas noches puliendo y alisando la piedra y una vez, por capricho, haba tallado tres antiguas palabras D'ni en su costado; los complicados caracteres eran diminutas obras de arte: Luz. Poder. Fuerza. Pareca una casita de piedra a la que el resplandor metlico de sus terminales daba un aspecto extrao, extico. A su lado, y completamente distinta, haba otra caja, mucho ms pequea: el artefacto explosivo. Era de arcilla roja sin vidriar, cocida en el horno de su abuela. Sin adornos, el nico agujero redondo en su parte superior estaba taponado con un duro sello de cera, del centro del cual sobresala un trozo de grueso bramante que haba tratado con una solucin de varias sustancias qumicas altamente reactivas. En la parte delantera tena un grueso mango de arcilla. La cogi con cuidado, la envolvi en su capa y la llev afuera. Volvi a cruzar el borde del crter una vez ms, se asegur apoyndose con una mano contra la spera pared que se desmenuzaba, al descender al saliente. Dej la caja en el suelo, se volvi, se puso de puntillas y cogi el grueso gancho de metal que haba al extremo de la cuerda, tir de l con suavidad y escuch el mecanismo de frenado que chasqueaba una vez y luego otra vez ms en el otro extremo del borde. Aquello tambin era una invencin suya. En algunas de las primeras pruebas del cabestrante descubri que la roca arrastraba la cuerda demasiado deprisa y al intentar aminorar su velocidad, la cuerda le

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haba quemado las palmas de las manos. Tras mucho experimentar, haba ideado una manera de detener la rueda de alimentacin despus de cada rotacin, de forma que el cabestrante slo pudiera ser operado mediante una serie de suaves tirones. Se agach, cogi otra vez la caja y pas la punta curva del gancho por su mango, luego se volvi y manteniendo la cuerda apartada, la hizo descender lentamente por el precipicio. Cuando la cuerda se puso tensa, retrocedi.

Slo quedaba una cosa por hacer. Busc en el bolsillo interior de su capa y extrajo la antigua yesca D'ni. Se asom, sujetndose con una mano en el brazo de roca, puso la llama bajo el extremo de la mecha de bramante en la caja que colgaba y cuando prendi, solt el freno y retrocedi. Por un momento pens que se haba apagado, pero entonces, con un siseo, comenz a arder con intensidad. Atrus subi la ladera a medio correr, pas por encima del borde y se dirigi al cabestrante. Aqulla era la parte ms crucial. Si la mecha arda demasiado rpido, o si por alguna razn se atascaba el cabestrante, las cosas saldran mal. 31

Se arrodill junto a la rueda del freno, comenz a hacerla girar despacio, oyndola chasquear, chasquear y chasquear, tenso a la espera de una sbita detonacin, sin dejar de contar. Cuando haba contado hasta veinte, se tir al suelo, pegado al mismo tras el montn de piedras, tapndose los odos con las manos. ... veinticuatro, veinticinco, veintisis... La explosin hizo temblar la ladera del volcn. Haba ocurrido con cuatro segundos de anticipacin, pero aun as no importaba, la caja estaba en el lugar adecuado, frente a la falla. Atrus se ri, se sacudi el polvo y se puso en pie. Al extinguirse los ecos, escuch, a pesar de que le zumbaban los odos, el sonido que esperaba; el fuerte siseo del vapor al abrirse paso a travs de la tapa y el silbido mecnico agudo que le acompaaba. Sin dejar de rer, trep al borde y mir hacia abajo. El brazo del cabestrante haba desaparecido as como un gran fragmento del saliente, pero la chimenea protegida por la enorme roca estaba intacta. El vapor sala siseante de la tapa en un chorro firme y fuerte. Se volvi y mir a Anna que estaba en el muro de la grieta, alz los brazos y le hizo efusivas seas, sonriente por el triunfo. Funciona! chill, quitndose la mscara de la boca y la nariz. Funciona! Desde abajo, Anna tambin le salud con los brazos, luego, haciendo bocina con las manos, le grit algo, pero era difcil entender qu le deca, los odos le zumbaban mucho. Adems, el furioso silbido del vapor, el agudo siseo, pareca aumentar de intensidad por momentos. Vuelve haba dicho ella, o algo parecido. Sonriendo, asinti, y volviendo a saludarla se dio la vuelta para vigilar la tapa sibilante. Funcion dijo en voz baja, y observ cmo la tapa temblaba, traqueteando contra los cuatro pernos que lo sujetaban. Realmente funcion. Descendi, se acerc, poniendo cuidado en no acercarse demasiado y no par hasta poder ver los manmetros. S! Un estremecimiento de excitacin le recorri todo el cuerpo, al ver que las agujas estaban bien adentradas en la zona roja. Estaba pasando una descarga! Se apart un tanto, sonriendo, y de pronto se qued helado. Mientras miraba, uno de los pernos de metal comenz a moverse, aflojndose lentamente de su agujero en la roca, como si una mano invisible pero poderosa estuviera arrancndolo de la piedra. Comenz a apartarse poco a poco. Mientras lo haca, el sonido de la tapa cambi, subiendo una octava, como si la misma mano invisible hubiera pulsado la tecla de un rgano. Atrus se volvi, trep ladera arriba y pas por encima del borde, ech a correr, sin hacer caso del impacto del calor, luchando contra l... pero era como correr a travs de una sustancia espesa y glutinosa. Apenas haba dado diez pasos cuando cay hacia delante y al ponerse en pie se encontr mirando al lugar del que vena. Y al hacerlo, todo el borde del crter tras l pareci alzarse en el aire. Al volver en s, Atrus se qued sorprendido por lo que vio. Por todos lados se levantaban las grandes paredes del volcn, formando un crculo dentado all donde se encontraban con el azul cegador del cielo. Estaba en el crter, el borde deba de haber cedido. Se puso en pie lentamente. El vapor ondulaba a travs del suelo salpicado de rocas del volcn, ocultando sus confines ms apartados. De vez en cuando, las nubes daban forma a una figura, con contornos cristalinos de extraa belleza. Enseguida vio la batera. Se acerc, se agach y mene la cabeza, sorprendido por su estado. Estaba prcticamente intacta. La piedra pulida del exterior tena algunos

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golpes y rasguos, pero segua de una pieza. Lo que es ms, la aguja de la parte superior indicaba que estaba totalmente cargada. Atrus se ri encantado. Limpi su superficie con cario. Al menos ahora saba que el principio tena una base slida. Si encontraba la chimenea adecuada, si consegua la presin correcta, entonces funcionara y tendran un suministro ilimitado de electricidad. Sus vidas cambiaran. La grieta brillara como el ojo de un gato en la noche del desierto. Sonriendo, Atrus alz la cabeza y mir justo enfrente. Por un instante, una nube de vapor le impidi ver. Luego, cuando se aclar, se encontr mirando a la negrura. Era una cueva. O una especie de tnel. Se puso en pie y dio un paso en aquella direccin. Extrao. Casi pareca que hubiera sido excavado en la roca. El vapor se arremolin de nuevo, ocultndolo. Atrus! Se volvi y vio a Anna all en lo alto, su silueta recortada contra el borde del crter. Sube! Sube ahora mismo! Pero mi batera... Ahora mismo! En el camino de vuelta, Anna mantuvo un silencio inusual. Entonces, de pronto, se detuvo y se encar con l. Atrus, qu viste? Vi... Vacil, sorprendido por su pregunta. Atrus. Contstame. Qu es lo que viste? Mi batera. Mi batera estaba cargada. Anna exhal un suspiro. Y eso fue todo? Haba vapor. Mucho vapor. Frunci el entrecejo y aadi Mi batera. Tengo que recoger mi batera. Hizo ademn de volver atrs, pero ella le puso la mano en el brazo con suavidad. Olvida la batera. Es demasiado peligroso. Vamos, tienes que lavarte.

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4
Apenas acababa de salir la luna cuando Atrus, asegurndose de que no despertaba a su abuela, sali al exterior. Cogi una cuerda y el gran trozo de tela de saco del almacn y se dirigi a la ladera del volcn. A mitad de la ladera se detuvo, asombrado de nuevo al ver la forma alterada del borde del crter. Aquel cambio fsico pareca relacionado de alguna forma con otro cambio ms profundo que l haba experimentado. Atrus se detuvo en el borde y contempl la senda borrosa que se pegaba a la ladera interior del crter. Viendo aquella oscuridad experiment una sensacin de amenaza que nunca antes haba tenido. Pas al otro lado del borde y descendi a la oscuridad, desconcertado por el inusual rumor sordo que surga de las profundidades. Un pequeo escalofro le recorri el espinazo y se le erizaron los pelos del pescuezo. Sobre el suelo del volcn el ambiente era extraamente hmedo y clido. Atrus mir a su alrededor, luego avanz. El corazn le palpitaba con fuerza, mientras buscaba con la mirada en los salientes de roca ms cercanos. El vapor siseaba y caracoleaba, envolviendo aquellas formas, transformndolas bajo la delicada luz plateada de la luna. La batera estaba donde la haba dejado. Se inclin junto a ella un instante, apoyando la mano izquierda en la conocida caja. Pero su mirada segua fija en la entrada del tnel. Se sinti obligado a acercarse. Sac la yesca de su bolsillo, apret el cierre y entr. Al tenue resplandor de la yesca vio que el tnel se perda en la oscuridad, descendiendo poco a poco, como un gigantesco agujero de gusano abierto en la roca viva. Aqu el ambiente era fresco. Lo cual era sorprendente. Como si del interior del tnel soplara una brisa. Sigui andando, contando los pasos. Al llegar a cincuenta se detuvo y se volvi para mirar en la direccin por donde haba venido. Desde donde se encontraba no vea la entrada. La curva del tnel la ocultaba de la vista. Sigui andando, como bajo el efecto de un sortilegio, obligado a ver adnde llevaba. Ahora el olor a azufre era bastante menos intenso. Otros olores desconocidos llenaban el aire. Olores rancios, nada familiares. Atrus se acerc a la pared y la toc con la mano. Estaba fresca, era suave y seca. Iba ya a apartarse cuando le llam la atencin una irregularidad en la pared un poco ms adelante. Se acerc con la yesca en alto, y se detuvo. Ante s tena una nica palabra esculpida en la pared; una cosa enorme, que tena la mitad de su estatura y era dos veces ms ancha. D'ni! No caba error. Era una palabra D'ni! Atrus la contempl, sin identificarla, pero la memoriz. Hasta ahora, slo haba credo a medias las cosas que le contaba su abuela. Haba das, de hecho, en los que pensaba que era Anna quien haba hecho los libros que llenaban sus estanteras, de la misma forma en que pareca hacer sus pinturas de la nada, o que transformaba un trozo de roca informe en una figura exquisitamente tallada. Aquellos pensamientos le haban inquietado porque nunca haba sabido que su abuela mintiera. Pero las historias eran tan extraas, tan fantsticas, que le resultaba

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difcil creer que semejantes cosas hubieran sucedido alguna vez de verdad. Atrus comenz a desandar el camino, de regreso hacia la entrada, pero al hacerlo casi resbal al pisar algo. El objeto se alej rodando de l y comenz a brillar, poco al principio, pero luego con ms intensidad, y su clida luz roja llen el tnel. Se acerc y se agach, acercando la mano con cuidado para ver si estaba caliente. Al ver que no era as, lo cogi, sostenindolo entre el pulgar y el ndice para examinarlo. Era una piedra pequea y perfectamente redonda; alguna clase de mrmol. Llevaba casi diez aos coleccionando rocas y cristales, pero nunca haba visto nada parecido. Lo puso en la palma de su mano derecha, sorprendido por la ausencia de calor. Apag la yesca y la guard en el bolsillo, luego se enderez y sostuvo el mrmol, para ver si haba ms pero una bsqueda de varios minutos no dio ningn resultado. Luego, sabiendo que el tiempo apremiaba, se apresur a salir, con la intencin de recoger la batera antes de que Anna despertara y comenzara a preguntarse dnde estaba. Tard casi una hora en arrastrar la batera hasta el borde del crter. Anna se acerc y le ayud en los ltimos nueve o diez metros, de pie en el borde, por encima de l, tirando de la cuerda, mientras que l, de rodillas, empujaba desde abajo. La bajaron en silencio por la ladera hacia la grieta. Anna desapareci por encima del muro de la grieta y regres un instante despus con un cuenco de agua. Atrus permaneci sentado, mirndose las manos que tena dobladas en el regazo, esperando que le riera por haberla desobedecido, pero segua callada. Fue culpa ma dijo al fin, mirndola, preguntndose por qu no le deca nada. Quera arreglar las cosas. Ella le pas el cuenco, inexpresiva. Bebe esto y luego ven. Te preparar el desayuno. Creo que ha llegado el momento de que te cuente una historia. Sentado en el saledizo al lado de la ventana de la cocina, Atrus, con el cuenco vaco a su lado, haba escuchado fascinado el cuento de su abuela. A lo largo de los aos, ella le haba narrado cuentos de muchas clases, pero ste era distinto; distinto porque, a diferencia de los otros, no haba grandes hazaas de herosmo, ningn hombre a la altura de las circunstancias. Aun as, al acabar su narracin, a Anna le temblaba la voz por la emocin. ... y as, cuando Veovis regres por fin, la suerte de los D'ni qued echada. En un da, la gran obra de milenios se perdi y las grandes cavernas de D'ni se vaciaron de vida. Y todo por el juicio errneo de Ti'ana. Atrus permaneci un rato callado, y luego mir a Anna. Entonces, le echas la culpa a Ti'ana? Ella asinti. Pero cmo iba ella a saberlo? Adems, hizo lo que crea que era mejor. Para salvar su conciencia, quiz. Pero era lo mejor para los D'ni? Haba otros que queran condenar a muerte a Veovis tras la primera revuelta. Si sus voces hubieran sido escuchadas... si Ti'ana no hubiera hablado con tanta elocuencia ante el Gran Consejo... Anna volvi a callarse, la cabeza gacha. Atrus frunci el entrecejo. No saba... 35

No... Anna se mir las manos un instante antes de mirar a Atrus y sonrer. Ni tampoco es que ahora importe. Todo eso es el pasado. Los D'ni ya no existen. Slo quedan las historias. Atrus sac del bolsillo de su capa el mrmol que todava brillaba y se lo ense. Encontr esto en el suelo del volcn. Al ver el mrmol cambi todo su semblante. Dnde dices que lo encontraste? En el volcn dijo l, con menos aplomo que antes. Cerca de donde haba ido a parar la batera. Ella le mir fijamente. En el tnel? S. Anna estir lentamente el brazo y cogi el mrmol de fuego, lo mir y de repente lo dej caer en el cuenco de agua que tena al lado. Se apag al instante. No debes volver all, Atrus. Es muy peligroso. Pero abuela... Ella le mir y su rostro que normalmente era amable mostraba una dureza que no haba visto nunca. No debes volver all, Atrus. Todava no ests preparado. Promtemelo, Atrus, por favor. Lo prometo. Bien dijo ella en tono ms suave, al tiempo que apoyaba la mano sobre el hombro del chico. Cada tarde, cuando el sol comenzaba a ponerse y las sombras se alargaban a los pies de la grieta, Anna y Atrus se sentaban en la fresca sombra, en el bajo saledizo de piedra junto al estanque y charlaban. Aquel da, Atrus se haba trado su diario y estaba sentado, con el tintero a su lado sobre el saledizo y copiaba la palabra que Anna haba dibujado en una hoja suelta. Permaneci un rato en silencio, concentrado, su aguda mirada pasando una y otra vez del dibujo de Anna al suyo, revisando que la compleja figura estuviera bien. Luego alz la vista. Abuela? Anna, que estaba sentada con la cabeza apoyada contra la fresca pared de piedra, con los ojos cerrados, le respondi en voz baja: S, Atrus? Sigo sin entender. Dices que no hay equivalente en el idioma comn a esta palabra. Pero no acierto a comprender por qu. No tenan las mismas cosas que nosotros? Ella abri los ojos y se enderez, estirando los dedos de los pies, morenos y desnudos. Apoy luego las manos sobre sus rodillas y le mir. Las palabras no son slo palabras, Atrus. Las palabras son... bueno, veamos si puedo explicarlo de una manera sencilla. Al nivel ms elemental, una palabra puede ser una etiqueta. rbol. Arena. Roca. Cuando utilizamos palabras como sas, sabemos ms o menos lo que significan. Podemos verlas en nuestra imaginacin. Oh, pero para saber qu clase especfica de rbol, de arena o de roca es... para eso necesitamos ms palabras; palabras que a su vez tambin son etiquetas. Un rbol grande. O quizs, un rbol del pan. Arena roja. O quizs arena fina. Rocas melladas. O, quiz, rocas de piedra caliza. La segunda palabra altera el sentido de la primera de manera bastante precisa. A otro nivel, las palabras pueden representar ideas. Amor. Inteligencia. Fidelidad. stas,

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estoy segura de que lo habrs visto enseguida, no son tan sencillas. No podemos limitarnos a aadir una palabra ms para aclarar lo que queremos decir, sobre todo cuando las ideas no son ideas sencillas. Para llegar al verdadero significado de conceptos como sos tenemos que definirlos de diversas maneras. El amor, por ejemplo, podra estar mezclado con orgullo y esperanza o, quiz, con celos y miedo. La inteligencia, de manera parecida, podra referirse a la inteligencia instintiva e irracional de una hormiga, o la inteligencia ms profunda y emocionalmente arraigada de un hombre. E incluso entre los hombres, la inteligencia puede adoptar muchas formas distintas; puede ser lenta y profunda, o rpida y chispeante. Y la fidelidad... la fidelidad puede ser la ciega fidelidad de un soldado hacia su jefe, o la tenaz fidelidad de una esposa hacia el marido que la ha engaado. O... Anna vio que Atrus sonrea. Qu ocurre? l le devolvi la hoja suelta. Creo que entiendo. Al menos, creo que s lo que ibas a decir. Anna sonri, satisfecha, como siempre, por su rapidez, su capacidad de percepcin. Rara vez haba que decirle a Atrus una cosa dos veces, y muy a menudo, como ahora, iba por delante de ella. Contina le dijo. Atrus titube, lade ligeramente la cabeza, lo que siempre haca cuando estaba pensando. Luego comenz a hablar, escogiendo cuidadosamente las palabras. Bueno, igual que esas palabras que describen ideas estn en un nivel superior al de las palabras que son simples etiquetas descriptivas, tambin hay otro nivel ms complejo por encima del de las ideas. Un nivel en el que funcionan las palabras D'ni. De acuerdo, y? Puedo entender eso, pero... Sacudi la cabeza. Lo que no puedo entender es qu puede ser ms complejo que las ideas. No consigo imaginar en qu podra consistir ese nivel ms elevado. Y precisamente por eso no hay equivalente en la lengua comn para esto. S, pero... qu quiere decir? Esta palabra, esta palabra D'ni en concreto, tiene que ver con la circulacin del aire. Con los esquemas del viento y la humedad. Atrus la mir, con la frente fruncida. Pero... no sera una etiqueta una palabra de esa clase? No. Esta palabra no. Esta palabra hace algo ms que limitarse a dar una descripcin. Entonces... Pero estaba claro que no saba dnde quera ir a parar Anna. La mir, con la splica de una explicacin en sus ojos claros. Anna se ri. Tienes que aceptar que existe ese nivel, Atrus. Pero dijiste... S lo que dije y lo sigo defendiendo. Debes cuestionarte todo y encontrar qu hay de verdad en cada cosa. Pero por esta vez, debes sencillamente aceptar lo que te estoy diciendo. Hay algo ms all de las etiquetas y las ideas. Algo que es una sntesis de ambas cosas. Algo que los D'ni descubrieron hace muchos, muchos aos y que aprendieron a expresar en palabras. Algn da lo entenders con ms claridad, pero por ahora... Se daba cuenta de que Atrus no estaba satisfecho con eso. Le haba enseado a cuestionarlo todo. A ver con sus propios ojos, a cuantificar, a revisar. Le haba enseado

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a no aceptar las cosas por el mero hecho de que le dijeran que eran ciertas. Y ahora... bueno, ahora le estaba pidiendo que rompiera con el hbito de su pensamiento. No tena que haberle hecho dibujar esa palabra, pens y se pregunt qu instinto le haba llevado a hacerlo. Todava no est preparado para las Garo-hertee. Pero por lo general ella se fiaba de sus intuiciones. Casi siempre resultaban acertadas. Vio que Atrus desviaba la mirada, pero que segua dndole vueltas a la nocin de cmo una idea poda ser tambin una etiqueta, de cmo algo tan general poda ser al mismo tiempo especfico y descriptivo, y una parte de ella quera poner fin a su sufrimiento y decrselo. Pero todava no estaba preparado. Anna se levant, se estir y contempl el orden de la grieta. A veces, en su imaginacin, pensaba en la grieta y en la mente de su nieto en los mismos trminos, como si la una fuera una metfora de la otra. Pero enseguida comprendi lo inadecuado de la comparacin, porque del mismo modo que algn da l superara aquel diminuto lugar para vivir y se aventurara en el mundo, de la misma manera sus pensamientos y especulaciones desbordaran algn da la cuidadosa crianza que ella haba planificado a los mismos. Vindole, supo que estaba predestinado a ser ms grande que ella. Ms sabio, con una mente ms formidable. Pero aquel pensamiento no la asustaba ni le despertaba envidia. En todo caso, la entristeca, porque la satisfaca enormemente ensearle y pensar que poda perder eso... Anna suspir, camin con cuidado atravesando la grieta, subi los escalones. Era hora de preparar la cena. Haba pasado un mes entero, y cuando la luna volvi a estar llena, Atrus trep lentamente ladera arriba, silbando una de las canciones que Anna le enseara cuando nio: una cancin D'ni que tena una meloda muy sencilla. Y mientras silbaba, oa la voz de Anna en su mente, cantando en voz baja el estribillo. Cuando termin la cancin, alz la vista y se par en seco, contemplando boquiabierto lo que se ofreca ante sus ojos. Ante l, toda la parte superior de la ladera estaba envuelta en una espesa nube de vapor de un blanco resplandeciente, como si una gruesa cortina hubiera cado de repente sobre el borde del volcn. La niebla se mova con lentitud, como el vapor en la superficie de un puchero, sin avanzar ni retroceder, dando vueltas sobre s misma constantemente. Era algo tan extrao, tan distinto de lo que Atrus haba visto siempre, que retrocedi, sbitamente asustado. Y cuando lo haca, un hombre surgi de la resplandeciente blancura, aunque por un instante pareci formar parte de ella. Era una silueta alta, misteriosa, con una gran frente y una nariz poderosa y recta, sobre cuyo puente haban sujetas un par de gafas idnticas a las de Atrus. Una capa blanca se agitaba tras el desconocido, dndole el aspecto de un gran rey mitolgico. Atrus se qued clavado donde estaba y contempl al extrao venir ladera abajo, en su direccin; su miedo se transform en asombro ante tanta fuerza y energa, ante el poder controlado y la fra seguridad de la criatura que se acercaba. Atrus dio un traspi hacia atrs, estupefacto. La figura se detuvo ante l, se quit los gruesos lentes que le cubran los ojos y mir a Atrus parpadeando. Veo que tienes mis gafas. Atrus le mir, incapaz de responder. El hombre que tena delante era tan plido como la luna, su cabello era blanco como el mrmol blanqueado, y los iris de sus ojos eran enormes, rodeados por un estrecho crculo verde claro. Sus pmulos eran finos pero al mismo tiempo fuertes y sus manos delicadas y poderosas. Todo en l desde el

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corte de sus ropas a su actitud aristocrtica emanaba una fuerza innata unida a una elegancia natural. Pareca viejo, desde luego, pero de una manera atemporal que le record a Atrus a su abuela. El desconocido contempl a Atrus, con una mirada de guila, y volvi a hablar. Bien, chico? Es que no vas a saludar a tu padre? Mi... La revelacin fue para Atrus como un golpe fsico. Sacudi la cabeza . Yo... Cmo te llamas? Atrus... Atrus... claro... El hombre puso una mano sobre la cabeza de Atrus y el contacto fue como una descarga elctrica. Y yo soy Gehn, hijo de Atrus. Atrus trag saliva. Estaba soando. Seguro que estaba soando. En un gesto nervioso, se toc el paladar superior con la lengua y sinti la forma salada y dura de un grano de arena. No. No era un sueo. Gehn dijo Atrus en voz baja, repitiendo la palabra. El desconocido asinti y retir la mano. Bien. Ahora ve y dile a tu abuela que tiene visita. Atrus baj corriendo la ladera iluminada por la luna, y mientras corra iba llamando a gritos a Anna, dejando un rastro de polvo tras de s. Al llegar al muro de la grieta, casi lo salt, olvidando quitarse las sandalias. Abuela! Abuela! Su cabeza asom por la ventana de la cocina, con expresin de sorpresa. Qu ocurre? Atrus estaba en el puente colgante, sin aliento, y dio una respuesta entrecortada. Ha venido un desconocido! Me mand a avisarte! Anna se qued con la boca abierta. Gehn... dijo. La palabra fue casi un suspiro. Se recuper y volvi a meter la cabeza adentro. Se oy el ruido de un bol de metal al caer sobre el suelo de piedra y luego la puerta exterior se abri de golpe. Descalza, Anna baj corriendo los escalones pegados a la pared, con una prisa que sorprendi a Atrus. Abuela? Pero ella apenas le hizo caso, sigui rodeando el estrecho saliente de la pared interior y comenz a trepar por la escalera de cuerda. Atrus se volvi y la vio trepar por encima del muro de la grieta, al tiempo que el desconocido con cabellos de un blanco ceniza, el hombre que deca ser su padre, se acercaba y se detena apenas a tres metros de la grieta. Madre? pregunt en voz baja, al tiempo que ladeaba ligeramente la cabeza. Gehn dijo ella una vez ms, en tono dubitativo. Luego se acerc ms y le abraz con fuerza. Dnde has estado, hijo mo? Por qu, en nombre del Hacedor, no volviste? Pero Atrus, que estaba observando, se dio cuenta de que la calidez de su abrazo no era correspondida, vio con qu poca fuerza las manos del desconocido le tocaban los hombros, qu distante se mostraba al dar un paso atrs y apartarse de ella, como el gran seor de un cuento. He venido a ver al chico dijo, como si no la hubiera odo. He venido a ver a mi hijo.

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Atrus estaba tendido boca abajo sobre el muro de la grieta, mirando en direccin al rectngulo oscuro de la cocina y al brillante recuadro de la ventana en el que se vea a Anna y al recin llegado. Aunque llevaban ya un rato hablando, poco se haba dicho de verdadera importancia. Aun as, pareca existir una extraa tensin entre ambos. Anna, en especial, pareca caminar sobre ascuas, con miedo a decir demasiado, pero al mismo tiempo ansiosa por saber dnde haba estado Gehn y qu haba hecho. Por el contrario, Gehn se mostraba relativamente taciturno, y cuando le convena, no haca caso de las preguntas de Anna y no las responda. Ahora mismo Gehn estaba sentado en la encimera de piedra pulimentada, a la derecha de la diminuta cocina de fogn, junto a la puerta, las piernas, calzadas con botas, abiertas, las delicadas manos sobre las rodillas mientras miraba a Anna. Se haba quitado la capa. Debajo llevaba un traje ceido de azul medianoche, la chaqueta con ribetes escarlatas y decorada con un dibujo de smbolos que se repetan en rojo, verde y amarillo. Era una ropa tan suntuosa, tan maravillosa, que Atrus no poda apartar la vista de ella. Pero haba otras cosas fantsticas, y no era menos asombrosa la pipa que tena Gehn a su lado, sobre la piedra pulimentada. La parte inferior de la pipa era una cazoleta hueca de madera, de donde parta un mango de cristal, con guarnicin de plata, y que terminaba en una boquilla curva de cobre. Una diminuta tapadera en forma de bveda estaba colocada en la cazoleta, frente al mango, mientras que en el centro de la cazoleta, y penetrando en el cristal del mango, haba un grueso eje de plata. Mientras Atrus observaba, Gehn sac de un bolsillo de su grueso cinto de cuero una diminuta esfera de cristal. Gehn le dio la vuelta, la sacudi y se vio un lquido transparente y de aspecto pegajoso que se mova despacio, reflejando en su superficie la luz amarilla de la lmpara, como si fuera aceite. Gehn dej la esfera sobre las rodillas, desatornill la tapa del eje y la dej a un lado, verti una mnima cantidad del lquido en el mango y volvi a colocar la tapa. Luego, sac una bolsita de cuero del bolsillo de su chaqueta y extrajo algo de ella. Atrus emiti un grito sofocado. Se pareca al mrmol que l haba encontrado. Gehn lo coloc dentro de la tapa con forma de bveda. Anna mir a Gehn. Vas a quedarte mucho tiempo? Gehn la mir y volvi a tapar la cazoleta. No, tengo que irme maana dijo con mucho nfasis. Ah... La voz de Anna expresaba pena; se vea el dolor en aquellos ojos oscuros tan familiares. Es que... Bueno, pensaba que podras quedarte un tiempo con Atrus. Quiz llegar a conocerle. Es un buen chico. Estaras orgulloso de l. Y al fin y al cabo... Gehn apret la cazoleta y le mir, con el rostro inexpresivo. Tengo intencin de llevarlo conmigo. Anna se encar con l, con expresin de sorpresa. Contigo? Atrus, que observaba en la oscuridad, sinti que su pulso se aceleraba y que tena la boca seca. El corazn pareca ir a saltrsele del pecho. Gehn alz la pipa, la apret entre sus manos y con el pulgar presion el eje de plata. Se oy un chasquido y la pipa pareci cobrar vida, despidiendo brevemente una intensa luz azul. Transcurrido un instante, aquella misma luz llen toda la cazoleta e hizo que el extrao lquido aceitoso comenzara a burbujear con suavidad. Bajo aquella luz extraa y misteriosa, el rostro de Gehn pareca muy distinto, con las sombras invertidas.

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S respondi, mirando a Anna a los ojos. Hay algn problema? Pero es que Atrus pertenece a este lugar... Este lugar? La voz de Gehn reflejaba incredulidad. Y dnde est este lugar? Yo te lo dir: en ninguna parte. Un agujero en la tierra, eso es lo que es. S, y eso es lo que siempre ser. No es un lugar adecuado para un hijo mo. De ninguna manera. Anna guard silencio y observ a Gehn llevarse la boquilla de cobre a la boca e inhalar, lo que hizo que los msculos de sus mejillas temblaran de manera extraa. Pero luego Anna habl de nuevo, en tono ms bajo que antes, pero con una firmeza que Atrus reconoci enseguida. Pero todava no est preparado. Es demasiado joven. Tiene tanto que aprender... Gehn se quit la pipa de la boca y la interrumpi. Claro que Atrus est preparado. Vamos, si tiene exactamente la misma edad que yo tena la primera vez que me march de aqu. Y en cuanto a su educacin, precisamente se es el motivo por el que he regresado, para poder ensearle yo. T? El tono de Anna reflejaba incredulidad, pero Gehn pareca insensible a su crtica. Quin mejor? Yo, al menos, estoy educado para realizar esa labor. Y soy su padre. Gehn dej la pipa y se inclin hacia Anna con el ceo fruncido. Le hablaste de m, verdad? Ella desvi la mirada, con el rostro en tensin. Gehn se puso en pie, enfadado. Quiere eso decir que no le dijiste nada? Que Kerath te maldiga, mujer! Cmo fuiste capaz? Anna sigui hablando en voz baja, consciente de que Atrus estaba afuera, escuchando. Y qu iba a decirle? Que su padre se march en el momento mismo en que naci? Que ni siquiera se preocup de darle un nombre? Le habra llamado Atrus. Lo sabes. Ella se volvi y le lanz una mirada iracunda; de repente se haba puesto muy furiosa. S, pero no lo hiciste! Lo hice yo. S, y yo le cri. Yo, Gehn, no t. Y ahora quieres recuperarlo, como si se tratara de un paquete que me hubieras dado a guardar! Pues los nios no son paquetes, Gehn! Son seres vivos, que crecen. Y Atrus no ha terminado de crecer todava. Eso lo decidir yo repuso Gehn bruscamente. Adems, puede ayudarme en mis estudios. Puede ser mi asistente. Tu asistente? En mis investigaciones. Necesito un ayudante trabajador, y el chico parece bastante bien dispuesto. Qu tipo de investigaciones? De la cultura D'ni. Los D'ni? Anna se ri con amargura. Todo eso ha desaparecido. Es que todava no lo entiendes? No dijo l, alzndose y con una nota de orgullo en su voz. Te equivocas. Es all donde he pasado los ltimos catorce aos. En D'ni. Investigando, estudiando, buscando los grandes y poderosos secretos de la cultura D'ni. Hizo un gesto lleno de dignidad. Te lo digo, no se ha perdido nada. Todo sigue all todava. Atrus, que le observaba expectante, sinti un estremecimiento, un diminuto escalofro de incredulidad que le hizo creer, por un instante, que se encontraba en un

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sueo. Todava all? Pero eso era imposible, o no? Anna movi la cabeza, como si no se lo tomara en serio. No, Gehn. Lo has olvidado. Lo he visto con estos ojos. Ya no existe. Fue destruido. Es que no eres capaz de aceptarlo? Es que no puedes olvidar el pasado? Gehn la mir con frialdad, imperiosamente, sin aceptar nada. Oh, no me cuesta nada creer que t quisieras olvidarlo! Ella le mir en silencio. Nunca le diste ningn valor, verdad? prosigui l, sin darle tregua. Nunca te import como a m me importaba. Pero no voy a tolerar que eso suceda con mi hijo. Quiero que conozca su pasado. Quiero que se sienta orgulloso de l, de la misma manera que lo estoy yo. Arda de indignacin. No le traicionar como t me traicionaste a m! Gehn! Cmo puedes decir eso? Hice todo lo que pude por ti! Todo lo que pudiste? Y hasta qu punto era bueno? Es este agujero al que llamas un hogar? Es esto lo mejor que puedes hacer? Anna desvi la mirada. Que Atrus decida. No puedes llevrtelo as, por las buenas. Gehn se inclin, hasta que su rostro qued slo a centmetros del de Anna. Claro que puedo. Soy el padre del chico. Estoy en mi derecho. Entonces permite que vaya con vosotros. Djame cuidar del chico mientras t le enseas. Eso no estara bien. No sera segn la costumbre de los D'ni. O tambin te has olvidado de eso? Has olvidado que me entregaste a la Cofrada cuando slo tena cuatro aos? Pero... La voz de Gehn se impuso con dureza a la de Anna. Nada de peros. Vendr conmigo y no hay nada ms que hablar. Si quieres ayudar, podras prepararle una mochila para el viaje. Tampoco es que vaya a necesitar muchas cosas. Pero Gehn... Intent cogerle del brazo, pero l se apart. Luego se dio la vuelta y recogi su pipa, abri la puerta y sali al aire libre. Permaneci de pie un instante, de espaldas a Atrus que segua echado, fumando la pipa, convertido en una silueta a la luz de la cocina. Por fin se volvi, iluminados su rostro, pecho y brazos por la dbil luz azulada de la pipa. Atrus dijo, dirigindose al chico que segua tumbado boca abajo en el muro de la grieta. Acustate y duerme un poco. Nos marcharemos por la maana temprano.

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5
Atrus estaba en cuclillas junto a la tumba de su madre; se inclin y arranc una de las delicadas flores azules, poniendo especial cuidado en no remover la tierra. La coloc en el diario que tena abierto sobre la rodilla, cerr luego el libro con cuidado y lo guard en la pequea mochila de cuero que tena al lado. Por un instante se limit a mirar, captando todo lo que vea. En la penumbra, no poda discernir su verdadero color, pero le bastaba con cerrar los ojos para ver las flores bajo la luz del sol, como una colcha de color lila extendida sobre aquel lecho de tierra rica y oscura. Adis, dijo en silencio. Para ser sincero, Atrus no saba qu deba sentir. Excitacin? Desde luego; la perspectiva de viajar de ver D'ni le emocionaba, pero la idea de abandonar aquel lugar, de abandonar a Anna le daba miedo. Haban sucedido demasiadas cosas, demasiado deprisa. Se senta desgarrado por emociones opuestas. Atrus! Vamos, tenemos que partir. Se volvi y mir la figura recortada contra la luz del amanecer, al otro lado del muro de la grieta, y asinti. Cerca, Anna le estaba esperando. La abraz y sinti crecer en su interior una especie de pnico, de miedo de no verla nunca ms. Ella debi de notarlo, porque le abraz con fuerza, luego se apart sostenindole los brazos y sonriendo. No te preocupes le dijo en voz baja. Estar bien. El almacn est lleno y creo que con todas las mejoras que has hecho para m, habr momentos en que no sabr qu hacer. Su amable rostro se ilumin con una sonrisa. Adems, tu padre me ha prometido que dentro de tres meses te traer para hacerme una visita. Tres meses? Aquella noticia le llen de inmensa alegra. S, de manera que no tienes por qu preocuparte. Anna se inclin, cogi su petate y se lo entreg. Antes la haba visto escoger diversos objetos de sus magras reservas para colocarlos en el petate para su viaje, incluyendo todos los pastelitos que haba cocinado el da anterior. Atrus mir el petate, y con los dedos roz suavemente la tela con ricos bordados, emocionado por el cuidado que Anna pona en todo y sabiendo que iba a echar eso de menos. Ahora escchame, Atrus. Atrus alz la mirada, sorprendido por la repentina seriedad de su voz. S, abuela? Sus ojos oscuros e inteligentes se clavaron en los de Atrus. Debes recordar lo que has aprendido aqu, Atrus. He intentado ensearte la mecnica de la tierra y de las estrellas; los caminos de la ciencia y las obras de la naturaleza. He intentado ensearte qu est bien y qu hay que valorar, verdades que no pueden negarse ni cambiarse. Ese conocimiento procede del Hacedor. Llvalo contigo y utilzalo para juzgar todo lo que tu padre te ensee. Anna hizo una pausa, se acerc un poco ms a Atrus y baj el tono de voz. Ya no s cmo es, pero s cmo eres t, Atrus. Mide tus actos por las verdades que te he enseado. Si actas buscando el provecho propio, nada bueno saldr de ello.

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Si actas sin egosmo, entonces actuars bien para todos y no debers tener miedo. Anna se apart y volvi a sonrer. El viaje de descenso ser largo y duro, pero quiero que seas valiente, Atrus. Ms que eso, quiero que seas sincero. Que seas un mejor hijo para tu padre de lo que el destino permiti que l fuera para con el suyo. No entiendo... comenz a decir l, pero ella hizo un gesto con la cabeza, como si no importara. Haz lo que tu padre te pida. Pero sobre todo, Atrus, no vayas en contra de tu naturaleza. Me comprendes? Creo que s, abuela. Entonces no he de temer por ti. l volvi a abrazarla con fuerza y la bes en el cuello. Luego se apart de ella, subi los escalones y cruz el puente colgante de cuerda. En el muro de la grieta se volvi y la mir, contemplando durante un breve instante todo el paisaje familiar de la grieta, y su forma qued grabada como una cicatriz en su memoria. Anna haba subido los escalones y ahora estaba en el estrecho balcn de su habitacin. Alz un brazo y salud. Ten cuidado en tu viaje de descenso. Nos veremos dentro de tres meses. Atrus devolvi el saludo, exhal un profundo suspiro, se dio la vuelta y baj de un salto el muro, para seguir a su padre ladera arriba del volcn. Estaban en el tnel. Padre? Gehn se volvi, alz la linterna y mir en direccin a Atrus. Qu ocurre, chico? Atrus alz tambin su linterna y seal el smbolo D'ni tallado en la pared; el smbolo que viera la maana siguiente al experimento. Este smbolo, padre. Qu quiere decir? Gehn hizo un gesto de impaciencia. Vamos, Atrus. Sgueme. Ya hemos perdido bastante tiempo. Ya habr ocasin de hablar de estas cosas ms adelante. Atrus contempl el intrincado smbolo un instante ms y luego, sin mostrar su desilusin, se volvi y corri hasta alcanzar a su padre. Necesitamos recuperar tiempo le dijo Gehn a Atrus cuando ste estuvo a su lado. Es un largo viaje y tengo varios experimentos en marcha. Debo llegar a tiempo de ver cmo se han desarrollado. Experimentos? pregunt Atrus, excitado al or aquello. Qu clase de experimentos? Cosas importantes respondi Gehn, como si eso fuera bastante para satisfacer la curiosidad de su hijo. Ahora date prisa. Habr tiempo para hablar cuando lleguemos a la primera de las eder tomahn. Atrus mir a su padre. Eder tomahn? Gehn mir a su hijo mientras segua caminando. Las eder tomahn son paradas, podra decirse que son como refugios. En los tiempos del imperio tardo se hicieron planes para comerciar con el mundo de los hombres. Afortunadamente, esos planes no se llevaron a la prctica, pero se excavaron los caminos a travs de la tierra y se prepararon los refugios para los mensajeros D'ni que se aventuraran a salir al exterior. Atrus sigui mirando a su padre, con expresin de asombro.

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Y este tnel? Lo hicieron los D'ni? No. Esto no es ms que un canal de lava. Hace miles de aos, cuando el volcn todava estaba activo, la lava corra por este canal, abrindose paso hasta la superficie. De nuevo, Atrus se sinti decepcionado. Las paredes del tnel eran tan suaves, su forma tan perfectamente redonda, que haba estado seguro de que eran el resultado de la construccin de los D'ni. S prosigui Gehn, pero vers cosas antes de que nuestro viaje termine que te harn olvidar este pequeo agujero de gusanos. Ahora ven al lado izquierdo, Atrus, y colcate detrs de m. Justo delante, el tnel se hace muy empinado. Atrus obedeci, se coloc detrs de su padre, puso cuidado en no resbalar, manteniendo el equilibrio con la mano izquierda apoyada en la pared curva del tnel de lava, al tiempo que sus pies calzados con sandalias buscaban pisar con seguridad el suelo seco y duro. Todo fue bien hasta que, por casualidad, se volvi y mir tnel arriba. Entonces, sbitamente, se dio cuenta de dnde estaba. La oscuridad a su espalda se hizo opresiva de pronto. Quin saba lo que les esperaba ms all del resplandor de la linterna? Se dio cuenta de hasta qu punto dependa de su padre. Si se perda aqu abajo... Delante, Gehn se haba detenido. Ahora despacio dijo, mirando a Atrus. Se acaba justo aqu. Ahora bajaremos por El Pozo. Atrus parpade y vio que el tnel terminaba en un crculo perfecto delante de ellos. Ms all slo haba negrura. Se adelant hasta colocarse junto a su padre en el saliente estrecho y con forma de cuarto creciente, abrumado por lo que vea. Frente a ellos se abra un gigantesco valo de negrura; un abismo tan enorme que pareca que en l podra caber un volcn entero. El Pozo. Gehn alz su linterna, de manera que la luz se reflej hmeda en el otro extremo del gran pozo, mostrando las enormes estras de roca, y luego seal a su izquierda. Justo ah. Lo ves, Atrus? Ves los escalones? Atrus los vio, tallados como la espiral de un tornillo en las paredes desiguales del gran agujero, pero la idea de utilizarlos, de bajar el gran pozo por aquel camino, le daba miedo. Gehn le mir. Quieres bajar el primero o prefieres que lo haga yo, Atrus? Atrus trag saliva antes de responder, y procur que el miedo no se notara en su voz. Mejor t primero. Conoces el camino. S dijo Gehn, y dirigi a su hijo una sonrisa de complicidad. Lo conozco verdad? Durante el primer centenar de escalones ms o menos, la escalinata atravesaba un estrecho tnel cavado en el borde del abismo, con una nica abertura estrecha junto al suelo en el lado derecho, pero luego, de repente, la pared del lado derecho pareci desvanecerse y Atrus se encontr al descubierto, contemplando el inmenso pozo de oscuridad. Sorprendido por la visin, tropez y la sandalia de su pie derecho se le solt y cay por el borde al abismo oscuro. Se qued inmvil un instante, jadeando y con la espalda pegada a la pared, intentando recuperar el control. Pero de pronto se vio obsesionado con la idea de caer en la oscuridad; y no slo de caer, sino de arrojarse deliberadamente. El impulso era tan extrao y tan abrumador que se le puso la piel de gallina. Por debajo de donde se encontraba y casi frente a l al otro lado del gran pozo,

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Gehn segua descendiendo sin darse cuenta, al parecer, del inmenso peligro, andando con paso ligero casi sin esfuerzo, espiral abajo, arrojando temblorosas sombras en la roca estriada y espigada con su linterna. Luego desapareci en otro de los estrechos tneles. Debo continuar, se dijo Atrus y se quit la sandalia del pie izquierdo; pero el miedo le paralizaba los msculos. Era como un sueo, un mal sueo. Aun as, se oblig a moverse, dando primero un paso y luego otro; cada paso era un tremendo esfuerzo de voluntad. Si me caigo, me mato. Si me caigo... La voz de su padre reson en el inmenso espacio. Atrus? Se detuvo, con el hombro apretado contra la pared y cerr los ojos. S...s, padre? Quieres que suba a buscarte? Quieres que te coja de la mano? Quera decir que s, pero algo en el tono de voz de Gehn, un tenue atisbo de crtica, se lo impidi. Volvi a abrir los ojos, se rehizo y respondi: No... estoy bien. Bien. Pero no vayas tan despacio, eh? No podemos pasar aqu mucho ms tiempo. No si quiero regresar a tiempo. Atrus control su miedo y comenz una vez ms el descenso. Imagina que ests dentro de un rbol se dijo. Imagnalo. Y de pronto fue capaz de verlo con nitidez, como si se tratara de una ilustracin en uno de los libros de su abuela. Lo imagin bajo la brillante luz del sol, con ramas que abarcaban de horizonte a horizonte, una diminuta media luna entre sus enormes hojas. Incluso las briznas de hierba alrededor de su tronco tenan una altura varias veces superior a la de un hombre! A medio camino de descenso, haba una depresin en el lado del pozo; una especie de cueva. Si era natural o de construccin D'ni, Atrus no poda decirlo, pero all le estaba esperando Gehn, sentado en un saliente de piedra tallado, fumando tranquilamente su pipa. Ests bien, Atrus? pregunt con indiferencia. Ahora estoy bien respondi Atrus con sinceridad. Hubo un momento... Se call, al darse cuenta de que su padre no le escuchaba. Gehn haba sacado un diminuto cuaderno de notas con una tapa de cuero curtido y lo examinaba mientras fumaba. Atrus alcanz a ver un plano de caminos y tneles. Con un pequeo gruido, Gehn cerr el cuaderno y se lo meti en el bolsillo. Mir a Atrus. Adelntate. Acabar mi pipa y luego te alcanzar. Transcurrieron varias horas de duro caminar a travs de un laberinto de tneles que se entrecruzaban hasta llegar a la eder tomahn. El refugio D'ni estaba construido en un nicho de una gran cueva; el mrmol negro, perfectamente acabado, de que estaba hecho contrastaba duramente con la piedra caliza de la cueva. Atrus se acerc, alz la linterna y pas los dedos por la superficie suave como el satn, maravillndose ante la ausencia de junturas visibles entre los bloques, ante la manera en que su imagen se reflejaba en la piedra Pareca que la piedra hubiera sido cocida como alquitrn fundido, luego dispuesta y pulimentada como un espejo. Eres real, pens Atrus maravillado. Mientras tanto, Gehn se haba dirigido a la puerta, que estaba muy hundida en la piedra. Busc en el cuello de su tnica y sac una esplndida cadena dorada que, hasta

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aquel momento, haba permanecido fuera de la vista. De ella colgaba una llave de borde biselado; un objeto grueso negro y con franjas rojas. Meti la llave en una de las cerraduras de la puerta, en la que encajaba, y empuj hasta que se oy un chasquido. Tras un instante de silencio, se escuch un extrao clunk-clunk-clunk y el ruido de un enrejado de metal al deslizarse. Sac la llave y se apart. Al mismo tiempo, la puerta se desliz en la piedra y dej al descubierto un interior tenuemente iluminado. Gehn entr. Atrus, que le segua, se detuvo nada ms entrar, sorprendido por lo grande que era la habitacin. A ambos lados de aquel cuarto dormitorio se vean camastros bajos y una puerta en el otro extremo daba a lo que Atrus supuso sera o bien una cocina o un aseo de algn tipo. Mir a su padre. Por qu nos detenemos? Para sorpresa suya, Gehn bostez. Porque es tarde respondi. Y porque estoy cansado. Pero yo crea... Gehn alz la mano para cortar cualquier discusin. Se volvi e hizo un gesto en direccin a una gran mochila que estaba en el camastro de la esquina derecha. Eso es tuyo dijo Gehn sin ceremonias. Puedes cambiarte ahora o despus, como prefieras. Atrus se acerc al camastro, desat la hebilla de cuero y contempl el interior de la mochila. Frunci el ceo, puso la mochila boca abajo y derram su contenido sobre el colchn. Sorprendido, se ech a rer, y luego mir a Gehn, quien estaba sentado en el borde de uno de los camastros de enfrente, sacndose las botas. Gracias le dijo. Me cambiar despus, si no te importa. Gehn solt un gruido. Haz lo que quieras, chico. Pero yo no dormira con las botas puestas. No s si te van bien. Tuve que adivinar el tamao. Atrus se volvi y acarici una de las botas con las yemas de los dedos, la cogi, la acun y oli su aroma profundo y rico. Era de una extraa belleza. Al examinarla, se dio cuenta que no haba sido usada nunca. Adems de las botas que llegaban hasta la rodilla, haba una capa; una versin ms pequea de la de su padre, una camisa negra con un extrao smbolo, un sombrero que se adaptaba a la forma de la cabeza, hecho de algn tipo de metal que pareca blando a menos que uno realmente lo apretase, y una bolsita de metal y cuero. Atrus se puso en cuclillas junto al camastro para examinar la bolsita, desat el lazo y mir en el interior. Por un instante no comprendi, pero luego, con un gemido de satisfaccin, volc sobre la palma de su mano varios diminutos objetos. Mrmoles de fuego! Una bolsa entera de mrmoles de fuego! Deba de haber cincuenta o sesenta! Mir a su padre con la intencin de darle las gracias, pero Gehn estaba tumbado boca arriba, completamente dormido. Atrus se acerc y contempl a su padre durante un instante. Sumido en el sueo, vea los parecidos con Anna, en la forma de la barbilla y sobre todo de la boca. Ambos tenan rostros imponentes y nobles. Ambos tenan la misma mezcla de fuerza y delicadeza en sus rasgos. S, ahora que realmente tena la oportunidad de fijarse, se daba cuenta de que era slo la palidez de la piel de Gehn, el blanco de ceniza de sus cabellos lo que le hacan tan distinto. Eso y la digna austeridad de su ademn. Se dio cuenta de que Gehn slo se haba quitado una de las botas, por lo que le quit la otra con suavidad y coloc ambas juntas a los pies de la cama. Luego, cogi la

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colcha del camastro de al lado y cubri con ella a su padre. Ya iba a apartarse cuando algo llam su atencin. Se agach y recogi la pipa all donde haba cado. La sostuvo un momento y examin los grabados que cubran las bandas de plata del can, asombrado por el detalle del trabajo. Curioso, coloc la boquilla bajo su nariz y olisque. Tena un perfume extrao y dulce; el mismo que haba notado en el aliento de su padre. Con un suspiro, Atrus coloc la pipa junto a las botas, regres a su camastro y permaneci un rato sentado, ordenando tranquilamente los mrmoles de fuego, observando las diferencias en color y en forma. Despus los guard, coloc la bolsa en el suelo junto al camastro y se tumb con las manos bajo la cabeza. En un momento se qued profundamente dormido. Se despert y se encontr con Gehn que le sacuda. Vamos, chico. Hoy tenemos un largo viaje por delante. Cmbiate y nos pondremos en marcha. Atrus se sent despacio, preguntndose dnde estaba, sorprendido al no encontrarse en el saledizo de su dormitorio, con su colchn y con el olor de la cocina de su abuela en el aire. Se frot los ojos con los nudillos, puso los pies en el suelo y le choc lo fro que estaba, y la humedad del aire. Atrus, sintindose perezoso y deprimido, se puso en pie y comenz a vestirse; la textura y el olor de sus nuevas ropas la finura tras lo spero de sus propias vestimentas le hacan sentirse extrao. Se puso las botas y se sinti muy raro, casi transformado, como si el cambio fuera ms all de la mera apariencia. Atrus mir a su alrededor, como si fuera a despertar de un momento a otro, pero no poda engaarse estaba despierto, y estaba viajando con su padre hacia las profundidades de la tierra. Ahora esa idea le excit. Mir a Gehn. Llegaremos hoy a D'ni, padre? No. Hoy no. Desilusionado, Atrus se volvi y comenz a guardar la ropa que haba llevado hasta entonces, pero Gehn, cuando vio lo que haca, se acerc, las sac del petate y las arroj al suelo. Atrus, ya no necesitas esos harapos. Ahora eres D'ni. A partir de este momento slo llevars ropas D'ni. Atrus contempl las ropas en el suelo, sin ganas de dejarlas all. Eran un nexo con el pasado, con Anna y la grieta. Dejarlas all le pareca... imposible. Y bien, chico? A qu esperas? Atrus alz la mirada, dolido por el tono duro de la voz de su padre, pero record la promesa hecha a Anna e inclin la cabeza obedientemente. Meti su petate en la mochila y guard la bolsa con los mrmoles de fuego y el extrao sombrero protector. Bien dijo Gehn, haciendo un gesto decidido mientras se echaba a los hombros la mochila. Comeremos durante la marcha. Atrus parpade y se pregunt qu planes tena su padre, pero estaba claro que Gehn no estaba de humor para explicaciones. At su mochila, se la ech al hombro y sali tras su padre. Descendieron a travs de un hormiguero de tneles hmedos y estrechos que, de vez en cuando, daban a pequeas cavernas antes de seguir atravesando la roca. Al final de un tnel especialmente estrecho y empinado, salieron a la caverna ms 48

grande que haban encontrado hasta el momento. El techo tena una altura de doce o quince metros, mientras que la luz de sus linternas slo mostraba el extremo ms cercano del tnel, porque el otro lado quedaba oculto por la oscuridad. Delante y a la izquierda, una laguna alargada se cea a la roca, mientras que a la derecha el camino era difcil, debido a una pendiente confusa de pequeos cantos rodados. Gehn se detuvo, se quit la mochila y sac lo que le pareci a Atrus una especie de cajita o tarro. Lo coloc en el suelo, sac luego su sombrero, se volvi a Atrus y le hizo un gesto de que deba hacer lo mismo. A partir de aqu el camino se pone difcil le dijo. Dentro de poco agradecers tener esas botas. Pero Atrus no estaba tan seguro. Las botas podan ser muy bonitas y oler de maravilla, pero sus talones y la parte exterior del pulgar de su pie derecho empezaban a rozar de manera molesta. Se sac la mochila, busc el yelmo D'ni y se lo at, luego mir a su padre. Gehn volvi a colocarse la mochila, se agach y recogi el tarro. Vamos dijo con una sonrisa a Atrus Creo que te gustar lo que viene ahora. Atrus asinti y se agach para coger su mochila. Al hacerlo, toda la caverna delante de l se ilumin como si de repente se hubiera abierto una brecha en el techo y la luz del sol se hubiera colado hasta all. Alz la vista, sorprendido, y vio enseguida que la brillante luz surga del tarro, un rayo amplio y potente que llegaba hasta el otro extremo de la caverna, mostrando una vista tan maravillosa que Atrus parpade y se frot los ojos con el dorso de las manos. Era como una cascada de cristal, que descenda del techo al suelo, con unas formas ondulantes y fluidas como nunca haba visto Atrus. Qu es? pregunt Atrus, con tono de completo asombro en su voz, mientras segua a su padre en direccin al gran montn de rocas, sin poder apartar la vista de la cortina cristalina y resplandeciente. Se llama piedra goteante respondi Gehn flemticamente, moviendo el rayo de luz de la linterna sobre la superficie helada. Se forma por depsitos minerales que contiene el agua que se filtra por el techo de la caverna, acumulndose durante miles y miles de aos. Estos depsitos adoptan muchas formas: piedra goteante, piedra lquida, estalactitas y estalagmitas, helicites. Algunas son tan delicadas como un encaje, otras tan brutales como la roca misma. Gehn se ri. No temas, Atrus. Vers muchas maravillas parecidas en las prximas horas. Al acercarse, Atrus se detuvo y se qued boquiabierto contemplando aquella visin. Nunca se le habra ocurrido, ni en mil aos; pero Gehn segua adelante, ladera abajo hacia la entrada de otro tnel. Atrus ech un ltimo vistazo, se dio la vuelta y descendi por la roca, dndose prisa en alcanzarle. Gehn no se equivocaba. En las horas que siguieron, Atrus vio una docena de esplendores semejantes; cavernas llenas de alargadas y delicadas columnas, no ms gruesas que su brazo, que surgan como un bosque cristalino invertido del techo, o enormes candelabros con delicadas crestas, con orlas inacabables de diminutos dedos helados que goteaban de ellos y se mezclaban con la roca fluida. Al mismo tiempo, sin embargo, sus botas comenzaron a rozarle de mala manera. La incomodidad se transform en inflamacin, que a su vez se convirti en dolor, tan intenso que, al cabo de un rato, Atrus no poda dar un solo paso sin hacer una mueca de dolor. Cuando por fin se detuvieron en una caverna alargada y baja, cuyos lados contenan lagunas poco profundas, lo primero que hizo fue quitarse una bota.

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Gehn se acerc y se arrodill a su lado. Djame ver. Con cautela, dej que Gehn le cogiera el pie por el tobillo y lo examinara. La piel se haba levantado en tres sitios distintos. Tena sangre en el taln y entre los dedos. Gehn le mir con seriedad, como intentando juzgar su reaccin. Tengo una pomada en mi mochila. Debera aliviarte el dolor. Atrus se aplic con rapidez la crema y se vend los pies, luego volvi a ponerse las botas. Bien dijo Gehn, satisfecho con su comportamiento. Prosigamos. El camino comienza justo delante de nosotros. Atrus se puso de pie lentamente, flexionando los dedos de los pies envueltos en el vendaje. El camino? El camino a D'ni dijo Gehn y volvi a colgarse la mochila. Aquellas palabras animaron a Atrus, que se olvid por un momento de sus heridas. D'ni! pens. Y su mente se llen con una docena de imgenes llenas de colorido, surgidas de los cuentos que durante aos le haba narrado su abuela. D'ni! Atrus contempl el arco de piedra y metal, primorosamente decorado, que enmarcaba la entrada al tnel, se volvi y mir a su padre. Hemos llegado? No le respondi Gehn, pero aqu es donde comienza el camino. Justo debajo del gran arco, el suelo del tnel era liso y pavimentado, cubierto con un intrincado y abstracto remolino de piedras y metales de distintos colores que parecan mezclarse y fundirse sin repetirse nunca. El camino se adentraba recto como una flecha en el tnel, sin subir ni bajar, de una manera que sugera que haba sido abierto por los D'ni, no agujereado por fuerzas naturales. Detrs de Gehn, Atrus pas bajo el arco, sus pies calzados con botas chasquearon en el suelo jaspeado, y el ruido reson por todo el tnel. Ahora cojeaba e intentaba no cargar demasiado peso sobre su pie derecho, pero estaba decidido a no quejarse. Cundo llegaremos?, deseaba preguntar, a punto de reventar con la excitacin que senta al pensar que por fin vera D'ni, pero vea lo ensimismado que andaba Gehn en sus pensamientos y no quera molestarle. A mitad de camino en el tnel, el aire pareci cambiar, se hizo ms clido, ms denso, y de repente sinti un olor antiguo y conocido. Azufre! Era el sabor fuerte y picante, que escoca en los ojos, del azufre. Gehn se volvi y le hizo un gesto. Ser mejor que te pongas las gafas, chico. Atrus obedeci; luego busc en el bolsillo de su tnica y sac la nica prenda de sus ropas que haba conseguido salvar, la mscara que le hiciera Anna, y se la at cubriendo la boca y la nariz. Luego, con una mueca de dolor, avanz cojeando detrs de su padre. Poco a poco, el tnel se hizo ms brillante, ms caliente, el aire ms enrarecido. El tnel terminaba bruscamente en un abismo. Delante, el camino D'ni continuaba, suavemente, al parecer sin interrumpirse, sostenido por gigantescas columnas de piedra. Debajo, a no ms de veinticinco metros de donde se encontraba Atrus, haba un lago de lava hirviente, negra en las orillas, pero de un llameante amarillo dorado en el centro. El calor era intenso, los vapores casi sofocantes. Vio que Gehn llevaba ahora una

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mscara que le cubra la nariz y la boca y por un instante se pregunt qu intenciones haba tenido su padre, si es que haba pensado en que l se aventurase cruzando aquel lago sin ningn tipo de proteccin. Aquel pensamiento le intranquiliz. Gehn se volvi y le hizo seas de que avanzara. Camina deprisa le dijo. Y no te pares ni un momento. Al otro lado se est mucho ms fresco. Atrus vacil, pero luego sigui a su padre por el puente; el calor del suelo que pisaba se hizo evidente al instante, a pesar de las gruesas suelas de sus botas. Tras dar diez pasos casi estaba corriendo, intentando que sus pies pisaran lo mnimo el pavimento ardiente. Entonces se dio cuenta de que delante el puente, que l haba credo intacto, estaba roto. Se haba derrumbado una seccin, que dejaba un hueco desigual, sobre el que se haba colocado una estrecha viga de piedra D'ni. Vio que su padre cruzaba aquel estrecho pasaje sin esfuerzo, sin alterar el paso, pero Atrus, cuando lleg all se sinti incapaz de continuar. Debajo de l, la superficie al rojo vivo pareci ondular lentamente, como algo vivo, una gran burbuja de aire supercaliente emerga de vez en cuando para romper aquella superficie con un gigantesco glop, entonces la atmsfera se llenaba de pronto de vapor y del olor picante del azufre.

Atrus tosa. Sus pies parecan arder y el pecho estaba a punto de estallarle. Si no cruzaba pronto la viga, se desmayara. Vamos! le anim Gehn desde el otro lado. No te pares, chico! Sigue andando. Casi has llegado! La cabeza le daba vueltas y tena la impresin de que de un momento a otro iba a caerse. Y si se caa... Avanz tres pasos sobre la viga, sintiendo su intenso calor a travs del grueso cuero de las botas. Vamos le apremi su padre. Pero no poda moverse. Era como si l tambin se hubiera petrificado. Vamos! La viga se tambale bajo sus pies y por un momento pens que iba a caer, pero el

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instinto se apoder de l. Al ladearse la viga, salt y sus pies golpearon contra la piedra en el otro lado. Su visin se hizo borrosa. No poda respirar. Trastabill y dio un paso hacia atrs...

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Atrus despert en una caverna fresca y brillantemente iluminada, cuyo aire resultaba limpio comparado con la atmsfera de la caverna de lava. Estaba tapado con una manta y oa el gotear del agua no muy lejos. Temblando, se sent, preguntndose dnde estaba, e inmediatamente vio a su padre, a menos de diez metros, de pie junto a una laguna cuya superficie pareca brillar como si estuviera iluminada desde abajo. Le dolan los pies y las piernas y an senta una extraa pesadez en la cabeza, pero por lo dems estaba bien. Fue recordando y comenz a comprender. Haba estado a punto de caer desde el puente. Su padre debi de rescatarle. Al pensarlo, baj la mirada y sonri. Era lo que hubiera hecho Anna. Lo mismo que habra hecho l, de haberse invertido los papeles. Atrus mir de nuevo a aquel hombre, aquel desconocido, que haba llegado a su vida tan de repente y la haba cambiado, en un intento de juzgarlo. Era extrao, de eso no caba duda, y su actitud era brusca, rozando la mala educacin, pero quizs haba una razn para ello. Quiz no estaba acostumbrado a tratar con la gente; estaba tan poco acostumbrado a la idea de hijo como l, Atrus, lo estaba a la de padre. Si era as, deba ser indulgente. Hasta que ambos se conocieran mejor. Hasta que aquel lazo de sangre lo fuera tambin de amistad. Aquella lnea de razonamiento le alegr. Apart la manta, se puso en pie y se acerc cojeando a su padre, hasta quedar a su lado en silencio, contemplando la laguna extraamente iluminada. Qu provoca eso? pregunt mientras sealaba la superficie del agua. Gehn se volvi. Era evidente que haba estado dndole vueltas a algn asunto. Ah... Atrus, te has levantado. Creo... creo que tengo que darte las gracias. Gehn se encogi de hombros y volvi a mirar a la laguna. Es bueno volver a hablar dijo, mientras adelantaba la barbilla en un gesto extrao. He estado muy aislado, viviendo aqu abajo yo solo. Hace mucho tiempo que deseaba tener un compaero. Un compaero intelectual, quiero decir. Cuando supe que estabas vivo... bueno... Se volvi hacia l. Ser sincero contigo, Atrus, me sorprendi. No esperaba que sobrevivieras. Pero me alegr. Pens que podramos llevarnos bien. Con el tiempo. Atrus sonri con timidez. Eso espero. Quiero aprender. Bien. Esa es una sana actitud. Luego aadi: Ests listo para seguir viajando? Soy consciente de que he estado forzando tu ritmo, pero hay una buena razn. Estar bien dijo Atrus, sintiendo un sbito cario por su padre. Es que... es tan extrao. Gehn le mir pensativo. S. Supongo que debe de serlo, comparado con la grieta. Pero lo mejor nos espera todava, Atrus. Y cuando digo lo mejor, lo digo en serio. D'ni. Esta noche llegaremos a D'ni. El rostro de Atrus se ilumin. D'ni? Una expresin de confusin se dibuj en sus rasgos. Pero qu hora es? La maana, la tarde? Ya no puedo saberlo. Aqu abajo el tiempo parece no tener

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sentido. Gehn sac su reloj D'ni y se lo dio a Atrus. Mira ah dijo e indic los cinco sectores con distintos colores, tres claros, dos oscuros, que estaban marcados en la superficie circular. Un fino hilo de plata surga del centro del crculo en espiral y se detena justo dentro del segundo sector de color claro. Ahora mismo es el medioda D'ni. Los D'ni medimos el tiempo de manera distinta a aquellos que estn en la superficie. Ellos ajustan sus relojes al paso del sol. Nosotros, sin embargo, ajustamos nuestros relojes a los ritmos biolgicos de nuestro medio ambiente. Cada uno de esos sectores representa aproximadamente unas seis horas del tiempo en la superficie. As que el da D'ni es ms largo? Muy bien, Atrus. Aprendes rpido. Gehn cogi de nuevo el reloj, lo sacudi y se lo llev a la oreja, casi como si quisiera asegurarse de que todava funcionaba. Satisfecho, volvi a metrselo en el bolsillo y mir a Atrus. Ests listo? A pesar de las expectativas de Atrus, el camino se hizo ms difcil. En varios lugares estaba bloqueado por desprendimientos de rocas y tuvieron que trepar por montones de piedras de afilados cantos o escurrirse por estrechas aberturas. Los tneles tambin parecan ser cada vez ms estrechos y oscuros, y aunque no poda asegurarlo con certeza, Atrus tena la sensacin de que haca ya tiempo que se haban desviado del camino que llevaba directamente a D'ni. Desde luego, no haba ni rastro de la maravillosa calzada de metal y piedra bajo sus pies. Pero a pesar de todo, su estado de nimo era bueno y se senta presa de una nerviosa expectacin que corra como una droga por sus venas. D'ni! Dentro de poco estara en D'ni! Incluso el dolor sordo de sus pies pareca insignificante comparado con aquel hecho. Llevaban viajando cosa de una hora cuando Gehn le llam y le dijo que se colocara a la derecha. Justo enfrente, parte del suelo del tnel se haba hundido, formando una especie de pozo. Al rodearlo vio, muy abajo, un valle por el que discurra lo que pareca ser un ancho y oscuro ro. Aguz el odo y crey escuchar su sonido un rugido, un fragor pero no poda estar seguro. Ms adelante, aquel ruido, que ya empezaba a pensar que era fruto de su imaginacin, comenz a aumentar, hasta que al salir del tnel a un gran espacio cuyas paredes apenas si poda atisbar en la oscuridad, llen toda la atmsfera y pareci sacudir las paredes. El aire era hmedo y fro, y diminutas partculas de resplandeciente niebla bailaban a la luz de sus linternas. Atrus retrocedi contra la pared. Luego, cuando Gehn conect la gran linterna vio de qu se trataba. El agua caa formando una slida cortina desde un saliente situado a sesenta metros por encima de donde se encontraban, para precipitarse otros trescientos metros hasta una enorme laguna. Iluminada por el rayo de la linterna el agua pareca cristal. Atrus se gir, a tiempo para ver cmo Gehn se guardaba otra vez su cuaderno de notas en el bolsillo interior. Hizo un gesto indicando el camino con el haz de luz de su linterna, iluminando un amplio saliente que rodeaba la enorme caverna. Al entrar en la pequea caverna detrs de las cataratas, Gehn se detuvo y llam a Atrus, mientras iluminaba con su linterna una plataforma de roca que estaba llena de agua cristalina. Atrus se acerc a mirar, y lanz una exclamacin de sorpresa. En el agua se vean

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varios peces alargados e incoloros, que parecan gusanos. Tenan aletas y agallas transparentes. Mientras los contemplaba, se alejaron y se deslizaron por una diminuta abertura en el borde de la roca para saltar a la laguna con un plip-plop-plip que reson en el pequeo espacio. Qu son? pregunt Atrus mirando a su padre a los ojos. Salamandras respondi Gehn. Viven aqu abajo, junto con grillos, araas, milpis y peces. Son troglodticas, Atrus. Nunca salen de estas cuevas. Y tambin son ciegas. No lo has notado? Gehn se dio la vuelta y se alej; sus botas crujieron en el suelo lleno de escombros de la cueva. Durante mucho tiempo haban descendido; ahora comenzaron a subir y el camino se hizo ms fcil, hasta que el tnel por el que avanzaban dio un brusco giro a la derecha para encontrarse con otro tnel ms grande. Al salir a l, Atrus lanz una exclamacin de asombro. Era la calzada D'ni! Se extenda por delante y detrs de ellos, recta y en forma de cilindro perfecto, perdindose en la oscuridad de la roca. Al ver el camino por donde haban venido, comprendi lo que haban hecho. Por alguna razn seguramente un derrumbe el camino recto estaba bloqueado y haban seguido una ruta alternativa. Record por un instante a su padre estudiando los diagramas de su cuaderno de notas, el atisbo de ansiedad que haba visto en sus ojos, y se pregunt cmo haba descubierto aquellos caminos; si haba sido cuestin de andar a tientas sin sentido en la oscuridad, volviendo una y otra vez a desandar el camino hasta encontrar un paso. Atrus? Gehn ya se haba adentrado unos quince metros en el tnel. Ya voy! grit y avanz cojeando para alcanzarle. Pero no dejaba de imaginar a su padre, aos atrs, cuando regres a D'ni por primera vez, luchando en la oscuridad bajo tierra, solo, totalmente solo, y sinti una profunda admiracin por el valor que le haba impulsado a seguir. Estamos cerca? No falta mucho respondi Gehn. La Puerta est justo delante. La noticia conmocion a Atrus. No faltaba mucho! En ocasiones haba pensado que caminaran y caminaran, sin llegar nunca; pero ahora casi estaban all. El pas con el que haba soado durante toda su vida estaba a su alcance. Un pas de maravillas y misterios. Atrus se apresur, para alcanzar a su padre y mantenerse a su lado mientras se acercaban al final del tnel. Ahora lo vea, directamente enfrente, y ms all, al otro lado de una enorme plaza de mrmol. Es eso la Puerta? pregunt, asombrado. Su voz apenas era un susurro. Eso es dijo Gehn con una sonrisa de orgullo. Marca la frontera meridional del reino D'ni. Tras ella, todo en un radio de ciento cincuenta kilmetros pertenece a los D'ni. Atrus mir a su padre, sorprendido al orle hablar de los D'ni como si todava existieran; luego volvi a fijarse en lo que tena ante s, asimilando el tremendo tamao de la gran puerta de piedra que se vea ms all de la salida del tnel. Al salir, fue mirando hacia arriba, boquiabierto. Aunque la superficie mostraba grietas en algunos lugares y se haban desprendido algunos fragmentos, ensuciando la gran extensin de suelo de mrmol que tenan ante s, aquello segua siendo imponente.

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Ocupando todo un extremo de lo que evidentemente era una enorme caverna, la gran barrera de piedra tapaba aquel espacio de pared a pared, su superficie llena de lo que pareca una infinidad de formas entrelazadas de hombres, mquinas y animales, de flores y escudos y rostros; de palabras D'ni, algunas de las cuales reconoca, todo ello esculpido en un granito color negro azabache, que pareca centellear a la luz de la linterna de Gehn. La Puerta les empequeeca, como nada de lo que hasta entonces haban visto. Al caminar hacia ella, Atrus sinti que se le pona la carne de gallina. Fuera lo que fuese lo que se haba imaginado, lo que haba pensado mientras escuchaba las historias de Anna, la realidad lo superaba con creces. Al adentrarse bajo el arco, mir hacia arriba, impresionado por su tremendo grosor. Cmo haban concebido los D'ni una construccin tan vasta? Cmo haban cortado los bloques, cmo les haban dado forma? Partiendo de su limitada experiencia, conoca las dificultades de trabajar la piedra, pero los D'ni haban levantado aquella enorme masa como si nada. Delante, el suelo de mrmol terminaba bruscamente. Ms all, la caverna se extenda; sus paredes horadadas por mltiples entradas de otros tneles. Centenares. Quiz miles. El calor aument de forma sbita, el aire se hizo ms enrarecido. Gehn volvi a echar un vistazo a su cuaderno; luego comenz a avanzar, cruzando el suelo de la caverna. Escogi uno de los tneles ms grandes y le hizo seas a Atrus para que le alcanzara, luego se volvi y desapareci por el tnel. Era mucho ms grande que aquel en el que haban estado, con incontables tneles y pequeas cavernas claramente artificiales que surgan de l. Atrus sigui a su padre, sin dejar de observar todo lo que haba a ambos lados, descubriendo cosas nuevas a cada segundo que pasaba: grandes ruedas y caballetes; fbricas y almacenes; grandes montones de roca suelta y pozos igualmente enormes sobre los que se alzaban grandes gras abandonadas, como centinelas; todo eso y muchas otras cosas, la mayora de las cuales no poda identificar a primera vista. Dondequiera que mirara, vea grandes mquinas paradas, como si las hubieran abandonado tan slo unas horas antes; sus superficies lacadas y de aspecto aceitoso brillaban tenebrosas ante las luces de sus linternas. Grandes torres de perforacin minera descansaban sobre enormes plataformas neumticas, junto a agujeros de pozos excavados al pie de los muros de la caverna, como si fueran gigantescos insectos alimentndose, sus formas oscuras y achaparradas ahora silenciosas e inmviles. Por todas partes surga vapor sin canalizar de grandes fisuras; el vapor que en tiempos haba proporcionado la energa para la industria de D'ni. En otras partes, sencillas casas de piedra se alzaban vacas, sin techo, al estilo D'ni, las finas pantallas de tela que en tiempos resguardaban la intimidad, hechas jirones por la misma fuerza que haba derribado las torres de piedra de las fbricas. Contemplndolo todo, Atrus se pregunt cmo poda haber llegado a su fin. Era tan enorme, tan extraordinario. De vez en cuando, otros caminos se cruzaban con el suyo, y le hacan darse cuenta de que no haba un nico camino D'ni sino un interminable laberinto de calzadas que se abran paso a travs de la oscura tierra. De pronto, sin avisar, Gehn comenz a trepar por la pared del tnel, metindose por un pozo mucho ms pequeo. Atrus le alcanz y mir a su derecha; vio que el tnel estaba bloqueado unos veinte metros ms adelante por un derrumbe. Temeroso de perder a Gehn, trep la pared del tnel y se adentr por el pozo.

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Llevaban horas caminando, y desde el principio, la senda se haba ido estrechando poco a poco; la atmsfera se haba enrarecido, hacindose ms caliente. Gehn caminaba ahora con el cuaderno abierto en una mano, y lo consultaba casi constantemente. El camino haba dado tantas vueltas y revueltas que Atrus se senta aturdido, pero Gehn segua avanzando, confiado, al parecer, de que llevaba a algn sitio. Entonces, de pronto, la calidad de la luz cambi. Atrus parpade y sus sentidos se despertaron con el sbito cambio. Se notaba una dbil brisa, un ligero enfriamiento del aire. Cuando doblaron la siguiente esquina hubo un incremento notable de la intensidad de luz, un claro resplandor naranja frente a ellos. El aire era fresco y limpio, cargado de repente del aroma de la vegetacin. El camino ascenda. Delante haba una abertura. Un crculo de brillante luz naranja. Cuando Atrus sali, se encontr con la visin ms asombrosa de cuantas haba hallado hasta aquel momento. Frente a l tena un enorme valle, de diez kilmetros de ancho por quince de largo, cuyas empinadas laderas descendan hasta un lago naranja que ocupaba como mnimo la mitad del fondo del valle. En el centro del lago se alzaba una isla enorme, de un kilmetro y medio de anchura o quiz ms; dos columnas retorcidas de roca surgan de aquel gran tmulo, elevndose ms de mil metros en el aire. Detrs, a la derecha, las grandes paredes de roca mostraban unas curiosas franjas, niveles de piedra coloreada con gradas que se perdan en las sombras por encima de donde Atrus se encontraba. Dentro de aquellos niveles brillaban grandes lagunas de agua naranja. Alz la vista, esperando ver nubes, o quizs estrellas, pero encima tena una negrura absoluta. Se puso las gafas sobre los ojos e increment los aumentos para examinar la orilla opuesta del lago. Edificios! Eran edificios! Edificios que se aferraban al gran precipicio de roca y que parecan desafiar la gravedad! Atrus estir el cuello, siguiendo el curso de las paredes de roca hacia arriba, y en un instante lo entendi. Estaba bajo tierra! Dentro de una enorme, inmensa caverna. Se qued mirando, impresionado por la extraa belleza de la vista. A sus pies, el 57

terreno descenda de manera pronunciada hasta la orilla del mar donde, en un pequeo puerto, estaba anclado un bote. A la derecha, muy cerca de la orilla, el mar estaba salpicado de diminutas islas, que eran como manchas oscuras en aquel espejo naranja.

Ah tienes dijo Gehn que se coloc junto a l. Quizs ahora puedas comprender por qu no poda dejarte en aquella ridcula grieta. No es la visin ms magnfica que hayas visto jams, Atrus? Lo era, y desde luego que entenda por qu su padre le haba trado, pero al recordrselo una sombra nubl sus sentimientos de aquel instante. De repente dese que Anna estuviera aqu con l para compartir aquello con ella; para hablarle y hacerle preguntas. Vamos dijo Gehn justo debajo, puesto que haba comenzado a descender la empinada ladera. Una hora ms y estaremos en casa.

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Atrus, de pie en la cubierta de proa, se aferraba a la borda, mientras Gehn maniobraba la extraa nave, hacindola adentrarse en las aguas lisas como un espejo, hundiendo la prtiga con fuerza. Atrus mir excitado a su alrededor, notando la ausencia de eco en aquel espacio enorme, mientras escuchaba el sonido de la prtiga de Gehn al entrar en el agua. La caverna era tan enorme que casi pareca que hubieran regresado a la superficie para navegar en una noche sin luna, pero la omnipresente luz naranja lo desmenta. Cuando la proa roma, en forma de cua, vir, Atrus volvi a ver la ciudad a lo lejos. Desde aqu pareca inmaculada y hermosa, un enorme cuenco de torres y chapiteles que no hubiera sido alcanzado por la destruccin que haba visto en todos los dems lugares. Pero no iban a la ciudad. Al menos, todava no. Al parecer, en casa era uno de los ramilletes de islas que seguan el lmite de la pared derecha de la caverna. Atrus dej escapar un pequeo suspiro. Ahora que haba dejado de caminar, sus msculos comenzaban a notarlo. Le dola el cuerpo y los prpados le pesaban como plomos. Y el bote que se meca con suavidad tampoco ayudaba. Le adormeca, como una voz que cantara en su cabeza. Parpade, en un intento de mantener los ojos abiertos, de permanecer despierto un poco ms, pero era difcil. Se senta como si hubiera andado mil kilmetros. Por un instante, Atrus se adormil, pero se despert con un sobresalto. Alz la vista, esperando ver las estrellas en el cielo del desierto. Dnde...? Se volvi y vio a su padre sentado en el centro del bote, remando despacio en direccin a la isla. Atrus sacudi la cabeza para despejarse, convencido de que estaba ante un sueo extraamente vvido. Mir otra vez hacia delante y vio la isla crecer entre las sombras; su perfil cnico y retorcido se recortaba en negro contra el mar que la rodeaba. Observ que el agua en torno al extremo ms alejado de la isla era negra y se pregunt por qu. En casa, pens, al tiempo que adverta los muros derruidos, la torre derrumbada de la mansin en lo alto de la isla como un gigantesco bloque de roca volcnica. En casa... Pero mientras estaba mirando, el sueo le venci. Sin poder impedirlo, cay de rodillas, y luego se desplom sobre la cubierta, inconsciente, de manera que no vio cmo el bote pasaba bajo la isla para entrar en una caverna brillantemente iluminada. Ni vio tampoco la figura que aguardaba al pie de la escalinata que conduca a la roca ms arriba. Atrus, ests despierto? Atrus permaneca echado, con los ojos cerrados, recordando el sueo. La voz se aproxim. Atrus? Se tumb de espaldas y se desperez. La habitacin era clida, el colchn era de una extraa suavidad. Qu pasa? pregunt perezosamente, sin estar seguro de haber despertado. Est anocheciendo dijo la voz, la voz de su padre. Has dormido un da entero, Atrus. La cena ya est preparada, si quieres comer algo. Atrus abri los ojos. Gehn estaba a dos pasos de la cama, con una linterna en una mano. Bajo su vacilante luz, el dormitorio pareca enorme y sombro. Dnde estamos? pregunt. Los detalles del sueo comenzaron a perderse al empezar a recordar el largo viaje a travs de las cavernas.

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Estamos en K'veer dijo Gehn, y se acerc; su rostro hermoso y plido emergi de las sombras. sta ser tu habitacin, Atrus. Hay ropas en aquellos armarios de all, si quieres cambiarte, aunque no es necesario. Cuando ests listo, debes girar a la izquierda al salir y dirigirte hacia la luz. Atrus asinti y entonces, con asombro, se dio cuenta de que ya no le dolan los pies. Tampoco los tena vendados. Mis pies... Gehn le mir. Los cur mientras dormas. Estarn algo inflamados durante varios das, pero ahora puedes descansar. Y tus experimentos? Llegamos a tiempo? Gehn le dio la espalda, como si no le hubiera odo, cruz la habitacin y descorri unas cortinas para descubrir, a travs de una enorme ventana de celosa, el resplandor naranja de la caverna. Haba un ancho balcn de piedra y una vista de la lejana ciudad. Te dejar ahora dijo Gehn, y coloc la linterna en la mesa junto a la cama. Pero procura no tardar demasiado, Atrus. Tenemos que hablar de algunas cosas. Atrus esper a que su padre saliera de la habitacin, luego se sent en la cama, dobl las piernas y comenz a examinar sus pies a la luz de la lmpara. All donde las ampollas tenan peor aspecto, en los talones, los tobillos y en las plantas, Gehn haba aplicado una pomada que dejaba una mancha oscura en la piel. Atrus toc con cuidado una de las manchas y se oli los dedos. Era igual que la pomada que usaba su abuela siempre que se magullaba las rodillas, espinillas y codos con las rocas. Atrus? S, abuela? Qu ves, Atrus? Veo la ciudad de D'ni, abuela. Veo... Atrus sali al balcn y la contempl, intentando grabarla en su memoria para poder explicrselo a Anna cuando volviera a verla. A lo lejos, una sombra se mova en el agua. La contempl un rato, esforzando la vista, luego se encogi de hombros y volvi a mirar la ciudad. S pens. Contemplo la escena ms asombrosa que jams vieran mis ojos. Ah, Atrus... ven y sintate. Atrus vacil un instante en el umbral, luego entr en la cocina iluminada por una luz azul. Su padre estaba sentado frente a una mesa, a su izquierda, con un plato de comida ante s. Era una gran habitacin con forma de V, con dos grandes ventanas que daban a una terraza ajardinada con pavimento de piedra que se proyectaba sobre el mar naranja. Fuera, la luz pareca mucho ms tenue, y para compensarlo Gehn haba colocado varias linternas en nichos por toda la cocina. Atrus mir a su alrededor y observ que la cocina era de piedra. Los armarios, la mesa, los bancos, incluso el fregadero y el horno eran de un extrao gneis que, como la calzada que haban seguido para entrar en D'ni, pareca haber sido ablandado y luego moldeado como si fuera arcilla. Diminutas bandas de metal de intrincadas formas estaban hiladas en la piedra de rayas blancas y negras, de una manera que a Atrus le resultaba difcil concebir. Aunque era piedra, tena un tacto ligero y clido que resultaba inesperado. Cmo lo haban conseguido, era un misterio para Atrus, pero estaba claro que los D'ni haban desarrollado procesos mucho ms avanzados que los hombres. Qu tal te encuentras ahora? le pregunt Gehn, al tiempo que le haca un gesto para que se sentara frente a l.

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Cmo se senta? Lleno de aoranza, pero tambin, ahora que haba pasado su estado de nimo al despertar, lleno de curiosidad. Qu quera su padre de l? Gehn le haba dicho a Anna algo acerca de ensearle. Pero ensearle qu? Hambriento dijo por fin, pensando que era lo ms seguro. Bien dijo Gehn. Se volvi, cogi una campanilla de la mesa y la hizo sonar. Enseguida apareci una figura en la puerta ms lejana, detenindose un instante en las sombras antes de entrar en la cocina. Atrus, ste es Rijus, mi criado. El hombre que estaba ante ellos, con una gran cesta plana llena de fruta, era alto, ms alto que Gehn incluso, y tena una gran cabeza abombada que pareca de marfil pulimentado. Llevaba un traje de una pieza de color azul oscuro, muy holgado, ceido en la cintura por un cordn del mismo color, pero lo ms notable eran sus ojos; ojos sin prpados, que eran como huevos con manchas en un rostro por lo dems inexpresivo. Atrus mir a su padre, sin saber cmo comportarse y, como que Gehn no le diera ninguna pista, se volvi, inclin ligeramente la cabeza y dijo: Encantado de conocerte, Rijus. No tiene sentido intentar mantener una conversacin con Rijus, Atrus. Es mudo. Naci as y as morir. Pero entiende las rdenes bastante bien. Si necesitas algo, no tienes ms que pedrselo a Rijus. Atrus dud, luego hizo un breve gesto de asentimiento. Bueno, chico, a qu esperas? Tienes hambre o no? Atrus se levant, consciente de que los extraos ojos del criado no dejaban de mirarle, y se acerc a l. En la cesta haba una docena de frutas distintas, de las cuales slo reconoci unas pocas, y eso slo por lo que traan los mercaderes. Diminutas gotas de humedad salpicaban sus superficies de brillantes colores, resaltando sus formas extraas pero perfectas. Mir a Gehn. Las has cultivado t, padre? En cierto modo. Atrus no saba cul elegir, casi le daba miedo tocarlas, parecan tan perfectas... Por fin cogi uno de los frutos alargados, amarillos y con forma ovalada, atrado por su extraa forma con cinco nervaduras. Estaba podrido. Cuando lo alz se parti y revel su interior de color marrn. Mir a su padre, sorprendido. Gehn hizo un gesto impaciente a Rijus. Llvatelas. Luego se volvi a Atrus y le mir fijamente. Ven, Atrus. Creo que ha llegado la hora de que comencemos nuestro trabajo. Ha llegado la hora de que sepas por qu te he trado a D'ni. Una escalera de caracol conduca a un pasillo amplio y de alto techo, cuyo final daba a una galera directamente sobre la terraza. En el otro extremo de la galera, encastrada en la pared de roca, haba una enorme puerta metlica, cuya superficie de color negro azabache mostraba los mismos intrincados dibujos que Atrus haba tenido ocasin de ver en la Puerta Interior. Gehn se detuvo ante ella, busc en su capa y sac una gran llave, la meti en la cerradura y le dio dos vueltas antes de volverla a sacar. Se apart. Hubo una ligera sacudida y la puerta comenz a elevarse, deslizndose en la roca con suavidad y en silencio, para dejar al descubierto una abertura oscura, con forma de cua. Seis escalones descendan a una espaciosa habitacin, iluminada desde

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lo alto por una enorme lmpara con forma de estrella. En el centro mismo de la habitacin se alzaba un estrado rodeado por tres plataformas con forma de escalones. Sobre el estrado haba cinco grandes pedestales de granito. Atrus mir a su alrededor, y lo que vio le impresion. Las paredes estaban cubiertas por enormes estanteras hechas de grandes bloques de piedra, y en las estanteras haba cientos, probablemente miles, de libros encuadernados en piel, parecidos a los que su abuela guardaba en su estante en la grieta. Gehn se volvi y mir a su hijo. Esto, como ves, es la biblioteca. Aqu acudirs cada da para recibir tus lecciones. Seal una mesa baja de piedra en una esquina. se ser tu pupitre. Pero antes de que empecemos, quiero mostrarte por qu te traje aqu, y por qu es tan importante que aprendas las costumbres de los D'ni. Alz la mano derecha e hizo un gesto a Atrus para que se acercara. Cuando el joven estuvo a su lado, le cogi por el codo y le llev al estrado. En el centro del estrado, excavado en su suelo de mrmol color blanco hueso, haba un estanque circular, rodeado de cinco pedestales de mrmol. Gehn se par delante de Atrus. Escoge un libro. Cualquier libro de las estanteras. Qu? Escoge un libro. Atrus se dirigi a las estanteras y pase la mirada por los lomos de lujosa encuadernacin. No haba nada escrito en ellos. Unos pocos tenan smbolos, pero todos carecan de sentido. Se volvi y mir a su padre. Escoge un libro. Atrus cogi uno; el olor de su tapa de color verde claro era extraamente intoxicante, excitante. Gehn se lo cogi. Lo abri, lo examin con rapidez, luego hizo un gesto afirmativo. Dio la vuelta al libro y lo coloc sobre el pedestal con reverencia, sin dejar de observar a Atrus. Atrus se acerc un poco ms y contempl las pginas abiertas. La de la izquierda estaba en blanco, pero la de la derecha... Lanz una exclamacin ahogada, sorprendido por la claridad de la imagen en aquel pequeo recuadro rectangular. Era como asomarse a una ventana! Un extrao montculo cnico de color rojo xido ocupaba el primer plano y le record a Atrus a un gigantesco nido de termitas. Tras l se vea un fondo de frondoso verde brillante, casi esmeralda, con un atisbo de cielo sin nubes por encima. Mientras Atrus observaba, la imagen de la pgina cambi con lentitud, al parecer ladendose hacia la derecha, como un ojo que intentara seguir algo que estaba justo fuera de su campo de visin. El montculo desapareci lentamente, para ser sustituido en el primer plano por una rpida corriente de agua que discurra entre las rocas y que luego caa de manera espectacular en una laguna cristalina. Pero en cuanto se hubo centrado en aquello, volvi a moverse, pasando por encima de la torrentera circundante para descubrir, tras ella, un valle lleno de rboles bajos, que casi eran arbustos, en los que poda verse multitud de frutos de brillantes colores. Hubo un atisbo de un estanque claro y alargado, rodeado por laderas cubiertas de hierba y de montaas lejanas, con los picos nevados; luego la imagen volvi al montculo rojo xido. Gehn se acerc. Atrus, dame la mano. Desde ahora vivirs como los D'ni. Para esto naciste.

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Atrus sinti un cosquilleo en la palma de la mano, como si la atravesara una dbil corriente elctrica. Su mano pareca ser arrastrada hacia la imagen de la pgina, atrada por ella. Por un instante, no pas nada ms. Pero entonces, con una sacudida vertiginosa, se sinti absorbido por la pgina. Mejor dicho, era como si la pgina se hubiera hecho enorme de repente, y le hubiera envuelto en el tejido de sus fibras. En el mismo instante sinti una curiosa sensacin de movimiento. Era como si se estuviera fundiendo, como si su frgil cscara implosionara, se derrumbara sobre s misma y entonces la negrura se filtrara. Y cuando por fin se rindi a aquella negrura, volvi a encontrarse dentro de su cuerpo, sobre la hierba, frente al montculo; una fresca brisa le acariciaba el rostro y debajo vea la corriente, con la cascada y el valle un poco ms al fondo. Los pedestales de mrmol, las paredes cubiertas de libros, el techo de roca sobre su cabeza haban desaparecido! Atrus extendi el brazo como si quisiera tocarlos, pero no haba nada. Atrus alz la vista, sorprendido por la transicin. Enormes nubes blancas cruzaban un cielo tan azul que pareca la pintura de un nio. En el aire zumbaban diminutos insectos, mientras que por todos lados los embriagadores perfumes de los frutos y flores anegaban sus sentidos. Cay de rodillas, anonadado. Aquello slo poda ser magia! Tras l, con una vibracin, apareci Gehn. Ponte de pie, chico dijo Gehn, tranquilo pero con firmeza. Atrus se levant y mir a su padre. Era incapaz de creer lo que acababa de sucederle. Dnde... dnde estamos? Gehn pas a su lado y se detuvo frente al arroyo, los pies calzados con botas en el borde de una fuerte pendiente, para contemplar la cascada. Atrus se acerc y Gehn mir a su hijo, con el pecho henchido de orgullo. Hubo un tiempo en que los D'ni gobernaron un milln de mundos, utilizando lo que en ellos creca para vestirse, alimentarse y aprovisionarse. As fue en la poca de su esplendor. Sacudi la cabeza. Pero todo eso termin. Ahora slo quedamos t y yo, Atrus. Los dos, y los mundos que haremos. Que haremos, padre? Gehn mir el paisaje que tenan a sus pies y asinti con una expresin de tremendo orgullo. S, Atrus. Yo hice este mundo. Hice la roca sobre la que estamos, y el aire mismo que respiramos. Hice la hierba y los rboles, los insectos y las aves. Di forma a las flores y a la tierra en la que crecen. Hice las montaas y los ros. Todo lo que ves, lo hice yo. Gehn se volvi para mirar a Atrus, puso las manos sobre los hombros de su hijo, con la mirada ardiente de excitacin. Quiero que seas mi aprendiz, Atrus, y te ensear todo acerca de los libros. Te gustara? Atrus mir a su padre y de pronto record cmo Gehn haba surgido de aquel gran velo de blancura en el borde del volcn; se qued asombrado ante el poder que haba en la figura que tena ante s. S, padre respondi con voz clara. Me gustara mucho.

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Esa frase... dnde he visto yo esa frase? Gehn dej la pluma de ganso en el tintero de mrmol, se inclin hacia delante y cogi el segundo de los grandes libros encuadernados en piel, apilados en un montn. Apart el libro en el que haba estado escribiendo y coloc el antiguo tomo ante s, lo abri y lo hoje con rapidez hasta llegar al fragmento que haba marcado con una delgada tira de papel azul. Ah... eso es. Esto debera servir. Alz la vista, la mirada perdida por un instante, mientras reflexionaba acerca de qu ms necesitara. Apenas era medioda, pero en el estudio de Gehn siempre era de noche y las sombras de la cavernosa habitacin eran mantenidas a raya por una pequea lmpara de piedra colgada en la esquina de su enorme mesa de madera. Gehn ley la lnea una vez ms, siguindola con el dedo ndice; luego mir de reojo la pgina. Quizs es demasiado elaborada... si quito esas dos palabras descriptivas... un adorno, no son ms que eso. Asinti satisfecho consigo mismo, movi el libro en el que haba estado trabajando hasta que qued al lado del texto antiguo y comenz a copiar la frase D'ni, poniendo cuidado en omitir las dos palabras que crea no tenan propsito alguno. Ya est dijo en voz baja, y alz de nuevo la mirada, observando lo que le rodeaba por primera vez en ms de tres horas. Cada superficie de aquel cuarto enorme y con aspecto de cueva estaba atestada de libros. Las estanteras cubran las paredes del suelo al techo, dejando espacio para poco ms. Frente a Gehn haba una antigua chimenea. Y luego estaba la puerta, claro est. Por lo dems, no haba otra cosa que estanteras; ni siquiera haba una ventana. Incluso el suelo estaba cubierto por montones de libros unos nuevos, otros viejos, algunos de los cuales se haban desmoronado, quedando tal cual, con espesas capas de polvo que cubran sus mohosas encuadernaciones de piel, como la ceniza en la ladera de un volcn. Frente a Gehn, entre dos estanteras que contenan los diarios de Gehn, haba un escritorio ms pequeo, dispuesto con plumas, tinta y un montn de libros en blanco para copiar, igual que aquellos en los que escriba su hijo. Al fijar la vista en ellos, Gehn pareci despertar con un sobresalto y mir el reloj que estaba sobre la mesa, a su izquierda. Que Kerath me proteja! musit, al tiempo que se levantaba y guardaba el reloj en el bolsillo. Estaba llegando tarde. Cruz deprisa la habitacin, sac la larga llave de plata del manojo que colgaba de su cinto, abri la puerta y sali, cerrndola de nuevo antes de bajar corriendo los estrechos escalones. Al final de la escalera se hallaba la biblioteca. Gehn, al salir, vio a Atrus sentado ante su pupitre en la esquina ms alejada, con los brazos cruzados, el cuaderno abierto, listo. Padre? Sin excusarse por su retraso, Gehn entr en la habitacin, cogi una tiza blanca

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del pote, se dirigi a la gran pizarra y comenz a dibujar una palabra D'ni, poniendo gran cuidado mientras lo haca en mostrar el discurrir de cada trazo. Se volvi y observ con qu atencin le miraba su hijo. Al verle as, Gehn sinti una momentnea frustracin provocada por el sosiego innato del chico. Oh, era una buena cualidad en un criado o en una especie dominada, pero en un D'ni resultaba absurdo. Por unos instantes, sinti algo parecido a la futilidad ante la tarea que se haba impuesto. Sin darse cuenta, Atrus segua trabajando, copiando el dibujo de la pizarra, con la lengua asomando entre los labios, mientras imitaba concienzudamente las formas que la mano de su padre haba hecho para conformar los trazos y curvas de la palabra D'ni. Atrus! El chico alz la vista. S, padre? Debes aprender a concentrarte. No es fcil, lo s. Yo he tardado casi treinta aos en aprender el Arte. Pero debes esforzarte, Atrus. No conseguirs nada a menos que ests dispuesto a uncirte al yugo del aprendizaje. Atrus asinti, con la cabeza baja, la vista fija en su pupitre. S, padre. Bien dijo Gehn, aplacado por la humildad del chico, por su voluntad en escuchar las instrucciones de su padre; por su innata rapidez mental. Entonces se le ocurri una forma de mejorar las cosas. Se alej de la pizarra y cogi un volumen extremadamente grueso de una de las estanteras. Mira dijo mientras depositaba el volumen en el pupitre, junto al cuaderno abierto de Atrus. Como est claro que necesitas ms aprendizaje, y como mi tiempo est ahora ocupado en una serie de experimentos, creo que debemos intentar algo distinto. Atrus le mir, con una repentina expresin de inters. S, Atrus. Este libro es un libro muy especial. Se llama el Rehevkor. Hubo un tiempo en que en cada escuela de D'ni haban varios ejemplares de este libro. Con l, los alumnos aprendan a escribir las palabras esenciales D'ni que conforman el vocabulario bsico de nuestra raza. Supongo que la comparacin ms prxima que podras encontrar sera un diccionario, pero esto es bastante ms complicado. Gehn cogi el borde de la enorme tapa y abri el libro, luego seal los detallados diagramas que llenaban ambas pginas. Como puedes ver, cada doble pgina se ocupa de una nica palabra D'ni, y muestra con claridad qu trazos deben usarse con la pluma y en qu preciso orden. Lo que quiero que hagas, Atrus, es que estudies el Rehevkor desde la primera pgina hasta la ltima, concentrndote en veinte palabras por noche para empezar. Te dar un montn de cuadernos para que trabajes, pero debes prometerme que practicars estos dibujos hasta que te salgan sin pensar. Hasta que seas capaz de dibujarlos dormido. Me entiendes, Atrus? Entiendo. Bien. Gehn cerr el libro e hizo ademn de marcharse. Padre? S, Atrus? Qu antigedad tiene este texto? El Rehevkor? Gehn se volvi. Diez mil aos. Quiz ms. Vio el asombro en los ojos de su hijo al escuchar aquello y sonri para s. El inters de Atrus, su clara apreciacin de la grandeza de los D'ni eran algo a lo que l,

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Gehn, poda sacar partido. Padre? Gehn suspir, tentado por un breve instante en gritarle al chico y decirle que dejara de hacer preguntas una tras otra. Pero se dio cuenta de que deba ser paciente si quera remediar todo el dao que Anna le haba hecho al chico, por lo que respondi: S, Atrus? Me preguntaba por qu el mar es menos brillante ahora que hace un rato, nada ms. Gehn se relaj. Es fcil de explicar. El plancton tiene un ciclo de treinta horas que se corresponde con el de los D'ni. Duerme cuando nosotros dormimos y est ms activo cuando nosotros estamos ms activos. De esa manera, aqu abajo tenemos noche y da. De una clase muy negra y muy naranja. Si era un chiste, o era muy malo o se refera a algo que Atrus no comprenda, pero Gehn pareci encontrarlo divertido, porque su risa reson durante un rato y Atrus, contento al descubrir que su padre, al fin y al cabo, tena sentido del humor, se ri con l. Ms tarde, cuando Atrus haba regresado a su dormitorio, Gehn se acerc al estrado central, subi hasta el suelo de mrmol y mir a su alrededor, a los grandes libros que descansaban en sus pedestales. Al hablarle a Atrus de diversos asuntos, se haba dado cuenta de repente de lo mucho que haba echado de menos la mera oportunidad de hablar en los ltimos catorce aos. Solo. Haba estado tan solo... No desde un punto de vista emocional, porque se consideraba tan autosuficiente emocionalmente como el que ms, sino desde el punto de vista intelectual. Haba echado de menos la oportunidad de extenderse en el debate, s, y de demostrar lo enorme de sus conocimientos. Y aunque el chico, por el momento, no era ms que una tabla de resonancia para sus ideas, segua teniendo un inmenso potencial. S, pero cmo poda haber estado l seguro de que el chico siquiera exista? Todo apuntaba a que hubiera muerto. Al fin y al cabo, resultaba difcil imaginar que alguien pudiera sobrevivir en aquella desolada grieta! Paciencia, debo tener paciencia con el chico; luego, a su debido tiempo... Pero ahora tena una seria carencia. Durante las ltimas semanas, no uno, sino varios de sus experimentos haban salido muy mal, y se haba visto obligado a pasar ms y ms tiempo resolviendo los problemas que iban surgiendo. Intentar dedicar a Atrus toda la atencin que necesitaba era... bueno, era imposible. De todas formas, Atrus era un chico obediente. Se daba cuenta de que el chico se esforzaba al mximo. Y quizs unas cuantas sesiones con el Rehevkor le pondran a la altura de las circunstancias. El tiempo lo dira. Ahora mismo, sin embargo, otros asuntos reclamaban su atencin. Gehn cruz el estrado y se par ante uno de los libros abiertos, contemplando la caja descriptiva. Luego coloc su mano sobre ella. Al cabo de un instante, haba desaparecido.

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En las semanas que siguieron, Atrus cay profundamente cautivado por el hechizo de su padre. Por las maanas trabajaba duro, reparando las paredes y las sendas de la isla de mltiples niveles. Por las tardes, una vez se haba baado y haba comido, se sentaba ante su pupitre en la gran biblioteca, mientras Gehn le enseaba los rudimentos de la cultura D'ni. Muchas de las cosas que Gehn le enseaba le resultaban familiares debido a sus propias lecturas y a las cosas que Anna le haba contado con el paso de los aos, pero haba tambin muchas cosas de las que nunca haba odo hablar, de manera que guardaba silencio. Adems, ahora que saba que aquello era real, incluso aquellas cosas que ya conoca parecan transformadas: sencillamente distintas porque eran verdaderas. Llevaba varios das dndole vueltas a la cuestin de por qu el agua en el extremo norte de la isla no contena el plancton que proporcionaba luz y haba llegado a localizar el problema con los residuos que procedan de una vieja tubera que bajaba desde el estudio de su padre. Haba tomado muestras de aquellas aguas residuales, encontrando en ellas rastros de plomo y de cadmio; productos que, evidentemente, estaban envenenando al plancton. Al no tener el equipo para hacer un filtro decidi, dado que los residuos no eran ms que un goteo, que lo mejor sera taponar del todo la tubera. Estaba ocupado en eso aquella maana, en los escalones por debajo del dique, inclinado para colocar la pequea tapa de piedra que haba confeccionado para cerrar la salida de la tubera, cuando Gehn sali a verle. Atrus? Se volvi. Su padre estaba en lo alto de los escalones, vestido y calzado como para emprender un viaje, y miraba por encima del mar en direccin a la gran roca y a la ciudad que haba tras ella. S, padre? Tengo una nueva tarea para ti. Atrus se enderez, arroj la herramienta de acero que haba estado usando al saco que tena al lado y esper a que su padre dijera algo ms. Gehn se volvi, pas los dedos por su cabello blanco ceniza y luego mir a Atrus. Quiero que vengas conmigo a la ciudad, Atrus. Quiero que me ayudes a encontrar algunos libros. La ciudad? Vamos a ir a la ciudad? Gehn hizo un gesto afirmativo. S, as que ser mejor que vayas a cambiarte. Te harn falta las botas. Y trae tambin tu mochila. Atrus vacil un instante, luego hizo un breve gesto de asentimiento a su padre, recogi las herramientas y subi corriendo los escalones. Bajar al muelle a preparar el bote dijo Gehn, apartndose para dejar pasar a su hijo. Nos veremos all. Y date prisa. Quiero estar de vuelta antes de que se haga de noche. Cuando Atrus baj por la escalera de caracol para salir a la caverna de techo bajo que albergaba el muelle, Gehn estaba en la popa del bote, con la mano en la amarra, dispuesto a soltarla. Desde la noche en que llegaran a K'veer, Atrus no haba salido de la isla. Y no

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haba pasado un da en todo ese tiempo sin que mirase a la lejana ciudad D'ni y soara con ir a ella. Subi a bordo y mir a su padre, esperando instrucciones. Sintate ah dijo Gehn y seal el banco bajo que divida en dos la embarcacin de poco fondo. Y procura no asomarte demasiado por la borda. No quiero tener que sacarte del agua. Asinti, obediente a las palabras de su padre. Mientras Gehn soltaba amarras y haca virar el bote para atravesar la estrecha entrada con la ayuda de la prtiga, Atrus se volvi en su asiento y mir en direccin a la enorme extensin del mar naranja, ms all de los islotes esparcidos, hacia la capital D'ni, viendo una vez ms sus niveles abarrotados que trepaban por la pared de la caverna, perdindose en la oscuridad. Era antigua. Ms antigua que cualquier cosa imaginable. Cuando salieron a aguas abiertas, Atrus se volvi para ver la isla de Gehn que surga ante su vista. El da que llegaron estaba demasiado agotado para captar todos los detalles, pero ahora contemplaba fascinado la isla, y vea K'veer por primera vez en su conjunto. A estas alturas conoca cada habitacin y cada pasillo, cada escalera y terraza de la extensa mansin de mltiples niveles, pero al verla a cierta distancia encaj por primera vez todas las piezas en el conjunto, comprendindolo; se dio cuenta de cmo la forma espiral haba venido determinada por la roca en la que haba sido edificada. A unos cuatrocientos metros de distancia, sus oscuros muros de piedra derruidos en algunos lugares, reconstruidos en otros resplandecan casi como metal a la luz que vena de abajo. Era una visin extraa, misteriosa, pero tambin lo eran todas las cosas que haban visto sus ojos en aquel lugar. Adems, la sensibilidad de sus ojos, que haba hecho que tuviera que protegerlos del resplandor del sol del desierto, aqu era una clara ventaja. Aquella luz le resultaba tranquilizadora... casi natural. Quizs el hecho de que l era en parte D'ni haca que sus ojos fueran tan sensibles. Lo que s saba con seguridad es que aqu abajo no haba tenido que utilizar sus lentes, excepto como lentes de aumento. Atrus mir a su padre y se dio cuenta por primera vez de lo absorto que estaba. Con su propia excitacin, no se haba fijado en el estado de nimo de su padre. Mientras le miraba, Gehn hizo una mueca como si algn pensamiento horrible le hubiera pasado por la cabeza, luego tir con fuerza de los remos, movindolos por la superficie del agua. Atrus volvi de nuevo a fijarse en la ciudad. Las aguas cercanas estaban salpicadas de islitas, cada una coronada por una mansin extensa y oscura, cada uno de aquellos antiguos edificios con una forma distinta y nica, y todos ellos en ruinas. En una de las islas ms grandes se haba edificado una extraa fortaleza de formas angulosas en la cara de un enorme acantilado, incrustada, al parecer, en la roca; un conjunto de torres y agujas y de muros con grandes contrafuertes. Bajo ella, el acantilado caa en picado ciento cincuenta metros hasta el mar inmvil. Atrus dej escapar un largo suspiro, consciente ms que nunca de la desoladora magnificencia de aquel lugar. Mientras se abran paso por el ltimo de los estrechos canales hacia el mar abierto, mir a su derecha, atrado por una turbulencia en el agua, a unos cuatrocientos metros de distancia. Sobre el agua se vea una especie de neblina, como arena arrastrada por el viento, que arrojaba una sombra errtica sobre la superficie naranja. La neblina se acerc, atrada quiz por el lento avance del bote en las aguas ricas en plancton. Cuando estuvo a unos cincuenta metros del bote, Atrus se puso de pie con la boca

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abierta, contemplndola; luego mir a Gehn, pero su padre no pareca haberse dado cuenta. Qu es eso? pregunt, intrigado al ver diminutas formas resplandecientes dentro de la nube. Gehn mir. Ah, eso... son una especie de liblulas. Se alimentan de diminutos insectos que viven en el plancton.

Atrus asinti y volvi a mirar, contemplando maravillado la nube de insectos que se deslizaba justo a popa en la estela de su bote, incapaz de seguir su avance. Estaba a punto de desviar la mirada cuando, de repente, el agua se agit con violencia debajo de la nube y un hocico largo y delgado se asom, acuchillando el aire. Un instante despus, el agua bajo las liblulas comenz a burbujear y agitarse cuando una muchedumbre de peces de brillantes colores entraron en un frenes alimentario. En menos de treinta segundos la nube desapareci y el agua volvi a quedar en calma. Y sos? pregunt Atrus. Su voz era casi un susurro. Peces respondi Gehn en un tono que pareca implicar aversin. Aqu, lejos de las islas, el agua es mucho ms profunda. Por lo general habitan en las profundidades, pero de vez en cuando salen a la superficie a comer. Entiendo dijo Atrus en voz baja, preocupado de pronto por las plcidas aguas que les rodeaban y observando a travs de las aguas claras pero resplandecientes la presencia de sombras mucho mayores que se movan en las profundidades. Inquieto, apart la vista e intent concentrar su mente en otra cosa.

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Libros... Su padre haba dicho que iban a buscar libros. Pero Gehn tena libros de sobra. Para qu quera ms? Cunto tardaremos en llegar? pregunt. No demasiado respondi con paciencia Gehn, mientras remaba con regularidad y al parecer sin cansarse. Atrus asinti. Durante un rato estuvo revolviendo su mochila, luego mir otra vez a su padre. Gehn le observaba, con sus grandes ojos entrecerrados. Qu ocurre ahora, Atrus? Atrus trag saliva, y luego pregunt lo que haba estado pensando. Los libros... Qu hay tan especial en los libros? Dijiste que ya no se podan hacer. No comprendo. El rostro de Gehn no mostraba ninguna expresin. Todo a su debido tiempo. Ahora, lo nico que tienes que hacer es encontrarlos. Atrus se qued adormilado durante un rato. Con un estremecimiento se despert, sorprendido de encontrarse todava en el bote, todava virando. Bostez, estir el cuello y mir a su padre. Gehn sonrea, tenso. Por fin te has despertado. Mira. Justo detrs tuyo. Casi te lo pierdes. Atrus se puso de pie, se dio la vuelta... y se encontr con la ciudad ante l, que pareca llenar todo el horizonte, sus antiguos edificios trepando, nivel tras nivel, hacia el gran techo de la caverna. Y justo frente a l, un arco; mucho ms grande que cualquiera de los que viera en su viaje de descenso. Comparado con otras muestras de arquitectura D'ni que Atrus haba visto, pareca tosco, hecho como estaba de bloques sin adornos, pero cada bloque tena el tamao de una gran mansin, y el conjunto una altura de diez bloques, con una entrada tan grande que incluso la ms grande de las islas podra haber pasado por debajo con facilidad. El Arco de Kerath dijo Gehn con orgullo, mirndolo. Kerath... susurr Atrus, y la simple mencin del nombre de su hroe le provoc un escalofro. Todos los reyes D'ni navegaban por este arco dijo Gehn. Se les enviaba a las tierras del sur para que aprendieran las artes de la monarqua; luego, transcurrido un ao, venan aqu para ser coronados en la fachada del puerto, ante la Casa del Senescal. Un milln de ciudadanos contemplaba la ceremonia, y tras ella haba un mes entero de festejos. Y aun as, lleva el nombre de Kerath pens Atrus. Porque fue el ms grande. Al pasar navegando lentamente bajo el arco, Atrus vio que la piedra estaba manchada, picada, envejecida, no como envejecan las rocas del desierto, por la accin de la arena y el viento, sino como una piedra que se hubiera secado y tensado. Este arco ha resistido durante incontables miles de aos, se dijo, recordando, mientras lo haca, la historia del regreso de Kerath a D'ni, a lomos del gran saurio. Ahora, naturalmente, tendra que cambiar la imagen mental que se haba formado; imaginarse a Kerath que regresaba, no a travs de un desierto, sino a travs de un vasto mar abierto, con el saurio que quiz descansaba tranquilamente bajo l, en la nave. El pensamiento le hizo fruncir el ceo y se pregunt cuntas cosas ms haba imaginado de manera equivocada. Tre'Merktee, por ejemplo, el Lugar de las Aguas Envenenadas, exista todava? Se volvi y mir a su padre, pero antes de poder hacer la

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pregunta, Gehn habl de nuevo. Debes permanecer cerca de m esta primera vez, Atrus, y no alejarte. Hoy debemos confinar nuestras exploraciones a un nico sector de la ciudad.

Gehn seal a la derecha de Atrus, mostrando una parte de la ciudad que no estaba lejos del puerto principal. All efectuaremos nuestra bsqueda, en el distrito J'Taeri. Con suerte, encontraremos lo que buscamos en la Biblioteca Pblica. Atrus asinti, luego se adelant a la proa para ver cmo la ciudad apareca lentamente bajo el arco. Frente a ellos se vean enormes muros de mrmol blanco agrietado dispuestos en tres pisos, como gigantescos escalones, rodeando todo el puerto. A intervalos a lo largo de la bocana, se haban alzado en tiempos una serie de enormes estatuas cada una varias veces del tamao de un hombre de cara al arco, 71

pero ahora slo quedaban dos, e incluso stas estaban agrietadas y daadas. El resto haban sido derribadas de sus pedestales y sus fragmentos yacan sobre las losas de mrmol o en el fondo del mismo puerto, con brazos y piernas rotos, del tamao de columnas, que sobresalan de la brillante superficie. Detrs de las estatuas, en el otro extremo de una plaza de impresionantes dimensiones, se alzaba lo que pareca un inmenso templo porticado, con quince columnas de piedra blanca que sostenan lo que quedaba de una enorme cpula. Ms all, la ciudad trepaba, nivel tras nivel de calles y edificios, de pasarelas cubiertas y delicados arcos, sin que ningn nivel fuera igual que el anterior. Desde lejos, la ciudad haba parecido una masa amorfa de piedra. De cerca, sin embargo, mostraba una complejidad y una variedad que resultaban sorprendentes. Incluso el color de la piedra cambiaba cuando la mirada recorra en direccin ascendente aquel enorme cuenco de arquitectura confusa: los niveles inferiores de gris pizarra o de un marrn rojizo apagado y los niveles superiores del mismo negro con rayas rojas que se haba utilizado para las mansiones de las islas y para la Puerta Interior. Lo que tambin poda apreciarse de cerca era el tremendo grado de destruccin que la capital D'ni haba sufrido. Dondequiera que Atrus mirara, se encontraba con las evidencias de la ruina y el colapso. De hecho, apenas haba un edificio que no estuviera daado de una forma u otra. Baj la vista, mirando a travs del agua difana. Muy abajo, a tanta profundidad que ms parecan sombras que cosas reales, vio los restos de la gran flota de barcazas mercantes que en un tiempo ancl aqu. Fue el terremoto lo que mat a la gente? pregunt Atrus, mirando a su padre. Gehn no le hizo caso, concentrado en la tarea de acercar el bote a uno de los grandes pilares de piedra que sostenan el malecn. Detuvo la pequea embarcacin junto al pilar. Una escalerilla de cuerda colgaba desde el malecn, pegada al costado de la piedra agrietada. Mir a Atrus y le hizo seas de que subiera por la escalerilla; mientras Atrus trepaba l mantuvo tensa la escalerilla. Cuando Atrus estuvo casi arriba, at la amarra al final de aqulla y comenz a trepar a su vez. Atrus subi al malecn, ms impresionado por cuanto le rodeaba ahora que verdaderamente lo tena delante que cuando haban entrado navegando en el enorme puerto. Volvi a mirar la imponente silueta del arco de Kerath, que dominaba la cuenca natural del puerto, luego gir lentamente en redondo. Gehn trep hasta colocarse a su lado. Vamos, Atrus, aprovechemos el tiempo. Seal en direccin a la cpula destrozada, al otro lado de la plaza. Nuestro destino est por all. En otros tiempos, la gran plaza deba de haberse mantenido inmaculadamente conservada, pero ahora estaba salpicada de enormes fragmentos de piedra que haban cado de la ciudad. En algunos lugares, enormes grietas recorran el pavimento de mrmol en zigzag, mientras que en otros el suelo sencillamente desapareca en diminutos crteres. La Casa del Senescal era un ejemplo de desolacin. La gran cpula haba desaparecido en sus dos terceras partes, y slo quedaban intactos tres de los quince grandes fragmentos curvos de tejado; las grandes puertas se haban desprendido de sus goznes. En el interior quedaban muestras de que las habitaciones y pasillos haban sido vctimas del fuego, seguramente mucho antes de que sucediera la tragedia final. Sobre sus cabezas, las vigas quemadas se recortaban contra el ptreo cielo.

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Atrus contemplaba la espalda de su padre y se preguntaba qu hacan dentro de aquel palacio en ruinas, pero Gehn apenas si miraba a su alrededor, y avanz directamente por el pasillo principal para luego girar a la derecha y entrar en una pequea habitacin en la parte trasera del edificio. Pareca una especie de alacena. Atrus vio que Gehn se acercaba a una de las estanteras, meta la mano por detrs de ella y pareca tirar de algo. Se oy un sordo sonido metlico, como si algo estuviera deslizndose bajo sus pies. Gehn se volvi, con una breve sonrisa dibujada en su rostro, luego atraves la habitacin, se col detrs de un largo obrador de piedra, apoy las palmas de las manos contra la pared, movindolas adelante y atrs, como si buscara algo. Con un gruido de satisfaccin, flexion los hombros y empuj. De inmediato, toda una seccin de la pared retrocedi y se desplaz a un lado, escondindose en un nicho en la roca que haba detrs. Un pasaje oscuro que ascenda abrindose paso en la roca qued al descubierto. Todo se haba hecho con tan poco esfuerzo, tan en silencio, que Atrus se qued parado un momento, mirando con incredulidad. Gehn se volvi y le llam. Vamos, chico! A qu esperas? Atrus se acerc y entr en el pasaje, pero se detuvo, incapaz de ver a ms de un par de metros delante de l. Toma dijo Gehn, y le puso una linterna en una mano y un mrmol de fuego en la otra. Atrus se agach, con la linterna en equilibrio sobre la rodilla, mientras colocaba el mrmol de fuego; cuando comenz a brillar, se enderez. Al volverse, vio a su padre encender su linterna y luego mirarle. Bajo aquel intenso resplandor azul, los ojos de Gehn parecan enormes y antinaturales. Al fijar en ellos su mirada, Atrus se dio cuenta de hasta qu punto su padre segua siendo un desconocido, incluso despus de todas las semanas transcurridas. Segua sabiendo tan poco acerca de l... Yo ir delante dijo Gehn, sin percatarse al parecer del detenido escrutinio de su hijo. Pero no te alejes de m, Atrus. Los tneles son como un laberinto. Si te retrasas y me pierdes de vista, es muy posible que nunca encuentres la salida. Atrus asinti nervioso y cuando su padre pas junto a l y comenz a subir por la curva del tnel, se apresur a seguirle. Detrs de Atrus se escuch el chirriar de la piedra cuando la pared volvi a ocupar su sitio. Un golpe sordo reson tnel arriba, a sus espaldas. A ambos lados se abran nuevos pasadizos, unos que suban, otros que bajaban, pero Gehn sigui avanzando en lnea recta. Pasaron ms de diez minutos antes de que se detuviera Se volvi para asegurarse de que Atrus estaba con l y seal una estrecha escalera. Es una larga ascensin dijo, pero resulta ms rpido que intentar llegar por los callejones. Subieron y subieron las escaleras, torciendo primero a la derecha y luego a la izquierda, como si siguieran una falla natural en la roca. Brevemente, el pasadizo se ensanch en una estrecha cmara con una galera por encima y con bancos de piedra tallados en la roca; luego sigui, en una pendiente an ms empinada. Ya falta poco dijo Gehn por fin, cuando la escalera termin y salieron a un tnel relativamente llano. Quin hizo estas sendas? pregunt Atrus, observando las palabras y dibujos

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tallados en aquel fragmento final de pared. Eso respondi Gehn es un misterio. Cuando hay gente que lleva en un lugar tanto tiempo como los D'ni estuvieron aqu, se hacen muchas cosas cuyos motivos bien son desconocidos, bien se pierden en la noche de los tiempos. Dicho esto, imagino que aqu hubo tneles desde el principio. Algunos sabios, entre ellos el gran Jevasi, argumentan que la pared de la caverna est tan repleta de ellos que si alguien decidiera excavar uno ms todo el complejo se vendra abajo. Atrus entrecerr los ojos, imaginando aquello. Delante se entrevea luz anaranjada. Fue aumentando en intensidad hasta que Atrus vio la salida del tnel arriba. Salieron a una habitacin estrecha y sin amueblar. Sobre sus cabezas, el techo no exista. Se poda mirar directamente al techo de la gran caverna. Atrus saba que as era el estilo D'ni. Muy pocos de sus edificios residencias oficiales como la Casa del Senescal tenan techos, los dems eran descubiertos. Al fin y al cabo qu necesidad haba de techumbre cuando nunca llova ni haba variacin alguna en la temperatura? Como mucho, una tpica vivienda D'ni tendra una gruesa toldilla en su piso ms alto, y algunos de los edificios de dos o tres pisos ni siquiera eso y sus ocupantes dorman y se baaban en los pisos inferiores. La habitacin daba a una pequea galera. A la derecha, unos escalones bajaban a un estrecho callejn. Atrus se acerc a la barandilla, contempl la va pblica desierta, fascinado por el revoltijo de edificios en piedra gris que tena ante s, por el laberinto de pasarelas, escaleras y caminos cubiertos. Siguieron adelante; sus talones resonaban sobre la gastada piedra. El estrecho callejn torca a la izquierda, subiendo lentamente entre altos muros que, en algunos sitios, estaban agrietados o derrumbados. Tras aquellos muros se encontraban una serie de mansiones de imponente aspecto, casi ninguna derruida, lo que era sorprendente, y eso hizo pensar a Atrus que haban sido construidas para resistir aquellos embates. Era un lugar extrao y fascinante, y mientras caminaba, escuch en su cabeza una voz conocida, haciendo la misma pregunta de siempre. Atrus, qu es lo que ves? Titube, luego pens: Veo pintura gastada en las paredes. Veo tablones en las ventanas y montones de desperdicios que no se han tocado en treinta aos. Veo... desesperacin y abandono. Signos de habitacin compartida. Sillas de manos abandonadas y ropa lavada hecha harapos colgada en cuerdas radas. Bien. Y qu conclusin sacas? Mir una vez ms a su alrededor, luego respondi mentalmente a Anna. Las mansiones son viejas y distinguidas, de una poca en la que quizs ste era un lugar respetable para vivir, incluso estaba de moda, pero en pocas ms recientes debi de ser un distrito pobre un lugar en el que abundaba la miseria, antes incluso de que el gran terremoto hiciera lo peor. Bien. Entonces, por qu ha venido aqu tu padre? Qu puede querer de un lugar como ste? Libros, respondi en silencio, pero no pareca una razn de peso. Para qu querra su padre ms libros?

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Al final de una amplia avenida, flanqueada por enormes casas y en otro tiempo arbolada, se alzaba la casa de guardia D'ni. Era un edificio grandioso, cuadrado y achaparrado, con torretas gemelas y un par de grandes puertas con remaches que estaban cerradas. En la gran placa de un dintel sobre las puertas, se haban tallado dos palabras D'ni en la antigua piedra. Al mirarlas, Atrus tradujo mentalmente. Distrito de J'Taeri. Gehn se acerc a la puerta de la izquierda, se prepar y se apoy contra ella y empuj, pero a pesar de sus esfuerzos no consigui moverla lo ms mnimo. Se volvi, mir a su alrededor y se meti en el jardn de una de las casas cercanas, para volver a aparecer al cabo de un momento con un pedazo de metal de aspecto pesado y que era, sin duda, el surtidor ornamental de una fuente. Gehn se plant otra vez ante la puerta, alz la gruesa barra de metal y golpe con ella la madera, apuntando a la cerradura. Se oy un crujido, volaron algunas astillas, pero la puerta resisti. Gehn lanz un poderoso gruido, alz el surtidor una y otra vez, golpeando la puerta, y la madera se fue astillando ms y ms. Por fin, al sptimo u octavo golpe, la cerradura se desprendi. Gehn solt el surtidor, se apoy contra la puerta y empuj con todo su cuerpo; los msculos de su cuello se tensaron. Despacio pero con seguridad, la enorme puerta fue cediendo. Entraron en J'Taeri. Aqu los edificios eran mucho ms pequeos, pero mejor conservados que en el distrito del que venan; aunque ambos daban la misma sensacin de inmensa antigedad, de historias antiguas apiladas capa tras capa, como estratos geolgicos. En aquellos lugares en que no haba sido repuesto, el suelo de piedra de los callejones estaba tan gastado por el paso de millones de pies a lo largo de milenios que se hunda de forma pronunciada en el centro, con un aspecto fluido, como cera que se hubiera fundido y vuelto a endurecer, y aquel parecido se vea reforzado por el color rojo oscuro de la piedra. Al llegar a un enorme cruce un lugar en el que las pasarelas cubiertas se entrecruzaban por encima de sus cabezas y donde los tneles se hundan sombros en la tierra Gehn se par y sac del bolsillo el pequeo cuaderno de cuero tostado para estudiarlo con atencin. Atrus haba visto a Gehn consultar con frecuencia el cuaderno, que pareca contener informacin de todo tipo, pero, cosa extraa, nunca le haba visto anotar nada en l. Quiz lo hace por la noche, cuando yo no estoy delante pens Atrus, recordando su diario. O quiz no le hace falta. Puede que tenga anotado dnde se encuentra todo en esta ciudad. Para ser sincero, estaba asombrado ante el conocimiento que su padre posea de la capital. Gehn pareca conocer cada calle, cada edificio importante de D'ni. E incluso cuando no era as, estaba seguro de tenerlo anotado en su cuaderno. Gehn cerr el cuaderno y seal la avenida que tena a su izquierda. Tenemos que ir por ah. La plaza principal est a diez minutos andando de donde nos encontramos.

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Atrus esper mientras Gehn se guardaba el cuaderno, luego ech a andar en silencio detrs de su padre, contemplando cuanto haba a su alrededor mientras avanzaba. Las casas de J'Taeri estaban lujosamente amuebladas; no slo eso, sino que muchas de ellas mostraban enormes escudos pentagonales de piedra, decorados con smbolos idnticos a los que mostraba la tnica de Gehn, aquella noche en que lleg a la grieta a llevarse a Atrus. Atrus, curioso, haba preguntado a Gehn qu eran y haba descubierto que eran emblemas de la Cofrada, y que quienes habitaban en las casas que los tenan eran altos cargos de la Cofrada. Al parecer, J'Taeri haba sido un distrito de la Cofrada, y en ello haba una especie de anomala en el sentido de que las familias que haban habitado all no eran de la localidad, sino que eran tradas para supervisar las actividades de la Cofrada en los distritos inferiores. Las casas eran muy diferentes en J'Taeri; de diseo ms elaborado. Algunas le recordaban a Atrus las formas que haba visto en las cavernas durante su viaje a D'ni; parecan imitar la forma de la caliza y de la piedra fluida, con estrechas torres que surgan de sus paredes como grandes estalagmitas, mientras que grandes colgaduras de piedra que parecan de encaje decoraban los arcos de sus fachadas. Otras, mucho ms corrientes, estaban construidas para parecerse a grandes bloques de piedra, con tres o cuatro pisos que descansaban unos sobre otros como capas de pizarra alisada, sin que el ojo inadvertido pudiera encontrar rastro alguno de puertas o ventanas. Dos de las casas ms grandes destacaban, no slo por su imponente diseo sino tambin porque estaban construidas con aquella piedra color negro azabache y con franjas rojas que haba notado que se utilizaba sobre todo en los niveles ms elevados de la ciudad, y de nuevo le pregunt a Gehn si aquello tena algn significado. Eran casas de gente importante le respondi Gehn con aire distrado. Slo los ms ricos podan permitirse utilizar esos materiales en la construccin. La avenida desembocaba en una enorme plaza, cerrada por altas paredes de piedra, en cuyo extremo opuesto se alzaba un edificio que se pareca a la Casa del Senescal. Seis anchos escalones de mrmol blanco conducan al prtico cubierto. Era notable que su fachada hubiera sobrevivido al terremoto casi intacta. Al llegar al ltimo escaln, Atrus se dio la vuelta y mir en direccin al laberinto de muros y tejados, hacia el puerto abajo y a lo lejos, con el gran arco que dominaba el horizonte y cuya cima casi se hallaba al mismo nivel que ellos. Luego entr en la Biblioteca Comn. Una vez dentro, tras una hilera de cinco columnas agrietadas, se encontraba un pequeo recibidor, con el suelo cubierto por un mosaico. Una grieta oscura y quebrada atravesaba su centro, pero la imagen segua vindose con claridad. Mostraba a un hombre de pie junto a un atril, sobre el que haba un libro abierto, exactamente igual que los libros que descansaban en los pedestales de la biblioteca de su padre, all en K'veer. La mano del hombre estaba justo sobre la imagen de la pgina. En el otro extremo del recibidor haba dos puertas, una a la izquierda, otra a la derecha. El smbolo D'ni que significaba Entrada estaba tallado en el plinto sobre la puerta de la izquierda, mientras que en el plinto de la derecha el mismo smbolo estaba rodeado por un crculo, del que surgan siete rayos cortos con forma de cua, como una estrella. Por las lecciones de Anna, Atrus reconoci que se trataba del negativo en D'ni. Aquel smbolo quera decir No pasar. Se acerc a la puerta de la izquierda. Daba a un corredor largo y enjaulado con lados de bronce y hierro entrelazados en un adornado encaje, este corredor avanzaba

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directamente por el centro de un pasillo en pendiente mucho ms grande, cuyas agrietadas paredes estaban cubiertas con tallas de campos abiertos y soles ardientes, y de hombres y mujeres en esos campos, luciendo extraas gafas sus gafas, observ Atrus con un sobresalto! y contemplando aquellos cielos desconocidos y sin lmites. Al final del corredor enjaulado haba una barrera. Gehn la salt sin esfuerzo y sigui andando para entrar en una gran galera de alto techo, al final de la cual haba una inmensa pantalla de piedra. Tras ella se podan ver tres altas puertas pintadas de negro. Atrus pas por encima de la barrera y se acerc a su padre. Por all, pasadas esas puertas, est la Estancia de los Libros dijo Gehn. Desde all, la gente comn de D'ni tena la oportunidad de viajar a una Edad. Mir a Atrus, evidentemente orgulloso de los logros de su raza. Todo el mundo usaba estos lugares? No. Por eso se les llama Bibliotecas Comunes. Estos lugares eran para las mujeres y hombres corrientes, los trabajadores de D'ni. Las grandes familias tenan sus propios libros, sus Eras. Eran rgidamente administradas por las Cofradas, al igual que lo eran estas Eras, pero las suyas eran exclusivas. Slo aquellos que lograban el permiso de las familias podan visitarlas. Y los mundos de cosecha? Eran mundos de las Cofradas. Los libros que usaban eran libros especializados, mucho menos restrictivos que los libros corrientes. Tenan que serlo para admitir los grandes cargamentos que con regularidad se traan de esas Eras. Gehn hizo un gesto en direccin a las puertas. De todas maneras, entremos. Tras su padre, Atrus rode la pantalla y atraves la puerta central para adentrarse en una cmara grande y alargada, llena de pedestales y dividida en dos por una pasarela central, con toda la estructura montada sobre un enorme estrado de mrmol blanco. Apenas la mitad de los pedestales seguan en pie, y el mismo gran estrado estaba hendido por grietas. La cmara no tena techo, pero sobre ella daba una galera con barandilla, algunas de cuyas secciones se haban derrumbado. Aun as, Atrus, al mirarla, se imagin a los miembros de la Cofrada, encapuchados, de pie como dioses, supervisando con tranquilidad las idas y venidas aqu abajo. Atrus se coloc junto a su padre. En el pedestal ms cercano haba un libro abierto, cuya gruesa tapa de cuero estaba sujeta al atril por una pesada cadena de oro. Aqu estn dijo Atrus. Gehn le mir. No. stos no nos sirven de nada. Atrus frunci el ceo, sin comprender, pero Gehn se haba agachado y examinaba el sobre de uno de los pedestales profusamente adornados, palpando con los dedos debajo del borde biselado. Se enderez soltando un bufido de decepcin y se acerc con rapidez al siguiente para examinarlo, de nuevo con el mismo resultado. Mientras lo haca, Atrus se acerc al pedestal y mir la imagen en la pgina de la derecha. Frunci el ceo. Estaba oscura y apenas se apreciaban unos vagos contornos. Entonces comprendi. Una espesa capa de polvo cubra la ventana, flotando justo por encima de la pgina. Fue a tocarla para apartar el polvo pero Gehn, que haba visto lo que iba a hacer, le cogi la mano y la apart, sujetndola con fuerza y agitndola mientras hablaba. Nunca hagas eso, Atrus! Nunca! Entiendes? No sabes si esa Era est muerta, destruida por algn cataclismo. Podras verte arrastrado a un vaco sin aire. Lo siento dijo Atrus con voz compungida. Gehn suspir y le solt la mano.

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El Arte puede ser muy peligroso, Atrus. Por esa razn los D'ni tomaron grandes precauciones para proteger estos libros y para tener la garanta de que no seran mal utilizados. Mal utilizados? Pero Gehn ya se haba alejado, buscando otra vez. Estaba en cuclillas, estudiando el borde de uno de los pedestales de la segunda hilera. Atrus, acrcate. Atrus arrug la frente, pero obedeci y se acerc a su padre. Quiero que busques en estos pedestales un pestillo o un botn. Padre? Gehn indic la puerta en el otro lado de la cmara. Tenemos que entrar. Por aqu, en alguna parte, hay una palanca o un botn que nos permitir entrar. Atrus puso manos a la obra, examinando los pedestales, uno tras otro hasta que, con un grito ahogado de excitacin, descubri una diminuta semiesfera de bronce situada en la parte posterior de uno de los grandes atriles de piedra. La apret. Enseguida, la puerta al otro lado de la estancia se abri. Bien dijo Gehn; se puso en pie y se dirigi hacia all. Es esto? dijo Atrus parado en el umbral, mientras contemplaba decepcionado lo que pareca ser un pasillo sin muebles y sin puertas. No dijo Gehn y volvi a mirar a la galera principal. La Estancia de los Libros est debajo. Tena la esperanza de que la trampilla estuviera abierta, pero parece que tendremos que abrirnos paso a la fuerza. Cuando su padre sali, Atrus pas junto a l y por primera vez se fij en el gran cuadro de piedra que colgaba como una pintura en la pared de la izquierda. Atrus se par ante l. De su lisa superficie sobresalan una serie de smbolos geomtricos estrellas y semicrculos, tringulos y cuadrados y varios ms dispuestos en lo que pareca una manera aleatoria. Atrus lo observ, intentando descubrir qu se le escapaba. Haba un esquema. No... no era un esquema, era una progresin. Cada smbolo tena un valor matemtico y si se cogan esos valores... Un mapa. Era un mapa! Gehn volvi a entrar en la habitacin, cargando con uno de los pedestales cados, con los msculos tensos mientras mantena la enorme pieza de mrmol en equilibrio contra su pecho y hombro. Aprtate! dijo jadeando; luego alz la enorme piedra con ambas manos y la arroj justo contra el centro del cuadrado, incrustndolo en la pared. Pero padre... Cuidado, chico dijo Gehn sin hacerle caso; cogi otra vez el pedestal y comenz a tirar de l y a moverlo para sacarlo de la pared. Pero yo poda haber resuelto el rompecabezas, se dijo Atrus en silencio, mientras su padre arrojaba el pedestal a un lado para dejar al descubierto, tras la losa cuadrada, un mecanismo de poleas y alambres metlicos. Vio que su padre tiraba y empujaba de los cables, intentando poner en marcha el mecanismo que activaba la trampilla. Durante un instante no pas nada, pero luego se oy un fuerte chasquido cuando algo encaj en otra pieza. Ponte al lado de la puerta, Atrus dijo Gehn y le hizo un gesto con una mano, mientras con la otra hurgaba en el mecanismo. Atrus obedeci, y vio que su padre haca un pequeo movimiento con el hombro. Se escuch un siseo de mecanismos hidrulicos y luego un sonido grave y

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chirriante. Un instante despus, un rectngulo de cincuenta por noventa centmetros en el suelo comenz a hundirse con un agudo silbido, dejando al descubierto una escalera. Atrus sigui a su padre en el descenso, para llegar a un espacio grande, bien iluminado, lleno de largos bancos de trabajo en los que se apilaban todo tipo de objetos. Las paredes estaban ocupadas por estanteras. Ocho esqueletos con capa y capucha estaban sentados en sus sillas, derrumbados sobre sus trabajos. Otro su supervisor? yaca donde haba cado, contra la pared ms alejada. Qu lugar es ste? pregunt Atrus, al tiempo que olisqueaba el aire mohoso; se dio cuenta de que los esqueletos estaban encadenados a sus mesas. sta es la principal Estancia de los Libros respondi Gehn. Pero no haba ni rastro de libros en la cmara. Las estanteras estaban repletas de todo tipo de cosas: cajas y botellas, papeles y fichas, instrumentos para escribir y tallar; pero no haba libros. De libros, al menos de los que pareca querer Gehn, no haba ninguna seal. Slo los que haban visto arriba, y estaba claro que Gehn no los quera. Atrus mir a su padre, confuso. Pero Gehn buscaba algo con deliberacin, registraba las estanteras ms prximas como si en ellas fuera a descubrir verdaderos tesoros. Qu tengo que buscar? pregunt Atrus. Gehn se volvi y le mir, como si se hubiera olvidado de que estaba all, y le seal una puerta al fondo de la habitacin, detrs de la escalera por la que haban bajado. Echa un vistazo ah dentro, Atrus. Debera haber un pasillo estrecho que da a cuatro o cinco habitaciones. Una de ellas ser el almacn de libros. Si est cerrada, llmame. Pero debera estar abierta. No debieron de tener tiempo de cerrarla. No, pens Atrus, y comenz a entender con cunta rapidez se haba abatido la catstrofe sobre D'ni. De noche, eso haba dicho su padre, cuando casi toda la gente decente estaba en sus lechos. Gehn le dio la espalda y sigui revolviendo en las estanteras, se detuvo para sacar un frasquito de cristal de extrao aspecto, lo sacudi y luego lo arroj a un lado. Atrus le mir un instante ms y luego atraves la puerta para descubrir que era tal y como lo haba descrito Gehn. El pasillo tena una longitud de ocho pasos. Dos puertas a la izquierda y dos a la derecha, otra directamente enfrente. Prob con la primera al ver el smbolo D'ni de Libro tallado en el centro del dibujo que adornaba su pulida superficie. La puerta se abri silenciosamente sobre sus goznes cuando la toc. Daba a un cuarto diminuto era tan pequeo que casi pareca un armario con amplios estantes en sus tres lados, que llegaban hasta el techo, bastante por encima de su cabeza. La mayora de los estantes estaban vacos, pero en uno de los ms altos se vean siete, no, ocho de aquellos libros encuadernados en cuero. Atrus baj uno, un libro de tapas rojas, sorprendido al ver lo que pesaba, como si estuviera hecho de algo ms que papel. Se puso de rodillas, dej el libro en el suelo y lo abri. Nada! Las pginas estaban en blanco. Decepcionado, cerr el libro y volvi a colocarlo en su sitio, luego cogi otro, esta vez con una tapa de cuero verde claro. Pero ste tambin result estar en blanco. Fue cogiendo los libros, uno por uno, con la certeza de que encontrara al menos uno con algo escrito, pero por lo que poda ver, todos eran iguales. Vencido, se puso uno de los libros bajo el brazo y sali, andando con desnimo por el pasillo. Gehn haba despejado un espacio en uno de los bancos de trabajo y se inclinaba

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sobre lo que pareca ser una bandeja de madera llena con una docena de grandes tinteros de color mbar. Tras un instante, se enderez sosteniendo uno de los grandes cristales de cinco caras para examinarlo y el rico color mbar se reflej en su plido rostro. Al darse cuenta de que Atrus estaba all, le mir. Bien? Encontraste alguno? No sirven dijo Atrus, preparndose para recibir la ira de su padre. No tienen nada. Gehn coloc otra vez el tintero en la bandeja y cogi el libro que traa Atrus. Dame, djame ver. Lo abri, hoje varias pginas y luego alz la vista. Est bien. Es justo lo que andaba buscando. Hay ms? Atrus iba a negar con la cabeza, pero luego asinti, confundido. Pero yo crea... crea que buscabas libros que contuvieran Eras. stos... no son ms que libros. Gehn se ri. No, Atrus. stos no son slo libros, son kortee'nea. Libros en blanco, a la espera de ser escritos. Escritos... Atrus mir a su padre fijamente. Gehn se quit la mochila y meti en ella el libro, luego volvi a mirar a Atrus. Cuntos libros hay en el almacn? Ocho. Bien. Trelos aqu. Hay tinta dijo y seal la bandeja con los recipientes de color mbar, y tambin plumas, de manera que tenemos todo lo que necesitamos. Vamos. Deprisa, chico. Podemos estar de vuelta en casa para la cena!

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Atrus? Atrus alz la vista del pupitre y mir a Gehn, que se encontraba en el otro extremo de la biblioteca. S, padre? dijo; y dej a un lado la pluma, con cuidado para no manchar de tinta el papel de copia. Ven conmigo. Atrus se levant indeciso, rode el estrado en el centro de la estancia y se acerc a su padre al pie de las escaleras. Haban transcurrido dos semanas desde la expedicin a la ciudad, y Atrus haba comenzado a pensar que su padre haba olvidado su promesa, pero ahora Gehn sonrea. Ests preparado, Atrus? Preparado, padre? Para comenzar tu obra. Es hora de que aprendas la Escritura. Sigui a Gehn a una habitacin grande pero extraamente claustrofbica. Al principio no entendi el porqu, pero luego se dio cuenta de que haba sido excavada directamente en la roca circundante, y sa era la razn, quiz, de que su techo fuera tan bajo; era una cueva dentro de una cueva. Los libros atiborraban las paredes de piedra sin adornos y se amontonaban en el suelo y por todas partes, mientras que en el centro de la habitacin se vea un gran escritorio iluminado por una lmpara de forma curiosa; era la nica fuente de luz en aquel lugar de penumbra y ambiente enrarecido. Frente a la enorme mesa, haba otra ms pequea que haba sido despejada. Gehn le mostr el camino y le hizo quedarse de pie a un lado mientras que l ocupaba su silla, abra uno de los cajones y sacaba una bandeja de metal con una gran pluma de ave y varios tinteros de color mbar, de los que haban encontrado en su primera caza de libros. Gehn puso la bandeja a un lado y cogi uno de los grandes libros encuadernados en piel y lo puso frente a s tena la cubierta marrn manchada de blanco, abrindolo por la primera pgina. Estaba en blanco. Mir a Atrus, inmovilizando a su hijo con sus ojos claros. Llevas ya seis semanas aprendiendo a copiar una serie de palabras bsicas D'ni y ya has descubierto lo compleja y hermosa que es esa escritura. Pero esos caracteres tambin significan algo, Atrus. Mucho ms de lo que has entendido hasta ahora. Y no slo en este mundo. Fueron desarrollados a lo largo de decenas de miles de aos para una labor concreta; describir las Eras... crear otros mundos. No son como las palabras que t y yo pronunciamos con indiferencia, ni pueden utilizarse de esa manera en los libros. La Escritura, la Escritura D'ni, no es slo un Arte, es una ciencia. La ciencia de la precisa descripcin. Mir la pgina en blanco. Cuando comenzamos, no hay nada. Est... sin crear. Pero en cuanto se escribe la primera palabra, en cuanto el primer carcter queda acabado, cuando se ha hecho el ltimo trazo en la pgina, entonces se establece un nexo con ese mundo recin creado, se establece un puente.

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Atrus arrug la frente. Pero adnde lleva ese puente? A cualquier parte respondi Gehn, mirndole mientras le quitaba la tapa al tintero de cristal ambarino. Los D'ni lo llamaban Terokh Jeruth, el gran rbol de la probabilidad. Atrus se ri. Suena a cosa de magia! Y eso es. Pero t y yo somos D'ni, por lo que compartir un secreto contigo. No somos personas corrientes, Atrus, somos dioses! Dioses? Atrus mir a su padre con perplejidad. S prosigui Gehn con fervor, los ojos iluminados con una pasin que Atrus no le haba visto jams. Los hombres corrientes no hacen ms que soar y despertar. Nosotros, sin embargo, podemos vivir nuestros sueos. Dentro de unos lmites, unos lmites que las mejores mentes D'ni definieron cuidadosamente a lo largo de los milenios, podemos crear cualquier cosa que visualicemos. Utilizamos las palabras para conjurar mundos. Atrus se haba quedado con la boca abierta. Vamos, podra ensearte mundos tan ricos, de detalles tan vvidos que te entraran ganas de reventar de admiracin ante sus hacedores. Mundos de tal esplendor y magnificencia que haran que este maravilloso mundo nuestro pareciera ordinario! Gehn se ri, luego alz el tintero para que Atrus lo viera. Dentro de las paredes cristalinas, gruesas y amarillas del recipiente haba un fino lquido negro. Qu es lo que ves, Atrus? Atrus mir a su padre a los ojos, sorprendido por un instante ante aquel eco de las acostumbradas palabras de Anna. Tinta? S... pero no una tinta cualquiera. Posee poderes especiales que la tinta corriente no tiene. Lo mismo ocurre con las pginas de este libro. Estn hechas de un papel especial, cuya frmula fue mantenida en secreto por la Cofrada. Y la pluma? pregunt Atrus, sealndola. Tambin es especial? Gehn sonri. No. La pluma es una pluma corriente. Sin embargo, si cualquier otra persona intentara hacer lo que estamos a punto de hacer, cualquiera, se entiende, que no tuviera sangre D'ni, fracasara. Resultara imposible. Gehn se encar con la pgina, dej el tintero, moj en l la punta metlica de la pluma, alz sta sobre la pgina y comenz a escribir. Lentamente, un carcter D'ni la palabra isla, observ Atrus comenz a cobrar forma, su intensa negrura casi pareca grabada al fuego por la pluma sobre la pura superficie blanca. Gehn escribi otra docena de caracteres en la pgina, luego levant la pluma y mir a Atrus. Ya est? pregunt Atrus, sorprendido de que no hubiera ocurrido nada ms. Haba esperado fuegos de artificio o que se abrieran los cielos. Has hecho una nueva Era? Gehn se ech a rer. Existe, s... pero por el momento es muy rudimentaria. Hace falta mucho trabajo para crear una Era. Hay que seguir una serie de frmulas especiales, obedecer leyes precisas. Como dije, no es simplemente un Arte, es una ciencia; la ciencia de la precisa descripcin. Hizo un gesto hacia el libro abierto.

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Por el momento, no he hecho ms que esbozar los elementos ms esenciales de mi nuevo mundo. Por delante queda una ingente cantidad de duro trabajo. Hay que describir cada aspecto de la Era, cada nuevo elemento debe encajar. Pero eso no es todo. Gehn cogi otro libro, mucho ms pequeo, de un montn que tena al lado y se lo mostr a Atrus. Una vez completa una Era, uno siempre debe, siempre, hacer un Libro Nexo. Atrus cogi el librito y lo abri, dndose cuenta enseguida de las pocas pginas que tena. Todas estaban en blanco. S prosigui Gehn. Siempre que viajes a una Era recin escrita debes llevar siempre un Libro Nexo. Si no lo haces, quedaras atrapado all, sin posibilidad de regresar. Atrus mir a su padre con los ojos muy abiertos. Pero qu es lo que contiene uno de esos Libros Nexo? Gehn volvi a coger el libro. Cada Libro Nexo se refiere a uno de los libros descriptivos grandes; a uno en concreto. Podra decirse que contiene la esencia del libro grande; ciertas frases y palabras que lo unen a ese libro y a ningn otro. Pero eso no es todo. Para que un Libro Nexo funcione, debe incluir tambin una descripcin exacta del lugar con el que uno quiere conectar en esa Era concreta, lo que se consigue escribiendo un smbolo D'ni especial, un Garo-hertee. S, y un Libro Nexo debe ser escrito en la Era y en el lugar con el que se quiere que conecte. Y as, en cierto sentido, un Libro Nexo es un sustituto de trabajo de un libro descriptivo. Atrus pens un instante y luego pregunt: Y slo puede haber un Libro Nexo para cada libro descriptivo? Desde luego que no dijo Gehn, encantado con la comprensin de su hijo. Luego, dejando el librito sobre el montn, aadi: Pueden hacerse cuantos Libros Nexo se deseen. Pero siempre hay que hacer uno como mnimo. sa es la primera regla. Una que no debes olvidar. Pero qu pasa si alteras la Era? Qu pasa si decides escribir ms cosas en el libro descriptivo? Dejara de funcionar el Libro Nexo? No. Si se cambia el libro descriptivo, entonces todos los Libros Nexo relacionados con l se conectarn al mundo cambiado. Los ojos de Atrus brillaron, al imaginarlo, dndose cuenta entonces de lo compleja y poderosa que era aquella Escritura. Parece... asombroso! S dijo Gehn, mirando a Atrus con unos ojos que resultaban divinos y sabios ms all de las edades humanas. Oh, lo es, Atrus. Lo es. Aquella noche, Atrus decidi que hablara con su padre, para recordarle que casi haba llegado el momento de regresar para ver a Anna. Animado por el buen humor de Gehn durante la cena, Atrus esper hasta que hubo encendido su pipa y se arrellanara en su silla en la esquina de la cocina antes de abordar el tema. Padre? Gehn estir las piernas y se mir las botas, acariciando en su regazo la pipa que brillaba suavemente. S? Cundo regresaremos? Gehn le mir lnguidamente. Regresaremos? Adnde?

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A la grieta. Sorprendentemente, Gehn se ech a rer. All? Quieres volver all? S dijo Atrus en voz baja. Dijiste... Dije que lo intentara. Dije... Gehn se enderez en la silla, dej la pipa a un lado y se inclin hacia Atrus. Dije eso para que tu abuela se quedara tranquila. Nunca tuve intencin... Se encogi de hombros y luego volvi a hablar. Mira, Atrus, tardaramos cuatro o cinco das como mnimo para llegar hasta all y otros tres o cuatro en regresar. Y para qu? Bueno, no podras escribir un libro de la grieta y traerla a ella aqu? Y cmo se podra escribir semejante libro? Este mundo ya ha sido creado. Y no podras escribir un libro Nexo...? Atrus se call, al darse cuenta de que, naturalmente, no poda hacerlo. Tendra que estar en la grieta para escribir ese libro Nexo. Gehn le observ y vio que comprenda, luego habl en voz baja: Quiz debera haberte dicho que no puedes conectar con otro lugar de la Era en la que ests. Es imposible. Atrus permaneci en silencio un instante. Luego dijo: Pero dijiste que me llevaras de vuelta. Oh, Atrus, madura de una vez! All no hay nada. Atrus baj la mirada. Pero me lo prometiste. Dijiste... Gehn se levant. Sencillamente, no tengo tiempo, e incluso si lo tuviera, difcilmente lo malgastara en ir all. Ese lugar es un pozo, Atrus. Literalmente. Adems, esa mujer es venenosa. Todava no lo has comprendido? Tena que separarte de ella. Ests equivocado dijo Atrus en tono tranquilo. Pero Gehn se limit a sacudir la cabeza y seal la silla. Sintate. Te contar una historia. Luego puedes decirme si estoy equivocado o no. Atrus se sent, pero segua resentido y enfadado y no quiso mirar a su padre a los ojos. Hace casi treinta aos, cuando yo no era ms que un nio de cuatro aos, hubo una guerra. La inici un joven llamado Veovis. Era el hijo de un noble, y nico heredero de una poderosa hacienda. Con el tiempo habra llegado a ser miembro del Consejo regente, un legislador. Pero no se contentaba con lo que tena, ni con la promesa de lo que llegara a ser. Veovis profan la ley D'ni. Abus de su posicin privilegiada. De qu manera? Sus crmenes fueron horribles, innombrables. Fue un cncer que deba ser extirpado de la cultura D'ni. Al final, le atraparon y, a pesar de la intercesin de su padre, fue juzgado ante los cinco Grandes Seores. Durante ms de veinte das, los testigos prestaron declaracin. Por ltimo, los Cinco dieron su veredicto. Veovis sera encarcelado. Sera encerrado en un lugar del que nunca escapara. Pero antes de que pudiera cumplirse la decisin de los Cinco, varios de los jvenes amigos de Veovis le ayudaron a escapar de D'ni. Durante seis meses, nada se supo de Veovis, y se dio por supuesto que el problema se haba resuelto por s solo. Pero entonces comenzaron a correr rumores. Rumores de que Veovis haba adoptado un nuevo nombre y que se le poda ver en las tabernas de la ciudad inferior, provocando el descontento contra la faccin gobernante. Al principio, nada se hizo. Los rumores no son ms que rumores, se deca. Pero

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entonces se sucedieron una serie de incidentes. En una de las Cofradas fue apualado uno de los funcionarios superiores. Una bomba estall en una de las principales fbricas de tinta. Un libro fue profanado. Atrus arrug la frente, sin comprender, pero su padre tena la mirada perdida, llevado por sus recuerdos. Tras este ltimo incidente, se convoc una reunin del Consejo. Por fin, decidieron actuar. Pero ya era demasiado tarde. Era cierto que Veovis haba estado en la ciudad inferior. Ms an, haba estado sembrando el malestar entre las clases inferiores. Lo que ninguno de los miembros del Consejo regente poda saber, sin embargo, era lo profundo que era ese descontento, ni qu nervio a flor de piel haba tocado Veovis. Slo dos das despus de la reunin del Consejo surgieron serios disturbios en uno de los distritos de la ciudad inferior. Antes del toque de queda, aquella noche, toda la ciudad inferior era un caos y el populacho vagaba por las calles, mutilando o matando a quien osara oponrsele. Gehn se interrumpi y mir a Atrus. Como he dicho, yo no era ms que un nio. Estaba en una de las grandes casas de las Cofradas en los barrios altos. Mi hogar estaba a varios kilmetros de distancia, en un gran peasco de roca que poda ver desde una de las ventanas del refectorio. Recuerdo que permanec all toda la tarde, mientras el rugido del populacho y los terribles gritos de los agonizantes nos llegaban desde abajo, preguntndome si aqul era el fin. Fue un instante terrible, empeorado por el temor que senta por mi familia. En las casas de la Cofrada estbamos a salvo, naturalmente. A los primeros sntomas de problemas, el Consejo haba cerrado las puertas de acceso a la ciudad alta y haba triplicado la guardia. Pero muchas de las haciendas exteriores perecieron as, vctimas de sus propios criados, de hombres y mujeres en los que haban confiado toda su vida. Pasaron seis semanas enteras hasta que el ltimo de los rebeldes fue sojuzgado y Veovis capturado cuando intentaba escapar por los tneles inferiores. Esta vez, cuando los Cinco se reunieron, su decisin fue unnime. Veovis deba morir. Sera ejecutado all, en las escaleras de la Gran Biblioteca. Gehn desvi la mirada; estaba claro que le apenaba lo que vena a continuacin, pero prosigui. Era una sabia decisin. Pero antes de que pudiera ser ratificada y aprobada como ley, se present un ltimo testigo, que pidi permiso para hablar en defensa del joven. Ti'ana, pens Atrus, recordando lo que le haba contado Anna. Gehn se interrumpi una vez ms, la mirada perdida. Ese testigo era una mujer, Ti'ana. Atrus abri la boca, anhelando acabar la historia para demostrar a su padre lo que saba, pero Gehn no pareci darse cuenta de su presencia. Sigui hablando, llevado por la historia, con una repentina amargura en el tono de voz. Ti'ana era muy respetada por los Cinco y la dejaron hablar. En su opinin, el peligro haba pasado. Veovis haba hecho lo peor y D'ni haba sobrevivido. An ms, argument, si no hubiera sido Veovis, algn otro agitador habra hecho actuar al populacho, porque el descontento no provena de un hombre solo, sino de toda una clase. Dadas las circunstancias, dijo ella, con una elocuencia que convenci a los venerables seores, la decisin del Consejo no deba llevarse a cabo. Gehn lleg al final de las escaleras, pas al segundo saliente y, mirando a su hijo, exhal un profundo suspiro. Y as se hizo, Atrus. Veovis fue encerrado en su prisin. La prisin de la que no podra escapar.

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Gehn hizo una pausa, sin apartar los ojos de Atrus. Ocurri tres das ms tarde. Haban estado vigilndolo, claro est, por la maana y por la noche, pero en la noche del tercer da, el guardia que fue a verle no regres. Se enviaron dos ms y cuando regresaron, fue con la noticia de que la prisin estaba vaca. No haba rastro de Veovis ni del guardia. Deberan haberse dado cuenta de que algo iba muy mal, pero no haban aprendido la leccin. Y cuando Veovis no volvi a aparecer, supusieron que todo estaba bien, que haba huido quin saba adnde?, y que no le volveran a ver nunca ms. Pero Veovis era un joven vengativo que haba visto sus esperanzas truncadas dos veces en un mismo ao. Slo un estpido podra pensar que se limitara a marcharse y lamerse las heridas. Slo un estpido... Atrus parpade, sorprendido por la sbita ira que denotaba la voz de su padre. Y as fue que Veovis regres. Y esta vez no fue acompaado por una muchedumbre sucia e incontrolada, sino a la cabeza de una pequea pero bien adiestrada fuerza de fanticos que slo tenan una cosa en mente: destruir Dni. Ti'ana estaba equivocada, lo ves? El peligro no haba desaparecido, ni Veovis haba hecho todo el mal del que era capaz. Pero ella no poda saber eso, no? No? Gehn sacudi la cabeza, con una expresin de profunda decepcin en su rostro. Aquella mujer era una estpida entrometida. Y mi padre no fue menos estpido al hacerle caso. Tu padre? S dijo Gehn; anduvo por el saliente y se qued contemplando el paisaje en ruinas. O es que eso tampoco te lo ha contado ella? Ella? Anna. Tu abuela. No... no comprendo. Qu tiene que ver ella con todo esto? Gehn se ri sin ningn humor. Todava no lo ves? No veo qu? Ahora Gehn se volvi y le mir otra vez, con expresin dura. Que ella era Ti'ana. Anna, quiero decir. se era su nombre D'ni, el que le dio mi padre, tu abuelo, cuando se cas con ella. Atrus se qued mirndole, con cara de espanto. No. No. No es posible. Me lo habra dicho. Es cierto dijo Gehn con amargura. Sus palabras lo destruyeron... su intromisin. Todo se habra solucionado, acabado. Veovis habra muerto, la amenaza habra sido superada, pero no... ella tuvo que interferir. No pudo evitarlo. Como si siempre hubiera sabido lo que ms convena! Nunca quiso escuchar. Nunca! Atrus sacudi la cabeza, incapaz de crerselo. Te habl alguna vez de m, Atrus? Lo hizo? No! Claro que no! As que hazte la pregunta: qu ms dej de contarte? Pero no pudo ser ella! balbuci, incapaz de contenerse. No pudo ser! No? Por un instante, Gehn le mir como si fuera un espcimen bajo el microscopio. No deberas permitir que los sentimientos te cegaran, Atrus. Vivimos en un mundo muy duro y los sentimientos pueden matar igual que lo hace una roca al caer. Esa leccin nunca la aprendi tu abuela. Y por eso mismo no puedo permitir que vuelvas con ella. Por tu propio bien. Atrus permaneci callado un instante, mirndose las manos entrelazadas en el regazo. Luego habl otra vez, en un tono ms tranquilo, sin la desafiante conviccin de

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unos minutos antes. Anna fue buena conmigo. Me cuid, se preocup de que no pasara hambre. S, y tambin me ense. Te ense? La risa de Gehn resultaba hiriente. Qu te ense? Cmo sobrevivir en una grieta? Cmo comer polvo y soar con la lluvia, estoy seguro! No! aull Atrus, dolido, confuso y enfadado; jams haba estado tan enfadado, aunque le resultaba difcil determinar con quin. Me ense ms cosas de las que t me has enseado! La risa de Gehn se extingui. Se acerc hasta colocarse frente a Atrus y le mir fra y amenazadoramente. Qu has dicho? Atrus baj la mirada, intimidado por la presencia fsica de su padre. He dicho que me ense ms cosas que t. Gehn le cogi la barbilla con la mano derecha y le oblig a mirarle a la cara. Dime, chico. Qu te ha enseado esa mujer que sirva para algo? Atrus se libr de la mano de Gehn y ech la cabeza hacia atrs. Me ense D'ni, eso es lo que me ense! Gehn se ri y mene la cabeza. Ms bien creo que te ense a mentir! Atrus mir a su padre a los ojos y luego habl despacio, con tranquilidad, en perfecto D'ni. Me ense lo que est bien y lo que hay que apreciar, esas verdades que no pueden alterarse ni cambiarse. Lentamente, como la luz del sol que se derrama desde el horizonte al final del da, la sonrisa burlona desapareci del rostro de Gehn. As que lo sabas? dijo Gehn con frialdad. Todo el tiempo? Su rostro mostraba dureza, sus ojos eran fros. Una vez ms pareca haber algo peligroso, algo que daba miedo, en l. Has estado sentado ah todo el tiempo, aparentando que no sabas? Burlndote de m? No dijo Atrus, queriendo explicarse, pero Gehn no le escuchaba. Cogi a Atrus con ambas manos, ponindole en pie y sacudindolo. Nio mentiroso e ingrato! Mereces que te lleve de vuelta para que te pudras en ese pattico agujero! Ah, pero eso es lo que ella querra, verdad? Y por eso mismo no volveremos. Ni ahora ni nunca! Pero debemos volver! grit Atrus, horrorizado ante la idea. Estar preocupada! Cuando no sepa... Gehn cogi a Atrus por el pescuezo y entre empujones y tirones le arrastr hasta su cuarto, le arroj dentro, dio un portazo y cerr con llave. Espera! grit Atrus, incorporndose y lanzndose contra la puerta. Padre! Por favor... tienes que escucharme! Pasaron tres das enteros y Gehn no regres. Cuando por fin lo hizo, se anunci golpeando con fuerza en la puerta del cuarto de Atrus. Atrus? Atrus estaba en su nicho de dormir en el gran armario, un lugar en el que se senta ms como en su lecho de casa, leyendo un libro D'ni, con una manzana a medio comer en una mano. Los repentinos golpes le sobresaltaron. Escondi la manzana y el libro, cerr rpidamente el armario y fue corriendo a la cama, metindose entre las sbanas de seda. Atrus? Se escuch de nuevo la voz de Gehn. Significativamente, ahora

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hablaba en D'ni. Ests despierto? Tengo que hablar contigo. Debera decirle que se marchara, pero la ira que haba sentido al principio se haba desvanecido. Adems, quera saber qu tena que decirle su padre acerca de su comportamiento. De acuerdo... respondi con fingida indiferencia. Oy la llave girando en la cerradura. Un instante despus, Gehn entr en la habitacin. Pareca tremendamente cansado, los claros ojos enrojecidos por la falta de sueo, las ropas sin lavar; las mismas ropas que llevara la noche de la discusin con Atrus. Atrus se sent en la cama, apoyado en el enorme cabezal tallado y mir a Gehn, cuya silueta se recortaba en la media luz de la puerta. He estado pensando dijo Atrus. Gehn alz una mano. A partir de ahora slo hablaremos en D'ni. Atrus comenz otra vez, esta vez en D'ni. He estado pensando. Intentando ver las cosas desde tu punto de vista. Y creo que entiendo. Gehn se acerc un poco ms, intrigado. Y a qu conclusin has llegado? Atrus vacil, luego dijo: Creo que entiendo por qu sientes lo que sientes hacia Anna. Por qu la odias tanto. Gehn se ri, sorprendido, pero con una extraa expresin de dolor en el rostro. No, Atrus. No la odio. Sera fcil si fuera tan sencillo. Pero s que le echo la culpa. La culpo por lo que le hizo a D'ni. Y por abandonar aqu a mi padre, sabiendo que morira. No veo la diferencia. No? Gehn se acerc an ms, hasta quedar junto a l. A veces me resulta difcil explicar lo que siento. Es mi madre y por lo tanto tiene que quererme. Es su deber. Vaya, si incluso lo vi en su mirada la ltima vez. Pero no le gusto. Para ser sincero, nunca le he gustado. Sacudi la cabeza, y prosigui: Lo mismo ocurra con Veovis. Nunca le gust. Pensaba que era odioso, mal educado y de mal carcter. Pero cuando lleg el momento, pens que era su deber quererle; salvarle de s mismo. Gehn exhal un profundo suspiro. Era una hipcrita. No actu siguiendo lo que saba que era la verdad. Fue una debilidad que destruy a una raza de dioses! Pero vosotros dos sobrevivisteis dijo Atrus en voz baja. Ella te salv. Te sac de D'ni. S dijo Gehn, contemplando las sombras en el otro extremo de la habitacin. Hay das en que me pregunto por qu lo hizo. Hay das en que me pregunto si eso, tambin, fue otra debilidad. Si no hubiera sido mejor para los dos haber muerto all y que todo acabara limpiamente. Tal y como estn las cosas... Atrus contempl a su padre durante el largo silencio que se produjo a continuacin y le vio con claridad por primera vez. Haba algo realmente admirable en el espritu que le impulsaba, en la determinacin de restaurar y recrear la cultura D'ni l solo. Admirable pero intil. As que puedo ir a ver a Anna? Gehn ni siquiera le mir. No, Atrus. Estoy decidido. Sera demasiado perjudicial y no puedo permitirlo. Pero ella se preocupar si no regreso...

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Silencio, chico! He dicho no y es que no! No se hable ms de esa cuestin! Enviar a Rijus con una nota, para informar a tu abuela de que ests bien y explicarle por qu no puede volver a verte. Pero aparte de eso, no puedo permitir ms contactos entre los dos. Atrus baj la mirada. Era como si su padre le hubiera dado una bofetada. No volverla a ver? La idea le aterraba. En cuanto al asunto de tu engao prosigui Gehn, al parecer sin darse cuenta de la gran sombra que se haba adueado del espritu del joven, tengo que decirte que he sufrido una gran decepcin contigo, Atrus. Dicho esto, lo pasar por alto esta vez. De hecho, puede suponer un gran beneficio a largo plazo. Desde luego me ahorrar mucho tiempo y trabajo, y significa tambin que podemos avanzar ms rpido de lo que yo esperaba. Incluso es posible que puedas empezar un libro tuyo. Atrus alz la vista. Un libro? S. Pero debes prometerme algo. Gehn se inclin sobre l, con actitud fiera, intransigente. Debes prometerme que nunca, y digo nunca, volvers a poner en duda mi palabra o tramars algo a mis espaldas. Esto debe quedar totalmente claro, Atrus. Aqu soy el Amo y mi palabra es ley. Atrus mir a su padre, y en ese momento le conoci mejor que nunca antes; luego, dndose cuenta de que no tena otra eleccin, baj la cabeza. Lo prometo. Bien. Entonces ven y come algo. Supongo que estars muerto de hambre.

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Dnde estamos? pregunt Atrus mientras contemplaba la cueva con la cual haban conectado y sus ojos se iban acostumbrando a la oscuridad. Gehn pas junto a l. Se puso de puntillas y busc en un estrecho hueco en lo alto, en la parte posterior de la cueva. ste es uno de mis mundos ms recientes respondi y cogi una caja delgada. Dentro estaba el Libro Nexo que les permitira regresar a D'ni. Comprob con rapidez que nadie lo hubiera tocado y lo guard otra vez en el agujero en la roca; luego se volvi y mir a Atrus. sta es mi Trigsimo Sptima Era.

Ah... dijo Atrus, porque no se le ocurri otra cosa.

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Si por l fuera, habra empleado un poco ms de tiempo y esfuerzo al pensar en el nombre de la Era, quizs algo mstico y romntico, pero Gehn era un pragmtico cuando se trataba de sus creaciones. Llevaba ya tres aos acompaando a su padre a estas Eras, y ni una sola vez se le haba ocurrido a Gehn dar un nombre a una Era. Nmeros. Su padre siempre empleaba nmeros. En la parte frontal de la cueva, un estrecho tnel torca a la izquierda, subiendo regularmente. Atrus se cerr la capa en torno al cuello y sigui a Gehn, mientras se preguntaba qu clase de mundo sera aqul. Arriba era de noche. Salieron a un crculo irregular cubierto de hierba, rodeado en tres de sus lados por la roca desnuda de la ladera de la colina. Por debajo de ellos, bajo un cielo azul oscuro con dos lunas pequeas una blanca, la otra roja haba una isla. En el centro de la isla se vea una laguna ovalada. Atrus se par, contemplando la vista, impresionado por el crculo de colinas bajas que formaban una cuenca natural alrededor de la laguna. sta era oscura y tranquila y reflejaba las lunas gemelas, mientras que, alrededor, el mar resplandeca brillante. Al mirarlo, Atrus comenz a hacerse preguntas, como siempre haca, reflexionando acerca de qu palabras, qu frases haba usado su padre para darle aquella forma suave y esculpida a las colinas. O era eso una consecuencia de la roca que haba debajo? Era piedra caliza? O quizs arcilla? Y aquellos rboles que se vean a la derecha, eran una variedad natural o Gehn los haba escrito de forma especfica? El aire era fresco y dulce, cargado con los diversos olores de seres vivos. Es muy hermoso dijo por fin y mir a su padre, pero Gehn se limit a gruir, mientras contemplaba su obra con lo que pareca ser una indiferencia altanera. He hecho trabajos mucho mejores que ste respondi y trep a una de las rocas, bajando por el otro lado. En ciertos aspectos, ste es mi experimento con menos xito. Intent que fuera sencillo. Quiz demasiado sencillo. Atrus trep a la roca y se apresur a alcanzarle. Haba visto bastantes Eras de su padre durante los ltimos tres aos l todava no haba intentado hacer ninguna pero nunca dejaba de asombrarle que meras palabras pudieran crear realidades tan vvidas y tangibles. Una senda descenda entre las rocas esparcidas. Tras una docena de pasos llegaba a una pendiente cubierta de hierbas altas. Debajo de ellos, quizs a un kilmetro y medio de distancia, haba una agrupacin de edificios rectangulares bajos, con formas extraas, que se arracimaban alrededor del lado izquierdo de la laguna, como si en parte estuvieran hechos de piedra; deban de ser unos cuarenta, iluminados por lmparas que colgaban de las puertas y de prtigas a lo largo del lmite del puerto. Las cabaas estaban unidas por pasarelas colgantes. Bajo los aleros de las cabaas ms cercanas se vean una serie de figuras oscuras, de pie. Atrus mir a Gehn, sorprendido. Est habitado? S, pero no esperes demasiado, Atrus. Los habitantes de esta Era son gente extremadamente simple. Casi podra decirse que son toscos. Se las apaan para obtener una magra subsistencia mediante la pesca y la agricultura bsica, pero en cuanto a cultura, bueno... Gehn solt una risa despreciativa. De todas maneras, Atrus sinti una extraa excitacin ante la idea de conocerles. Aunque Gehn haba trado partidas de trabajadores de vez en cuando de una u otra de sus Eras, nunca haba llevado a Atrus a una Era habitada. Nunca hasta entonces. Siguieron andando, bajando por la pendiente cubierta de hierba. Al principio,

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Atrus crey que llegaran hasta los isleos sin ser descubiertos, pero cuando se encontraban a un centenar de metros de la aldea, se oy un grito. Alguien les haba visto. Enseguida hubo un rumor de voces y seales de repentina y frentica actividad. Gehn le toc el brazo, indicndole que deba detenerse. Atrus mir a su padre, alarmado. Corremos peligro? Ten paciencia, Atrus. Ests aqu para observar, as que observa. Atrus se call y vio que una docena de aquellas figuras altas, seguramente hombres, se acercaban pendiente arriba hacia ellos, portando antorchas encendidas. El grupo se detuvo a diez pasos de ellos. Sus integrantes cayeron de rodillas y bajaron las cabezas, humillndose ante Gehn. Uno de ellos el ms alto se puso en pie y se acerc con la cabeza gacha, ofreciendo una guirnalda de flores y pronunciando a la vez unas palabras en D'ni no demasiado correcto. Sed bienvenido, Gran Seor. Vuestra morada est dispuesta. A la vacilante luz de las antorchas, Atrus vio lo que vesta. Era una tosca copia tejida a mano de la capa de la Cofrada! Bien dijo Gehn e inclin la cabeza para que el hombre pudiera colgarle la guirnalda. Luego se enderez e hizo un gesto al hombre. Que se renan los aldeanos. Les hablar de inmediato. S, seor! respondi el aclito y sus ojos oscuros se posaron en Atrus con curiosidad. Ahora, guanos! dijo Gehn con voz firme e imperiosa. Avanzaron por un estrecho sendero flanqueado por cabaas bajas pero espaciosas, con techos de paja muy inclinados, y cuyas paredes de madera surgan de un lecho de grandes cantos rodados. Las pasarelas colgantes hechas de tablillas de madera se mecan con suavidad sobre sus cabezas y cuando salieron junto a la laguna, Atrus vio que all el terreno haba sido cubierto con tablones y que se haban tallado escalones en la cara de la roca, para bajar. Debajo haba una especie de puerto, uno de cuyos diques haba sido creado hundiendo centenares de largas prtigas en el fondo de la laguna para formar una barrera sumergida. El puerto albergaba una docena de pequeas pero recias embarcaciones de pesca, con los mstiles abatidos y las velas plegadas. La gente se iba reuniendo; hombres, mujeres y nios. Tenan la piel clara, eran rechonchos pero claramente humanos, vestidos con batas marrn oscuro. En general, tenan los cabellos claros y puntiagudos, que a Atrus le recordaron la paja. Ms all, se haba abierto un canal a travs de la roca, uniendo la laguna con el mar abierto. No era muy ancho apenas lo bastante para que pudiera pasar una embarcacin pero un recio puente de madera lo atravesaba. Al otro lado, el terreno ascenda de nuevo, y en la cima de un pequeo altozano, tras el que se encontraba la ladera ms grande de la colina, se alzaba lo que pareca ser una cabaa de reunin, mucho ms grande que las cabaas que daban al puerto. Mientras cruzaban el puente y comenzaban a subir la pendiente, Atrus vio que ante ellos se prendan luces con premura y se colgaban guirnaldas entre los postes de madera delante del edificio. Tras ellos, las gentes de la aldea se reunieron y les siguieron en silencio, con sus antorchas resplandeciendo en la oscuridad baada por la luz de las lunas. Al llegar delante del edificio, Gehn se volvi encarndose con la multitud, cuyo nmero haba crecido considerablemente. Gentes de la Trigsimo Sptima Era declam con voz sonora que el crculo de colinas alrededor de la laguna devolvi como eco. ste es mi hijo Atrus. He decidido que pasaremos algn tiempo con vosotros. Mientras l est aqu, le trataris

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con el mismo respeto con que me tratis a m. Atrus mir a su padre sorprendido. Hasta ahora no haba sabido nada de esto. Pero Gehn sigui hablando, ahora con voz tonante. Le daris lo que pida. Haris lo que ordene. Entendido? Entendido respondieron doscientas voces al unsono. Bien! dijo Gehn. Luego alz con gesto imperioso la mano izquierda para hacerlos marchar. Se volvi a Atrus. Ven, Atrus. Entremos. El interior de la cabaa le result sorprendentemente familiar. Era igual que las Estancias de Adoracin que haba visto en varias de las grandes casas de D'ni. En tres de las paredes colgaban tapices simblicos: primorosas sedas llenas de colorido que, pens Atrus, haban sido tradas desde D'ni. Haba biombos y alfombras y, en una mesa baja a la derecha, una serie de copas y recipientes dorados objetos grandes con joyas incrustadas que, una vez ms, tenan todo el aspecto de proceder de D'ni . Un enorme escritorio de madera, igual que el escritorio del estudio de Gehn, presida la habitacin. Mir a su padre. Gehn le observaba con expresin divertida. Quieres saber por qu te traje aqu? Atrus vacil, pero acab asintiendo. Gehn se acerc al escritorio, se sent y cogi un cuaderno alargado y fino del montn que haba en un lado. La verdad, Atrus, es que te he trado aqu por diversas razones, pero la principal es para poder responder a esas cuestiones que siempre me ests planteando acerca de la creacin de una Era. Quiero dar cuerpo a tu conocimiento terico. Con ese fin, llevars un cuaderno de notas mientras ests aqu; en l escribirs todas tus observaciones acerca de esta Era. Ofreci a Atrus el cuaderno. Tambin quera que experimentaras las cosas por ti mismo, sin juicios preconcebidos. Quera que vieras, con tus propios ojos, el temor reverencial que infundimos en las Eras. Temor reverencial, padre? S, Atrus, temor. Y as debe ser porque no somos dioses al fin y al cabo? No nos deben sus vidas, su mismo aliento? Estaran aqu si yo no hubiera escrito en la blancura de la pgina vaca? Gehn hizo una pausa y prosigui: Quiero que permanezcas aqu un tiempo y que observes esta Era, para que veas todo lo que puede hacerse. Te ayudar con la Escritura. Te alojars con uno de los lugareos; una anciana cuyo marido muri hace algunos aos. Sers corts con ella, pero reservado, entiendes? Entiendo. Bien. Ahora ve. Mi aclito espera fuera. Te llevar al lugar donde vivirs. El aclito caminaba en silencio delante de Atrus, sosteniendo ante l la antorcha ceremonial, cuyo mango estaba tallado con diminutos smbolos D'ni. Los aldeanos, curiosos, se arrodillaban e inclinaban la cabeza al verlos pasar, y luego murmuraban entre s cuando les haban dejado atrs. Al llegar al camino que atravesaba la aldea, el hombre no se dirigi hacia la caverna, sino que torci a la izquierda, trepando entre dos cabaas por unas estrechas escaleras que ascendan por encima de sus empinados tejados. Atrus le sigui y salieron por encima de la aldea a una senda que no pareca conducir a ninguna parte. Frente a

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ellos slo estaba la oscura ladera de la colina, baada por la luz de las lunas. El hombre sigui adelante, caminando despacio, con solemnidad, como si estuviera al frente de una gran procesin. Atrus volvi la mirada hacia el puerto y sus ojos encontraron el puente y ms all, en la oscuridad, la cabaa de reunin. Detrs de ella, visible ahora que se haban encendido linternas en el interior, haba una tienda baja y alargada. Atrus vio que su padre se diriga all y entraba alzando la lona. Volvi a mirar al frente. Delante, a su izquierda, al otro lado del montecillo de la colina, se atisbaba una luz. A medida que ascendan, se hizo ms intensa y revel el perfil de una cabaa, al otro lado de la cresta de la colina. La luz proceda de su puerta abierta. Al acercarse, una figura sali a la luz; perfilada durante un instante antes de confundirse con la oscuridad. La anciana. Cuando la luz de la antorcha que portaba el aclito ilumin la fachada de la cabaa, ella volvi a quedar a la vista. Como la mayora de los aldeanos, vesta una sencilla bata marrn oscuro de un tejido spero. Su cabello tambin era sencillo, gruesos mechones grises enmarcaban su rostro surcado por profundas arrugas, formando una aureola descuidada. Atrus jams haba visto una persona tan vieja. Ella desvi la mirada, hizo una torpe reverencia y luego se apart para que Atrus entrara en la cabaa. Atrus vacil, luego se agach para pasar bajo el dintel, y entr en un espacio limpio y clido, lleno del fresco e intenso aroma de hierbas. Las vio enseguida, ocupando toda la pared de la derecha, por encima de dos estrechos estantes que contenan sartenes y cazos, ramillete tras ramillete de hierbas, colgando de pequeas perchas de madera. El suelo estaba cubierto con planchas de madera desbastadas, el techo bajo era de paja y pequeas guas de madera. Una cortina azul plido corrida en mitad del espacio ocultaba el resto de la cabaa de sus miradas. Desea comer? pregunt la anciana, incmoda ante su presencia, y con un D'ni todava ms rudimentario que el del aclito. Gracias. En realidad, no tengo hambre. Ah... Su gesto pareci ms de nervios que de asentimiento. Le mir inquieta, sin dejar nunca de fijar sus ojos marrones en el rostro de Atrus. Desea dormir? Yo... La verdad es que no estaba cansado. Al fin y al cabo, en D'ni ahora apenas sera la hora de la cena. Pero se daba cuenta de que la estaba incomodando y a su vez eso le haca sentirse incmodo. S dijo al cabo de un instante. Si me muestras mi lecho. El rostro de la anciana reflej una breve expresin que Atrus no entendi. Pareca... pesarosa? Luego, con un ligero encogimiento de hombros, ella cruz la habitacin, descorri un poco la cortina y le mir, sealando lo que pareca ser una especie de pesebre. Se acerc a mirar y se ech a rer; una agradable risa de sorpresa, porque all, entre las finas paredes de madera de su pesebre de dormir haba un sencillo colchn relleno de paja. Igual que en casa dijo en voz baja. La anciana le mir con curiosidad. Perdn, Seor? Atrus la mir y se dio cuenta de que tena los ojos hmedos. Cuando era nio y viva con mi abuela, tena un colchn parecido a ste.

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No est bien? le pregunt ella, como si le hubiera hablado en un idioma desconocido. No, no... es... estupendo. La mir y sonri; se senta extraamente agradecido. Luego, siguiendo un impulso al recordar el placer que su abuela siempre encontraba en darle de comer, dijo: Puedo cambiar de opinin? Me refiero a la comida. Claro! dijo la anciana, y por primera vez su rostro se ilumin con una sonrisa. Le traigo sopa y pan, s? Suena maravilloso! Entonces espere, Seor. Ahora se lo traigo. Atrus la vio salir, mir a su alrededor, y de pronto se sinti tranquilo, aspirando el placentero aroma de las hierbas. Se arrodill, dej la mochila y el cuaderno de notas en una esquina del pesebre, se quit la capa y la guard en la mochila. Cuando se puso en pie otra vez, la anciana regres con una bandeja de madera. En ella haba un cuenco de arcilla con sopa, una cuchara de madera y la mitad de una pequea hogaza de pan moreno. Atrus lo acept agradecido, se sent con la bandeja en el regazo. Sonriendo a la mujer, parti un trozo de pan y lo moj en el cuenco. Comi en silencio durante un rato, disfrutando de los sencillos alimentos. Al terminar, mir a la anciana. Le ha gustado? pregunt ella, con expresin de profunda preocupacin en su rostro arrugado. Atrus sonri. Estaba buensimo! Nunca haba probado una sopa tan buena! Lo cierto es que no saba qu era pero no menta. Haba sido maravilloso. La mejor sopa que haba probado nunca, con excepcin de la de Anna. Sus palabras trajeron un rayo de sol de primavera al rostro de la anciana. Quiere ms? Puedo? Fue como si con aquella palabra le hubiera ofrecido todas las riquezas de D'ni. Sonri alegremente, y sali corriendo para volver al cabo de un instante con otro cazo y la otra mitad de la hogaza. Tenga dijo y se qued de pie junto a l mientras coma, con una sonrisa de oreja a oreja. Es usted un chico que est creciendo! Necesita comer eh? Atrus se despert en la oscuridad anterior al amanecer, y por un instante se pregunt dnde estaba; el olor de las hierbas en aquel pequeo espacio cerrado resultaba singularmente inquietante. Se sent y escuch, luego se levant y sali en silencio, apresuradamente, al exterior. Ambas lunas se haban puesto y la tierra estaba ahora a oscuras, muy a oscuras, de manera que el cielo casi pareca brillar como contraste, igual que el cielo del desierto por la noche. Pero al mirar hacia arriba supo que no estaba en la tierra. Dnde estaba ahora el Cazador? Dnde estaba el Mirlo Acutico? Estaban en otra parte de aquel enorme cielo sembrado de estrellas, o se encontraba en un lugar totalmente distinto? Quizs en otro universo? Aquella idea le vena cada vez ms a menudo en los ltimos meses. Una idea peligrosa. Pero cuanto ms descubro acerca de la Escritura, ms dudo del punto de vista de mi padre, de que creamos los mundos a los que viajamos.

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Y si no estaban haciendo esos mundos, sino conectando con posibilidades preexistentes? Al principio, haba desechado la idea como ridcula. Claro que creaban esos mundos. No poda ser de otra manera! Si no cmo cobraban vida de manera tan predecible y precisa? Adems, no era posible que existiera una infinita reserva de mundos distintos, esperando a ser contactada. Pero cuanto ms pensaba en ello, ms haba llegado a cuestionarse la explicacin ms simple que daba su padre. Camin pendiente abajo hasta llegar a un bloque de roca que dominaba el lago. Se puso en cuclillas y contempl la oscura cuenca de la laguna. Ahora que las lunas se haban ocultado, era casi imposible distinguir dnde terminaba la laguna y comenzaba la tierra. Era como asomarse al volcn en una noche sin luna. No se vea nada, pero poda imaginarse todo. Aquello era tpico de la oscuridad; se negaba a ser una simple ausencia. A diferencia de la nieve, que haba visto en otra de las Eras de Gehn, la oscuridad adoptaba formas miles de formas, porque la tiniebla era a la vez fluida y potente. A su espalda, sobre la cima de la colina, el da comenzaba a manifestarse. Despacio, muy despacio, la luz fue cayendo sobre la cuenca, dibujando sombras de ntidos contornos en la ladera que tena delante. Atrus lo observ, fascinado, luego se volvi entrecerrando los ojos ante el brillante arco que se asomaba por encima de la curva de la colina. Al volverse otra vez, vio algo justo debajo de l, en la orilla de la laguna. Al principio crey que era algn animal marino quizs una foca, pero cuando ese algo se enderez lo vio con claridad, recortado en la luz del amanecer. Una chica. Era una chica. Ella volvi a agacharse e hizo una serie de pequeos movimientos bruscos. Atrus frunci el ceo, desconcertado. Qu haca, en nombre de Kerath? Entonces, con un ligero sobresalto, lo comprendi. Lavaba! Estaba lavando! El montoncito que tena al lado era una cesta llena de ropas empapadas! Se ri y cuando lo hizo vio que la chica se pona tensa y miraba a su alrededor, como un animal asustado. La chica recogi su cesta y se desliz ladera arriba, desapareciendo al otro lado de la hmeda cima de la colina, momento en el que su diminuta figura se recort contra el arco del cielo. Atrus la observ, sorprendido por su reaccin y luego se puso en pie. El sol estaba a mitad de su salida. Bajo su luz vea el tejado de paja de la cabaa, su forma oscura y alargada incrustada en la oscuridad ms profunda de la ladera. Atrus gir sobre s mismo en un lento crculo, con los brazos extendidos, aspirando el aire limpio y rico. Luego, decidido a empezar pronto la jornada, corri ladera arriba en direccin a la cabaa.

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Joven Seor? Atrus se gir, preguntndose por un instante dnde estaba. Hierbas. El olor de las hierbas. Ah, s. La cabaa de la anciana. Estaba en la Trigsimo Sptima Era de Gehn y era por la maana. Se sent, se frot los ojos y mir a la anciana que estaba medio encorvada en la abertura del pesebre. Perdneme, joven Seor dijo sin aliento, pero el Seor Gehn quiere verle enseguida. Atrus le dio las gracias, se levant y se estir. Qu hora era? Cunto haba dormido? Estando aqu, su sueo pareca ms prolongado y ms profundo. Quiz tena que ver con el aire. Bostez y, sabiendo que a su padre no le gustaba que le hicieran esperar, sali al exterior. Se ajust las gafas y examin la escena que se desarrollaba ante l. A sus pies, la ladera era de un marrn tostado, peluda como el lomo de un animal. Ms all, los pliegues de la tierra que rodeaba la laguna se mostraban en marrones y verdes, en tonos tan distintos que se qued pasmado al observar variaciones tan sutiles. Y las texturas! Anduvo lentamente hasta la cresta. rboles altos y oscuros, cuyas copas eran explosiones de hojas color negro azabache, cubran el flanco izquierdo de la colina ms cercana, terminando bruscamente en un pasto suave de hierba de un verde brillante. Atrus se ri. Por qu re, Seor? Atrus se volvi y se encontr con el aclito, con el rostro serio. No le haba visto al salir. Me rea por aquella colina de all. Me recordaba... bueno, me recordaba a una cabeza a medio afeitar. Por la forma en que esos rboles en lnea recta... El sacerdote se adelant un paso, mir e hizo un gesto afirmativo; pero su expresin no mostraba el ms mnimo signo de diversin. Volvi a mirar a Atrus y dijo con una reverencia: Su padre le espera, Seor. Atrus suspir para sus adentros. Era su cuarto da en la isla y aquel hombre segua manteniendo las distancias. Baj lentamente la ladera, silencioso y pensativo, mirando el subir y bajar de las colinas que rodeaban la laguna. Cuando la aldea apareci ante su vista, se qued contemplndola un rato; luego mir al aclito. Cul es tu nombre? Mi nombre? El hombre pareca extraamente intimidado por la pregunta. S, tu nombre. Cmo te llamas? Me llamo... Uno. Uno? Atrus solt una breve risa. Quieres decir nmero uno? El hombre asinti, incapaz de mirar a Atrus a los ojos. Y siempre te has llamado as? Vacil, luego sacudi la cabeza.

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Mi nombre de nacimiento era Koena. Koena dijo Atrus, y sigui andando mientras contemplaba la agradable vista de los tejados de paja a sus pies, las pasarelas cubiertas, el delicioso contraste entre el azul intenso de la laguna y los verdes brillantes y bermejos del terreno que descenda hasta ella. Pero Uno es el nombre que te dio mi padre? Koena asinti. Una sonrisa se dibuj en las comisuras de la boca de Atrus. Claro. Deba haberlo supuesto. Volvi la cabeza, mir un instante al hombre, sin que le desagradaran sus rasgos ms bien alargados y severos, observando a la despiadada luz del da lo spera que era la tela de su capa, lo toscos que eran los dibujos pintados en ella. Llevas mucho tiempo siendo el ayudante de mi padre? Mil das. Aquella Era realmente era reciente. Gehn la habra creado como mximo tres aos antes. Pero y antes de eso? Haba tenido algn tipo de existencia? Tenan aquellas gentes recuerdos de un tiempo antes de que el Seor Gehn llegara? Y si los tenan, eran verdaderos recuerdos o tambin haban sido escritos? Por sus estudios saba que no se podan escribir semejantes cosas; al menos no de forma directa. Pero cuando se creaba una Era, con todas sus complejidades, se arrojaba hacia atrs una gran sombra de causa y efecto, de manera tal que la Era, aunque recin creada, segua teniendo alguna clase de historia. Desde luego, no era una historia real. Al fin y al cabo, cmo iba a tener una historia real? Pero en las mentes y memorias de sus habitantes parecera como si la tuviera. Para ellos, el pasado sera tan real como lo era para l o para Gehn. Al menos eso era lo que Gehn deca. Pero l ya no estaba tan seguro. Un grito extrao y agudo, procedente de algn lugar a su izquierda, sobresalt a Atrus, que se volvi para ver su origen. Se oy un extrao aleteo en el aire y una sombra se desliz sobre sus pies. Alz la vista a tiempo para ver a un extrao animal de cuerpo regordete que pas a gran velocidad, al parecer nadando en el aire. Koena le mir sorprendido. Seor? pregunt. Se encuentra bien? Eso! dijo Atrus sealndolo. Ese... animal... qu es? Eso? Es un pjaro, Seor. Atrus se qued boquiabierto, observando al pjaro que trazaba un crculo sobre el lago; el aleteo proceda de unos largos brazos que usaba para empujarse por el aire. Lo vio subir y luego descender en picado. Sorprendente! dijo Atrus. Nunca vi nada semejante! Koena le segua mirando. Atrus mene la cabeza. En las otras Eras haba visto muchos pjaros, pero ninguno como ste. Aquello era sencillamente estrafalario. Era ms bien un pequeo roedor que un ave y pareca demasiado pesado para volar con aquellas extraas alas peludas. Qu escribi Gehn? se pregunt. Por qu creara Gehn semejante criatura? O no lo haba hecho? Y si aquello no era deliberado? Y si se trataba de un accidente? Atrus se volvi y mir a Koena. Vamos dijo, intrigado por el hecho de que su padre hubiera creado intencionadamente semejante criatura. Bajemos. Mi padre se enfadar si le hacemos esperar. Gehn, que terminaba su desayuno, estaba sentado ante una mesa cubierta por un

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grueso mantel rojo con borlas doradas. Coma de un cuenco dorado, con una copa tambin dorada a su lado. Tras l, en un pedestal, haba un gallardete de seda, con el smbolo D'ni de libro engalanado en negro sobre el fondo de blanco puro. Atrus entr en la tienda, mir a su alrededor y observ los lujos que por todos lados se mostraban bien aparentes. En un extremo de la tienda haba una cama enorme de madera, cuyo cabezal era claramente de diseo local. A su lado haba un biombo D'ni, pintado de oro, azul y carmn. Me mandaste llamar, padre? Ah, Atrus... dijo Gehn; se limpi la boca con una servilleta de seda que luego arroj a un lado. Creo que deberamos continuar con tus lecciones, Atrus. Padre? Gehn asinti, le cogi del brazo y le llev a la mesa baja de la esquina, donde estaba desplegado un mapa a gran escala de la isla. Atrus extendi un brazo y toc la esquina inferior izquierda con su dedo ndice. Dnde est eso? Desapareci dijo Gehn, mirndole de manera extraa. Y eso? dijo al observar otra isla, algo ms pequea, justo al otro lado del paso al mar. Desapareci. Atrus mir a su padre y arrug el entrecejo. Cmo? Gehn se encogi de hombros. Yo... Atrus sacudi la cabeza. Es eso lo que quieres que busque? Cosas que desaparecen? No, Atrus. Sencillamente quiero que observes. Atrus se qued mirando a su padre por un instante, luego volvi a fijarse en el mapa. Por lo que vea, todo lo dems era igual a lo que recordaba de sus viajes preliminares alrededor de la isla, hasta el ms mnimo detalle. Gehn se acerc a su escritorio, abri el estuche de cuero que haba trado de D'ni esta vez, sac un delgado cuaderno de notas y se lo entreg a Atrus. Toma. Atrus lo abri y oje unas cuantas lneas, luego mir a su padre. Qu es esto? Lo que tienes ah es una serie de frases cogidas al azar del Libro de la Trigsimo Sptima Era. Lo que quiero que hagas, Atrus, es que intentes averiguar con qu aspectos de esta Era se relacionan, y cmo y por qu crean los efectos que crean. Quieres que las analice? No, Atrus, pero s quiero que comiences a tener un cierto conocimiento acerca de las relaciones entre las palabras que estn escritas en una pgina y la compleja entidad (la Era fsica, viva) que resulta. Sabes, aunque nuestro Arte es preciso, sus efectos son a menudo bastante sorprendentes, debido a la complejidad de la red de relaciones que se crea entre las cosas. El significado de una cierta frase puede verse alterado al aadir otras frases, a menudo hasta el extremo de que la descripcin original no tiene ninguna relacin con la realidad resultante. Por eso los D'ni se mostraban tan inflexibles con las contradicciones. Las contradicciones pueden destruir una Era. Con demasiada frecuencia la desgarran por la tensin creada al intentar resolver instrucciones contrapuestas. Atrus asinti. Pero si lo que dices es cierto, cmo sabr si lo que estoy observando se relaciona directamente con las frases de este libro? Qu pasa si otras frases han

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distorsionado el resultado final? Eso debes descubrirlo t. Pero slo tengo estas frases... Gehn le mir, enarc una ceja, como indicando que en aquel asunto tendra que aparselas solo. Significa que quieres que adivine? No, Atrus. Especula. Quiero que intentes resolver el rompecabezas de este mundo. Que mires del mundo a las palabras y comprendas con exactitud por qu resultaron ciertas cosas. Es tan importante como aprender las palabras y frases D'ni que pretenden describir esas cosas. Gran parte de mis experimentos han seguido esas mismas lneas. He aprendido mucho de mis observaciones, Atrus, y t tambin lo hars. Padre... Ahora vete. Y coge el mapa si quieres. Yo ya no lo necesito. Atrus se sent en la pradera por encima del lago, con el mapa doblado en su regazo y el cuaderno de su padre abierto a su lado. Rodeado por las hierbas altas, no se le vea, a menos que fuera alguien que estuviera trabajando en las laderas al otro lado de la laguna, pero ahora mismo era medioda y los aldeanos estaban comiendo en sus cabaas. Haba comenzado con la ms sencilla de las veinte frases que su padre haba copiado; una que estaba relacionada con la composicin del suelo de aquel lugar. A partir de sus propios estudios, saba lo importantes que eran la roca y suelo subterrneos para el tipo de Era que luego resultaba, sobre todo el suelo. Un suelo bueno y rico, lleno de nutrientes y minerales producira buenas cosechas, que a su vez permitiran a los habitantes de la Era dedicar menos tiempo al duro trabajo del cultivo. Eso era de crucial importancia, porque la gente que no tena que dedicar cada hora de luz diurna a conseguir comida para sus mesas era gente que desarrollaba una cultura con rapidez. Porque la cultura, tal como lo entenda Atrus, era un resultado de los excedentes de produccin. S, pens, recordando sus das en la grieta. Ahora lo comprenda. Si Anna hubiera nacido y se hubiera criado en la grieta, no hubieran sobrevivido. Si no hubiera sido ms que una labriega, nunca habran tenido suficiente, porque nunca hubo suficiente terreno de cultivo, suficientes semillas, suficiente agua suficiente de nada para que pudieran sobrevivir. Lo que s hubo fue el talento de Anna como pintora y escultora. Irnicamente fue eso lo que les mantuvo con vida: eso les proporcion la sal que necesitaban, las semillas y la harina y el combustible, s, y todos los pequeos lujos que haban hecho la vida llevadera. Sin ellos, habran muerto. Tal y como fueron las cosas, l creci ms all de las expectativas de un lugar tan seco e inhspito. El rico suelo de la mente de Anna le haba alimentado, llevndole a la madurez. Ahora lo comprenda. Despus de aos de echarle la culpa, volva a verlo con claridad. El suelo. Todo dependa del suelo. El crecimiento no comenzaba a la luz del sol, sino en la oscuridad, en diminutas grietas, en lo hondo del terreno. Atrus sonri, mir a un lado y volvi a leer la frase D'ni. En justicia, el suelo aqu debera haber sido rico y frtil, pero segn sus observaciones, vea otros factores que lo haban afectado en cierta manera. Tena una ligera acidez que resultaba insalubre. Frunci el entrecejo; ojal su padre le hubiera dado todo el libro y no slo unas frases cogidas al azar. Pero saba lo celoso que era su padre con sus libros. Estaba a punto de tumbarse para reflexionar sobre el problema cuando oy un

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dbil grito desde algn lugar a su espalda. Atrus dej el mapa y se levant mirando a su alrededor en la llanura. Nada. Al menos, l no vea nada. Dio unos cuantos pasos y arrug el entrecejo. No seran imaginaciones suyas? Volvi a orlo, esta vez con claridad, un grito pidiendo ayuda. Corri en la direccin de donde proceda y se detuvo sorprendido. Justo delante de l las hierbas altas terminaban en un estrecho abismo de casi dos metros de ancho por unos tres o cuatro de largo; un abismo que antes no estaba all. Se acerc al borde, con cuidado para no caer, y se asom a la oscuridad. Era la chica; la misma que haba visto aquella maana. Haba cado dentro y ahora estaba hundida hasta las rodillas en la oscura tierra en el fondo de la grieta, a unos dos metros y medio de profundidad. No pasa nada dijo l, intentando tranquilizarla. No te preocupes. Te sacar de ah. Mir a su alrededor. Necesitaba una cuerda o una rama, o algo. Cualquier cosa que pudiera arrojarle para luego subirla. Pero mientras estaba pensando en eso, escuch que la tierra se desprenda y al volver a asomarse vio que haba cado sobre la chica, empeorando su situacin. El lmite de la arboleda ms cercana estaba a unos cincuenta metros. Para cuando llegara all, arrancara una rama y regresara, era muy probable que la chica ya estuviera sepultada. Slo haba una solucin. Se sent en el borde, comprob luego que aguantara su peso, se dio la vuelta y comenz a bajar por la grieta buscando puntos de apoyo mientras descenda. Alza los brazos! le grit Atrus. Estralos e intenta cogerte a mi pie derecho. Sinti que algo rozaba la punta de su bota. Demasiado alto. Todava estaba demasiado alto. La tierra a la que se aferraba no le daba ninguna seguridad, pero no poda abandonar a la muchacha. Descendi un poco ms y sinti que la mano de ella se agarraba a su tobillo. Bien! dijo, dando gracias porque no fuera ms que una chiquilla. Ahora agrrate con la otra mano. Pasaron dos segundos, y luego sinti que la otra mano se aferraba tambin a su tobillo. De acuerdo. Ahora sujtate con fuerza. Y no forcejees. Si lo haces, los dos volveremos a caernos! Despacio, con exasperante lentitud, fue alzndose hasta asomar por encima del borde, luego se dio la vuelta y cogi a la chica por las muecas, subindola as el ltimo tramo. La chica se qued sentada en la hierba, a su lado, temblando. Su pecho suba y bajaba mientras intentaba recuperar el aliento, y sus ojos asustados miraban la oscura herida en la tierra que casi se la haba tragado. Ests bien? pregunt l al cabo de un instante. Ella iba a asentir, pero entonces mene la cabeza. Atrus la mir un instante, luego se levant y se acerc al lugar donde haba dejado el mapa y el cuaderno, recogi su capa y volvi para echrsela sobre los hombros. Ella le dirigi una mirada de agradecimiento y volvi a fijar la vista en la grieta. Qu es? pregunt con un hilo de voz. No lo s respondi Atrus, sintindose de repente inquieto al recordar las islas del mapa que haban desaparecido.

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Pero quiz mi padre s lo sabe. Gehn cogi el estuche del escritorio, sac de la cadena colgada de su cuello la diminuta llave y abri los cierres. Estar fuera slo unas horas dijo al tiempo que miraba a Atrus, de pie al otro lado del escritorio con la chica junto a l. Ella se quedar aqu con el aclito hasta que yo vuelva. Y t no dirs nada, entendido, Atrus? No quiero que los isleos sean presa del pnico debido a esto. Debe de haber una explicacin sencilla y la encontrar. Atrus inclin la cabeza. Bien asinti Gehn con decisin y comenz a guardar todos sus libros y papeles. Padre. S, Atrus? Tena pensado ir a la zona de pesca esta tarde. Haba quedado con uno de los pescadores. Debo anular la cita? Gehn reflexion. No. Ser mejor que hagas como si nada hubiera pasado. Pero intenta no estar ausente demasiado tiempo. Te necesitar cuando regrese. Desde luego, padre. Bien. Ve a buscar al aclito. Mir a la chica. T... sintate en esa esquina. Y qutate esa capa. Slo los que tienen sangre D'ni pueden llevar una capa semejante! En cuanto su padre se fue, Atrus se dirigi al puerto. El bote en el que iba a salir era propiedad de un viejo pescador llamado Tarkuk, un hombrecillo apergaminado con dedos extraamente largos. Su hijo, Birili, era un joven bajo y musculoso que gastaba pocas palabras. Cuando Atrus subi a bordo le dirigi una sola mirada; despus, apenas le hizo caso. Zarparon, pasando por el canal para salir a mar abierto. All afuera, sin la proteccin del crculo de colinas, una brisa soplaba sobre el mar, haciendo que el bote subiera y bajara sobre la picada superficie. Mientras que Tarkuk vigilaba desde la popa, con una mano larga y tostada por el sol sobre la caa del timn y una pequea pipa de arcilla entre los dientes, Birili alz el mstil y despleg la vela. Atrus observ fascinado cmo el rectngulo de tela coga el viento y pareca hincharse, tirando del cabo que sostena Birili en la mano. El bote fue cogiendo velocidad lentamente, a medida que iba virando, subiendo y bajando con suavidad mientras contorneaba la isla. Atrus se asom y mir las aguas claras, casi transparentes. El lecho marino segua siendo visible a aquella distancia de la isla, liso y catico; la extraa red de algas le daba el aspecto de un matorral. Por all, en algn lugar, haba habido una segunda islita. Nada grande, pero lo bastante importante para estar sealada en el mapa original de Gehn. Ahora no haba nada. Qu significaba eso? Qu estaba ocurriendo aqu, en la Trigsimo Sptima Era? Olisque el aire, notando lo salino que era. Le haban dicho que la laguna tambin era salada. Los aldeanos sacaban el agua de manantiales en las colinas circundantes y de un nico pozo situado justo detrs de la tienda de Gehn. Eso cuando l no la ocupaba. A su espalda, la isla, que todava dominaba el horizonte, iba disminuyendo de tamao poco a poco. Se volvi y mir ms all de Birili y de la vela hinchada por el viento. El mar se extenda ante ellos. A lo lejos, el horizonte se encontraba cubierto por 102

lo que pareca una neblina. Qu es eso? pregunt, sealando en aquella direccin. Qu es qu? pregunt a su vez Tarkuk, inclinndose hacia delante, intentando ver tras la vela, como si en realidad hubiera algo en el agua. Esa niebla... El viejo mir un instante, luego se volvi y escupi por la borda. Es la niebla. All se acaba el mar. Pero seguro que debe de haber algo all, al otro lado de la niebla. Tarkuk se limit a mirar hacia otro lado. Atrus volvi a mirar en aquella direccin. Ahora que estaban ms cerca, se dio cuenta de que la niebla era como una barrera slida, que formaba una muralla curva en torno a la isla. Qu extrao pens. Es como si realmente todo terminara all. Cuando siguieron contorneando la isla un poco ms, aparecieron ante su vista otros botes, anclados a cosa de un kilmetro y medio de tierra firme; siete en total, formando una enorme elipse en las aguas abiertas y mecindose en la clida y agradable brisa. Se unieron a las otras embarcaciones, arriaron la vela y anclaron en lo que evidentemente era el sitio de Tarkuk en aquel crculo estirado. Cada uno en su lugar, pens Atrus, consciente de lo dciles y tratables que eran aquellas gentes. El anciano se volvi con un rollo de red finamente entretejida en las manos. Le gustara pescar, Seor? No, gracias, mirar. Tarkuk hizo un gesto a su hijo y con un extrao movimiento sinuoso arroj su red a la superficie del mar, conservando en la mano tan slo el extremo anudado de una cuerda gua. Lentamente, la red se desplaz a la derecha, formando un gran ocho en el agua. Cuando la cuerda se tens, comenz a izarla. Mientras lo haca, Birili lanz su red al otro lado del bote, con actitud y movimientos tan parecidos a los de su padre, que Atrus no pudo evitar una risa al verlo. El anciano ya haba recogido la red junto al costado del bote. Se inclin y con un rpido y breve movimiento de mueca comenz a pasar la red del agua a la cubierta. Atrus se inclin hacia delante con los ojos muy abiertos. El entramado de color marrn apagado de la red brillaba ahora con plata que se agitaba y lanzaba destellos. Cientos y cientos de diminutos peces plateados, ninguno mayor que su mano, llenaban la red. Cuando Tarkuk arroj el ltimo rollo de red sobre el puente, Birili comenz en el otro lado del bote a recoger la suya. Qu sencillo, pens Atrus, mientras vea a Tarkuk coger uno de los grandes cestos rectangulares que estaban cerca de la proa, ponerse en cuclillas y comenzar a arrojar el pescado de la red al cesto. Atrus se acerc, poniendo cuidado en no interponerse y prestando atencin al suave vaivn de la embarcacin. Se arrodill y mir en el cesto. Era como contemplar un cofre lleno de plata; pero esta plata estaba llena de vida. Cerr la mano en torno a una de aquellas formas que se agitaban e intent alzarlo, pero se encontr con que no tena nada en la mano. El pescado se haba escapado de su presa. Atrus se llev los dedos a la nariz y oli; era un olor desconocido. Se frot el pulgar con las yemas de los otros dedos. No haba esperado que fueran tan escurridizos, tan cubiertos de aceite. Tarkuk haba interrumpido su faena y le miraba con gran curiosidad. Atrus se

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encontr con su mirada y sonri, pero el viejo no era tan accesible. Hizo un pequeo movimiento con la comisura de la boca, baj la vista y volvi a su labor. Parece que tenemos pescado suficiente a bordo para dar de comer a toda la aldea! Eso cree? El anciano se encogi de hombros. Una vez se les ha quitado la cabeza, teniendo en cuenta las raspas y la piel, no hay mucha carne en un pescado. Haran falta varias docenas para hacer una comida medio decente. Adems, tambin los usamos para otras cosas. Principalmente por su grasa. De ella sacamos aceite para nuestras lmparas. Atrus asinti. Y vuestras ropas? Estn hechas de lino. Lino? Es una planta. Crece en la isla. La cosechamos y la secamos y luego tejemos ropa con ella. La haba visto, pero no haba sabido qu era. Y Atrus, mentalmente, coloc otra pieza del rompecabezas. Pescado con una grasa oleosa que serva de combustible. Una planta de la que poda obtenerse tejido. Cosas como sas, al ser escritas, permitan que la vida humana prosperase en un lugar como aqul. Sinti una punzada de admiracin hacia Gehn. Era sencillo, desde luego, pero inteligente. Muy inteligente. No podemos ir ms lejos? Ms lejos? La pregunta pareci desconcertar al viejo. S... ah afuera, donde est la niebla. Tarkuk le mir con expresin dura; de repente su actitud haba cambiado completamente. Por qu? Porque me gustara verla dijo Atrus, algo irritado por primera vez ante la reaccin del viejo. Se dio cuenta de que Birili haba dejado de manejar su red y se haba vuelto para mirarle. Las corrientes son demasiado fuertes ah afuera dijo Tarkuk, como si eso decidiera la cuestin. Tonteras dijo Atrus, al darse cuenta de pronto de qu pasaba. La niebla les daba miedo. Tenan un miedo supersticioso. Observ cmo Tarkuk y su hijo acababan de recoger sus redes con gestos concisos. Cuando los cestos estuvieron atados y las redes plegadas bajo el asiento de proa, un Birili con expresin glacial lev el ancla, iz de nuevo la vela y sostuvo el cabo, que se tens cuando la vela se hinch. Mientras avanzaban entre las embarcaciones, Atrus se dio cuenta de las miradas de sorpresa en los rostros de los dems pescadores. Haciendo caso omiso de la mirada penetrante de Tarkuk, se acerc a un costado y meti la mano en el agua un instante, notando lo tibia que estaba. La brisa haba cesado, pero el mar segua picado. De hecho, pareca picarse ms cuanto ms se alejaban de la isla. Delante, el muro de niebla se iba acercando ms y ms. Una vez ms, volvi a meter la mano en el agua, pero esta vez dio un respingo de sorpresa. Fra... el agua estaba helada! Atrus mir el agua. Aqu afuera era oscura. No poda verse el fondo; si es que lo

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haba. Tuvo la repentina sensacin, con un retortijn en las tripas, de que haban navegado por encima de alguna especie de plataforma y de que ahora tenan bajo la quilla ms de una milla de agua. Ridculo, pens, luego mir a Birili, quien sostena el cabo flccido en sus manos. Mir la vela y frunci el entrecejo. El viento haba cesado por completo. Deberan estar aminorando la velocidad, pero el bote se mova ms rpido que nunca. Las corrientes, pens, comenzando a comprender. Mir al viejo. Tanto l como su hijo haban cerrado los ojos y se haban arrodillado en el fondo del bote, como si estuvieran rezando. En cuanto al bote, navegaba solo, como si estuviera en manos de algo que lo arrastrara a toda velocidad. Poco a poco, el muro de niebla se fue acercando, ocupando todo el cielo por delante de ellos. Haca fro, mucho fro, y mientras seguan avanzando a toda velocidad, el agua pareca hervir o borbotear. De pronto se vieron junto al gran muro blanco, deslizndose sobre la superficie en una trayectoria paralela al mismo. Atrus cogi al viejo del brazo. Tarkuk! Escchame! Tenemos que hacer algo! Tarkuk abri los ojos y mir a Atrus como si no lo reconociera. Hacer algo? S! chill Atrus. Mir a su alrededor y descubri los remos que yacan en el fondo del bote. Vamos! Si todos remamos, quiz consigamos liberarnos! Tarkuk movi la cabeza con lentitud, pero Atrus no estaba dispuesto a permitir que se hundiera en su miedo. Le cogi por los hombros y lo sacudi con fuerza. Vamos! Te lo ordeno! Rema! Tarkuk volvi en s, mir a Atrus a los ojos e inclin la cabeza. Como ordene mi Seor. El viejo se puso en pie, vacilante, alz la voz y le dio rdenes a su hijo. Al principio, Birili se mostr reacio, como si ya se hubiera resignado, en cuerpo y alma, a ser tragado por las profundidades. Luego, como un sonmbulo, cogi su remo y se sent. Vamos dijo Atrus y se sent a su lado. Djame que te ayude. Haba manejado el bote de su padre suficientes veces como para saber remar y saba que no iran a ningn lado a menos que los tres aunaran sus esfuerzos. Vamos! grit para animarles. Debis remar si queris seguir viviendo! Remaron y remaron, luchando contra la corriente, pugnando por que el bote girara de nuevo en direccin a la isla. Durante un rato, pareci que la corriente era demasiado fuerte y que todos sus esfuerzos iban a ser en vano, pero, de pronto, comenzaron a alejarse. Con los tendones doloridos se abrieron paso, centmetro a centmetro, sobre la oscura superficie del agua, y el enorme muro blanco fue quedando atrs hasta que, sin aliento debido al esfuerzo, se relajaron contemplando el camino por el que haban venido. Atrus estir el cuello y mir al cielo. Estaba dolorido. Le dola cada msculo del cuerpo, pero tena una gran sensacin de triunfo. Bien hecho! dijo y se ech a rer. Pero Tarkuk y su hijo, cabizbajos, guardaban silencio; un extrao silencio. Qu pasa? pregunt al cabo de un instante, tocando el hombro del viejo. Al sentir el contacto, Tarkuk dio un respingo. Atrus parpade. Qu estaba sucediendo? Qu se le escapaba? Haba cometido un error, cierto, pero haban sobrevivido no? Les haba obligado a sobrevivir! Les

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haba obligado a remar cuando ellos ya se haban dado por vencidos. Cogi al viejo por el brazo y lo sacudi. Qu ocurre? Respndeme! Tengo que saberlo! Tarkuk le mir y luego baj de nuevo la vista. Hemos engaado a la Blancura. Engaado...? Atrus se ech a rer. Qu quieres decir? Pero el viejo no quiso aadir nada ms. Lentamente, Birili se puso en pie, ajust la vela y dirigi el bote de vuelta a la isla. Regresaron en silencio. Cuando bajaron del bote para subir las escaleras, Atrus intent hablar de nuevo con Tarkuk, pero el viejo pareca ms reacio que nunca a prestarle atencin. Atrus se qued perplejo. Qu haba ocurrido all afuera? Qu era exactamente lo que l no haba visto? No lo saba. Pero lo averiguara. Se ocupara de averiguarlo antes de que regresara su padre. Atrus cruz el puente corriendo, consciente de que el cielo comenzaba a nublarse, y subi a toda prisa la ladera en direccin a la tienda de su padre. Sorprendido por su sbita entrada, Koena se puso en pie apresuradamente, haciendo una leve inclinacin, sin saber bien todava cmo deba comportarse con el hijo de Gehn. Joven Seor? Est todo bien? La chica estaba sentada en el suelo y miraba a Atrus. No contest Atrus, pas junto a Koena y se sent en la silla de su padre. Seor. Koena se acerc y se plant frente a l. Es que hay ms grietas? No. Pero hay algo que quiero que me expliques. Seor? Atrus vacil un instante. Ha ocurrido algo. Algo? S, mientras estaba en el bote. El viejo dijo algo acerca de engaar a la Blancura. Koena reprimi un grito. Habis estado all. Dnde? dijo Atrus, que saba lo que el otro quera decir, pero deseaba orlo de su propia voz. En el Muro de Niebla. Atrus asinti. Navegamos por la corriente oscura. Y luego regresamos remando. Koena se haba quedado con la boca abierta. No dijo en voz baja. Qu sucede? pregunt Atrus. Qu se me escapa? Qu es lo que no entiendo? Koena vacil y dirigi a Atrus una mirada suplicante. Dmelo insisti Atrus, o har que mi padre te lo haga decir! El hombre lanz un suspiro y le respondi, aunque a regaadientes. La Blancura... era nuestra Seora. Antes de la llegada de vuestro padre. Se call. Oyeron el lejano retumbar de un trueno. Atrus tambin permaneci un rato en silencio, asimilando aquella nueva informacin. Luego volvi a mirar a Koena.

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Y mi padre no sabe nada de esto? Nada. El viejo y su hijo... qu ser de ellos? Koena mir al suelo. Era evidente que no quera decir nada ms, pero Atrus tena que saberlo. Por favor. Tienes que decrmelo. Es muy importante. El hombre se encogi de hombros. Morirn. Igual que si los hubiera abandonado all. Atrus mene la cabeza. Ahora que lo entenda sinti una especie de ira reprimida contra aquella estpida supersticin que poda dar lugar a semejantes cosas. Se levant, pues la ira le daba fuerzas y le haca ver con claridad lo que tena que hacer. Escucha dijo adoptando la actitud de su padre. Ve a buscar a los aldeanos. Que se renan frente a la cabaa de mi padre. Es hora de que les hable. Cuando Atrus subi los escalones de la cabaa de reunin y se volvi para encararse a la multitud que aguardaba, el cielo se estaba oscureciendo. Caa una ligera lluvia. Todos estaban all; todos los hombres, mujeres y nios de la isla, a excepcin de Tarkuk y Birili. Atrus trag saliva, nervioso; luego alz las manos igual que haba visto que haca su padre y comenz a hablar, intentando que su voz tambin fuera tonante; aunque no era ni tan potente ni tan grave como la de su padre. Esta tarde fuimos al Muro de Niebla. Navegamos por la corriente oscura y regresamos... Se oy un fuerte murmullo de descontento. Las personas se miraban unas a otras, profundamente turbadas. He odo decir que hemos engaado a la Blancura, y se es el motivo por el que os he convocado. Hizo una pausa, mir a su alrededor, esperando que lo que estaba a punto de decir no resultara demasiado difcil para su padre. Comprendo vuestros temores prosigui, pero yo soy la prueba de que el Poder de la Blancura est desapareciendo. No fui yo navegando hasta la Muralla Blanca y regres? Me atrap la Blancura? No. Ni lo har. De hecho, cuando regrese mi padre, el Seor Gehn, l y yo iremos ms all de la Muralla Blanca. Se escuch un grito sofocado; un gran grito sofocado de incredulidad y asombro. No se puede hacer eso dijo Koena, hablando en nombre de cuantos se haban reunido all. No me crees? pregunt Atrus, que descendi los escalones para encararse con el aclito de su padre. Koena se qued callado, con la cabeza gacha. Se escuch un lejano rumor de truenos. Se haban amontonado grandes nubes que suman en intensas sombras la cuenca entre las colinas. Atrus mir al ominoso cielo; luego volvi a hablar. No pasar nada dijo. Hubo un gran trueno. Un relmpago salt entre las nubes, para caer luego como rayo de vvido azul blanco en la cima de la colina que tena enfrente. Atrus se qued mirando su resplandor maravillado. Luego vio que todos los dems se haban echado al suelo aterrorizados. No es nada dijo Atrus, gritando por encima del persistente tronar. No es ms que una tormenta elctrica! Hubo un segundo resplandor cegador y uno de los rboles en el otro extremo de la laguna result alcanzado, floreciendo en una gran llamarada repentina.

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La Blancura est enfadada grit alguien justo debajo de Atrus. Ved cmo os busca! Atrus se volvi, encolerizado, consciente de que deba terminar con aquello enseguida. Tonteras! grit. No es ms que una tormenta! Pero nadie escuchaba. Los isleos se tiraban de los cabellos y aullaban, como si algo terrible estuviera a punto de caer sobre ellos. Entonces, cuando un tercer rayo ioniz el aire, enviando sus tendones de electricidad esttica siseando a travs de la oscuridad llena de lluvia, en busca de la tierra, Atrus vio, a la luz del resplandor, la figura de su padre que descenda por la senda entre las cabaas en direccin al puente.

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Dentro de la tienda, Atrus estaba frente a su padre, de pie y con la cabeza gacha, mientras la lluvia tamborileaba sobre la lona. Los aterrorizados isleos haban huido a sus chozas mientras la tormenta segua desatada, pero Gehn no estaba de humor para tranquilizarlos. Ahora mismo estaba sentado en su silla, mirando furiosamente a su hijo, mientras que con las manos aferraba el borde de su escritorio. Dices que hubo problemas. Qu los provoc? Quera ver la Muralla de Niebla. Navegu hacia ella. Y encontraste la corriente oscura? Atrus alz la mirada, sorprendido de que su padre supiera eso. Asinti, y a continuacin le cont a su padre cuanto haba sucedido durante su ausencia. Cuando acab, Gehn le mir pensativo, solt el borde de la mesa y se ech hacia atrs en la silla. Es una desgracia, pero parece que aqu el experimento ha fracasado. Este mundo es inestable. En qu sentido? La isla descansa sobre una especie de pedestal. Un enorme pedestal de roca que se alza desde el fondo marino. A su alrededor hay un ocano. Un ocano muy profundo y muy fro. Pero aqu el agua es tibia. Y hay agua dulce en el lago. Que procede de la corteza, muy por debajo de la superficie. Hay un calentamiento geotermal. Ese mismo calentamiento origina la Muralla de Niebla. Es en el lugar donde el agua caliente se encuentra y reacciona con las fras corrientes ocenicas asinti Gehn pensativo. Como podrs imaginar, esto es una isla en todos los sentidos posibles. Est todo lo aislada que puede estar una comunidad y aun as sobrevive. Pero ahora las cosas estn saliendo mal. Exacto. Lenta pero inexorablemente, esta Era est deteriorndose. No consigo averiguar por qu, pero as es. Me he esforzado al mximo para buscar soluciones, pero sin una radical reescritura de esta Era, me temo que est condenada a deteriorarse an ms. Y las grietas, padre? Qu las provoc? Debe de ser algn defecto en la estructura subterrnea. Quizs el mismo defecto que hizo que desaparecieran las dos pequeas islas. No puedes arreglarlo? Gehn le mir. Podra, sin duda, pero prefiero dejarlo estar. Al fin y al cabo, es una grieta diminuta. Si empeora, me lo pensar. Ahora, sin embargo, tenemos otros problemas, como el asunto de la llamada Blancura. Ocupmonos primero de eso y despus pensaremos en otros temas. Gehn se puso en cuclillas junto a la grieta de la llanura, mientras que la lluvia caa, y mir con los ojos entrecerrados. Haba pasado unas horas en D'ni, en busca de las palabras adecuadas en el antiguo libro, pero por alguna razn incomprensible no haban servido de nada. Gehn se incorpor, se pas los dedos por el cabello empapado por la lluvia y de

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una patada envi un terrn de tierra a la grieta; la frustracin que senta le empujaba a golpear algo. El problema era sencillo; su instinto se lo deca. Tena que ver con las estructuras subterrneas, pero no saba qu era precisamente. S, y eso era lo peor, porque siempre que pensaba que, por fin, lo comprenda, algo apareca para demostrar que se equivocaba; para demostrar que, lejos de haber aprendido los slidos principios esenciales, estaba ms lejos que nunca de entenderlos. Si al menos hubiera estado escrito en algn lugar. S, pero los Maestros de la Cofrada haban sido demasiado listos. Secretos como aqul haban pasado de boca en boca, de generacin en generacin. No exista el libro que tuviera escritas aquellas frmulas. Por eso tena que buscar siempre libros viejos, en busca de pistas, intentando desenterrar aquellas frases maravillosas y delicadas que describan de la mejor manera posible este o aquel efecto. Pero nada deca nunca por qu una frase concreta funcionaba y otra no. Gehn solt un bufido, exasperado, se dio la vuelta y slo entonces se dio cuenta de que su aclito estaba all, a diez pasos, con la capa empapada, los tintes corridos, su oscura cabellera pegada a la cabeza. Qu pasa? Me... me preguntaba si deseabais comer algo, Seor. Comer? Hizo un gesto impaciente para que se marchase. Cmo poda aquel tipo pensar en comida en un momento como aqul? Gehn mir en direccin a la abertura en las colinas. Si pudiera eliminar la Muralla de Niebla... Se ri en silencio. Claro! Lo haba tenido ante sus narices todo el tiempo! El ocano. Bastaba con que calentara el ocano. Uno! El hombre se volvi y le mir desde la pendiente. S, Seor? Dile a Atrus que regresar dentro de una hora. Mientras tanto, haz que los aldeanos preparen una fiesta en el puerto. Una fiesta como nunca se ha visto! Junto al puente, Atrus observaba a los isleos realizar sus tareas con gesto hosco, mientras que le daba vueltas en la cabeza a lo que su padre le haba dicho. La decisin de Gehn de no estabilizar aquella Era le pesaba. En cierto modo, se senta responsable de aquellas gentes. No era culpa de ellos que hubiera fallos en el tejido interno de la Era. Y si era cierto que haba un deterioro continuo, su deber como Seores de aquella Era consista en arreglar las cosas. Atrus solt un suspiro y dio unos pasos consciente de cuntas cosas haban cambiado entre los isleos en aquellas horas. Antes slo se haban mostrado amables con l, pero ahora, mientras preparaban las mesas de caballete y la comida, haba un aire de resentimiento, incluso de hostilidad que le haca sentirse incmodo. Si al menos pudiera hacer algo... Se par en seco, se volvi y mir colina arriba, en direccin a la choza de la vieja. Se le acababa de ocurrir una idea, una manera de salvar su conciencia respecto a aquella gente y de llevar un poco ms all sus primeros intentos con la escritura D'ni. Por qu no establecerse aqu, en lugar de en K'veer? Y si convenca a su padre de que le dejara seguir observando aquel mundo, no durante unos cuantos das, sino durante unos meses, quizs incluso aos? Poda hacer que le construyeran una habitacin adicional en la cabaa que utilizara como laboratorio. S, pero accedera Gehn? Atrus sac el mapa y lo examin, siguiendo con los dedos el crculo del lago.

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Haba una manera de convencer a su padre de que era una buena idea, pero implicaba correr un riesgo. Porque significaba ensearle a Gehn aquello en lo que haba estado trabajando durante los ltimos meses. Dej escapar un suspiro largo y estremecido. S, pero y si a mi padre no le gusta lo que he estado haciendo? Y si eso slo sirve para demostrarle que todava no estoy preparado? Lo cierto es que Atrus hubiera preferido esperar ms antes de ensearle a Gehn la Era que haba estado escribiendo en su libro de prcticas. Haba querido asegurarse de que estaba todo bien antes de intentar un libro de verdad, pero si eso significaba abandonar aquella Era, abandonar a Koena, a la chica y a la anciana que le cuidaba, vala la pena? Guard una vez ms el mapa y se qued de pie, tocndose el labio superior con la punta de la lengua. Qu hubiera hecho Anna? No tena ni que pensar la respuesta. Se habra quedado para intentar ayudar, incluso si eso significaba sacrificar sus planes. Que as fuera, entonces. Slo tena que convencer a su padre. Gehn regres al anochecer, tal y como haba prometido. Apareci en la cima de la colina justo cuando el sol se pona a sus espaldas. Silueteado contra aquel orbe de rojo sangriento, alz un brazo y llam a los isleos que estaban reunidos abajo, con una voz que reson a travs del silencioso lago. Mirad! dijo sealando ms all de la abertura en las colinas. La Muralla de Niebla ha cado! Ya no existe la Blancura! Los isleos se agruparon para mirar y vieron que la Muralla de Niebla haba desaparecido. Bajo la luz anaranjada de la puesta de sol tenan a la vista un ocano infinito. Se volvieron, mientras que de entre ellos un gran murmullo de asombro y luego, casi al unsono, se arrodillaron ante Gehn, que descenda la ladera hacia ellos. Atrus, en los escalones del templo, observaba con el ceo fruncido. Al ver que su padre no regresaba en las primeras horas, haba empezado a preocuparse, pero ahora comprenda. Gehn haba escrito una nueva entrada en el libro de la Trigsimo Sptima Era, algo que no se vea, no era aparente, pero que haba hecho desaparecer la Muralla Blanca. Mientras descenda para unirse junto a su padre en la bocana del puerto, donde se haba preparado el festejo, Atrus sinti un vuelco en el estmago. Estaba decidido a preguntarle aquella noche si poda quedarse aqu, a resolver el asunto a la primera oportunidad, pero recordaba la ltima vez que le haba pedido algo a su padre aquella vez en que quiso regresar a la grieta para visitar a Anna y le daba miedo que Gehn volviera a decirle que no. Y si lo hace? Atrus suspir y cruz el puente. Si Gehn deca que no, eso sera todo. No tena forma de desafiar a su padre en un tema tan importante. Adems, lo nico que tena que hacer Gehn era no dejarle tocar el libro. Nadie se dio cuenta de que llegaba a la bocana del puerto. Todos los ojos estaban fijos en la colina, viendo a Gehn que descenda, magnficamente vestido de terciopelo y cuero. Cuando Gehn lleg al espacio abierto, su aclito Koena sali a darle la bienvenida. Hizo una profunda reverencia, y luego esparci un puado de pequeos ptalos amarillos a los pies de Gehn. Gehn mir a su alrededor, con una actitud fra e imperiosa, luego vio a Atrus entre

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las mesas y le hizo seas de que se acercase. Padre? le pregunt en voz baja, y observ la extraa mirada de Gehn, pero ste no quera ser interrumpido. Se volvi hacia la multitud y volvi a alzar los brazos. A partir de este momento, no se volver a mencionar la Niebla o la Blancura. Desde este mismo instante, incluso esas palabras estn prohibidas! Pero ahora comamos. Celebremos este nuevo comienzo! Atrus mir la espalda de su padre y se pregunt qu quera decir con eso; si era de verdad un nuevo comienzo. Pero cuando los isleos desfilaron ante l para ocupar sus asientos en las largas mesas y comenzar el festn de la noche, Atrus vio cmo miraban a Gehn con temor reverencial, apenas capaces de creer que pudiera haber sucedido semejante maravilla. Era tarde muy tarde cuando se retiraron. Mientras se haca la cama en la esquina de la tienda, Atrus vea a su padre caminando arriba y abajo detrs del biombo; su pipa brillaba a travs de los paneles de gruesa seda. Apenas haban hablado desde el anuncio de Gehn, y Atrus tena un buen puado de preguntas que quera hacerle a su padre, pero intua que no era el momento adecuado. Adems, estaba cansado y si haba cosas que discutir, nada era tan urgente que no pudiera aguardar hasta la maana. Ni siquiera su idea de quedarse aqu. Estaba acostndose de cara a la lona de la tienda cuando percibi el olor de la pipa de Gehn muy cerca. Se volvi y vio a Gehn de pie ante l. Debemos marcharnos de aqu maana. Marcharnos? Tengo cosas que hacer en otro lugar. Cosas importantes. Atrus se sent en la cama y mir a su padre en la penumbra. Iba a pedirte algo. Pdelo entonces. Cre que podra ayudarte... ya sabes, si hiciera observaciones a largo plazo en la isla. Pens que quiz podra ordenar a los isleos que me construyeran una cabaa. Podra traer mis cosas de K'veer y quizs hacer que construyeran una habitacin adicional como laboratorio. No. No? Pero... Gehn le dio la espalda. Nada de peros, Atrus. La idea de que te quedes aqu solo, sin nadie que te vigile, es totalmente imposible. No encaja con mis planes. Pero si logrramos comprender por qu estn saliendo mal las cosas... No insistas, Atrus. Tengo preocupaciones ms importantes que esta Era insignificante. Entonces por qu me diste las frases para que las estudiara? Por qu hiciste desaparecer la Muralla de Niebla si no tenas otra intencin que abandonar esta Era? Pretendes conocer mis motivos, Atrus? No, pero creo que tu primera intuicin era buena. Si podemos comprender lo que est pasando aqu, podremos impedir que pasen cosas parecidas en otros lugares. Oy cmo su padre aspiraba con fuerza, pero en lugar de la explosin de ira que esperaba Gehn se qued callado. Atrus se inclin hacia delante. Apenas vea a su padre en la oscuridad. La luna blanca segua en el cielo, pero su luz casi no penetraba la gruesa lona de la tienda. La nica iluminacin verdadera en la tienda era el suave resplandor de la pipa de Gehn, que

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arrojaba su dbil luz azul sobre su barbilla, su boca y su nariz. Padre? Gehn movi ligeramente la cabeza, pero sigui sin responder. Atrus call y esper. Tras un instante, su padre se gir y volvi a acercarse. Lo que dices tiene cierto mrito, Atrus, y, como dices, est de acuerdo con mis primeras intenciones. E incluso si esta Era se deteriorase ms, resultara til investigar cmo ocurre ese deterioro. Del mismo modo, construir una cabaa especial aqu, para uso experimental, es una buena idea, siempre y cuando no se dejen en ella libros o diarios que pudieran caer en las manos equivocadas. Dicho esto, sigo sin poder permitir que te quedes aqu solo, Atrus. Es demasiado peligroso. Adems, debemos mantener el ritmo de tus lecciones y como yo tengo que atender otras Eras, no puedo estar viniendo aqu continuamente. No. Te quedars en K'veer pero seguiremos visitando esta Era de vez en cuando, y mientras estemos aqu, t seguirs con tus detalladas observaciones. Era bastante menos de lo que Atrus esperaba, pero al menos era algo. Saba que su suposicin haba sido acertada. Gehn haba estado dispuesto a abandonar aquella Era y dejarla a su suerte. Ahora, al menos, tena la oportunidad de hacer algn bien aqu. Y si consegua descubrir qu iba mal, entonces quiz su padre empezara a confiar en l y le permitira mayor libertad. Pero eso quedaba para el futuro. Se tumb y el aroma de la pipa le calm en la oscuridad. Record la mirada de asombro y temor reverencial en los rostros de los isleos cuando vieron el ocano ilimitado. Y mientras se dorma, le lleg una ltima intuicin procedente de la oscuridad. Haba calentado el ocano...

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Gehn observaba a Atrus, a algunos pasos de distancia, que hunda profundamente la pala en la superficie cubierta de hierba de la llanura, utilizando el taln de su bota para luego empujar hacia abajo el mango y arrancar la hierba, dejando al descubierto la oscura riqueza del suelo. Atrus dej a un lado la pala y se arrodill junto al agujero. Sac de su bolsillo una tela color azul oscuro, la extendi a su lado y comenz a disponer los instrumentos que necesitaba esptulas, cuentagotas, paletas y pipetas, y cuatro pequeos tarros tapados que contenan componentes qumicos de diversos colores sacndolos uno por uno del ancho cinto de cuero que llevaba puesto. Por ltimo, sac un fino estuche negro del bolsillo interior de su tnica, lo abri y extrajo cuatro largos tubos de cristal que coloc junto a los brillantes instrumentos de plata. Hecho esto, mir a Gehn; sus gafas resplandecan en el sol del atardecer. Estoy preparado, padre. Gehn alz ligeramente la barbilla; con el sol de cara, sus gafas se vean opacas. Veamos entonces qu ha resultado, eh? Atrus puso manos a la obra; utiliz una de las paletas para colocar una pequea cantidad de tierra en cada uno de los tubos. Luego cogi el primero de los tarros, lo destap y volvi a dejarlo en el suelo. Con un cuentagotas extrajo del tarro una pequea cantidad del claro lquido ambarino y, cogiendo el primero de los tubos, lo aadi a la tierra, agitndolo para que se produjera la mezcla en el fondo del tubo. Lo alz a la luz, lo examin un rato, hizo un gesto para s, dej el cuentagotas, cogi un corcho y tap el tubo. Repiti el procedimiento, cogiendo esta vez un montoncito de polvo azul claro con una esptula y echndolo con la tierra del segundo tubo, para mezclar ambos elementos a conciencia. Dos veces ms repiti el proceso, hasta que los cuatro tubos estuvieron tapados y llenos sobre el trapo de tela. Satisfecho, Atrus mir una vez ms a Gehn. Creo que ha funcionado. Crees? Atrus mir al suelo. Estoy bastante seguro de que s. Desde luego, las reacciones tienen correlacin con lo que yo esperaba, pero me gustara estar absolutamente seguro. Me gustara repetir las pruebas en la cabaa. Gehn asinti, se dio la vuelta y se envolvi en su capa mientras echaba a andar. Te ver all dentro de un rato. Atrus observ un instante a su padre y luego comenz a guardar su equipo. Haba esperado ms de Gehn; una sonrisa quizs, o alguna pequea indicacin, una palabra o un gesto, de que le satisfaca lo que haba logrado, pero como siempre, no hubo nada de eso. Al alzar la vista se dio cuenta de que la chiquilla, Salar, le miraba desde el otro lado de la pradera y sonri para s. Le tena bastante aprecio, casi como si fuera su hermano mayor, pero no era la mejor compaa. No poda mantener una verdadera conversacin con ella; al menos no la conversacin que hubiera podido tener con Anna.

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Apart de su mente aquel pensamiento, decidido a no ponerse de malhumor. Al menos hoy no. Porque hoy, si las restantes pruebas lo verificaban, habra conseguido un gran logro. Sonri mientras cerraba el estuche con las muestras y volva a colocar los instrumentos en su cinto. La verdad es que Gehn debera haberse sentido bastante orgulloso de l por haber descubierto una solucin tan elegante; pero Gehn era Gehn, y su distanciamiento formaba parte de su inteligencia. Pas una semana entera hasta que Gehn se dign leer la breve frase que haba escrito para el Libro de la Trigsimo Sptima Era. Atrus se puso en pie encogindose de hombros y se asegur de que no se dejaba nada. Le dirigi a Salar un breve saludo y una sonrisa y ech a andar. Haban construido una nueva cabaa cerca de la de la anciana, amplindola, tal y como l haba sugerido, para que incluyera una habitacin aparte en la que pudieran realizar experimentos. All le estaba esperando Gehn, con su equipo ya dispuesto. Ven dijo. Dame las muestras. Yo mismo har las pruebas. Padre. Hizo una pequea reverencia, disimulando su desilusin, y le entreg el fino estuche. Pero al menos Gehn se lo tomaba en serio. La primera vez que le propuso aquello, Gehn se haba burlado de la idea. Vamos, llevo veinte aos buscando una frase as! Y dices que has descubierto una que solucionar el problema? No era del todo cierto. No lo haba descubierto en un libro, lo haba deducido l mismo a partir de los principios fundamentales, tras analizar el asunto durante casi ocho meses. Pero Gehn no quiso escuchar su explicacin. A Gehn slo le interesaba si funcionaba o no. Ahora le toc a l observar mientras Gehn coga un poco de cada muestra, lo colocaba en una placa distinta y comenzaba a examinar la primera de ellas con el gran instrumento, recubierto de oro, que se haba trado desde D'ni. Durante unos tensos minutos, Gehn casi no se movi, apenas hizo unos cuantos gestos inapreciables de sus dedos en los botones de calibrado, luego apart el rostro del largo tubo y mir a Atrus. Las bacterias son distintas. No todas ellas. Gehn le mir en silencio, como si esperara que Atrus dijera algo ms; al ver que no lo haca, cogi la segunda placa y la coloc en la ranura de visionado. Atrus le observ sonriente. El aadir bacterias distintas a la mezcla haba sido el toque final, lo que haca que funcionara de verdad. Aos antes, en la grieta, haba intentado una solucin mucho ms sencilla, puramente qumica, para el mismo tipo de problema, y haba fracasado. Aqu haba intentado contemplar todo el conjunto qumico y bacteriolgico y la cosa haba funcionado. No era la solucin para todos los problemas y haba sido muy cuidadoso, cuando le habl del tema a su padre por primera vez, de no ofrecer ninguna crtica de la Era pero representaba un comienzo. Y quiz, si despus de esto su padre confiaba ms en l, podra hacer otros cambios. Anhelaba ver el Libro de la Trigsimo Sptima Era para confirmar su hiptesis y discutirla con su padre, pero saba lo susceptible que era ste. Dej escapar un largo suspiro al recordar las muchas horas dedicadas a investigar aquel tema. Hasta que no comenz a estudiar la composicin del suelo, no comprendi toda su complejidad. Pero ahora lo vea con claridad. Los mundos se construan de

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abajo arriba, comenzando por lo que estaba por debajo del suelo. Gehn solt un gruido, luego le mir otra vez e hizo un gesto seco. Est bien. Debes ensearme en qu libro lo encontraste. Puede que contenga otras cosas que nos sirvan. Atrus mir al suelo. Quiz Gehn se olvidara del asunto. Quizs otra cosa le distraera. O, en el peor de los casos, si insista, el libro sufrira un accidente. De acuerdo dijo Gehn, sacando la placa del visor y comenzando a guardar el microscopio. Recojamos y volvamos a D'ni. Creo que hemos acabado nuestra labor aqu durante un tiempo. Acabado? Gehn asinti, cerr el pestillo de la caja que contena el microscopio. Creo que deberamos dejar esta Era durante una semana o dos para ver qu rumbo toman las cosas. Si hay efectos secundarios, se mostrarn en ese perodo. Efectos secundarios? Pero Gehn estaba impaciente por volver. Vamos, Atrus. Recoge tus cosas. En una hora quiero estar de vuelta. Haban transcurrido dos das desde su regreso de la Trigsimo Sptima Era, y en todo aquel tiempo Atrus no haba visto ni rastro de su padre. Saba dnde estaba Gehn, naturalmente, porque en el mismo momento en que haban conectado de vuelta, Gehn haba subido corriendo las escaleras de su estudio para encerrarse all. Atrus pens que quiz su padre reaparecera a la hora de las comidas, pero no baj ni siquiera entonces. Y ahora oscureca al final de otro da, y segua sin tener ni idea de qu tramaba su padre. Atrus se dirigi al escritorio que haba en un rincn de su dormitorio, cogi su diario, sali a la galera y lo abri por una de las primeras anotaciones, una que haba escrito cuando apenas tena nueve aos: Anna dice que la grieta es un medio ambiente y que un medio ambiente est compuesto de muchos elementos distintos, todos los cuales tienen efectos los unos sobre los otros. Dice que aunque algunas de estas cosas el sol, por ejemplo no estn en la grieta misma, deben ser tenidas en cuenta cuando observamos el funcionamiento de la grieta. Demasiado sol y las plantas morirn; demasiado poco y nunca crecern. Le pregunt: Y cmo nos las apaamos para seguir viviendo aqu? Se sent sobre la balaustrada, contempl la gran roca y la ciudad y suspir. Cuando rememoraba los aos pasados se daba cuenta de que realmente fue un milagro que hubieran sobrevivido. Slo ahora comprenda hasta qu punto haba sido un milagro. He recorrido un largo camino pens, pero todava no tengo ni la mitad de comprensin que ella tena. Atrus se volvi con la intencin de regresar al interior y escribir una o dos lneas cuando vio que Rijus estaba en el centro de la habitacin y que le miraba. Haca ya tiempo que se haba acostumbrado al silencio de aquel hombre y a sus sbitas apariciones en las habitaciones, pero segua sintiendo curiosidad por lo que pudiera saber, por los secretos que guardaba. S, y qu se senta al habitar en un mundo de palabras que uno no poda penetrar.

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Se acerc, dej su diario y mir al hombre. Tienes un mensaje para m, Rijus? Rijus inclin la cabeza y luego le mostr la nota. Por fin pens, sabiendo que se le llamaba. Qu habr estado haciendo? Despleg la nota y pase rpidamente la mirada por la elaborada caligrafa. Era concisa y lacnica. EN MI ESTUDIO. AHORA. Hizo un gesto a Rijus para que se marchara, luego meti el diario en el estuche en que lo guardaba y lo cerr con llave. Satisfecho de que todo estaba seguro, sali apresuradamente. Gehn le esperaba en su estudio, cmodamente instalado tras su escritorio. Junto a su codo haba un montn de cuadernos, y otros cinco abiertos delante suyo. Con un sobresalto, Atrus los reconoci. Eran suyos! Ah, Atrus dijo Gehn y alz la vista, para luego continuar escribiendo en el cuaderno que tena abierto ante s, ven y sintate aqu, frente a m. Atrus se sent frente a su padre y observ cmo Gehn acababa la frase y luego volva a dejar la pluma en el tintero. Gehn le mir e hizo un gesto en direccin a los cuadernos. Como vers, he estado leyendo tus cuadernos de ejercicios, y he escogido cinco que, creo, tienen algn mrito. Esper tenso. Quiero que escojas uno. Padre? Gehn pas la mano sobre los cinco cuadernos. Ahora esto no son ms que palabras sobre el papel. Pero te estoy dando la oportunidad de hacer que uno de estos cuadernos se convierta en real. Atrus parpade. S, voy a darte un Libro en blanco, un kortee'nea. Elegirs uno de los cinco cuadernos y lo transcribirs como debe ser al kortee'nea. Ah estaba, el momento con el que haba soado, y le coga desprevenido. Y bien? le dijo Gehn. Cul ha de ser? Atrus se inclin hacia delante, para ver qu cuadernos haba escogido su padre y le sorprendi la eleccin de un par de ellos. Pero su cuaderno principal estaba all. Alarg el brazo y lo toc. ste. Gehn asinti. Una buena eleccin. Se gir en su asiento, busc algo en el suelo y alz un gran libro encuadernado en cuero del montn que tena a un lado, ofrecindoselo a Atrus. Atrus lo cogi; de repente tena la boca seca y el corazn le palpitaba desbocado. Un libro! Su padre le haba dado un libro! Debes tener mucho cuidado, Atrus. Cualquier equivocacin que cometas al copiar quedar en tu Era. Debes revisar cada palabra, cada frase, una vez la hayas copiado. S, y revisarla de nuevo. Y si cometes una equivocacin, debes traerme el libro. l inclin la cabeza. Padre. Bien. Ahora coge tu cuaderno y vete. Ah, Atrus.

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S, padre. Podras aadir esa frase que descubriste hace poco. La frase acerca del suelo. Al fin y al cabo, no le har ningn mal a tu Era. Gehn dej el libro en el escritorio, ante Atrus, y luego lo abri para mostrar su caja descriptiva vaca en la pgina de la derecha. Hasta que conectaran estara en blanco o casi, porque haba un torbellino catico de partculas, como una tormenta de nieve, pero en cuanto salieran a la nueva Era, la imagen aparecera, como por arte de magia, en la pgina. Quieres que vaya primero? le pregunt Gehn mirndole. O prefieres disfrutar de ese honor? Aunque haba conectado muchas veces tantas que casi se haba convertido en un acto rutinario ahora tena miedo; miedo porque l haba creado aquella Era. Bien? insisti Gehn al ver que no le responda. Ir yo dijo, y luego hizo una larga aspiracin para tranquilizarse y coloc la mano derecha sobre la pgina en blanco. Hubo un chasquear de electricidad esttica, como si una dbil corriente atravesara su mano. Pareci que era absorbida por el tejido mismo de la pgina, luego, con un tirn repentino y vertiginoso, Atrus se sinti absorbido a la blancura de la pgina que se expanda con rapidez. En aquel instante sinti la conocida sensacin movediza del nexo. Durante ese fugaz momento, le pareci que se funda. Y luego, con una rapidez que siempre le sorprenda, la negrura lo inund todo. Y cuando por fin se rindi ante aquella negrura, volvi a encontrarse en su cuerpo, de pie sobre la hmeda y fra tierra, en una caverna de bajo techo. Aliviado, Atrus se sacudi y se apart a un lado, sabiendo que su padre realizara el nexo detrs de l. Esper a que Gehn apareciera de un momento a otro, a que el aire adquiriera aquella extraa calidad que mostraba cuando alguien estableca el nexo; una calidad que, cuando se la miraba, pareca un defecto, una oclusin en el propio ojo. Qu extrao. Atrus frunci el ceo y dio un paso hacia el espacio que acababa de abandonar en el mismo instante en que el aire cambi, y como una burbuja surgida de la nada, su padre apareci. Gehn contempl con mirada crtica las paredes que les rodeaban. Bien dijo en voz baja y aspirando profundamente. El aire huele muy fresco. Atrus observ a su padre, consciente de que estaba siendo juzgado, que aquello era una especie de examen. Supongo que tienes el libro Nexo. Muy despacio, Atrus abri la boca. El Libro Nexo! Con los nervios se haba olvidado por completo del Libro Nexo! Estaba tan acostumbrado a viajar a Eras en las que los Libros Nexo ya estaban en su lugar que se le haba pasado por alto! Solt un gemido, al tiempo que palideca. Gehn le mostr un Libro Nexo. Lo olvidaste. Por suerte yo no lo hice. Atrus cerr los ojos; la idea de que poda haberles dejado atrapados all para siempre le hizo ponerse a temblar. Lo siento... dijo, pero Gehn le interrumpi con un gesto breve pero seco de la mano. Los ojos de su padre brillaban de rabia. No me digas cunto lo sientes, Atrus. Pedir perdn no sirve de nada. Pedir

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perdn queda para los estpidos e idiotas que no pueden pensar. Tena mejor opinin de ti, pero tu tremendo descuido en este caso es una seal de inmadurez. Haba una nica cosa importante que tenas que recordar, y la olvidaste! Gehn solt un bufido exasperado y luego golpe con el libro la cabeza de Atrus, al tiempo que su voz suba de tono, con ira controlada. Y si yo no hubiera pensado en traer el Libro Nexo? Qu hubiera pasado? Dnde estaramos? Aqu pens Atrus. Aqu para siempre. Gehn le puso con fuerza el libro en las manos, y luego se dirigi hacia la salida. Atrus se qued titubeando, pero luego sali tras l. Bien dijo Gehn, aminorando el paso para que Atrus pudiera alcanzarle, pero sin mirarle. Supongo que lo mejor ser que me ensees lo que has escrito. Condujo a su padre al exterior, a travs de un estrecho pasillo de piedra que era muy distinto de como lo haba imaginado de como crea haberlo escrito hasta una depresin con forma de caverna pero sin techo, donde caa la brillante luz del sol desde un cielo azul. A un lado haba una laguna, rodeada de frondosa vegetacin y unas cuantas rocas de color claro, mientras que al otro extremo una serie de rocas formaban una escalera en la pared de piedra. Gehn cubri sus ojos con las gafas y salt a la luz del sol. Permaneci callado durante largo rato, casi como si le defraudara lo que vea, pero cuando habl, lo hizo con tono sorprendido. Esto est bien, Atrus. Parece que has escogido bien los distintos elementos. Se complementan los unos a los otros a la perfeccin. Se volvi, mir a Atrus directamente, que se encontraba todava en las sombras. Qu libros empleaste? Como siempre, Gehn pensaba que haba obtenido los distintos elementos de aquella Era de varios libros antiguos, tal y como haca l mismo. Pero Atrus no haba hecho eso. Todo aquello era obra suya, slo suya. El principal problema que haba tenido haba sido encontrar las palabras justas en D'ni para expresar lo que quera. Por eso haba tardado. Por eso haba tenido que ser tan paciente. No... no me acuerdo dijo al fin. Eran tantos... No importa dijo Gehn. Mir un instante a Atrus y luego sigui andando. Gehn rode la laguna y se detuvo para mirar a su alrededor, luego comenz a subir los escalones. Atrus se cal las gafas y se apresur a ir tras l, sorprendido de que Gehn no hiciera ningn otro comentario. No le recordaba todo aquello algo? No vea Gehn lo que haba intentado hacer? Era la grieta. Simplificada, lo admita, y sin los edificios que contena el original, pero la forma, los materiales fsicos, hasta donde l poda saber, eran tal y como los recordaba. En mitad de los escalones se detuvo y mir atrs, explorando el suelo de la grieta para ver si una de las cosas concretas que haba escrito haba ocurrido tal y como l anhelaba. Al principio, sus ojos exploraron sin encontrar nada, luego, con un sobresalto de pura alegra, las vio, en las profundas sombras del otro extremo. Flores. Diminutas y delicadas flores azules. Sonri y reanud la subida. Le haba costado mucho tiempo y esfuerzo escoger el preciso tipo de suelo y el equilibrio de minerales en el suelo, pero haba funcionado! Gehn le estaba esperando arriba, acaricindose la barbilla con una mano mientras contemplaba la vista. Atrus lleg junto a l y contempl, por primera vez, la Era que haba creado. Era un ondulante paisaje de colinas y valles, con ricos pastos y frondosos bosques de un verde oscuro. En medio de aquel paraso verde, varios ros se abran un camino de

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plata, extendindose aqu y all en lagos azules. A la izquierda y a lo lejos se vean montaas, con picos nevados y majestuosos, y bajo ellas una extensin verdiazul de mar. Sobre sus cabezas se extenda un cielo sin nubes de intenso color azul, dominado por un gran sol amarillo, como el sol de la Tierra. Atrus se qued extasiado, escuchando el tranquilo trino de los pjaros. Por un instante ni se dio cuenta, luego se volvi con los ojos muy abiertos. Pjaros? l no haba escrito pjaros! Su padre se coloc a su lado. Debas haber experimentado ms. Atrus mir a su padre, sorprendido por el comentario, que pareca una contradiccin completa con el estilo de escritura del mismo Gehn. Podas haber probado un sol distinto, por ejemplo dijo Gehn sealndolo, o escoger otra clase de roca para hacer esas montaas. Pero... La prxima vez deberas utilizar algunos detalles menos convencionales, Atrus. No sirve que hagas tus mundos demasiado formales. Atrus baj la mirada, consternado por las palabras de su padre. Pero y el paisaje? No era espectacular? Y el aire y el suelo, no eran saludables? Ya saba que aquella Era resultaba sencilla, pero haba pensado hacer las cosas poco a poco. Y aquel mundo no se caera a pedazos... De todas maneras aadi Gehn, no tienes que conservar esta Era. Ahora que s que puedes escribir, te dar otros libros. Puedes experimentar en ellos. Luego, cuando hayas hecho por fin una Era que me satisfaga, podrs llamarla tu Primera Era. Pero ya le he puesto un nombre a este mundo. Le has puesto un nombre? Gehn se ri con cierto desprecio. Me parece un poco prematuro. Lo entendera, quiz, si hubiera gente aqu, pero... Lo llam Comienzo. Gehn le mir un instante, luego se alej. Arranc una hoja de un arbusto, la frot entre sus dedos enguantados, se la llev a la nariz, la oli y luego la tir. Muy bien. Creo que es mejor que regresemos. Atrus, que estaba a punto de descender, se volvi a mirar a su padre. Regresar? Gehn apenas le mir. S. Pero yo crea... Atrus trag saliva. Crea que podamos ver ms de esta Era. Quera tomar muestras del suelo, y capturar uno de los animales para estudiarlo. Quera... Ya me has odo, Atrus. Vamos! Si no tienes ms remedio, puedes volver en otra ocasin, pero ahora debo regresar. Tengo que hacer muchos preparativos antes del Korfah V'ja. Atrus nunca haba odo aquel trmino. Korfah V'ja? Gehn le mir. Maana, a medioda en la Trigsimo Sptima Era y dicho esto, sigui andando. Al regresar a la biblioteca en D'ni, Gehn cerr el libro de Atrus, se lo puso bajo el brazo y se dirigi a las escaleras que conducan a su estudio. Deprisa dijo e hizo un ademn a Atrus para que le siguiera. Tenemos que

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prepararte. La habitacin no pareca haber cambiado desde la ltima vez que la contemplara Atrus. Si acaso, todava estaba ms desordenada, con ms libros apilados contra las paredes. La capa de Gehn estaba echada sin ningn cuidado sobre el respaldo de la silla junto a la chimenea, cuya parrilla estaba llena con las cenizas de un fuego reciente. Atrus parpade y se imagin a su padre trabajando aqu hasta altas horas de la noche, mientras el fuego haca bailar las sombras en la habitacin. Sintate dijo Gehn e indic la silla al otro lado del escritorio. Tenemos mucho que hacer antes de que llegue la maana. Atrus se sent y observ a Gehn dejar su libro en el montn al lado del escritorio, quitarse las gafas que llevaba todava sobre la frente y guardarlas en un cajn. Padre? S, Atrus? Qu es el Korfah V'ja? Gehn apenas le mir. Cogi un libro y sac una pluma y un tintero, colocndolos al lado del libro. Es una ceremonia para un nuevo dios respondi, luego se sent y abri el libro. El libro no estaba en blanco. Ya haba sido escrito. Desde donde estaba sentado, Atrus vio que las dos ltimas anotaciones haban sido aadidas recientemente a la pgina. No s... Gehn le mir. Claro que lo sabes. Cogi el tintero y lo destap; luego mir a su hijo. Ahora eres un verdadero D'ni, Atrus. Un Escritor. Has creado una Era. Ese hecho debera ser reconocido. Adems, no est bien intimar demasiado con las gentes de nuestros mundos. De vez en cuando hemos de recordarles nuestro origen divino, y qu mejor que una ceremonia para hacerlo? S, pero... Estoy preparando algo especial para la ocasin. Gehn vacil un momento, con los ojos entrecerrados, pensando, luego moj la pluma en el tintero. Qu ests haciendo, padre? Hago cambios. Cambios? Gehn asinti. Cambios pequeos. Cosas que no se pueden ver. Entonces, se... Atrus seal, es el libro de la Trigsimo Sptima Era? S. Atrus se qued helado. Crea que Gehn haba dejado de hacer cambios. Crea que aquella Era estaba fijada. Padre? Gehn le mir con cierta irritacin. Qu pasa, Atrus? Cuando dijiste que debera ser menos convencional en mi escritura, qu queras decir exactamente? Queras decir que debera correr ms riesgos? Gehn alz la mirada y dej la pluma a un lado. No tanto riesgos sino... Bueno, te lo dir sin ambages, Atrus: tardas demasiado tiempo en hacer las cosas. Demasiado tiempo. Estos libros de prcticas. Hizo un gesto

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al montn que tena a su lado. Apenas hay nada en la mayora de ellos! Cuando te di a elegir entre cinco, saba cul escogeras, porque era el nico que se pareca, aunque slo vagamente, a una Era! Gehn se levant y se inclin sobre el escritorio. Maldita sea, chico, a estas alturas deberas haber hecho una docena, una veintena de Eras! Deberas haber experimentado un poco, probado unas cuantas cosas para ver qu funciona y qu no. Atenerse a lo que ya est comprobado est bien para los escribas, pero no para nosotros, Atrus! Para nosotros no! Atrus se qued mirando a Gehn, desconcertado por la evidente contradiccin que encerraban las palabras de su padre. Qu quera su padre? Mundos rpidos o mundos estables? O quizs algo totalmente distinto? Gehn solt un bufido exasperado. No me sirves de nada si siempre vas a trabajar a este ritmo. Necesito Eras. Docenas, cientos de Eras! Esa es nuestra labor, Atrus, no te das cuenta? Nuestra sagrada labor! Hacer Eras y poblarlas. Llenar la nada con mundos. Mundos que podemos poseer y gobernar, para que los D'ni vuelvan a recuperar su grandeza. Para que mis nietos sean los dueos de un milln de mundos! Gehn se qued quieto un instante, traspasando a Atrus con la mirada, luego se sent y movi la cabeza despacio, como si se sintiera desilusionado. Ser mejor que vayas a tu dormitorio. Enviar a Rijus a verte. Te llevar las ropas especiales que vestirs en la ceremonia. Algo iba mal. Lo supieron en cuanto salieron bajo el cielo oscuro, cubierto de nubes, de la Trigsimo Sptima Era. Un viento clido, desagradable golpe sus rostros, racheado como si surgiera de una vlvula, cuya salinidad normal se vea mancillada por otras presencias ms amargas. Atrus mir a su padre y vio que haca una mueca y se tocaba el paladar superior con la lengua, como para probar mejor aquel aire insalubre. Qu es? Gehn se concentr durante un instante ms y sin hacer caso de la pregunta de Atrus, sigui andando. Pero apenas haba dado una docena de pasos cuando se par en seco, su rostro desprovisto de toda expresin, tan slo los labios ligeramente entreabiertos. Atrus alcanz a su padre en la cresta y mir en direccin a la aldea y la laguna. Lo que vio le sorprendi. La laguna se haba secado, su superficie expuesta se vea surcada por oscuras grietas. Dos docenas de embarcaciones de pesca yacan de costado en el cieno enteramente seco. Atrus mir hacia el mar. All, a travs de la abertura en las colinas, donde el canal terminaba y en tiempos comenzaba el mar, haba una plataforma de roca maciza. Roca seca, con una costra de algas secas y piedras llenas de percebes. Igual que el monte bajo del desierto, pens, y record la primera vez que le haba venido a la cabeza aquella idea, en la embarcacin con Tarkuk y su hijo. Y ms all de aquella plataforma... nada. Slo aire. El viento les trajo un tumulto de aullidos y gemidos. Atrus mir, intentando localizar su origen en la aldea, pero la aldea estaba desierta. De pronto los vio, al otro lado del puente, frente a la cabaa de reunin. Todos estaban all, apretujados y temerosos, mirando al ojo vaciado que era la laguna o contemplando tristemente el cielo oscuro y hostil. Slo Koena estaba de pie y se mova entre ellos, inclinndose para hablar con uno o para poner la mano en el brazo de otro.

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Qu ha ocurrido aqu? pregunt Atrus, volvindose hacia Gehn. Gehn sacudi la cabeza. Su expresin era de incredulidad. Todo estaba bien dijo en voz baja. Lo arreglamos. Aquellas frases... no haba nada incorrecto en ellas. Aun as, algo haba salido mal. Algo haba desecado la laguna y haba dejado la isla posada por encima del nivel del ocano que la rodeaba. Algo haba provocado eso. Deba de haberlo hecho. Porque cosas como aqulla no ocurran porque s. Una frase se form en el cerebro de Atrus. Calent el ocano Era eso? Haba sido aquella alteracin, al parecer pequea, la que haba provocado una contradiccin? O para conseguirla, Gehn haba retocado algn otro elemento esencial en aquella Era? Haba variado el ngulo del eje del planeta, quiz, para acercarlo al sol y que as el agua fuera ms clida? O se trataba de otra cosa? Y si haba alterado las plataformas bajo el ocano? Y si Gehn haba provocado una debilidad en el suelo del ocano que al final haba sucumbido a las grandes presiones que all haba, causando a su vez el descenso del nivel del ocano? O quiz se haba conformado con coger una frase de un libro D'ni que hablaba de un ocano templado sin comprender de dnde proceda o cul era su contexto? Nunca lo sabra. A menos que consultara el libro de la Trigsimo Sptima Era, y Gehn se mostraba inflexible en que no leyera sus libros. Grandes nubes negras de tormenta se agolpaban sobre sus cabezas. Se oy el grave rumor del trueno. Gehn mir a su alrededor, con la expresin mucho ms dura, y ech a andar despacio colina abajo hacia la aldea. Pero Gran Seor, tenis que ayudarnos! Debis hacerlo! Debis? Gehn se volvi y mir al hombre arrodillado, con desdn. Quin dice que debo? Haba pasado una hora desde que llegaran y Gehn estaba sentado en su silla, frente a su escritorio en la tienda, con la pipa encendida entre las manos. Lo primero que haba hecho Gehn haba sido enviar a los aldeanos de vuelta a sus cabaas, prohibiendo que salieran de ellas, luego haba venido aqu y encendido su pipa No se haba movido desde entonces; haba permanecido sentado, pensando en silencio, con el ceo fruncido. Y ahora Koena haba venido para suplicar a su Seor; temeroso de desafiar sus rdenes, pero tambin temeroso de dejar las cosas como estaban. Su mundo agonizaba y slo haba una persona que poda salvarlo; el Seor Gehn. Atrus, de pie detrs de Koena, sinti crecer el respeto y admiracin que senta por aquel hombre. Perdonadme, Seor dijo Koena, sin atreverse a sostener la mirada de Gehn , pero os hemos irritado de algn modo? Es ste nuestro castigo? Si es as, decidnos qu hemos de hacer para compensaros. Pero por favor, os lo suplico, salvadnos. Traed el mar de vuelta y llenad la laguna, Seor. Os lo suplico! Gehn dej con un golpe la pipa sobre el escritorio y se levant. Basta! Pareci hacer una larga inspiracin, luego dio la vuelta al escritorio despacio hasta quedar frente al encogido Koena. Tienes razn dijo Gehn, con voz fra e imperiosa. Esto es un castigo. Una demostracin de mis terribles poderes. Gehn hizo una pausa, dio la espalda al hombre y comenz a andar arriba y abajo. Cre que era necesario para demostraros lo que os ocurrir si alguna vez osis

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desafiarme. Cre que era... adecuado. Atrus se qued mirando a su padre con la boca abierta. Gehn dio una lenta vuelta por la tienda, pasando por detrs de Atrus, como si ste no estuviera all. Luego, como si la idea tuviera que ver con lo que haba dicho antes, le espet una pregunta a Koena. Estn hechos los preparativos? Seor? El hombre arrodillado apenas se atrevi a mirarle. Los preparativos repiti Gehn, como si hablara con un nio para la ceremonia. Koena parpade e hizo un gesto afirmativo; luego, dndose cuenta de lo que haba hecho, baj rpidamente la cabeza de nuevo y dijo: S, Seor. Todo est dispuesto. Entonces celebraremos la ceremonia dentro de una hora. Reunirs a los isleos en la ladera frente al templo. El templo? Entonces Koena comprendi. Gehn se refera a la cabaa de reunin. Aun as, pareca clavado al suelo. Bien? dijo Gehn y se volvi para encararse de nuevo con su siervo. No es mejor que vayas a ultimar los preparativos? Seor? El rostro de Koena no mostraba ninguna expresin. Pareca aturdido. He dicho que te vayas. Rene a los aldeanos y prepara la ceremonia. No deseo que me hagis esperar. Koena retrocedi un poco. Pero Seor... es que no vais a ayudarnos? La laguna... Mrchate! aull Gehn, el rostro desencajado de ira. Su mano haba buscado en su cintura, sacando una larga daga de debajo de su capa. Ahora mismo! Antes de que te destripe como a un pescado! Koena alz la cabeza bruscamente y mir con temor la hoja afilada; hizo una pequea inclinacin y casi sali corriendo de la tienda. Atrus dio un paso adelante. Padre? Pero Gehn no escuchaba. Miraba iracundo el pliegue de la tienda, por donde Koena acababa de salir; luego hizo un gesto de amargura con la boca. Mir a Atrus, como si mirara un libro o cualquier otro objeto que no recordara haber colocado all, enfund el cuchillo y volvi a su escritorio. Recogi la pipa y dio una profunda calada, se ech hacia atrs, apoy el cuello contra el respaldo de la silla y cerr los ojos. Padre? Pero Gehn pareca insensible a las palabras. Apret los labios y solt una larga bocanada de humo. Una hora. El Korfah V'ja la ceremonia de coronacin del dios tendra lugar dentro de una hora. Koena haba reunido a todos los isleos, los doscientos, y les haba hecho postrarse de rodillas, con la cabeza gacha, en la pendiente delante de la cabaa de reunin. Cinco grandes antorchas ardan en los extremos de grandes prtigas clavadas en el suelo entre la gente y la cabaa, y sus llamas se agitaban en el viento. Grandes sombras bailaban en aquella luz hipntica, como un espritu maligno que buscara entre

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la muchedumbre reunida un alma concreta a la que atormentar. Casi todos permanecan en silencio, acobardados bajo la masa de nubes oscuras y amenazadoras, pero cada gruido o rumor de aquel coro celestial provocaba un gemido de respuesta en aquellas almas asustadas. A una seal prefijada, Koena se volvi y alz los brazos, implorando que el dios descendiera. Enseguida, Gehn sali de la oscuridad entre las columnas de madera, resplandeciente, vestido con una larga capa de hilo de oro puro con seda negra, su cabello blanco enmarcado en una extraa corona pentagonal de oro que lanzaba destellos bajo la vacilante luz de las antorchas. Habitantes de la Trigsimo Sptima Era orden, con voz tonante que se impuso a los sonidos de la tormenta, postraos ante vuestro nuevo Amo, el Gran Seor Atrus. A disgusto, Atrus descendi los escalones hasta quedar junto a su padre. Llevaba una capa y una corona parecidas a las de Gehn, pero las suyas eran de rojo brillante, y el material resplandeca translcido como si estuviera hecho de un milln de pequeos rubes. Con autntico temor reverencial, los habitantes tocaron el suelo con sus frentes, murmurando las palabras que el aclito les haba enseado. El Seor Atrus es nuestro Amo. Nos bendice con su presencia. Gehn lanz una mirada de agradecimiento, luego hizo una seal a los dos hombres que seguan dentro del templo. Asistentes! Venid! Despacio, con gran ceremonia, los dos asistentes reclutados de entre los pescadores salieron del templo, llevando entre ambos un cojn de terciopelo sobre el que reposaba un sorprendente medalln colgante hecho de metales preciosos y joyas de color rojo sangre y de delicada porcelana. Koena se adelant, se par ante los dos hombres, pas sus manos sobre el gran medalln, como bendicindolo, tal y como Gehn le haba enseado. Despus retrocedi y mir a Atrus, quien a su vez le miraba. Y ahora dijo Gehn, y su voz reson a travs del lago vaco contemplad al Gran Seor Atrus! Y Koena alz el colgante y lo coloc alrededor del cuello de Atrus, con cuidado para no hacer caer la aureola, mientras que Gehn sealaba hacia el cielo. Se escuch un gran trueno y se vio un resplandor. Por un breve instante, Atrus percibi la sorpresa en el rostro de su padre y supo que aquello era una total coincidencia. Pero en un momento, la expresin de Gehn cambi, se llen de orgullo y sus ojos brillaron con intensa inteligencia. Contemplad la lluvia! Y entonces, como si de verdad lo hubiera ordenado, los cielos se derramaron en un torrente tan intenso que cada gota pareca rebotar en la tierra, empapndolo todo en un instante. La tierra temblaba como un tambor redoblado. Atrus se qued asombrado. Ante l, en la ladera, doscientos rostros miraban con asombro cmo la preciada agua caa sobre ellos con fuerza. Koena mir a su Amo, como preguntando si deba continuar o no, pero Gehn pareca impvido ante el chaparrn. Pareca que lo hubiera planeado. La doncella... dnde est la doncella? Koena se volvi e hizo un gesto a la chica Salar, quien agarraba una guirnalda de flores trenzadas, igual que la que ofrecieron a Gehn la primera vez que Atrus vino a esta Era. Pero Salar era incapaz de moverse. Salar estaba petrificada. Miraba al cielo, los

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ojos como cuentas diminutas y paralizadas por el asombro. Al ver lo que ocurra, Gehn se acerc y la cogi del brazo y comenz a arrastrarla a travs de la pendiente embarrada hacia las siseantes antorchas y el templo. Atrus, escandalizado por cmo su padre trataba a la chica, se adelant: Padre! Djala! Gehn se acerc y le lanz una mirada iracunda; la fiereza en sus ojos fue suficiente para que Atrus agachara la cabeza. Gehn arroj la chica a los pies de Atrus. La guirnalda! gru. Ofrcele la guirnalda al Seor Atrus! Atrus deseaba alzar a la chica, pero su padre no le quitaba ojo de encima, impidiendo que la ayudara. Y la lluvia caa sin cesar. Salar se puso de rodillas lentamente. La guirnalda, que todava sostena en una mano, era una piltrafa; manchada de barro y rota en varias partes. Mir a Atrus, asustada y llorosa. Seor Atrus... dijo con voz casi inaudible en el fragor de la tormenta. Ms alto, chica! aull Gehn. Queremos orte! Seor Atrus... dijo de nuevo, intentando que su voz sonara firme. Hubo un gran resplandor, se escuch un gran trueno. La chica lanz un chillido y dej caer la guirnalda. Que Kerath nos asista! dijo Gehn con impaciencia, y con el tacn de su bota empuj el hombro de la chica, apartndola bruscamente para luego agacharse a recoger la guirnalda hecha trizas. La examin un instante, luego con una mueca de asco, la arroj. Gehn mir a Koena. Que se vayan dijo. La ceremonia ha terminado! Pero Koena no le escuchaba. Koena contemplaba la laguna, vea la preciada agua que se filtraba por las grietas. La lluvia caa y caa, pero no serva de nada. Tendra que llover al menos durante un millar de aos para llenar aquella laguna, porque el lago se vaciaba en el mar y el mar en el ocano, y el ocano... el ocano ahora se encontraba a cien metros o ms por debajo de la gran plataforma de roca que en tiempos fuera el lecho marino. Koena mir a Gehn. Seor, tenis que salvarnos! Por favor, Seor, os lo suplico! Pero Gehn, que haba visto lo mismo que Koena, se limit a darle la espalda. Arroj su corona, se desat la capa por el cuello y la dej caer, se encamin a la tienda, entr y sali un instante ms tarde con su mochila en la que guard rpidamente su pipa. Vamos le dijo a Atrus. La ceremonia ha terminado. Atrus le mir un instante, luego arroj el colgante y ech a correr tras su padre, le alcanz y le cogi del brazo, dndole la vuelta para que le mirase. Le grit a la cara, imponindose al rugido de la tormenta. Debemos volver y cambiar las cosas! Ahora, antes de que sea demasiado tarde! Demasiado tarde? Ya es demasiado tarde! Mralo! Ya dije que era inestable! No chill Atrus desesperado. Puedes cambiarlo. Puedes borrar los cambios que hiciste y enderezar las cosas. Puedes hacerlo. Me dijiste que podas! Al fin y al cabo eres un dios o no? La ltima frase pareci dar en el blanco. Gehn hizo un breve gesto, cruz el puente corriendo y subi por la ladera empapada por la lluvia en direccin a la caverna, mientras que Atrus corra tras l.

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Gehn llevaba ya una hora sentado en silencio ante su escritorio, sordo a los ruegos de Atrus, dando chupadas a su pipa con la mirada perdida. Tienes que hacer algo insisti Atrus. Tienes que hacerlo! Estn agonizando! Nada. Ni siquiera un parpadeo. Atrus hizo un gesto de dolor; se esforzaba en no imaginar el sufrimiento en la Trigsimo Sptima Era, intentaba no pensar en la anciana y en la chica, pero le resultaba imposible. Mir a Gehn. Era la primera vez que vea aquella faceta de su padre; aquella indecisin. Aquella horrible indiferencia. Es que no vas a ayudarles, padre? No vas a hacerlo? Nada. Algo se despert en su interior. Se acerc al escritorio y se inclin, con la intencin de coger el libro. Si no vas a hacerlo, djame... Gehn le cogi la mano y se la apret con fuerza. Mir a Atrus a los ojos, con expresin dura. T? Era lo primero que deca Gehn en mucho tiempo. Atrus se solt. Se estn muriendo dijo por ensima vez. Tenemos que ayudarles. Podramos hacer cambios. Gehn solt una risa desolada. Cambios? Para arreglar las cosas. Gehn sostuvo su mirada durante unos instantes, luego mir en otra direccin. Atrus volvi a ver la imagen en su mente, el agua derramndose del borde de la gran plataforma rocosa mientras sta se alzaba y se alzaba sobre un cojn de lava ardiente. As que de eso se trata, verdad? dijo, mirando con furia a su padre. No eres capaz de arreglarlo? Gehn se enderez y mir a Atrus, recuperada parte de su antigua arrogancia. He dicho eso? Gehn mir iracundo un instante ms a su hijo, luego abri el libro de la Trigsimo Sptima Era, cogi la pluma, la moj en el tintero y procedi a tachar las ltimas anotaciones del libro, utilizando el smbolo de negacin D'ni. Ya est dijo y le pas el libro a Atrus. Ya lo he arreglado. Atrus lo mir, aturdido. Gehn hizo un gesto en direccin al libro. Bien? No quieres comprobarlo por ti mismo? Casi le haba dado demasiado miedo pedirlo. Puedo? Es lo que queras, no? Atrus asinti.

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Ve entonces. Pero intenta no tardar demasiado. Ya he perdido bastante tiempo con esos ingratos! El aire de la caverna ola a rancio, pero no ms que en otras ocasiones en que haba ido all. Lo importante era que ya no se perciba el horrible hedor del azufre. Aquella normalidad era una buena seal. Ya est oy decir a su padre, al tiempo que le entregaba el libro. Ya lo he arreglado. Bueno, ahora lo sabra. Atrus sali de la cueva y se detuvo sobre los cantos rodados, contemplando la pendiente, aspirando el aire limpio y fresco. Era cierto! Gehn lo haba arreglado! Haba agua en la laguna y verde hierba en las laderas. Oa el canto de los pjaros y el ruido del viento en los rboles cercanos. All abajo, la aldea pareca tranquila, y los isleos se dedicaban a sus quehaceres con normalidad. Se ech a rer, salt y corri, ansioso por preguntarle a Salar qu haba pasado exactamente durante su ausencia, qu cambios haba presenciado; pero al rodear el montecillo se par en seco, perturbado por lo que vean sus ojos. Corri hasta la cresta y se par, respirando entrecortadamente mientras miraba al otro lado del puerto. Las embarcaciones estaban all, amarradas en un semicrculo cerrado, igual que antes, y tambin estaba el puente, pero y ms all? Solt un grito ahogado, y su teora se vio confirmada en un momento. La cabaa de reunin haba desaparecido, y la tienda. En su lugar se vea un grupo de chozas, iguales a las que haba a este lado del puente. Oy un ruido a su espalda, se volvi y se encontr con Koena; le sorprendi ver al hombre vestido como un aldeano ms. Koena? El hombre se puso tenso al escuchar la palabra y agarr con ms fuerza el grueso garrote de madera que portaba. Su rostro denotaba temor. Qu ocurre? pregunt Atrus sorprendido. Usshua umma immuni? pregunt Koena y su hostilidad result inconfundible. Atrus parpade. Qu era aquel idioma? Entonces se dio cuenta de que corra peligro y alz las manos, indicando que no tena malas intenciones. Soy yo, Koena. Atrus. No me reconoces? Usshua illila umawa? pregunt el nativo asustado, mientras blanda su garrote. Atrus mene la cabeza, como si quisiera despejarse. Qu es lo que iba mal? Por qu era todo tan diferente? Por instinto se volvi hacia la caverna, pero se par al darse cuenta de que all no habra libro Nexo. Busc con ansiedad en su bolsillo y se calm. Su copia del libro Nexo estaba all. Koena segua mirndole, con los ojos entrecerrados. Pero, claro, no era Koena, o al menos no era el Koena que l conoca, porque su padre nunca haba estado all para convertirlo en su aclito. No pens Atrus, y tampoco he estado yo. Porque aqulla no era la Trigsimo Sptima Era; o al menos no era la misma Era que su padre haba creado y en la que l, Atrus, haba vivido; era otro mundo, parecido tan parecido que resultaba terriblemente familiar pero al mismo tiempo un lugar distinto. La cabeza le daba vueltas, como si el suelo hubiera desaparecido bajo sus pies. Estoy en otro universo, en otra Era; una que mi padre ha hecho existir. No se dijo a s mismo reflexionando, eso no es correcto. Mi padre no cre

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esto; esto siempre ha estado aqu, esperando sencillamente a que nosotros estableciramos el nexo. Una Era en la que conoca a todo el mundo y nadie le conoca. Asinti para s, entendiendo lo ocurrido. Las correcciones de su padre en el Libro les haban llevado de vuelta al tronco principal del gran rbol de las posibilidades y de all a una rama diferente. Atrus ech un ltimo vistazo a la Era. Luego, sabiendo que no era bien recibido, se dio la vuelta y corri hacia la cueva donde, una vez que se hubiera marchado, nadie encontrara su Libro Nexo. Mientras Atrus estaba ausente, Gehn haba encendido el fuego y se haba hundido en el silln junto a la chimenea. All le encontr Atrus, repantigado, con la pipa tirada en el suelo. Tena la boca abierta y se encontraba en un estado de estupor. Gehn no estaba dormido, o si lo estaba era un sueo espasmdico, porque sus prpados se agitaban y de vez en cuando musitaba algo y soltaba un pequeo gruido. Al mirarle, Atrus se sinti traicionado y enfadado. Gehn haba dicho que iba a arreglarlo, pero no lo haba hecho. Aquel otro mundo, la autntica Trigsimo Sptima Era, haba sido destruida o, al menos, el nexo con ella. Y todo eso era culpa de Gehn, porque no entenda lo que estaba haciendo. De pie ante su padre, Atrus sinti un profundo desprecio. Despierta! grit, se inclin sobre Gehn y lo sacudi. Tengo que hablar contigo! Por un instante crey que no haba conseguido despertar a Gehn. Pero cuando iba a sacudirle de nuevo, Gehn apart su mano. Djame en paz! gru. Vete... Ve a tu cuarto, chico, y djame en paz! No! dijo Atrus en tono desafiante. No lo har! No hasta que esto quede aclarado. El ojo izquierdo de Gehn se abri. En la comisura de su boca se dibuj una especie de sonrisa sarcstica. Aclarado? Tenemos que hablar dijo Atrus, mantenindose firme en su propsito, decidido a no permitir que esta vez su padre le despreciara o le intimidara. Hablar? La risa de Gehn era burlona. De qu podramos hablar t y yo? Quiero hablar acerca del Arte. Acerca de lo que es. De lo que es realmente. Gehn le mir con desdn, se enderez en el silln y recogi su pipa. Ve a dormir y deja de decir tonteras. Qu sabrs t del Arte? Lo suficiente para saber que ests equivocado, padre. Que tus Eras son inestables porque nunca has comprendido lo que haces! Atrus slo haba tenido una intuicin de que la mayora de los mundos de Gehn eran inestables, pero pareca haber dado en el clavo con aquel comentario, porque Gehn se ech hacia delante, mostrando una repentina palidez mortal en su rostro. Te equivocas! sise Gehn. No eres ms que un muchacho. Qu sabes t? S que no comprendes el Todo! Gehn solt una risa atronadora. Y piensas que t tienes todas las respuestas, eh, chico? Atrus se inclin sobre la mesa, decidido a desafiar a su padre. Algunas s. Pero no son las que t querras escuchar. Prefieres seguir como ests, dando tumbos por las Eras, copiando de los libros una frase aqu y otra all, como si pudieras acertar por casualidad. Gehn haba ido apretando cada vez con ms fuerza los brazos del silln; de

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pronto, se levant en un estallido de ira. Atrus retrocedi y Gehn le grit a la cara, escupiendo con furia. Cmo te atreves a criticarme! A m, que te he enseado todo lo que sabes! Yo, que te traje aqu, sacndote de aquella grieta dejada de la mano de Dios y que te eduqu! Cmo eres capaz de comenzar a pensar siquiera que tienes las respuestas! Con el dedo ndice, golpe con fuerza a Atrus en el pecho. Cunto tiempo llevas haciendo esto, eh, chico? Tres aos? Tres y medio? Y cunto llevo yo estudiando el Arte? Treinta aos! Desde que tena cuatro. Gehn emiti un sonido de asco. Te crees que lo sabes todo porque conseguiste hacer una miserable Era, pero no es as, chico! No sabes ni por dnde se empieza. Vers... Gehn le dio la espalda y se acerc al escritorio. Para consternacin de Atrus, cogi su libro y lo abri. Durante unos instantes, ley en silencio. Esta frase de aqu... mira lo innecesariamente florida que es... as es como escribe un novato. Le falta fuerza. Le falta economa en la expresin. Cogi la pluma y la moj en el tintero. Atrus lo contempl horrorizado, sabiendo lo que iba a pasar, pero sin creerse todava que su padre fuera a atreverse a tocar su Era. Pero Gehn pareca haberse olvidado de su presencia. Se sent ante el escritorio, tom el libro y comenz a borrar smbolos aqu y all, utilizando la negacin D'ni, simplificando las frases que Atrus haba tardado tanto en perfeccionar; frases que, como Atrus saba a partir de sus largas lecturas de los antiguos textos D'ni, eran la manera perfecta de describir las cosas que quera que hubiera en su mundo. Por favor... suplic Atrus. Hay una razn para todas esas palabras. Tienen que estar ah! En qu libro encontraste esto? pregunt Gehn, retocando otra de sus frases. Esta tontera de las flores azules? No estaba en ningn libro... Ridculo! dijo Gehn, sin apenas disimular su desprecio. Tonteras y frivolidades, eso es lo que son! Esto es una exageracin, y nada ms! Hay demasiados detalles intiles! Y sin aadir palabra, Gehn procedi a tachar la seccin que hablaba de las flores. No! grit Atrus y dio un paso hacia el escritorio. Gehn le lanz una iracunda mirada y habl en tono severo. Cllate y deja que me concentre! Atrus baj la cabeza y gimi, pero Gehn no pareci darse cuenta del sufrimiento de su hijo. Pas la pgina, solt una risita, como si hubiera descubierto algo tan ridculo que solo mereciera desprecio. Y esto... dijo, mojando la pluma en el tintero una vez ms, para borrar uno tras otro los smbolos cuidadosamente caligrafiados. No sirve, chico. Esta descripcin... es superflua! Por favor... dijo Atrus, acercndose otro paso. Djalo estar. Por favor, padre. Te lo ruego... Pero nada iba a detener a Gehn. Oh, no, y esto tampoco sirve. Tendr que desaparecer. Quiero decir... Gehn alz de pronto la mirada, y la risa se esfum de su rostro. Me entiendes con claridad ahora? Atrus trag saliva. Padre? La mirada de Gehn era glida. Atrus nunca lo haba visto as.

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Debes comprender una cosa, Atrus: que no comprendes. Al menos, todava no. Y que no tienes las respuestas. Podras creer tenerlas, pero ests equivocado. No se pueden aprender los secretos de los D'ni de la noche a la maana. Sencillamente, es imposible. Atrus permaneci callado, soportando la mirada de su padre. Gehn suspir y volvi a tomar la palabra. Me equivoqu contigo, Atrus, no es cierto? Tienes algo de tu abuela... algo de testarudez... algo que te hace entrometido. Atrus abri la boca para decir algo, pero Gehn alz la mano. Djame terminar! Atrus trag saliva, luego dijo lo que haba querido decir desde el principio, sin importarle si Gehn se iba a enfadar o no; tena que decirlo o reventara. Dijiste que habas arreglado la Trigsimo Sptima Era. Gehn sonri. Lo hice. Atrus neg con la cabeza. Gehn le mir a los ojos con calma. S...? Quiero decir que no es la misma. Oh, es la misma laguna y la misma aldea, incluso el aspecto de la gente. Pero no es la misma. No me reconocieron. Est arreglada. Pero mis amigos, Salar, Koena... Gehn mir durante unos segundos la tapa del libro, luego lo cogi y se dirigi a la chimenea. Atrus dio un paso tras l. Djame arreglarla. Djame ayudarles. Gehn le lanz una mirada de desprecio y dio otro paso hacia el fuego. Padre? Un msculo se estremeci bajo el ojo derecho de Gehn. Es un libro defectuoso. No! Atrus intent cruzar la habitacin y detenerle, arrancarle el libro a la fuerza si era necesario, pero el escritorio se interpona entre ambos. Adems, ya era demasiado tarde. Con un breve gesto, Gehn arroj el libro a las llamas y se qued mirando cmo sus pginas se agrietaban y se doblaban lentamente en los bordes, volvindose negras, y cmo los smbolos ardan uno a uno, disolvindose en la nada y en cenizas. Atrus se qued parado, horrorizado. Pero era demasiado tarde. El puente entre las Eras haba sido destruido. Bajo la luz azulada de la linterna, cada objeto de la habitacin en calma pareca cristalizado en hielo; cada silla y armario, la enorme cama de madera, el escritorio. Por contraste, las sombras de la habitacin eran negras, pero no de un negro corriente, sino muy intenso; la negrura vaca de la no existencia. Para un ojo poco atento, podra parecer que nada en aquel lugar era real; que cada uno de los objetos atrapados en aquel resplandor fro e insensible era insustancial; la proyeccin de una deidad tenebrosa y maligna que, por un capricho momentneo, hubiera arrancado las pginas del libro en el que todo aquello haba estado escrito y, con la indiferencia de un dios, lo hubiera desterrado a las sombras. Todo, s, menos el joven que estaba sentado en un silln, en el mismo centro, y en cuyos ojos tristes y claros se reflejaba la luz.

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Atrus se recuper poco a poco y mir a su alrededor. Las ltimas horas eran un vaco; era un misterio dnde haba estado y qu haba hecho. Lo nico que saba es que, una vez ms, estaba sentado en su habitacin, con la linterna encendida y su diario abierto sobre el escritorio, junto a l. Mir y ley lo que haba escrito en la pgina de la izquierda. Mi padre est loco. Al recordar, se estremeci, incapaz de creer lo que su padre haba hecho. Pero el recuerdo haba quedado grabado al fuego en la blancura de su mente. Si cerraba los ojos, vea las pginas carbonizndose lentamente, cada una alzada con delicadeza por las llamas, como si el fuego hubiera ledo cada frase antes de consumirla. A menos, claro, que ese recuerdo sea falso y que yo, tambin, sea una de las "creaciones" de mi padre... Pero saba, sin lugar a dudas, que no era as. La experiencia en la Trigsimo Sptima Era se lo haba demostrado con total certeza. Gehn no era un dios. No era ms que un hombre; un hombre dbil y estpido, irresponsable y engredo. S, y a pesar de todas sus fanfarronadas acerca de recuperar la grandeza de los D'ni, haba olvidado precisamente aquello que hizo extraordinarios a los D'ni. El motivo por el cual su imperio haba durado tanto tiempo. No era su poder, ni el hecho de que en tiempos gobernaran un milln de mundos; era su moderacin, su asombrosa humildad. Gehn deca que l, Atrus, no saba nada, pero no era as. Haba ledo las historias de D'ni y haba visto, en aquellas pginas, la larga pugna de los sabios D'ni para eliminar el aspecto ms vil de su naturaleza; para inculcar en sus gentes las virtudes de la paciencia, la entrega y la humildad. S, y durante casi sesenta mil aos lo haban conseguido. Hasta que lleg Veovis. Y qu iba a hacer ahora? Qu opciones tena? Intentar regresar junto a Anna en la grieta? O quiz debera buscar un escondite en la ciudad? Fuera lo que fuese, tena que ver a Gehn por ltima vez, para despedirse. Y para decirle, cara a cara, por qu tena que marcharse. Ese pensamiento le inquietaba. Haba crecido mucho durante el ltimo ao y, fsicamente, era casi igual que su padre, pero Gehn segua intimidndole. Aun as, tena que hacerlo. No poda huir sin ms, con el rabo entre las piernas. Si lo haca, la sombra de su padre siempre pesara sobre l. Sali y subi los pisos de aquella casa oscura e intrincada hasta llegar a la biblioteca, al pie de las escaleras que conducan al estudio de su padre. Arriba, en el rellano, la linterna segua encendida, la puerta todava estaba abierta, tal y como l las haba dejado. Subi, armndose de valor para hacer frente a la furia de su padre, a la risa burlona que le haca sentirse otra vez como un nio pequeo. Pero ya no era un chico. Haba crecido y superado la infancia. Y ahora tena que conseguir que Gehn lo reconociera; deba obligarlo a admitirlo al menos una vez antes de que abandonara su casa. Atrus se detuvo en el umbral, sorprendido al ver la habitacin tan poco iluminada. El fuego se haba apagado y la linterna sobre la mesa slo despeda una tenue luz. De Gehn no se vea ni rastro. Se volvi, cogi la linterna del rellano de su gancho y entr. Haba libros tirados por todas partes, como si hubieran sido vctimas de una ciega ira. Y el escritorio... Atrus se acerc presuroso, dej la linterna junto a la otra y busc entre los libros apilados en el escritorio, pero no haba ni rastro de su libro. Se volvi y mir con ansiedad a la chimenea, temiendo lo peor, y casi cay encima de su padre.

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Gehn estaba tirado en el suelo, detrs del escritorio, frente a la chimenea. Atrus lo vio tan quieto que pens por un momento que estaba muerto. Entonces advirti un ligero movimiento de la mano derecha de Gehn y supo que aquello no era la muerte, slo su falsa apariencia; una especie de estupor provocado por el abuso de la pipa. La pipa estaba a un lado, el mrmol de fuego brillaba dbilmente en su cazoleta. Atrus se agach, la cogi y oli la boquilla, arrugando la nariz con asco. Estaba a punto de irse cuando vio, justo al lado de la mano extendida de su padre, el cuaderno de notas con la tapa de cuero curtido que Gehn siempre consultaba. Durante un par de segundos se contuvo, con una fuerte sensacin de culpabilidad; pero el impulso de saber lo que contena el cuaderno le venci, lo cogi y se acerc a la luz de la linterna. Respir hondo para calmarse, abri la primera pgina y ley lo que en ella estaba escrito: El Libro de Atrus... Frunci el entrecejo. Vamos, eso era una equivocacin. No querra decir...? Pero entonces comprendi. No se refera a l. No era su caligrafa, ni la de Gehn. No, aqul era el cuaderno de notas de su abuelo. No era Atrus, hijo de Gehn, sino Atrus, padre de Gehn. Sigui leyendo, luego se detuvo, y en ese instante el ltimo lazo que le una a su padre qued roto. Se sent lentamente en el silln de Gehn y dej escapar una amarga risa. Haba admirado a su padre, casi exaltndolo por su valenta, por su paciencia para encontrar un camino de vuelta a D'ni en la oscuridad de los tneles. Y ese camino siempre haba estado indicado, all, en el cuaderno de su abuelo. No haba sido Gehn quien afront los peligros, sino el padre de Gehn. Atrus cerr el cuaderno y lo apart; miro luego la sombra figura tendida en el suelo a sus pies. Por qu no fuiste lo que yo quera que fueras? pregunt en voz baja, atormentado por el peso de la desilusin que en ese momento senta. Por que tenas que ser un hombre tan... tan mezquino? Gehn solt un gruido y se movi, pero no despert. Atrus se apoy en el respaldo y exhal el aire tembloroso. Contempl la figura yacente de Gehn un instante ms y luego sus ojos se clavaron en la linterna y cogi de nuevo el cuaderno de notas.

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16
Gehn se despert con la cabeza como un bombo y tan dolorido que por un momento se pregunt si no se habra desmayado y cado. No sera la primera vez. Pero s que era la primera vez que se permita aquel desenfreno con Atrus en K'veer, y se maldijo por no haber cerrado la puerta con llave antes de sucumbir a aquella segunda pipa. Se levant, gimiendo suavemente. Dolor s que senta, pero al menos no tena nada roto. No hay daos se dijo y se encamin despacio hacia la puerta. Se apoy contra la pared del rellano y mir escaleras abajo, con los ojos entornados, porque tena las pupilas doloridas y tensas. Atrus? Atrus, dnde ests? Pero la biblioteca estaba vaca. Baj y atraves la habitacin desierta, con cierta sensacin de recelo. Haba pasado algo. Algo... Al recordar, se detuvo. El chico. Haba discutido con el chico. Cruz el espacio abierto entre la biblioteca y la cmara superior, abri la puerta de golpe y atraves la cmara oscura a grandes pasos, hasta que alcanz la sombra abertura al otro lado. Atrus? Esper un momento, luego grit de nuevo. Atrus! Nada. La gran mansin estaba desierta. A menos que el chico estuviera durmiendo... Baj a toda prisa e irrumpi en el cuarto de Atrus sin llamar a la puerta. Atrus? La cama estaba vaca. Se fij en el gran armario con grabados en la esquina, se acerc a l y lo abri. No. Atrus no estaba y tampoco quedaba ninguna de sus pertenencias. La idea hizo que Gehn parpadeara. Regres corriendo a su estudio y busc en el atiborrado escritorio, pero el cuaderno de notas no estaba. Abri el segundo cajn y sac la caja de metal que all guardaba, colocndola sobre el escritorio. Sac la llave del pequeo manojo que llevaba al cuello y la abri. Cogi la pgina suelta que haba en la caja, la dobl por la mitad y se la guard en el bolsillo. Dej la caja donde estaba, se fue hacia la puerta y grit a las escaleras oscuras. Rijus! Rijus! Dnde ests? Sin esperar al mudo, Gehn descendi por la casa. En el ltimo recodo de escaleras aminor la marcha y por fin se detuvo, confirmadas sus sospechas. El embarcadero estaba vaco, el bote haba desaparecido de su amarre. Gehn se dej caer pesadamente contra la pared de piedra desnuda, con la cabeza gacha. Maldito sea el chico! Maldita su ingratitud! Gehn alz la cabeza. El martilleo que senta en las sienes hizo que su visin se nublara por un instante. Cuando la recuper vio a Rijus de pie en el recodo de escaleras, justo encima de l.

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El chico se ha marchado dijo Gehn. Ha cogido el bote. Tenemos que ir tras l. El gigantn mudo dud un instante, asimilando lo que su amo acababa de decir, luego baj las escaleras, pas junto a Gehn y se dirigi hacia el extremo de la caverna. All, en las sombras, haba varias cajas apiladas contra una pared. Las apart y dej al descubierto una vieja puerta sin pintar. Mir a su alrededor, y fue a coger un viejo bichero que haba en la pared. Coloc la punta del bichero bajo el borde inferior de la puerta e hizo palanca. La puerta se astill y cedi. Gehn se levant y se acerc. Dentro, en la rancia oscuridad, Rijus estaba retirando una vieja lona que cubra algo. Gehn parpade y entonces descubri lo que era. Era un bote. Una antigua embarcacin D'ni. Cmo lo sabas?, se pregunt, mirando al mudo. Sin hacer caso de las punzadas de dolor que senta en la cabeza, Gehn entr en aquella habitacin y ayud a Rijus a llevar el viejo bote al embarcadero. Era una embarcacin elegante y extraamente alargada, ms parecida a una canoa que a una almada y, al sostenerla, se dio cuenta de que estaba hecha de una piedra resistente pero curiosamente ligera. Gehn sacudi la cabeza y se maravill de no haber sospechado nunca su existencia. Eso le hizo preguntarse qu ms haba en la mansin que l desconoca. Mir a Rijus, observando cmo sujetaba las cuerdas, luego bajaron el antiguo bote al agua con la ayuda del torno. Atrus sostuvo en alto la linterna y estudi la pgina un instante ms, luego cerr el cuaderno y volvi a guardarlo en el bolsillo de su tnica. A la izquierda. Tena que girar a la izquierda en la siguiente bifurcacin. A partir de all, un estrecho tnel conduca a una pequea caverna en forma de diamante con una plataforma baja de roca a la derecha, y en su extremo ms alejado haba una serie de repisas de piedra caliza que llevaban a unas escaleras. Sigui andando con la linterna en alto, siguiendo el tnel que se curvaba ligeramente, notando cmo resonaban sus pasos en aquel espacio cerrado. Cuntas veces se haba parado y escuchado, pensando que le seguan? Y cuntas veces no haba escuchado nada ms que el silencio de la roca que le rodeaba? Delante, el tnel se ensanchaba e iba a parar a una especie de depresin en la roca. All el tnel se divida en dos. Al menos eso estaba de acuerdo con el diagrama del cuaderno. Atrus tom la desviacin de la izquierda, con paso rpido y el pulso acelerado. Si era la caverna con forma de diamante, descansara all un rato y recuperara el aliento. Y si no lo era? Ya haba tenido que desandar el camino en un par de ocasiones, pero esta vez significara un largo trecho de vuelta a travs de los tneles, y era una idea que no le apeteca en absoluto. El problema era que aqu abajo se tena demasiado tiempo para pensar. Si hubiera podido andar sin pensar, como una mquina, habra estado bien, pero en la situacin en la que se encontraba, no poda dejar de imaginar todo tipo de cosas. Y lo peor que se le ocurra era una vvida imagen de la grieta, abandonada, cegada por la arena. Haban pasado casi cuatro aos desde la ltima vez que la contemplara. Cuatro aos sin or la voz de Anna.

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Ahora la oy. Qu ves, Atrus? Veo roca, abuela. Y tneles. Y oscuridad. No importa donde mire, slo veo oscuridad. Pero la voz de su abuela no regres. Slo qued el sonido de sus pasos, delante y detrs de l, llenando la oscuridad fuera del alcance de la linterna. Atrus mir otra vez el cuaderno, pas la pgina, volvi a pasarla hacia atrs y arrug el entrecejo. Entonces, con un pequeo sobresalto, palp entre las pginas y localiz el borde desgarrado de la pgina que faltaba. Solt un gemido. Mir a su alrededor, intentando recordar, recuperar de su memoria el camino que haba seguido haca aos. Haba bajado a la caverna o haba ascendido hacia ella? Si se equivocaba se habra perdido. Y si acertaba? Despus, a juzgar por las otras pginas, se enfrentara al mismo dilema otras cinco, quiz seis, veces antes de estar seguro de que volva a estar en el buen camino. Antes de alcanzar la seguridad de la pgina siguiente. Trag saliva con amargura, preguntndose cundo habra arrancado su padre la pgina del cuaderno; luego alz la mirada. As que pensabas hacer un viaje, no es cierto? Atrus se qued helado; se dio la vuelta lentamente, para enfrentarse a su padre. Enseguida se dio cuenta de que llevaba las botas envueltas en telas. Cre llegada la hora de cumplir la promesa que le hice a mi abuela. Tu promesa? Gehn se ri sin ningn humor. Y qu hay de la promesa que me hiciste a m? Adems, creo que tienes algo que me pertenece y quiero que me lo devuelvas. Entonces tendrs que quitrmelo. Ya veo. Gehn hizo un gesto y Rijus surgi de las sombras a su espalda. Al ver al mudo, Atrus se dio cuenta de que no tena ninguna opcin. Si slo hubiera estado su padre, podra quiz podra vencerle, pero conoca bien la fortaleza del mudo. Le haba visto levantar pesadas rocas (rocas que l apenas poda mover) y arrojarlas fuera del camino. Atrus se movi con rapidez. Sac el cuaderno del bolsillo, lo lanz hacia arriba, tir su linterna, se dio la vuelta y ech a correr, trepando por la pared de roca como un mono para desaparecer por el tnel. Oy el grito de su padre de ira y frustracin y supo que Gehn no haba esperado algo as. Gehn haba pensado que se entregara en silencio, como siempre haba hecho. Pero el pasado era el pasado. Ahora saba que no poda quedarse con aquel hombre, incluso si eso significaba perderse en las profundidades de la tierra. Avanz deprisa, manteniendo el contacto con la pared del tnel con la mano derecha. Entonces, de forma inesperada, el tnel baj de golpe y, con un grito, se encontr cayendo patas arriba, para acabar chocando contra una pared. Se qued tendido un instante, aturdido, mientras escuchaba los gritos de su padre. Atrus! Atrus! Vuelve aqu, chico! Atrus solt un gemido y se sent. Parpade en la oscuridad, preguntndose dnde estaba y luego vio, lejana pero inconfundible, la luz de una linterna por encima y a la derecha, en la boca del tnel. Tena que continuar. Adentrarse en la oscuridad. Se levant y avanz a trompicones, tan rpido como juzg prudente, alejndose de

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la luz. Y entonces, cosa extraa, se acord. Record dnde se encontraba. Si cerraba los ojos, lo vea con nitidez. Justo delante, la senda se bifurcaba a la derecha y luego suba. All donde se ensanchaba, haba un amplio saliente de roca y tras l un abismo un estrecho precipicio que salvaba un puente colgante de cuerda. Si consegua llegar a l, entonces quiz tendra una posibilidad. Quiz podra retenerlos, o encontrar la manera de destruir el puente para que no pudieran perseguirle. Sinti que una tenue brisa vena de su derecha, se detuvo y gir, buscando con ambas manos hasta que encontr la abertura. Tal y como haba pensado, el tnel suba bruscamente, lo que le oblig a trepar con manos y rodillas, con la cabeza inclinada hacia delante. Enfrente haba una dbil luz, y cuando sali del estrecho tnel vio que se encontraba precisamente donde haba pensado. Pero el saliente estaba brillantemente iluminado por una linterna depositada en uno de los lados, mientras que delante... Atrus gimi. Una vez ms, su padre se le haba adelantado. Una vez ms, Gehn rea el ltimo. El puente de cuerdas ya no estaba, slo quedaban cuatro clavijas de metal que sobresalan desnudas de la roca. Se acerc y mir el abismo. Era demasiado profundo, el salto demasiado grande. O no? Atrus se volvi al escuchar ruido procedente del tnel a sus espaldas. Vio un resplandor de luz que cada vez se haca ms intenso. Dentro de un momento los tendra encima. Volvi a contemplar el abismo. Era ahora o nunca. Retrocedi, respir hondo, ech a correr y salt por encima del abismo. Atrus! Golpe con el pecho contra el borde de roca y se qued sin aliento. Pero cuando empezaba a resbalar, su mano derecha se agarr a una de las clavijas de metal. Gir sobre s mismo, y su hombro choc contra la roca, el brazo derecho casi se le disloc, mientras se sujetaba para salvar la vida. Pero senta que la fuerza se le escapaba de los dedos; senta cmo resbalaban lentamente, cmo el sudor haca resbalar su palma sobre el metal. Entonces una sombra pas por encima de l. Se oy un profundo gruido y algo agarr su antebrazo y comenz a izarlo lentamente. Sorprendido por la fuerza de aquella presa, Atrus gir la cabeza, esperando ver a Rijus, pero era Gehn quien le miraba a su vez, con un brillo iracundo en sus ojos claros. Aaagh, chico! dijo. Sus dedos se clavaban sin piedad en la carne de Atrus mientras le izaba centmetro a centmetro hacia la salvacin. De verdad creas que saltaras ms que yo?

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Cuando su padre se hubo marchado, Atrus permaneci largo rato aturdido, contemplando la puerta envuelta en las sombras. Se volvi y mir al escritorio, al otro lado de aquel enorme espacio de alto techo. All estaba el libro de la Quinta Era. Una trampa pens. Una puerta ms que espera que yo cruce. Y cuando lo haga... Atrus volvi a escuchar el portazo cuando su padre le dej encerrado. Sali de debajo del gran arco; la luz rosada de la lmpara en el techo daba a sus rasgos un falso brillo de buena salud. Bajo sus pies se alternaban baldosas negras y blancas crculos sobre cuadrados que llegaban hasta el ltimo rincn de aquel gran espacio, mientras que, en el centro, un gran mosaico representaba a Ri'Neref, el ms famoso de los Grandes Maestros de la Cofrada, de barba gris y rasgos sombros, que le contemplaba con un cierto aire melanclico desde las edades pasadas. La piedra, que en tiempos haba sido hermosa y pulimentada, estaba enmaraada por diminutas grietas, gastada por el paso del tiempo. Una crcel, pens Atrus, reconociendo su verdadera naturaleza. Aqu la piedra no era la negra lava que se haba empleado en el resto de la casa; tena un mortecino tono gris metlico grabado con intrincados dibujos, como si fuera encaje, y grandes columnas bulbosas sostenan la enorme bveda del tejado. Haba visto la misma piedra en algunos de los edificios ms antiguos de la ciudad y se dio cuenta de que seguramente se encontraba en la parte ms vieja de la casa. De haca cunto tiempo? se pregunt, diez?, veinte mil aos? o ms vieja incluso? Era difcil saberlo. Los D'ni haban construido para la eternidad, sin saber que sus das estaban contados. Por ltimo, en la esquina septentrional de la cmara, bajo el enorme arco, se encontraba la puerta cerrada que permita salir de aquella prisin, con columnas color rojo sangre que la flanqueaban como centinelas. Record lo que su padre le haba dicho acerca de lo mucho que les gustaban los pasadizos secretos a los D'ni, las puertas en las paredes macizas y los tneles que atravesaban la roca slida. Comenz a buscar. Despacio, con paciencia, fue de arco a arco, examinando cada uno de los enormes nichos con cuidado, cubriendo con sus dedos cada centmetro de piedra, desde lo ms alto que poda alcanzar hasta el suelo. Tard casi dos horas, y aunque no encontr ni puertas ocultas ni pasadizos secretos, el esfuerzo vali la pena. En el suelo de uno de los rincones ms oscuros, medio hundida en la piedra sin acabar, encontr una cortadora de piedra D'ni. Era una mquina antigua de gran tamao, como una gigantesca araa agazapada, y su fuente de energa se haba agotado haca mucho tiempo, pero una de las hojas estaba como nueva. Al principio, Atrus crey que tendra que dejarla all, pues estaba firmemente clavada en la roca, pero despus de media hora de moverla adelante y atrs, consigui sacarla de la piedra. Alz la pesada cortadora, la sopes y se dio por satisfecho. La puerta era de metal y nada conseguira intentando abrirse paso en ella, ni siquiera con aquello, pero si consegua picar la roca en cualquiera de los lados, quiz lo otro no hara falta.

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Sabiendo que de nada serva esperar, se puso a trabajar enseguida. Se sac la camisa, envolvi con ella el cuerpo principal de la hoja cortadora, se arrodill en las profundas sombras al lado de la puerta y comenz a golpear la roca, abajo y a su izquierda. No vea bien lo que estaba haciendo, pero se detuvo al cabo de diez minutos, dej a un lado la cortadora y palp con los dedos. No era una muesca demasiado grande de hecho, apenas haba descascarillado la piedra dura como hierro, pero en lo alto de aquella diminuta depresin irregular la piedra se haba partido. Sigui la grieta con el dedo y sonri. Tena ms de treinta centmetros de longitud. Atrus mir en direccin al escritorio. All haba una lmpara y mrmoles de fuego. Fue a buscarlos y coloc la lmpara a un lado de manera que iluminara la puerta; comenz a trabajar de nuevo, apuntando los golpes a la grieta, intentando ampliarla y as partir la piedra. Los primeros golpes no consiguieron nada. Luego, con un agudo chasquido, la grieta se ampli de manera ostensible. Atrus sonri y alz otra vez la cortadora, con la intencin de ampliar la fisura, pero al hacerlo, oy que la roca por encima de l cruja y chirriaba. Mir hacia arriba. Con la luz de la linterna, vio que el techo justo encima de l tena muchas grietas. Mientras miraba, comenzaron a caer diminutos fragmentos de roca, y las grietas se fueron ensanchando. Cogi la linterna y retrocedi a toda prisa. Lo hizo justo a tiempo. Con un gran susurro, las dos columnas se vinieron abajo y una enorme seccin del techo se derrumb con gran estruendo. Atrus qued tendido de espaldas, a una docena de pasos, contemplando el gran montn de rocas que haban cado, mientras que el polvo le haca toser con violencia. Cuando el polvo se fue posando poco a poco vio que la puerta estaba totalmente bloqueada. Retrocedi a rastras, se puso de pie, estornudando y frotndose los ojos. Ahora s que la haba hecho buena! Estaba atrapado de todas todas! Volvi a toser, intentando aclararse la garganta y retrocedi un poco ms con los ojos llorosos. Atrapado, s, pero al menos tena una ventaja. Si l no poda salir, Gehn no poda entrar. Atrus se volvi para mirar el libro de la Quinta Era y parpade, evaluando su situacin. Qu quera Gehn exactamente? Y por qu, si aquello era una prisin, le haba dado la manera de escapar, el libro? Por qu darle tinta y pluma? Y para qu darle un libro Nexo que le permitira regresar de la Quinta Era a aquella cmara? Una trampa, volvi a pensar. Pero ahora ya no estaba tan seguro. Quiz su padre le haba dado el libro sencillamente para que no se muriese de hambre. Aquella idea le intrig. Se acerc al escritorio y se qued mirando el Libro de la Quinta Era. En el centro mismo de su tapa haba un medalln circular, sujeto al cuero por cinco diminutas tachuelas. El nmero cinco en D'ni un cuadrado partido por una estrecha barra estaba dibujado en relieve metlico sobre la base de porcelana, que tena grabado un complicado dibujo de flores. Atrus abri el libro y contempl el panel descriptivo. Por la lejana imagen, pareca un lugar agradable y tranquilo, una isla densamente arbolada. S. Pero dnde est la trampa? Porque tena que haber una trampa. Ahora lo saba. Si haba aprendido algo, era

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que Gehn nunca, nunca haca nada sin que hubiera un motivo. Pasaron muchas horas antes de que por fin se decidiera a entrar en la Quinta Era de Gehn. Decidi que antes de hacerlo la leera primero, porque si realmente era una prisin, debera saber de antemano en qu clase de Era iba a terminar sus das. Permaneci sentado varias horas, hojeando despacio las pginas, observando todos los defectos, todas las posibles contradicciones que el particular estilo de escritura de Gehn mostraba. Ms que nunca, vea ahora la limitada visin de su padre en cada pgina, como un horrible tapiz hecho a base de exquisitos retales de seda. Toda la obra era corta de miras y deslavazada pero aun as, paradjicamente, resultaba bastante inteligente. Lo que no dejaba de sorprenderle. Con todo, fue slo una cosa lo que llam la atencin de Atrus al final; un elemento que le dej pasmado y le dio ganas de ir a ver. El rbol. Atrus se ech hacia atrs, sorprendido por la elegancia, la total economa de las frases D'ni que lo describan, luego se inclin hacia delante y sigui cada smbolo con el dedo, sintiendo un estremecimiento de puro deleite esttico. Un rbol. Un rbol gigante cuyas ramas ms altas heran el cielo! Atrus sonri al pensar en ello, sigui leyendo, memorizando los detalles del mundo, fijndolos en su mente como los smbolos en un mapa. Y si era una trampa? Contempl la sombra estancia. Aunque fuera una trampa, al menos volvera a ver el sol. Sentira el viento en la piel y la lluvia mojndole, escuchara el dulce y placentero canto de los pjaros. Hubo un momento en que baj la mirada, el rostro crispado de dolor al recordar a Salar y la anciana, al recordar lo que le haba ocurrido a su mundo. Nunca ms, jur, cogi el Libro Nexo, y abri el Libro de la Quinta Era por su pgina descriptiva. Sin dudarlo ms, Atrus coloc su mano sobre la imagen en la pgina. Enseguida sinti que la pgina se expanda... Haba establecido el nexo con un frondoso bosquecillo de hierba alta y barbada junto a un estanque circular que mostraba una superficie extraamente abombada. La mir fascinado por el aparente movimiento de su superficie convexa. Entonces escuch voces y sali corriendo de aquel lugar. Atraves una colina escasamente arbolada para seguir luego un estrecho camino de tierra que bajaba por la abrupta pared de un acantilado, pasando por debajo de un saliente de roca hasta llegar a una playa rocosa. Un ocano azul celeste chapaleaba contra la orilla, mojando una lnea de rocas ahusadas y de formas suaves que bordeaban la playa como si fueran los dientes de una gran criatura sumergida. Se detuvo, recuperando el aliento y escuchando el suave siseo y chapoteo del mar. Mir a su alrededor en busca de un lugar seguro donde esconder el Libro Nexo que traa consigo. Casi de inmediato, se fij en el acantilado de piedra arenisca bajo el saliente, cuya cara estaba picada por cientos de diminutos agujeros. Atrus se acerc y entre varios posibles candidatos escogi uno de los agujeros ms grandes, un poco arriba, bastante por encima de lo que vio que era el nivel normal de la marea. Cuando estuvo convencido de que nadie le miraba, trep, utilizando como puntos de apoyo los bordes de los otros agujeros. Meti todo su cuerpo en aquel estrecho espacio, se arrastr un poco hacia dentro y coloc el Libro Nexo en una plataforma seca, sujetndolo con una piedra para que no resbalara. 140

Satisfecho, retrocedi y salt a la arena, limpindose las manos en los costados. Vio un camino que ascenda siguiendo el borde de la baha cerrada a su izquierda y se dirigi all, andando con cuidado por el montn de piedras sueltas. Qued a la sombra durante un instante; el saliente de roca le ocultaba el cielo. Luego, cuando el camino torci ligeramente, encontr una abertura en la roca y sali a una pradera en pendiente. Se encontr con un viento inesperado. Una brisa fuerte y racheada doblaba los largos tallos de hierba y tiraba de su capa. Atrus se arrop con ella y sigui andando, con la cabeza inclinada; entonces, al darse cuenta de que la sombra terminaba en una lnea quebrada justo delante, alz la mirada. Despacio, muy despacio, se volvi hacia la derecha hasta quedar encarado a l, con la boca abierta por el asombro, la cabeza echada hacia atrs en un intento de abarcarlo. El rbol.

Pareca descansar sobre una pennsula de roca, sus races eran como las columnas de un gigantesco templo de piedra y descendan por la cara del acantilado para perforar

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la playa rocosa. Eran grandes races jorobadas que se hundan en el ocano, como los lomos resbaladizos de una docena de gigantescas serpientes marinas. Su tronco tambin era monumental. No era tan alto como haba imaginado Atrus, pero su anchura bastaba para que uno se sintiera no slo pequeo ante su presencia, sino insignificante. Como el Tiempo, pens Atrus, mientras paseaba lentamente su mirada por las ramas. Entonces se dio cuenta de lo expuesto que estaba a ojos vigilantes y se apresur a acercarse a la pared de roca que tena delante. Unos escalones excavados en la roca suban entre los rboles. Y all, en un claro donde la luz del sol se filtraba a travs de las copas de los rboles, haba una gran cabaa de madera. Atrus se acerc, con el corazn latindole de manera desbocada, y la reconoci enseguida. Era igual que la cabaa de reunin el templo de Gehn en la Trigsimo Sptima Era. Casi idntica, de hecho. Al verla, Atrus supo exactamente en qu parte de la isla estaba, imaginndolo como en un mapa. Se dirigi al fresco interior, pasando entre las estacas de madera pintada y entrando en un espacio amueblado de la manera ms lujosa que uno pudiera imaginar, con tapices maravillosos, estatuas y estandartes con mstiles de plata decorando las paredes. En el extremo de aquel espacio a la sombra haba un trono; algo enorme que pareca haber sido fundido de una pieza nica de oro resplandeciente. Sin embargo, al acercarse, Atrus vio que no se trataba de oro, sino de una hermosa piedra tostada, que nunca haba visto antes, ni siquiera en D'ni. Atrus se detuvo un instante para examinarla, pas las yemas de los dedos por la superficie suave y fresca del brazo, preguntndose en qu libro antiguo habra descubierto Gehn la frmula o la frase que permita concebir un material tan maravilloso. Detrs del trono haba una gran pantalla independiente, en cuya seda color limn claro estaba bordada la silueta de un hombre. Aquella silueta, con su cabeza alta y abombada y las familiares gafas, resultaba inconfundible. Era Gehn. Atrus asinti ante aquella prueba de la presencia de Gehn. En cuntos mundos haba construido su padre templos como aqul? En cuntas Eras apareca aquel hombre como dios? Sabiendo lo que iba a encontrar lo recordaba perfectamente del Libro de la Quinta Era pas al otro lado de la pantalla y mir. Haba ms all un espacio en las sombras y unas estrechas escaleras que descendan. Baj a la oscuridad. Una puerta baja, toscamente abierta en la roca, conduca a una cueva larga pero estrecha. Por lo que haba ledo, saba que ms al fondo las paredes estaban llenas con miles de agujeros diminutos, de forma parecida a la pared del acantilado. Est all! adivin, mientras miraba en la penumbra. El Libro Nexo de Gehn est all! Estaba a punto de dar la vuelta para salir del templo y explorar el bosque que lo rodeaba cuando record que, en realidad, la cueva llevaba a algn sitio. No recordaba exactamente adnde haba varias reas en el Libro de la Quinta Era en las que la redaccin de Gehn no era clara, y sta era una de ellas pero s que recordaba con seguridad que se trataba de algo importante. Sigui avanzando. El ambiente clido y la falta de ventilacin de la cueva le hacan sudar, pero estaba claro que la cueva llevaba a alguna parte. Quizs eran imaginaciones suyas, pero al mismo tiempo que la atmsfera pareca cada vez ms

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caliente, pareca tambin que haba una dbil luz azulada en el tnel, que le permita ver medio metro por delante. A medida que avanzaba, la luz aumentaba, hasta que lleg a una segunda cueva, ms pequea, inundada por aquella misma luz azulada y trmula. Haca calor en la segunda cueva, un calor insoportable. El vapor surga de una gran abertura en el suelo, pero la mirada de Atrus se sinti atrada por el techo de la cueva. All se encontr con una sorprendente visin. La roca lisa y gris del techo estaba perforada en su centro por un gran agujero, ms o menos circular, de unos dos metros y medio a tres de dimetro. Dentro de aquel agujero, flotando por encima de la cueva, haba un estanque de agua, cuya superficie que se agitaba trmula, estaba al mismo nivel que la roca que le rodeaba. Al lado haba una escalera de metal que conduca al estanque. Atrus se qued boquiabierto. Era un espejismo. No poda ser otra cosa. Pero si as era, qu poder lo mantena all? Frunci el entrecejo, intentando comprender. Se acerc ms y lo mir. Abajo, la enorme abertura natural mostraba un brillo rojizo en el fondo. Volvi a mirar el estanque. La luz del sol se filtraba a travs del agua, las paredes curvas del estanque parecan formar una especie de pozo. Intent calcular la longitud, pero era difcil saberlo. Saba, por sus lecturas, que la calidad refractaria del agua poda distorsionar cosas as. Adems, quin poda saber si aquello era agua de verdad? Nunca haba visto que el agua se comportara de aqulla manera. Sin embargo, arriba, al otro lado de aquella barrera antinatural, haba algo. Tena que haberlo. Para qu, si no, estaba la escalerilla? Atrus se acerc a la escalerilla y la cogi con decisin. Qu distancia habr? se pregunt y se detuvo con la cabeza a tan slo unos centmetros de la extraa superficie temblorosa. Seis metros? Nueve? Alz la mano derecha y la sumergi, como prueba, en el estanque. Estaba muy caliente y pareca agua, con la excepcin de que al retirar la mano, las gotas cayeron hacia arriba, fundindose con la superficie difana del estanque. Atrus cerr los ojos y empuj su cuerpo hacia arriba, sumergiendo la cabeza y los hombros. Durante cinco segundos, estuvo as, luego se agach escupiendo agua. Ya est, se dijo. Abri los ojos y se pas la mano por el cabello empapado, mientras sonrea para sus adentros. Volvi a cerrar los ojos y cont, aspirando el aire despacio, para tranquilizarse. Cuando lleg a veinte se impuls hacia arriba, arrastrndose los ltimos centmetros de la escalera con las manos. Y entonces, de pronto estuvo totalmente sumergido! Abri los ojos y solt la escalerilla, pateando y movindose instintivamente hacia arriba, intentando llegar a la superficie. sta se fue acercando despacio, al tiempo que las paredes se deslizaban a su lado. Le dolan los pulmones, pero casi haba llegado. Y entonces, de repente, vio una sombra en la superficie, justo encima suyo, el perfil de una figura humana. Intent detenerse, extendiendo los brazos para hacer ms lento su ascenso, quiso quedarse donde estaba pero era imposible y en aquel forcejeo algo cedi. El repentino dolor de la asfixia fue terrible. Era como tragar brea caliente. Sus pulmones parecan arder, su mente era una hoguera de dolor. Sufri un espasmo y lanz los brazos hacia arriba, intentando coger los bordes de aquel pozo extrao, antinatural, pero al hacerlo, la negrura volvi a apoderarse de l y perdi el conocimiento, lentamente, con los brazos extendidos, flot hasta la superficie del estanque circular que haba visto cuando lleg a la Era. En comparacin con la brillante luz solar de la baha, la cabaa estaba a oscuras, y

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Katran tard un rato en que sus ojos se acostumbraran a las sombras, mientras permaneca sentada en un rincn para no estorbar a sus dos primos que atendan al desconocido. Al principio creyeron que estaba muerto. Era la cosa ms extraa que jams haban visto. Se mostraron reacios a sacarlo del agua. Su piel era plida, casi cadavrica y no tena pulso en el cuello. El viejo, Hrea, haba dicho que era mejor volverlo a echar al agua, pero su primo mayor, Carel, haba insistido y haba sacado el agua de los pulmones del desconocido para luego hacerle la respiracin artificial en su boca azulada, hasta que con un sonido de ahogo y expulsando una buena cantidad de agua, el cadver volvi a respirar. Envolvieron al desconocido en una manta y lo llevaron a la cabaa. Eso haba sucedido por la maana. Durante las horas transcurridas, el desconocido haba dormido, al principio con un sueo ligero y febril, pero despus con tranquilidad. Durante las ltimas horas, Carel y su hermano menor, Erlar, haban aguardado el despertar del desconocido. Cunto tardar? pregunt ella con impaciencia, en idioma D'ni ms claro y con menos acento que el de sus primos. Carel, que se encontraba junto al lecho, la mir y se encogi de hombros, pero Erlar, que estaba al lado del horno preparando sopa, sonri y dijo con suavidad: Ya no falta mucho, Katran. Deja que duerma un poco ms. Si no se despierta dentro de un rato, nosotros le despertaremos. Hay alguna... lesin? Erlar mir a Carel. Es difcil saberlo respondi Carel. Quin es? pregunt ella, formulando la cuestin que todos tenan en la mente. Creis que pertenece a Gehn? Quieres decir si es uno de sus siervos? Carel solt un suspiro y se encogi de hombros. No lo s. Tiene un par de instrumentos para los ojos, como los que usa Gehn. Instrumentos para los ojos? Se enderezo un poco. No los vi. No..., estaban en el bolsillo de su capa. Carel los cogi de una mesa junto a la cama. Mira. Los cogi y los examin, recordando lo que Erlar le haba contado acerca de la primera vez que el desconocido apareci; de un extrao color blanco, con los brazos extendidos como si quisiera abrazarles mientras ellos se arrodillaban y le miraban. Katran estudi un poco ms las gafas y luego se las devolvi. Tiene alguna marca? Carel neg. No tiene nada en el cuello. Sin darse cuenta del gesto, Katran se llev la mano al cuello, y los dedos siguieron el smbolo parecido a una caja que tena marcado en su piel. Entonces quiz... Los dos primos la miraron, esperando que prosiguiera, pero se limit a menear la cabeza. Erlar sonri y mir la olla en la que remova con una cuchara. Hace un rato habl en sueos... Habl? Los ojos verdes de Katran se clavaron en su primo. Murmuraba algo acerca de unas flores. Abri la boca, apenas separando los labios, luego mir con ansiedad al desconocido, que yaca boca arriba en la cama de madera.

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Se escuch un dbil gemido y su cuerpo se movi. Katran se levant a medias pero volvi a sentarse. Carel, junto al desconocido, moj el pao en el cubo que tena al lado, lo escurri y limpi la frente del desconocido, como ya haba hecho muchas otras veces. Pero mientras lo haca el joven alz la mano y le cogi de la mueca con fuerza. Carel trag saliva, nervioso, al ver que el joven abra los ojos. Aquellos ojos claros pero evidentemente humanos mostraban sorpresa, miedo y curiosidad. Dnde estoy? Carel no intent soltarse. Ests en Riven. En la aldea. Riven? S, Riven repiti Carel, y esa palabra son extraa entre las palabras D'ni pronunciadas con acento extranjero. Te encontramos en el estanque. Estabas en mal estado. Habas tragado agua. El joven abri los ojos como platos, al recordar sbitamente. El estanque... Tienes hambre? Hambre? El desconocido asinti. Me muero de hambre! Bien. Carel mir a su hermano menor e hizo un gesto. Erlar sirvi sopa en un gran recipiente de madera y, tras echarle unos polvos negros, la trajo. Ten dijo y ofreci el cuenco, al tiempo que Carel ayudaba al joven a incorporarse, colocando dos almohadas contra el cabezal de madera para que apoyara la espalda. Gracias dijo el desconocido. Cogi el cuenco. Lo oli, y comenz a llevarse cucharadas a la boca, despacio al principio, luego con un apetito que hizo que los dos hermanos se miraran y sonrieran. Quieres un poco ms? pregunt Erlar, cogiendo el cuenco vaco. S, por favor. Le miraron sorprendidos, mientras se tomaba un segundo cuenco y luego un tercero. Despus, sooliento una vez ms y al parecer abrumado por el esfuerzo, volvi a dormirse. Y mientras aquello suceda, Katran permaneci en el rincn, observndolo todo con sus ojos verdes. Atrus se despert con un sobresalto, como si hubiera cado en sueos, y not el olor extrao pero nada desagradable del lugar sombro en el que se encontraba. Se gir de costado, se estir y se qued inmvil, oyendo voces procedentes del exterior. Entonces record a los dos jvenes que haban permanecido sentados mientras l coma, sonriendo amablemente. Sonri al pensar en ello. Cmo haban dicho que se llamaba aquel lugar? Riven, eso era. La Quinta Era de Gehn. Bostez y volvi a quedarse quieto, contemplando la pared. Era una sencilla cabaa de barro, no muy distinta de aquellas de la Trigsimo Sptima Era, pero ms grande y con un acabado en las paredes que demostraba un alto nivel tecnolgico. Y tenan hornillos, hornillos de metal fundido para cocinar. Eso quera decir que esta Era tena complejidades de las que careca la Trigsimo Sptima Era. Deban de contar con una fuente de obtencin de metales y con la capacidad para utilizarla. Su mirada se fij en el hornillo, observando su forma sencilla y sin adornos, tan distinta de los artefactos D'ni a los que estaba acostumbrado. Aquella sencillez le resultaba atractiva.

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Sigui paseando la mirada, esta vez buscando en las sombras del techo, queriendo saber qu clase de estructura era y qu materiales haban utilizado. Como siempre, muchas de estas cosas no figuraban en el libro descriptivo. En el Libro de Gehn de la Quinta Era slo estaban los bloques esenciales: los elementos bsicos a partir de los cuales se desarrollaban las complejidades de culturas como sta. Aquel pensamiento le fascin. Le hizo pensar en las sutiles formas en las que l mismo podra haber influido en la mezcla, en qu factores podra haber aadido personalmente a la ecuacin de aquella Era. Baj la mirada, vio la sencilla ventana cuadrada, la blancura sin adornos de la pared encalada, y luego se detuvo, sorprendido al ver los ojos de una joven que le contemplaban. Unos ojos verdes. Unos ojos de un verde sobrecogedor. Se qued mirndola un instante, los labios entreabiertos, mientras captaba la belleza extraa, casi delicada de su rostro; entonces, al darse cuenta de lo que estaba haciendo, desvi la mirada, sintindose de pronto muy avergonzado. Cunto tiempo lleva aqu? se pregunt. Cuanto tiempo lleva mirndome? Oy el suave sonido de sus pasos en el suelo de tierra. Estuviste a punto de morir dijo ella. Qu hacas en el estanque? Atrus se volvi y la encontr arrodillada junto a su cama, su rostro casi a la misma altura que el suyo. Le result desconcertante, como si fuera una amenaza. A diferencia de los jvenes que le haban cuidado, su rostro estaba tenso, casi de mal humor. No lo s respondi. Ella parpade y mir a otro lado, lo que permiti a Atrus fijarse en ella. Los otros estaban morenos, y tambin lo estaba ella, pero observ que la piel de sus brazos mostraba unas extraas bandas piel morena y piel clara como si en algn momento se hubiera colocado tiras de tela para crear aquel efecto. Vesta un sencillo traje verde oscuro. Llevaba trenzadas en el cabello pequeas plumas blancas, y alrededor del cuello tena una ancha gargantilla bordada, pero una y otra vez volva a fijarse en sus ojos que eran oscuros y misteriosos, tan oscuros y profundos... De dnde vienes? le pregunt ella, sin mirarle. De otro lugar dijo, pensando en que eso no hara ningn mal. Pero se dio cuenta de que su respuesta no la satisfaca. Hubo un destello de irritacin en sus ojos. Atrus no vio nada ms: la chica se levant y se alej de l. Atrus la observ. Haba algo tenso en su actitud; tena la cabeza ligeramente ladeada y se haba tapado la boca con las manos. Ella volvi a mirarle con aquellos ojos oscuros. Cmo te llamas? Atrus. Y t? Katran. Catherine. Eso... Katran repiti ella. He soado contigo. Que t has soado...? Entonces, sin decir nada ms, ella sali apresuradamente de la cabaa, dejando la puerta abierta de par en par, de manera que la luz del sol se derram en una amplia franja dorada que llegaba hasta la pared del fondo. Atrus alz la cabeza y mir en direccin a la puerta, preguntndose qu significaba todo aquello. Trag saliva, sintiendo una extraa sequedad en la garganta, y apoy de nuevo la cabeza sobre la almohada.

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Atrus estaba sentado con las piernas cruzadas junto al cuenco. Tena los ojos cerrados y apretaba con fuerza el puo mientras contaba. Atrus? Se agit y la mir. S, Catherine? Su rostro mostr un pequeo atisbo de enfado al or su nombre mal pronunciado, aunque ya haba cejado en su empeo de corregirle. Qu haces? Al llegar a sesenta, relaj la mano y la abri. Al hacerlo, una pequea burbuja de agua, de superficie fluida y reflectante, como una gota de mercurio, subi flotando de su palma. Atrus la mir. Ella tena una expresin ligeramente burlona. El agua no debera hacer eso al calentarse. No? Qu debera hacer entonces? Atrus se encogi de hombros. Bueno, no debera flotar y no debera darme dolor de estmago. Ella se ech a rer pero enseguida volvi a ponerse seria. Atrus se la qued mirando, sorprendido. Era la primera vez que la vea rerse desde que se haban conocido, y el cambio que produca en su rostro era notable. Te dar un poco de polvo. Polvo? Catherine asinti. Por un instante le mir, como si intentase averiguar algo acerca de Atrus, luego, sin el menor movimiento, su mirada pareci perderse. Sus ojos seguan fijos en Atrus, pero ella ya no estaba all. Al menos no estaba mirndole. Era como si, brevemente, hubiera entrado en trance. Atrus cogi la olla de latn que haba estado examinando antes, satisfecho con su geometra, por la forma en que las dobles cazuelas superior e inferior, unidas por cuatro fuertes ejes de latn estaban diseadas, como todos los utensilios de cocina de la Quinta Era, para contener agua que, al calentarse, se elevaba. Aqu todo tena tapas de captacin especiales y grifos con pequeas vlvulas que no se abran a menos que se volcara el objeto de una manera determinada. Mir otra vez a Catherine, que segua absorta. En qu ests pensando? Ella le mir. Te dir lo que estoy pensando. Tienes esos ojos claros y llevas esos extraos instrumentos para los ojos. Qu tienes que ver con el Seor Gehn? Soy Atrus, su hijo. Un breve destello de triunfo apareci en su mirada. Luego, como si de repente se diera cuenta de lo que aquello significaba, dio un paso atrs. Qu quieres entonces? l consider la pregunta, dejando a un lado a Gehn y todo cuanto haba presenciado durante los ltimos aos. Qu es lo que quiero? Quiero volver a casa dijo en voz baja.

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Volver a casa? A la grieta. La grieta? Es el lugar donde nac dijo. Donde crec. No era ms que una grieta, un agujero en la tierra en medio del desierto aadi, pensando en lo que Gehn haba dicho, pero era... era como el paraso. Y tu padre viva all contigo? Atrus mene la cabeza y desvi la mirada al responder. No. No conoca a mi padre. No le conoc hasta que tuve catorce aos. Crec con mi abuela, Anna. Ella me aliment, me visti, me ense. Me lo dio todo. Catherine le mir fijamente. Y entonces lleg tu padre? Atrus asinti. Se puso de pie, se sacudi y contempl la pendiente cubierta de hierba. La aldea se encontraba en un crter a su espalda, justo al otro lado de la pendiente, literalmente en el crter. Las cabaas de barro estaban sujetas a la pared del crter con grandes estacas de madera, de la misma forma que ocurra con las habitaciones en la grieta. Sonri al recordar la primera vez que lo vio, casi haba sido la ltima. Haba fingido estar dormido y haba dejado que el mayor de los dos hermanos saliera de la cabaa, para saltar luego de la cama con la intencin de salir a echar un vistazo. Slo su precaucin innata haba impedido que se precipitara a la baha, quince metros ms abajo. Eso tambin explicaba por qu cambiaban los sonidos cada noche. Crea que el mar se acercaba a una playa cercana a la cabaa; no haba comprendido que el mar en realidad avanzaba hasta debajo de la cabaa, por un tnel de entrada a la izquierda de la aldea pegada a la ladera. Mir a su alrededor. A la izquierda, a un kilmetro de distancia, aproximadamente, se encontraba el bosque de extraos rboles de hojas doradas que dominaban el paisaje, con sus enormes ramas achatadas como si el cielo las sometiera a una enorme presin. Hacia el sur, sobre un promontorio, estaba el bosquecillo en el que se alzaba el templo, mientras que a la derecha, claramente visible desde cualquier punto de la isla, se encontraba el rbol. Catherine se puso a su lado, sin dejar de mirarle, como si ya le conociera. Su tono de voz era ahora distinto... firme. So contigo. l la mir y record la primera vez que le haba dicho eso, en la cabaa. Tuviste un sueo? S dijo al tiempo que comenzaba a andar pendiente abajo; el viento agitaba su vestido verde y sus pies descalzos parecan flotar sobre la hierba. So con que un muerto flotaba en el estanque, y ahora t ests aqu! Y bien? pregunt Gehn, sentado frente a la joven. Ha ocurrido algo... algo fuera de lo normal? Katran alz la vista de su cuaderno y sostuvo la mirada de su Seor, con expresin inocente. Nada fuera de lo normal. Bien dijo l y dio una profunda calada a su pipa. Seguimos a partir de donde lo dejamos? La leccin fue bien, pero siempre era as, Katran era buena estudiante la

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mejor y nunca tena que decirle las cosas ms que una vez. Otros miembros de la Cofrada tambin eran buenos copistas, pero ninguno de ellos, excepto Katran, haba comenzado a entrever el verdadero significado de los smbolos que copiaban. Ella, por el contrario, lo haba entendido enseguida. Y ahora, tras slo dos aos de enseanza, casi lo dominaba con fluidez. Casi, pens, y record todas las palabras clave que no le haba enseado; ciertas palabras Garo-hertee, sin las cuales era imposible escribir. Pero pronto comenzara a darle esas claves. Una a una. Si era buena. Haba pergeado su plan antes de encerrar a Atrus. Furioso con su hijo, pero decidido a ver cumplido su sueo de un gran resurgir D'ni, acab preguntndose si no sera posible resolver las cosas de manera distinta. Segua necesitando a Atrus de eso no caba duda, porque un talento semejante no poda ser desperdiciado, pero pareca imposible trabajar con l. Pero tena que ser Atrus quien estuviera a su lado? No podra hacer el mismo papel otra persona? Alguien que no tuviera quizs el mismo talento, pero que fuera ms dcil que su hijo? Alguien a quien pudiera controlar con mucha ms facilidad que a Atrus? Enseguida pens en Katran. Gehn sonri y la mir, dejando la pipa sobre el escritorio. Tengo que decirte algo, Katran. Algo importante. Seor? Ella le mir, atenta pero obediente, sus ojos eran los ojos del aclito perfecto, del siervo perfecto. Quiero que te prepares. Va a tener lugar un casamiento, comprendes? Dentro de treinta das. Dar instrucciones a los otros miembros de la Cofrada en cuanto a la ceremonia, pero t debes hacer preparativos especiales. Vais a desposaros, Seor? S, Katran dijo mirndola con cario. Sers mi esposa. Te sentars a mi derecha y conmigo gobernars un millar de mundos. Pero Seor dijo ella, inclinando la cabeza. No soy digna de tal honor. Gehn se ri con suavidad, satisfecho con su humildad. Quiz no. Pero te he escogido a ti, Katran, y te preparars. Tienes treinta das. Treinta das... y tendr lugar la ceremonia. Atrus haba estado buscando a Catherine por todas partes en la isla principal, sorprendido de que nadie supiera adnde haba ido. Entonces, de pronto, la vio de nuevo entre los rboles en la linde del bosque. Estuvo a punto de llamarla, de gritar su nombre, pero algo en su actitud su aire absorto le hizo detenerse para adentrarse de nuevo en el bosque y acercarse a ella por la espalda, de manera que uno de los enormes troncos esponjosos le ocultara. Bajo la sombra moteada de las enormes ramas, su esbelta figura no pareca real; algo de tierra y de hierba, el verde de su capa y el negro de su pelo se fundan con las sombras circundantes. Incluso desde donde se encontraba, Atrus advirti que estaba inquieta por algo. Sus ojos, que normalmente eran tan brillantes e inquisitivos, estaban ahora absortos en pensamientos, mientras que tena las manos entrelazadas con fuerza. Qu pasa?, se pregunt en silencio, sintiendo una compasin instintiva hacia ella. Lentamente, pisando con cuidado el espeso manto de hojas entre los rboles, avanz hacia ella, hasta que estuvo a menos de dos metros. Catherine?

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Ella no se movi, se limit a alzar la vista. Catherine... ests bien? Ella asinti. Quieres que te acompae de vuelta a la aldea? De acuerdo dijo ella en voz baja, se volvi y anduvo junto a l; salieron de la sombra de los rboles para caminar por la llanura en pendiente. Atrus encontr su Libro Nexo all donde lo haba dejado, en la cara del acantilado, y estableci el nexo de vuelta. La estancia estaba tal y como la haba dejado, el libro de la Quinta Era segua abierto sobre el escritorio; nadie haba tocado los tinteros y la pluma. Atrus volvi al escritorio, se sent, cogi el libro y comenz a leerlo, esta vez con ms atencin, viendo cmo cada frase, cada pequea descripcin, contribua a la totalidad de lo que haba visto. Ahora que haba estado all, comprendi lo bueno que era. La Quinta Era de Gehn resultaba realmente notable. Pero haba claros fallos en la forma en que se haba hecho el libro, sobre todo en la estructura de la escritura. Pasajes elegantes se vean uno junto a otro en la pgina, cada uno de una belleza especial, pero con una inquietante falta de relacin entre ellos. Era el signo distintivo del estilo de su padre. La osada del eclecticismo de Gehn obtener cosas de fuentes tan dispares era realmente asombrosa, y rozaba lo genial. Si Gehn hubiera creado sus Eras partiendo de principios estructurales slidos, podran haber sido distintas, porque seguramente al hacerlo habra corregido los posibles defectos. Pero su mtodo era poco sistemtico y los defectos se amontonaban hasta convertirse en una compleja red de fallos interrelacionados; fallos que no podan resolverse de manera sencilla. Atrus pas la ltima carta y ley las ltimas anotaciones; vio los torpes intentos de su padre para efectuar pequeos cambios en el mundo de la Quinta Era, para estabilizar sus fallos inherentes. Todo est equivocado dijo en voz baja. Dese poder corregir aquellas anotaciones finales, pero al recordar lo ocurrido en la Trigsimo Sptima Era, le dio miedo hacerlo. No, si tena que hacer cambios, lo hara con gran cuidado y tras una larga y paciente deliberacin. Uno no poda manipular una Era as como as. Y menos an una Era tan compleja como la Quinta Era de Gehn. Riven pens. Ella la llam Riven. Y cuando alz la vista, se encontr con Catherine de pie ante l, que le miraba, mientras aferraba un gran libro azul contra su pecho.

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Atrus se qued mirando a Catherine, aturdido por su repentina aparicin. Ella lanz una furtiva mirada a su alrededor y dej el libro sobre la mesa. Te he seguido dijo antes de que l pudiera hablar. Vi dnde escondas tu Libro Nexo. Atrus mir el libro de grandes tapas azules, en la mesa, entre ellos y lo seal. Yo lo consegu dijo ella. Es de tu padre. Lo conseguiste? Cmo? No deja que se saquen libros de su biblioteca. Le mir a los ojos. Lo rob de su estudio, mientras dorma. Atrus la mir boquiabierto. Pero por qu? Aquello iba demasiado deprisa para l. Se levant con las manos extendidas, como si quisiera apartarla. Un poco ms despacio. Qu hacas en el estudio de mi padre? l nos lleva all. A quines? A la Cofrada. Nos hace copiar cosas de los libros. Dice que as ahorra tiempo. La Cofrada? Atrus se ri. Se dio cuenta una vez ms de la locura de su padre al querer recrear las Cofradas de los D'ni. Ella rode el escritorio y se baj el borde de la gargantilla que llevaba. Debajo, grabado al fuego en la piel, estaba el signo de su padre. Atrus la mir a los ojos. Cunto hace que sucedi esto? Por su expresin, pareca odiar el recuerdo. Me puso la marca hace cuatro aos. Fui la cuarta en tenerla. Desde entonces, nuestro nmero ha aumentado a diez. Somos una elite. Los otros isleos deben obedecernos. Tu padre insiste en que as sea. Y por qu me has trado el libro? pregunt, mientras pona la mano sobre la manchada cubierta azul. Sabes escribir. Quiero que arregles nuestro mundo. Atrus la mir un instante. Luego volvi al escritorio, se sent y abri el libro. Estaba en blanco. Haba robado un libro en blanco. Volvi a mirar a Catherine. Por qu habra de hacerlo? Porque debes hacerlo. Debo? Quin dice que debo? Es que no lo comprendes? Se est haciendo pedazos. Te estoy pidiendo ayuda. Sigue. Viene sucediendo desde hace algn tiempo. Ha habido pequeos temblores de tierra, y grietas, y se han visto bancos de peces muertos flotando en la baha. Y luego el rbol... Atrus esper, con un nudo en el estmago, recordando lo sucedido en la Trigsimo Sptima Era. All, tambin, todo empez con pequeos detalles. Inestabilidad; todos los mundos de su padre tenan una fatal inestabilidad.

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El gran rbol se est muriendo dijo ella. Por qu no me lo dijiste antes? Porque al principio no confiaba en ti. Por qu? Debido a tu poder. El poder que tiene tu padre. El poder de crear y destruir mundos. Crees que tengo ese poder? No es as? Atrus titube, pero acab asintiendo. S escribir. Entonces aydanos, Atrus. Atrus exhal un largo suspiro. Y si aquello era otra trampa? Al fin y al cabo, qu probabilidad haba de que Catherine hubiera conseguido robar libros del estudio de su padre? Pero entonces record la voz que haba escuchado en una ocasin, estando l en el final de las escaleras que llevaban al estudio de Gehn. Debera haber supuesto, ya entonces, que Gehn traa gente de las Eras? De acuerdo dijo. Te ayudar. Hizo una pausa. Pero necesito ms libros. Ms libros en blanco. Porqu? Tengo que probar algunas cosas. Realizar experimentos. Tengo ms libros en Riven. Tendrs que ayudarme a traerlos. Has...? Atrus se ech a rer. Quieres decir que has robado ms de uno? S. Tu padre confa en m. l... Qu pasa? pregunt Atrus. Nada. Pero ser mejor que regresemos a buscar los libros. Cuanto antes te pongas a trabajar... A qu viene tanta prisa? No podemos correr. Arreglar una Era... Ella se acerc un poco ms. Slo disponemos de treinta das. No lo entiendo. Qu va a ocurrir dentro de treinta das? Pero Catherine no le contest. En lugar de eso, coloc la mano sobre la imagen de la Quinta Era, estableci el nexo y dej a Atrus mirando al aire, con la boca abierta y el corazn latiendo alocadamente en su pecho. Realiz el nexo con el altiplano cubierto de hierba, junto al estanque. Catherine estaba esperndole. Le cogi de la mano y le hizo correr entre los rboles, siguiendo el borde de la parte alta del acantilado, frente al rbol. El agua chapaleteaba con suavidad contra las rocas, treinta metros ms abajo. Atrus contempl el rbol a travs de aquella estrecha abertura y no le pareci ver nada malo en l. Desde lejos, pareca el eptome de la salud, un enorme smbolo de la fecundidad natural, pero no tena motivos para dudar de Catherine. Sera mejor que no nos vieran dijo ella. Le hizo apresurarse en el descenso de la estrecha senda que se abrazaba al acantilado, para subir luego una serie de escalones de madera clavados en el suelo que serpenteaban entre inclinadas pendientes de hierba. Atrus se encogi de hombros y la sigui, subiendo los ltimos metros de la senda para ir a parar a una verde extensin de hierba que se encontraba entre dos de los salientes del enorme tronco del gran rbol. Mira dijo Catherine, y le hizo seas de que se acercase. Se acerc hasta donde ella estaba, y enseguida vio lo que quera ensearle. Justo

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junto a Catherine, la corteza mostraba una profunda fisura, una enorme grieta que rompa el anillo medular que llevaba los nutrientes necesarios para el rbol y se hunda todava ms en la madera blanda. La fisura era tan amplia que Atrus hubiera podido entrar en ella. Te das cuenta? dijo ella en voz baja, con expresin de inquietud en sus ojos verdes. ste fue su castigo. Su castigo? Por qu? Ella pas a su lado, se sent y mir en direccin a la arboleda, al otro lado del agua, donde la piedra blanca del templo resultaba apenas visible, perdida entre la frondosa vegetacin. Uno de los miembros de la Cofrada habl cuando no deba. Puso en duda algo que le dijo el Seor Gehn. Tu padre se enfad. Nunca le haba visto tan enfadado. Nos oblig a... sacrificar a aquel hombre. Atrus se agach frente a ella. Qu quieres decir? Lo entregamos al mar. Sigo sin... Ella extendi la mano para interrumpirle. No importa. Lo que importa es que nos amenaz. A todos. Nos dio un aviso. Si volvis a cuestionarme dijo, destruir vuestro mundo. Porque igual que lo hice, puedo deshacerlo! Mirad el gran rbol, aadi, dejar en l mi seal. Otra fisura pens Atrus, y record una vez ms lo sucedido en la Trigsimo Sptima Era. S, all donde va deja su seal, como la firma de su incompetencia. Y es por eso por lo que estoy aqu? Por ese motivo me encerr con el Libro de la Quinta Era? Para que resuelva las cosas? Para que enderece lo que l, de manera tan abyecta, no ha conseguido hacer bien? Volvi a mirar a Catherine. Y los otros miembros de la Cofrada... saben lo que planeas? Si se enteraran me mataran. Tu padre los tiene aterrorizados, Atrus. Tiemblan ante cada una de sus palabras. Y aun as, uno de ellos le llev la contraria. Catherine baj la mirada, como si estuviera avergonzada. Eso fue culpa tuya? pregunt Atrus, al cabo de un instante. T... le influenciaste? Ella le dirigi una mirada suplicante. No quera hacerlo. Slo pens que... Solt un suspiro tembloroso, luego habl con ms tranquilidad. Pens que el Seor Gehn quiz le escuchara. Cre que tu padre era un hombre razonable. Mi padre? No dijo Atrus flemticamente, mi padre est loco. Se gir y vio a lo lejos, detrs del montculo del templo, otro promontorio. Qu es eso de all? dijo, mientras intentaba recordar lo que Gehn haba escrito en su libro. All es donde viven los miembros de la Cofrada. All tenemos nuestro enclave. Por alguna razn, la idea de que ella viviera sola con nueve hombres le inquietaba. Son... como t? Ella se ri y dio unas palmadas en la hierba. A qu te refieres con como yo? A si son jvenes? Atrus estuvo a punto de encogerse de hombros, pero termin haciendo un gesto afirmativo. No dijo ella. La mayora son viejos... ms viejos incluso que mi padre. A

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Gehn parece que le gusta que sean as. Supongo que son ms dciles. Excepto Eavan. Eavan? Ella asinti y se mordisque los labios. Mi amigo. El que fue sacrificado por Gehn. Atrus se fij un instante en la forma oscura de la fisura en el enorme tronco. Le queras? Quererle? pronunci la palabra con sorpresa, pero transcurrido un instante, asinti. Era como un hermano para m. Le quera tanto como a Carel o a Erlar. Cuando los otros miembros de la Cofrada le cogieron... Lo siento dijo Atrus al ver que no deca nada ms. En cierto modo... me siento responsable. No deberas dijo ella, mirndole fijamente. Al fin y al cabo, l no ha sido demasiado amable contigo, verdad? Qu clase de padre es el que encierra a su hijo? Cmo sabes tantas cosas? Ella desvi la mirada. Porque tu padre me las cuenta. Oh... ni siquiera se percata de que me cuenta algunas cosas. Le gusta hablar consigo mismo, y a veces olvida que no est solo. A veces estoy en su estudio copiando algo, y... Espera un momento dijo Atrus. Dime... porqu hace eso? Ella parpade. Ya te lo he dicho. Hace que su trabajo vaya ms deprisa. S, pero... qu es lo que quiere? Sostuvo su mirada un instante, suplicando una respuesta, y sigui su movimiento de cabeza cuando ella intent evitar su mirada. Catherine sonri. Supongo dijo ella, y se enderez un poco, volvindose para mirarle cara a cara supongo que quiere ensearnos a escribir. Es eso lo que os dijo? Ella asinti. Pero eso es imposible. Nadie ms que los D'ni puede escribir. Sencillamente, no funciona con nadie ms. Ella le miraba con curiosidad. Estas seguro de eso? Fue lo primero que me ense acerca del Arte. Y los libros, las Historias, lo corroboran. Una y otra vez enfatizan ese hecho. Resultaba extrao, pero Catherine pareci aliviada. Y ahora qu pasa? pregunt Atrus, desconcertado ante su reaccin. Pensaba... bueno, en mi libro... Tu libro? Ella le mir largo rato, luego asinti. Te gustara verlo? Atrus se encogi de hombros. De acuerdo... Ven entonces dijo ella, le cogi de la mano y le hizo ponerse en pie. Te lo ensear. La idea de que poda hacer un libro siempre haba inquietado a Katran. De alguna manera, el concepto en s, que al principio la haba fascinado e intrigado, la horrorizaba, porque si poda conjurar sus sueos a partir de papel y tinta, en qu se converta con ello? En una mera quimera. En otra ilusin de la espasmdica imaginacin del Seor Gehn!

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Se volvi y contempl al hijo de Gehn, al otro lado de la cabaa sombra; Atrus, sentado con las piernas cruzadas en la estrecha cama, estaba leyendo su libro. Era tan distinto de su padre, tan... Tan verdadero. Sus ojos volvieron a fijarse en el joven, y encontr desconcertante el modo en que su presencia la inquietaba. Era que... Atrus levant la vista del libro y sus miradas se encontraron; ella supo inmediatamente qu era. Era su amabilidad. Su amabilidad, tan sencilla y natural. Es muy hermoso dijo l. Nunca haba ledo nada parecido. Es como... bueno es como el anochecer en el desierto... o como la grieta cuando estaba llena de estrellas. Ella fue a sentarse a su lado. La escritura... bueno, como he dicho, la escritura es maravillosa. Es potica. Pero en trminos prcticos... me temo que est plagada de contradicciones. Va en contra de casi todas las normas D'ni de escritura. No tiene estructura, no tiene arquitectura. Y algunos de estos smbolos... nunca los he visto antes. Ni siquiera estoy seguro de que signifiquen algo. Dnde los aprendiste? A m, Gehn nunca me los ense. Catherine se encogi de hombros. Que existiera un lugar semejante... Atrus suspir, cerr el libro y se lo devolvi. Me temo que no funcionara, pero desde luego hace que en mi mente se formen imgenes maravillosas. Ella pas los dedos por la tapa color limn claro. Las manchas verdes y azul claro siempre le haban recordado la hierba y el agua, y el amarillo predominante, el sol. Era fecundo, como el mundo que la rodeaba, pero por dentro... Eso est bien dijo ella. Debe de ser como un sueo. l la mir, sin comprender. Cuando voy all... Pero si no puedes... Es como en mis sueos dijo ella, y volvi a mirarlo. No dijo Atrus enrgicamente y le quit el libro. Sencillamente, no funcionara. La escritura no es as. Es una ciencia. Una ecuacin de palabras precisamente estructurada. Ella se inclin y abri el libro; seal la imagen descriptiva en la pgina derecha. Era oscura, tan intensamente oscura que Atrus haba credo que no contena nada. Pero all haba algo. La mir. Quiero que lo veas. Es... dijo Atrus, ahora en voz queda, las palabras casi un susurro. Y casi al mismo tiempo ella se inclin y le hizo colocar la mano sobre la imagen, sonrindole; y su sonrisa desapareci en el aire cuando Atrus estableci el nexo.

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Imposible. Atrus apareci en una enorme caldera cnica de oscuridad. En mitad de aquella caldera, en el mismo centro del inmenso agujero de kilmetro y medio de dimetro que la atravesaba, surga una poderosa columna de agua ancha como un ro que se elevaba hacia arriba, hasta perderse de vista en la oscuridad. Y en el centro de la corriente y medio brotaba de las profundidades un gran rayo de luz brillante y cristalina, que arda como una intensa llama. Atrus se qued aturdido. Un grupo de grandes insectos, parecidos a liblulas, pas a su lado. Sus cuerpos translcidos brillaban en tonos rojos y dorados; sus movimientos se parecan ms a los de los peces que al vuelo brusco de los insectos. Atrus hizo ademn de espantar a uno de aquellos insectos y se qued pasmado al ver que pasaba a travs de sus piernas, dividindose, y que se reconstrua como una pompa de jabn al otro lado. Haba otras criaturas de formas no menos fantsticas con largas y centelleantes plumas y abanicos, con crestas extravagantes o colas como cadenas doradas que aleteaban y se agitaban en aquel paisaje nocturno; sus formas se descomponan y volvan a unirse, en constante movimiento y, al parecer, en constante transformacin. No puede ser otra cosa que un sueo, verdad? dijo Catherine cuando apareci junto a l. El aire traa un aroma a limn y tambin se ola ligeramente a pino y a canela.

Atrus asinti con aire absorto, mientras sus ojos seguan el rumbo de una de las liblulas: vio que pareca mezclarse y separarse de un risco cercano, dejando tras de s restos de su intenso colorido en la brillante superficie negra de la roca, que palpitaba durante unos instantes para luego quedar inmvil. Porque la roca no era autntica roca. Tena un aspecto cristalino, como si estuviera hecha de gelatina, pero posea la textura clida y rica de la madera. Lo que era ms

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sorprendente, ola a... Atrus aspir y sacudi la cabeza con asombro; ola a rosas y alcanfor. All donde mirara, vea formas que se encontraban y fundan; las barreras que existan entre las cosas en el universo normal, aqu se desvanecan, como en un sueo. Se estremeci y mir hacia arriba, sealando la gran cascada de agua que surga inacabable y ascenda en el cielo nocturno. Adnde va? Catherine se ri y fue la risa ms dulce que jams escuchara Atrus. No te has preguntado qu se sentira al nadar entre las estrellas? Nadar? Pens por un instante en Anna y en la grieta, aquella noche, tras la lluvia en el desierto. S dijo. Si ste es mi sueo. Podramos caer en la noche, ser acunados por las estrellas y al final volver al lugar de donde partimos. Atrus la mir y se pregunt qu quera decir. A veces, Catherine era como su libro; hermosa y llena de poesa, pero tambin incomprensible. No tengo mucha suerte con el agua dijo, y la hizo rer. Pero esto se volvi e hizo un gesto con los brazos para indicar la Era que Catherine haba creado no puedo comprenderlo. La mir y movi la cabeza con asombro. No consigo entender cmo funciona. Y se qued desconcertado al ver una criatura de color azul brillante y que pareca una serpiente, que se parti en dos al rozar su brazo, se dividi otra vez y otra vez ms, hasta que hubo toda una bandada de diminutas serpientes que nadaban con movimientos idnticos en formacin cerrada. Todo esto lo imaginaste t? Casi todo respondi Catherine, que anduvo unos pasos y se agach para coger algo del suelo. Hay cosas que no recuerdo haber escrito. Es como si hubiera dejado de pensar y me hubiera limitado a... escribir. Regres junto a Atrus y le ofreci algo. Era una flor. Pero no era una flor corriente. Cuando fue a cogerla, pareci volar hacia su mano y frotarse contra l, como hara un gatito contra las piernas de su amo. Atrus retrocedi. Qu pasa? pregunt Catherine. No lo s. Sonri. Es que todo es muy extrao. Catherine se agach y dej con cuidado la flor en el suelo, luego mir a Atrus y sonri. Aqu no hay nada que sea daino. Atrus, aqu ests a salvo. Te lo prometo. Quiz fuera as. Pero segua sintindose incmodo. Aqu nada se comportaba como debiera. Dondequiera que mirase, las leyes del universo normal eran profanadas. Aqulla era una Era en la que las leyes fsicas se haban puesto patas arriba. Por lgica no deberla existir, pero exista. Qu significaba eso? Era tal y como deca Catherine? Prevalecan aqu una serie de leyes distintas, leyes que los D'ni no haban descubierto? O no era ms que una anomala? Catherine se enderez y le ofreci la mano. Ven. Quiero ensearte algo. La sigui ladera abajo hasta que llegaron a tan slo unos metros del borde del agujero central. Ms all no haba nada. Nada ms que el resplandor mucho ms abajo, y el agua que brotaba del centro de aquel punto resplandeciente. Toma dijo Catherine y le entreg algo pequeo, liso y chato. Atrus lo mir. Era un trozo de piedra pulida, tan pequea que caba en la palma de su mano.

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Bueno dijo Catherine. Sabes rebotar una piedra en el agua? La mir, luego tens el brazo y lanz la piedra a la oscuridad, imaginando que la lanzaba contra la superficie de un estanque, la piedra rebot velozmente cruzando el aire y luego, como si de pronto hubiera chocado con una roca, traz una curva cerrada y ascendente para acabar desapareciendo en el poderoso chorro de agua. Atrus mir boquiabierto, mientras perda de vista la piedra. Al volverse, se dio cuenta de que Catherine se estaba riendo. Si vieras la cara que pones! Atrus cerr la boca de golpe. Quera volver a hacerlo. Quera ver la piedra rebotando en la nada para luego ascender vertiginosamente. Adnde va a parar? Ven dijo ella y le cogi otra vez de la mano. Te lo ensear. Se adentraron por un tnel pequeo lo bastante alto para que pudieran caminar erguidos y perfectamente redondo, como el agujero de un gusano que atravesara una manzana gigantesca; el pasadizo tena una iluminacin irregular, debida a alguna cualidad intrnseca de la roca. Descenda, curvndose constantemente sobre s mismo, hasta que pareci que deban de estar andando por el techo. Y entonces salieron a la superficie. A un lugar donde brillaba la luz del da. Se hallaban en medio de un paisaje tan sorprendente como el que haban dejado al otro extremo del tnel. Atrus parpade; la sbita luz le haca dao en los ojos. Sac sus gafas, se las puso y luego mir. De la misma forma en que el lado oscuro resultaba extrao, tambin ste el lado iluminado de la naturaleza de Catherine, tal y como l lo vea era maravilloso. Estaban en lo alto de una gran colina. Una gran loma rocosa en medio de un ocano, que formaba parte de un crculo de colinas. Cada una de las colinas estaba alfombrada con flores de brillantes colores que desprendan embriagadores perfumes y sobre las que revoloteaban un milln de mariposas. Y en el centro mismo de aquel crculo de colinas rocosas una gran cascada en forma de anillo se precipitaba hacia un nico punto central. Sobre aquel enorme vrtice aparecan y desaparecan torbellinos verticales de nubes. Surgan en lo alto para luego desaparecer rpidamente en la boca de la gran catarata circular. De repente, Atrus lo comprendi. Estamos al otro lado! ste es el origen del gran torrente, lo atraviesa todo. Una vez ms, se qued con la boca abierta de asombro. Pero cmo? Qu mecanismo fsico lo produca? Porque saba lo saba con una repentina y absoluta certeza que si aquello exista, entonces haba una razn fsica para su existencia. Aquello no contravena las leyes de los D'ni, meramente las perverta; las llevaba hasta el lmite. Mir a Catherine con sbita admiracin en los ojos. Esto es hermoso. Nunca pens... Ella le cogi la mano. Hay ms. Quieres verlo? S. Ah afuera dijo, y seal hacia el horizonte. Atrus mir. En el horizonte se amontonaban enormes nubes de tormenta, elevndose en el cielo como el vapor que surge de un cazo con agua hirviendo. Se trataba de una tormenta increble, cuyo rugido, que deba llenar la atmsfera, quedaba atenuado por la distancia. El horizonte, hasta donde su vista alcanzaba a derecha e izquierda, se iluminaba con el fugaz resplandor de los relmpagos.

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Rodea todo el bocel, pens mientras contemplaba otra vez el gran agujero, recordando el gran chorro de agua al otro lado de la inmensa abertura. Aqu parecan coincidir dos fuerzas distintas; una era una fuerza de chorro a presin y la otra, una fuerza centrpeta que atraa al agua.

Atrus parpade y mir a Catherine. Colocaste casi toda la masa del bocel en su lmite externo, verdad? Ella se limit a sonrerle. De esa forma, la gravedad... Atrus hizo una pausa, con el puo derecho apretado y profundas arrugas de concentracin en la frente. Ese crculo de gravedad... empuja al agua a travs del agujero central... luego hay otra fuerza que la absorbe hacia el cielo, donde se esparce... pero sigue cautiva del campo gravitacional del bocel y cae por los lmites exteriores de dicho campo... no es as? Se limit a sonrerle. Y mientras cae lentamente, forma nubes y las nubes provocan las tormentas y... 159

Era impresionante. De hecho, ahora que lo entenda en parte, an le resultaba ms impresionante. Gir sobre s mismo, mirando a su alrededor. Se par en seco. Cerca de l haba un plantel de flores, acunadas entre la frondosa hierba. Se acerc, ladera arriba, hasta estar entre ellas. Flores. Flores azules. Miles de diminutas y delicadas flores azules, con pequeos ptalos en forma de estrella y con estambres de negro terciopelo. Emocionado, se agach y cogi una, se la acerc a la nariz y luego mir a Catherine. Cmo lo has sabido? Saber? Catherine arrug la frente con expresin de desconcierto. Saber qu? Cre... No, no importa cambi de tema. Cul es tu relacin con mi padre? Catherine mir al suelo. Soy su sierva. Soy uno de los miembros de la Cofrada. Atrus la mir, convencido de que haba algo ms, pero tena miedo de insistir. Al cabo de un instante, Catherine habl de nuevo. Tengo que casarme con l. Casarte? Asinti, incapaz de mirarle a los ojos. Atrus se dej caer entre las flores. Cerr los dedos, estruj la diminuta y delicada flor y luego la tir. Se qued con la cabeza gacha y con expresin desconsolada. Me lo ha ordenado dijo ella, acercndose. Dentro de treinta das, dijo Gehn. Tendr lugar una gran ceremonia en Riven... en la Quinta Era. l alz la vista, con expresin de amarga decepcin. Ella le mir directamente a los ojos. Antes prefiero morir. Despacio, muy despacio, al comprender lo que Catherine acababa de decir, el rostro de Atrus cambi de expresin. Entonces... Entonces tienes que ayudarme, Atrus. Tenemos treinta das. Treinta das para cambiar las cosas. Y si no podemos? Catherine contempl la Era que haba escrito. Luego mir otra vez a Atrus; sus ojos verdes desprendan un brillo ardiente. Era una mirada de tal intensidad que Atrus se sinti clavado, helado, completamente abrumado por aquella extraa mujer y por sus extraos poderes. Catherine, mientras sostena su mirada, le cogi la mano y la apret con fuerza. Habl, y su voz llen a Atrus de una repentina confianza, que resultaba casi temeraria. T y yo podemos hacer maravillas. Maravillas.

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El sol se pona lentamente. Atrus se encontraba en la cima de una pequea meseta. Tena las gafas puestas y su diario abierto en la mano. Contemplaba la Era que haba escrito. A sus pies se extenda un mar fro y oscuro, cuya superficie era lisa como el aceite, o como un espejo ennegrecido por el paso de los aos. Sus aguas estriles llenaban la gran depresin que se extenda entre los acantilados de arenisca color rojo sangre. En las orillas de aquel gran mar, la tierra estaba yerma y vaca; era ms desolada incluso que el desierto que haba conocido de nio. Gigantescas escarpas de arenisca, esculpidas por la accin del viento y del sol, se perdan en el horizonte en todas direcciones y sus formas color rojo sangre se intercalaban con precipicios dentados y negros como la noche. Esta vez haba escrito slo lo estrictamente indispensable. Lo suficiente para llevar a cabo su experimento y nada ms. Lo suficiente para comprobar si sus teoras acerca de los defectos del Libro de la Quinta Era resultaban ciertas o no. En las ltimas semanas haba creado diez Eras como aqulla. Dos para cada experimento. En sta, y en otra ms, estaba poniendo a prueba si los cambios que quera realizar en el sistema orbital de la Quinta Era produciran los efectos deseados, mientras que en otras experimentaba con la estructura de las placas tectnicas situadas bajo la corteza del planeta, con el tipo y la intensidad de las corrientes ocenicas, con las fluctuaciones en los campos gravitacionales y con la composicin de la corteza terrestre propiamente dicha. Aqu, y en las restantes Eras, haba recreado las mismas estructuras subyacentes que haba descubierto en el libro de la Quinta Era, efectuando slo pequeas alteraciones casi siempre aadiendo algo en la manera en que se haba escrito cada elemento. Si la nueva redaccin resultaba correcta, entonces esta Era sera ahora estable. Y si resultaba estable, entonces tambin lo sera la Quinta Era, una vez hubiera escrito los cambios necesarios en su libro. Mir a su alrededor y anot sus observaciones; despus, cerr su diario y lo guard en la mochila. Hasta el momento, sus experimentos haban probado con claridad una cosa: la Quinta Era estaba condenada. Degenerara y se destruira en el curso de una generacin, a menos que l realizara aquellos cambios vitales y decisivos en su libro. Alz las gafas, parpade y se frot los ojos. Estaba cansado, a punto de caer exhausto, pero no poda rendirse. Faltaban slo diez das para la ceremonia y todo todo tena que estar preparado para entonces. Volvi a calarse las gafas y esper. La luna saldra pronto y entonces lo sabra. Si estaba en lo cierto, Gehn haba colocado la nica luna de la Quinta Era en una rbita demasiado cercana al planeta. Ello tena el efecto de aumentar de una forma tremenda las mareas en el planeta y, a la larga, hara que la luna fuera atrada a rbitas cada vez ms bajas hasta que acabara por estrellarse contra la superficie del planeta. Aquella catstrofe final tardara en llegar muchas vidas, pero mucho antes de que sucediera, las grandes mareas generadas por la rbita cada vez ms cercana de la luna destruiran la isla, sumergindola en el mar que la rodeaba. Tena que volver a colocar la luna de la Quinta Era en una rbita sincrnica y

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estable; una rbita en la que su velocidad de rotacin fuera equivalente a la del planeta. Lo que complicaba aquella labor era que no poda observar directamente si las correcciones eran acertadas. A medida que la luz se fue haciendo ms tenue, Atrus se arrebuj con su capa. El aire era fro y enrarecido y tena ganas de regresar a D'ni, aunque slo fuera para dormir un poco. Esper, observando cmo el sol lanzaba sus ltimos destellos y acababa por desaparecer en el horizonte. Atrus se volvi, se quit las gafas y busc la luna. La vio enseguida, a sus espaldas, muy abajo en el cielo. Era un orbe de color azul plateado, enorme y ominoso. Est mal pens, helado ante lo que vea. Est demasiado cerca. Los temblores comenzaron de inmediato, el diminuto altozano vibr con suavidad, como si se hubiera puesto en marcha una mquina dentro de la roca en la que Atrus estaba de pie. El mar estaba picado, como una lmina de metal negro batido. Atrus contempl la luna. Qu haba salido mal? Haba escrito sin darse cuenta algn tipo de contradiccin? O, sencillamente, los cambios que haba escrito no eran los adecuados? O quiz, debido a su agotamiento, haba confundido los dos libros sin darse cuenta? No estara en la Era equivocada, aquella en la que haba exagerado la rbita en deterioro de la luna? Los temblores se hicieron ms intensos, convirtindose en una sacudida regular. Se escuchaban gemidos procedentes de las entraas de la tierra, se abran grietas y se oa el ruido de las rocas precipitndose al agua, mientras que el mismo mar pareca hervir, como si estuviera en un gran caldero. A lo lejos, la tierra resplandeca, pero no bajo el tono azul plateado de la luz de la luna, sino con un color rojo anaranjado intenso. Un viento fro barri a rachas la meseta. Con el ceo fruncido, Atrus se acerc al borde y, volviendo a ponerse las gafas, las gradu para ver de lejos. El lejano resplandor era el resplandor del magma fundido que brotaba procedente de las profundidades incandescentes. All, bajo aquella luna enorme y cercana, la corteza del planeta se estaba haciendo pedazos. El ruido era ensordecedor y los temblores tan intensos que le result difcil mantener el equilibrio sin sujetarse. Decidi que era el momento de regresar. Se volvi a medias, mientras que haca ademn de descolgar su mochila para sacar el Libro Nexo, pero en ese momento la tierra sufri una violenta sacudida. Atrus perdi el equilibrio. Intent agarrarse a un saliente rocoso cercano, pero aunque dej de resbalar, no le sirvi de nada porque toda la meseta comenz a moverse, deslizndose centmetro a centmetro hacia el mar. Lo que era peor, la mochila estaba atrapada bajo su cuerpo y cuando intent ponerse en pie para cogerla, perdi otra vez el equilibrio y comenz a caer dando vueltas por la superficie inclinada de la meseta. Durante unos instantes, ara con los dedos la superficie de la roca. De pronto, se encontr cayendo en el aire. No...! Su grito se interrumpi bruscamente cuando choc contra la superficie fra y oscura del mar. Durante un momento fue presa del pnico; no saba si suba o bajaba, el agua era un torbellino; pero entonces sac la cabeza a la superficie y aspir aire.

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El agua no dejaba de azotarle el rostro, y le entraba por la boca y la nariz. Intent no tragarla, intent colocar ante s la mochila para coger el libro. Entonces la vio. Se acercaba una ola, iluminada casi de manera demonaca por la luna obscenamente enorme que pareca cabalgar sobre ella. Era una ola enorme y negra, que sobrepasaba en altura las cimas circundantes de roca y que las aplastaba y destrozaba como si no fueran nada. Mientras se aproximaba, Atrus vio que todo a su alrededor se aquietaba. Se produjo un silencio sobrenatural, un silencio que contrastaba con el gran rugido de la montaa de agua que se le vena encima. Por un momento, Atrus se olvid de todo. Se limit a contemplar la escena sin ms. Luego, de pronto, reaccion. Abri la mochila con los dedos entumecidos por el agua fra, sac el libro Nexo y lo abri. A casa... Y en el mismo instante en que Atrus colocaba su mano sobre la pgina, la luna se oscureci y el mar entero pareci elevarse para ir al encuentro de aquella gran muralla negra de agua, cuyo rugido era tan intenso que haca temblar su crneo, como si fuera a reventar de un momento a otro. Al recobrar el sentido, Atrus se encontr hecho un ovillo, agotado, sobre el fro suelo de la cmara, otra vez en D'ni. Bajo su cuerpo se haba formado un charco de agua procedente de sus ropas empapadas. El aire era fresco y el silencio, tras aquel horrible rugido destructor, le result delicioso. Dej escapar un prolongado suspiro y record el instante final, cuando la ola se le ech encima, alzndole en sus ciegas fauces como si fuera a devorarlo. Se sent. Se quit las gafas y se volvi hacia su escritorio. Catherine estaba sentada, ocupando su silla. No se haba dado cuenta de que l haba regresado, porque estaba absorta leyendo un libro. Catherine? Ella alz la vista, cerr el libro y lo dej a un lado. Entonces, al darse cuenta del estado en que se encontraba Atrus, se incorpor y se acerc rpidamente. Atrus, ests bien? l se puso en pie y la apart. Estoy bien. Fue slo un pequeo problema con la luna. La luna? Atrus se desentendi de la pregunta y dijo en voz baja: Qu haces aqu? Cre que habamos decidido que era mejor que te quedaras en Riven. Lo s, pero... Se interrumpi, se acerc al escritorio y coloc el libro ante ella. No quiero regresar. Pero debes hacerlo. No puedes quedarte aqu. He estado trabajando en algo dijo Catherine, como si no le hubiera escuchado. Quera darte una sorpresa. Catherine se volvi y le entreg el libro. Atrus la mir y cuando vio que no deca nada ms, llev el libro al escritorio y lo abri. Permaneci en silencio durante un rato. Slo se escuchaba el ruido al pasar las hojas en la gran cmara. Al final, movi la cabeza y alz la vista. Qu es esto?

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Catherine se coloc junto a l y mir las pginas abiertas. He escrito una Era para nosotros. Un lugar al que podamos ir. Lo he llamado Myst. Pero es muy diferente de tu otra Era. No te gusta? Es lo que yo hubiera hecho de haber tenido tiempo. T... Se ech a rer y tom una de sus manos en las suyas. Creo que eres sorprendente. He estado estudiando. Atrus volvi a contemplar el libro, sorprendido por la repentina restriccin en la escritura, la profunda comprensin de los principios D'ni, que superaba incluso la que l posea. Permaneci largo rato en silencio. Hay uno o dos detalles finales dijo Catherine, rompiendo aquel silencio. Pero cuando estn hechos... Me llevars all? Catherine sonri. Claro. Ahora djame, tengo trabajo que hacer. Cuando Catherine se march, Atrus se sent cmodamente. A pesar de lo que sintiera por Catherine, a pesar de lo que ella pudiera sentir hacia l, aquello era mucho ms importante. Si permita que su padre triunfara en la Quinta Era, entonces triunfara en todas partes, porque la ambicin de Gehn no conoca lmites. Habiendo visto lo que Catherine haba creado en sus dos Eras ya fuera por suerte o premeditadamente, ahora saba que era posible que Gehn llegara a conseguir su sueo de resucitar el imperio D'ni, o al menos una sombra del mismo; podra crear incontables mundos esclavos, siendo su seor, y tendra en sus manos el destino de millones de seres. Slo haba una solucin: atrapar a Gehn en la Quinta Era y destruir todos los Libros Nexo que permitan salir de ella. Pero para hacerlo tendra que correr el riesgo de quedar atrapado tambin all. Y ahora que Catherine haba creado la isla de Myst para ambos como un refugio, lejos de Gehn la perspectiva de un fracaso resultaba de repente aterradora. Desde luego, tendran que escribir otra Era aparte, un mundo sencillo, sin habitar, al que pudieran acceder desde Myst, en el que los frutos y las hierbas abundaran, de manera que pudieran abastecerse, porque, curiosamente, la nueva Era de Catherine careca de esas cosas. Al pensar en lo que haba ledo en el ltimo libro de Catherine, se pregunt por un instante si de verdad lo haba escrito ella o si, como su padre, haba copiado algunos de sus elementos. Era tan distinto de su otro mundo... O no estaba siendo justo? Al fin y al cabo, si haba estudiado... Sacudi la cabeza, intentando despejarse, intentando seguir concentrado en lo que tena que hacer. Su objetivo principal era estabilizar la isla. Una vez hecho eso, tendra que descubrir dnde guardaba Gehn su Libro Nexo, porque si no lo consegua no podra atraparlo. Tendra que ir all y buscar en todos los posibles rincones hasta encontrarlo. Y el lugar ms probable era la caverna situada en la parte posterior del templo. Pero ahora mismo tena que hacer otras cosas. Bostezando, Atrus sac de su bolsillo el cuaderno de la Quinta Era, luego acerc su diario, busc la pgina en la que haba anotado los cambios que tena que hacer en la Quinta Era y comenz a escribir. Atrus! Atrus! 164

Se despert preguntndose qu demonios estaba pasando. Catherine estaba a su lado y le sacuda los hombros, repitiendo una y otra vez su nombre. Atrus! Vamos, despierta! Tienes que escucharme! Aturdido, se sent, apenas capaz de abrir los ojos. Qu? Se trata de Gehn. Ha adelantado la fecha! La fecha? Atrus se despert de golpe. Y cundo ser? Dentro de tres das. Slo tenemos tres das. Solt un gruido. Entonces era imposible! Todava tena que realizar otros experimentos antes de poder corregir la Quinta Era. Y quedaba el asunto del Libro Nexo de Gehn. Si no consegua apoderarse de l... Catherine... t sabes dnde esconde Gehn su libro Nexo. Catherine asinti. Podras llevarme de vuelta a Riven y ensearme dnde lo esconde? Ella vacil, luego dijo: Qu vas a hacer? Mi padre espera verte antes de la ceremonia nupcial? Catherine neg con la cabeza. Bien contempl el escritorio atiborrado. Entonces nos llevaremos todo esto a Myst. Todo menos los libros de Myst y la Quinta Era. Luego quiero que te quedes all, Catherine. Quiero que te mantengas alejada de D'ni y de Riven. Pero necesitars ayuda. Atrus la mir con firmeza. La mejor ayuda ser saber que ests a salvo. Pero qu vas a hacer t? Atrus se puso en pie, se acerc a ella y le cogi los brazos con suavidad. Confas en m, Catherine? Ella sonri e hizo un gesto afirmativo. Entonces, esprame. En cuanto me haya ocupado de mi padre, volver y me reunir contigo en la isla de Myst. Hubo un ligero cambio en la expresin de Catherine, como si quisiera llevarle la contraria, pero al final asinti de nuevo. Bien. Volvamos entonces a Riven. Es hora de que me ensees dnde esconde mi padre su Libro Nexo.

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Subieron las escaleras del templo con rapidez, poniendo especial cuidado en que no les vieran, y pasaron al interior envuelto en sombras. Atrus advirti que, desde su ltima visita, el lugar haba sido engalanado con grandes estandartes rojos y dorados, con vistas a la ceremonia nupcial. Mi padre, con Catherine... no, no suceder nunca. Sigui a Catherine y pas al otro lado del gran biombo de seda dorada que tena bordada la silueta de Gehn en su centro. Bajaron las estrechas escaleras hasta llegar a la cueva. Era tal y como Atrus haba pensado. Sola traernos aqu dijo Catherine en voz baja, casi en un susurro. Se realizaba una ceremonia de conexin. Haca que el elegido bebiera algo de uno de los clices dorados. Tena un dbil gusto anisado. Y despus... bueno, despus no recordabas nada. Pero ltimamente... mir al suelo. ltimamente confiaba en m. Me trajo aqu y me ense dnde estaba escondido el libro. Atrus la vio cruzar la cueva. Se puso de puntillas y busc en uno de los agujeros que salpicaban la pared de roca, a la izquierda de la caverna de bajo techo. Rebusc un instante para retirar despus la mano con la delgada caja que contena el libro Nexo de Gehn. Atrus se acerc, fijndose en el suelo, retrocedi y memoriz la posicin tal y como Anna le haba enseado a hacerlo. Luego le hizo un gesto a Catherine para que volviera a dejarlo en su sitio. Ven dijo, y le cogi la mano. Vayamos a tu cabaa y recojamos los libros que quedan. Catherine tir de su mano, detenindole y haciendo que le mirase. Atrus? S? Ella se inclin hacia delante y le bes en la mejilla fue un nico y dulce beso; luego le tir de la mano y ech a andar presurosamente, consciente de que apenas haba tiempo para hacer todo lo que tenan que hacer antes de la ceremonia. Atrus parpade. La luz del sol le haca dao en los ojos, tras la penumbra en que se encontraba su prisin. Se puso las gafas. Estaba de pie en un muelle de madera, con la mochila cargada de libros a su espalda. El agua lama las rocas, mientras que en algn lugar dentro de la lejana neblina se oan los gritos tristes de las gaviotas. A su derecha, el mar se vea tranquilo, de color verde, algo picado por la suave brisa que barra la isla procedente del noroeste. Frente a l, al este, una roca pelada, de seis metros de altura y de unos nueve o doce de anchura, surga del mar como un tronco aserrado. A su izquierda, el terreno se elevaba dando lugar a un escarpado pico de unos treinta metros de altura, mientras que a su espalda y a la izquierda, ms all de la estrecha plataforma de roca, altos pinos poblaban el extremo occidental de la isla. Atrus sonri. El aire era limpio y puro, el aroma de los pinos resultaba penetrante. El cielo era de un color azul plido, con hilillos de delgados cirros en lo ms alto de la atmsfera. Se volvi y esper; entonces vio a Catherine aparecer de la nada sobre las

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planchas de madera, junto a l, cargada tambin con una mochila bien llena. Esto es hermoso. As fue como lo escribiste dijo Atrus. Teniendo en cuenta el poco tiempo de que disponas, hiciste un trabajo maravilloso.

Atrus mir a su alrededor y aspir el aire perfumado y limpio. Ese olor. Es tan fantstico... Se interrumpi de pronto, al darse cuenta de que era el mismo olor que haba en la Trigsimo Sptima Era. Antes de que Gehn la destruyera. Qu pasa? pregunt Catherine, que haba notado su cambio de expresin. No es nada dijo Atrus y, con un encogimiento de hombros, se deshizo de la tristeza. Ven entonces. Deja que te ensee la cabaa. Una cabaa! Ya has construido aqu una cabaa? Ella le cogi de la mano y le condujo por una estrecha senda que suba la pendiente rocosa. En lo alto, el terreno era despejado. Ahora andaban sobre la hierba. El 167

sonido del viento era ms intenso; un sonido de una extraa desolacin, puntuado por otro ms pacfico que era el canto de los pjaros. S dijo Atrus al cabo de un instante. No me importara vivir aqu. Catherine sonri y le apret la mano, luego seal el amplio sendero de hierba que discurra entre los rboles. Es ah abajo dijo. Justo a la izquierda. Caminaron por la senda que suba y bajaba hasta llegar ante la cabaa. Atrus la estuvo observando durante un rato; observ con qu limpieza se haban ajustado los troncos, con qu inteligencia haba cortado Catherine las planchas que enmarcaban la puerta y acab moviendo la cabeza, asombrado. Estaba claro que haba aspectos de Catherine que nunca se le haban pasado por la cabeza. Es un buen comienzo dijo con voz baja. Me alegra que pienses as. Atrus se volvi y contempl el pico, ladera arriba. Aqu podramos construir cosas. Quiz, por fin, una biblioteca que fuera ma. Ssss... dijo Catherine, divertida ante sus ansias. Habr tiempo. Una vez que nos hayamos ocupado de Gehn. S. Al recordar aquello, se seren. Te ayudar a instalarte, luego ser mejor que regrese. Con dos viajes ms habr acabado. Atrus? S? Ests seguro de que no puedo ayudarte? Atrus vacil, luego la abraz y la bes con dulzura; esta vez fue un beso de verdad, el primero. No dijo l, perdindose en las verdes profundidades de sus ojos. Esprame aqu. De acuerdo? De acuerdo respondi ella y se inclin para besarle suavemente la nariz. Me lo prometes? Te lo prometo. Vamos entonces. Dejar los libros y regresar. Pero una vez transportados y guardados los ltimos libros, Atrus decidi quedarse un poco ms en la isla de Myst. Catherine se haba trado mantas desde Riven y haba hecho un tosco jergn en la esquina frente a los libros, usando su mochila como almohada. Al verlo, Atrus se la imagin all, cuando l se hubiera marchado, y por primera vez se dio cuenta de lo sola que estara Catherine si l no regresaba. Bien? pregunt ella desde el umbral. Atrus se volvi, sorprendido por su repentina aparicin. Se ech a rer. Me has asustado. Asustado? Se acerc. Es que me tienes miedo, Atrus? l sonri cuando ella le acarici el rostro. No. Nunca me dars miedo. Quera decir que me has sorprendido. Entonces seguir sorprendindote. Pas a su lado y coloc una pequea flor blanca en la grieta entre dos de los troncos, de manera que colgara justo sobre el espacio donde dormira. Atrus contempl la flor y luego mir a Catherine a los ojos. Qu es eso? Es para acordarme de ti, mientras no ests. Se levant y le ofreci la mano.

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Damos un paseo, Atrus? Por la orilla? l se dio cuenta de repente qu llevaba all demasiado tiempo, pero la idea de pasear con ella le pareci ms importante que todo lo dems. Le cogi la mano y salieron al exterior, baado por el sol de ltima hora de la tarde. El viento haba amainado y la temperatura era ahora mucho ms clida; el cielo estaba despejado. Alzando la vista, Atrus se dio cuenta de que sera una buena noche para contemplar las estrellas y se pregunt de repente cmo seran las estrellas aqu, en la isla de Myst. Si pudiera quedarme... Pero no poda quedarse. No era se su destino. Tena que detener a Gehn, fuera cual fuese el resultado. Catherine le mir. Por qu has suspirado? Porque es todo tan perfecto... Caminaron despacio por el sendero, luego atajaron por entre los rboles y salieron a la pendiente cubierta de hierba. A sus pies estaba el mar, que se perda en la distancia cubierta por la niebla. Cerca, justo a la izquierda, haba una islita, separada de la orilla por un estrecho brazo de agua. Ven dijo Catherine y le condujo hacia abajo hasta que se encontraron a slo unos metros de la superficie del mar que lama la orilla. Sentmonos y hablemos. Hablar? Atrus titube, pero se sent a su lado. De qu? Del futuro. De si conseguirs regresar o no de Riven. Atrus la mir sorprendido. Crees que no saba lo que tienes planeado? Atrus se ri. Tan predecible soy? Ella le acarici la mejilla. No, pero s que crees que tienes que hacer lo que es justo, incluso si eso significa que debes sacrificarte. Atrus le cogi la mano. Volver. Pero hay un riesgo? Atrus asinti. Y quieres que me quede aqu a pesar de todo? l asinti otra vez. Y el Libro Nexo que permite regresar a D'ni? Destryelo en cuanto me haya marchado. Entonces, si Gehn establece un nexo con este lugar, quedar atrapado conmigo y con un suministro de libros en blanco. Atrus mir al suelo. Era el nico punto flaco de su plan. Para estar seguro de atrapar a Gehn tendra que destruir su propio Libro Nexo que conectaba Riven con D'ni en el instante mismo en que regresara a la Quinta Era, pero as l quedara tambin atrapado, y quera regresar. No, no es que quisiera, lo necesitaba para estar con ella. Tendr cuidado dijo. S con qu lugar establece el nexo. Sacar su Libro Nexo del escondite y esperar a que llegue. En cuanto est en Riven, quemar su Libro Nexo. Entonces slo me quedar destruir el mo. Catherine sonrea con la mirada. Se inclin hacia delante y le bes en la punta de la nariz. De acuerdo. No hablemos ms de tus planes. Y t? No s casi nada de ti. Por

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ejemplo, tu abuela, Anna. Recuerdas cmo era? Era como t, quiso decir, pero el recuerdo de Anna le hizo bajar la mirada. Se descolg la mochila casi vaca de la espalda, sac de ella su diario y se lo entreg a Catherine. Ella sostuvo el librito gris con delicadeza, casi como si se tratara de un ser vivo. Es mi diario. Quiero... quiero que lo leas. Mientras estoy fuera. Podra... bueno, creo que podra ayudarte a comprender cmo soy. Por si acaso no regresas? Atrus vacil un instante, luego hizo un gesto afirmativo. Y de pronto comprendi qu era lo que haba buscado en Catherine. Compaa. Alguien que le comprendiera. Alguien con quien compartir todas sus aventuras y experimentos. Alguien que estuviera a su lado, como Anna lo estuvo en tiempos, no como una maestra o como una segunda madre, sino como una compaera en todos los aspectos. Le toc la mejilla con suavidad. Durante un breve instante, eso fue todo: los dos, sentados al sol junto al agua, Catherine con los ojos cerrados, el diario de Atrus en su regazo y el rostro ligeramente inclinado para recibir la suave caricia de los dedos de Atrus. ste la miraba asombrado, como si fuera una Era que nunca podra visitar, sino slo contemplar a medias en la imagen de la pgina descriptiva. Entonces ella se movi y le mir otra vez. Sus ojos verdes buscaron los de Atrus. Ser mejor que te vayas, Atrus. La idea de marchar le result de pronto como enfrentarse a la misma muerte. Todo lo que le importaba en la vida se encontraba aqu, en la isla de Myst. Catherine. No me pasar nada. Ahora vete. De vuelta en D'ni, sentado en su silla, Atrus fij la mirada en la portada del libro de la Quinta Era. Se senta triste, resignado a su destino. Slo haba una manera slo una de estar seguro de volver a ver a Catherine, y esa manera consista en matar a su padre. Establecer un nexo con el estudio de Gehn y acabar con l. Pero eso no era posible, porque no estaba en su carcter el hacer dao a otra persona, ni siquiera por el mejor de los motivos. Nada bueno puede resultar de un acto tan malvado pens y supo que Anna, de haber estado all, se habra mostrado de acuerdo. Si matara a mi padre, la sombra de mi culpa maldecira mi futuro con Catherine. Lo saba con toda certeza. As, su destino quedaba fijado. Deba correr el riesgo de perderla para siempre. Si no puedo tenerla, al menos tendr algo que mantenga vivo su recuerdo... Suspir, y dese haberle preguntado a Anna acerca de su madre. Ahora se daba cuenta de que ni siquiera saba qu aspecto fsico tena. Se pareca a ti, Atrus, le respondi una voz dentro de su cerebro, con tanta claridad que alz la vista, sorprendido. S dijo, y sonri de repente. Atrus abri el libro de la Quinta Era por la ltima pgina. Cogi la pluma y comenz a copiar las frases en el libro de la Quinta Era. Atrus estableci el nexo. Desapareci en un momento; en el lugar donde haba estado sentado, el aire mostraba una extraa transparencia, como la superficie de un arroyo que se moviera lentamente. Entonces, de repente, otra figura apareci de la nada. 170

Era Catherine. Al ver el libro Nexo en el escritorio, cerr el libro de Myst y se lo guard en la mochila. Mientras lo haca, una segunda figura cobr forma, mostrndose slida enseguida. Se adelant y se coloc detrs de Catherine, observando cmo sta coga el Libro de la Quinta Era y pasaba las pginas hasta llegar a la ltima, luego, cuando Catherine cogi la pluma de Atrus la otra figura seal algo y anim a Catherine, que moj la pluma en el tintero y comenz a escribir. En la parte posterior del templo, la caverna estaba a oscuras. Ola mucho a incienso, que emanaba de los grandes incensarios que colgaban del techo del templo. Atrus se detuvo un instante, intentando ver en las profundas sombras, escuchando. Luego avanz con pasos rpidos. Se agach, sac del bolsillo la yesca de su abuelo y la encendi, movindola despacio por el borde inferior de la pared de la cueva hasta que encontr la piedra con la seal. A partir de ella, encontr el agujero en el que Gehn guardaba su Libro Nexo. Se puso de puntillas, meti la mano en el estrecho agujero, rascando con los dedos en la fra roca. Pens por un instante que se haba equivocado, pero entonces sus dedos rozaron el borde de la fina caja. La sac y, a la luz de la yesca, la abri. All estaba el Libro Nexo. Lo cogi, guard otra vez la caja en el agujero y meti el libro en su mochila. Apag despus la yesca, se dio la vuelta y emprendi el regreso hacia el templo. Se agach para atravesar el bajo dintel, subi con rapidez los escalones. Pero cuando iba a pasar al otro lado del biombo, escuch voces que procedan de la parte delantera de la estancia y se detuvo. Se agach y permaneci escondido detrs de la oscura sombra que el gran silln arrojaba sobre el biombo dorado. Pronto estar aqu deca una voz, que corresponda a un anciano. Reunirs a los aldeanos en la ladera a los pies del templo. All podrn realizar sus ofrendas, una vez acabada la ceremonia. As se har respondi otra voz, de un hombre ms joven. Luego aadi en un tono ms bajo y como de conspiracin. Viste cmo sonrea al Seor Gehn durante el ensayo? Eso no puede disimularse, no crees? Es un emparejamiento que contar con la aquiescencia de los cielos! Atrus se qued helado. Ensayo? Catherine no le haba contado nada de ensayos. Aquellas palabras le inquietaron. No, se dijo. Pero por qu iban a decirlo si no era verdad? Al fin y al cabo, no saban que l estaba detrs del biombo. Trag saliva; de repente, se sinti inseguro. Luego pas lentamente al otro lado del biombo y se asom por detrs del brazo del silln. Los dos hombres le daban la espalda. Llevaban capas que eran copia de las capas de la Cofrada D'ni, cubiertas con los smbolos secretos de la Cofrada. Ambos eran viejos y vio cmo se saludaban con una reverencia y salan del templo. Se acerc para ver qu haban venido a traer. Sobre una repisa de mrmol, en el centro mismo de la cmara, haba un cuenco plano de piedra especial de D'ni, y en dicho cuenco se vean dos hermosos brazaletes dorados, uno bastante ms grueso que el otro. Slo con verlos, el estmago se le encogi. Viste cmo sonrea al Seor Gehn? Viste cmo le sonrea? Le entraron ganas de coger el cuenco y arrojarlo al otro lado de la habitacin, pero saba que deba contenerse. Gehn no deba albergar la ms mnima sospecha. Deba pensar que su novia iba a venir. Deba creer que... Atrus mene la cabeza y apart sus dudas; la corriente inacabable de preguntas

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amenazaba con ahogarle. Catherine est en la isla de Myst. Yo mismo la llev all. Est a salvo. O lo estar, en cuanto Gehn quede atrapado aqu, en Riven. Se volvi y se dirigi rpidamente a la parte delantera de la cmara, asomndose detrs de una de las columnas. No se vea por ningn lado a los dos miembros de la Cofrada. Despacio, con cautela, descendi las escaleras y sali a la explanada que haba delante del templo, para luego adentrarse entre los rboles y descender por el sendero en direccin a la playa. Se detuvo antes de llegar al acantilado; busc con rapidez entre los rboles y reuni las hojas y ramas que pudo. Cuando tuvo suficientes para su propsito, descendi con pasos apresurados la empinada senda por la cara del acantilado. Al llegar al saliente de roca, se detuvo y contempl la playa pedregosa. Dos de las extraas rocas que parecan dientes se haban desmoronado; parecan haber sido cortadas. Vio la marca que suba y se dio cuenta de que las olas parecan ondular como una sbana batida por el viento, mientras que pequeos glbulos de agua, calentada por el sol de ltima hora de la tarde, rodaban por la playa, convertidos en cientos de pequeas burbujas que se deslizaban por encima de la lenta marca que suba antes de volver a fundirse con ella. Le daba pena dejar aquel mundo. Le daba pena no haber podido llegar a conocerlo mejor. Se dio la vuelta y se dirigi a la pared del acantilado. Dej el haz de lea y recogi algunas piedras grandes y las coloc en un crculo cerrado, luego volvi a coger la lea y deposit en el interior del crculo las ramas y hojarasca para formar una rudimentaria hoguera. Sac del bolsillo la yesca de su abuelo y la dej en una roca grande y plana. Despus se descolg la mochila, la dej junto a la hoguera y se arrodill. Extrajo de la mochila el Libro Nexo de Gehn y lo dej tambin junto a la hoguera. De rodillas, Atrus tap la yesca con las manos y la encendi, prendiendo a continuacin la madera que haba bajo el montn principal. Observ cmo el fuego se iba animando, y sopl para avivar las llamas. Vio que casi acariciaban el Libro Nexo. Atrus se ech hacia atrs. Ya estaba! Ahora su Libro Nexo! Lo nico que tendra que hacer sera sostenerlo sobre la hoguera mientras estableca la conexin, dejando que el libro cayera y se destruyera. As Gehn quedara atrapado para siempre. Se dirigi a la cara del acantilado llena de agujeros, trep por ella hasta quedar frente al hueco en el que estaba escondido su libro. Estaba un poco al fondo, de manera que tuvo que izarse por encima del borde y meterse en el agujero para alcanzarlo.

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Cuando Atrus volvi en s, se encontr de pie, al aire libre, cerca del templo. Tena los brazos atados con fuerza a la espalda, las muecas ligadas, y el cuerpo sujeto por el cuello, la cintura y los tobillos a una gruesa estaca que haba sido clavada en la tierra. La sangre le martilleaba en la cabeza, y cuando intent abrir los ojos, sinti un intenso dolor. Dej que sus ojos se acostumbrasen poco a poco a la luz del atardecer. Movi la cabeza todo lo que le permitieron sus ataduras y mir a su alrededor. Cerca, en una pequea mesa tan cerca, que si no hubiera tenido las manos atadas podra haberlos cogido estaban los dos libros Nexo. Al recordar, solt un gemido. Entonces sinti que le tocaban el hombro y not el aliento de su padre en la mejilla. As que has vuelto con nosotros, Atrus dijo Gehn en voz baja, dirigindose slo a l. Durante un rato pens que te haba perdido. Parece que de vez en cuando no controlo mis fuerzas. Atrus dej caer la cabeza, con un gesto de dolor al pensar en Catherine. Estara en Myst, esperando. Y le haba fallado. Catherine, ah, la inteligente Catherine. Gehn habl como si hubiera ledo los pensamientos de Atrus. No pensaras en serio que iba a perderse su boda? Dicho esto, Gehn se volvi hacia una figura que estaba justo detrs de l, bajo las sombras de los rboles circundantes. Atrus se qued de piedra cuando la figura se adelant y sali a la luz del sol. Era ella! Atrus cerr los ojos y gimi, al recordar las palabras de los ancianos, al recordar los dos brazaletes en aquel cuenco plano de color rojo y negro. Va a casarse con mi padre... La idea le resultaba insoportable. Casi poda or sus risas. Pero cuando abri de nuevo los ojos, vio a Gehn, solo, de pie ante los isleos de la Quinta Era. Haba alzado las manos y su aspecto era el de un gran rey ante sus sbditos. Gentes de la Quinta Era comenz a decir Gehn, con voz poderosa, dominante. He observado que algunos de vosotros... Gehn seal haca un pequeo grupo que Atrus no haba advertido, o que quiz no haba estado all hasta ese momento; estaban de rodillas, abatidos, a los pies de Gehn, con las manos atadas: los dos hermanos, Carel y Erlar estaban entre ellos. Algunos de vosotros, como deca, han decidido ayudar a mis enemigos. Decidieron cuidar a este impostor. Se volvi y esta vez seal a Atrus, que se atreve a decir que es mi hijo! Gehn dio la espalda a Atrus y volvi a alzar las manos. No puede tolerarse semejante comportamiento. Semejante desafo debe ser castigado. Un gran murmullo de miedo surgi de los isleos que escuchaban. S... prosigui Gehn. Ya se os advirti, pero no escuchasteis. Por eso, como castigo, habr grandes mareas... No... dijo Atrus, que haba recuperado la voz. Y el sol se volver oscuro. No...

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Y la tierra... la tierra misma se estremecer y se derrumbar el gran rbol. No! grit Atrus por tercera vez, ahora lo bastante alto para que algunos entre la multitud le oyeran. No! Se equivoca! Lo he arreglado. Todas esas cosas... todas las debilidades del libro. Lo he solucionado. Lo he... Atrus call al ver la horrible sonrisa de triunfo en el rostro de su padre que se le acerc. Bien hecho, Atrus... Saba que poda contar contigo. De repente, la sonrisa de Gehn se endureci y result sarcstica. Tengo gran inters en leer los cambios que con tanta generosidad has realizado para m. Luego se alej unos pasos y chasque los dedos en direccin al ms cercano de los miembros de la Cofrada. Desatadle! Gehn volvi a encararse con la multitud y a alzar los brazos. Gentes de la Quinta Era. Sois muy afortunados. Le he ordenado a mi siervo que cumpla mis deseos y as lo ha hecho. Ahora vuestro mundo est a salvo. Pero si volvis a desobedecer, si descubro que alguno de vosotros vuelve a ayudar a mis enemigos, entonces todo el peso de mi ira caer sobre vosotros. Destruir vuestro mundo, de la misma forma que lo cre! Aspir con fuerza. Pero dejemos estar eso por ahora. Es el momento de mirar hacia el futuro, y de regocijarse, porque esta noche, a la puesta de sol, tomar por esposa a una hija de esta Era. Gobernar conmigo un millar de mundos! Hubo grandes vtores. Gehn se volvi y mir a Atrus, con expresin triunfante. Atrus, al ver aquella mirada, lade la cabeza, dolido, perdidas todas las ganas de luchar. Haba sido engaado. Los dos le haban utilizado. Haba sido traicionado. Junt las manos; el dolor le result insoportable. Se frot las muecas all donde la cuerda las haba rozado. Estaba vencido. No poda hacer nada ms. Pero Gehn no haba terminado. Se acerc a Atrus, hasta que su rostro qued a slo unos centmetros del de su hijo y le habl de manera que slo l pudiera escucharle. No te creas que he acabado contigo, chico. Me has causado ms problemas de lo normal y no voy a olvidarlo. En lo que a m concierne, ya no eres mi hijo. Me comprendes? Ya no te necesito, Atrus. Ya has hecho lo que debas hacer. Gehn mir a Catherine y sonri; fue una sonrisa horrible, maligna. S... te das cuenta, verdad? Catherine y yo Se ri. Es una joven fuerte. Quiz mi prximo hijo no me decepcionar! Atrus solt un gemido. Aquello era una pesadilla. No se habra sentido ms impotente de haber seguido atado al poste. Catherine... mi amada Catherine... Sorprendido, alz la vista. La tierra temblaba. No... eran imaginaciones suyas. Pero entonces el suelo sufri una violenta sacudida, como si una gran roca se hubiera soltado bajo sus pies. Desde el interior del templo lleg el ruido del estrado de mrmol al caer; la bandeja con los dos brazaletes cay con estruendo sobre el suelo. No... dijo Gehn, mirando a su alrededor con los ojos desorbitados. No! Pero mientras lo deca, se abri una gran grieta delante de los escalones del templo. El cielo se estaba oscureciendo. El sol, que haca unos momentos brillaba en el cielo del atardecer, iba desapareciendo, devorado por una hoja curva de negrura que ocultaba su superficie poco a poco. Una a una, las estrellas ocuparon su lugar en la sbita noche. La tierra se estremeci una vez ms, con un temblor grave y quejumbroso, como si fuera una criatura colosal que despertase de una larga hibernacin. Esta vez el

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terremoto fue mucho ms intenso, sigui y sigui, hasta que el tejado del templo se derrumb, e hizo caer a muchos de los miembros de la Cofrada, volcando tambin la mesa en la que estaban los Libros Nexo. Atrus mir a su alrededor con incredulidad, contemplando los dibujos zigzagueantes de las negras grietas que ahora surcaban la explanada. Entonces vio los libros en el suelo y se lanz a cogerlos, pero cuando se movi, Gehn se interpuso, esgrimiendo una enorme lanza ceremonial que haba arrebatado a uno de los miembros de la Cofrada; el estandarte rojo y dorado segua ondeando en su asta. Djalos! gru Gehn. Aparta de mi camino! grit Atrus, agazapado, consciente de que no le quedaba otra salida que luchar contra su padre. Riven estaba perdido, e incluso si haba perdido tambin a Catherine, tena que detener a Gehn. Pero Gehn tena otras ideas. Solt una risa burlona. Si quieres los libros, tendrs que pasar por encima de m! Si no queda otro remedio! dijo Atrus. Se lanz contra Gehn, con la esperanza de imponerse a l. Su primer impulso casi tuvo xito, porque su carga hizo retroceder a Gehn. Lucharon por un instante. Atrus agarr el asta de la lanza, intentando impedir que Gehn la usara contra l. Entonces, de repente, Gehn solt su presa y Atrus se encontr rodando y se le escap la lanza. Ahora la tierra se abra por todas partes, y dondequiera que uno mirara se vean aparecer grandes grietas. El aire se estaba calentando y todo se vea iluminado por el resplandor rojo y naranja que surga de las fisuras. Atrus se levant y se dio la vuelta con la intencin de arrojarse de nuevo contra su padre, pero fue demasiado lento. Cuando carg, Gehn se hizo a un lado y le puso la zancadilla; luego se ech encima de Atrus, con la punta de la lanza apretada contra su pecho. Eres un intil. Hace tiempo que debera haberte matado! Atrus le respondi en tono de desafo. Hazlo entonces. Gehn alz la lanza, con los msculos en tensin, pero entonces se oy una voz a sus espaldas. Gehn! Gehn se volvi y vio a Catherine, con la negra cabellera suelta azotada por el viento, y con un Libro Nexo en cada mano, de pie ante una gran grieta que acababa de abrirse y cuya forma oscura y quebrada se vea iluminada de color rojizo desde abajo. Si le haces dao, arrojar los libros a la grieta! Gehn solt una risa incrdula. Pero Catherine, amor mo... Djale ir orden ella con voz dura. Djale ir o tiro los libros a la fisura. Gehn volvi a rer y mir a Atrus. No... No, yo... Para sorpresa suya, Catherine dej caer el Libro Nexo que sostena en la mano derecha. Con una llamarada, desapareci en la grieta. Destruido. Gehn y Atrus soltaron un gemido. No! grit Gehn, esta vez con una voz ms suave, ms halagea. Vamos, Catherine... discutamos este asunto. Hablemos razonablemente. Apart la lanza del pecho de Atrus, la arroj lejos y dio un paso hacia Catherine, con las manos extendidas, las palmas hacia arriba. Recuerda nuestros planes, Catherine. Recuerda lo que bamos a hacer. bamos a

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gobernar un millar de mundos. Pinsalo. Todo lo que quisieras... yo podra escribirlo. Tendras una Era para ti sola. Si quisieras, viviras all, pero... si destruyes ese segundo libro quedaremos atrapados aqu. Atrapados en un mundo que agoniza! Gehn dio otro paso. Quieres el Libro Nexo? pregunt Catherine, al tiempo que una sonrisa iluminaba sus rasgos por primera vez. Gehn asinti, y extendi lentamente la mano, mientras que una sonrisa se dibujaba en las comisuras de su boca. Entonces cgelo! dijo ella y lanz el Libro Nexo hacia lo alto, en un arco que le hizo ir en direccin a la grieta que arda lentamente. Con un gemido de horror, Gehn se lanz para coger el libro. Cerr una mano en el aire, intentando atraparlo, pero lleg demasiado tarde. Con una sbita llamarada, el libro desapareci en el resplandor rojizo. Gehn se qued mirando, sin poder dar crdito a sus ojos. Luego se alz apoyndose en los codos y se gir, furioso, buscando a Catherine y a Atrus. Pero haban desaparecido. El viento era huracanado, como una galerna doblaba los rboles cercanos y haca que los terrones desprendidos del suelo rodaran ladera arriba, desafiando la gravedad. El templo cruji y se derrumb hacia dentro; el ruido de la piedra al rozar contra la piedra fue como el gemido de un gigante que agonizara. Por un instante, Gehn crey ver la forma de una enorme daga que sobresala de las ruinas. Entonces, con un fuerte sonido de ruptura y un resplandor de luz casi cegadora, un rayo cay en lo alto del gran rbol, a unos doscientos metros de donde Gehn se encontraba. Enseguida, las ramas superiores fueron pasto de las llamas y una enorme bola de fuego ascendi hacia el cielo desde la copa. Bajo aquella luz repentina y llameante, Gehn vio a los dos al otro lado del bosquecillo, bajo los rboles, corriendo y dndole la espalda. Cuando la luz se extingui poco a poco, sus siluetas volvieron a fundirse con la oscuridad de los rboles. Pero ahora saba adnde se dirigan. Se levant y ech a correr, empujado por el aullido del viento a sus espaldas. Espera! Espera! grit Atrus y tir de Catherine. Apenas si poda orse en medio del estruendo de la tormenta. Tienes que decirme qu est ocurriendo! No te preocupes! le grit ella, apartando los cabellos que le ocultaban el rostro. Todo va segn lo planeamos! Atrus la mir. Segn lo planeamos? Quines? Anna y yo. Se qued boquiabierto. Anna? Sobre sus cabezas, las ramas de los rboles se agitaban y chocaban bajo el vendaval. Cuando Catherine iba a responderle, el rugido de un rbol al caer hizo que ambos se sobresaltaran. No es posible... Atrus volvi a mirar a Catherine; luego, aturdido se dej conducir por ella a travs de los rboles. Seguan una estrecha grieta. Al principio pens que era como todas las dems que haban surgido, pero sta tena algo muy extrao. Resplandeca... pero no con un tono rojizo sino azul... un azul intenso y helado. A ambos lados, el polvo, las hojas, las ramas arrancadas y las piedras pequeas

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saltaban y volaban arrastradas por el viento, que ms que soplar a sus espaldas pareca tirar de ellos. Y cuando aquellas diminutas partculas rozaban la grieta, desaparecan, absorbidas por la glida fisura. Siguieron corriendo entre los rboles, al tiempo que la fisura se ensanchaba gradualmente. Y entonces, de repente, all donde terminaban los rboles, la fisura se abri para conformar una especie de grieta, cuyos bordes estaban definidos por aquella fra luz azul. Sin embargo, su interior era oscuro; una oscuridad vertiginosa e intensa, llena de estrellas. Atrus se detuvo, asombrado. El viento segua tirando de sus piernas, pero su sonido aqu no era tan intenso como entre los rboles. Aun as, deba hacer esfuerzos para permanecer de pie. Con su mano derecha coga con fuerza la mano de Catherine, temeroso de soltarla y que fuera absorbida por aquel extrao agujero lleno de estrellas. La mir, y se pregunt si ella estaba tan asustada como l. Descubri que se mostraba extraamente tranquila, con una beatfica sonrisa dibujada en sus labios y en sus hermosos ojos verdes. Qu es? pregunt Atrus. Su mirada se vea atrada de nuevo por la fisura, y vea cmo pareca absorberlo todo; las hojas, la tierra y fragmentos de roca caan por el borde y parecan desaparecer de repente en la nada. Y otras cosas... Atrus parpade, al ver algunas de las liblulas de Catherine que se disolvan y fundan, latiendo con brillantes colores mientras se deslizaban por aquel paisaje onrico. Catherine se solt de Atrus y le mir. Se descolg la mochila y la abri. Toma dijo y le dio un libro. Atrus mir, aturdido. Era el Libro de Myst. Pero qu...? Ella le hizo callar, ponindole un dedo en los labios. Nunca te preguntaste qu se sentira al nadar entre las estrellas? Catherine sonri; entonces abri el libro Nexo y coloc su mano sobre la pgina. Podramos caer en la noche y las estrellas nos acunaran y aun as regresaramos al lugar donde comenzamos. La ltima palabra fue un eco mientras Catherine se desvaneca. Pero qu hago yo? grit Atrus, mientras sostena el libro. La respuesta le lleg a sus espaldas. Es fcil, Atrus. Me das el libro. Atrus se volvi y se encontr con su padre. Gehn estaba de pie, y sostena un gran fragmento de roca en la mano. Sus gafas haban desaparecido, su cabellera color blanco ceniza estaba revuelta, pero segua teniendo algo de poderoso, incuestionablemente regio. Atrus mir el Libro de Myst que tena en las manos. Su primer impulso haba sido utilizar el libro para regresar a la isla, pero eso presentaba un punto flaco evidente. Si utilizaba el libro, el libro se quedara aqu, en poder de su padre. Y con toda probabilidad, Gehn le seguira. Su segundo impulso haba sido arrojar el libro a la fisura, pero algo se lo haba impedido; algo de lo que Catherine haba dicho... Sonri. Alz el libro en una mano, lo mostr y dio un paso atrs, hacia el borde de la fisura; el viento tiraba de sus botas y sinti de pronto una extraa frialdad en la espalda. Un msculo se dispar bajo el ojo izquierdo de Gehn. Si arrojas el libro a ese abismo, te arrojar tras l! dijo con un gruido. Dmelo. Dmelo ya! Atrus sacudi la cabeza en un gesto de desdn.

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Gehn dio un paso atrs y solt la piedra. A menos... A menos que qu? Atrus mir a Gehn con desconfianza. Le costaba esfuerzo mantener el libro en alto, pero no importaba. Ahora no importaba nada, ni siquiera el dolor apagado y latente que senta en la nuca. A menos que qu? Dame una sola razn por la que deba fiarme de ti! Gehn se encogi de hombros. Porque eres mi hijo. Atrus se ri con amargura. Cre que ya me habas repudiado. O es que eso tampoco lo entend bien? Perdname, Atrus. Estaba enfadado. Pens... Qu? Que entendera tu punto de vista? Que me dara cuenta de que tenas razn? Que llegara a creerme un dios? Gehn parpade. Pero si me necesitas, Atrus. S tantas cosas. Cosas que t nunca sabrs. Piensa en la experiencia que tengo, en mis conocimientos. Sera un desperdicio no utilizarlos, no crees? Gehn hizo un gesto que pareca de pesar. Eras tan buen estudiante, Atrus. Tan rpido. De mente tan gil. Sera una lstima que tus estudios se interrumpieran. Atrus le mir, sin expresin alguna. Qu pasa? dijo Gehn desconcertado. Su mano, que haba extendido hacia Atrus, retrocedi ligeramente. Eres t dijo Atrus, sosteniendo el libro an ms alto. Todo lo que me enseaste... no eran ms que palabras, no es cierto? Palabras vacas y sin sentido. Tan vacas como tus promesas. Una expresin de dolor cruz la mirada del joven, que prosigui: Quera tantas cosas de ti. Tantas. Pero me fallaste. Pero si te ense, Atrus. Sin m... No, padre. Todo lo que aprend que result ser valioso, todo lo importante, lo recib de Anna, mucho antes de conocerte. T... t no me enseaste nada. Gehn le lanz una mirada furiosa. El cielo estaba aclarndose y el viento amainaba. Nunca deb dejarte con ella dijo Gehn al cabo de un instante. Ella te ech a perder. Eras un libro en blanco, esperando que alguien escribiera... T me hubieras arruinado, igual que has arruinado todo lo que has tocado. S, y despus te habras deshecho de m. No. Yo te quera, Atrus. Me queras? Qu clase de amor es ese que liga con cuerdas y que encierra a los seres queridos en una celda? Nunca fue mi intencin que eso fuera una crcel, Atrus. Gehn trag saliva. No era ms que una prueba. Todo lo era. Atrus le mir en silencio; a su espalda, la fisura oscura estaba llena de estrellas; una extraa luz azul envolva el libro de Myst. Gehn estudi un instante a su hijo, evaluando la situacin, luego dio un paso hacia delante y extendi una mano. Por favor, Atrus. Todava tenemos una oportunidad. No, padre. Cualquier lazo que hubiera entre nosotros ha quedado roto. Lo quemaste cuando quemaste aquellos libros. Lo borraste junto con las frases de mi libro. Lo destruiste poco a poco. No te das cuenta? Bueno, ahora recibes la justicia que mereces. Puedes quedarte aqu, en el pequeo refugio que te has construido, en tu

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diminuto universo isleo y jugar a ser un dios con tus creaciones. Las palabras fueron firmes y definitivas y al pronunciar la ltima, Atrus dio un paso atrs y cay en la fisura, hacia la gran extensin de estrellas, sosteniendo con sus manos el libro, abriendo la portada mientras caa en la negrura. Qu ves, Atrus? Veo estrellas, abuela. Un gran ocano de estrellas...

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EPLOGO
El sol se filtraba a travs de los pinos, arrojando largas sombras sobre el csped, delante de la biblioteca. Era tarde, pero los chicos seguan fuera, jugando en los bosques que cubran el extremo meridional de la isla. Catherine, de pie en el porche, escuch sus gritos a lo lejos y se hizo pantalla con una mano sobre los ojos. Los ves? pregunt Atrus al salir de la biblioteca. La luz del sol le hizo parpadear. Catherine se volvi; el dobladillo de su vestido verde oscuro roz los tablones de madera pulida. No te preocupes tanto dijo, con una sonriente mirada de sus ojos verdes. Estn con Anna. Volvern antes de que oscurezca. Atrus sonri, se acerc y la abraz. Todava no has acabado? le pregunt Catherine, abrazndole a su vez y apretndose contra l. No... Atrus suspir, cansado. Ya me falta poco. Bien. La bes con dulzura, luego la solt y regres al interior, para sentarse ante el escritorio que se haba construido. Durante un instante, contempl a Catherine a travs del rectngulo iluminado de la puerta, embelesado con su imagen. Luego cogi la pluma y su diario y comenz a escribir: Ahora resulta extrao que pudiera dudar de ella, ni siquiera por un instante, pero en aquel momento, cuando mi padre me sorprendi en la cueva, tena toda la certeza de que Catherine me haba traicionado. Estaba seguro de eso y al mismo tiempo tena el corazn destrozado porque haba transferido a su persona todo el amor, todo el afecto que mi padre, de manera tan antinatural, rechaz. Amor entregado sin esperanza de recibir nada a cambio. Pero cmo iba a saber yo lo dulce, s, y lo astuta que era mi Catherine? Mi salvadora, mi compaera, s, y ahora mi esposa. Atrus hizo una pausa y record la impresin que sinti cuando Catherine le revel que Anna estaba detrs de todo aquello; el sentimiento abrumador que tuvo de haber penetrado en uno de los mundos onricos de Catherine. Pero haba sido real. Sin la previsin de Anna, seguira atrapado en Riven. Eso si Gehn le hubiera dejado con vida, tras lo que haba hecho. Moj la pluma y escribi: Slo una mujer fuera de lo comn hubiera hecho lo que Anna hizo: seguirnos a travs del laberinto de tneles y caminos interrumpidos hasta D'ni. Siempre supo, desde luego, que Gehn no cumplira su palabra. Supo lo que yo, ingenuo de m, no poda haber adivinado; que mi padre no slo no era de fiar, sino que estaba loco. Todos aquellos aos que pas en K'veer, ella estuvo vigilndome de lejos, para asegurarse de que nada malo me suceda en manos de mi padre, mientras aguardaba el momento en que yo alcanzara la plenitud. Atrus levant la vista del diario, recordando aquel momento; sintiendo una vez

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ms el peso de la decepcin que tuvo con su padre. Cosas como sa, ahora lo saba, no podan transmitirse como otras nociones; uno deba vivirlas. Un padre un buen padre, se entiende deba dejar marchar a sus hijos en algn momento, dejarles elegir, porque la capacidad de eleccin era una parte del esquema del Hacedor, igual que todo lo dems. Moj la pluma y escribi con rapidez. Las palabras surgan solas: Anna me vio huir de K'veer e intent reencontrarse conmigo en los tneles, pero Gehn lleg primero. Aun as, hubiera intervenido de no haber estado el mudo. Al ver cmo me llevaban de regreso a K'veer, inconsciente, supo que tena que hacer algo. Esa noche fue a K'veer y, arriesgndolo todo, entr en el estudio de mi padre, con la intencin de enfrentarse a l. Pero Gehn no estaba. Fue con Catherine con quien se encontr. Catherine que, tras un primer momento de susto y sorpresa, decidi confiar en ella y ayudarla. De manera que Catherine ya me conoca antes de verme por primera vez en la cabaa en Riven; como una Era que uno lee en el libro descriptivo antes de establecer el nexo. Debera haberme dado cuenta enseguida de que Myst no era obra de Catherine. Pero cmo iba yo a suponer...? Cre haber perdido a Anna. Para siempre. Y cmo iba yo a saber que mientras haca mis preparativos, ellas hacan los suyos, uniendo sus talentos la experiencia de Anna y el genio intuitivo de Catherine para crear unos acontecimientos aparentemente catastrficos en la Quinta Era, pero que luego se anularan, haciendo estable una vez ms el antiguo hogar de Catherine, ahora crcel de Gehn? Y el Libro de Myst? Por un instante contempl la habitacin que se haba construido, satisfecho de su resultado. Volvi a coger la pluma y comenz a escribir las ltimas palabras. El final que no era un final definitivo: En el instante mismo en que ca en la fisura, me di cuenta de que el libro no se destruira como yo haba planeado. Sigui cayendo en aquel espacio lleno de estrellas, del que slo tuve un atisbo. He intentado especular acerca de dnde puede haber ido a parar, pero he de reconocer que es intil hacer semejantes conjeturas. Aun as, me inquieta pensar en qu manos puede acabar algn da mi Libro de Myst. S que mis aprensiones podran no ser mitigadas nunca, por lo que termino aqu, aunque me doy cuenta de que quizs el final todava no se ha escrito.

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MYST El Libro de Ti'ana

Rand Miller con David Wingrove

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A Deb y las nias

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AGRADECIMIENTOS

Resulta sorprendente lo poco que sabemos, a pesar de los aos transcurridos, acerca de D'ni y la historia que rodea a la isla de Myst. Con el paso del tiempo, la historia se va revelando pieza a pieza, como un gran rompecabezas que estuviera esperando que alguien lo completara. Slo merced al esfuerzo continuo de un reducido grupo de personas se han descubierto y ensamblado las piezas que hacen posible un libro como ste. Ha sido para m un placer el poner al descubierto estos acontecimientos del pasado de la historia de D'ni, mientras que Robyn contina llevando los acontecimientos relacionados con la isla de Myst a su ltimo captulo. Al no poder contar con la ayuda de Robyn para esta traduccin, la carga del descubrimiento fue asumida por Chris Brandkamp, Richard Watson y Ryan Miller, en estrecha colaboracin con David Wingrove. Nuestra tarea fue grande pero los resultados son sorprendentes, dado que por primera vez el pblico puede atisbar la riqueza y complejidad de la civilizacin D'ni. De manera que es a estos cuatro grandes amigos (en especial a David y a Chris por sus muchas horas de trabajo) a quienes dedico mi sincero agradecimiento y mi admiracin. Esta historia os llega gracias a su entrega e ingenio. RAND MILLER

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PRIMERA PARTE Ecos en la roca

La cpsula sonda estaba incrustada en la superficie de la roca como un cristal gigante y sus ocupantes aislados totalmente en el cono transparente y a prueba de ruidos. El Maestro Cofrade estaba sentado, mirando la punta extendida del cono, con la mano derecha delicadamente apoyada en el largo mango de metal de la sonda. Tena los ojos ciegos fijos en la roca slida y escuchaba. Tras l, sus dos jvenes ayudantes se inclinaban hacia delante en sus estrechos asientos de metal y malla, concentrados, con los ojos cerrados mientras intentaban discernir las pequesimas variaciones en la seal de retorno. Na'grenis 1 dijo el anciano. La palabra D'ni fue casi un gruido mientras recorra con la mano izquierda la primera hoja del mapa de muchas capas que descansaba en la mesilla de mapas, entre sus rodillas. Era la dcima vez que enviaban la seal en aquella direccin, cada vez un poco ms intensa, y los ecos en la roca cambiaban sutilmente al ir penetrando cada vez ms en la masa. Kenen voohee shuhteejo 2 dijo el ms joven de los ayudantes, sin gran conviccin. O creta aadi el otro en tono inseguro. A esta profundidad no dijo el anciano con autoridad, pasando las hojas transparentes hasta llegar a una de las ltimas. La abri, y luego sac un brillante marcador rojo del anaquel de metal que tena a su lado. Ah exclamaron al unsono los dos ayudantes; la marca roja era una explicacin tan clara como si el maestro hubiera hablado. Sondearemos a ambos lados dijo el anciano al cabo de un instante. Quiz slo es una bolsa... Coloc el marcador otra vez en el anaquel, alarg el brazo y cogi el mango profusamente adornado de la sonda y lo movi con delicadeza tan slo una fraccin a la derecha. Cada uno de sus movimientos surga de una larga experiencia. La misma intensidad dijo. Una pulsacin, cincuenta compases, y luego una segunda pulsacin. El Primer Ayudante se inclin de inmediato y ajust el cuadrante que tena ante s. Hubo un instante de silencio y luego una vibracin recorri el mango en direccin a la punta ahusada del cono. Una sola nota, clara y pura, son en la diminuta cmara, como una escarpia invisible que se adentrara en la roca. Qu est haciendo? El Maestro Cofrade Telanis se apart de la ventana de observacin para mirar a su
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Quebradiza. (N. del T.) Podra tratarse de sal gema. (N. del T)

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invitado. El Maestro Kedri era un hombre grande y desgarbado. Miembro de la Cofrada de Legisladores, estaba all para observar los progresos de la excavacin. El Maestro Cofrade Geran est inspeccionando la roca. Antes de perforar debemos saber qu tenemos delante. Eso lo entiendo dijo Kedri con impaciencia. Pero cul es el problema? Telanis sofoc la irritacin que le provocaban los malos modales de aquel hombre. Al fin y al cabo, tcnicamente, Kedri era su superior, aunque en su trabajo la palabra de Telanis era ley. No lo s con certeza, pero por la marca que ha hecho, dira que ha localizado una bolsa de material gneo. Rocas baslticas sobre un fondo de magma de una falla, quizs, o una intrusin menor. Y eso es un problema? Telanis sonri educadamente. Podra serlo. Si es menor podramos perforar directamente a travs de la intrusin, claro est, y colocar soportes en el tnel, pero estamos todava a bastante profundidad y tenemos mucho peso sobre nosotros. Aqu las presiones son inmensas y aunque puede que no nos aplasten, podran entorpecer nuestra labor y retrasarnos semanas, si no meses. Por lo tanto, preferiramos estar seguros de qu tenemos delante. Kedri resopl. A m todo esto me parece una prdida de tiempo. La roca de revestimiento es resistente, no es as? Oh, muy resistente, pero no se trata de eso. Si el propsito fuera nicamente llegar hasta la superficie, podramos hacerlo en cuestin de semanas. Pero no es sa nuestra intencin. Estos tneles deben ser permanentes; o al menos todo lo permanentes que podamos hacerlos, si el movimiento tectnico lo permite! Aun as, Kedri pareci insatisfecho. Tantas paradas y arranques! Tanta espera es para volverse loco! Desde luego, y algunos no preparados para aquella tarea enloquecan de verdad. Pero de todas las Cofradas, Telanis saba que sta era la que ms se adecuaba al carcter de los D'ni. Somos una raza paciente, Maestro Kedri dijo, aun a riesgo de enfurecer a su interlocutor. Paciente y concienzuda. Deseara que dejramos de lado las costumbres de un millar de generaciones? Kedri hizo ademn de ir a responder con sequedad, pero vio el desafo en la mirada de Telanis y asinti. No. Tiene usted razn, Maestro Cofrade. Perdneme. Quizs escogieron al hombre equivocado para representar a nuestra Cofrada. Quizs, pens Telanis, pero en voz alta dijo: Desde luego que no, Maestro Kedri. Se acostumbrar, se lo prometo. Y haremos todo lo posible para entretenerle mientras est aqu. Le asignar a mi ayudante, Aitrus. Y entonces Kedri sonri, como si aquello fuera lo que haba estado deseando desde el principio. Es usted muy amable, Maestro Telanis. De verdad, muy amable. La excavadora estaba silenciosa, las luces atenuadas. Normalmente, la charla ociosa de los jvenes tripulantes habra llenado el estrecho corredor, pero desde la llegada de los observadores haba un extrao silencio en torno al vehculo que haca que pareciese abandonado. Mientras andaba a lo largo del vehculo, el joven cofrade miraba a un lado y a otro

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con aspecto preocupado. No sola fijarse en aquello, pero hoy pareca verlo todo por primera vez. Aqu, en la seccin delantera, justo detrs de la gran perforadora, se encontraba la cabina del Maestro Cofrade y, junto a ella, conectada por un mamparo que se sellaba de forma automtica en ocasiones de emergencia, estaba la sala de navegacin. Detrs de ella, extendindose a derecha e izquierda del corredor, se encontraba la sala de material. La excavadora era tan independiente como podra serlo un barco en alta mar; todo estaba almacenado, cada armario y cajn sujeto en prevencin de sacudidas bruscas, pero aqu el propsito del vehculo se mostraba sin tapujos, los enormes taladros para la roca colocados ordenadamente en los anaqueles, los cilindros de explosivos, los cascos protectores y los tubos de anlisis dispuestos como si fueran armas. El joven cofrade se detuvo y mir hacia atrs, a todo lo largo del vehculo. Era un joven alto y de porte atltico, con aire de formalidad. Su mono rojo le iba ms holgado que ajustado; el ancho cinto para herramientas que llevaba y las botas altas, ambos de cuero negro, eran parte del equipo comn a todos los miembros de la expedicin. Llevaba el pelo, negro y fino, corto y bien peinado, lo que acentuaba sus facciones de huesos delicados, y sus ojos eran claros pero despiertos. Ojos inteligentes, observadores. Sigui avanzando, atraves el alojamiento de la tripulacin las literas vacas, de tres en tres siguiendo la curva de las paredes del vehculo, dieciocho en total y, atravesando otro mamparo, lleg al refectorio. El Maestro Jerahl, el cocinero de la nave, levant la vista de la cena que estaba preparando y sonri. Ah, Aitrus, otra vez trabajando hasta ltima hora? S, Maestro Cofrade. Jerahl sonri paternalmente. Conocindote, estars tan absorto en algn experimento que se te pasar la hora de la cena. Quieres que te lleve algo? Gracias, Maestro Cofrade. Sera estupendo. No hay de qu, Aitrus. Es bueno ver tanta dedicacin en un joven cofrade. No lo dir delante de ellos, pero algunos de tus compaeros piensan que es suficiente con seguir las instrucciones que reciben y nada ms. Pero la gente se da cuenta de esas cosas. Aitrus sonri. Oh, algunos piensan que soy tonto, Aitrus, lo s. Resulta difcil no escuchar cosas en una nave tan pequea como sta. Pero no siempre fui cocinero. O, debera decir, slo cocinero. Me prepar, tanto como t lo haces ahora, para ser un topgrafo; para conocer las formas de la roca. Y mucho de lo que aprend sigue dentro de mi cabeza. Pero no estaba dotado. O, debera decir, descubr que estaba ms dotado para esta ocupacin. Usted sigui cursos de adiestramiento geolgico, Maestro Jerahl? Claro que s, Aitrus. Crees que me permitiran participar en una expedicin como sta si no fuera un gelogo experto? Jerahl sonri. Vamos, si me pas casi veinte aos especializndome en mecnica de tensin. Aitrus se qued mirando un instante a Jerahl y sacudi la cabeza. No lo saba. Ni se supone que deberas saberlo. Mientras disfrutes de lo que cocino, estar contento. De eso no tengo queja alguna. Bien entonces. Sigue. Te llevar algo dentro de un rato.

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Aitrus sigui adelante, atraves la zona de aseos y el almacn de muestras, hasta llegar a la cola del vehculo. Aqu el corredor terminaba en una puerta de metal macizo que siempre estaba cerrada. Aitrus accion el mando de apertura. De inmediato, la puerta se abri con un siseo. Entr y oy un nuevo siseo cuando se cerr a sus espaldas. Una nica luz brillaba en la pared que tena ante s. En aquella penumbra, vio la mesa de trabajo que discurra siguiendo el contorno de las paredes curvas a la altura de su cintura, formando una punta de flecha. Por encima y por debajo de ella, incontables armarios diminutos contenan el equipo y los productos qumicos que usaban para los anlisis. Aitrus se acerc, dej su cuaderno de notas sobre la mesa y seleccion rpidamente lo que iba a necesitar de distintos armarios. Aqul era su lugar favorito de la nave. Aqu se olvidaba de todo lo dems y se sumerga en el deleite puro del descubrimiento. Aitrus alz el brazo, golpe con una ua el mrmol de fuego en el cuenco de la lmpara y luego, bajo el creciente resplandor, abri su cuaderno por la pgina en la que haba estado trabajando. Aitrus? Aitrus apart la vista de la lente y se volvi, sorprendido al no haber odo el siseo de la puerta. Jerahl estaba all, ofrecindole una bandeja. Le lleg el olor de chor bahkh y de ikhah nijubets recin horneados, y se le hizo la boca agua. Jerahl sonri. Algo interesante? Aitrus cogi la bandeja y asinti. Quiere verlo? Puedo? Jerahl se acerc, aproxim el ojo a la lente y estudi la muestra durante un instante. Cuando alz de nuevo la cabeza, haba una pregunta en sus ojos. Tachylita, eh? Y por qu un joven como t iba a interesarse en el cristal basltico? Me interesa todo lo que tenga que ver con los flujos de lava respondi Aitrus, con los ojos brillantes. Es en lo que me quiero especializar a la larga. En vulcanismo. Jerahl sonri como si le comprendiera. Todo ese calor y esa presin, eh? No me haba percatado de que fueras tan romntico, Aitrus! Aitrus, que haba comenzado a devorar el rollo relleno de carne, se par y mir sorprendido a Jerahl. Haba odo muchas cosas de sus colegas refirindose a su fascinacin, pero nunca el calificativo romntico. Oh, s prosigui Jerahl. Cuando has visto cmo se forma esto, nada conseguir impresionarte tanto! El encuentro de la roca supercalentada y el agua helada; es una poderosa combinacin. Y esto, esta extraa materia translcida, es el resultado. Jerahl sonri otra vez. Aprendiendo a controlar semejante poder, as comenzaron los D'ni como especie. As se despert nuestro espritu inquisitivo. nimo pues, Aitrus. En esto eres un verdadero hijo de D'ni. Aitrus sonri al hombre mayor. Siento que no hayamos hablado antes, Maestro Cofrade. No saba que tuviera tantos conocimientos. Oh, yo digo que s muy poco, Aitrus. Al menos, en comparacin con el Maestro Telanis. Y ahora que hablamos del buen Maestro Cofrade, hace poco pregunt

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por ti. Le promet que te dara de comer y que luego te enviara a su cabina. Aitrus, que haba vuelto a llevarse el rollo a la boca, se par. El Maestro Telanis desea verme? Jerahl hizo un gesto indicando el rollo. Cuando hayas comido. Ahora acbate eso o me sentir insultado. Como diga, Maestro! Y, sonriente, Aitrus tom un gran bocado. Aitrus se detuvo delante de la cabina del Maestro Cofrade, se par un instante para prepararse, y luego llam a la puerta. La voz procedente del interior son tranquila y segura. Adelante! Corriendo el pesado cerrojo, entr y cerr la puerta tras de s. Aquello era una costumbre. Cada puerta de la nave era una barrera contra el fuego o los gases inoportunos. Al volverse, vio que el Maestro Telanis estaba sentado ante su escritorio y analizaba el ltimo plano de las prospecciones. Frente a l se encontraba el Maestro Geran. Tambin estaban all los cuatro observadores que se les haban unido haca tres das. Aitrus dio un paso adelante e hizo una reverencia. Me mand llamar, Maestro Cofrade? As es. Ten la bondad de esperar un momento, Aitrus. Primero tengo que tratar de las noticias que el Maestro Geran nos ha trado. Aitrus inclin la cabeza. Notaba que el Legislador el hombretn, Kedri le observaba con fijeza. De manera, Geran prosigui Telanis, al tiempo que sealaba la brillante lnea roja que recorra el plano que tena ante s, que recomienda que rodeemos esta zona? El ciego asinti. La falla propiamente dicha es estrecha, eso lo admito, pero la roca que la rodea es de baja densidad y probablemente se desplomar. Podramos abrirnos camino a travs de ella, claro est, y apuntalarla a ambos lados, pero yo dira que habr ms de lo mismo al otro lado. Lo sabe? pregunt Kedri, interrumpindolo. Geran volvi sus ojos ciegos al Legislador y sonri. No lo s, Maestro Kedri, pero mi instinto me dice que esto no es ms que la raz de una intrusin gnea mucho mayor. Que forma parte de un sistema volcnico. Imagine las races de un rbol. As son estas cosas. Como excavadores, intentamos evitar esas inestabilidades. Buscamos la roca dura e intacta. Roca que no tengamos que apuntalar. Kedri pareci confuso al escuchar eso. Pues tena entendido que su costumbre es apuntalarlo todo. Fue Telanis quien le respondi. Lo hacemos, Maestro Cofrade. Como ya dije, somos muy concienzudos. Pero si es como dice el Maestro Geran, y una larga experiencia tendera a corroborarlo, haramos bien en perforar lateralmente un trecho antes de seguir ascendiendo. Al fin y al cabo, para qu ir buscando problemas? As que... cunto tardaremos en dar ese rodeo? Telanis sonri con afabilidad. Una semana. Tal vez dos. Kedri pareci muy poco satisfecho, pero no dijo nada. Aliviado, Telanis se volvi de nuevo hacia Geran. Dadas las circunstancias, apruebo su recomendacin, Maestro Geran.

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Retrocederemos y daremos un rodeo. Prepare de inmediato la prospeccin. Geran sonri. Lo har yo mismo, Maestro Cofrade. Una vez se hubo marchado Geran, Telanis mir a Aitrus. Aitrus, acrcate. Aitrus atraves la estrecha cabina y ocup el lugar que Geran acababa de dejar. S, Maestro Cofrade? Quiero que te pongas a disposicin del Maestro Kedri durante los prximos once das. Quiero que le ensees cmo funcionan las cosas y que le expliques qu estamos haciendo. Y si hay algo de lo que t mismo no ests seguro, se lo preguntars a alguien que lo sepa. Queda entendido? Sorprendido, Aitrus asinti. S, Maestro Cofrade. Luego aadi, vacilante. Y mis experimentos, Maestro Cofrade? Telanis mir a Kedri. Eso depende del Maestro Kedri. Si l lo permite, no veo motivo alguno para que no contines con ellos. Kedri se volvi hacia Aitrus. Experimentos, cofrade? Aitrus baj la mirada y se dio cuenta, de pronto, que no debera haberlos mencionado. No tiene importancia, Maestro. No, Aitrus, me interesa. De qu experimentos se trata? Aitrus alz la vista con timidez. Estoy estudiando las rocas volcnicas, Maestro. Quiero saber todo lo que pueda acerca de su naturaleza y su formacin. Kedri pareci impresionado. Una tarea digna del mayor elogio, joven Aitrus. Sers tan amable de mostrarme esos experimentos? Aitrus mir a Telanis, con la esperanza de que su Maestro pudiera aliviarle del compromiso, pero Telanis contemplaba el plano de distintas capas que Geran le haba entregado, pasando de una pgina a otra con el ceo fruncido. Aitrus volvi a mirar a Kedri a la cara, y se dio cuenta de con qu fijeza le miraba ste. Como desee, Maestro Cofrade. La caverna en la que descansaban era una esfera perfecta, o lo habra sido de no ser por la plataforma en la que se encontraban las dos excavadoras. Las naves eran largas y sinuosas, como gigantescos gusanos segmentados, y sus paredes exteriores eran mantenidas pulidas como cuero cuando no estaban horadando la roca. Unas escalerillas metlicas descendan debajo de la plataforma de rejilla hasta llegar a una segunda plataforma, a la que se haban trasladado el alojamiento de los miembros ms jvenes de la expedicin de manera temporal para hacer sitio a sus invitados. Fue aqu, tras un largo y agotador da de explicaciones, donde regres Aitrus, mucho despus de que la mayora de sus colegas se hubieran recogido. Eran treinta y seis en total, ninguno de ellos sobrepasaba los treinta aos; todos ellos graduados de la Academia; jvenes cofrades que se haban ofrecido voluntarios para aquella expedicin. Algunos se haban rendido y haban sido sustituidos durante el camino, pero todava quedaba ms de dos tercios de la tripulacin original. Dos aos y cuatro meses, pens Aitrus al sentarse en el borde de su camastro y

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comenzar a sacarse una de las botas. Era mucho tiempo fuera de casa. Poda haber vuelto a casa, claro el Maestro Telanis le hubiera dado permiso de haberlo solicitado, pero en cierto modo eso hubiera sido como hacer trampa. No, una expedicin no era una expedicin si uno poda volver a casa cuando quisiera. Mientras se desprenda de la segunda bota, sinti la repentina vibracin reveladora en la plataforma, seguida un instante despus por un ruido sordo casi inaudible. Se acercaba un Mensajero! La expedicin se haba abierto camino a travs de varios kilmetros de roca, ascendiendo desde una de las cavernas ms externas y pequeas de D'ni. Claro est que podan haber seguido un camino vertical, como si del pozo de una mina se tratara, pero una ruta tan directa hacia D'ni se consider no slo desaconsejable sino peligrosa. El plan preferido el plan aprobado al final por el Consejo consista en una ruta mucho ms indirecta, excavada a un mximo de 3.825 torans 22,032 grados de la horizontal. Un camino por el que se pudiera caminar. Un camino que tambin pudiera sellarse con puertas y que pudiera ser defendido. El rumor fue creciendo, de manera lenta pero continuada. Ahora se poda or el ruido de los motores de turbina. Despacio, pero con seguridad, se haban abierto camino en la roca, haciendo cuidadosas prospecciones de cada seccin de 100 tramos 1 antes de perforar, revistiendo las superficies con roca especial D'ni de medio tramo de grosor, ms duradera que el mrmol. Por ltimo, pero no por ello menos importante, colocaron pesadas abrazaderas de piedra en el techo de cada seccin; abrazaderas que permitan transportar mediante tuberas el aire procedente de las estaciones de bombeo en D'ni. Entre cada dos secciones rectas se encontraba uno de aquellos ndulos esfricos; lugares de descanso en los que podan seguir con los experimentos mientras que el Maestro Geran y sus ayudantes levantaban los planos de la siguiente etapa en su viaje a travs de la tierra. Cada ndulo estaba equipado con una puerta estanca que poda sellarse en un instante. El ruido sordo se convirti en un rugido. Su sonido llen el ndulo durante un momento, luego los motores se apagaron y se escuch el silbido decreciente de las turbinas mientras el Mensajero aminoraba la marcha. Aitrus se levant y se dio la vuelta para contemplar cmo el morro de metal de la mquina surga procedente del tnel de entrada y atravesaba el grueso aro de la puerta del ndulo. El piloto se vea con claridad a travs del escudo transparente frontal para la rocalla. Era un gran vehculo oruga, y sus tres largos segmentos le hacan parecer algo torpe comparado con las esbeltas excavadoras, pero Aitrus, como siempre, se alegr de verlo, porque adems de los suministros que tanto necesitaban era imposible realizar un nexo para traerlos directamente de D'ni a los tneles tambin traa correo de casa. Aitrus, qu hora es? Aitrus se volvi. Su amigo Jenir se haba despertado y estaba sentado en su lecho. Novena campanada respondi al tiempo que se inclinaba para coger sus botas y volver a calzarlas. Otros se haban despertado tambin con la llegada del Mensajero y estaban sentados en sus lechos o saliendo de ellos, sabiendo que haba que realizar la descarga. l estaba disculpado de tales deberes temporalmente; aun as, cuando los dems comenzaron a subir por las escalerillas, les sigui, porque senta curiosidad de ver si haba algo para l.
Un tramo D'ni equivale aproximadamente a 4,5 metros de nuestro sistema decimal. Por lo tanto, 100 tramos son unos 450 metros. (N. del T)
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El ltimo Mensajero, que lleg tres das antes, no haba trado nada ms que a los Observadores; aquellos huspedes inesperados que les haba enviado el Consejo. Y antes de eso haban pasado casi tres semanas desde que establecieran contacto por ltima vez con D'ni. Tres semanas enteras sin noticias. El Mensajero se detuvo entre las dos excavadoras. Sus cuatro tripulantes ya se atareaban, tendiendo conductos entre su segmento medio y los otros dos vehculos de mucho mayor tamao, listos para transferir a las excavadoras la carga de componentes mecnicos, equipo, piezas de perforacin, combustible y lquido de refrigeracin. Aitrus bostez y se acerc. Los jvenes del Gremio de Mensajeros eran tipos amistosos, de carcter abierto, y al verle uno de ellos le salud. Hola, Aitrus! Tienes un paquete! Un paquete? El Mensajero hizo un gesto hacia uno de sus colegas que se diriga con un gran cesto de malla a la cabina delantera de la excavadora de la izquierda. Aitrus mir en aquella direccin y ech a correr, dndose casi de bruces con el Maestro Telanis que sala. Aitrus! A qu vienen esas prisas? Perdneme, Maestro Cofrade. Me han dicho que hay un paquete para m. Ah. Telanis hizo ademn de seguir adelante, pero se detuvo y habl en tono ms bajo. A propsito, qu tal nuestro invitado? Agotador, tuvo ganas de responder. Curioso dijo al cabo de un instante, hablando tambin en voz baja. Ah, y tambin imaginativo. Telanis frunci el ceo. Qu quieres decir? Al parecer, y en su opinin, somos demasiado cautelosos, Maestro Cofrade. Nuestros mtodos son, bueno... poco eficientes. Telanis reflexion y asinti. Tenemos que hablar, Aitrus. Maana. Quizs a primera hora, antes de que el Maestro Kedri requiera tus servicios. Hay cosas que deberas saber. Aitrus hizo una reverencia. Me presentar ante usted cuando suene la tercera campanada, Maestro. Bien. Ahora ve a ver qu te han trado los Mensajeros. El Maestro Tejara de los Mensajeros ya haba ocupado la mesa de la sala de navegacin para repartir el correo. Rodeado de estanteras llenas de planos de prospeccin atados, levant la mirada cuando Aitrus entr. Ah, Aitrus, qu tal ests hoy? Estoy bien, Maestro Cofrade. Tejara le dirigi una sonrisa. Entonces, ya te has enterado? Maestro? Pero los ojos de Aitrus ya se haban fijado en el gran paquete cuadrado, forrado de tela y cosido que descansaba en un lado de la mesa. Ten dijo el Maestro Tejara y se lo dio. Aitrus lo cogi y le sorprendi lo pesado que era. Sin poder evitarlo, se lo llev a la oreja y lo sacudi con cuidado. Se escuch un suave tintineo. Y bien? dijo Tejara, sin dejar de sonrer. Lo vas a abrir o no? Aitrus vacil un instante, luego dej el paquete en la mesa, sac un fino escoplo de su cinto de herramientas y rompi los hilos. La tela se desprendi.

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Dentro haba un diminuto estuche de madera, cuya parte superior era una tapa corredera. La abri y mir el interior. Por el Hacedor! Aitrus sac un juego de balanzas porttiles, doradas y delicadas. Eran perfectas, el mecanismo del muelle de inmejorable factura, y el suave metal grabado con diminutos nmeros D'ni de plata. Y no eran el nico objeto. Dej con cuidado la balanza y extrajo una caja lisa y cuadrada de palo de rosal del tamao de la palma de su mano. Al abrirla, Aitrus se qued boquiabierto al ver un par de brjulas geolgicas D'ni; con las yemas de los dedos acarici suavemente el diminuto cristal de aumento que permita leer las mediciones. Por un instante, se qued contemplando los marcadores transparentes en miniatura y los delicados anexos ajustables que se superponan al sencillo crculo de la superficie de trabajo. Luego sacudi la cabeza maravillado e intrigado, deseoso de conocer la procedencia de aquellos regalos. Es el da de tu onomstica, Aitrus? No dijo Aitrus con aire absorto, al tiempo que sacaba de la caja un sobre en el que deca sencillamente Cofrade Aitrus en una caligrafa que le resultaba desconocida. Mir a Tejara, quien se limit a encogerse de hombros. Abri el sobre, extrajo la hoja que contena y la desdobl. Empezaba as: Aitrus: Puede que me recuerdes de los tiempos del colegio. Me doy cuenta de que no fuimos buenos amigos, pero ambos ramos jvenes y tales malentendidos ocurren. Sin embargo, hace poco, por casualidad tropec, entre los papeles de mi padre, con un informe que escribiste, y eso me trajo a la memoria aquellos das desgraciados, y se me ocurri que podra hacer algo para intentar cambiar la pobre opinin que de m debes de tener. Si los regalos que acompaan esta nota no son de tu agrado, por favor, perdname. Pero tengo la esperanza que los aceptes con el mismo nimo con que yo te los hago. Buena suerte en tus exploraciones! Tuyo en la amistad. VEOVIS Aitrus alz la vista, sorprendido al encontrar aquella firma al pie de la nota. Es de Veovis dijo en voz baja. El hijo del Seor Rakeri. Tejara pareci sorprendido. Veovis es tu amigo, Aitrus? No. Al menos no era mi amigo cuando bamos al colegio. Entonces estos regalos son una sorpresa? Ms bien una conmocin, si he de ser sincero, Maestro Tejara. Pero supongo que la gente cambia. Tejara asinti con convencimiento. De eso puedes estar seguro, Aitrus. El tiempo ensea muchas cosas. Es la roca en la que perforamos. Aitrus sonri al escuchar el viejo refrn. Oh, y antes de que me olvide aadi Tejara al tiempo que le entregaba su correo. Esta vez tienes dos cartas. Aitrus permaneci echado largo rato, incapaz de dormirse, contemplando el dibujo de las sombras en la suave y curva pared del ndulo, mientras se preguntaba qu

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significaban aquellos regalos. Las cartas le haban trado las habituales noticias alegres de casa; cotilleos acerca de viejos amigos por parte de su madre, relatos de los asuntos del Consejo por parte de su padre. Pero su mente volva una y otra vez a la nota. Que Veovis le hubiera escrito ya era de por s sorprendente, que le hubiera enviado regalos eso era, bueno... ms que asombroso! Y no unos regalos cualesquiera, sino aquellas cosas que ms necesitaba para su trabajo. Oh, tena abundantes balanzas y brjulas a su disposicin propiedad del Gremio, pero ninguna suya. Tampoco podan compararse en finura los instrumentos del Gremio con los que Veovis le haba regalado. Vamos, si eran tan buenos como los que colgaban del cinto del propio Maestro Telanis! Cuando por fin consigui dormirse, se encontr soando con su poca en el colegio; por alguna extraa pero evidente razn, su mente regres al da de su decimotercer cumpleaos cuando, harto de no hacer caso a las constantes pullas de Veovis, se haba vuelto para luchar con l. Se despert porque el Maestro Telanis estaba sacudindolo. Vamos, Aitrus. Ha sonado la tercera campanada. Tenemos que hablar. La puerta de la cabina estaba cerrada. El Maestro Telanis, sentado ante su escritorio, mir a Aitrus. Bien, Aitrus, qu tal te fue con el Maestro Kedri? Aitrus vacil, sin saber muy bien hasta dnde poda llegar. Lo cierto es que no le agradaba la misin que le haban encomendado. Le haca sentirse incmodo... Telanis le sonsac con amabilidad. Dijiste que pensaba que nuestros mtodos no eran eficaces. Oh, desde luego, Maestro Cofrade. No par de hacer comentarios acerca de lo lentos que eran nuestros mtodos. Acerca del exceso de precaucin. Y t ests de acuerdo con l, Aitrus? Crees, tal vez, que somos demasiado pedantes con nuestras formas? Nada de eso, Maestro Cofrade. Al fin y al cabo, no hay ninguna prisa. Si llegamos a la superficie este ao o el que viene carece de importancia. La seguridad debe ser nuestra principal preocupacin. Telanis le mir un instante y acab asintiendo. Bien. Ahora deja que te explique algunas cosas, Aitrus. Primero, me doy cuenta de que esta tarea no es de tu agrado. Aitrus hizo ademn de objetar algo, pero Telanis alz la mano. No te confundas, Aitrus. Me doy cuenta de que no ests a gusto cuidando del Maestro Kedri, pero te escog por una razn. El buen Maestro quiere sondearnos acerca de ciertos asuntos; quiere sondear nuestras actitudes, podra decirse. Aitrus pareci horrorizado ante esa idea. Debo tener cuidado con lo que digo, Maestro? Nada de eso, Aitrus. No tengo ningn miedo de que digas algo que pueda molestar al Maestro Kedri. Por eso te escog. Eres como el basalto, Aitrus, slido hasta los tutanos. Pero me sera de gran ayuda si, al final de cada jornada, anotases aquellas reas en las que el Maestro Kedri pareci ms interesado. Aitrus vacil. Puedo preguntar por qu, Maestro? Puedes. Pero nadie ms debe conocer mi respuesta. Telanis hizo una pausa, junt las manos y las coloc bajo la barbilla. Dentro de un mes tendr lugar una

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reunin del Consejo. Parece ser que algunos de los miembros ms viejos han cambiado de opinin. Le han dado muchas vueltas a si debemos o no establecer contacto con los moradores de la superficie, y ahora algunos de ellos piensan que podra no ser tan buena idea como pareci en un principio. De hecho, incluso podran pedirnos que abandonramos la expedicin. Incapaz de contenerse, Aitrus dio un puetazo en la mesa. No pueden hacer eso! El Maestro Telanis le sonri con tolerancia. Si sa es su decisin definitiva, as ser. Debemos hacer lo que ellos digan. No podemos discutir con el Consejo. Aitrus inclin la cabeza, reconociendo lo que deca el Maestro Telanis. El Consejo era el rgano gobernante de D'ni y su palabra era ley. La opinin de Aitrus era irrelevante; lo verdaderamente importante era lo que decidieran los cinco Grandes Seores y los dieciocho Grandes Maestros Cofrades. Es por esta razn prosigui el Maestro Telanis por lo que es tan importante que causemos una buena impresin a nuestros invitados, Aitrus, porque representan a los Dieciocho y a los Cinco. Su informe puede resultar determinante y alterar la decisin... ya sea en nuestro favor o en contra. Entiendo. Y de pronto entendi realmente. El Maestro Kedri no era un entrometido cualquiera, que fisgara en sus asuntos; Kedri era un enemigo potencial o aliado de la expedicin. Todo su duro trabajo, su paciente avance en la roca podra no servir de nada si Kedri hablaba en contra de ellos. No estoy seguro de poder hacer esto, Maestro. Telanis asinti. Lo entiendo. Quieres que te releve de esta misin, Aitrus? Se qued mirando al Maestro Telanis. Era as de sencillo, verdad? Y entonces lo comprendi. Era como regresar a casa. Poda regresar a casa en cualquier momento, pero era su decisin de no hacerlo lo que le daba significado a aquel viaje. Lo mismo pasaba con esto. Poda abandonar, pero... Aitrus inclin la cabeza con respeto. Har como desea, Maestro Cofrade. Telanis esboz una amplia sonrisa. Bien. Ahora ve a comer. Tienes un largo da por delante. Se sucedieron cuatro largos das agotadores, uno tras otro. Aitrus estaba ya dispuesto a volver ante el Maestro Telanis y suplicarle que le relevaran de su tarea cuando le informaron de que estaban dispuestos para perforar la siguiente seccin. El Maestro Kedri se encontraba en el refectorio cuando lleg la noticia y, encantado de poder ensearle al Legislador algo real y tangible por fin, Aitrus le interrumpi mientras coma. S, cofrade? dijo Kedri mirando a Aitrus. La conversacin en la mesa ces en el instante mismo en que Aitrus entr en la cabina. Los cuatro Observadores, sentados en torno a la estrecha mesa, se haban girado para mirarle. Perdnenme, Maestros dijo Aitrus, con una reverencia, pero cre que deberan saber de inmediato que estamos a punto de comenzar la siguiente etapa de la excavacin. Se produjo un murmullo general. Alguno se levant enseguida para salir. Otros comenzaron a dar cuenta apresuradamente de la comida. Slo Kedri pareci no alterarse

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con la noticia. Gracias, Aitrus dijo al cabo de un momento. Terminar la comida y luego me reunir contigo. Esprame en el lugar de la excavacin. Diez minutos ms tarde, el Maestro Kedri sali de la excavadora y se acerc a donde haban colocado los taladros de sonda. Los otros Observadores ya estaban all, esperando que comenzaran las operaciones. Veamos si he entendido esto bien dijo Kedri antes de que Aitrus pudiera articular palabra. La prospeccin del Maestro Geran es una gua bastante exacta, aunque no del todo, que nos dice si la roca que tenemos delante es buena o no, correcto? La siguiente fase, esta fase, consiste en realizar una serie de largas perforaciones que nos den un informe detallado de las distintas clases de roca por las que vamos a abrirnos paso. Aitrus asinti, sonriendo por primera vez al Legislador. Oh, puedo recordar cierta cantidad de informacin, cofrade dijo Kedri, con una sonrisa de diversin. No slo s leer contratos. Pero hay una cosa que t puedes decirme, Aitrus: adnde va a parar toda esa roca? La roca? Aitrus se ech a rer. Pero pensaba que ya lo saba, Maestro. Cre que lo saba todo el mundo! Se reconstituye. Reconstituye? En el mezclador de fusin. La mquina reconstituye la materia misma de la roca, vuelve a forjar los lazos de los tomos y en el proceso reduce su volumen en un factor de doscientos. El resultado es el nara. As que eso es el nara! Kedri asinti pensativo Puedo ver ese mezclador de fusin? Aitrus sonri; de pronto, comenzaba a gustarle aquel hombre. Verlo, Maestro? Vamos, si quiere puede hacerlo funcionar usted mismo! Aitrus cogi una hoja de papel y esboz un diagrama del corte transversal del tnel para el Maestro Kedri. Esto dijo al tiempo que sealaba el pequeo crculo sombreado en su mismo centro es el agujero que hace la excavadora. Como puede ver, es un agujero relativamente pequeo, con menos de un tercio de la circunferencia total del tnel. Esto y seal los dos crculos paralelos cercanos en la pared externa del tnel es el rea que retira el Ciclador. El Ciclador? Kedri pareca confundido. As es como lo llamamos. Es porque corta un anillo gigantesco de la roca que rodea al agujero de la perforacin central. Ah, entonces debe de ser esa enorme mquina con aspecto de arcnido, no es as? Aitrus asinti. Haca slo dos das, haban inspeccionado de forma exhaustiva todas las distintas herramientas de perforacin. Lo que sucede es que el Ciclador retira una cinta circular alrededor del borde exterior, hasta una profundidad de un tramo y cuarto. Entonces llenamos ese espacio con un relleno especial de piedra de D'ni, la dejamos fijarse y luego picamos el collarn, es decir, la roca que hay entre el tnel interior y el sello. Por qu un tramo y cuarto? Aitrus dibuj algo en el cuaderno y se lo pas. Como ver, insertamos una abrazadera especial de metal de un cuarto de tramo de ancho, incrustada en el corte, luego vertemos la piedra selladora. Despus, cuando se ha cincelado el collarn, retiramos la abrazadera y colocamos al Ciclador para comenzar

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de nuevo. Kedri frunci el ceo. Perdneme, cofrade, pero una vez ms me parece la forma ms complicada de hacer las cosas. Puede que sea as, Maestro Kedri, pero es segura. Cuando hacemos un tnel, lo hacemos para que dure. S... Kedri asinti pensativo. Aun as, me parece un enorme esfuerzo simplemente para hablar con unos cuantos moradores de la superficie, no le parece? Era la primera pregunta directa de ese tipo que le haca Kedri y, por un instante, Aitrus pens sencillamente ignorarla, o tratarla como retrica, pero al parecer Kedri esperaba una respuesta. Bien, cofrade? No tiene opinin sobre ese asunto? El Maestro Telanis acudi en su ayuda. Perdneme, Maestro Kedri. El cofrade Aitrus puede que tenga una opinin, pero estoy seguro de que sera el primero en admitir que con slo veinticinco aos es demasiado joven e inexperto para emitirla abiertamente. Querra escuchar la opinin de alguien ms entrado en aos? Kedri se ech a rer. Oh, ya s cul es su opinin, Maestro Telanis. Sencillamente pens que sera refrescante escuchar un punto de vista distinto, ms joven. Oh, vamos, Kedri, piensa realmente que a nuestros Maestros del Consejo les interesara lo ms mnimo lo que un joven cofrade, aun siendo tan brillante como Aitrus, tuviera que decir? Pero si el Seor Tulla tiene casi once veces la edad del joven Aitrus! Cree que a l le interesara? Kedri inclin la cabeza, en seal de asentimiento. Procedamos entonces con asuntos ms importantes prosigui Telanis con rapidez, antes de que Kedri pudiera llevar de nuevo la conversacin a terrenos ms movedizos. Normalmente, a estas alturas, tomaramos muestras de perforacin, pero como est usted tan ansioso de vernos en accin, Maestro Kedri, he decidido por una vez dejar eso de lado y proceder directamente a la excavacin. La noticia pareci alegrar sobremanera a Kedri. Excelente! dijo al tiempo que se frotaba las manos. Necesitaremos algn tipo de ropa protectora? El Maestro Telanis mene la cabeza. No. Pero deber estar en el interior de la segunda nave. Cuando perforamos, perforamos! La puerta del ndulo se haba cerrado tras ellos; su sello estanco aseguraba que ni una sola partcula de roca pudiera escapar de regreso al tnel. El campamento temporal haba sido levantado y guardado; la cabina de sondeo se haba sujetado a la parte posterior de la segunda excavadora que ahora descansaba contra la pared posterior del ndulo, un poco a la izquierda del lugar de perforacin. Se haban montado dos grandes lentes de observacin en el techo a ambos lados del punto de excavacin, bien altos para que no les alcanzara un fragmento de roca desprendida. Ahora todo estaba dispuesto. El Maestro Telanis no tena ms que dar la orden. Aitrus estaba en el segundo vehculo, de pie al fondo de la sala de navegacin, detrs de los Observadores que miraban la gran pantalla, observando cmo se colocaba la excavadora en posicin. Al funcionar, ms que una mquina pareca un ser vivo, y sus movimientos sinuosos y silenciosos semejaban los de una gran serpiente.

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Aitrus miraba con tranquila satisfaccin. La primera vez que vio una excavadora en accin tena cuatro aos, cuando su padre cofrade como l le haba llevado a ver cmo se abra un nuevo tnel entre las cavernas exteriores. Kedri, en particular, pareca impresionado. Se inclinaba hacia delante, contemplando fascinado la pantalla. En posicin! orden el Maestro Telanis, y su voz fue transmitida a la sala de navegacin donde se encontraban. Poco despus son una sirena, su silbido se hizo agudo y luego baj. El morro de la excavadora casi pareci besar la seal de perforacin en la superficie de la roca, tan suave fue el contacto, pero el gran taladro tena un aspecto brutal y vieron cmo el lquido refrigerante comenzaba a gotear por las gruesas estras del mismo. El taladro comenz a girar lentamente, presionando ciegamente contra la roca, mientras que el zumbido mecnico de su lenta espiral era acompaado por un sonido ms profundo y chirriante que pareca ir subiendo de tono a medida que la broca giraba ms y ms deprisa hasta que se convirti en un chillido agudo, mientras se levantaban grandes nubes de polvo. El ruido se hizo ensordecedor, y las vibraciones hacan que la segunda excavadora se moviera como una campana taida. Lentamente, la gran esfera del ndulo se llen de polvo, oscureciendo en parte la visin. Pero de vez en cuando volvan a atisbar la excavadora, cada vez ms enterrada en la roca, como un animal feroz y salvaje que horadase en la carne de su vctima. De vez en cuando se oa un golpe o una sacudida cuando un fragmento grande de roca golpeaba su nave, pero no haba peligro; las excavadoras haban sido construidas para resistir enormes presiones. Incluso un derrumbe tan slo atrapara la mquina, pero no la aplastara. Al cabo de un rato, Kedri se volvi hacia Aitrus. Es una visin impresionante dijo, gritando por encima del ruido. Aitrus asinti. La primera vez que lo contempl sinti un profundo temor en la boca del estmago, pero despus, al hablar con su padre, lo record con asombro y con orgullo al pensar que aquello lo hacan las gentes de su Cofrada. Quiz fue ese mismo da cuando decidi seguir a su padre en la Cofrada de Prospectores. Observe la cola grit y seal la pantalla mientras que, brevemente, la excavadora volvi a ser visible. Ahora estaba casi del todo sumergida en la roca, pero mientras miraban la cola de la nave comenz a dar golpes de lado a lado, como algo vivo, dejando marcas como dentelladas en la pared lisa del tnel. Por qu hace eso? grit Kedri. Para proporcionar a nuestros hombres un firme agarre en la pared. En esos cortes es donde empezamos a cincelar el collarn. Hace que nos resulte mucho ms fcil! Inteligente. Pensis en todo! S se dijo Aitrus, pero es que hemos tenido mil generaciones para pensar en todo. La excavadora sali del agujero en el silencio que se hizo de repente, con sus lados segmentados cubiertos de polvo; el taladro despeda un rojizo resplandor a pesar de la constante corriente del refrigerador. Dentro del ndulo, el polvo se iba posando lentamente.

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Podemos salir al exterior para verlo en directo? pregunt uno de los Observadores, Ja'ir, Maestro de la Cofrada de Escritores. Me temo que no le contest Aitrus. Hace demasiado calor. Adems, se ahogara con el polvo. Incluso nuestros hombres tendrn que llevar equipos de respiracin durante un rato. No, primero tienen que rociar el ndulo con agua para que el polvo se pose. Despus, cuando la punta del taladro se haya enfriado un poco, comenzaremos a bombear aire al ndulo desde el exterior. Slo entonces comenzar el proceso de limpieza. Y la siguiente fase de perforacin? pregunt Kedri, que se volvi en su asiento para mirar a Aitrus. Eso comenzar casi enseguida, Maestro respondi Aitrus. Mire. Mientras hablaba, se abri una puerta en el costado de la excavadora y salieron dos jvenes cofrades, con tanques de aire que alimentaban sus cascos hermticamente sellados. Ambos llevaban lo que parecan ser lanzas, pero eran unas lanzas curvas y con puntas afiladas de diamante. Colocarn el Ciclador enseguida. Podremos comenzar la segunda fase de la perforacin en cuanto lo hayan hecho. Mientras tanto, el resto de los hombres comenzarn la operacin de limpieza. Mientras los dos cofrades equipados con cascos comenzaban a montar el gran aro cortante del Ciclador, salieron otros dos tripulantes arrastrando mangueras flccidas tras ellos. Se colocaron en el centro de la plataforma y uno de ellos se volvi e hizo una seal. Casi de inmediato, las mangueras se hincharon y de cada una brot un chorro de agua, ascendiendo en arco hacia el techo de la gran esfera. Los dos hombres ajustaron las bocas de sus mangueras y la fuente de agua se convirti en una fina neblina que por un instante pareci llenar el ndulo. Eso dur unos dos minutos, pero cuando se cort el agua, el ndulo estaba limpio de polvo, aunque ahora una pasta oscura cubra todas las superficies. Aitrus sonri. Si alguna vez se preguntaron qu es lo que hacen los prospectores casi todo el tiempo, es eso. Limpiar! Se oyeron risas. Hablas como si no te gustara el trabajo, Aitrus dijo Kedri sonriendo. Nada de eso. Me da tiempo para pensar. Kedri le mir un instante, con una expresin pensativa; luego se volvi y dej a Aitrus preguntndose qu pasaba por la cabeza del Legislador. Los cuatro Observadores salieron de la excavadora. Sus movimientos resultaban algo torpes, vestidos con los trajes protectores a los que no estaban acostumbrados, pero que el Maestro Telanis haba insistido que llevaran. Como siempre, Kedri iba delante, con Aitrus a su lado, cuando se acercaron a la boca del tnel. El Ciclador ya haba hecho su trabajo varias veces y los cadetes haban picado una seccin de veinte tramos de longitud, rocindola con una capa de piedra D'ni. Ms adentro del tnel, vieron la oscura O de la perforacin central que avanzaba recta en la roca y, a su alrededor, como un extrao insecto esqueltico, el Ciclador, encajado en su funda translcida. Dos brillantes mrmoles gneos del tamao de puos colgaban del techo. Bajo su brillante luz azulada, unos cuantos cadetes cargaban roca en un triler mvil. Esto se parece ms dijo Kedri, con aire satisfecho. As me lo imaginaba yo. Caminaron despacio hacia las lmparas. La seccin acabada del tnel que les

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rodeaba tena aspecto de duradera. Pasaron junto a los jvenes cofrades y se acercaron a la superficie de la roca, para detenerse bajo los pies anclados del Ciclador. Alzaron la vista ms all de la esbelta maquinaria del Ciclador para fijarse en el lugar donde su gran aro giratorio descansaba contra la cara de la roca. La funda transparente que rodeaba al Ciclador recoga all la roca excavada y la canalizaba a un vertedor que la alimentaba directamente al agujero central de perforacin. Desde all la recogan los cadetes por medio de grandes mangueras aspiradoras y la hacan llegar al pulverizador. Kedri mir a Aitrus. Recuerdas tu promesa, Aitrus? No la he olvidado. A qu esperamos entonces? Aitrus se volvi y le hizo una seal a su amigo Efanis, quien estaba cerca trabajando. Efanis acudi de inmediato, se coloc ante los controles del Ciclador e hizo sonar dos veces la sirena de la mquina. Kedri hizo una mueca. La tuya debe de ser la ms ruidosa de las Cofradas, joven Aitrus. Parece que no hacis nada sin pegar antes un gran toque de sirena! Aitrus sonri. Era cierto. Si haba alguien all arriba, seguro que les oiran mucho antes de que alcanzaran la superficie. Maestros, por favor, asegrense de tener bien puesta la mscara dijo y los mir uno por uno. Todo debera ser perfectamente seguro, pero si la funda resultara perforada, este equipo les protegera. Precavido musit Kedri. Siempre precavido! El gran aro cortante del Ciclador comenz a girar, lentamente al principio, luego ms deprisa; al principio rozando tan slo la superficie de la roca, sin dejar de silbar. Luego, de pronto, toda la parte superior del Ciclador pareci inclinarse hacia la cara de la roca, con un gran zumbido, como si un millar de enjambres de abejas hubieran sido soltados a la vez. Trozos de roca volaron como granizo para estrellarse contra la superficie transparente y gruesa de la funda. Lentamente, el brazo del Ciclador se levant sobre sus resortes hidrulicos, ponindose ms horizontal a medida que el aro cortante se adentraba ms y ms en la roca, esculpiendo su gigantesca O, como el crculo exterior de un blanco de tiro con arco. En menos de tres minutos estuvo acabado. Despacio, la mquina volvi a su posicin inicial y el aro cortante se separ de la roca, con la superficie caliente y despidiendo vapor. Mientras los Observadores se volvan, cuatro de los jvenes prospectores empujaron el gran aro metlico de la abrazadera, tnel abajo, en direccin al grupo. Ya haban visto cmo se montaba en el aro cortante y luego era puesto en su sitio. Pareca muy fcil, pero cada paso estaba plagado de peligros y dificultades. Cuando los cofrades se hicieron cargo, retiraron la funda protectora y encajaron la abrazadera. Kedri y sus compaeros se apartaron para no molestar. Slo cuando hubieron terminado y la abrazadera estuvo colocada, Aitrus les hizo pasar, ms all de la base del Ciclador, hasta el agujero de perforacin central. Aqu estaba ms oscuro, pero los montones de roca resaltaban contra la luz que vena de afuera. Aitrus seal las dos mquinas que se encontraban a uno de los lados. La primera era fcilmente reconocible como la que se usaba para recoger todos los fragmentos de roca, con una gran manguera de succin que surga de la esfera metlica y achaparrada en su centro. La segunda era pequea y rechoncha, y en su parte superior tena lo que

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pareca ser una profunda bandeja de metal con forma de cua. Sin hacer caso del recogedor de roca, Aitrus se agach, cogi una de las piedras ms grandes y se la pas a Kedri. Bien, Maestro Cofrade? Tendr la bondad de alimentar el mezclador? Kedri sonri, llev la piedra hasta la mquina y la deposit en la bandeja. Y ahora qu? pregunt al tiempo que miraba a Aitrus. Como respuesta, Aitrus se adelant y puls un botn en la cara del mezclador de fusin. De inmediato, una placa de metal se desliz sobre la bandeja. Se escuch un ruido sordo y de molienda y luego la placa se retir. Ahora la bandeja estaba vaca. Y el nara? Aitrus se puso en cuclillas e indic un voluminoso cilindro rojo que descansaba en una jaula de rejilla en la parte inferior de la mquina. Ah se guarda el nara dijo Aitrus en su forma bsica y muy comprimida, hasta que tengamos que utilizarlo. Pero entonces... seguro que se solidificar! Eso es lo que ocurre. El cilindro es provisional; una especie de molde para dar al nara una forma fcil de almacenar. Cuando tenemos suficiente nara, cargamos los cilindros en otra mquina. De hecho, esa mquina es poco ms que un horno que funciona a enormes presiones, y en el que los cilindros se queman y eliminan mientras que el nara vuelve a un estado ms voltil y por lo tanto utilizable. Te refieres a una pulverizacin? pregunt Kedri al tiempo que miraba a Aitrus con asombro no disimulado. Aitrus asinti. Kedri se agach y mir el cilindro de brillante color rojo con arrobo, consciente del inmenso poder de aquellas mquinas aparentemente sencillas; luego, como un escolar al que se le hubiera dejado un instante sin control, se enderez, mir a su alrededor y comenz a echar piedras en la mquina. Aquella noche, el Maestro Telanis llam aparte a Aitrus una vez ms. Tengo entendido que nuestros amigos han disfrutado el da de hoy. Tuviste una buena idea al dejarles hacer funcionar algunas de las mquinas menos peligrosas. Son gente habituada a los libros, y la gente as se impresiona con los aparatos. Y quin sabe, quizs algo tan insignificante como eso pueda inclinarles hacia lo correcto. Cree entonces que est bien? Establecer contacto con los moradores de la superficie? Telanis sonri. Siempre que se haga de una manera discreta. Qu quiere decir? Quiero decir que pienso que no debemos mezclar nuestra raza con la de ellos. Ni deberamos pensar en una relacin intensa con ellos. Existen probabilidades, al fin y al cabo, de que sean una raza primitiva, y las razas primitivas, como hemos aprendido a nuestra costa, tienden a ser belicosas por naturaleza. No estara bien que bajaran en tromba por nuestros tneles y llegaran a D'ni. Pero qu clase de relacin nos queda entonces? Telanis se encogi de hombros. Podramos visitarles en calidad de Observadores. Eso siempre y cuando no seamos demasiado distintos de ellos como especie. Pero por qu? Qu aprenderamos haciendo eso? Podran poseer ciertos rasgos culturales, artefactos y cosas parecidas, que nos fueran de utilidad. O podran haber desarrollado ciertos instrumentos o mquinas, aunque yo personalmente lo creo muy poco probable.

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Entonces parece que el Maestro Kedri tiene razn al final y que la nuestra es una empresa intil. El Maestro Telanis se inclin hacia delante en su asiento, sbitamente alerta. Son sas sus palabras? Ms o menos. Era algo que le dijo a otro de los Observadores, a Ja'ir, creo, cuando regresaban de la superficie de la roca. Ja'ir se preguntaba en voz alta si es que habra realmente alguien en la superficie. Y? Aitrus intent recordar la conversacin. El Maestro Kedri opinaba que s. Su punto de vista era que las condiciones climticas eran ideales para el desarrollo de una especie indgena. Y en qu se basaba para hacer esa afirmacin? Parece ser que los cuatro han visto copias del Libro. El Libro de la Tierra dijo Telanis pensativo. Fue escrito por el Gran Maestro Ir'Neref en persona, Aitrus, quizs el ms grande de los antiguos Escritores. Aunque se dice que lo escribi cuando era aprendiz. Eso mismo dijo el Maestro Kedri. Pero lo ms inquietante quizs es lo que dijo el Maestro Ja'ir a continuacin. Los ojos de Telanis parecieron atravesar a Aitrus. Sigue. Ja'ir dijo que hubiera o no una raza humanoide en la superficie, segua preguntndose si tanto tiempo y esfuerzo deban haberse dedicado a una empresa tan especulativa. Especulativa... dijo especulativa, verdad? Aitrus asinti. El Maestro Telanis se ech hacia atrs y se qued mirando pensativo. No habl durante un rato, luego le pregunt a Aitrus: Y qu piensas t, Aitrus? Vale la pena? S, Maestro Cofrade. Saber con seguridad si estamos compartiendo un mundo con otra especie inteligente, eso vale a buen seguro dos veces el tiempo y esfuerzo que le hemos dedicado! Mientras se realizaba la excavacin, se permiti a los jvenes cofrades regresar a sus aposentos en los vehculos, ya que los Observadores fueron trasladados a la cabina del Maestro Cofrade en la segunda excavadora. Aitrus regres a su litera. Sonri un instante, al recordar el comentario de Kedri, pero la sonrisa se desvaneci enseguida. El interminable proceso secundario de limpieza le daba tiempo, por lo general, para pensar en sus experimentos, algo a lo que casi no poda haberse dedicado en los ltimos das. De hecho, le haca preguntarse cmo otros podan soportar vivir como lo haca Kedri con tanta evidencia, siempre entrometindose en la vida de otras personas. l necesitaba espacio, y silencio. S, y un adecuado suministro de productos qumicos y libros de notas!, pens, al recordar cmo su madre se meta con l por su obsesin con las rocas y los procesos geolgicos. Antinatural, haba dicho ella, pero el viejo cocinero, el Maestro Jerahl, tena razn; nada haba ms natural para un D'ni. La piedra era su elemento. Sentado en el borde del camastro, oa el silbido de los taladros y el repentino crujido cuando una roca caa al suelo. Que otros pensaran que lo natural era el canto de los pjaros y el ruido de un ro al fluir; para l, aqullos eran los sonidos ms naturales. Su padre de nio le llamaba pequeo gusano, como si ya previese su futura

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vocacin, y en eso se haba convertido. En un excavador. Un buscador de pasadizos. Un explorador de la oscuridad. Aitrus se puso en pie, con la intencin de cambiarse para dormir, cuando lleg del exterior el sonido de una conmocin. Corri por el pasillo y asom la cabeza afuera. La agitacin vena del interior del tnel. Era el sonido de una persona que sufra. Oy pasos a sus espaldas. Un instante despus, el Maestro Telanis estaba con l en la puerta. Qu ocurre, Aitrus? Alguien ha resultado herido. Los dos echaron a correr. En la boca del tnel, apareci a su paso uno de los jvenes ingenieros, con el rostro desencajado. De quin se trata, Ta'nerin? pregunt Telanis al tiempo que le sujetaba por los brazos. Es Efanis. La punta de corte se rompi. Est malherido. Hemos intentado contener la hemorragia, pero no lo hemos conseguido! Ve a buscar enseguida al Maestro Avonis. Ver lo que puedo hacer! El Maestro Telanis solt a Ta'nerin y ech a correr, con Aitrus pisndole los talones. El tnel estaba casi acabado. Slo permanecan sin cortar los cinco ltimos tramos. All, al final, bajo las brillantes lmparas, vieron reunido un reducido grupo de cadetes, algunos de rodillas, otros de pie, alrededor de uno de sus colegas. El gemido se hizo ms intenso, un sonido terrible, lastimero. Al llegar, los dos se dieron cuenta de la gravedad del estado de Efanis. La herida era terrible. La punta destrozada, al salir despedida, haba alcanzado de lleno a Efanis en el pecho y el brazo. No haba tenido ninguna oportunidad. Mientras miraban solt un gran gemido. Tena sangre en los labios. Telanis se abri paso entre los cofrades, se rasg la camisa y la aplic a la herida. Luego mir a su alrededor y habl con premura, intentando sacarles del estado de shock. Ayudadme, chicos! Ahora, deprisa! Acun con cuidado la cabeza de Efanis mientras los dems lo cogan por los hombros, la espalda y los muslos. Muy bien dijo Telanis en voz baja, dando nimos mientras levantaban con suavidad a Efanis que no paraba de gemir. Llevmosle a la excavadora. Cuanto antes lo vea el Maestro Avonis, mejor. Ya haban ocurrido accidentes, pero nunca haban pasado de roturas de huesos, magulladuras o impactos de astillas de roca. El Maestro Telanis se enorgulleca de su rcord de seguridad. Por lo tanto, el accidente de Efanis fue un gran trauma. Cuando Aitrus se present ante Kedri a la maana siguiente, encontr al Legislador inclinado sobre un pupitre en el cuarto de mapas, escribiendo. Mir a Aitrus al entrar y dej la pluma. Lo siento, Aitrus. Tengo entendido que Efanis es amigo tuyo. Un mal asunto, eh? Aitrus asinti, pero no pudo decir nada. Efanis todava no estaba fuera de peligro. Hoy no necesitar tus servicios, Aitrus, cgete el da libre. Si lo deseas, dedcate a tus experimentos. Seguiremos maana. S, Maestro. Aitrus dej a Kedri con su trabajo y fue en busca del Maestro Telanis. Lo encontr en el tnel, en cuclillas junto a la excavacin temporalmente detenida, contemplando una mancha oscura en la roca. En el centro de aquel ovoide irregular se

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vea un crculo ligeramente aplanado que pareca de cristal. Pareca un ojo amoratado que mirara desde la roca. Qu es eso? pregunt Aitrus. Telanis le mir. Parece que se trata de un depsito piroclstico, una bomba volcnica depositada en este estrato hace cientos de millones de aos. El Maestro Cofrade seal el rea exterior, ms oscura. Lo que le rodea no es ms que obsidiana, un basalto cristalino, pero esta pepita difana ya estaba incrustada en el basalto cuando la escupi el volcn. Tiene el aspecto y el tacto del diamante. Aitrus asinti. Mi suposicin es prosigui Telanis que la punta de corte resbal sobre la superficie cristalina, luego se enganch con este fragmento mucho ms duro y se hizo pedazos. Solt un suspiro. Deba haber tomado muestras de ncleo, Aitrus. Tena demasiada prisa para impresionar a nuestros invitados. Y ahora ste ha sido el resultado. No puede usted culparse, Maestro Cofrade dijo Aitrus. La punta deba de ser defectuosa de todos modos. No se puede prever todo. No? Telanis se puso en pie, mir las herramientas abandonadas. Era la primera vez que Aitrus vea inquietud en aquella mirada. Si no lo hago yo, entonces quin, Aitrus? Es mi trabajo el ocuparme de la seguridad de mis tripulaciones, mi responsabilidad y de nadie ms. Que Efanis est herido es culpa ma. Si hubiera hecho bien mi trabajo... Aitrus hizo ademn de tocar el brazo de su Maestro, pero retir la mano. En cierto sentido, Telanis tena razn. Todas sus pacientes revisiones y procesos estaban pensados para evitar un suceso como aqul. Se aclar la garganta. El Maestro Kedri dice que no me necesita hoy, Maestro Cofrade. Vengo a que me asigne otra tarea. Telanis le mir e hizo un vago gesto con la mano. Ahora no, Aitrus. Hoy no trabajaremos. Pero Maestro... Ahora, no. Aitrus prepar una mochila para el viaje y parti, retrocediendo por los ndulos hasta el lugar donde haca casi dos meses haban perforado a travs de un pequeo sistema de cuevas. Aunque haban trabajado duro y mucho tiempo en la roca, tard poco ms de una hora en alcanzar su destino. La primera parte del trayecto era bastante clara, zigzagueando segn el estilo D'ni, pero luego se desviaba a la izquierda, donde se haban visto obligados a efectuar un rodeo en torno a una zona de fallas y pliegues. El camino estaba tenuemente iluminado. Unos agentes qumicos en el recubrimiento verdinegro de piedra D'ni despedan una dbil luminiscencia que bastaba para ver. Pero Aitrus haba puesto en la mochila dos linternas y una pequea lata de algas luminiscentes para cuando abandonara el camino D'ni. Al llegar a su destino, descans brevemente, sentado en el saliente de roca, al otro lado de la puerta circular que daba al sistema de cuevas, y comi un poco. La esfera de aquel ndulo estaba salpicada de aberturas, algunas tan diminutas que apenas se poda meter una mano, otras lo bastante grandes para atravesarlas andando. Una junto a la que estaba sentado se haba hecho lo bastante grande como para que

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pasara la excavadora. De hecho, con el permiso del Maestro Telanis, haban reforzado la entrada y perforado casi cincuenta tramos en la roca, ensanchando el pasaje para ganar acceso a una gran caverna que se encontraba justo al otro lado. Pero el tiempo apremiaba y no haban tenido ms de un da o dos para explorar el sistema antes de continuar con sus excavaciones. Haban sellado el tnel con una pequea puerta parecida a las que conectaban los ndulos con las secciones de tnel D'ni dejando las cavernas para una futura investigacin y luego haban rociado el resto del ndulo con una lisa capa de nara. En aquellos das, Aitrus haba tomado abundantes notas sobre el sistema de cavernas. Ahora tena la oportunidad de volver y reemprender sus exploraciones. Pensar en ello le pona de buen humor; al acabar su comida, se puso en pie, sac el casco protector de la mochila, se lo puso y, colgndose la mochila al hombro, se acerc a la cerradura. Era una sencilla cerradura de presin. Al girar la rueda, escuch el aire escapar por la vlvula sobre su cabeza. Un instante despus, apareci una abertura en el centro mismo de la puerta y las dos mitades desaparecieron en las hendiduras abiertas al efecto en la roca. Al otro lado reinaba la oscuridad. En el bolsillo llevaba una bolsita de tela con una serie de mrmoles de fuego. Sac uno, abri la parte posterior de la lmpara montada en su casco y lo meti en el diminuto hueco. Lo cerr y esper hasta que el mrmol de fuego comenz a brillar. En menos de un minuto, un intenso resplandor claro y blanco surga de la lmpara y penetraba en la oscuridad, dejando al descubierto las lisas paredes sin recubrir. Aitrus sonri y pas al otro lado. Aitrus se detuvo para dibujar con el spray una diminuta flecha en la pared de roca, sealando el camino por donde haba venido. Despus guard la lata y sigui andando despacio, contando cada paso y sin dejar de mirar de lado a lado, estudiando las paredes y el suelo que tena delante. Al cabo de un instante, se detuvo otra vez y sac su cuaderno de notas del bolsillo, anot rpidamente cuntos pasos haba andado y de nuevo comprob con la brjula si el tnel se haba desviado en su lento descenso. Era un estrecho pasaje, que no haban explorado la primera vez que estuvieron aqu. Por arriba, se iba cerrando hasta una grieta que pareca ir a algn lugar dentro de la roca, pero que apenas permita andar por ella, y se iba estrechando ms lentamente. Pero ms adelante pareca emerger a un espacio ms amplio quizs a una pequea cueva , de manera que persever, esperando poder pasar para investigar. La roca estaba en silencio. Aqu no haba corrientes de agua, ni el continuo gotear desde alturas no vistas, slo la ausencia de sonido. Era un intruso y el sonido de su propia respiracin le atronaba los odos. Haca calor en la roca y no senta temor. Desde nio, cuando su padre le llevara por primera vez a las profundidades de la roca, no haba sentido miedo. Si algo senta, era un ligero estremecimiento de expectacin. La roca posea una belleza oculta. Encerradas en lo ms profundo de la tierra haba cavernas de una belleza tan resplandeciente y delicada que entrar en ellas era una alegra inconmensurable. Se quit la mochila de la espalda, la dej con suavidad en el suelo del pasadizo, se volvi y comenz a adentrarse en el estrecho espacio. Descubri que conteniendo la respiracin consegua pasar. Se volvi y se agarr a la roca que tena a su lado. Justo debajo, la roca se abra en un estrecho abismo. A su izquierda, trepaba hasta encontrarse con una slida muralla de

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piedra. Pero a su derecha... Aitrus sonri. A su derecha, justo al otro lado del abismo, la caverna se expanda. Al volver la cabeza, le pareci que puntas de brillante cristal le hacan un guio. El techo de la caverna era bajo, pero la caverna en s se extenda, y una enorme roca, como una columna, ocultaba qu haba en el extremo ms alejado. Aitrus se volvi, atraves de nuevo la estrecha grieta y recuper la mochila. Segn su reloj de pulsera, haba salido del ndulo base haca tres horas, pero todava tena tiempo de sobra. Se sujet la correa de la mochila a la mueca, volvi a atravesar la grieta y se par en el saliente del agujero de entrada. El abismo pareca profundo, pero poda saltarlo de un paso. El problema sera volver, porque el suelo de la caverna estaba mucho ms bajo que donde l se encontraba. No sera fcil saltar para alcanzar aquel saliente. Sac una cuerda de su mochila, clav una escarpia de metal en la roca y at un extremo de la cuerda a la misma. Desenroll la cuerda, dejando que colgaran dos o tres palmos, y luego salt.

Busc durante unos instantes un fragmento suelto de piedra para pisar con l la cuerda, pero no encontr nada. Aqu la roca pareca extraamente cristalina y fundida. 206

Aitrus enroll el extremo de la cuerda y lo deposit en la roca, con la esperanza de que no resbalara al abismo. Despus se enderez y mir en direccin a la caverna. Aitrus permaneci completamente inmvil durante un momento, mientras el rayo de luz de su lmpara se centraba en la columna en el otro extremo de la caverna, luego se puso en cuclillas, sac de nuevo el cuaderno de su bolsillo, lo apoy en la rodilla y comenz a dibujar lo que vea. Al acabar, se dirigi al otro lado. El suelo era de una extraa suavidad y, por un segundo, Aitrus se pregunt si no estara en algn tipo de cmara volcnica. Entonces solt una risa, se detuvo y se agach. gatas! dijo con un susurro en aquel espacio silencioso. gatas en la roca! Aitrus extrajo martillo y cincel de su cinto de herramientas, pic la suave superficie de la roca a su izquierda, volvi a guardar las herramientas en sus cartucheras de cuero y con delicadeza extrajo de la roca su hallazgo. El gata era una diminuta pieza de calcedonia que no sobrepasaba el tamao de un huevo de paloma. La alz, la estudi y luego se la guard en la mochila. Haba ms y las extrajo con rapidez de la roca. Algunas eran de color turquesa, otras de un intenso azul. Una, sin embargo, era casi prpura y pens que probablemente era una amatista. Aitrus sonri y volvi a ponerse en pie. Las gatas como aqullas eran pequeos cuerpos intrusos procedentes de lo ms hondo de la corteza terrestre que haban sido empujados con el flujo de lava para enfriarse en aquellas cuevas poco profundas. En cierto sentido, no eran ms que burbujas en el flujo de lava; burbujas rellenas de agua subterrnea calentada. Haban transcurrido largos eones y haban adoptado aquella forma. Tendran un aspecto magnfico una vez pulidas. Aitrus ech a andar hacia la lejana columna de roca, pero no haba dado ms de dos pasos cuando el suelo comenz a temblar. Al principio pens que quizs haban comenzado de nuevo a perforar, porque la fuente de la vibracin pareca bastante lejana, pero entonces record lo que haba dicho el Maestro Telanis. Hoy no trabajaremos... Como para recalcar el hecho, el suelo se estremeci. Se escuch un profundo rumor en la roca. Oy que caan piedras en el pasaje detrs de donde l se encontraba. Aitrus retrocedi. Si el pasaje se derrumbaba, quedara atrapado y podan pasar das antes de que nadie supiera dnde estaba. No le haba dicho a nadie que se iba a explorar. Al menos, la cuerda estaba donde la haba dejado. Se desliz con su ayuda hasta el saliente. Se produjo un mnimo temblor en la roca. Un fino polvillo cay desde arriba. Mir. Si se produca un verdadero temblor de tierra, aquella roca caera. Aitrus intent calmarse, pas a travs de la grieta y ech a andar por el estrecho pasaje en la roca. Estaba a mitad de camino cuando la roca dio una violenta sacudida. Se produjo un derrumbe delante y de pronto sinti la boca llena de polvo, pero el camino segua abierto. Sigui andando, ahora ms deprisa. Las flechas luminosas que haba dibujado para sealar el camino brillaban y le mostraban el itinerario de vuelta al ndulo. Al llegar a una de las pequeas cuevas cerca de aqul, se encontr por primera vez con el camino cortado. Un derrumbe de rocas llenaba el extremo de la cueva, pero record que haba una ruta alternativa, pasando por un estrecho agujero de perforacin. Aitrus regres por el tnel hasta encontrarlo, luego se arrastr con manos y rodillas, la cabeza baja, empujando la mochila ante s. Haba un ligero desnivel al otro lado. Aitrus se dio la vuelta dentro del agujero y sac colgando

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los pies por encima del borde. Ya iba a saltar cuando mir. El ligero desnivel se haba convertido en una cada de tres tramos; casi quince metros. En aquella posicin, intent ver si haba otra salida. No la haba. Tendra que descender por aquella cara, usando como apoyapis escarpias de metal. Tard bastante, pero al final lleg abajo. Ahora slo tena que volver a subir. Vea dnde comenzaba de nuevo el tnel, pero era una buena escalada, y los dos ltimos tramos eran verticales. No poda hacer nada; tendra que picar huecos para agarrarse con las manos con la ayuda del martillo. La ascensin fue lenta. Dos veces se produjeron temblores que casi le arrojaron al pozo del que estaba saliendo, pero se aferr a la roca hasta que la cosa se calm. Por fin lleg al tnel. Si no se equivocaba, se encontraba como mucho a cincuenta tramos de la puerta. Casi corriendo, avanz por el tnel. Ah estaba la diminuta caverna a la que haban dado el nombre de la Alacena; all la que llamaban los Escalones. Con una sensacin de gran alivio, se agach para pasar bajo la gran losa de piedra que sealaba el inicio del sistema de cavernas y que llevaba al agujero de perforacin D'ni. Al contemplar el tnel, Aitrus se dio cuenta enseguida que haba sufrido graves daos. Los lados haban sido lisos y perfectamente simtricos. Ahora estaban recorridos por oscuras grietas y grandes fragmentos de roca se haban desprendido del techo, cayendo al suelo. Sin hacer caso del nudo que senta en el estmago, Aitrus sigui andando despacio. Vio que la puerta estaba cerrada. Se habra cerrado al registrarse el primer temblor en sus sensores. Todas las puertas, en todos los ndulos, estaran cerradas. Si no consegua abrirla, estara atrapado, tan impotente como si se hubiera quedado en la caverna donde haba encontrado las gatas. Haba una rueda que rara vez se utilizaba en el centro de la puerta, un disparador de presin de emergencia. Apoyndose contra la enorme puerta metlica, Aitrus hizo girar la rueda, mientras rezaba para que no se produjera otro temblor. Al principio no pas nada, pero luego se oy un siseo que le hizo gemir de alivio y la puerta se abri, escondiendo sus dos hojas en la roca. Aitrus la atraves de un salto, consciente de que en cualquier momento otro temblor podra hacer que se volviera a cerrar. Despus del tnel, el ndulo era de un resplandor cegador. Aitrus parpade dolorido y luego se volvi para mirar el agujero de perforacin. Al hacerlo, todo el techo en aquel extremo se vino abajo. El polvo le lleg en una oleada. Con el repentino estruendo, los sensores de la puerta se activaron y sus hojas se cerraron de golpe, impidiendo el paso del polvo y del ruido. Aitrus dej escapar un silbido y luego mir a su alrededor. Las paredes de la gran esfera en la que se encontraba estaban intactas hara falta un gran terremoto para afectar las paredes de apoyo pero las puertas del ndulo estaban cerradas. Tendra que esperar hasta que los temblores remitieran. Aitrus se sent y sac el cuaderno del bolsillo; comenz a escribir todo lo que haba sucedido. Era necesario hacer observaciones y ponerlas por escrito, por si en todo aquello hubiera algo importante. Los temblores pequeos eran bastante corrientes; ocurran una vez al mes, ms o menos, pero aqullos eran intensos. Mucho ms intensos, de hecho, que cualquiera que l hubiera experimentado. Se acord de las gatas y las sac. Las estudi durante un rato, absorto en su

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admiracin. Entonces, con una fra y repentina certeza, se dio cuenta de que eran pistas. Toda aquella regin era volcnica. Su historia era volcnica. Aquellas gatas eran la prueba de incontables milenios de actividad volcnica. Y todava continuaba. Haban estado excavando sus tneles a travs del corazn de una gran falla volcnica. Guard las gatas en la mochila y anot sus observaciones, luego cerr el cuaderno y alz la mirada. Haba transcurrido como mnimo una hora desde el ltimo temblor. Como si reconocieran ese hecho, las puertas del ndulo sisearon y se abrieron. Aitrus se puso en pie, cogi su mochila y se la colg al hombro. Era hora de regresar. Aitrus sali por la puerta del ndulo y frunci el ceo. En el campamento base reinaba un extrao silencio. Las dos excavadoras seguan en el mismo lugar que cuando marchara, pero no haba ni rastro de la frentica actividad que haba esperado encontrar despus de los temblores. Pareca que el lugar estuviese abandonado. Avanz con una extraa sensacin en la boca del estmago y se par al escuchar ruidos procedentes del tnel; un lejano murmullo de voces, como en un cntico ritual. Al llegar a la entrada del tnel los vio: toda la tripulacin de ambas naves, formada en hileras, junto a los cuatro Observadores que permanecan a un lado, en un grupo apartado. Se encontraban en el extremo alejado del tnel, donde haba ocurrido el accidente, con las cabezas inclinadas. Aitrus lo supo enseguida. Aqulla era una ceremonia por la muerte de Efanis. Escuch las palabras que pronunciaba el Maestro Telanis con voz clara y solemne. En la roca vivi, en la roca descansa. Y al perderse la ltima palabra, el Maestro Telanis gui la mano del cofrade muerto para ponerla sobre el Libro Nexo abierto, para luego apartarse cuando el cuerpo pareci temblar en el aire y se desvaneci. Ahora se encontraba en la gran Era cementerio de Te'Negamiris. Aitrus inclin la cabeza y se qued parado en la boca del tnel, musitando las palabras del responso junto al resto de la tripulacin. Que Yavo, el Hacedor, acoja su alma. Todos volvieron a guardar silencio, en seal de respeto por la muerte de Efanis, luego algunas cabezas volvieron a alzarse. El Maestro Telanis mir y vio a Aitrus, se acerc, le puso una mano sobre el brazo y le habl en voz baja. Lo siento, Aitrus. Sucedi muy rpidamente. Una reaccin adversa a la medicacin. Estaba muy debilitado. Aitrus asinti, pero no acababa de asimilar lo ocurrido. Durante unas horas, en los tneles, se haba olvidado por completo de su amigo. Te encuentras bien? Estoy bien respondi Aitrus. Regres al sistema de cavernas. Se han producido muchos desperfectos all. Los temblores... El Maestro Geran parece pensar que se trata slo de la roca que nos rodea que se est aposentando, pero tenemos que hacer ms sondeos antes de seguir adelante. Es posible que haya algn retraso. El Maestro Kedri no estar contento. No, ni sus compaeros. Pero no puede hacerse nada. Hemos de estar seguros de que no se trata de nada serio. El Maestro Telanis hizo una pausa y luego aadi Eso podra significar que el Maestro Kedri requiera tus servicios por ms tiempo del que suponamos, Aitrus. Te preocupara eso?

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El Maestro Telanis no haba dicho nada acerca de que Aitrus no le hubiera contado a nadie adnde iba. Aitrus saba que l era as. Pero Aitrus se senta culpable por la falta cometida y quiz fue ese sentimiento lo que le hizo agachar la cabeza y responder: No, Maestro Cofrade. Al subir a la nave correo, el Maestro Kedri se volvi, mir a Aitrus y sonri. Gracias, Aitrus. No olvidar tu amabilidad. Aitrus le devolvi la sonrisa. Ni olvidar entregar tu carta aadi Kedri, dndose unas palmaditas en el bolsillo de la tnica, donde guardaba la carta. Kedri entr en la nave. Un instante despus, la puerta se cerr con un silbido y las turbinas del aparato cobraron vida. Aitrus se apart para unirse a los otros que se haban congregado para despedir a los Observadores. Lo hiciste bien, Aitrus dijo el Maestro Telanis en voz baja al colocarse a su lado mientras la nave correo giraba lentamente y se adentraba en el tnel, de regreso a D'ni. Aun as me temo que no fue suficiente respondi Aitrus. Telanis asinti y su pequeo gesto indic que l tampoco esperaba que saliera nada bueno del informe de los Observadores. De manera insospechada, el Maestro Kedri y sus compaeros haban decidido no esperar a que volviera a iniciarse la excavacin y quisieron regresar de inmediato. Todos los que se encontraban all lo interpretaron como una clara seal de que los cuatro haban tomado una decisin acerca de la expedicin. La muerte de Efanis, los temblores todos aquellos factores haban influido claramente en aquella decisin les haban obligado tal vez a apresurarse. Aun as, la espera sera dura. Qu haremos, Maestro Cofrade? pregunt Aitrus, al ver lo abatido que pareca Telanis. Telanis le mir y se encogi de hombros. Supongo que seguiremos excavando en la roca hasta que nos digan que paremos. Los progresos fueron lentos. El Maestro Geran hizo muchos sondeos durante los siguientes cinco das, creando un gran plano de toda la roca que les rodeaba para luego revisar sus descubrimientos haciendo perforaciones de prueba muy profundas en los estratos. Pasaron diez das antes de que el Maestro Telanis diera la orden de acabar el tnel y excavar el nuevo ndulo. Sabiendo lo poco que faltaba para la reunin del Consejo, todos en la expedicin esperaban lo peor. Cualquier da podran ordenarles regresar, se rellenaran los tneles y todos sus esfuerzos habran sido intiles. Pero siguieron trabajando, y el tenaz orgullo de lo que hacan les hizo trabajar ms duro y ms horas. El equipo de vanguardia termin de excavar y recubrir la esfera en un solo da, mientras que el segundo equipo colocaba las abrazaderas para el aire. Aquella noche desmantelaron las plataformas y mudaron el campamento base. La muerte de Efanis haba sido un trauma, pero ninguno haba sabido cmo les afectara. Ahora lo saban. Aquella noche, cuando el equipo de Aitrus se sent en el refectorio, haba un silencio extrao pero ntimo. Nadie hablaba, pero todos saban lo 210

que los dems sentan y pensaban. Al final fue el viejo cocinero Jerahl quien lo expres por todos. Parece injusto que lleguemos a entender lo importante que es esta expedicin slo para que nos la arrebaten. Hubo un intenso murmullo de asentimiento. Desde la muerte de Efanis, lo que para muchos no haba sido hasta entonces otra cosa que una aventura se haba convertido en una cruzada. Ahora queran terminar el tnel, completar la misin que el Consejo les encomendara. Que hubiera o no alguien en la superficie ya no importaba; lo que importaba era la creacin del tnel en las entraas de la tierra. Aitrus, que por lo general nunca hablaba cuando estaban en grupo, rompi su costumbre y le respondi a Jerahl: Sera injusto que Efanis hubiera muerto para nada. De nuevo se produjo un murmullo de aprobacin entre los que estaban sentados con Aitrus. Pero apenas se extingui, el Maestro Telanis, que haba aparecido en el umbral, habl: Entonces es una suerte que el Consejo se muestre de acuerdo contigo, Aitrus. Se produjo un instante de silencio y luego hubo un gran clamor. Telanis sonri e hizo un gesto afirmativo a Aitrus. En una mano sostena la carta, con el sello roto. Acaba de llegar un correo especial. Nos han concedido una prrroga de un ao! Hubo ms vtores. Ahora todos sonrean. Pero lo que es ms importante prosigui Telanis cuando se acall el clamor es el hecho de que se nos da permiso para excavar un gran pozo. Un pozo, Maestro? Telanis asinti, con expresin de inmensa satisfaccin. Parece que el Consejo est tan impaciente como nosotros por ver qu hay en la superficie. Ya no habr ms rodeos excavando en la roca. Vamos a construir un gran pozo que lleve directamente a la superficie. Iniciaremos los nuevos sondeos maana! La luna era un plido crculo en la negrura salpicada de estrellas del cielo del desierto. Bajo l, en una depresin entre dos largas sierras, dos viajeros se haban detenido para acampar y pasar la noche, dejando sus camellos atados no muy lejos. Haca fresco despus del calor excesivo del da, y los dos hombres estaban sentados uno al lado del otro sobre un estrecho saliente de roca, con gruesas pieles de oveja echadas sobre los hombros; pieles que haban sacado de las grandes alforjas de cuero que estaban en el suelo justo a sus espaldas. Eran mercaderes, procedentes de Tadjinar, que se dirigan al sur en busca de los mercados de Jemaranir. Haba reinado el silencio, ese silencio tan perfecto que slo conoce el desierto. Pero ahora, en medio del silencio, se escuch un dbil sonido, tan dbil que al principio ninguno de los viajeros dijo nada, pensando que eran imaginaciones suyas. Pero el sonido creci, se convirti en algo tangible en el aire. El suelo temblaba ligeramente. Los dos hombres se levantaron y miraron a su alrededor, sorprendidos. El ruido se intensific, convirtindose en una especie de zumbido. De pronto, se escuch una nota clara y pura, como si en las profundidades sonara una gran trompeta. Los dos hombres corrieron al borde del saliente rocoso y se asomaron asombrados. All, a menos de treinta metros de donde se encontraban, la arena se mova, un gran crculo temblaba violentamente como si estuviera siendo sacudido en un gigantesco cedazo. Lentamente se alz un gran arco de roca y arena, como si estuviera

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siendo atrado hacia el cielo. Al mismo tiempo, el ruido extrao y sobrenatural aument de intensidad y llen el aire del desierto, para despus cesar bruscamente. De inmediato la arena cay y form un enorme crculo al hacerlo. Los dos hombres se quedaron mirando un instante ms y luego, a la vez, se postraron sobre las rodillas y manos, tocando la roca con las cabezas. Que Al nos proteja! gimieron. Al nos guarde y conforte! A sus espaldas, desde el campamento, el sonido de los camellos asustados llenaba la noche del desierto. El Maestro Geran se ech hacia atrs en su asiento y sonri; en sus ojos ciegos pareca verse una verdadera risa. Perfecto dijo en direccin a donde se encontraba el Maestro Telanis. Intensifiqu las sondas. Esta vez le he dado un verdadero trompetazo! Y funcion! Tenemos roca despejada hasta la misma superficie! Telanis, que haba esperado nervioso el anlisis de Geran sobre la sonda, dej escapar un gran suspiro de alivio. Me est diciendo que es esto, Maestro Geran? Geran asinti. Claro est que tendremos que abrir agujeros de prueba. Pero me atrevera a decir que ste es el lugar perfecto para el pozo. Excelente! Telanis sonri. Llevaban tres meses avanzando, excavando con paciencia en la roca, en busca de un sitio como aqul. Ahora ya lo tenan. Debera avisarle dijo Geran, cuya cautela natural volva a imponerse. Hay una gran caverna a uno de los lados del lugar propuesto para la excavacin. Pero no debera afectarnos. Est a cierta distancia. Adems, haremos nuestro pozo a su lado, no debajo de ella. Bien dijo Telanis. Entonces informar al Consejo de inmediato. Podemos comenzar, excavar los fundamentos. Eso nos ocupar un mes, como mnimo. Oh, como mnimo! asinti Geran, y los dos viejos amigos se echaron a rer. Por fin dijo Telanis, quien puso una mano sobre el hombro de Geran y le apret con suavidad. Empezaba a creer que no llegara a ver este da. Yo tambin dijo Geran, mientras clavaba sus ciegos ojos en el rostro de Telanis. Yo tambin. Los preparativos se prolongaron varios das. Primero deban excavar una enorme cmara debajo del lugar donde se iniciara el pozo. Era una tarea para la que las dos excavadoras no resultaban adecuadas, y aunque comenzaron el trabajo haciendo dos largos tneles delimitando el permetro, se trajo con rapidez equipo de perforacin ms pesado de D'ni para llevar a cabo el proyecto. Mientras se organizaba aquello, el Maestro Geran, trabajando con un equipo de miembros veteranos de la Cofrada de Cartgrafos, dise el pozo principal. No era un trabajo tan sencillo como podra parecer, porque el pozo estaba destinado a ser el eje de una red de tneles mucho ms pequeos que se abriran a partir de l. La mayora seran tneles de servicio que llevaban de vuelta a D'ni, pero algunos ampliaban la excavacin original en direccin norte. A medida que se desarrollaban los acontecimientos, el Maestro Telanis ya no se vio al mando de la expedicin, sino que pas a ser uno de los seis Maestros Cofrades que trabajaban a las rdenes del Gran Maestro Iradun en persona, el jefe de la Cofrada de Prospectores. Tambin haba otras Cofradas que participaban cada vez ms en el 212

trabajo. Aitrus, viendo aquello, se sinti excitado por toda aquella frentica actividad. Pareca como si de repente se encontraran en el meollo de todo, el centro mismo de la vasta empresa D'ni. Al final de la tercera semana, gran parte de la gran cmara se haba excavado o abierto fundiendo la roca mediante un gran quemador de piedra una mquina de la que todos haban odo hablar, pero que pocos haban visto en accin que haca que la roca goteara de las paredes como el hielo ante un soplete. La cmara necesitaba apoyos, naturalmente. Veinte enormes columnas de granito sostenan el techo, pero para las paredes no servira el mtodo corriente de un recubrimiento rociado. Fueron tradas grandes losas de nara, la ms dura de las piedras D'ni; una piedra de aspecto metlico, color verdinegro y con una densidad treinta veces superior a la del acero. Enormes mquinas alzaron las secciones prefabricadas y las colocaron en posicin mientras otras afianzaban los remaches. Uno solo de aquellos remaches era ms grande que una persona, y se utilizaron ms de ocho mil para el recubrimiento de los imponentes muros de la cmara, pero al fin se acab el trabajo. Aquella noche, paseando entre las columnas de la gigantesca cmara, bajo la spera iluminacin provisional, Aitrus volvi a sentirse inmensamente orgulloso de su pueblo. Ahora el trabajo segua da y noche aunque esos trminos, haba que reconocer, slo cobraban significado por los turnos de sueo y de trabajo y se haban enviado un gran nmero de cofrades desde D'ni para realizar la tarea. Se haba abierto el primero de los tneles de apoyo, que permita traer ms suministros desde D'ni, y se estaban excavando otros. El ruido de las perforaciones en la roca era constante. Para un joven cofrade todo era fascinante. Lo que durante tanto tiempo no haba sido ms que una sencilla excavacin exploratoria, se haba convertido en un problema de logstica. Se haba establecido un campamento temporal en el extremo occidental de la cmara, que creca con cada da que pasaba. No slo haba miembros de la Cofrada de los Prospectores, sino de muchas otras Cofradas; de la Cofrada de Mineros, de Mensajeros, de Abastecedores, de Curadores, de Mecnicos, de Analistas, de Canteros. Incluso haba cuatro miembros de la Cofrada de Artistas, que estaban all para realizar esbozos preliminares de un gran cuadro acerca de las obras. La comida podra haber representado un problema al congregarse tanta gente de repente en la cmara, pero la Cofrada de Abastecedores haba trado dos de sus libros, con nexos a los grandes mundos granero de Er'Duna y Er'jerah y todos fueron alimentados. Pero no todo era tan sencillo. Una vez excavada y cimentada la gran cmara, haban empezado a traer las grandes mquinas de perforacin. Durante cinco das enteros, los tneles estuvieron cerrados a todo trfico que no fueran aquellos enormes y antiguos mecanismos que fueron transportados uno a uno desde D'ni. Desmontados en las cavernas inferiores, listos para el viaje, fueron transportados en enormes vagones-oruga para volver a ser montados en la cmara base, ante la mirada asombrada de los jvenes cofrades. En total eran cuatro mquinas, y con su llegada, todos tuvieron la sensacin de estar haciendo historia. Rara vez se usaba ms de uno de aquellos monolticos excavadores; que los cuatro se encontraran en un mismo lugar casi no tena precedentes. Desde la perforacin para alcanzar las cavernas inferiores y la apertura de las Minas Tijali, haca dieciocho siglos, no se haban utilizado juntas. Las mquinas eran, en tres de los cuatro casos, mucho ms viejas que aquella

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fecha. El Viejo Dientes de Piedra, como se la conoca, tena casi cuatro mil aos, mientras que Muerde-Roca y el Zapador eran contemporneos con tres mil aos; ambos fueron construidos para ensanchar el Paso Rudenna. Pero la mquina ms joven era tambin la ms grande, y haba sido diseada especialmente para la abertura de nuevas minas. Era el Amolador, y fue al Amolador donde asignaron a Aitrus y el resto de los jvenes exploradores. El Amolador lleg en varias etapas. Primero lleg la cabina de mandos el cerebro de la bestia que de por s ya cuadruplicaba el tamao de una excavadora. Pero sta result ser la parte menos impresionante, al menos desde un punto de vista fsico. En los das que siguieron, llegaron dos gigantescas patas articuladas, y luego, en un convoy que tard varias horas en entrar en la gran cmara, las dieciocho secciones que constituan su colosal tronco. Aitrus observ asombrado cmo entraba transporte tras transporte, hasta llenar todo el extremo norte de la cmara. Entonces, cuando pensaba que ya no poda llegar nada ms, aparecieron los brazos de triturar y excavar, transportados por seis enormes orugas. Ahora poda comenzar el trabajo de ensamblado. Durante gran parte de las siguientes semanas, los jvenes cofrades se vieron haciendo de mensajeros para los miles de otros cofrades que haban aparecido de pronto en la excavacin, corriendo por la gran cmara, llevando inacabables diagramas, mapas y notas de una Cofrada a otra. El resto del tiempo eran ociosos espectadores, mientras poco a poco las grandes mquinas iban tomando forma. Era un proceso largo y laborioso. Al terminar la tercera semana, el Amolador haba sido montado. All estaba, como agazapado, su contorno de negro mate quieto y silencioso bajo el techo de la cmara, como un extrao cruce entre un sapo y un cangrejo, los enormes brazos excavadores cados a los lados. Como todas las grandes mquinas, constantemente se la actualizaba y modificaba, pero su forma externa era antigua. Ante ella, Aitrus sinti por primera vez en su vida lo pequeo que l era comparado con las ambiciones de su raza. Aunque los D'ni vivan largo tiempo, la roca en la que existan tena una edad que resultaba difcil comprender; pero con el uso de mquinas como aqulla haban desafiado al antiguo reino, obteniendo un medio de subsistencia de su presa desnuda e inhospitalaria. El Amolador era ms que una mquina, era una declaracin; un enorme grito a la roca. Aquello era D'ni! Puede que no fueran ms que criaturas pequeas y pasajeras, pero su desafo tena algo de divino. Aitrus se alej de la mquina, caminando por el vasto suelo enlosado, pasando entre las gigantescas columnas que se perdan en la oscuridad. Entonces se detuvo y mir a su alrededor. Ahora el Amolador estaba a sus espaldas. El Zapador y Muerde-Roca estaban a su izquierda, como enormes escarabajos negros. Delante tena la forma de un rojo apagado del Viejo Dientes de Piedra, agazapado como una mantis entre las columnas y el techo. De nio haba tenido un libro ilustrado sobre el Viejo Dientes de Piedra y poda recordar vivamente las imgenes de la gran mquina, inclinada sobre la roca, mientras que la roca pulverizada surga de la gran abertura que tena en su parte inferior para llenar una sucesin de transportes. Y ahora, ya adulto, se encontraba delante de ella. Aitrus asinti para sus adentros. Slo cuando uno estaba cerca de mquinas como aqullas poda apreciar su verdadero poder y tamao. No haba ilustracin que pudiera hacer justicia a semejantes mquinas. Eran realmente asombrosas.

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Aquella noche, Aitrus apenas pudo conciliar el sueo. Pronto comenzara, y l lo vera! Aqulla era una historia para contar a los hijos y a los hijos de sus hijos: cmo, en los das antiguos, su pueblo se abri camino desde las profundidades y construy un gran pozo que subi desde las tinieblas a la luz. A la maana siguiente, Aitrus se levant temprano, ansioso por empezar. Pero sus jefes, como siempre, no tenan prisa. Deban hacerse barrenados de prueba, y anlisis de la roca. Durante los das siguientes, fue la Cofrada de Analistas la que se hizo cargo del trabajo, llenando el centro de la cmara con sus laboratorios provisionales, mientras que sus muestreadores una docena de pequeas mquinas autnomas taladradoras con forma de bala se abran paso en la roca sobre sus cabezas. Para Aitrus, aquellas semanas fueron una pura frustracin. Se haba hecho mucho, pero todava no haba ni palabra de cundo comenzara la excavacin principal. Las cartas que reciba de casa le hablaban de la excitacin que reinaba en D'ni, pero la suya haba disminuido. Y no era el nico que se senta as. Al regresar a la excavadora, tras un da llevando mensajes de aqu para all, Aitrus iba a pasar de largo por la cabina del Maestro Cofrade cuando vio a Telanis, sentado ante su mesa, con la cabeza inclinada y apoyada entre las manos. Tena ante s una nica hoja de papel. Maestro, le ocurre algo? Telanis alz la vista. Pareca cansado, su mirada era mortecina. Entra y cierra la puerta, Aitrus. Aitrus hizo lo que le deca. Sintate. Aitrus se sent, cada vez ms preocupado. Telanis le miraba. Para responder a tu pregunta, Aitrus, no, no me pasa nada, al menos no fsicamente. Pero para ser sincero con el espritu de tu pregunta, s. Siento un cansancio interior, una sensacin de... Desilusin? Telanis sonri con cansancio. Cre que no me afectara, Aitrus. Saba que en cierto momento podan quitarme el proyecto de las manos. Al fin y al cabo, no somos ms que siervos del Consejo. Pero no haba supuesto que me sentira tan intil, tan alejado de los acontecimientos. Estn pasando grandes cosas, Aitrus. Esperaba..., bueno, que quiz seramos nosotros, unos pocos, los que haramos la ruptura. Aitrus mir sorprendido al Maestro Cofrade. Ni se le haba pasado por la cabeza que Telanis pudiera sentirse as. Parece ser que no ramos ms que batidores, Aitrus. Pero yo tena grandes visiones de m mismo. Y tambin de vosotros, la tripulacin. Crea que ramos descubridores. Y eso ramos, Maestro. S, y ahora somos superfluos. Nuestra parte del trabajo ya ha finalizado. Entonces, por qu no nos envan de regreso a D'ni? Como respuesta, Telanis le entreg la hoja de papel. Aitrus la ley con rapidez y luego alz la vista, sorprendido. Entonces se ha acabado. S dijo Telanis en voz baja, pero no hasta el da de la ceremonia de fin del trabajo. Quieren que estemos presentes. Al fin y al cabo, no estara bien que no estuviramos all. La ligera amargura en la voz de Telanis sorprendi a Aitrus de nuevo. Siempre haba considerado al Maestro Cofrade Telanis como una persona sin ningn deseo; un

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siervo leal, satisfecho siempre de cumplir con lo que se le ordenara. Aquel pequeo ataque de resentimiento si es que era resentimiento no pareca propio de l. Pero estaba claro que Telanis se senta ofendido por ser dejado de lado. Seguro que reconocern su contribucin, Maestro Cofrade. Puede ser respondi Telanis sin hacer mucho caso, pero no seremos ni t ni yo, Aitrus, los que saldremos a la superficie. Ese honor se les conceder a otros. Telanis se qued contemplando durante un instante la carta sobre la mesa, entre ambos. Luego mir a Aitrus. Perdname. No quera desahogarme contigo, Aitrus. Olvida lo que te he dicho. Aitrus inclin la cabeza. Como desee. Pero al ponerse en pie, se sinti obligado a decir algo ms. No fue culpa suya, Maestro Cofrade. Usted nos dirigi bien. Ninguno de nosotros lo olvidar. Telanis alz la mirada, sorprendido; luego volvi a bajarla y una sombra pareci cruzar sus ojos. Estaba claro que pensaba en Efanis. La excavacin comienza maana. La ceremonia de coronacin de la misma tendr lugar dentro de una semana. Emplea bien el tiempo, Aitrus. Observa todo lo que puedas. Pasar algn tiempo antes de que puedas regresar aqu. A la maana siguiente comenzaron los trabajos de la excavacin principal. El primero en entrar en accin fue el Viejo Dientes de Piedra; para Aitrus las ilustraciones de su libro de nio cobraron vida mientras observaba cmo las enormes mandbulas de la mquina se inclinaban hacia el techo y roan hambrientas la oscura superficie, y una gran cascada de roca pulverizada sala por las tres aberturas de su vientre largo y segmentado para caer sobre un enorme triler descubierto que se encontraba bajo la antigua mquina. El montn gris negruzco en su gigantesco vagn tolva no pareca ni crecer ni disminuir a medida que pasaban los minutos. El ruido era ensordecedor. La mquina trabaj durante tres largas horas, estirando lentamente sus patas, de manera que sus hombros fueron desapareciendo poco a poco en el gran agujero que iba haciendo en el techo de la cmara. Por ltimo, con un silbido ensordecedor, las grandes patas hidrulicas comenzaron a plegarse. Le tocaba el turno al Amolador. Mientras la gran mquina antigua retroceda despacio a las sombras del extremo norte de la cmara, su enorme pecho negro manchado de negro y sus grandes mandbulas cortantes todava echando humo, el Amolador se aproxim. La enorme mquina sise con violencia y se par bajo el agujero y su equipo de mantenimiento, Aitrus entre ellos, se apresur a traer con pequeos vehculos semioruga las seis grandes abrazaderas de piedra que sujetaran al Amolador al suelo de la cmara. En una hora estuvo listo. El equipo de mantenimiento retrocedi detrs de las barreras mientras que la tripulacin especial de perforacin de cinco hombres su estatura agrandada por los trajes negros especiales de proteccin que llevaban cruzaba el suelo enorme de la gran cmara y suba por la escalerilla que tachonaba la enorme espalda curvada del Amolador. Pasaron otros cinco minutos y los enormes motores del Amolador se pusieron en marcha. El Amolador se alz sobre sus poderosas articulaciones hidrulicas, como un sapo a punto del salto, mientras que sus cuatro brazos de amolar, con aspecto de losas, se alzaban como los brazos de un bailarn. Entonces, sin previo aviso, comenz a abrirse paso en la roca. Si el Viejo Dientes de Piedra haba sido ruidoso, el estruendo que produca el

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Amolador era casi insoportable. Aitrus se encontr haciendo una mueca de dolor, incluso a pesar del espeso casco protector y las orejeras que llevaba; el agudo chirrido pareca llegar hasta su mismo corazn. Poco a poco, los brazos articulados se fueron extendiendo a medida que la roca era desgastada hasta formar una gigantesca cruz que pareca sostener el techo de la cmara al tiempo que dejaba caer tierra en sus bordes. Al llegar a un cierto punto y con un enorme silbido de vapor, los brazos se retrajeron hacia dentro. El alivio al cesar el ruido fue dulce, pero breve. En menos de un minuto volvi a empezar, porque el Amolador se alz levemente, volviendo a situar sus brazos y procediendo a cortar otro escaln justo encima del que acababa de hacer. Y as sigui, hasta que el gran agujero que haba abierto el Viejo Dientes de Piedra qued ampliado formando una inmensa bveda. Pero con eso no se termin: haba que cortar muchas ms rocas de las paredes antes de que pudiera revestirse el pozo-chimenea con nara y ser fijado con riostras cruzadas. Antes de que se trajera a Muerde-Roca y el Zapador, deban construir una plataforma a dos tercios de altura del pozo parcialmente construido. Una vez se hubiera hecho eso, el Viejo Dientes de Piedra y el Amolador seran izados a ella mediante gigantescos cabrestantes. Y entonces se volvera a comenzar, con las dos principales mquinas excavadoras turnndose para abrir el canal principal, mientras que por debajo, las otras dos mquinas algo ms pequeas acababan el trabajo, puliendo las paredes del pozo y cortando los escalones que subiran en espiral por las paredes del gigantesco agujero. Cuando los miembros de la Cofrada de Ingenieros ocuparon la zona, dispuestos a elevar la plataforma, los jvenes prospectores comenzaron a desperdigarse, pues haban terminado su trabajo por el momento. Aitrus fue el ltimo en marcharse y al hacerlo mir por encima del hombro. Su campamento estaba bastante lejos y, de regreso a l, pasando por ndulo tras ndulo, abarrotados todos con tiendas de las Cofradas y piezas de equipo, a travs de incontables cuadrillas de cofrades procedentes de D'ni y de unidades de la Guardia de la Ciudad, cuya misin era mantener el trfico fluido en los tneles, Aitrus se encontr con que comparta la desilusin del Maestro Telanis porque les haban arrebatado el control de las cosas. Ante preparativos tan enormes, se dio cuenta entonces de lo poco importantes que eran en todo aquello. S, y dentro de seis das se marcharan. Aitrus suspir. Sus compaeros prospectores estaban un poco por delante de l; le llegaba por el tnel el murmullo de su charla, sus breves risas alegres. Saba que ellos ansiaban regresar a casa. Que fueran ellos u otros los que consiguieran salir a la superficie no les importaba; al menos no de la misma manera que le importaba a l y al Maestro Telanis. Pero el Maestro Telanis tena razn. Uno debera acabar lo que comenzaba. Pareca lo justo. Y aunque toda su cultura se defina por las demarcaciones ntidamente trazadas de las Cofradas y la especializacin de las tareas, debera haber ciertas reas en las que sobreviviera el esfuerzo individual; y si eso no ocurra en la Cofrada de Prospectores, dnde si no? Al pasar por la puerta del ndulo y alcanzar la plataforma en la que estaba situado su campamento, Aitrus contempl las excavadoras que estaban aparcadas contra la pared norte y sonri con cario. Casi estaba decidido a solicitar ser incluido en otra tripulacin de perforacin. Eso si es que iba a haber otras excavaciones despus de sta. Al ver a Aitrus, el Maestro Telanis le llam y le llev rpidamente a su cabina. Pareca extraamente excitado. Aitrus dijo sin dejarle ni tiempo para sentarse, tengo noticias que te

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alegrarn! El Consejo ha reconsiderado su decisin. Han permitido que un pequeo contingente del equipo de exploracin acompae a los Guardianes en la salida! Aitrus sonri de oreja a oreja. Entonces podremos acabar el trabajo! Telanis asinti. He escogido a seis cofrades para que me acompaen. Naturalmente, t estars entre ellos. Aitrus inclin la cabeza. No s cmo agradecrselo, Maestro Cofrade. Oh, no me des las gracias a m, Aitrus. Dselas a tu amigo Veovis. Parece que fue su intervencin la que les inclin a reconsiderar la decisin. Veovis? Aitrus sacudi la cabeza, sorprendido. Le haba escrito a Veovis haca semanas, dndole las gracias por los regalos, pero en su carta no deca nada acerca de la decisin del Consejo. No lo entiendo. Telanis se sent, sac una carta de un cajn lateral de su mesa y se la entreg a Aitrus. Parece ser que tu amigo y benefactor, Veovis, lleva ya dos meses siendo miembro activo del Consejo, desde que su padre cay enfermo. Y por lo visto, tiene influencia sobre varios de los miembros ms veteranos. Su sugerencia de que un grupo simblico de la Cofrada de Prospectores se incluyera no tuvo ninguna oposicin. Telanis sonri. Tenemos mucho que agradecerle. Volver a escribirle para darle las gracias, Maestro. No ser necesario dijo Telanis que volvi a guardar la carta. Veovis estar aqu, en persona, dentro de seis das. De hecho, seremos honrados con la presencia del Consejo en pleno para la ceremonia de conclusin. Me han contado que hasta el ltimo cocinero de D'ni ha sido contratado para preparar el festn. Ser algo digno de verse! Y todo a partir de la semilla de nuestra pequea aventura! Los das pasaron con rapidez y al anochecer del sexto, en la hora justa que la Cofrada de Prospectores haba calculado, qued terminado el gran pozo-chimenea, al ser atornillada la ltima seccin curva de nara y conectarse los ochenta grandes ventiladores, que tenan palas cada una igual a tres veces la estatura de un hombre. Era una visin estremecedora. De pie en el suelo de la gran cmara, Aitrus sinti un pequeo escalofro. El enorme suelo se extenda en todas direcciones, su base de granito haba sido pavimentada de mrmol, un gigantesco mosaico que representaba en su centro la ciudad de D'ni, todo ello rodeado por un aro de mosaico en brillante piedra azul que quera simbolizar el mundo exterior que rodeaba su refugio en la roca. Pero por muy maravilloso que eso fuera, la vista no se fijaba en ello sino que era atrada por el gran crculo de las paredes que se alzaban vertiginosas en cada lado, la espiral de la escalera como un hilo negro que se abra paso hacia las lejanas alturas. Aitrus gir sobre s mismo, boquiabierto. Se deca que se haban colocado en las paredes unos veinte mil mrmoles de fuego. Cada uno estaba dentro de una lmpara delicadamente combada que era agitada por el movimiento de los ventiladores. Al girar las grandes palas de stos, los mrmoles de fuego brillaban con una luz pura e intensa que llenaba el gran pozo. Baj la vista. La Cofrada de Abastecedores estaba ya en plena faena, tropas enteras de cofrades uniformados entraban en la cmara las enormes mesas de madera con capacidad para veinte personas por lado, mientras que otros atendan los hornos que se haban dispuesto en la pared sur, preparndose para el gran festn que tendra lugar al da siguiente.

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El Viejo Dientes de Piedra haba sido desmontado y devuelto a D'ni haca dos das. El Amolador haba seguido el mismo camino un da ms tarde. Mientras los cofrades montaban las mesas y comenzaban a construir los enormes marcos que rodearan la zona central donde se celebrara el banquete, haba miembros de la Cofrada de Mineros que desmontaban a Muerde-Roca y el Zapador en el otro extremo de la cmara. Maana tambin se habran ido. Aitrus, libre de todo deber oficial, pasaba el tiempo vagando alrededor de toda aquella actividad, observando lo que suceda y haciendo anotaciones en su cuaderno. Estaba mirando la llegada de un semioruga, cargado de finas telas y de sillas cuando se le acercaron dos desconocidos. Aitrus? Se gir. Un hombre alto, con capa, le sonrea. Detrs haba otro, de menor estatura, el cuerpo encorvado y los rasgos ocultos por la capucha de su capa. Perdname dijo el ms alto, pero eres Aitrus, verdad? Soy Veovis. Encantado de volverte a ver despus de tanto tiempo. Veovis era bastante ms alto de cmo lo recordaba Aitrus y ms ancho de espaldas. Su rostro era hermoso, pero de una manera monumental y severa; en eso se pareca mucho a su padre. Al estrechar la mano del joven Seor, a Aitrus le sorprendi la sonrisa que esbozaba, la mirada abierta. Pareca una persona muy diferente de la que conociera en el colegio haca tanto tiempo. Seor Veovis dijo y guard su cuaderno. Me parece que tengo mucho que agradecerle. Y D'ni tiene mucho que agradecerte a ti. Veovis sonri. A ti y a tus compaeros de Cofrada, naturalmente. Se volvi ligeramente y present a su compaero, que se haba echado atrs la capucha. ste es mi amigo y consejero principal, Lianis. Fue Lianis quien hizo que me fijara en tus documentos acerca de depsitos piroclsticos. Aitrus mir a Lianis y asinti; le sorprendi ver a alguien tan anciano como ayudante de Veovis. Lianis fue el consejero de mi padre, y del padre de mi padre. Forma parte de nuestra familia. Cuando mi padre cay enfermo, se decidi que lo conservara como mi consejero, de manera que pudiera sacar provecho de su experiencia y sabidura. Veovis sonri. Y fue una suerte, porque me ha evitado ms de un error en el que habra cado por mi juventud. Aitrus asinti, para fijarse otra vez en Lianis. Mi documento era uno ms de los muchos enviados por la expedicin, Maestro Lianis, y apenas original en sus ideas. Me sorprende que le llamara la atencin. Al parecer, Lianis posea un rostro que jams sonrea. Le devolvi la mirada a Aitrus con una seriedad que pareca profundamente grabada en la piedra de sus rasgos. El trabajo bien hecho brilla como un faro, cofrade. No es necesariamente la originalidad del trabajo de un joven, sino la claridad de mente que revela lo importante. Me limit a identificar una seriedad de intencin en tus escritos y se lo coment al padre del Joven Seor. se es mi trabajo. No merezco elogios por ello. Aitrus sonri. Aun as, le doy las gracias, Maestro Lianis, y a usted, Seor Veovis. He aprovechado bien el equipo que tuvo la gentileza de darme. Y a m me alegra que sirva de algo... aunque no lo dud ni un instante. Los dos se miraron a los ojos y sonrieron. Y ahora me temo que debo marcharme. Los cofrades de mi padre me esperan. Pero me alegra haber tenido la oportunidad de hablar contigo, Aitrus. Me temo que

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maana habr poco tiempo. Sin embargo, cuando regreses a D'ni tienes que venir a visitarme. Aitrus hizo una reverencia. Mi Seor. Veovis hizo un ligero gesto de asentimiento, mir luego a Lianis y los dos se alejaron; sus siluetas se fueron empequeeciendo a medida que atravesaban el gran suelo. Aitrus se qued mirndolos un momento; tuvo la extraa sensacin de que algo haba comenzado, sac del bolsillo su cuaderno y, volviendo a las anotaciones de aquel da, escribi: He vuelto a encontrarme con Veovis. El hombre no se parece al nio que fue. Me ha pedido que le visite en D'ni. Hizo una pausa y aadi: Veremos. Cerr el cuaderno, lo guard de nuevo en su bolsillo, se dio la vuelta y se dirigi rpidamente al crculo iluminado del tnel de salida. El gran festn para conmemorar la excavacin del gran pozo casi haba terminado. Jvenes miembros de la Cofrada de los Artistas contemplaban los acontecimientos desde la periferia, haciendo rpidos esbozos de la escena mientras los personajes importantes se iban despidiendo unos de otros. Haba sido una ocasin extraordinaria, con discursos y poemas en honor de aquella la ms reciente empresa del pueblo D'ni. Dentro de un ao, toda una serie de nuevos lienzos y tapices colgaran en los pasillos de la Casa de las Cofradas en D'ni, reflejando el acontecimiento para la posteridad, pero ahora los Grandes Maestros hablaban de asuntos ms mundanos. Los asuntos de estado no se detenan por nada ni por nadie ni siquiera en un acontecimiento tan importante como aqul y haba mucho que discutir. No se vea muy a menudo a las dieciocho Cofradas principales representadas en un nico lugar, y la visin colorista de sus distintivas capas ceremoniales cada Cofrada un color distinto, cada capa decorada con los smbolos que denotaban el rango y el status del cofrade que la vesta le producan a Aitrus una satisfaccin casi infantil. Hasta aquel momento, esas cosas slo las haba atisbado en los libros. La capa que llevaba Aitrus, como la de todos los jvenes cofrades sin rango, tena ocho smbolos, cuatro por lado, debajo de las solapas, mientras que las de los Grandes Seores slo tenan uno. Al mirar desde donde se encontraba, en el extremo ms alejado del crculo de los all congregados, Aitrus vio a Veovis levantarse para saludar a uno de los Grandes Seores, con una amistosa deferencia que hizo sonrer al anciano. Hoy estaban aqu Cuatro de los Cinco, el quinto el padre de Veovis estaba demasiado enfermo para acudir. Tambin se encontraban aqu los dieciocho Grandes Maestros, para representar a sus Cofradas, junto con varios cientos de los Maestros ms veteranos, todos ellos resplandecientes en sus trajes de gala de las Cofradas. Para un joven cofrade, se trataba de una impresionante multitud. Se deca que el Seor Tulla tena 287 aos y sus tres pares los Seores R'hira, Nehir y Eneah haca tiempo que haban cumplido el tercer siglo. Comparado con ellos, Veovis era un beb, un fugaz rayo de sol contra la oscura sombra. El Seor Tulla en particular, pareca esculpido como si, al llegar a tan extrema edad, se hubiera convertido en la roca en la que haba transcurrido toda su vida. Quizs algn da, Aitrus tambin llegara a convertirse en Gran Maestro, o incluso sera uno de los Cinco, pero el camino que llevaba a cumbres tan elevadas era largo y duro, y en ocasiones se preguntaba si tena el carcter para ello.

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Si aquella expedicin le haba demostrado alguna cosa, era que l era en esencia un solitario. Haba pensado que tal vez la proximidad de sus compaeros da tras da le hara salir del cascarn que eso suavizara las asperezas de su naturaleza pero no haba sido as. No es que no se llevara bien con los otros cadetes le gustaban bastante y l pareca gustarle a ellos, lo que ocurra sencillamente era que no comparta sus metas, su constante necesidad de pequeas distracciones. Naciste viejo, Aitrus le haba dicho a menudo su madre. Demasiado viejo y demasiado serio. Y eso le haba preocupado. Pero ahora saba que no poda cambiar lo que era. Y haba otros, entre ellos el Maestro Telanis, que parecan apreciar aquella seriedad. Lo vean como una fuerza, no como una debilidad. Aun as, se preguntaba cmo encajara de vuelta a la vida en la Sede de la Cofrada. No le preocupaba el trabajo el estudio y las prcticas sino el aspecto personal. Ver a los personajes importantes en el festn se lo haba recordado, la necesidad de sacrificios pequeos y personales para llegar a ser un cofrade hecho y derecho. De haber podido elegir, Aitrus hubiera pasado la vida entera explorando; horadando la roca y haciendo prospecciones. Pero eso, segn entenda, era el trabajo de un joven y l no sera joven toda la vida. Llegara un momento en que se le pedira que aceptase responsabilidades; primero de pequeos proyectos, pero despus de tareas cada vez ms importantes, y al hacerlo no tendra que vrselas con la dinmica de la roca la certeza del peso, de la forma y de la presin sino con las inconsistencias y vaguedades de la personalidad. Su mirada se cruz con la del Maestro Telanis. El Maestro Cofrade sonri y alz la copa de plata que sostena en un brindis. Aitrus alz la suya dubitativo, pero no bebi. Muchos de sus compaeros estaban borrachos, pero l no haba tocado ni una gota del fuerte vino que se haba servido. De hecho, si de l hubiera dependido, habra dejado el lugar una hora antes, despus del ltimo discurso, pero no se consideraba de buena educacin marcharse antes que los Maestros. Y ah estaban sentados, entre los restos del festn, contemplando todo mientras los ancianos iban de mesa en mesa. Mirad! musit alguien a la derecha de Aitrus. El Joven Seor viene hacia aqu! Aitrus alz la vista y vio que Veovis se acercaba. Al ver a Aitrus, Veovis sonri y se volvi para hablar a Telanis. Maestro Telanis, puedo hablar en privado con el cofrade Aitrus? Desde luego respondi Telanis quien hizo una pequea reverencia en seal de respeto. Aitrus, incmodo por la repentina atencin, se levant y rode la mesa hasta ponerse junto a Veovis. Perdname, Aitrus dijo Veovis en voz baja. Una vez ms, tengo que marcharme corriendo. Pero el Seor Tulla me ha dado permiso para quedarme un da ms. Pens que podramos hablar. Maana, despus de la ruptura. La ruptura era una pequea ceremonia que sealara el inicio del tnel que alcanzara la superficie. Aitrus asinti. Ser un placer. Bien. Veovis le cogi el brazo un instante y luego, como si entendiera la incomodidad de Aitrus, dej caer la mano. Nos veremos maana, entonces. Aquella noche subieron mediante cabrestantes la excavadora hasta la plataforma

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en lo ms alto del gran pozo. Aitrus, junto al Maestro Telanis, observ cmo la posaban sobre el enrejillado metlico, y sinti un enorme orgullo al ver la nave. Su utilidad como perforadora era marginal en aquellos momentos otras mquinas mucho ms grandes y eficaces ya ocupaban posiciones, dispuestas a abrir el tnel definitivo en la roca pero sera su alojamiento en aquel tramo final del viaje. Un poco antes, el Maestro Telanis haba pronunciado un emotivo discurso al despedir a aquellos cadetes que regresaran a D'ni por la maana. Slo quedaran el Maestro Geran, Aitrus y otros cinco cadetes; ahora su nica misin era representar a la Cofrada de Prospectores cuando por fin alcanzaran la superficie. Cunto se tardar? pregunt mirando a Telanis. El Maestro Cofrade tena centrada la atencin en la excavadora, mientras manos extraas retiraban las cadenas de los cabrestantes y comenzaban a alzar la nave para poder retirar la gran plataforma colgante de debajo de la nave. Sin dejar de observar aquella delicada tarea, Telanis respondi a Aitrus en voz baja: Una semana, tal vez menos. Por qu? Ests impaciente, Aitrus? No, Maestro. Bien. Porque no me gustara que te sintieras defraudado. No lo entiendo, Maestro. Telanis le mir. El tnel ser excavado. Pero que lleguemos a salir a la superficie es otro asunto. Habr una reunin final del Consejo para decidirlo. Aitrus sinti una extraa inquietud casi una sensacin de vrtigo al pensar en llegar a estar tan cerca y no salir a la superficie del mundo. Cre que ya estaba decidido. Telanis asinti con vaguedad. Eso crea yo. Pero es un asunto importante, quizs el ms importante que han tenido que discutir en muchos siglos. Si se equivocan, los D'ni podran sufrir las consecuencias. De manera que el Consejo seguir deliberando hasta el final. Vamos, si incluso hoy, durante la fiesta, seguan discutiendo el asunto mientras se felicitaban unos a otros! Y si deciden no hacerlo? Telanis se volvi y le mir a los ojos. Entonces regresaremos a casa, Aitrus. Y el tnel? Ser sellado. Al menos, esta parte superior. Parece poco probable que los habitantes de la superficie posean la tecnologa para perforar hasta llegar al pozo, suponiendo que lo localizaran. Entiendo. No, Aitrus. Ni t ni yo entendemos, al menos no de la manera en que lo entienden los Grandes Seores. Pero cuando llegue su ltima palabra, sea cual sea, haremos lo que se nos diga. Y qu piensa usted, Maestro? Cree que nos permitirn establecer contacto con los habitantes de la superficie? Telanis se ri por lo bajo. Si supiera eso, Aitrus, entonces sera un Gran Seor. Aquella noche, Aitrus se despert y descubri que la plataforma temblaba, como si alguien hiciera sonar un gigantesco gong en las profundidades. A su alrededor, la gente dorma la borrachera, sin percibir aquel ligero temblor. Al cabo de un rato ces y la plataforma qued otra vez inmvil. Aitrus se pregunt por un instante si no seran

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imaginaciones suyas, pero entonces se repiti, con ms intensidad, casi audible. Aitrus ech a un lado la manta y se levant, para luego dirigirse cerca del borde del gran agujero. Todo el pozo vibraba, y ahora haba un dbil rumor una nota muy grave que estaba por debajo de todo. Durante casi tres meses, la tierra haba permanecido en silencio. Ahora, justo cuando se preparaban para abandonar sus entraas, haba vuelto a despertar. Aitrus mir en direccin al campamento de los cofrades, junto a la excavadora, pero seguan durmiendo, aturdidos tras la fiesta. Slo l estaba despierto. Regres corriendo y se inclin al lado del Maestro Geran y le sacudi con cuidado. El anciano no se despert al principio, pero despus sus ojos ciegos se abrieron. Aitrus? Aitrus no saba cmo lo consegua el anciano, pero sus sentidos eran infalibles. Hay movimientos dijo en voz baja. El pozo est vibrando como si fuera una gran tubera hueca. El Maestro Geran se sent en su lecho y gir el rostro hacia el centro del tnel. Permaneci un instante totalmente inmvil y luego se volvi hacia Aitrus otra vez. Aydame a levantarme, chico. Aitrus se inclin y le ayud. Cuntas veces? pregunt Geran, mientras se encaminaba hacia el borde del pozo. Hasta ahora, tres, si el temblor que me despert fue el primero. Geran asinti, se puso en cuclillas y con los dedos de la mano derecha acarici con suavidad la superficie de la plataforma. Aguardaron durante dos, quiz tres, minutos. Aitrus estaba de pie junto al anciano. Entonces se repiti, con ms intensidad, mucha ms intensidad, y mayor duracin. Cuando ces, Geran se irgui y sacudi la cabeza. Resulta difcil precisar la direccin. El pozo canaliza su energa. Pero ha sido poderoso, Aitrus. Me pregunt cmo no me he despertado antes. Aitrus mir al suelo, con una tenue sonrisa en los labios, pero no dijo nada. Haba visto cunto vino D'ni haba bebido el Maestro Geran. La verdadera sorpresa es que se hubiera despertado al sacudirlo Aitrus. Despertamos a los dems, Maestro? pregunt. Geran hizo un gesto negativo. No. Por ahora lo dejaremos estar. El sondeo final nos dir si hay algn riesgo. Personalmente, lo dudo. Nos hemos alejado bastante hacia el norte de las zonas inestables que identificamos antes. Si hay actividad volcnica, es lejos de aqu. Lo que omos no son ms que ecos en la roca, Aitrus. Impresionantes, pero no perjudiciales. Geran sonri y le dio una palmadita en el brazo. As que ve a dormir, eh, chico? Maana ser un da muy largo. Tranquilizado por el Maestro Geran, Aitrus volvi a taparse con su manta y pronto se durmi otra vez. Si la tierra volvi a temblar, no lo not. De hecho, fue el ltimo en despertarse, cuando sinti la mano del Maestro Telanis que le sacuda los hombros y le haca salir del oscuro estupor en el que pareca haber cado. Vamos, Aitrus. Lvate y vstete. La ceremonia comienza dentro de media hora! Formaron junto a la perforadora, al lado de miembros de la Cofrada de los Guardianes, cuya tarea sera supervisar la ltima etapa del viaje hasta la superficie. Los Guardianes eran una de las Cofradas ms antiguas, y desde luego una de las

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ms importantes, puesto que sus Grandes Maestros junto con los de la Cofrada de Escritores, la de Mineros, la de Libros y la de Fabricantes de Tinta llegaban a ser a su vez Seores de D'ni, miembros de los Cinco. Pero aqulla era una misin extraa y tal vez nica para ellos, porque por lo general su trabajo consista en asegurarse de que los Libros D'ni se mantuvieran segn los preceptos, las Eras fueran gobernadas correctamente y que las leyes promulgadas haca tanto tiempo, escritas haca incontables generaciones, fuesen cumplidas al pie de la letra. Poco tenan que ver con las excavaciones o la apertura de tneles. Lo cierto es que los cofrades de algunas de las Cofradas ms fsicas, en la intimidad de sus Sedes de Cofrada, hablaban en voz baja de ellos con cierto desprecio, diciendo que eran tipos de manos limpias. Pero los cofrades que all se encontraban haban sido especialmente adiestrados para aquella misin, y entre ellos haba cofrades sacados de la Cofrada de los Mineros y de la de los Prospectores. Ahora se realizara la ltima excavacin, y si se descubran habitantes en la superficie, seran los Guardianes quienes primero estableceran contacto con ellos, porque se trataba de un asunto muy delicado y se pensaba que slo a los Guardianes se les poda confiar esa misin para realizarla debidamente. Pocos de los Grandes Maestros presentes en la fiesta del da anterior se haban quedado para asistir a la ltima ceremonia; pero en el pequeo grupo que ahora se acercaba, haba dos Grandes Seores, el Seor Tulla y el Seor Eneah. Y justo detrs de ellos, en un grupo de cinco Grandes Maestros, se encontraba Veovis. El Seor Tulla pronunci unas palabras, luego se adelant y tir de la palanca que pondra en movimiento a la gran perforadora. Al hacerlo, Veovis mir a Aitrus y le hizo un gesto que pas casi desapercibido. Era sta se pregunt Aitrus la faccin del Consejo que estaba a favor de establecer contacto con los habitantes de la superficie? O era una lectura equivocada de los acontecimientos? Quiz los dems estaban, sencillamente, demasiado ocupados para poder asistir? Cuando el Seor Tulla retrocedi, los motores de la perforadora cobraron vida con estruendo y la hoja circular comenz a girar, primero despacio, luego cada vez ms rpido a medida que se hunda en la roca. La sencilla ceremonia haba concluido. Los personajes se alejaron, dispuestos para partir. A una seal del Maestro Telanis, los Prospectores rompieron filas. Aitrus vio a Veovis ocupado en hablar con el Gran Maestro de la Cofrada de Mensajeros. Se limit a esperar, observando la mquina y recordando los ruidos de la noche. El Maestro Geran se haba levantado temprano, segn le haban dicho, para hacer un nuevo sondeo de la roca por la que debera excavarse el ltimo tnel. Sus sondeos no haban revelado nada anormal, y las vibraciones de la tierra haban cesado. Tanto Geran como Telanis crean que los temblores no eran nada serio, sino el asentamiento de viejas fallas. Aitrus no haba estado tan seguro, pero haba cedido ante su experiencia. Aitrus? Se volvi y vio a Veovis. El Joven Seor sonri a modo de disculpa. Debes perdonarme, Aitrus. Una vez ms, tengo que estar en otra parte. Pero volver esta noche, despus de despedir al Seor Tulla. No pens que fuera a quedarse a la ceremonia, pero quera estar aqu. Comprendo. Bien. Y sin aadir nada ms, Veovis se dio la vuelta y se alej a grandes pasos hacia el

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lugar donde aguardaba el Seor Tulla. Aitrus vio que el grupo se suba al transporte especial que se haba colocado sobre una va provisional que segua en descenso la pared del pozo, luego se acerc al borde y vio cmo el transporte descenda por el gran pozo hasta perderse de vista. Era extrao. Cuanto ms retrasaba Veovis su conversacin, ms incmodo se senta Aitrus al pensar en ello. Al parecer, Veovis quera ser su amigo. Pero por qu? Para l no tena mucho sentido. No tena suficientes amigos? Y aunque no fuera as, por qu l? Por qu no alguien ms adecuado a su papel social? Quiz todo se aclarara. Pero lo dudaba. La roca era predecible. Tena sus estados de nimo, pero se poda leer en ella, sus acciones podan preverse. Quin poda decir lo mismo de una persona? Aitrus se volvi y mir al otro lado de la plataforma. La perforadora ya se haba adentrado en la roca, como un gorgojo que se abriera paso en un tronco. Se puso en cuclillas, sac su cuaderno de notas, lo abri y apoy sobre la rodilla y, como era habitual en l, intent captar todos los detalles de la escena. Esta noche, pens. Luego dej el pensamiento de lado y comenz a dibujar. Aitrus estaba buscando a tientas con las manos la balanza cuando le alcanz la onda de choque. Fue arrojado hacia delante y se golpe la cabeza contra el mamparo, mientras toda la nave pareca ser alzada y volcada hacia su costado. Durante cinco largos segundos, la excavadora se estremeci, y un tremendo ruido de desgarro y rotura llen la atmsfera. Luego vino el silencio. Aitrus se incorpor a duras penas, se llev una mano a la frente y sinti que sangraba. Afuera, en la plataforma, sonaba una sirena. Durante un instante, las luces de la nave parpadearon dbilmente, luego se conect el circuito de reserva y se encendieron las luces de emergencia. Bajo la sbita luz, se dio cuenta de que la excavadora se haba volcado totalmente. Ahora descansaba sobre su techo. Avanz ayudndose con las manos por el corredor ladeado y trep por el costado de la nave para mirar afuera. Se vea correr a los cofrades, lanzndose gritos urgentes. En el extremo ms alejado de la plataforma, toda una seccin de la parrilla de metal se haba combado y soltado de sus soportes y ahora colgaba peligrosamente sobre el pozo. Detrs de ella, una lnea negra serpenteaba por la pared del pozo. Aitrus se qued boquiabierto. El pozo se ha agrietado! Las lminas de piedra nara han sido arrancadas unas de otras! El temblor deba de haberse producido justo debajo de ellos. Al mirar en otra direccin, vio que la boca del nuevo tnel estaba agrietada. Un gran fragmento de roca haba cado desde el arco y ahora bloqueaba parcialmente el tnel. La perforadora, muy adentro del tnel, estaba atrapada. Mientras estaba all, el Maestro Telanis se le acerc, le cogi del brazo y le oblig a mirarle. Aitrus! Ponte enseguida un traje protector y vuelve ante m. Debemos asegurar esta zona lo ms pronto posible. Si se produce otro temblor, la plataforma podra venirse abajo. Demasiado aturdido para poder hablar, Aitrus asinti y luego volvi al interior de la nave para abrirse paso hasta el cuarto del equipo. Regres al exterior al cabo de un minuto, con dos botellas de aire de reserva y un casco de respiracin cargados a la espalda. Si se haba averiado el suministro de aire al pozo, respirar podra convertirse en un problema dentro de poco, sobre todo si haba resultado daado uno de los grandes

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ventiladores. Al verle salir, el Maestro Telanis le indic que se acercara. Haba varios cofrades congregados junto a l, pero no haba ni rastro del Maestro Geran. Con calma, simplemente con el tono de voz, el Maestro Telanis consigui tranquilizar los nervios alterados de los jvenes y los organiz: envi a algunos a buscar taladros, a otros a buscar equipo protector. Por ltimo, se volvi y mir a Aitrus. Hemos perdido al Maestro Geran, Aitrus dijo en voz baja. Se encontraba cerca del borde cuando se produjo el temblor. Le vi caer. Las palabras de Telanis fueron como un golpe. Aitrus lanz un grito ahogado de dolor. Lo s dijo Telanis, y le puso una mano en el hombro para aliviarlo. Pero ahora debemos preocuparnos de quienes siguen con vida. No sabemos qu ha pasado con la tripulacin de la perforadora. Y haba Guardianes con ellos. Si el tnel se ha derrumbado sobre ellos, puede que tengamos que excavar para sacarlos. Aitrus asinti, pero se senta aturdido. Geran muerto. Le pareca imposible. Qu debo hacer? dijo, intentando no perderse en cavilaciones. Tengo una misin especial para ti, Aitrus. Algo que requerir un gran valor. Quiero que desciendas y establezcas contacto con quien est en la cmara inferior. Quiero que les cuentes cmo estn las cosas aqu arriba: que la pared del pozo se ha agrietado y que el equipo de la perforadora est atrapado. Y si pueden enviar ayuda, quiero que lo hagan lo ms pronto posible. Me has entendido, Aitrus? Maestro. Sin embargo, durante un instante, permaneci clavado donde se encontraba. Bien, Aitrus? Telanis le dio nimos. Las palabras le liberaron. Se at uno de los cilindros a la espalda, se puso el casco y se alej a toda prisa hacia el arranque de la escalera. Estaban atrapados. Una gran lmina de nara haba cado sobre la entrada. Debera encontrar otro camino para bajar. Retrocedi al punto donde comenzaba la va provisional. Si la escalera estaba bloqueada, slo haba una ruta de descenso, y era bajar por la va, mano sobre mano, hasta alcanzar el fondo. Vacil un instante, luego se colg sobre el abismo y se agarr con firmeza a la escalerilla metlica de mantenimiento que discurra entre los anchos rieles de la va. Su mirada se pos un momento en el clip de metal que llevaba en el cuello del uniforme. Si se produca otro temblor intenso, tendra que sujetarse con l a la escalerilla y rezar para que sta no se desprendiera de la pared del pozo. Y si se desprenda? Aitrus apart el pensamiento de su cabeza, se concentr en la tarea que deba cumplir y comenz a descender. Aitrus se encontraba casi en mitad del descenso cuando se produjo el segundo temblor. Se enganch con el cierre metlico del traje a la riostra de metal y se abraz con ambos brazos a la escalerilla, para despus clavar la punta de los pies en la abertura entre el peldao y la pared. Esta vez sigui y sigui, todo el pozo tembl como un gigantesco tubo de rgano, mientras que de la plataforma superior se desprendan cosas. La va de metal que tena a su lado chirri, y durante unos segundos pens que iba a desprenderse de la pared, viendo cmo los remaches de metal pugnaban por saltar de la roca; eso si no sala despedido antes de la escalerilla!

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No supo cunto dur aquello, pero pareci una eternidad antes de que con una resonante cada, cesaran los temblores. El silencio repentino result sobrenatural. Y entonces algo cay sobre el mrmol, mucho ms abajo. Aitrus abri los ojos. Frente a l, la pared del pozo se haba agrietado. Se vean fisuras por todas partes. Las grandes secciones moldeadas estaban intactas, pero entre ellas se abran ahora enormes aberturas, como si la pared del tnel, detrs de ellas, hubiera retrocedido. La pared externa de la escalera en espiral se haba derrumbado en muchos sitios, y varios de los enormes remaches de seguridad se haban salido de la roca. Aquella visin le produjo un tremendo desaliento. Haba parecido todo tan slido, tan permanente, y ahora, si se produca un nuevo temblor, todo el pozo podra derrumbarse con facilidad. Aitrus se desenganch de la escalerilla y reinici el descenso, sin hacer caso de los dolores que senta en los hombros y en las pantorrillas, esforzndose al mximo, sabiendo que el tiempo estaba en su contra. Pero no haba descendido mucho cuando se par en seco. Haba sonado un grito, justo debajo de l. Se asom hacia fuera, intentando ver de dnde proceda, y enseguida vio el transporte. A unos cuarenta, quiz cincuenta tramos por debajo, la va se combaba separndose de la pared del pozo, debido al peso del transporte. Mientras Aitrus miraba, el grito son de nuevo. Una llamada de auxilio. Aguanta! grit l. Aguanta, ya voy! El suelo del pozo se encontraba todava a unos quinientos tramos ms abajo y, viendo la forma en la que la va se combaba separndose de la pared, supo que tendra que trepar por la va y luego hasta el techo del transporte si quera ser de alguna ayuda. Una cuerda hubiera sido providencial, pero no la tena. Lo nico que tena era una botella de aire. Se asegur de que tena una buena sujecin en la escalerilla, y luego estir los brazos para agarrarse al riel. Justo debajo de donde se haba agarrado, los pernos que sujetaban la va a la pared del pozo se haban salido. La cuestin era: sera su peso lo bastante para hacer que se soltara otra seccin de va de la pared, haciendo caer al transporte hasta la base del pozo? Tendra que correr ese riesgo. El borde exterior de la va estaba dentado para encajar con los dientes del carril que recorra uno de los costados del vehculo. El gran cable gua que corra a travs del transporte se haba roto, de forma que era slo el encaje de aquellos dientes con las acanaladuras correspondientes lo que impeda que el vehculo se precipitara al vaco. Si eso... Se escuch un sordo rumor en las entraas de la tierra. Ms objetos cayeron con estrpito al suelo de mrmol. El metal del transporte chirri. Cont hasta cinco, luego se colg del carril, agarrndose con los dedos a las muescas de aqul, y comenz a balancearse adelante y atrs, con los pies colgando sobre el abismo. El carril chirri y cruji pero no cedi. Movi las manos, hacindolas resbalar lentamente a lo largo del carril, primero la izquierda, luego la derecha, sin apartar la vista de la pared que tena justo encima, rezando para que los pernos aguantasen. Entonces sus pies rozaron el techo del transporte.

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Trag saliva y recuper la voz. Te encuentras bien? Hubo un momento de silencio, luego se escuch una voz que era casi un susurro. Estoy malherido. He conseguido detener la hemorragia, pero... Aitrus parpade. Aquella voz... Veovis? Se oy un gemido. Era Veovis. Estaba seguro. Aguanta dijo Aitrus. No falta mucho. Haba una escotilla en la parte inferior del transporte. Si poda descender hasta ella y entrar por all, habra mucho menos riesgo de que sacara al transporte de su carril gua. S, pero cmo llegar hasta la escotilla? Y si no consegua abrir su cerradura? No. Esta vez tena que ser ms directo. Tendra que colocarse en el techo del transporte y descender por all al interior, con la esperanza de que el carril soportara el peso de ms. Lentamente, Aitrus descendi sobre el techo, preparado para que todo cediera en cualquier momento. Su respiracin era agitada y la sangre le zumbaba en los odos. Las cintas que sujetaban la botella de aire comenzaban a clavarse en sus hombros y se pregunt por un instante si no debera quitrsela, junto con el casco, y dejarlas caer, pero le pareci demasiado esfuerzo. Si iba a morir, la botella dara lo mismo. Adems, ya casi estaba all. No tena ms que meter las piernas por el borde del techo y descender al interior. Era ms fcil decirlo que hacerlo. Con las piernas colgando sobre el techo, se dio cuenta de que tena tantas probabilidades de caer al pozo como de deslizarse al interior del vehculo y su relativa seguridad. Pero mientras pensaba eso, sus manos se soltaron y resbal. Con un grit, estir los brazos y consigui aferrarse a la barra de metal que haba encima de la puerta del vehculo. Todo su cuerpo se dobl con violencia y golpe contra el costado de aqul. El dolor le dej sin aliento por un instante. Durante un segundo, sus pies se movieron en el vaco, mientras pugnaba por sujetarse. Entonces, con un ltimo esfuerzo, consigui introducirse en el vehculo, que chirri y se movi. Se oy el ruido de pernos que saltaban de la pared. Uno a uno se desprendieron con un brusco sonido metlico. El transporte peg una brusca sacudida que hizo perder el equilibrio a Aitrus, pero con otra sacudida se qued inmvil. Aitrus qued tumbado de espaldas, clavndose la botella de aire. Se senta magullado, pero estaba vivo. Gir la cabeza y mir al otro lado del estrecho vehculo. All yaca Veovis, casi al alcance de su brazo, con los ojos cerrados y la respiracin fatigosa. Su piel, que antes ya le pareciera plida, tena ahora un aspecto ceniciento, como si ya no hubiera vida en l. Aitrus se movi despacio, con cuidado, ponindose en posicin sentada y luego se arrastr hasta Veovis. Veovis pareca malherido. Tena un gran golpe en la sien, y la sangre haba empapado el vendaje improvisado que se haba hecho en el antebrazo, pero eso tendra que esperar. Su respiracin era irregular. Cuando Aitrus se inclin para escuchar sobre su pecho, la respiracin de Veovis pareci interrumpirse. Aitrus no supo qu hacer durante un instante. Luego, consciente de que cada segundo era precioso, se descolg la botella de la espalda y la coloc junto a Veovis antes de quitarse el casco. Perdi unos segundos en asegurarse de que el flujo de aire funcionaba

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debidamente; al fin, satisfecho, alz la cabeza de Veovis y le coloc el casco, para luego dejarlo tendido. El vehculo se balance y luego qued otra vez inmvil. No pasaba nada... Aitrus parpade y luego le tom el pulso. El corazn de Veovis no lata. Aitrus se inclin sobre l y le presion el pecho, se apart y luego volvi a presionar. Veovis gimi y luego aspir. Aitrus se sent; haba hecho todo lo que poda. Veovis no estaba en condiciones de moverse solo, y en cuanto a l mismo, Aitrus saba que no podra cargar con Veovis, sacarlo del transporte y llevarlo hasta abajo. Se oy un rumor sordo. El transporte experiment una nueva sacudida. El ruido aument poco a poco, hasta que Aitrus se convenci de que el transporte se iba soltar del riel gua. Lentamente, la luz se fue desvaneciendo, como si una gran sombra se hubiera formado en torno a ellos. Luego, con el sonido del metal al desgarrarse, el transporte fue arrancado de la va. Se inclin violentamente hacia delante. Aitrus aguant la respiracin, a la espera de la cada, pero el vehculo pareca haberse detenido. Lentamente, las paredes de ambos lados comenzaron a combarse hacia dentro. Nooooo! El movimiento de las paredes se detuvo. Con un silbido de dispositivos hidrulicos, el vehculo dio una sacudida hacia delante y luego comenz a descender con un extrao movimiento en vaivn. Aitrus se ech a rer, aliviado. Era una cortadora. Una cortadora haba trepado por las paredes del pozo y les haba sacado de la va. Ahora los sostena con sus brazos de corte y les estaba llevando despacio hacia el suelo. Aitrus se asegur de que Veovis segua respirando regularmente. Despus se sent, cerr los ojos y apoy la cabeza contra la pared combada. Salvados. El Consejo orden que se reparase el pozo, se completara el tnel superior y que despus fuera sellado. No habra salida a la superficie, ni encuentro con sus posibles moradores. Eso qued decidido en los primeros diez minutos de la reunin. Se hubieran producido o no los temblores, habran decidido lo mismo. Pero quedaba el asunto del orgullo D'ni, de la pericia D'ni que deba ser resuelto, de ah las reparaciones y los trabajos hasta completar el proyecto. No se dira que haban fracasado. No. Los D'ni no fracasaban. Una vez que decidan tomar un camino, lo seguan hasta el final. As era la forma de ser de los D'ni, y as haba sido durante mil generaciones. En el futuro, quiz, cuando las circunstancias cambiaran o el humor del Consejo lo hiciera, el tnel podra ser despejado y se establecera alguna forma de contacto, pero por el momento eso no ocurrira. Y as termin la aventura. Pero la vida sigui. Dos semanas despus de la decisin del Consejo, Aitrus estaba sentado en el jardn de K'veer, la mansin insular propiedad del Seor Rakeri, situada al sur de la gran caverna de D'ni. El hijo de Rakeri, el Joven Seor Veovis, reposaba en un silln cercano, recuperndose, con el hombro muy vendado, y todava con seales del golpe en la cabeza. Los dos jvenes haban estado charlando pero ahora permanecan en silencio, 229

pensativos. Al fin, Aitrus alz la vista y movi la cabeza. El ofrecimiento de tu padre es muy amable, Veovis, y bien intencionado, pero no puedo aceptarlo. Dice que siente una deuda de gratitud por haberte salvado la vida, pero no hice sino lo que hubiera hecho cualquiera. Adems, deseo abrirme mi propio camino en el mundo. Ganar los honores con mis propias obras. Veovis sonri. Lo entiendo perfectamente, Aitrus, y es algo que te honra. Y si te pone las cosas ms fciles, yo tambin habra rechazado la oferta de mi padre, pero no se lo digas nunca. Aitrus hizo ademn de decir algo, pero Veovis alz una mano. Sin embargo prosigui, yo estoy en deuda contigo, digas lo que digas acerca de ese mtico cualquiera que podra o no haberme ayudado. Sea as o no, fuiste t quien me ayud. Y por eso te estar eternamente agradecido. Oh, no te incomodar con regalos o con ofertas de patronazgo, querido amigo, pero djame que lo diga bien claro: si alguna vez hay algo que deseas, cualquier cosa que yo pueda darte, acude a m y te la dar. Ya est, sa es mi ltima palabra! Ahora estamos en paz. Ahora podemos relajarnos y sentirnos menos incmodos el uno con el otro, eh? Aitrus sonri. T tambin lo sentas? S. Aunque no s qu es ms difcil, si que te deban la vida o deberla. Hagamos entonces como dices. Seamos amigos sin obligaciones. S dijo Veovis y se levant con esfuerzo del silln para coger las manos de Aitrus entre las suyas, al estilo D'ni. Amigos, eh? Amigos asinti Aitrus, devolviendo la sonrisa al Joven Seor, hasta que la ltima piedra se convierta en polvo.

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SEGUNDA PARTE Piedra, polvo y cenizas

Anna se par en el centro del extrao crculo de roca y polvo y mir a su alrededor con los ojos entrecerrados. Era una chica de dieciocho aos, alta y ms bien delgada, y llevaba sus largos cabellos castaorrojizos, que casi se haban vuelto rubios por el sol, recogidos en una trenza. Como su padre, vesta una larga capa negra del desierto, con dobladillos rojos y un amplio cinto de cuero para herramientas. Llevaba una mochila de cuero a la espalda y calzaba recias botas, tambin de cuero. Su padre estaba a su izquierda, recorriendo despacio el lmite del crculo; se haba echado atrs el sombrero de anchas alas que llevaba para protegerse del sol y en su rostro mostraba una expresin de desconcierto. Haban descubierto el crculo el da anterior, al regresar de una inspeccin de un sector del desierto al sudoeste del volcn apagado. Bien pregunt ella mirndole. Qu es? No lo s contest con voz ronca. O bien alguien se pas una eternidad construyendo esto, escogiendo y clasificando las piedras por tamaos para luego colocarlas en crculos perfectos, o... O qu? O alguien sacudi la tierra como si fuera un gigantesco cedazo. Se ri. Desde abajo, quiero decir. Entonces, qu fue la causa? No lo s repiti l. De verdad que no lo s. No he visto nada parecido en ms de cincuenta aos de prospecciones, y he visto bastantes cosas extraas. Ella se dirigi hacia l, contando cada paso, luego hizo un rpido clculo mental. Tiene ochenta pasos de dimetro, lo que equivale a casi trescientos metros cuadrados dijo. Dira que es demasiado grande para haber sido construido. A menos que pusieras a toda una tribu a trabajar en ello. S, pero parece natural. Parece... bueno, me imagino que visto desde arriba parece como si una gigantesca gota de agua hubiera cado del cielo. O ese cedazo que digo yo. Entrecerr los ojos, se puso en cuclillas un momento, para estudiar el dibujo de las piedras que tena a los pies, y volvi a sacudir la cabeza. Vibraciones dijo en voz baja. Vibraciones en las entraas de la tierra. De origen volcnico? No. Mir a su hija. No, esto no fue un temblor de tierra. Los temblores agrietan la piedra, o la destrozan, o la depositan. No la seleccionan y clasifican. Pareces cansado dijo ella al cabo de un instante. Quieres que descansemos un rato? Por lo general, Anna no haca comentarios sobre su aspecto, pero en esta ocasin haba un toque de preocupacin en su voz. ltimamente se cansaba con facilidad. Pareca haber perdido gran parte del vigor de antao. No le contest. Tampoco esperaba que lo hiciera. Nunca haba sido proclive a hablar de trivialidades. Anna mir de nuevo a su alrededor. 231

Cunto tiempo crees que tiene? Aqu est en un lugar abrigado dijo al cabo de un instante, mientras sus ojos captaban todos los detalles del entorno. No hay demasiado movimiento de arena. Pero a juzgar por lo que se ve, dira que lleva aqu bastante tiempo. Tal vez cincuenta aos? Anna asinti. Normalmente habra tomado muestras, pero no eran las rocas en s, sino la forma en que estaban dispuestas lo que era distinto. Se acerc a su padre. Creo que ahora deberamos regresar. Podemos volver maana temprano. De acuerdo. Hagamos eso. Me ira bien un bao largo y fresco. Y fresas con crema, sin duda. S, y para acabar una buena copa de brandy! Ambos se echaron a rer. Ver qu puedo conseguir. El Refugio haba sido bautizado as por su padre en un momento de buen humor, no por el refugio de caza en el que l haba pasado su infancia, en Europa, sino porque estaba encajado y abrigado en una plataforma entre la pared de roca y la repisa de arena debajo. Un estrecho puente de piedra tallado a mano por su padre hara cosa de quince aos, cuando Anna apenas tena tres lo una al resto del afloramiento de roca, atravesando un amplio precipicio que en algunos lugares tena casi sesenta pies de profundidad. Los muros exteriores del Refugio tambin eran de piedra tallada a mano, y sus pulidas superficies estaban niveladas a la perfeccin. Una pequea puerta de madera, hermosamente tallada, encastrada en la blanca piedra al final del estrecho puente, se abra a una habitacin alargada de techo bajo, que haba sido excavada en la roca. De aquel cuarto alargado salan otras cuatro habitaciones, tres a la derecha, que usaban como vivienda, y otra, su laboratorio y taller, que se encontraba a la izquierda. Anna entr tras su padre, le ayud a tumbarse en el gran sof en el otro extremo de la habitacin y luego pas bajo el estrecho dintel de piedra que daba a la cocina fogn en la parte delantera. Regres al cabo de un instante, ofrecindole un vaso de piedra con agua fra. No, Anna. Eso es demasiado! Bebe insisti ella. Har un viaje especial a la charca esta noche. l vacil, pero luego, con una expresin de desaprobacin, lo bebi lentamente. Anna, al observarle, se dio cuenta de pronto de lo dolorido que estaba, lo cerca que se encontraba del agotamiento, y se pregunt cunto tiempo haba aguantado as, sin decirle nada. Maana descansars dijo, con voz que no admita discusin. Puedo continuar la prospeccin yo sola. Vio que no le gustaba la idea; aun as, asinti. Y el informe? Si el informe se retrasa, se retrasar dijo con malhumor. l la mir. Di mi palabra. Ests enfermo. Lo entender. La gente se pone enferma. S, y la gente se muere de hambre. Es un mundo duro, Anna. Puede que as sea. Pero sobreviviremos. Y t ests enfermo. Mrate. Necesitas descansar. l lanz un suspiro. De acuerdo. Pero slo un da. Eso es todo.

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Bien. Ahora vamos a llevarte a la cama. Te despertar despus, para la cena. Era de noche cuando le oy despertarse. Haba estado sentada all, observando el lento e inexorable movimiento de las estrellas a travs del diminuto recuadro de la ventana. Se volvi y mir hacia donde l yaca, una sombra entre las sombras de la habitacin interior. Cmo te encuentras? Un poco mejor. Al menos, no tan cansado. Anna se levant, se acerc al jarrn que descansaba en su nicho, junto a la encimera de mrmol en la que preparaba todas sus comidas, y le sirvi un segundo vaso de agua fra. Haba bajado a la charca que se encontraba en el fondo del precipicio antes, mientras l dorma, y haba trado dos jarras de agua, atadas a la espalda, con las bocas tapadas para evitar que se derramase agua mientras escalaba la engaosa pared de roca. Si tenan cuidado, les duraran varios das. Bebi ansiosamente cuando le puso el vaso en los labios, luego volvi a hundirse en su jergn. Estaba soando dijo. S? Con tu madre. Pensaba en lo mucho que te pareces a ella. No le contest. Haban pasado seis aos, pero era un tema que estaba todava demasiado vivo en su recuerdo para hablar de ello. Estaba pensando que poda quedarme aqu maana dijo ella, al cabo de un instante. Acabara los experimentos que empezaste la semana pasada. Uh? Pens... bueno, pens que as estara a mano si me necesitas. Estar bien. No es ms que cansancio. Lo s, pero... Si quieres quedarte, qudate. Y los experimentos? Sabes lo que haces, Anna. Lo sabes casi tanto como yo, ahora. Eso nunca dijo ella y le sonri. El silencio se alarg. Al cabo de un rato, Anna escuch sus suaves ronquidos que llenaban la habitacin a oscuras. Volvi a la cocina. La luna haba salido. La vea baja en el cielo por la ventana. Anna dej el vaso y se sent en la repisa de la ventana para contemplar el desierto. Y si no era slo cansancio? Y si estaba enfermo? Haba ms de ciento cincuenta kilmetros hasta Tadjinar. Si su padre se pona enfermo, no haba manera de que llegaran all cruzando el desierto, ni siquiera si lo cargaba en el carro. No con el calor del verano. Tendra que atenderle aqu, usando lo que tenan. Al pensarlo acab con la cabeza gacha. La alz. De nada serva estar abatida. Flores. Le pintara unas flores y colocara el lienzo en la puerta, de forma que las vera al despertarse por la maana. Esa idea la galvaniz. Se levant y fue al taller, encendiendo la lmpara de aceite con la yesca de su padre y colocndola en la mesa de piedra del otro extremo de la habitacin. Entonces, tarareando por lo bajo, cogi la caja de pinturas de su madre, que estaba en un estante, despej un sitio y comenz.

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Anna. S, padre? Qu ves? Veo... Anna se call. La familiar letana se vio interrumpida momentneamente mientras, protegindose los ojos, contempl la polvorienta meseta desde el saliente de granito en el que se encontraba. Levantada desde antes del amanecer, dibujaba un mapa de la zona, ampliando la inspeccin realizada por su padre en aquella tierra seca y abandonada, pero ahora la maana estaba muy avanzada y el calor se haba vuelto asfixiante. Senta cmo penetraba a travs de la capucha que llevaba puesta. Baj la mirada y musit su respuesta. Veo piedra, polvo y cenizas. As le haba enseado. Pregunta y respuesta, durante todo el da y cada da; obligndola a mirar, a concentrarse en lo que tena ante s. S, y a hacer esas delicadas distinciones entre las cosas que eran la base de todo conocimiento. Pero hoy se senta debilitada. No quera concentrarse. Cerr el cuaderno de notas, guard el lpiz en su ranura, se agach y meti el cuaderno y la brjula de su padre en la mochila. Haba transcurrido una semana entera, y l todava no se haba levantado de la cama. Estuvo delirando durante varias noches, y ella haba permanecido arrodillada a su lado, a la vacilante luz de la lmpara, con un cuenco de preciada agua para mojarle la frente. La fiebre haba remitido al fin, pero les haba dejado a los dos agotados. Anna haba dormido un da entero y se haba despertado llena de esperanza, pero su padre no pareca haber mejorado mucho. La fiebre vino y se fue, pero le dej dbil, el rostro chupado, la respiracin alterada. Haba intentado darle de comer y cuidarle, pero lo cierto es que pareca que poco poda hacer, aparte de esperar. Y cuando la espera fue demasiado, haba venido aqu, para intentar hacer algo til. Pero no consegua concentrarse. El Refugio no se encontraba muy lejos, de hecho a un kilmetro aproximadamente, razn por la cual haba escogido aquel lugar, pero el camino de regreso era agotador bajo el ardiente sol del desierto. Al trepar la cresta que daba al Refugio, sinti un miedo repentino. No haba querido ausentarse tanto tiempo. Y si l la haba necesitado? Y si la haba llamado y ella no estaba? Baj apresuradamente la ladera, con aquel miedo irracional cada vez ms intenso, que se convirti casi en una certeza cuando cruz a la carrera el estrecho puente y pas a la fresca penumbra. Padre? El jergn estaba vaco. Se par en el bajo umbral, respirando con agitacin, mientras el sudor le perlaba la frente y el cuello y le corra por la espalda. Se volvi y mir hacia el desierto a travs de la ventana. Y si haba salido a buscarla? Entr con prisas, preocupada, pero se detuvo al escuchar un ruido a su derecha. Padre? Al entrar en el taller, l se volvi y le sonri. Estaba sentado ante el largo banco de trabajo que ocupaba toda la longitud de la habitacin, con uno de sus grandes cuadernos de tapas de cuero ante s. Esto est bien, Anna le dijo sin prembulos. Amanjira estar contento. Los rendimientos son elevados. Ella no respondi. El alivio que sinti al verle levantado y bien la dej sin

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palabras. Por un instante, haba pensado en lo peor. l mostraba una dbil sonrisa, como si supiera con exactitud qu pensaba ella. Anna sinti deseos de ir y abrazarle, pero saba que l no era as. Su amor por ella era lejano, severo, como el amor de un guila por sus polluelos. Slo as haban podido sobrevivir aqu sin su madre. Anna? S? Gracias por el cuadro. Cmo lo supiste? Saber qu? Que esas flores eran mis preferidas. Anna sonri, pero no consigui decir las palabras en voz alta. Porque me lo dijo mi madre. Su padre sigui mejorando en los das que siguieron, trabajando un poco ms cada da, hasta que, una semana despus de levantarse de la cama, sali del taller y le entreg a Anna el informe terminado. Toma le dijo. Llvale esto a Amanjira. No es exactamente lo que peda, pero tambin le gustar. Ella mir el documento y luego a su padre. No puedo. Por qu no? Todava no ests lo bastante fuerte. El viaje te dejara agotado. Por eso no voy a viajar. Conoces el camino. Puedes manejar el carro t sola, no es cierto? Anna neg con la cabeza. Claro que poda, pero no era eso lo que quera decir. No puedo dejarte. Todava no. l sonri. Claro que puedes. S cocinar. Y no necesito mucha agua. Con dos jarrones aguantar hasta que regreses. Pero... Nada de peros, Anna. Si Amanjira no recibe el informe, no nos pagar. Y quin pagar entonces a los mercaderes? Adems, en Tadjinar hay cosas que necesitamos. He hecho una lista. Anna le mir un instante y vio lo decidido que estaba respecto a aquel asunto. Cundo quieres que me vaya? Esta noche, inmediatamente despus de la puesta de sol. Deberas llegar al viejo volcn antes del amanecer. All podras refugiarte en la grieta. Y dormir hasta el siguiente anochecer. Era lo que hacan siempre, pero al repetrselo as pareca casi que fuera a acompaarla. No ests preocupado? Claro que lo estoy le respondi. Pero eres fuerte, Anna. Siempre dije que lo eras. No dejes que los comerciantes del Mercado de Jaarnindu te engaen. Ella sonri. Siempre intentaban engaarles. Entonces llenar las jarras. l asinti y regres al interior sin decir nada ms. Entonces, a Tadjinar dijo Anna en voz baja, mientras contemplaba el informe que tena en las manos. Esperemos que el Seor Amanjira se muestre tan receptivo como mi padre piensa.

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Amanjira estaba de buen humor. Le dedic a Anna una amplia sonrisa y le indic la silla baja que estaba apoyada contra la pared a un lado de la gran habitacin; luego regres a su escritorio y se sent para abrir el informe de su padre. Mientras Amanjira se inclinaba para contemplar los distintos mapas y diagramas, Anna aprovech para mirar a su alrededor. Era la primera vez que entraba en la casa del gran hombre. Por lo general, su padre vena aqu mientras ella permaneca en la posada de la ciudad vieja. La habitacin estaba lujosamente decorada, en tonos blancos, crema, rojos y rosas. La radiante luz del sol inundaba la habitacin, entrando por una gran puerta de paneles de cristal que daba a una galera. El suelo estaba cubierto por una gruesa alfombra y en las paredes colgaban tapices de seda. Y en la pared de detrs de Amanjira haba un retrato del Emperador, que le haba dado ste en persona. Todo denotaba una inmensa riqueza. Anna volvi a fijarse en el hombre. Como ella, Amanjira era un extrao en aquella tierra, un comerciante del este que se haba establecido aqu haca muchos aos. Ahora era uno de los hombres ms importantes del Imperio. La piel de Amanjira era oscura como la noche, tan negra que casi pareca azul, pero sus facciones resultaban extraamente occidentales; una suavidad carnosa que era muy distinta del aspecto duro de las gentes del desierto. Como si una paloma hubiera volado a un nido de halcones. Pero a veces las apariencias engaan. Aquella paloma tena garras. S, y una envergadura que iba de costa a costa en aquella tierra seca y arenosa. Amanjira emiti un pequeo ruido un gruido de satisfaccin y luego la mir, haciendo un gesto de asentimiento. Esto es excelente. Tu padre se ha superado a s mismo, Anna. Ella esper, preguntndose qu le dira a continuacin; qu le dara por aquella informacin. Dar rdenes al mayordomo para que te pague al completo, Anna. Y dile a tu padre que, si sus descubrimientos resultan correctos, le recompensar con una bonificacin. Ella inclin la cabeza, sorprendida. Por lo que saba, Amanjira nunca les haba ofrecido antes una bonificacin. Es usted demasiado amable, Seor Amanjira. Anna escuch cmo se levantaba y se acercaba a ella. Si lo deseas le dijo con suavidad puedes quedarte aqu esta noche, Anna. Quiz compartir la cena, antes de que vuelvas a casa. Ella se oblig a levantar la vista. Los ojos oscuros del hombre la miraban con una sorprendente amabilidad. Perdneme le dijo, pero debo regresar. Mi padre no se encuentra bien. No era del todo cierto. Esta vez quera quedarse a explorar las callejuelas de la vieja ciudad, pero el deber era lo primero. Entiendo dijo l y retrocedi un poco, como si hubiera percibido su repentina actitud defensiva. Puedo hacer algo por l? Alguna pocin, quiz? Comida especial? Los sesos de oveja se supone que son especialmente nutritivos. Anna se ri al pensar en su padre comiendo seso de oveja, pero enseguida se puso seria, porque no quera ofender los sentimientos de Amanjira. Le agradezco su preocupacin, Seor Amanjira, y su amable ofrecimiento de ayuda, pero tenemos cuanto necesitamos. Amanjira sonri e hizo una pequea reverencia. As sea. Pero si cambias de opinin, no dudes en acudir a m, Anna. El Seor

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Amanjira no olvida quines son sus amigos. Una vez ms, la calidez de sus sentimientos sorprendi a Anna. Le sonri. Le dir a mi padre lo que ha dicho el Seor Amanjira. Bien. Ahora apresrate, Anna. Estoy seguro de que te he entretenido demasiado. El viaje de regreso fue tranquilo. Cumpliendo el horario, Anna lleg al Refugio justo antes del amanecer. En total, haba estado fuera siete das. Dej el carro en la sombra junto al saliente, subi al puente y lo cruz de puntillas, con la intencin de darle una sorpresa a su padre, pero el Refugio estaba vaco. Anna regres a la puerta y se qued contemplando el desierto silencioso. Dnde estara? Dnde? Lo supo de inmediato. Estara en el crculo. Dej el carro donde estaba, se dirigi hacia el este por el estrecho valle y trep la roca desnuda hasta salir a la temprana luz del sol naciente. Tena sentido que fuera all a esa hora, antes de que el calor se hiciera insoportable. Si es que le conoca, ahora estara all, escarbando, revolviendo las piedras. La enfermedad de su padre le haba hecho olvidar el crculo, pero en el camino de vuelta de Tadjinar, se haba encontrado dndole vueltas a ese problema. Casi pareca sobrenatural. Pero ni ella ni su padre crean en cosas inexplicables. Todo tena una razn lgica para su existencia. Al llegar al risco, Anna vio enseguida a su padre, al sol, al otro lado del crculo, agachado y examinando algo. La mera presencia fsica de su padre all la tranquiliz. Hasta ese momento no haba estado segura, totalmente segura, de que se hubiera recuperado. Se qued un rato observndole, viendo lo cuidadoso, lo metdico que era, disfrutando enormemente con esa visin, casi como si fuera un regalo. Luego, al percatarse de que el sol ascenda lentamente en el cielo, fue a reunirse con l. Has encontrado algo? le pregunt, parndose a su lado pero poniendo cuidado en no arrojar su sombra al lugar al que l miraba. La mir, con una tenue sonrisa en los labios. Quiz. Pero no una respuesta. Era tan tpico de l que no pudo menos que rer. Qu tal Amanjira? dijo l, incorporndose. Nos ha pagado? Asinti, sac la pesada bolsa de cuero que llevaba en el interior de la capa y se la entreg. Estaba satisfecho. Dijo que tal vez tendramos una bonificacin. l sonri con conocimiento. No me sorprende. He descubierto plata. Plata! No le haba dicho nada. Y ella, que slo esperaba el tpico informe detallado, ni siquiera lo haba ojeado antes de entregarlo a Amanjira. Por qu no me lo dijiste? No es asunto nuestro. Nuestro trabajo es examinar las rocas, no explotarlas. Ella indic la bolsa. Nos ganamos la vida con la roca. Un jornal honesto por una jornada honesta respondi l. Anna supo que lo deca en serio. Su padre no crea en coger nada ms que lo que necesitaba. Lo justo para vivir, deca siempre sin envidiar a nadie el beneficio obtenido de lo que l haca.

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Qu tal te encuentras? le pregunt, al ver que el color le haba vuelto al rostro. Bien respondi l, sin dejar de mirarla. He venido aqu cada maana desde que te fuiste. Anna no dijo nada. Vamos dijo l de pronto, como si hubiera recordado algo. Tengo algo que quiero ensearte. Atravesaron la brecha entre dos riscos convergentes, treparon por una loma de roca hasta una especie de altiplano, un bloque liso gris que se hunda ladeado en el suelo, como un muro derruido que hubiera sido semienterrado en una tormenta de arena. Frente a ellos se alzaba otra cresta ms grande de arena y sus contornos erosionados quedaban claramente dibujados bajo el sol. La blancura de la roca y la negrura de sus irregularidades en la sombra le daban el aspecto de marfil tallado. All dijo, y seal una de las manchas oscuras ms grandes, cerca de la base del saliente. Una cueva? pregunt intrigada. Un tnel. Adnde lleva? Ven y lo vers. Descendieron, cruzando la ardiente arena, para entrar en la sombra cavidad del tnel. Se pararon un instante para que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, despus del sol cegador, y luego se encararon con el tnel. Anna esper mientras su padre encenda la linterna y la sostena en alto. Oh! El tnel discurra perfecto en la roca durante quince, veinte pasos, pero eso era todo. Ms all estaba obstruido por un derrumbe. Sin inmutarse, su padre avanz, mientras la luz de la linterna oscilaba delante de l. Anna le sigui, examinando las paredes mientras caminaba. Parecen de lava dijo. Lo son le respondi y se detuvo ante el gran derrumbe. Y dira que se adentra en las profundidades. O lo hara, de no ser por esta roca. Anna se agach y examin un fragmento de roca. Una de sus caras era lisa y cristalina; del mismo material que las paredes. Cunto hace que se produjo este derrumbe? pregunt. Slo puedo hacer suposiciones. No te sigo. Al no encontrar respuestas aqu, comenc a mirar en una zona un poco ms amplia. Sabes lo que descubr? Anna se encogi de hombros. Rastros de un temblor de tierra, o al menos de un gran corrimiento unas cuantas millas ms al norte. Dira que reciente, por la forma en que la roca estaba alterada. Y eso me dio que pensar. Hubo un terremoto importante en esta regin hace treinta aos. Incluso afect a Tadjinar, aunque ms dbilmente. Podra ser una explicacin para nuestro crculo. Lo crees as? Dira que el terremoto, el derrumbe y el crculo estn relacionados. Cmo, no lo s todava. Como te he dicho siempre, no lo sabemos todo. Pero podramos ampliar nuestros conocimientos de la tierra si logrsemos llegar al fondo de esto. Anna sonri. Y las prospecciones?

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l hizo un ademn de indiferencia. Podemos hacer las prospecciones. No son ningn problema. Pero esto... es una oportunidad nica en la vida, Anna! Si encontramos un motivo para el fenmeno, quin sabe qu ms saldr a la luz como consecuencia? Qu sugieres entonces? Hizo un ademn hacia el derrumbe de rocas. 239

Sugiero que averigemos qu hay al otro lado de eso. Despus de comer, Anna deshizo el equipaje de la carreta. Le haba comprado a su padre un regalo en el Mercado de Jaarnindu. Mientras le vea abrirlo, pens en todos los regalos que l le haba trado a lo largo de los aos, algunos prcticos su primer martillito para las rocas, cuando tena seis aos y otros caprichosos los tres metros de brillante seda azul, adornada con mariposas amarillas y rojas que le trajo el ao pasado. l contempl un instante la caja de cuero, luego abri el cerrojo y retir la tapa. Un juego de ajedrez! exclam, y sus rasgos se iluminaron de puro deleite. Cunto he echado de menos jugar al ajedrez! La mir. Cmo lo has sabido? Ella baj la mirada, avergonzada. Fue algo que dijiste. Mientras dormas. Mientras estuve enfermo, quieres decir? Anna hizo un gesto afirmativo. Su padre contempl el tablero con cario. Las piezas de madera tallada a mano, teidas de negro y blanco ocupaban unos nichos en dos diminutas cajas de madera. No era un objeto lujoso. La talla era tosca y el teido elemental, pero eso no importaba. Para l, aquello era ms exquisito que cualquier objeto grabado en plata. Empezar a ensearte dijo mirndola. Esta noche. Cada noche pasaremos una hora jugando. Pronto le cogers el truco! Anna sonri. Era tal y como ella haba pensado. Los regalos recordaba que le haba dicho l no son frivolidades. Son necesarios. Son pruebas de amor y afecto, y su "exceso" hace que la vida sea algo menos penosa. Uno puede pasarse sin muchas cosas, Anna, pero no sin regalos, por muy pequeos e insignificantes que puedan parecer. As era. Lo entenda mucho mejor ahora. Y cmo lo haremos? l la mir y entendi enseguida lo que quera decir. Sac uno de sus martillos del cinto y lo alz. Con esto. Tardaremos una eternidad! Tenemos una eternidad. Pero... Nada de peros, Anna. No debes ser impaciente. Lo haremos poco a poco. De esa forma no habr accidentes, de acuerdo? Ella sonri y asinti brevemente. De acuerdo. Bien. Ahora djame descansar. Debo estar despejado si voy a jugar al ajedrez contigo esta noche! Se sucedieron das en los que sus vidas se cieron a una nueva rutina. Se levantaban una hora antes del amanecer, iban al tnel y pasaban una o dos horas excavando en el derrumbe. Anna haca casi todo el trabajo, porque no quera que su padre se agotara estando tan reciente su enfermedad, mientras que l segua inspeccionando el rea circundante. Despus, cuando el sol comenzaba a ascender en el cielo del desierto, regresaban al Refugio y, tras una ligera comida, comenzaban los trabajos en el laboratorio. Los estantes contenan muestras de aos atrs, que no haban tenido tiempo de analizar debidamente, y su padre decidi que, en lugar de emprender otra de sus 240

expediciones, se pondran al da con ese trabajo y le enviaran los resultados a Amanjira. Bien entrada la tarde, interrumpan la labor para dormir una larga siesta y despertar cuando el sol se pona y el aire comenzaba a refrescar lentamente. Coman y se sentaban en la habitacin principal, en el centro del Refugio para leer o jugar al ajedrez. Al principio, Anna no estaba muy convencida con el juego, pero pronto se vio compartiendo el entusiasmo de su padre ya que no la habilidad y tuvo que contenerse para no quedarse jugando hasta tarde por la noche. Cuando su padre se acostaba, Anna permaneca todava levantada una hora ms o menos, y regresaba al taller para planificar la siguiente fase de las prospecciones. Por mucho que su padre dijera lo contrario, saba que Amanjira no se contentara con los resultados de anlisis de muestras durante mucho tiempo. Le pagaba a su padre por hacer sondeos en el desierto, y eran esas prospecciones lo que le interesaba, no los anlisis de rocas; al menos no si esos anlisis no podan convertirse de alguna forma en enormes riquezas. Durante el ao pasado haban inspeccionado una gran extensin de terreno al sudoeste del Refugio, a tres das de marcha a pie en el corazn mismo del desierto. Para sobrevivir all, necesitaban planificar bien sus expediciones. Tenan que saber con exactitud dnde encontraran cobijo y qu tendran que llevarse. Toda la comida, el agua y el equipo tena que ser llevado a rastras en la carreta y como a menudo permanecan fuera entre ocho y diez das, tenan que llevar provisiones para diecisis. No resultaba sencillo, pero si tena que ser sincera, no hubiera deseado otro tipo de vida. Quizs Amanjira no les pagaba lo que realmente valan, pero ni ella ni su padre hubieran querido otro trabajo. Amaba la roca y sus formas casi tanto como amaba al desierto. Algunos vean la roca como algo muerto, inerte, pero ella saba que no era as. Estaba tan viva como cualquier otra cosa. Lo nico que suceda era que su percepcin del tiempo era lenta. Al octavo da, bastante temprano, consiguieron la brecha que haban esperado. No era mucho apenas un agujero por donde pasar un brazo en el gran montn de rocas, pero pudieron iluminar con una linterna el otro lado y ver que el tnel se prolongaba detrs del derrumbe. Aquella visin les infundi nimos. Trabajaron una hora de ms antes de regresar, uno junto al otro en la pared de roca, martillendola, con mscaras protectoras para evitar que las astillas les alcanzaran los ojos. Qu piensas? pregunt su padre en el camino de regreso. Crees que haremos un agujero lo bastante grande para pasar e investigar al otro lado? Anna sonri. Y ahora quin es el impaciente? Entonces crees que primero deberamos despejarlo ms? No lo s respondi sin dejar de caminar. Creo que deberamos pensarlo. Aquella tarde, en el taller, su padre no dej de hablar del asunto y, al anochecer, en lugar de seguir discutiendo, Anna cedi. Est bien dijo, al tiempo que alzaba la vista del tablero. Pero slo uno de nosotros pasar cada vez al otro lado. Y utilizaremos cuerda. No sabemos qu hay detrs. Si se producen ms temblores, podra resultar peligroso. De acuerdo dijo su padre y movi la reina. Jaque. Sonri de nuevo. De hecho, es jaque mate. Tardaron otros dos das en ensanchar la brecha lo suficiente. El paso era muy estrecho, pero haberlo hecho ms grande hubiera significado como mnimo otra semana

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de trabajo. Esta noche prepararemos las cosas dijo su padre, al tiempo que sostena la linterna en la grieta y miraba al otro lado. No necesitars mucho. Anna sonri. Haba credo que tendra que pelearse con l para que fuera ella quien pasara. Y qu debo buscar? l retir la linterna y se volvi para mirarla. Cualquier cosa fuera de lo normal. Una chimenea volcnica, tal vez. Aberturas. Depsitos piroclsticos. Sigues creyendo que esto forma parte de un sistema volcnico ms grande? Estoy casi seguro. Estas aberturas y chimeneas son slo una parte. Debera de haber habido una gran cuenca de lava (de magma) en lo ms profundo. De hecho, cuanto ms profunda est, ms esparcidas estaran estas manifestaciones en la superficie. La lava supercaliente habra encontrado todas las rutas ms dbiles a travs de la roca; fallas y cosas por el estilo. Eso es lo que es esto, realmente. Como las races de un rbol? Asinti y sonri dbilmente. Anna nunca haba visto un rbol. Al menos, no un rbol en todo su sentido. Slo las palmeras de cortas races de Tadjinar. Muchas de las cosas que saba del mundo, las saba por los libros, o se las haban contado. Eso era lo peor de vivir aqu, lo limitado que era. Al regresar, su padre sac el tema; los dos hablaban con las cabezas gachas, como solan hacer, sin ni siquiera mirarse. Anna. S? Te arrepientes de vivir aqu? Y t? Yo lo escog. Y crees que de poder escoger, yo escogera otra cosa? A veces. Pues te equivocas. Amo el desierto. Pero no conoces nada ms. Seguira prefiriendo estar aqu. Ests segura? Lo estoy. Cuidado con la cuerda, Anna. Se est enganchando. Anna se detuvo, se inclin ligeramente a un lado y tir de la cuerda con suavidad. La cuerda se solt. Estaba a mitad de camino atravesando el agujero en el derrumbe y estaba siendo un paso ms apretado de lo que haba imaginado. Haba conseguido hacer pasar los hombros por el estrecho agujero, pero sus muslos eran harina de otro costal. Y tampoco poda ver con claridad. Las diminutas ranuras de luz que asomaban por los huecos que quedaban entre ella y la pared servan ms para enfatizar lo atascada que se encontraba que para ayudarla. Siempre le quedaba la solucin de avanzar a base de fuerza bruta, pero entonces casi con toda probabilidad caera por el otro lado, y la altura era respetable. Adems, slo tena libre el brazo izquierdo. El otro segua atrapado entre su cuerpo y la pared. Date la vuelta, Anna. Hasta que quedes de cara al techo. El canal es ms ancho que alto. Deberamos haber esperado otra semana dijo ella, mientras intentaba hacer lo que su padre le deca.

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Puede ser. Pero ahora ya casi has llegado. Intenta retroceder un poco. S... eso es. Despacio, muy despacio, se abri camino de espaldas, hasta que sinti que la cabeza y los hombros salan al otro lado de la abertura. Ahora tena que soltar el brazo. Intent levantarlo, pero no tena sitio. Tendra que darse la vuelta de nuevo. Sujtame los pies dijo. Anna sinti que su padre le sujetaba los tobillos de las botas con fuerza. Bien. Ahora voy a intentar darme la vuelta y quedar boca abajo. Al mismo tiempo intentar liberar el brazo derecho. De acuerdo. Era difcil. Tena la sensacin de que la roca intentaba aplastarla reventarle los huesos pero consigui darse la vuelta poco a poco, hasta quedar mirando al suelo. Anna no vea nada. La oscuridad que tena ante s pareca absoluta. No es que le preocupara la oscuridad; pero no quera caer encima de nada afilado. De acuerdo dijo cuando por fin se solt el brazo. Ahora hazme descender despacio. La roca pareci subir hasta tocar sus manos. Por encima, la luz se derram lentamente por el tnel. Eso es dijo. Despacio ahora. Comenz a aguantar su propio peso, estirando las manos hacia delante. De acuerdo. Ya puedes soltarme, estoy abajo. Anna sinti que los dedos de su padre aflojaban la presin, que sus manos se apartaban de sus tobillos. Le oy soltar un gemido apagado. Anna se enderez, se dio la vuelta y se sacudi el polvo. Ests bien? Su padre emiti un gruido afirmativo. S, slo que me he quedado sin aliento, pero no es nada. Djame un instante para que lo recupere. Anna se acerc al agujero y mir hacia el otro lado. La linterna estaba en el suelo, a los pies de su padre, donde l la haba dejado. Su padre estaba apoyado contra la pared, algo encogido, con una mano sobre el pecho. Seguro que ests bien? Asinti y la mir. Enseguida estar bien. No me di cuenta de cunto pesas, eso es todo. Seguro? S. Ahora contina. tate la cuerda a la cintura. Te pasar la linterna. Anna se agach y cogi la cuerda, atndosela con fuerza a la cintura. Era una cuerda fina pero resistente, y tena ms de cien metros de largo. Sera suficiente para aquella exploracin preliminar. Satisfecha, se gir, se inclin por la abertura y cogi la lmpara que su padre le ofreca. Esto tambin le dijo l, al tiempo que le entregaba su casco protector. Anna dej la linterna en el suelo y se prob el casco; crea que le ira demasiado grande, pero le encajaba a la perfeccin. Se at la cinta de cuero bajo la barbilla y luego se volvi y alz la linterna para poder ver. Bien dijo su padre, sus ojos brillaron con la luz de la linterna. Te doy una hora, luego te llamar. Ten los ojos bien abiertos, Anna. Y no corras riesgos. No lo har. Tienes el cuaderno? Anna se dio unas palmaditas en el bolsillo superior. De acuerdo. Entonces ponte en marcha. Hace fro aqu.

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Anna sonri, se dio la vuelta y se enfrent a la oscuridad, sosteniendo la linterna ante s. La biblioteca daba al lago oscurecido. Sus alargadas ventanas de celosa proporcionaban una vista lejana de D'ni; los niveles iluminados de la ciudad trepaban la gran pared de la caverna. Se haba encendido un fuego en la gran chimenea. A su vacilante luz, se vean cuatro hombres, sentados en enormes sillones alrededor del fuego, cuyos rostros se dibujaban en marcados contrastes de oro y negro. Haban comido haca una hora y a medida que se haca tarde, hablaban. No s cmo puedes decir eso, Veovis. Al menos no con seguridad. Dnde estn tus pruebas? Veovis mir a su amigo, acunando la copa de vino con ambas manos, mientras que la luz del fuego parpadeaba en su corazn de rub. Pero de eso se trata, Fihar. No necesito prueba alguna. El asunto es axiomtico. T dices que las razas que conocemos, en esas Eras con las que hemos establecido nexos, se comportan moralmente. Estoy de acuerdo. Pero lo hacen porque nos hemos preocupado de animarles a que as lo hagan. Su moralidad no es innata, sino adquirida. Y nosotros, los D'ni, fuimos quienes se la enseamos. Eso es lo que hemos sabido durante miles de aos. Veovis se gir un tanto, para mirar a otro de los presentes. T, Suahrnir. Eres un Guardin. No es as? No es una de tus principales obligaciones el propiciar un marco social moral y estable entre los nativos de los mundos con los que establecemos nexos? Suahrnir era de mediana edad y uno de los miembros de pleno derecho de su Cofrada. Ya haba ocupado el cargo de Guardin de las Eras Prisin y actualmente se ocupaba del destino de todas las Eras inestables o fallidas. Reflexion acerca de las palabras de Veovis durante un momento y luego se encogi de hombros. Lo es, pero aun as, siento cierta simpata por la opinin de Fihar. No podemos decir nada con seguridad hasta que lo hayamos visto con nuestros propios ojos. No es se, sin duda, el mtodo cientfico? Tonteras! dijo Veovis y se inclin hacia delante con el rostro lleno de excitacin. Sin la influencia ni la gua de los D'ni, esas Eras seran, sin el menor asomo de duda, lugares asquerosos y atrasados, habitados por salvajes! O es que no tienes suficientes ejemplos en tu experiencia, Suahrnir, de ese tipo de reincidencia? No tenemos que estar constantemente en guardia? As es acept Suahrnir. Imagina entonces all en la superficie. Si es que hay gente all arriba, entonces se habrn desarrollado durante varios milenios sin ninguna gua moral. Lo ms seguro es que sean salvajes, poco ms que animales, esclavos de sus necesidades ms bsicas. Y hemos visto, todos lo hemos visto en muchas Eras, lo salvaje que puede ser el comportamiento de los animales! Aitrus, que haba escuchado en silencio, habl. A menos que, como los D'ni, tengan una moralidad innata. Veovis sonri y mir a su amigo. Yo dira que las probabilidades de eso son muy pequeas, o no lo crees as, Aitrus? Supongo que as es... Ya veis! dijo Veovis, como si eso zanjara la cuestin. La verdad, temo al pensarlo. Una sociedad entera gobernada por la lujuria y la violencia!

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Y la amenaza de violencia aadi Fihar, claramente casi convencido ahora del argumento. Exacto! Y dnde habra cabida, en una sociedad semejante, para el desarrollo de la verdadera inteligencia? No. Lo mximo que podemos esperar de los habitantes de la superficie es una especie hosca y gruona, una jaura de chacales que tan pronto aullaran a la luna como mantendran una conversacin decente! Se escucharon risas. Piensas entonces que el Consejo debera reafirmarse en su decisin? pregunt Aitrus, regresando al punto en que se haba iniciado la conversacin. Que no deberamos tener nada que ver con los moradores de la superficie? Exactamente dijo Veovis con nfasis. Y para serte sincero, no me hubiera limitado a sellar el tnel, habra destruido toda la obra! Entiendo. Oh, Aitrus dijo Veovis, inclinndose hacia l. Me doy cuenta de los sentimientos que albergas hacia esa expedicin, y te admiro por ello, pero la empresa fue un error. El Consejo se equivoc incluso al considerar la idea! Aitrus no dijo nada, se limit a beber un sorbo de vino y contemplar el fuego. Ahora he ofendido tus sentimientos. Veovis se puso en pie. Escucha, te pido disculpas. Quizs he sido un tanto insensible. Aitrus le mir y sonri con tristeza. No, Veovis. Has dicho lo que pensabas, y te admiro por ello. Adems, he llegado a pensar que quiz tengas razn, al fin y al cabo. Quiz fue una equivocacin. Veovis le devolvi la sonrisa. Entonces, votars junto a m en esta ocasin en el Consejo? Aitrus se encogi de hombros. Quin sabe? A menos de cien pasos, el tnel volva a estar bloqueado y un segundo derrumbe lo haca impracticable. Pero a la izquierda del derrumbe, como una oscura boca sonriente, haba una grieta en la pared del tnel, lo bastante grande para permitirle el paso a Anna, si deseaba intentarlo. Anna se detuvo en el borde, cogiendo la cornisa del muro con la mano derecha, mientras con la otra alzaba la linterna. La grieta era profunda. El suelo descenda empinado en la oscuridad, de la que proceda una dbil brisa fra. Oy el ruido del agua, apagado y lejano, muy abajo, y algo ms; como unos golpes irregulares. Un tap, tap que era como el dbil martilleo de un cincel contra la roca. Anna se volvi para mirar por dnde haba venido y luego decidi que la pendiente no era tan empinada, sujet la linterna a la parte superior de su casco y comenz a descender, aguantndose contra las paredes con ambas manos y clavando con fuerza los tacones para no caer. La grieta no era tan larga como haba pensado. Al cabo de veinte pasos se nivelaba. Durante un instante, crey que era un callejn sin salida, porque la roca pareca llenar la grieta, pero justo antes de eso, volva a torcer a un lado, casi en ngulo recto. Cuando dobl esa esquina, no pudo evitar una exclamacin de sorpresa. Es una cueva! grit sin saber si su padre poda orla o no. Una caverna enorme! Aquel martilleo estaba cerca, y el ruido del agua era mucho ms intenso. Al ir a parar al suelo de la caverna, Anna mir a su alrededor. La linterna iluminaba tan slo una pequea porcin del espacio, pero aun as vea, en el lmite

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iluminado, lo que pareca ser un pequeo arroyo, cuya superficie despeda destellos.

Agua. El elemento ms preciado, aqu en el desierto. Ms preciado que la plata que su padre haba descubierto para Amanjira. Anna se aproxim, consciente de la cuerda que iba quedando a sus espaldas. El arroyo era transparente. Se agach junto a l, hundi la mano en la corriente y se llev los dedos a los labios. Era pura y estaba helada. Mucho mejor que el agua de la charca. Sonri ante la perspectiva de contarle a su padre el descubrimiento, luego alz la vista y se fij en el techo, a unos veinte metros sobre su cabeza. All estaba! El origen del martilleo. Pareca como una colgadura roja brillante, suave como el mrmol pero delgada, con la punta hinchada como una gota de sangre. Y al colgar, movida por la brisa, golpeaba contra el techo de la caverna. Anna frunci el ceo y busc el origen de la brisa. La cueva se estrechaba en el extremo que tena ms cerca, hasta convertirse en una especie de chimenea. La brisa pareca proceder de all. Olisque el aire, sorprendida por lo fresco que era. Por lo general, en las cuevas como aqulla haba un olor rancio y estancado. Un olor a humedad y a piedra. Pero esto era distinto. Volvi a soltar la linterna del casco y la alz, intentando averiguar qu era aquella materia roja. Pareca estar atrapada en la roca del techo, o haberse escurrido por entre la roca para luego coagularse.

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Sac su cuaderno; lo apoy en la rodilla y comenz a escribir, anotando no slo lo que vea sino sus primeras nociones acerca de la caverna. Eso, lo saba por experiencia, poda resultar importante. Uno poda observar algo que luego se pasaba por alto o sencillamente se olvidaba. Lo mejor era anotarlo todo, incluso si despus la mayora de dichas anotaciones resultaban mal fundadas. Guard el cuaderno, cogi la cuerda y tir hasta tener un buen trozo, asegurndose que no se enganchaba en la grieta. Vino con facilidad. Tranquilizada, sigui avanzando hacia el extremo ms cercano de la cueva, hacia la chimenea, mirando a un lado y a otro, concentrada en que no se le escapara nada. Se detuvo a treinta pasos del extremo, con la ligera sensacin de error que haba

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tenido antes, ahora mucho ms intensa. Frente a ella, ocupando todo un extremo de la cueva estrechada haba una enorme lmina del material rojo. Pareca una gruesa cortina rgida, excepto que sala de la roca como un flujo de lava. Pero no era lava. Al menos no era como ninguna clase de lava que ella conoca. Le hizo pensar en el crculo en la superficie. De alguna forma, aquellas dos cosas estaban relacionadas, pero no saba cmo. No poda esperar a contrselo a su padre. Anna volvi a andar hasta llegar junto al material, alzando la linterna. Era de un color rojo sangre, pero dentro de aquel rojo haba un dbil vestigio de negro, como diminutos hilillos. Quizs era un tipo de lava. Volvi a fijar la linterna al casco, sac uno de los martillos de su cinto, se arrodill junto a la pared e intent arrancar un fragmento de aquel material. Al cabo de un instante, estaba desconcertada. El martillo no haba causado ningn efecto. El material pareca blando y era suave al tacto. Ceda ante el martillo. No se rompa. Vamos, ni siquiera quedaba una seal! No era lava, entonces. Pero qu era exactamente? No haba visto nunca nada parecido. A menos que consiguiera un trozo para analizarlo, no habra forma de saberlo. Anna se apart un par de pasos, estudi la pared e intent ver si quizs haba un fragmento pequeo que sobresaliera del resto y que fuera ms vulnerable al martillo, pero la materia constitua una superficie lisa y sin variaciones. Mir a su alrededor y luego se ech a rer. All, a tan slo unos pasos, haba una lnea de diminutas cuentas rojas, como gotas de sangre fresca sobre el suelo de roca gris. Mir arriba y vio que la materia roja formaba una estrecha veta sobre su cabeza como si, debido a la gran presin, se hubiera colado entre los labios de la roca. Y hubiera goteado. Anna se agach y, golpeando esta vez en la roca debajo de la materia roja, consigui liberar cuatro muestras, la ms grande de las cuales tena el tamao de su puo. Al ir a guardar la ltima muestra en su mochila, la puso bajo la luz y la apret en la mano. Era casi esponjosa, pero era ms resistente que el mrmol. No slo eso, sino que pareca absorber la luz en lugar de reflejarla. Era hora de volver. Deban analizar aquello antes de seguir investigando. Anna se ech la mochila a la espalda, cogi la cuerda con la mano derecha y comenz a cruzar otra vez la cueva, recogiendo la cuerda despacio mientras se diriga hacia la grieta. Los dems se haban marchado. Slo quedaban Veovis y Aitrus. Estaban en el amplio recibidor de la Mansin, bajo las escaleras. Los grandes escalones de piedra y el diminuto puerto se vean a travs del cristal de la enorme puerta principal. Qudate a pasar la noche, Aitrus. Puedes regresar conmigo maana por la maana. La reunin no comienza hasta el medioda. Lo hara, pero hay algunas personas a las que debo ver antes. Aplzalo. Diles que tienes que preparar la reunin. Lo entendern. Adems, de verdad que me gustara hablar contigo un poco ms. A m tambin. Pero no debo faltar a mi palabra. Veovis sonri. Lo comprendo. Tu palabra es muy importante para ti, y haces bien. Pero intenta que nos veamos antes de la reunin. Estar en mi despacho en la Sede de la Cofrada.

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Me gustara volver a hablar contigo antes de que votes. Aitrus sonri. Ya lo he decidido, viejo amigo. Me abstendr. Te abstendrs? Creo que ser lo mejor. No me convence ninguna de las dos posturas. Puede que sea como t dices, y que mis dudas obedezcan a motivos sentimentales, pero sigo pensando que traicionara al Maestro Telanis si votara en contra de la mocin. Entonces que as sea. Cudate, amigo. Los dos hombres se estrecharon las manos. Hasta maana. Hasta maana repiti Aitrus, con una amplia sonrisa. Y gracias. La velada ha ido de lo ms agradable. Como siempre. Ahora ve. Antes de que me enfade contigo. No tengo ni idea dijo l, levantando la vista del microscopio. Jams haba visto nada semejante. Parece... artificial. Imposible dijo Anna; se puso a su lado y mir por el microscopio. Entonces, dime qu es. Habas visto antes una piedra con una estructura como sta? No hay ningn cristal en ella! No ha sido formada. Al menos, no lo ha sido por ningn proceso natural. Esto fue fabricado! Anna se encogi de hombros. Quizs haya procesos de los que no sabemos nada. Y quiz yo no s nada de rocas! Anna levant la vista y sonri. Quiz. Y bien? dijo l al cabo de un instante. No ests de acuerdo? No veo cmo podra fabricarse algo como esto. Las temperaturas y presiones necesarias seran fenomenales. Adems, qu hara este material all abajo, en la cueva? No tiene sentido. No... Volvi a ver las dudas en la expresin de su padre. Pareca cansado otra vez. Llevaban casi diez horas trabajando en aquel rompecabezas. Ahora deberas descansar le dijo. Seguiremos maana por la maana. S dijo l, pero era evidente que su cabeza segua dndole vueltas al problema Tiene que ser algo evidente dijo al cabo de un instante. Algo que se nos ha pasado por alto. Pero qu poda habrseles pasado por alto? Haban sido todo lo concienzudos que se poda ser con las pruebas. Si hubieran contado con el doble de equipo y diez veces ms tiempo para estudiarlo, de todas maneras habran obtenido los mismos resultados. Aquel material era extrao. Aquella noche se haba mostrado alegre, ms animado que en los ltimos tiempos. Se haba redo y haba bromeado. Y por la maana estaba muerto. Anna se despert, recordando que haba soado con flores. Flores azules, como las que haba pintado para l. Se levant, pas a la cocina fogn y dispuso sus cuencos y vasos, mirando un instante por la ventana, consciente de lo distintas que se vean las cosas a la luz del amanecer. Fue entonces cuando lo encontr, tirado en el suelo junto al banco del taller. Supo enseguida que estaba muerto, pero slo cuando lo toc lo comprendi del todo. Su piel estaba fra, como la piedra. Durante un instante, fue incapaz de darle la vuelta. Durante un instante, su mente 249

qued en blanco, completamente en blanco. Luego parpade y mir de nuevo su cuerpo yacente. Deba de haber venido aqu durante la noche. Sin que ella le oyera. Y aqu haba muerto, en silencio, sin decirle nada. Gimi y cerr los ojos, abrumada por la pena. El vestbulo principal de la Casa de las Cofradas estaba revuelto. Aitrus, que llegaba tarde, mir a su alrededor, vio a Veovis a un lado de la multitud de cofrades superiores y se dirigi hacia l apresuradamente. Veovis, qu ocurre? Se trata del Seor Eneah. Ha cado enfermo durante la noche. El Seor Eneah era el sustituto del Seor Tulla como presidente del Consejo. Sin su presencia, o sin que se nombrara un sustituto, no poda tener lugar la sesin del Consejo. Entonces hoy no habr votacin. Ni en una o dos semanas si los rumores resultan ciertos. Parece que el Gran Seor se encuentra a las puertas de la muerte. Malas noticias, ciertamente dijo Aitrus. Si bien ninguno de los ancianos D'ni poda ser considerado jovial en el sentido en que lo haran los jvenes, el Seor Eneah haba conservado un sentido del humor hasta bien entrado su tercer siglo de vida y prefera controlar el Consejo mediante el ingenio, en lugar de mediante el castigo. Si mora, el Consejo perdera sin lugar a dudas a uno de sus mejores servidores. Qu vamos a hacer? pregunt Aitrus, mientras contemplaba el vestbulo abarrotado. Al final, dispersarnos respondi Veovis, pero no hasta que hayamos terminado los asuntos aqu. Ahora, si me perdonas, Aitrus, quisiera hablar con uno o dos indecisos. Aitrus asinti y dej marchar a Veovis. Al contrario que Veovis, no tena marcadas ambiciones polticas, y aunque haba sido nombrado para el Consejo siendo joven como representante inferior de su Cofrada no haba sido porque l deseara el nombramiento. Haba ascendido rpidamente en el escalafn, convirtindose en Maestro a los treinta y ocho aos el ms joven en casi siete siglos y despus, haca tres aos, se haba visto elegido para el Consejo por sus compaeros de Cofrada; un honor inesperado, porque haba personas que le doblaban la edad ahora tena cincuenta y cinco y que haban sido candidatos en su contra. Y all se encontraba, en el centro mismo de los acontecimientos. Y aunque su palabra todava tena poco peso, y su voto no era ms que un diminuto grano en la gran balanza del gobierno D'ni, no careca del todo de influencia, porque era amigo del Seor Veovis. Mientras observaba a Veovis al otro lado del vestbulo con columnas, viendo con qu facilidad el Joven Seor se mova entre sus iguales, con qu tranquilidad negociaba con los nobles y los poderosos de la sociedad D'ni, a Aitrus le result extrao pensar en lo unidos que estaban desde su reencuentro haca treinta aos. Si entonces le hubieran preguntado quin podra haber sido su mejor amigo y su confidente en los aos venideros, habra escogido a cualquiera antes que al hijo del Seor Rakeri, pero as haban resultado las cosas. A los ojos de la gente, eran inseparables. Inseparables, quiz, pero muy distintos de carcter. Y quiz por eso funcionaba tan bien su relacin, porque ambos posean una perfecta comprensin de quin era el otro.

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Si hubieran sido enemigos, entonces no hubiera habido discusiones a altas horas de la noche, ni puntos sobre lo que discrepar, ni concesiones hechas a regaadientes, ni el acuerdo final entre las mentes y eso, con el tiempo, hubiera sido una tragedia para el Consejo, porque muchos reconocan ya en las personas de Veovis y Aitrus las semillas del futuro de los D'ni. De manera que la amistad haba resultado un buen presagio, no slo para ellos sino para el gran estado D'ni. Aitrus, cmo ests? Qu tal se encuentra tu padre? Aitrus se volvi para saludar a quien as le preguntaba y sonri al anciano, sorprendido siempre sorprendido de encontrarse en compaa tan elevada. Est bien, Gran Maestro Yena. Muy bien, gracias. Todo estaba hecho. La carreta cargada, hecha la ltima despedida. Anna se encontraba al otro lado del puente, con los ojos llenos de lgrimas al haber llegado el momento, y contemplaba el Refugio vaco. Aqul haba sido su hogar, su universo. Haba nacido all y all haba aprendido sus lecciones, en aquellas habitaciones. All haba sido querida por los mejores padres que pudiera desear un hijo. Y ahora ya no estaban. Quedaba la piedra. Piedra, polvo y cenizas. Las cenizas las de su padre se encontraban en un diminuto recipiente sellado que haba guardado con cuidado en la carreta, junto a otro que contena las cenizas de su madre. Se volvi, consciente de que no poda quedarse. Su futuro la aguardaba en otro lugar. Quizs en Tadjinar, o quizs en Europa. Pero no aqu. No ahora que su padre haba muerto. Senta el corazn apenado, pero eso, tambin, saba que pasara. No del todo, porque habra ocasiones en las que recordara y entonces el dolor regresara, pero la pena que senta ahora disminuira, poco a poco. Con el tiempo. Baj gateando. La carreta era pesada y Tadjinar estaba lejos, pero al inclinarse hacia delante y hacer fuerza, comenzando a subir la suave cuesta, con las cuerdas del arns clavndose en las almohadillas de cuero en sus hombros, record las palabras de su padre: Un viaje de mil kilmetros comienza con un solo paso. Al menos, eso quedaba de l. Los recuerdos, las palabras y la gran sabidura de aquel hombre. Se frot las lgrimas que corran por sus mejillas y sonri. l estaba ahora all, en su cabeza, hasta que ella tambin se convirtiera en polvo o en cenizas. Qu ves, Anna? Mientras trepaba por la estrecha ladera que sala del valle, le respondi, con voz clara que reson en el silencio del desierto. Veo el desierto infinito, y delante de m, la luna del desierto que sale con las ltimas luces del crepsculo. Y te veo, dondequiera que mire, te veo. El camino de Tadjinar no pasaba junto al crculo, pero se sinti empujada a verlo. Si su futuro se encontraba en otro lugar, al menos se llevara consigo ese recuerdo. Dej la carreta escondida en una estrecha torrentera y cruz la arena en direccin al crculo, con la luna iluminando su camino. A la luz de la luna pareca ms inexplicable que nunca. Qu poda haberlo causado? Anna se agach en el centro del crculo, pensando en lo que su padre dijera la primera vez. De hecho era como si la tierra debajo del crculo no slo hubiera temblado 251

sino vibrado. Qu poda hacer aquello? El sonido era vibracin pura, pero qu sonido, qu poderosa resonancia en la roca, podra haber causado aquello? Quiz la respuesta se hallaba en la cueva. Quizs estaba all y ella sencillamente no la haba visto. El mero hecho de pensar en explorar de nuevo era una locura, sobre todo sola, pero la idea de marcharse, de no haber intentando encontrar una respuesta, le resultaba imposible. Tena que ir y mirar. En la mochila tena cuanto necesitaba. All estaban el casco de su padre, su linterna y su yesca, la cuerda. Como si Anna ya lo hubiera sabido. Sonri. Claro que lo haba sabido. Era una compulsin. La misma compulsin de conocimiento que haba guiado a su padre toda su vida. Y si no encuentras nada, Anna? Entonces sabra que no haba encontrado nada. E ira a Tadjinar o a donde fuera y dejara el misterio atrs. El tnel estaba oscuro, una boca negra en la cara plateada de la estribacin. Su mismo aspecto era amedrentador. Pero no tena miedo. Al fin y al cabo, qu haba que temer? Anna encendi la linterna y entr en el tnel. El derrumbe de roca y la grieta estaban tal y como las haban dejado. Lo estudi un instante y asinti para s. Tendra que apagar la linterna y luego empujar la mochila por delante de ella. No sera fcil a oscuras, pero ya lo haba hecho antes una vez. Sac el casco de la mochila, se lo puso, se at las correas bajo la barbilla y luego apag la linterna. La sbita oscuridad era intensa. Guard la linterna en el fondo de la mochila, tir con fuerza de los cordones de cierre y la meti en la grieta, oyendo al cabo de un instante cmo caa al suelo con ruido sordo. Recordando lo difcil que haba sido la primera vez, en esta ocasin entr en la grieta boca abajo, con los brazos estirados por delante. El problema la otra vez fue que calcul mal la anchura de la grieta. Con los brazos extendidos era mucho ms fcil. El nico problema era bajar al otro lado. Al salir de la grieta, palp con las manos la superficie irregular de roca que descenda, mientras se sujetaba con los pies en los bordes de la grieta. Luego, cuando crey que la cada no sera demasiado grande, se impuls hacia delante, dejando que sus piernas se deslizaran fuera de la grieta, mientras esconda la cabeza entre los hombros y rodaba. A oscuras, la cada le pareci mucho mayor de lo que recordaba. Tuvo un momento de pnico y entonces se golpe duramente contra el suelo, y el impacto la sacudi. Permaneci un instante tumbada, con la mochila clavada dolorosamente en la parte inferior de la espalda. Le dolan las muecas por el impacto, y tena magulladuras en la cabeza y el cuello, pero no pareca haber sufrido ninguna herida seria. Anna se sent, alarg el brazo izquierdo para coger la mochila, pero sinti un punzante dolor desde el codo a la mueca. Dobl el brazo y gir lentamente la mueca, flexionando los dedos al mismo tiempo. Estpida se dijo a s misma. Has hecho una estupidez. S, pero lo haba conseguido Por poco, le record una silenciosa voz. Se dio la vuelta y comenz a prepararse. Sac la linterna de la mochila y la encendi. Bajo el sbito resplandor, contempl el derrumbe y vio la distancia a que haba

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cado. En total eran casi dos metros. Poda haberse roto las muecas. Haba tenido suerte. Anna sujet la linterna al casco, se colg la mochila al hombro y se puso en pie. Echara un vistazo a la cueva y ya est. Y si encontraba algo? Anna se volvi, encarndose a la oscuridad del agujero, y por primera vez not la suave brisa que recorra el tnel. Eso lo decidira cuando llegara el momento. Primero tena que echar un vistazo. A la izquierda de la cua, en el lomo de aquella gran masa aplanada de color rojo que sobresala de la roca corriente, haba una grieta. Era como una boca burlona, de tres metros de anchura por uno de altura, oculta desde abajo por el espeso y suave labio de la extraa materia. Anna la haba descubierto avanzado su examen, tras revisar cada centmetro de la cueva, en busca de algo que no saba muy bien qu era. Slo aquello aquella roca de lava artificial era distinto. Todo lo dems era exactamente como uno hubiera esperado en una cueva semejante. Desenganch la linterna del casco y se inclin hacia la boca burlona, poniendo la linterna ante s. Adentro, la brillante linterna puso al descubierto un espacio mayor una pequea cueva dentro de la cueva cuyo suelo estaba hecho totalmente por el material rojo y con el techo de roca negra pulimentada, igual que la roca en el agujero volcnico. Al verlo, comprendi. Fuera lo que fuese, haba estado alguna vez fundido, como la lava, y haba fluido a aquel espacio, tapndolo. O casi. Atraves la grieta, arrastrndose sobre las manos y las rodillas, luego se puso de pie. El techo formaba una bveda sobre su cabeza. Estaba en una bolsa dentro de la roca. Era como estar en el estmago de un animal desconocido. En la otra punta, el techo volva a hundirse, pero no alcanzaba a encontrarse con el suelo. Haba otra abertura. Anna se acerc y luego se agach, apuntando hacia all la linterna. La abertura se extenda en la roca, y terminaba a unos diez metros en una slida pared del material rojo. Pero haba una brisa, una brisa definida, que proceda de la abertura. Oli. Era aire. Aire puro y sin otros olores. Tena que llevar otra vez hacia arriba, hacia la superficie. Pero eso no acababa de tener sentido, porque aquello no se pareca al aire del desierto. Conoca el olor del aire del desierto. Dejaba en la boca un gusto a seco y quemado. Aquel aire era hmedo, casi dulce por la ausencia de minerales. Y haba algo ms. La luz no se comportaba de un modo normal. Atenu la linterna hasta que casi se apag, la dej a su lado y luego volvi a mirar. A pesar de la repentina oscuridad, la pared que tena delante segua despidiendo un resplandor. Era un resplandor dbil y extraamente apagado, como si la luz en s misma fuera oscura, pero no se equivocaba. En algn sitio delante de ella haba luz. Anna volvi a coger la lmpara, subi la llama hasta que hubo otra vez bastante luz. Se puso a gatas y comenz a arrastrarse por la grieta, empujando por delante la linterna. Como esperaba, la materia roja llenaba el final del tnel, pero justo antes, a la izquierda, se abra otra grieta. Se meti por ella, siguiendo su trayectoria curva alrededor de la pared de rojo hinchada que tena a la derecha. Aquella curva terminaba bruscamente, pero la grieta se prolongaba, virando a su izquierda en un ngulo de

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noventa grados. La sigui. De pronto, la brisa se hizo ms intensa, y el olor de aire dulce y fresco result abrumador. Y se escuchaba un sonido, como el siseo de un escape de gas. La grieta se ensanch, como la campanilla de una flor. A su derecha, la pared roja pareca disolverse. Delante tena una especie de cueva. No, no se trataba de una cueva, porque el suelo era liso y las paredes uniformes. Se puso en pie, alz la linterna y solt un gemido de asombro ante lo que vean sus ojos. A solas en sus aposentos, Aitrus se quit las botas y se dej caer pesadamente en su silln. Era el tpico apartamento de la Cofrada, igual al que daban a todos los Maestros solteros. Estaba escasamente amueblado y las paredes eran de piedra desnuda y sin pulir, cubiertas aqu y all con tapices de la Cofrada, telas gruesas que mostraban mquinas incrustadas en la roca. Amplios estantes alojados en nichos cubran tres de las cuatro paredes. Los libros de texto de Aitrus obras especializadas de la Cofrada acerca del comportamiento de la roca, la cohesin, tacometra, lmites de elasticidad, fuerza de corte y permeabilidad, as como incontables libros sobre vulcanologa llenaban aquellos estantes. Haba tambin unos cuantos libros de historias, incluyendo un libro ilustrado de los antiguos cuentos D'ni. Este ltimo descansaba en la mesilla junto a Aitrus, donde lo haba dejado la noche anterior. Lo cogi y contempl la portada estampada un instante, para luego volver a dejarlo. No estaba de humor para cuentos. Lo que deseaba era compaa, y no la compaa de siempre, sino algo que le animara. Alguien, quiz. Pareca que no era mucho pedir, pero algunos das tena la sensacin de que era algo imposible. Aitrus exhal un suspir y se levant, sintindose inquieto. Quiz debera tomarse algunos das libres para visitar la Era de su familia. Haca algn tiempo que no iba por all y necesitaba un respiro. Pasaran varios das como mnimo antes de que el Consejo volviera a reunirse y su trabajo estaba al da. Nadie le culpara si se tomaba unas pequeas vacaciones. Sonri. Volvi a ponerse las botas, se dirigi a la puerta y llam a uno de los mayordomos de la casa. Mientras ste aguardaba, garabate una nota, la dobl y se la entreg. Dale esto al Maestro Telanis. El mayordomo hizo una reverencia, se volvi y desapareci por el pasillo. Aitrus mir la habitacin y luego, sin ms, cerr la puerta. La cueva, que a primera vista pareca pequea, de hecho era enorme. Lo que Anna haba pensado que era su totalidad era slo una especie de antecmara. Ms all, se extenda una segunda cmara ms grande, cuyas paredes resplandecan con una tenue luz verde. Y en aquella cmara, dominando sus espacios centrales llenos de eco, se encontraban dos enormes mquinas, cuyas formas se imponan amenazadoras en la penumbra. Parecan centinelas, con sus enormes brazos alzados como en seal de desafo. En realidad, pasaron un par de segundos antes de que identificara lo que eran. Su primer pensamiento irracional fue que se trataba de alguna clase de insectos, porque tenan ese aspecto reluciente y quitinoso. Pero nunca haba habido insectos tan grandes, ni siquiera bajo el ardiente sol del desierto. Adems, aquellos insectos no tenan ojos, 254

tenan ventanas. Anna se acerc a las mquinas, impresionada no slo por su tamao sino por su aspecto. Haba visto mquinas de vapor en los libros de su padre enormes aparatos de placas de metal, unidas por enormes remaches metlicos pero stas eran distintas. Tenan un aspecto suave, sofisticado, que era totalmente distinto de cuanto haba visto hasta entonces. Eran esbeltas y aerodinmicas, como lo son los animales e insectos, como si en su diseo hubieran participado muchas generaciones de procedimiento emprico. Largos resaltes recorran los costados de la mquina ms cercana, as como muescas ovales remachadas. Las largas ranuras en su parte inferior salidas de escape de gases quiz? le daban un aire extrao, casi de depredador. Cuanto ms se acercaba, ms impresionada estaba, porque slo al estar tan cerca se dio cuenta de la escala a la que haban trabajado quienes las construyeron. El costado oscuro de la mquina ms cercana, a su izquierda, tena por lo menos cinco veces su estatura. Mientras que la segunda, en una posicin algo ms retrasada, todava era ms grande. Tambin se apercibi entonces de lo diferentes que eran. Como si cada una tuviera un propsito distinto. La ms cercana era la ms sencilla, y sus cuatro grandes brazos terminaban en aberturas cnicas. La otra era mucho ms siniestra, con aspecto de cangrejo, y su cuerpo segmentado estaba fuertemente acorazado. Se par bajo la primera de las mquinas y toc su superficie oscura y suave como un espejo. Estaba fresca, en lugar de fra. De forma inesperada, sus dedos no resbalaron sobre la superficie, sino que quedaron enganchados como si frotaran contra un material mucho ms spero y abrasivo. Anna frunci el ceo y acerc la linterna. El extrao material, en lugar de reflejar su imagen, pareca captar la luz, atraerla a sus profundidades de un verdinegro bruido. De reojo observ algo, abajo, cerca del suelo de la mquina de la derecha. Se agach, y con el dedo sigui el smbolo grabado. Smbolo o letra? O era simplemente un adorno? Fuera lo que fuese, no se pareca a ningn idioma escrito que conociera. Sac el cuaderno de la mochila, lo dibuj con rapidez y puso su esbozo al lado del original. S. As era. Guard el cuaderno, alz la linterna y gir lentamente mirando a su alrededor. Mientras lo haca, intentaba encajar las piezas del rompecabezas. Qu tena hasta el momento? El crculo de polvo y rocas. El extrao material rojo sellador. Aquella otra piedra, verdinegra, que despeda una luz tenue pero definida. Y ahora estas mquinas. Nada. Al menos, nada que tuviera cierto sentido. Se trataba de los restos de una antigua civilizacin que hubiera habitado aquella regin? Si era as, por qu no se haba descubierto nada ms? Una raza tan grande como aqulla hubiera dejado muchas ms huellas de su existencia. Y si aquello eran reliquias de un pasado lejano, por qu parecan tan nuevas? Contempl el flanco enorme y suave de la mquina, en direccin a lo que pareca ser una especie de cabina de control. All arriba se vea una ventana larga y hendida, desde luego, cuya parte superior estaba nivelada con el techo de la mquina, mientras que la parte inferior formaba parte del morro de la mquina. Tena la cuerda en la mochila. Si consegua lanzarla por encima de la mquina y sujetarla al otro lado, quiz podra trepar y echar un vistazo al interior. Anna se quit la mochila y sac la cuerda. Se encamin a la parte delantera de la

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mquina, se agach, apunt con la linterna y estudi el chasis. A unos tres o cuatro metros hacia dentro haba varias protuberancias como si fueran ubres, justo bajo lo que pareca ser una vlvula de escape. Atara la cuerda a una de ellas.

Retrocedi, desenrollando lentamente la cuerda con una mano. Necesitaba algn peso para atar a un extremo de la cuerda, pero los nicos objetos adecuados eran la linterna y la caja de yesca, y ambos eran demasiado valiosos para correr el riesgo de que se rompieran. Su primer intento apenas si consigui rebotar contra el costado de la mquina, y la

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cuerda cay al suelo. Su segundo intento fue mejor pero con idntico resultado. Cogi el extremo de la cuerda e hizo en l varios nudos hasta tener un bulto de cuerda del tamao de un puo. Satisfecha, lo prob de nuevo. Esta vez la cuerda pas por encima de la mquina, y el ligero cordel silb por el aire mientras caa al otro lado. Anna puso su mochila sobre el rollo de cuerda sobrante y dio la vuelta alrededor de la mquina para recoger el otro extremo. Luego se meti a rastras bajo la mquina y dio vueltas y vueltas con la cuerda alrededor de una de las pequeas protuberancias hasta que el grueso extremo de cuerda qued encajado bajo la mquina. Retrocedi, se puso en pie y prob la cuerda, tirando con fuerza, poniendo en ello todo su peso. Aguant. Hasta el momento, todo iba bien. Pero ahora vena lo ms difcil, porque la cuerda no estaba bien sujeta. Si se resbalaba a un lado mientras ella trepaba, podra verse en problemas. Tens la cuerda, apoy una bota contra el casco de la mquina y se ech hacia atrs, cargando el peso y sintiendo la sbita tensin de los msculos de sus pantorrillas y antebrazos. Comenz a trepar, inclinndose ligeramente hacia su derecha, alejndose de la parte frontal de la extraa mquina y manteniendo siempre la cuerda tensa, lista para soltarse en cualquier momento y saltar al suelo si la cuerda comenzaba a resbalar. Pero la cuerda aguant, casi como si estuviera pegada. Quizs alguna cualidad del material, aquella aspereza que haba observado, ayudaba, y a medida que iba trepando fue ganando confianza. Al llegar al amplio lomo de la mquina, se relaj. Tena la parte superior de la gran ventana hendida justo delante, a unos dos o tres metros. Ms all, el morro de la mquina se ahusaba ligeramente para luego curvarse de manera precipitada hacia el suelo. Anna se puso a gatas y se arrastr despacio hacia el morro de la mquina, hasta tener el borde de la ventana justo ante s. Se inclin con cuidado y mir hacia abajo, a travs de la gruesa y transparente placa, para ver la cabina de la mquina. Bajo la luz apagada de la linterna de aceite, la cabina pareca extraamente sobrenatural, y las vacilantes sombras resultaban amenazadoras. Frunci el ceo, mientras intentaba comprender qu era exactamente lo que estaba viendo. Haba dos asientos o, al menos, parecan asientos; unos objetos tubulares y con aspecto esqueltico con una especie de malla en vez de asientos y haba una especie de panel de control justo ante ellos, pero no vea ningn sentido en los controles, si es que se trataba de controles. El panel era negro. Haba muescas en aquella negrura y ms smbolos extraos, pero nada con aspecto de palancas o botones, a menos que esas piezas estuvieran ocultas. Anna se inclin un poco ms, intentando ver la parte posterior de la cabina, pero all slo haba un mamparo, ni siquiera una puerta. Quien fuera, o lo que fuera, que haca funcionar aquello deba de haber entrado en la cabina por aquella ventana. Aquel repentino pensamiento, que los creadores de aquella mquina pudieran no ser humanos que fueran unas criaturas extraas y aliengenas habitantes de la roca le provoc un ligero estremecimiento de miedo. Hasta ese momento, el asombro del descubrimiento le haba impedido pensar en lo que significaban aquellas mquinas. Pero ahora su mente capt ese pensamiento. Y si aquellos extraos asientos de mallas no estaban diseados para dos, sino para una nica criatura; un ser enorme y grotesco, con mltiples brazos y garras, como

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las mquinas que haba construido? No se dijo a s misma. Quienquiera que hizo esto muri hace tiempo. Slo parece nuevo. Pero aquel instante de miedo, de vvida imaginacin, haba dejado una sombra en Anna. Retrocedi despacio, volvi a coger la cuerda y descendi. Anna enroll la cuerda, la guard y se volvi hacia la segunda mquina. Si la funcin de la primera mquina no le quedaba clara, la de sta era evidente. Los grandes taladros en que terminaba cada uno de sus brazos articulados lo revelaban. Era una perforadora. Anna se acerc y se par justo ante ella. Una pregunta la inquietaba. Por qu iba alguien a tomarse tanta molestia abriendo tneles en la tierra para luego sellarlos? Haban encontrado algo all abajo? O se trataba de una tumba? La idea de una tumba una tumba real, porque quin si no iba a tomarse tantas molestias? la excitaba. Quizs haba descubierto el sepulcro de algn antiguo emperador. Si era as, quin poda saber lo que habra all abajo? Si eran capaces de crear mquinas como aqullas, qu riquezas, qu curiosidades, podan permanecer enterradas junto a l? Camin despacio hacia la derecha, rodeando la mquina, alzando la vista, buscando en sus enormes costados, captando cada detalle de su forma a la vez brutal y elegante. Tena el aspecto de una cosa viva: de algo que se haba criado en las profundidades de la roca. Aqu y all, el material que la constitua pareca doblarse sobre s mismo, como la carcasa reforzada de las alas de un insecto. Pero si se basaba en algn insecto existente, entonces era en uno extrao, musculoso e hidrulico. Y haba unas protuberancias grandes bultos en el casco, de sesenta o setenta centmetros de longitud que no tenan ningn propsito aparente. Anna se detuvo. Justo detrs de la mquina, en la parte inferior de la gran pared de la cmara, haba un agujero: un crculo perfecto de negrura en el material verdinegro de la pared. Anduvo unos cuantos pasos. Detrs del primer agujero haba otro, y un tercero. Tneles. No caba duda de que eran tneles. Pero adnde llevaban? Se dirigi hacia el primero, con el corazn latiendo desbocado. Era un tnel pequeo, apenas permita pasar andando por l, pero estaba fabricado, no era natural. La misma piedra verdinegra forraba las paredes. Descenda en la oscuridad. El segundo tnel era igual. El tercero, para su sorpresa, no era un tnel, sino una especie de almacn. Amplias estanteras vacas se alineaban en los lados de aquel espacio excavado. Anna sali de aquel espacio y mir hacia las otras aberturas. Cul escogera? El primer tnel o el segundo? Ninguno, decidi. O al menos no por ahora. Primero deba prepararse para el viaje. sa era la forma correcta de hacer las cosas, la forma que su padre le haba enseado. Pero eso significaba volver a pasar por la diminuta grieta en el derrumbe de roca, y caminar por el desierto hasta donde haba escondido la carreta. Slo esa ltima parte ya era un viaje de dos horas, lo que estaba bien a la luz de la luna, pero sera toda una prueba bajo el sol del desierto. Y para qu? No iba a ir tan lejos. Slo quera ver si llevaba a alguna parte. Quinientos pasos. Eso es todo lo que se permitira. Y si pareca que no conduca a ningn lado, regresara. De acuerdo, pero cul?

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Sin tomar una decisin consciente, sus pasos la llevaron hacia el tnel de la derecha. Uno, dos, tres cont, apoyndose con la mano izquierda contra la pared mientras comenzaba el firme descenso. Siete, ocho, nueve. Quinientos. No era demasiado lejos. Ante s, la oscuridad se extenda, adentrndose en las profundidades de la roca, siempre fuera del brillante radio de su linterna. Ochenta y dos, ochenta y tres, ochenta y cuatro... Anna anduvo mucho ms de los quinientos pasos que haba planeado y acab descubriendo que se haba perdido. No quera admitirlo, pero estaba perdida. Tras el ltimo giro a la izquierda, haba retrocedido, pero haba ido a parar a un lugar en el que no haba estado antes. O al menos no recordaba haber estado all. Era una especie de cueva, pero pequea y perfectamente esfrica. Haba perdido la cuenta haca una hora. Quiz dos horas. Cmo saberlo aqu abajo? Lo nico que saba era que el mapa que haba ido siguiendo mentalmente le haba fallado. Se haba equivocado en un giro y todo pareca haberse perdido. Era un laberinto; un laberinto perfecto de tneles interconectados, que parecan siempre el mismo y que conducan... a ninguna parte. Una tumba. Tena que ser una tumba. Y aquello era una parte, aquel laberinto en el que estaba perdida sin remedio. Morira aqu, ahora lo saba con certeza. La idea la hizo pararse, y puso la mano ante s para calmarse. La cabeza le martilleaba. Piensa, Anna. Piensa en lo que haces. Anna mir hacia arriba. La voz sonaba con claridad en su cabeza, casi como si l hubiera hablado. No puedo pensar contest Estoy asustada. El miedo es el enemigo del pensamiento. Piensa, Anna. Considera lo que deberas hacer. Se despej la cabeza, dej que el miedo saliera de su mente. Lentamente, su pulso se normaliz. Sac uno de los martillos de su cinto y lo esgrimi. Tengo que marcar mi camino. Guard el martillo en su cartuchera, se descolg la mochila de la espalda y sac el cuaderno. Dibujar un mapa. Era lo que deba haber hecho desde el principio, pero ahora era demasiado tarde. Lo mejor que poda hacer era trazar lentamente un plano de su camino de vuelta a aquel primer tnel recto antes de que se produjera la bifurcacin. No saba cunto tardara, pero si era metdica, si marcaba cada pared de tnel, cada ramal con una letra y un nmero, quizs al cabo de un rato vera en la hoja el dibujo general. Era una dbil oportunidad, pero era lo mejor. Anna mir a su alrededor. El tnel descenda. Justo delante de ella, se bifurcaba. Se acerc a la bifurcacin, guard el cuaderno en el bolsillo de su guerrera, y sac el martillo y el cincel de su cinto. El primer golpe fue duro sinti cmo el martillo golpeaba el mango del cincel con firmeza y de lleno pero no hubo marcas en la pared. Se qued mirando asombrada, luego repiti el golpe. Nada. Ni siquiera haba un araazo en la superficie verdinegra. Igual que el da que descubri la cueva, cuando haba intentado recoger una

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muestra. Anna gimi. Haba sido su nica esperanza. Ahora estaba perdida de verdad. El papel envuelve la piedra. As que usa papel. Trozos de papel. Claro! Poda ir arrancando hojas de su cuaderno y dejar trocitos de papel en el suelo junto a cada entrada. Tendra el mismo efecto. Enseguida arranc una hoja de su cuaderno, la parti en dos mitades y luego en cuartos. Cuatro trozos. No era suficiente. Pronto se le acabara la reserva de papel. Tendra que dejar trozos mucho ms pequeos. Volvi a partirlos por la mitad, y luego repiti el proceso una cuarta vez. As. Eso servira. Tena unas cincuenta hojas; debera ser suficiente. Se agach y comenz a escribir en ellos; A1 a A16. Dedicara dos hojas a cada letra, y luego pasara a la siguiente. De esa manera, era de esperar, conseguira hacer un plano de reas del laberinto. Y si regresaba a alguna de ellas, digamos a la C, sabra con exactitud en qu lugar de su mapa se encontraba, y podra girar en una direccin distinta, hasta saber con certeza cmo encajaba todo. Anna alz la vista y sonri con decisin. Todava no estaba vencida. La Casa de las Cofradas se alzaba en la parte ms vieja de la ciudad, rodeada por las Sedes de todas las principales Cofradas. Desde sus escaleras, uno poda ver la gran extensin de D'ni y ms all la baha y el gran arco bautizado con el nombre del legendario prncipe Kerath. Tras las escaleras, y pasando a travs de una hilera de columnas de mrmol estriadas, uno entraba en un enorme vestbulo de forma irregular. Aqu, en el suelo, se hallaba un gran mapa de mosaico que representaba la principal caverna de D'ni, mientras que en los suelos de estancias ms pequeas, que daban directamente al vestbulo, se mostraban mapas de mosaico similares de las cavernas menos importantes. El techo del vestbulo no era alto poco ms del doble de la estatura de un hombre pero tena un aspecto agradable. Grandes vigas arqueadas de piedra de color malva claro surgan de las paredes por todos los lados, estrechndose hasta convertirse en una delicadeza de encaje en el punto donde se unan todas en el techo. En el lado derecho de la gran estancia haba una gran puerta en arco. La piedra tallada que rodeaba la puerta tena el aspecto de rboles y formaba un arco natural de algn claro de bosque. Ms all se encontraba la gran Cmara del Consejo. Desde haca mucho tiempo era un chiste comn que los D'ni jams excavaran al este de la gran caverna, para no tener que volver a disear la Casa de las Cofradas, pero lo cierto era que la roca en direccin este contena una reserva estable de magma, que se iba enfriando lentamente milenio a milenio y de la que haca mucho tiempo que obtenan energa. Atravesando las puertas con enormes goznes cada puerta era una gran losa de piedra de un metro de grosor por tres de altura uno entraba en la ms impresionante de las muchas estancias de D'ni. La gran cpula del techo pareca muy elevada, y dieciocho enormes columnas se alzaban como gigantescos brazos para sostenerla. Amplios escalones, que tambin hacan las veces de asientos, descendan hasta un crculo central, en cuyo centro se encontraban cinco enormes tronos de basalto. Los grandes escudos de las Cofradas colgaban en los muros exteriores, junto con sus antiguos estandartes. Hoy los tronos estaban ocupados, y en los grandes escalones se hallaban todos los miembros del Consejo para discutir si el edicto que prohiba el contacto con los de fuera, los moradores de la superficie como se les conoca, deba ser anulado. Llevaban seis horas sentados, escuchando los argumentos a favor y en contra, pero ahora el debate se acercaba a la conclusin. Hablaba el Joven Seor Veovis, de pie

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en su sitio en la segunda fila de escalones, justo delante de los tronos, quien defenda que las cosas deban seguir como estaban; su segura elocuencia haca que muchos de los miembros ms viejos asintieran y sonrieran. Al sentarse Veovis, se escuch el sonido de los puos golpeando la piedra: la manera en que los D'ni demostraban su aprobacin. Mir a su alrededor, sonri con modestia y acept las silenciosas miradas de elogio. Frente a l, detrs de los tronos y un poco a la derecha, seis escalones ms arriba, Aitrus lo contemplaba, preocupado porque la hora casi haba llegado. Veovis todava crea que iba a abstenerse. De hecho, contaba con ello, porque el asunto estaba tan equilibrado que uno o dos votos podran decidirlo. Pero no poda abstenerse, y aunque saba que eso poda perjudicar su amistad, tena que hacer lo que crea era correcto. Pero saberlo no lo haca ms fcil. Se oy un breve murmullo en la cmara, y entonces el Seor Eneah se alz lentamente de su trono; su frgil figura capt la atencin inmediata de todos. Se hizo el silencio. El Seor Eneah haba estado gravemente enfermo, y al hablar su voz son cansada, pero no por ello exenta de fuerza. Hemos escuchado los argumentos, cofrades, y muchos de vosotros ya habris decidido qu pensis. Pero ste es un serio asunto, y antes de que demos el paso irrevocable de la votacin, creo que debera haber la oportunidad de una discusin ms informal de los asuntos a tratar. Vendremos a votar dentro de una hora, pero antes aplazaremos esta sesin y nos retiraremos al vestbulo. Si hubo alguno desilusionado con aquello, no lo demostr, mientras que hubo otros que asintieron, como si la decisin fuera la sabidura personificada. Al fin y al cabo, los D'ni eran una raza paciente y muchos asuntos que podran haberse decidido con prisas en la cmara se haban resuelto en la atmsfera ms informal del vestbulo. Los restantes seores se pusieron en pie y salieron, seguidos un instante despus por los dems miembros del Gran Consejo. Si en la gran cmara todo era solemnidad y dignidad, el vestbulo herva de conversacin, mientras que miembros del Consejo iban de un grupo a otro, intentando persuadir a otros para unirse a su causa. Rara vez en los ltimos aos un tema haba despertado tanta pasin y ardor, y ahora que quedaba una hora para votar, ambos bandos hacan grandes esfuerzos para conseguir conversos de ltima hora a su causa. Aitrus, que haba entrado solo en el vestbulo, se par un instante bajo el gran arco, mirando a Veovis, al lado del Seor Eneah, quien se haba sentado en una silla trada ex profeso para l. Veovis se diriga a un pequeo grupo de miembros ancianos, sin que le impresionara el hecho de que muchos de ellos tenan uno o dos siglos ms que l. Aquella seguridad impresionaba a Aitrus, y supo con certeza que algn da Veovis se sentara en el lugar que hoy haba ocupado el Seor Eneah, en el trono central. No era el momento adecuado, justo ahora, cuando Veovis se encontraba con semejante compaa, pero tendra que hablar con l, contarle que haba cambiado de opinin, antes de que regresaran a la gran cmara. Aitrus comenz a avanzar, sonriendo y saludando a otros cofrades al pasar. Pero no haba recorrido la mitad del camino cuando observ un tumulto en el extremo ms alejado del vestbulo. Estir el cuello, en un intento por ver qu ocurra. Los guardias de la puerta discutan con alguien. Entonces, y al parecer bruscamente, se apartaron y dejaron entrar al recin llegado. Era un cofrade superior de la Cofrada de los Mensajeros. En una

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mano sujetaba una carta sellada. A medida que los miembros del Consejo se dieron cuenta de que haba un intruso entre ellos, el tumulto fue extinguindose gradualmente. Las cabezas se volvan. Los cofrades miraban al recin llegado, quien se abra paso entre ellos, dirigindose directamente al lugar donde estaba sentado el Seor Eneah. Normalmente, el vestbulo y la cmara eran sacrosantos. Nadie haba sabido que nunca se permitiera entrar a un Mensajero cuando estaban celebrando una sesin. Deba tratarse de un asunto de la mxima importancia. Cuando el Mensajero se present ante el Seor Eneah, reinaba un silencio absoluto en el vestbulo. El hombre se arrodillo, inclin la cabeza y ofreci la carta. A un gesto del Seor Eneah, Veovis cogi la carta, rompi el sello y la entreg al Anciano Seor. Eneah desdobl lentamente la nica hoja de papel, luego alz la barbilla y comenz a leer. Al cabo de un instante, levant la vista de la carta, con un brillo divertido en sus ojos. Cofrades dijo, parece ser que la decisin ya ha sido tomada en nuestro lugar. Tenemos un visitante. Un extranjero procedente de la superficie. Hubo un instante de silencio asombrado, seguido por un repentino tumulto.

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TERCERA PARTE Lneas de fractura

Durante el resto de aquella jornada, el Consejo Supremo los cinco Grandes Seores y los dieciocho Grandes Maestros se reuni en sesin especial para decidir qu debera hacerse. Mientras seguan reunidos, los rumores se extendieron rpidamente por la gran ciudad en la caverna. Muchos se referan a la naturaleza del intruso y especulaban acerca de qu tipo de criatura haban capturado los Guardianes. Mientras que la mayora estaban de acuerdo en que tena forma humanoide, algunos decan que era un cruce de oso y simio. Otros rumores eran an ms descabellados. Una de aquellas historias deca que toda una tribu de extraos salvajes fuertemente armados y en busca de problemas se haba adentrado bastante en los tneles, intentando llegar hasta D'ni y que haba sido necesaria toda la guarnicin de Guardianes, respaldada por la Guardia de la Ciudad, para rechazarlos. Una noticia como aqulla careca completamente de fundamento, de eso Aitrus estaba seguro, pero ante la ausencia de datos fehacientes incluso l se vio envuelto en los juegos de especulacin, de tal modo que cuando cay la noche y las aguas del lago se apagaron, sali de sus aposentos y camin por las estrechas callejuelas de la ciudad alta, con la intencin de visitar la Sede de la Cofrada de Escritores, donde resida su amigo Veovis. Si alguien, fuera del exclusivo grupo central de Seores y Maestros, saba lo que estaba pasando, se sera Veovis. Aitrus lleg ante la puerta del antiguo edificio y esper en el diminuto patio ante las puertas principales mientras se enviaba a un mayordomo a notificar a Veovis su presencia. Pasaron varios minutos antes de que el mayordomo regresara. Aitrus le sigui, entre altas columnas estriadas por un amplio pasillo de mosaico que diseccionaba la Estancia de Ri'Neref, la primera de las cinco estancias que llevaba el nombre del ms grande de los hijos de la Cofrada. Al igual que la mayora de las antiguas Sedes de las Cofradas, la Sede de la Cofrada de Escritores no era un nico edificio, sino un complejo de edificios y salas interconectados, algunos de ellos excavados profundamente en la pared de roca de la gran caverna. Aitrus, al adentrarse ms en el complejo, subi por estrechas y antiguas escaleras, cuya piedra casi pareca haberse fundido con el paso del tiempo, como si fuera cera, erosionada por el paso de incontables pies durante los seis milenios de existencia de los D'ni. Aqu, en aquella gran extensin de piedra, habitaban dos mil cofrades, coman y dorman. Aqu eran educados, aqu se dedicaban a las sencillas tareas cotidianas de la Cofrada. Aqu se encontraban tambin las salas de libros y las grandes bibliotecas de la Cofrada, que no tenan igual en todo D'ni. Atravesando sus antiguos vestbulos, Aitrus sinti el enorme peso de la historia que haba detrs de la Cofrada de Escritores. Aunque los escritores no reclamaban privilegios especiales, ni posean ms voz que otros en el Consejo, se les consideraba los ms prestigiosos de los Dieciocho, y sus miembros lo saban. Ser un escritor, se era el sueo de muchos nios D'ni. 263

El mayordomo aminor el paso y se detuvo ante una puerta. Se volvi a Aitrus e hizo una reverencia. Hemos llegado, Maestro. Aitrus esper mientras el mayordomo llamaba a la puerta. Una voz, la de Veovis, respondi desde el interior. Adelante! El mayordomo abri la puerta ligeramente y mir al interior. Perdn, Maestro Cofrade, es el Maestro Aitrus de la Cofrada de Prospectores. Hazle pasar. El mayordomo acab de abrir la puerta y Aitrus se adelant. Veovis estaba sentado en su silln en el otro extremo del gran estudio de techo bajo. Las paredes estaban totalmente cubiertas de libros. En la pared, detrs de un enorme escritorio chapado en roble, colgaba un retrato de Rakeri, el padre de Veovis. En sillas de alto respaldo se sentaban otras dos personas; una joven, la otra vieja. Aitrus reconoci en el anciano a Lianis, el tutor y consejero principal de Veovis; el ms joven era Suahrnir, el amigo Guardin de Veovis. Ah, Aitrus! dijo Veovis, que se levant al tiempo que una amplia sonrisa iluminaba su rostro. Bienvenido, querido amigo. Aitrus oy que la puerta se cerraba con suavidad a sus espaldas. Perdn por la intrusin, Veovis, pero me preguntaba si tendras alguna noticia. Veovis se acerc y le estrech las manos, luego se apart y le hizo un gesto para que ocupara la silla junto a la suya. Resulta curioso que llegues justo en este momento. Suahrnir acaba de venir de la Casa de las Cofradas. Parece ser que el Consejo Supremo ha terminado de deliberar. En menos de una hora se colocar una proclama por toda la ciudad. Y cul es la noticia? Veovis se sent. La sonrisa haba desaparecido de su rostro. Tendrn lugar vistas especiales ante el Consejo. Aitrus se sent y mir a su amigo. Vistas? Qu clase de vistas? Veovis se encogi de hombros. Todo lo que s es que el extrao ser interrogado y que nosotros, como miembros del Consejo, podremos ser testigos de dichos interrogatorios. Mi suposicin es que las preguntas tendrn que ver con la naturaleza de la vida en la superficie. El intruso habla D'ni? Ni una palabra. Y no es l, sino la. El extrao es una hembra. Aitrus parpade sorprendido. Una mujer? Una chica. Una chica joven, segn me han dicho, apenas salida de la infancia. Aitrus movi la cabeza. Costaba creer que alguien, y menos una chica joven, hubiera podido abrirse paso desde la superficie. Frunci el entrecejo. Pero si no habla D'ni, cmo vamos a interrogarla? Quin sabe? respondi Veovis, con un ligero atisbo de irona en su voz. Al parecer ser entregada a la Cofrada de Lingistas. Ellos intentarn sacar sentido a sus extraas expresiones. Al menos, sa es la idea. Personalmente, me sorprendera que fuera capaz de algo ms que gruir cuando necesita comida. Eso crees? Oh, estoy bastante seguro, Aitrus. Se dice que es un animal de huesos bastante grandes y que est totalmente recubierta de pelo. De pelo?

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Veovis asinti. Pero creo que eso era de esperar tambin, o no? Al fin y al cabo, se necesitara algn tipo de recubrimiento especial para protegerse de los elementos, verdad? Supongo que s. Adems, algunas criaturas encuentran eso atractivo, o al menos eso me han dicho. Se oyeron risas, pero Aitrus permaneci en silencio, preguntndose qu circunstancias obligaran a una joven fuera cual fuera su especie a aventurarse en los tneles. Al fin y al cabo, no era lo que uno esperara. Hay alguna forma de que pueda verla? pregunt Aitrus. Lo dudo respondi Veovis. Se dice que la guardan en una isla en la caverna de Irrat. Los Lingistas la tendrn encerrada durante meses, sin duda. Ya sabes lo concienzudos que son! Adems prosigui, es poco probable que ninguno de nosotros pueda verla antes de que se celebren las vistas. Si lo que dice Suahrnir es cierto, casi la mitad del Consejo Supremo era partidario de enviarla a una Era Prisin de inmediato, y resolver as el asunto. Slo la intervencin personal del Seor Eneah impidi que as se hiciera. Pero no es ms que una joven. Sensiblera, Aitrus intervino Suahrnir. Pura sensiblera. Puede que sea una joven, pero no es D'ni. No podemos atribuirle la misma inteligencia ni la misma sensibilidad que poseemos los D'ni. Y en cuanto a que sea slo una joven, eso no es un argumento. Su mera presencia aqu, en D'ni, ha hecho que la gente se agite. No hablan de otra cosa. Ni lo harn hasta que este asunto se resuelva. No. Su venida aqu es una mala cosa. Inquietar a la gente comn. A Aitrus le sorprendi la vehemencia de Suahrnir. De verdad crees eso, Suahrnir? Suahrnir tiene razn, Aitrus dijo Veovis con tranquilidad. Podramos bromear acerca de este asunto, pero es algo serio, y si se me hubiera consultado, yo tambin habra abogado por enviarla a algn lugar en el que inquiete lo menos posible a la imaginacin pblica. Aitrus suspir. Escucho lo que decs. Quizs inquietar a la gente. Pero desde luego, no sera una verdadera lstima si no intentramos descubrir cuanto fuera posible de las condiciones en la superficie? Ahora sabemos que est habitada. No es suficiente? Aitrus baj la mirada. No quera enzarzarse en una discusin con su amigo por aquel asunto. De todas formas aadi Veovis cuando no le respondi, el asunto est fuera de nuestras manos, eh, viejo amigo? El Consejo Supremo ha decretado que habr vistas y las habr, lo quiera yo o no. Recemos, pues, para que los Lingistas, aunque sean buenas personas, no consigan interpretar lo que dice esa criatura por esta vez. Aitrus le mir y vio que Veovis sonrea en plan de broma. Esa sonrisa desapareci lentamente. De esto no saldrn sino problemas, Aitrus. Te lo garantizo. Nada ms que problemas. El Maestro Cofrade Haemis cerr la puerta de la celda y luego se volvi para encararse con su alumna. Estaba sentada tras el estrecho escritorio, en silencio y atenta. La tnica azul claro que le haban puesto le haca parecer ms un joven aclito que una prisionera.

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Cmo ests esta maana, Ah-na? Estoy bien, Maestro Haemis le respondi, todava con una ligera aspereza en la pronunciacin, pero mucho menos detectable que antes. Thoe kenem, Nava dijo ella. Cmo est usted, Maestro? Haemis sonri complacido. Haban comenzado por intentar sencillamente traducir su idioma, para encontrar equivalentes D'ni de los objetos cotidianos y las acciones sencillas, pero para su sorpresa, ella le haba dado la vuelta a la situacin, sealando objetos y, por medio de gestos faciales, obligndole a nombrarlos. La rapidez de su mente les haba sorprendido a todos. A la octava semana, ya pronunciaba frases bsicas en D'ni. Era como el habla de un nio, cierto, pero de todos modos era notable, teniendo en cuenta de dnde proceda. Tras veinte semanas, casi lo hablaba con soltura. Cada da ampliaba su vocabulario, les empujaba a ensearle cuanto saban. Hoy slo viene usted, Maestro Haemis? Haemis se sent frente a ella. El Gran Maestro Gihran se nos unir ms tarde, Ah-na. Pero durante la primera hora estaremos solos t y yo. Sonri. Y bien? Qu haremos hoy? Sus ojos, con aquellas oscuras pupilas que seguan parecindole extraas de una forma inquietante, incluso tras todo el tiempo transcurrido, se clavaron en l. El libro que mencion... el Rehevkor... podra ver un ejemplar? La pregunta le desconcert. No haba querido hablarle del diccionario D'ni. Tenan instrucciones de decirle lo mnimo acerca de las costumbres D'ni. Pero era tan buena alumna que haba bajado la guardia. Eso no ser fcil, Ah-na. Tendr que conseguir permiso del Consejo para ello. Permiso? Haemis baj la vista, incmodo. Quiz no debera contarte esto, pero... no deba haberte mencionado la existencia del Rehevkor. Fue un desliz. Si mis compaeros Maestros se enteraran... Estara en apuros? Asinti y luego alz la vista. Anna le miraba con seriedad. Entonces no dir nada ms, Maestro Haemis. Gracias, Ah-na. De nada dijo ella en voz baja. Ha sido muy amable conmigo. l asinti brevemente, de nuevo incmodo, sin saber muy bien qu decir, pero ella rompi el silencio. Me responder a una pregunta, Maestro Haemis? Si puedo... Qu piensan de m? Me refiero a sus compaeros Maestros. Qu piensan realmente de m? Era una pregunta extraa e inesperada. No haba credo que eso la preocupara. Para ser honesto, al principio muchos pensaron que eras una especie de animal primitivo que haca muecas. Haemis la observ y vio cmo asimilaba aquel hecho; su rostro adquiri una expresin reflexiva. Y usted, Maestro Haemis? Qu pens usted? Era incapaz de mirarla. Aun as, algo en ella le impela a ser sincero. No pens de manera distinta. Ella permaneci un instante en silencio y luego dijo: Gracias, Maestro Haemis. Haemis trag saliva. Despus recuper el valor para mirarle a la cara y dijo en voz

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baja: Ahora no pienso lo mismo. Lo s. Yo... hablar en tu nombre en las vistas, si lo deseas. Anna sonri. Una vez ms, su amabilidad le honra, Maestro Haemis. Pero debo hablar yo cuando llegue la ocasin. Si no, ellos tambin pensarn que no soy ms que un animal, no cree? Haemis asinti, impresionado por su porte, por la fuerza que pareca latir bajo cada uno de los aspectos de su carcter. Lo pedir dijo en voz baja. Pedir? Ella le mir sin comprenderle. El Rehevkor. Pero si dijo que... No importa dijo Haemis y se dio cuenta por una vez que importaba muy poco comparado con la buena opinin de ella. Adems, no podemos permitir que vayas poco preparada ante el Consejo, verdad que no, Ah-na? Anna se encontraba junto a la ventana de su celda, contemplando la caverna que le haban dicho se llamaba Irrat. Lo desolado de la vista no ayudaba en absoluto a animarla. El alfizar en el que se hundan los grandes barrotes de hierro tena ms de un metro de grueso y la vista era de roca y ms roca, tan slo una diminuta laguna de color rojo oxidado se converta en un punto de contraste en aquel paisaje de gris hierro. El Maestro Haemis haba sido amable con ella, y tena la sensacin de que poda considerarlo su amigo, pero slo era uno entre muchos. A pesar de sus pequeas muestras de amabilidad, segua all sola, segua siendo una prisionera en aquel extrao mundo crepuscular en el que los das tenan treinta horas y no haba diferencias entre estaciones. Anna suspir y un extrao abatimiento la inund. Haba hecho cuanto estaba en su mano para aprender su idioma y para descubrir algo que pudiera serle de ayuda incluso haba disfrutado con aquella tarea, pero segua sin saber dnde se encontraba o quines eran aquellas gentes. Se volvi y mir la puerta. Era de piedra, como todo lo dems. Su lecho era un jergn de piedra, excavado en la roca de la pared. Del mismo modo, se haba excavado una pequea mesa con estantes. Sobre la cama haba una manta fina, doblada, y una almohada; en la mesa una jarra de agua y un cuenco. Anna fue a sentarse en el borde del jergn de piedra, con las manos entrelazadas entre las rodillas. Permaneci un rato as, con la mirada fija en el suelo; luego alz la mirada. La puerta se haba abierto en silencio, sin que ella se diera cuenta. Un anciano estaba all, de pie; alto, lleno de dignidad, vistiendo una larga capa oscura con ribetes del mismo tono borgoa que usaban los guardias que la haban capturado. Sus ojos, como los de los otros, eran claros. Su rostro, como el de los otros, era enjuto, la estructura de los huesos extremadamente fina, como si estuvieran hechos de la ms delicada porcelana. Su cabello gris claro, largo, como el de los otros, estaba peinado hacia atrs, dejando al descubierto una amplia y plida frente. Pero era viejo. Mucho ms viejo que cualquiera de los que haba visto hasta ese momento. Vea los siglos apilados detrs de aquella boca de labios finos, de aquellos ojos claros y fros.

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Esper a que l hablara, pero se limit a mirarla; luego, como si hubiera visto bastante, ech un vistazo a la celda. Tras l, en las sombras del pasillo, se encontraban el Maestro Haemis y uno de los guardias. El anciano dio un paso hacia la puerta. Cuando lo hizo, Anna se levant y recuper el habla. Perdn, Seor, pero, podra hacer un dibujo de usted? l se volvi, con una expresin de sorpresa en aquellos ojos claros. Mi cuaderno de bocetos dijo ella. Estaba en mi mochila, junto con mis lpices de carbn. Me ayudara a pasar el tiempo si los tuviera. Los ojos del anciano se entrecerraron apenas, luego se volvi y abandon la celda. La puerta se cerr silenciosamente. Anna volvi a sentarse, ms deprimida que nunca. Haba percibido una frialdad insensible en el rostro del anciano y tena la sensacin de que su destino haba quedado sellado en aquel breve instante en que la haba mirado. Y ahora qu? Pronunci las palabras en voz baja, como si temiera que la oyeran, pero ahora poco ms tena que temer. Dej caer la cabeza y durante un segundo o dos se hundi en una especie de estupor en el que no necesitaba pensar. Pero entonces la imagen del anciano volvi a su mente. Record su sorpresa, aquel gesto en los ojos, y se pregunt si no haba conseguido establecer una breve conexin con l. Seorita? Anna alz la mirada, sorprendida de que le hablaran tras un silencio tan prolongado. Una vez ms, no haba percibido seal alguna de la presencia de la mujer antes de que sta hablara. Tenga dijo la mujer, al tiempo que se acercaba y colocaba una bandeja sobre la mesa junto a Anna. El olor de sopa caliente y pan recin horneado lleg a Anna y se le hizo la boca agua. Al retroceder la mujer, Anna se levant, sorprendida al ver que, en lugar de la escasa comida de cada da, esta vez tena una bandeja repleta de toda clase de alimentos; un vaso con una bebida color rojo brillante, otro con leche, una pequea hogaza. Y ms cosas. Anna se volvi para dar las gracias a la mujer, pero ya se haba ido. En el umbral se encontraba ahora un guardin, con rostro inexpresivo, que le ofreca algo. Era su cuaderno y sus carboncillos. Asombrada, los cogi, e hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza. Los haba pedido cien veces, pero nadie le haba hecho caso. Hasta ahora. La puerta se cerr. Anna dej sus cosas, cogi la bandeja, la coloc en su regazo y comenz a comer. Me escuch, s, pero, qu significa eso? Era aqulla una cortesa que tenan con todos los prisioneros? Iba a ser as su vida a partir de ahora, encarcelada en aquella desolada celda de piedra? Y si as era, lo soportara? Al menos ahora tena el cuaderno de dibujo. Poda usar el reverso de las hojas, tal vez, para escribir todos sus pensamientos y observaciones, algo que haba echado mucho de menos durante los pasados seis meses. Y siempre quedaba esperar las sesiones con el Maestro Haemis; su pugna con aquel extrao y delicioso idioma. Se qued sentada un instante, completamente inmvil, sin masticar la comida que tena en la boca. Aquel rostro; el rostro del anciano. Lo dibujara, quizs entonces comenzara a entender quin era y qu quera de ella. Porque el secreto se encontraba

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all, en los rasgos de un hombre, o al menos eso es lo que su madre le dijo una vez. Pareca hecho de piedra. Pero si consegua romper la piedra vera qu haba ms all. Anna dej otra vez la bandeja en la mesa, bostez, sintindose sbitamente cansada, con ganas de dormir. Hara el dibujo ms tarde, cuando despertara. Anna desdobl la manta, se tumb en el jergn y se tap con ella al cerrar los ojos. En un momento qued dormida. El capitn se detuvo un instante y examin el dibujo, impresionado a su pesar por la forma en que la joven haba captado a la perfeccin el rostro del anciano. Cerr el cuaderno de dibujo, se volvi y se lo entreg, antes de sealar hacia la puerta abierta. Vamos. Es hora de partir. Anna recogi sus carboncillos, se los guard en el bolsillo y le mir. Adnde me lleva? No le respondi, se limit a indicar la puerta. Anna sali y dej que los guardias ocuparan sus puestos, dos delante de ella, dos justo detrs. Sin embargo, esta vez no le ataron las manos. Cuando el capitn sali, los guardianes se cuadraron y luego echaron a andar, con Anna en medio, apresurndose para seguir su paso. Una larga escalera descenda por la roca viva para terminar en un enorme portal, cuya puerta de piedra se haba alzado escondindose en una amplia rendija negra en el techo. Pasaron bajo ella para salir a una gran plataforma de roca, todava dentro de la caverna pero ya fuera de la torre de piedra en la que Anna haba estado encerrada. La mir y le sorprendi la brutalidad de su construccin. Aminoraron el paso. Frente a ellos, la roca caa casi verticalmente en un precipicio por tres lados, y un puente colgante salvaba el enorme abismo, uniendo la fortaleza con una arcada circular esculpida en la otra pared de la caverna. Al entrar en el puente, Anna mir hacia abajo y observ las enormes mquinas que parecan agazapadas como pescadores de negros miembros junto a las oscuras fisuras en la tierra. Eran mquinas iguales, sin duda, a las que haba encontrado cerca de la superficie. All abajo tambin vea edificios, chimeneas y grandes montones de roca excavada, como las piezas de construccin de un gigante, todo muy por debajo del estrecho puente que se balanceaba. No tena miedo a las alturas, ni a caer, pero incluso si lo hubiera tenido, los guardianes no le hubieran prestado atencin. Avanzaban implacables, dndole codazos cuando ella se retrasaba. El arco al otro lado result ser un adorno. Detrs del gran arco de piedra excavado haba un muro de slida roca; mrmol negro, pulido. Pens que quiz se detendran, pero el capitn sigui adelante, como si fuera a atravesar la roca misma. Sin embargo, al pasar bajo el arco, gir de pronto a la derecha, adentrndose en una oscura sombra. Ms escaleras que descendan. Al final de stas haba una puerta. Mientras la abra, Anna mir al capitn, deseando preguntarle adnde la conducan y qu ocurrira una vez all, pero era como una mquina, distante e impersonal, programado para llevar a cabo sus tareas de forma eficaz y silenciosa; sus hombres eran mudas copias del capitn, cada uno con un rostro inexpresivo. Comprendi. No les gustaba. Ni queran arriesgarse a que les gustase. Ms all de la puerta, el pasadizo zigzagueaba en la roca, con pequeas lmparas de aceite encastradas en la roca. Y luego salieron otra vez al exterior, a otra caverna. Anna mir a su alrededor. Un gran promontorio de roca se alzaba a su derecha,

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impidindole la visin. A su izquierda, justo debajo y a unos cien metros, una amplia corriente de agua se abra camino a travs de una escarpada garganta. Aqu la oscuridad no era tan intensa como en la primera caverna. Al principio no lo comprendi. Entonces, sorprendida, vio que el agua despeda un resplandor uniforme que lo iluminaba todo desde abajo. Descendieron por la ladera de roca desnuda, pasando luego a un sendero que llevaba a un embarcadero de piedra. All, al pie de una escalinata de negros peldaos de basalto, estaba amarrado un elegante bote oscuro y largo, alrededor del cual se erguan las enormes paredes de la garganta. Cuatro remeros vestidos con capas color borgoa esperaban pacientemente en sus bancos. Un estandarte de color borgoa colgaba lacio de la popa de la embarcacin, junto al camarote profusamente adornado, con un smbolo intrincado y extrao grabado en oro en su centro. Anna lo mir cuando subi a bordo, intrigada por su complejidad. Dnde nos encontramos? pregunt. El capitn se volvi y le dirigi una dura y fra mirada, los ojos llenos de desconfianza. Por un instante, Anna pens que no le respondera, pero entonces l habl con sequedad. Estamos en D'ni. sta es la caverna principal. Ah... Pero no le sirvi de mucho. De-nii. As le haba sonado. Pero dnde estaba Denii? En las entraas de la tierra? No, sencillamente, eso no era posible. La gente no viva en las entraas de la tierra, sepultada en las rocas. O s? No era eso lo que haba estado contemplando durante los ltimos seis meses? Roca y ms roca. Se soltaron las amarras, los remeros de la izquierda alejaron la embarcacin del muelle. De pronto estaban deslizndose por el canal, mientras las enormes paredes pasaban de largo y los remos se hundan en el agua al unsono. Anna mir hacia atrs y sus ojos se fijaron en el gran crculo excavado del arco que haba sido abierto en la enorme pared de roca de la caverna; un equivalente, sin duda, del arco en el otro lado. La pared suba y suba. Estir el cuello, en un intento de ver dnde acababa, pero la cima se perda en la negrura. Oli el aire. Era aire fresco, limpio, como el aire de las montaas septentrionales de su hogar. Era el exterior. Deban de estar en el exterior. Pero el capitn haba dicho con toda claridad que aquello era una caverna. Incrdula, sacudi la cabeza. No haba odo que existiera una caverna tan grande. Deba de tener kilmetros de anchura. Mir al capitn. Estaba de pie en la proa, mirando al frente. Ms all, en el lugar donde el canal torca a la derecha, se vea ahora un puente una construccin delicada y de piedra de color claro, que salvaba el abismo, cuyos tres altos arcos eran tan finos como las varillas del abanico de marfil de una dama. Una vez pasado el puente, el canal se ensanchaba, las escarpadas laderas del precipicio se convertan en lomas ms suaves de colinas, y el gris y negro de la roca era sustituido por un verde como de musgo. Ante ellos se vea una especie de lago, con las dentadas siluetas de islas en la lejana, extraamente oscuras en medio de aquella extensin de agua resplandeciente. Anna no se dio cuenta al principio de lo que estaba mirando; luego, con un sobresalto, vio que lo que al principio haba tomado como promontorios de roca eran en realidad edificios; edificios de extraas formas que imitaban los fluidos contornos de la roca fundida. Edificios que no tenan tejados. Aquel ltimo detalle cobr un extrao y repentino sentido en su mente. Estaban en el interior. Y el agua. Claro... algo en el agua la haca despedir aquel resplandor.

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Cuando el bote se desliz en el lago mismo, Anna capt por primera vez las inmensas dimensiones de la caverna. Es esplndido dijo en voz baja, asombrada. El capitn se volvi y la mir, sorprendido por sus palabras. Luego, como si le hiciera una concesin, seal a su derecha. All. All nos dirigimos, lo ve? Justo detrs del promontorio. Dentro de un instante lo tendremos a la vista. Haba una especie de columna quizs un faro, o un monumento justo ms all del gran promontorio de roca que se alzaba a la derecha, y su parte superior sobresala por encima de la roca. Pero cuando doblaron aquel saliente, vio, con asombro, que la columna no estaba tan cerca como crea. De hecho, estaba a unos dos o tres kilmetros de distancia.

Pero es... Tiene ms de trescientos cincuenta tramos de altura. Anna contempl la enorme columna de roca retorcida que se alzaba en el centro del lago resplandeciente. Trescientos cincuenta tramos! Segn sus clculos eso era ms de kilmetro y medio! No pareca natural. La roca pareca haber sido moldeada por una gigantesca mano. Al verla, no supo si era horrorosa o hermosa; sus ojos no estaban preparados para apreciar una esttica tan extraa. Cmo se llama? Los antiguos la llamaban Ae'Gura respondi, pero nosotros la llamamos

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sencillamente la Isla. La ciudad est detrs, a la derecha. La ciudad? Pero estaba claro que el capitn crea haber dicho ya demasiadas cosas. Mir a otro lado y permaneci callado, de manera que los nicos sonidos que rompieron el silencio sobrenatural fueron el de los remos al hundirse en el agua y los crujidos de la embarcacin surcando las aguas del lago. Veovis estaba sentado en el pasillo, junto al estudio del Seor Eneah, esperando, mientras que, al otro lado de la puerta, los ancianos terminaban su discusin. Haba sido convocado de improviso, le haban trado en la silla de manos del propio Gran Seor. Eso ya deca bastante. Algo deba de haber ocurrido; algo en que los ancianos deseaban consultarle con urgencia. Veovis sonri. Conoca a aquellos hombres desde nio. Les haba visto a menudo con su padre, tanto en reuniones oficiales como informales. Coman poco y slo hablaban cuando un asunto de cierta importancia lo requera. Casi todo lo que se deca entre ellos era cuestin de miradas y de gestos, porque se conocan desde haca dos siglos o ms, y haba poco que no supieran los unos de los otros. l, por otro lado, representaba una corriente ms juvenil y vigorosa del pensamiento D'ni. Estaba, como ellos decan, en contacto con el pulso vivo de la cultura D'ni. Veovis saba eso y lo aceptaba. De hecho, crea que su papel era actuar como puente entre los Cinco y los miembros ms jvenes del Consejo, reconciliar sus opiniones, a menudo distintas, y proponer soluciones que fueran satisfactorias para todos. Como a muchos de su clase, a Veovis no le gustaba, ni buscaba, el conflicto, porque el conflicto significaba cambio y el cambio era anatema para l. Los Cinco haban descubierto eso haca tiempo y a menudo haban recurrido a l para que ayudara a suavizar situaciones potencialmente difciles, antes de que las cosas fueran demasiado lejos. Y eso suceda ahora, a menos que estuviera equivocado. La puerta se abri y Veovis se puso en pie. El Seor Eneah en persona estaba all, perfilado en el umbral iluminado, y le miraba. Veovis, entra. Hizo una reverencia con verdadero respeto. Seor Eneah. Al entrar en la habitacin, mir a su alrededor, haciendo una reverencia a cada Gran Seor, siendo el ltimo su padre. Era exactamente lo que haba esperado; slo estaban los Cinco. Todos los dems eran excluidos de aquellas conversaciones. Eneah volvi a sentarse en el gran silln, al otro lado de su escritorio. Veovis permaneci de pie, con las piernas ligeramente separadas, a la espera. Se trata de la intrusa dijo Eneah sin prembulos. Parece ser que est lista dijo el Seor Nehir, de los Artesanos de Piedra, sentado a la derecha de Veovis. Lista, seores? S, Veovis dijo Eneah, y su mirada pas de uno a otro de sus compaeros, como para asegurarse de que lo que iba a decir contaba con su apoyo incondicional. Mucho ms preparada, de hecho, de lo que esperbamos. Cmo es eso, mi Seor? Habla D'ni respondi el Seor R'hira, de los Guardianes. Veovis se estremeci. He odo bien, Seor R'hira? Pero R'hira se limit a mirarle.

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Pinsalo, Veovis. Piensa lo que eso significa. Pero Veovis era incapaz de pensar. La idea misma le pareca imposible. Deba de ser una broma. Quizs una prueba. Vamos, su padre no le haba dicho nada de eso! Yo... El Gran Maestro Gihran de la Cofrada de Lingistas nos visit antes dijo el Seor Eneah, inclinndose ligeramente hacia delante. Su informe es una lectura ms que interesante. Sabamos, claro est, que se haba hecho algn progreso, pero cunto progreso exactamente nos sorprendi. Parece ser que nuestra invitada est lista para enfrentarse a una vista. Veovis frunci el entrecejo. No comprendo... Es muy sencillo dijo el Seor Nehir, con su voz suave. Debemos decidir qu ha de hacerse. Si hemos de permitir que la joven hable abiertamente ante todo el Consejo, o si debera hacerlo a puerta cerrada, ante quienes con seguridad mantendran el secreto de lo hablado. El Consejo Supremo? Su padre, el Seor Rakeri, ri bruscamente. No, Veovis. Queremos decir los Cinco. Veovis hizo ademn de decir algo, pero se interrumpi, al entender de pronto lo que queran de l. El Seor Eneah, que miraba atentamente su rostro, asinti. Eso es, Veovis. Queremos que sondees el terreno por nosotros. Al fin y al cabo, se trata de un asunto delicado. Podra ser seguro, desde luego, permitir que la chica hablara abiertamente. Pero por otro lado quin sabe lo que puede decir? Como custodios de D'ni, es nuestro deber calcular ese riesgo. Veovis asinti y dijo: Puedo hacer una sugerencia, Seores? Eneah mir a su alrededor. Adelante. No podramos lanzar la idea de dos vistas separadas? La primera ante los Cinco, y la segunda, posiblemente, una vez que hubieran tenido la oportunidad de juzgar la situacin. Quieres decir prometer algo que quizs al final no haramos? La segunda vista dependera del xito de la primera. De esa manera, disponen de ciertas garantas. Y si las cosas salen mal... Eneah sonrea, una sonrisa glacial. Excelente dijo. Entonces lo dejamos en tus manos, Veovis. Infrmanos dentro de tres das. Si todo va bien, veremos a la chica dentro de una semana. Veovis hizo una profunda reverencia. Como deseen mis Seores. Estaba a punto de marcharse cuando su padre volvi a llamarle. Veovis. S, padre? Tu amigo Aitrus. Qu le ocurre, padre? Si puedes, recltalo. Es un tipo til, muy querido entre los nuevos miembros. Con l a tu lado, las cosas seran mucho ms fciles para todos. Veovis sonri y volvi a hacer una reverencia. Como desee, padre. Hizo un ltimo gesto a cada uno de los Cinco, y sali.

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Todos se haban marchado haca rato, pero Eneah segua sentado ante su escritorio, contemplando el cuaderno de dibujo abierto y la imagen de su rostro, trazada al carbn. Haca tiempo que no se contemplaba a s mismo durante tanto rato o se vea con tanta claridad; y la idea de en qu se haba convertido, de cmo el tiempo y los acontecimientos haban esculpido aquellos rasgos otrora familiares, le inquiet. Por naturaleza, era una persona pensativa; aun as, sus pensamientos solan dirigirse al exterior, a ese diminuto mundo social incrustado en la roca que le rodeaba. Rara vez se paraba a reflexionar acerca del mundo mucho mayor que haba en el interior de s mismo. Pero el dibujo de la chica se lo haba recordado. Ahora vea cmo la esperanza y la prdida, la ambicin y el desengao, el idealismo y las presiones ms duraderas y urgentes de la responsabilidad haban marcado su carne. Haba pensado que su rostro era una especie de mscara, una losa de piedra sobre los aos, pero se haba equivocado: todo estaba all, grabado en la plida piedra de su piel, como sobre una tablilla, a la vista de todos. Si ella es un ejemplo tpico... Aquel pensamiento inacabado, igual que el dibujo, le inquietaba profundamente. Cuando acept las vistas, pens, como pensaron todos, que sera un asunto sencillo. La salvaje sera conducida ante su presencia, interrogada y despus se dispondra de ella benvolamente, envindola a una Era Prisin y con el tiempo sera olvidada. Pero la chica no era una salvaje. Eneah cerr el cuaderno y suspir pesadamente. Si es un ejemplo tpico... Veovis? Veovis levant la vista, sin rastros de su normal alegra en la cara. Pareca cansado, como si no hubiera dormido. Ah, Aitrus. Me alegra que hayas venido. Veovis le indic un silln frente a l. Estaban en el gran saln de la Sede de la Cofrada de Escritores. El enorme saln cuadrado estaba repleto de sillones de alto respaldo. Era el lugar preferido de los cofrades para reunirse a charlar, pero pocos sillones se encontraban ocupados a tan temprana hora del da. Veovis sonri dbilmente y le mir. El Seor Eneah me mand llamar anoche. Y? Veovis baj la voz. Y quieren que les ayude. De qu manera? Quieren cancelar la vista. Aitrus se inclin hacia delante. Pero si el Seor Eneah anunci la vista ante todo el Consejo. No puede cancelarla as como as! Exacto. Y por eso tiene la esperanza de que yo pueda ir convenciendo a ciertos miembros para que dejen estar el asunto. Para eso estoy aqu? Para que me convenzas? No, viejo amigo. Decidirs lo que tengas que decidir. Pero mi padre quera que hablara contigo, y por eso ests aqu. No te sigo, Veovis. Quiere que me ayudes. Cree que podras hacerlo. Y t qu le dijiste? Dije que hablara contigo. Nada ms.

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Aitrus se ri. Vamos. Nada de juegos. Quieres que te ayude o no? Veovis sonri. Me encantara. Si quieres hacerlo. Entonces ser mejor que me lo cuentes todo. Aquella noche, Aitrus no regres a sus aposentos en la Sede de la Cofrada, sino que fue a la casa de su familia, en el distrito Jaren, que se encontraba al noreste de la parte alta de la ciudad, sobre el Parque de las Eras. Su madre se mostr encantada de verle, pero l haba ido para ver a su padre, Kahlis. Tras abrazar a su madre, Aitrus mir en direccin a la escalera de piedra pulida que conduca al primer piso. Est padre en su estudio? S, pero est muy ocupado, Aitrus. Tiene que terminar un informe para maana por la maana. Kahlis alz la vista cuando Aitrus entr en la gran habitacin, con paredes llenas de libros, y le sonri cansinamente, ante l haba un gran montn de documentos en los que estaba trabajando. Ah, Aitrus, cmo ests? Puedo hablar contigo, padre? Kahlis mir el papel que tena delante, dej su pluma en la escribana y se ech hacia atrs. Se trata de algo importante, por lo que veo. Aitrus se acerc y se sent delante de l. El asunto de la intrusa me tiene preocupado. Por qu? Fui a ver a Veovis temprano esta maana. Me pidi que le visitara en la Sede de su Cofrada. Estaba de un humor... extrao. Le pregunt qu ocurra, y me dijo que le haban pedido que llevase a cabo una tarea, en nombre de los Cinco, y que necesitaba mi ayuda. Y prometiste que le ayudaras? S. Entonces, cul es el problema exactamente? No me gusta lo que estoy haciendo, padre. Di mi palabra antes de saber de qu se trataba. Eso es muy raro en ti, Aitrus. Quiz. Pero Veovis es amigo mo. Hubiera sido difcil decirle que no. Lo comprendo. Pero qu es exactamente eso que encuentras tan difcil en la tarea que los Cinco os encargan? Aitrus mir a su padre. Entonces no has odo nada? Qu debera haber odo? Que la chica ahora habla el D'ni con soltura. Kahlis se ech a rer. Me tomas el pelo, Aitrus. Los rumores decan que apenas era capaz de balbucir su nombre! Los rumores estaban equivocados. Kahlis comprendi lo que eso significaba y su expresin se volvi seria de repente. Entiendo. Entonces la vista pronto tendr lugar, supongo.

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De eso se trata dijo Aitrus. Los Cinco ya no quieren que se celebre esa vista; al menos no delante del pleno del Consejo. Quieren que las sesiones sean en privado, estando presentes slo ellos. Y nos han encargado a Veovis y a m para que persuadamos a miembros del Consejo de lo acertado de su punto de vista. Kahlis le mir. Me alegra que hayas acudido a m, Aitrus, antes de que se produjera algn mal. El Seor Eneah hizo una promesa ante el pleno del Consejo, y esa promesa debe mantenerse. Kahlis se puso en pie y rode el escritorio. Aitrus tambin se levant y mir a su padre. Qu hars entonces? Ir a ver al Seor Eneah ahora mismo, antes de que este asunto llegue ms lejos. Le dir que he odo rumores y que quiero tener su confirmacin de que son falsos. No dirs nada de mi participacin en esto? Claro que no. Kahlis cogi durante un momento los brazos de su hijo. No te preocupes, Aitrus. Entiendo lo delicado de tu posicin. Si Veovis piensa que viniste a verme, te echar la culpa de cualquier problema que surja. Me asegurar de que el Seor Eneah no saque esa impresin. Aun as, podra suponer... Kahlis sonri. Entre suponer y saber hay un largo y oscuro tnel. S que no est en tu carcter el engaar, Aitrus, pero sera mejor para tu amigo, y tambin para ti, que no dijeras nada a nadie de esta entrevista conmigo. Aitrus inclin la cabeza. Entonces ser mejor que me vaya. S. Y gracias, Aitrus. Has hecho lo correcto. El Seor Eneah ya estaba en la cama cuando su criado llam a la puerta. S, Jedur, qu sucede? Un rostro muy poco menos viejo que el suyo se asom por la puerta y le mir. Es el Gran Maestro Kahlis, mi Seor. Sabe que es tarde, pero le ruega una entrevista. Dice que es un tema de la mayor importancia. Eneah suspir y se sent lentamente en la cama. Dile al Maestro Kahlis que me conceda un momento para refrescarme, y luego acudir para hablar con l. Mi Seor. El rostro marchito desapareci. Eneah arroj a un lado la nica manta de algodn, gir las piernas y puso los pies sobre el fro suelo de piedra. Hubo un tiempo en que disfrutaba de los lujos que su cargo le proporcionaba, pero ahora prefera la sencillez en todo. Se dirigi al aguamanil que estaba en un rincn de su dormitorio espartanamente amueblado, verti agua de una jarra, se lav la cara y las manos y se sec con una pequea toalla. La tnica de su cargo colgaba de una percha detrs de la puerta. La cogi y se la puso, abotonndola hasta el cuello. Ya est! dijo mientras se alisaba con una mano lo que quedaba de su cabellera, blanca como ceniza; contempl su rostro en el pequeo espejo que haba colocado en la pared tan slo haca dos das. Veamos ahora qu quiere el Maestro Kahlis. Kahlis le aguardaba en su estudio. Cuando el Seor Eneah entr, se levant

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apresuradamente e hizo una profunda reverencia. Perdneme, Seor Eneah... Eneah hizo un gesto desechando la disculpa. De qu se trata, Kahlis? Tiene algo que ver con los planes para la nueva caverna? Saba que no era as. Difcilmente le hubiera sacado Kahlis de la cama para un asunto semejante. No. Ya saba de qu se trataba. De hecho, casi haba esperado que uno u otro viniera a verle. La nica sorpresa era que hubiera ocurrido tan pronto. Cuando Eneah se sent, Kahlis dio unos pasos adelante y se par frente al escritorio. No, mi Seor, no tiene nada que ver con los planes para la nueva caverna. Ms bien tiene que ver con ciertos rumores que han estado circulando durante todo el da. Rumores? Se hizo el inocente por un momento, y contempl a Kahlis con su penetrante mirada. Me despierta para hablarme de rumores, Maestro Kahlis? No le hubiera molestado con estas cosas, Seor Eneah, si no se refiriesen a un asunto de la mxima importancia. Y qu asunto es se? El asunto de la vista. Kahlis titube, antes de proseguir: Se dice que los Cinco desean que la vista tenga lugar en secreto, a puerta cerrada. Es as, mi Seor? Por primera vez, Eneah sonri. As es. Kahlis, que evidentemente se haba preparado para una negativa, parpade. Luego dijo: Puedo preguntar por qu, mi Seor? Eneah le seal un silln. Sintese, Maestro Kahlis, e intentar explicarlo. De hecho podra ayudarnos que usted comprendiera lo que pensamos de este asunto. Aitrus estaba sentado ante su escritorio en el rincn de su estudio, intentando ponerse al da en su trabajo antes de salir para la Casa de las Cofradas, cuando alguien llam con fuerza a su puerta. Se levant y fue a abrir. Era Veovis. Entr impetuosamente y se dej caer sobre el banco almohadillado, con una expresin de rabia reprimida en el rostro. Te has enterado? Enterado? Enterado de qu? La vista. Al final se celebrar. Los Cinco han cambiado de opinin. Tendr lugar dentro de una semana. Ante el pleno del Consejo? Veovis asinti, pero no miraba a Aitrus; tena la mirada perdida, como si estuviera recordando la reunin de la que acababa de salir. Es un error. Le dije al Seor Eneah que era un error. Y se arrepentirn de ello. Pero se mostr inflexible. Una promesa es una promesa, dijo. Bien, yo no discutira eso, pero las circunstancias cambian. Entonces piensas que podra resultar peligroso dejar hablar a la chica? Veovis le mir. Es que cabe alguna duda? No, cuantas ms vueltas le doy, ms convencido estoy. La chica tiene una astucia natural. Es eso, ms que cualquier otra cosa, lo que le ha permitido dominar nuestro idioma. Eso crees? Oh, lo s. Y me temo que usar esa misma astucia innata para intentar manipular al Consejo. Vamos, si he odo que ha engatusado a varios de los que fueron

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enviados para estudiarla, sonsacndoles informacin cuando menos lo esperaban. Y su descaro! Aitrus se sent frente a Veovis. Contina. Veovis se inclin hacia delante, con la vista clavada en las manos que tena entrelazadas en su regazo. Parece ser que uno de los Lingistas, cogido desprevenido por su apariencia de joven inocencia, cometi el error de mencionarle la existencia del Rehevkor. Ella, al parecer, obtuvo de l una promesa de que le enseara un ejemplar. Pero eso no est permitido. Exacto. Y por eso cierto Maestro Cofrade Haemis ha sido apartado del equipo de estudio. Por qu no me has dicho esto hasta ahora? Porque no lo he sabido hasta esta maana. Aitrus suspir y sacudi la cabeza. Debes de sentir... que te han fallado. Veovis le mir y asinti. Qu vas a hacer ahora? Hacer. En el rostro de Veovis haba una expresin de amargura que no estaba antes. No puedo hacer nada. Debo actuar como un hijo perfecto y sentarme sobre las manos y morderme la lengua. Es eso lo que te ha dicho tu padre? No con tantas palabras. Pero cmo debo interpretar esto, si no? Sacudi la cabeza. Pero se arrepentirn, te lo garantizo, Aitrus. La chica es astuta. La has visto? No. Pero la conozco por sus obras. Al fin y al cabo es una salvaje y los salvajes no tienen moralidad, tan slo astucia. Me temo que sus palabras envenenarn muchos odos, persuadindoles para que sigan caminos que de otra forma habran evitado. Entonces debes alzar tu voz contra la suya. Veovis mir a Aitrus un instante, luego asinti sonriente. S, s, claro est. As debe ser. Mi voz contra la suya. La verdad contra el engao. Sonri abiertamente. Como siempre, eres la sabidura personificada, Aitrus, y mi apoyo en la desesperacin! Veovis se levant y abraz a Aitrus. Ven, djame estrecharte entre mis brazos, viejo amigo. Vine aqu abatido y me has llenado de esperanzas renovadas. Ser como t dices. Ser la voz de la razn, una luz potente y cegadora brillando en la oscuridad. Veovis retrocedi y sonri. Y t, amigo mo? Hablars conmigo? Dir la verdad tal y como la vea dijo Aitrus. No puedo prometer ms. Entonces eso ser suficiente. Porque vers, Aitrus, te lo prometo. Que su aparente inocencia no te ciegue; piensa ms bien en la astucia que se oculta tras esa mscara. Y, segn lo que veas, habla. Eso har. Bien entonces. Te dejar con tu trabajo; ah, Aitrus... S? Gracias. Eres el mejor de mis amigos. Las estrechas callejuelas de la ciudad inferior estaban abarrotadas de mirones mientras la procesin se abra camino subiendo la gran ladera de roca edificada en

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direccin a la Gran Casa de las Cofradas. Una pequea tropa de la Guardia de la Ciudad iba despejando el camino, apartando a los ms curiosos del enorme palanqun que ocho jvenes cofrades todos ellos Guardianes llevaban entre dos largas varas. En el interior del palanqun parcialmente cubierto con cortinas, Anna iba sentada en su silla, contemplando el mar de rostros que se haba reunido para ver cmo la llamada intrusa era conducida a la vista. Algunos la llamaban en su extrao idioma, que todava no dominaba por completo, pero pocos parecan hostiles. Ms bien pareca que ella fuera un fenmeno, un animal extico capturado en un clima extrao y que haba sido trado para mostrarlo ante la corte. Anna mir a los hombres, mujeres y nios que se haban reunido sencillamente para mirar. Eran miles, pero todos los rostros mostraban el mismo extrao alargamiento de los rasgos, aquella finura casi humana de los huesos a la que se haba ido acostumbrando poco a poco durante los ltimos seis meses. De hecho, al contemplarse en un espejo la noche anterior, haba encontrado extrao su propio rostro y ahora se preguntaba cmo la vean. Encontraban su nariz y su boca demasiado gruesos y speros, sus pmulos demasiado pesados, demasiado marcados en su rostro? Una vez pasada la puerta, la muchedumbre disminuy. Aqul era un distrito ms rico, los ciudadanos que esperaban ante las puertas de sus casas vestan con opulencia, aunque su curiosidad era, tal vez, ms intensa que la de los habitantes de la ciudad inferior. El camino, tambin, se hizo de pronto mucho ms ancho. Una avenida de mrmol, gastada por el paso de millones de pies hasta adquirir una lisura como de piedra fundida, que serpenteaba entre enormes casas sin techo, cada una de ellas totalmente distinta a las dems, mientras que en la ciudad inferior todas eran parecidas. Anna observ aquellas diferencias y asinti para sus adentros. As era siempre en las sociedades. Uniformidad para los pobres, en el vestir y en la vivienda; para los ricos... bueno, cualquier cosa. As se lo haba enseado su padre, haca aos, cuando todava era nia y la desilusin con los imperios haba alcanzado el punto ms bajo en l. Y hoy se enfrentara al podero de aquel pequeo imperio sin paliativos. Era un pensamiento amedrentador, pero los das transcurridos a solas en su celda de la isla la haban preparado bien. Podran hacer lo peor y ella seguira siendo ella misma, sin arrepentirse y sin venirse abajo. Porque, de qu poda arrepentirse, excepto de haberse perdido? No, era como su padre siempre le haba enseado: si crea en s misma, no importaba nada lo que pensara el gran mundo de ella. Si consegua estar en paz con su conciencia, entonces todo ira bien. Y, al pensar en eso, escuch su voz, por primera vez con claridad tras largos meses, dndole nimos; diciendo lo que tantas veces le haba escuchado decir: S valiente, Anna, pero sobre todo, s fiel a ti misma. No flaqueara ante lo que le esperaba. Se dijera lo que se dijera, no importaba lo que decidieran, se comportara con orgullo, pasara lo que pasara. Un grupo de bienvenida de funcionarios superiores de las Cofradas esperaba ante el siguiente portal, una enorme masa de piedra con torres de guardia en los flancos y enormes puertas de siete metros. Anna reconoci a muy pocos de ellos, pero los tres que estaban al frente s que le eran familiares a estas alturas. Baja, Ah-na dijo el Seor Eneah, quien se acerc al palanqun y le ofreci cortsmente una mano, a partir de aqu debes andar. Dej que la ayudaran a bajar, y luego se coloc entre el anciano Gihran y su compaero de Cofrada, Jimel. Ahora que dependa de sus piernas, de pronto se sinti menos segura. Su pulso se haba acelerado notablemente; el corazn le lata desbocado

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en el pecho. Casi haban llegado. Lo senta. Ms all del portal, la calle daba a una plaza, con el suelo en profunda pendiente, como en todas partes aqu en D'ni. Anna mir a su alrededor y se dio cuenta de que haba visto aquel espacio abierto muchas veces desde la ventana de su celda pero nunca haba comprendido qu significaba; hasta ahora. Tena ante s la Casa de las Cofradas, un enorme edificio en cuya fachada se vean enormes columnas hexagonales de basalto, mientras que su gigantesco techo con gradas se alzaba hacia el techo de la gran caverna. Estando ante l, no necesitaba que le dijeran qu era, porque los escudos de las distintas Cofradas revelaban su funcin. Los cofrades abarrotaban los pasajes cubiertos que rodeaban la gran plaza, viejos y jvenes, todos ellos vistiendo las capas de distintos colores borgoa, amarillo, turquesa, carmes, verde esmeralda, negro, crema claro y azul de las Cofradas. Cuando el Seor Eneah se coloc junto a ella, mir de reojo al anciano y observ la dureza e inexpresividad de su rostro. Pero saba que era justo, si no amable. Si alguien iba a salvarla, sera l. Al Maestro Gihran, lo saba, no le gustaba, y el Maestro Jimel casi le haba dicho que pensaba que deberan encerrarla para siempre. Slo el Maestro Haemis haba sido amable, y lo haban sustituido. A una seal del Seor Eneah, el grupo comenz a andar, con Anna en el medio. Al menos no han vuelto a ponerme grilletes. Adems, para qu iban a hacerlo? Qu hubiera hecho ella? Huir? No. Porque no tena adnde huir. Destacaba como un macho cabro en un corral de ovejas. Cuando llegaron a los grandes escalones de mrmol que conducan al interior del edificio, Gihran se le acerc y le susurr al odo: Debes permanecer en completo silencio, a menos que se te pida directamente que hables, entiendes, Ah-na? Si hablas cuando no debes, el Seor Eneah ordenar que te amordacen. Anna le mir, sorprendida, pero el anciano se limit a hacer un gesto de asentimiento. Nuestros cdigos de comportamiento no deben ser vulnerados prosigui, con palabras casi inaudibles, mientras comenzaban a subir la escalinata. Debes hacer exactamente lo que se te dice, y debes contestar cada pregunta tal y como se formule. De acuerdo? Anna asinti, pero no se senta nada bien. La tensin que haba reprimido todo el tiempo en su estmago, amenazaba ahora con hacerle perder el control. Luch por dominarla, luch contra el impulso de doblar las rodillas y bajar la cabeza. Ahora senta la garganta reseca. Le temblaban las manos. Se par en seco, irgui la cabeza y apret los puos con fuerza, para controlar aquel espasmo nervioso. Al fin y al cabo, se trataba de una vista, no de un juicio. Hablara con claridad y respondera a cada pregunta, exactamente como deca el Maestro Gihran. Y quiz se daran cuenta de que deca la verdad. Para qu iba a mentir? La Gran Sala era enorme, mucho ms grande de lo que haba pensado viendo el edificio desde el exterior. Una serie de peldaos seguan el perfil de las paredes, en lo ms alto de las cuales haba un amplio plinto de mrmol. En el plinto haba una fila de enormes tronos de basalto. En aquellos grandes sillones estaban sentados cofrades vestidos con tnicas, ms de un centenar, luciendo las gruesas cadenas doradas de sus cargos. Slo haba dos aberturas en aquel gran cuadro de tronos: la entrada por la que acababan de pasar y una segunda puerta, incrustada en la roca en el otro extremo de la sala. El Seor Eneah gui al grupo, atravesando el gran suelo de mosaico, y luego se

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par y se volvi hacia Anna. Permanecers aqu, Ah-na dijo con tono imperioso. Ella asinti y vio cmo el anciano se diriga a ocupar su lugar, en el trono frente a ella. Mir a su alrededor, tensa. La mayor parte de los cofrades superiores eran viejos ancianos como el Seor Eneah, aunque quiz no tanto, pero haba uno o dos que parecan jvenes para los valores D'ni. Dos especialmente le llamaron la atencin. Estaban sentados juntos, a la izquierda del Seor Eneah, el primero vesta una capa negra con ribetes de un rojo vivo y el segundo una tnica azul claro. Se fij en sus rostros, esperando ver la misma indiferencia que en los rasgos del Seor Eneah; pero tuvo que mirar de nuevo, sorprendida por la intensidad con que ambos la miraban: uno con curiosidad, el otro con franca hostilidad. Al ver aquella mirada, Anna se estremeci y se sinti helada de repente. No haba lugar a dudas; fuera quien fuese aquel hombre, el joven cofrade la odiaba, estaba claro. Pero por qu? Ah-na! dijo el Seor Eneah, y su voz retumb en el gran espacio entre las columnas. S, mi Seor? Sabes por qu ests aqu? Ella habl con claridad, dejando que su voz mostrara una confianza que estaba lejos de sentir. Para responder preguntas, Seor Eneah. Bien. Pero te atendrs a las preguntas. No te alejars del tema que se te pregunte. Entiendes? Entiendo, mi Seor. Bien. Comencemos entonces. Tenemos muchas preguntas que hacer antes de que termine la sesin. Anna subi al palanqun y corri el cortinaje; sinti que un gran cansancio se adueaba de ella. Durante casi cinco horas haba permanecido all, sin interrupcin, contestando a sus preguntas. Se dej caer en el asiento almohadillado y record. Quin era? Dnde haba nacido? Quines eran sus padres? Qu haca su padre? A quin enviaba sus informes? Cmo era Tadjinar? Qu forma de gobierno tena? Haba guerras en el lugar de donde vena? Tenan mquinas? Qu fuentes de energa utilizaban? Eran honestos los hombres de su raza? Algunas preguntas eran fciles de responder. Otras, como la ltima, eran bastante ms difciles. Eran honestos los hombres? Algunos s lo eran, como su padre. Pero qu decir de los mercaderes del Mercado de Jaarnindu? Y de los inspectores e intermediarios del Seor Amanjira? Difcilmente podra decir que eran honrados. Pero los cofrades parecan desear una nica respuesta para esa pregunta. Haba sido el joven Maestro Cofrade, el que desde el principio la haba mirado con odio, quien ms haba insistido en aquel asunto. Y bien, chica? Son honrados todos los hombres? No, mi Seor. Todos los hombres no son honrados. Entonces los hombres son falsos por naturaleza? No todos los hombres. Vamos. No puede ser de las dos maneras. O bien lo son, por naturaleza, o bien no lo son. Qu decides? Son todos los hombres de D'ni honestos por naturaleza, mi Seor? Se haba producido una sbita tensin en la cmara. El Seor Eneah se puso en

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pie, y de pronto pareci una figura con gran poder. Ests aqu para contestar a las preguntas, no para hacerlas. Ella haba inclinado la cabeza, y el Seor Eneah, lanzndole una mirada iracunda, haba hecho un gesto a los restantes Seores, dando la sesin por terminada. Pero maana tendra lugar otra, y otra ms si era necesario, hasta que le hubieran sacado todas las respuestas. Anna se hundi en el almohadn y cerr los ojos mientras el palanqun se alzaba y comenzaba a avanzar, mecindose con suavidad. Con los ojos cerrados, vea al joven con claridad. Veovis era su nombre. Era atractivo, con porte principesco, pero se haba dado cuenta de con cunta atencin la haba observado durante toda la sesin, sin que el brillo de la desconfianza abandonara ni por un momento sus ojos. El otro, el que se sentaba a su lado, a menudo se haba inclinado hacia Veovis, para decir algo y en ocasiones asentir. Pareca un aliado de Veovis, pero no haba visto en sus ojos en ningn momento seal de crtica hacia ella. Tampoco haba hecho una sola pregunta. Qu extrao, pens, viendo su rostro con claridad. Un rostro alargado, serio, no exento de atractivo, pero no tan evidentemente hermoso como el de Veovis. Pareca un tipo estudioso. Pero no eran estudiosos todos los D'ni? El movimiento del palanqun la adormeci. Por un instante se durmi, luego se despert sin saber, por un instante, dnde se encontraba. Al recordarlo, se vio a s misma preguntndose por primera vez qu conclusiones habran sacado de sus respuestas. Haba visto los tneles hacia la superficie y saba que estaban interesados en lo que suceda all arriba, pero no consegua averiguar qu planeaban hacer con la informacin que les haba proporcionado. Algunas cosas parecan interesarles ms que otras. Por ejemplo, se haban interesado mucho en su respuesta a si su gente era belicosa o no. Significaba eso que quiz planeaban invadir la superficie? Los tneles eran para eso? Centrando el tema, le importaba realmente? Aparte del Seor Amanjira, no se senta cercana a nadie de Tadjinar; ni a nadie en todo el imperio. Sus seres queridos haban muerto. Por lo tanto, le importaba? Claro que importa respondi la voz en su interior. El peso de tus palabras podra determinar el destino de muchos imperios. Adems, cualquier guerra es mala. Piensa en el sufrimiento, Anna. Aquel pensamiento la inquiet. Debera negarse, quizs, a decir nada ms? O ya haba hablado demasiado? El problema era que saba tan poco de aquellas gentes... Mientras que ella haba contestado a todas las preguntas, ellos haban puesto gran cuidado en que supiera lo menos posible. Como si se tratara de una espa. Anna exhal un largo suspiro. Era eso lo que pensaban? Que haba venido a espiarles? Si no hubiera sido un asunto tan serio, se hubiera echado a rer. Una espa! Slo de pensarlo...! Pero al meditar en ello, se acord de la hostilidad en el rostro del joven cofrade y se pregunt si no sera sa la causa. Piensan que soy una amenaza. Aquella idea la seren. Y de repente, por primera vez desde los das en Irrat, Anna comenz a pensar si su vida no estara en peligro. Y bien? pregunt el Seor Eneah ms tarde aquella misma noche, cuando los Cinco quedaron por fin a solas. Sigues pensando que es una amenaza, Nehir?

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Nehir, que acababa de tomar asiento al otro extremo de la mesa, le lanz a Eneah una mirada desafiante con sus ojos claros. Ella no, Eneah, sino lo que dice. Personalmente, creo que hemos escuchado bastante. Estoy de acuerdo dijo Rakeri, inclinndose hacia delante en su silla. Lo que ella es no es de nuestra incumbencia; lo es la amenaza que el contacto con su gente podra entraar. Crees entonces que hay una amenaza verdadera? Rakeri mir a Eneah a los ojos e hizo un gesto de asentimiento. Como ya sabes, al principio no estaba de acuerdo con Veovis, pero pienso que los puntos de vista de mi hijo han resultado totalmente justificados. Si lo que la chica dice es cierto, y creo que lo es, entonces los habitantes de la superficie son una raza atrasada, belicosa e inmoral, cuyas acciones estn motivadas por la avaricia. Todo eso lo deduces de sus palabras? Pues s. Pero si todo su discurso hablaba de una profunda corrupcin de su naturaleza! Estoy de acuerdo dijo R'hira con calma, hablando desde su silln en una esquina de la habitacin. Creo que no necesitamos or nada ms. El mero hecho de pensar establecer contacto con los del exterior sera una locura. Y t, Sajka? Sajka, el ms reciente nombramiento de los Cinco, se limit a asentir con un movimiento de cabeza. Entonces eso es lo que propondremos. Eneah mir a su alrededor. Convocar el pleno del Consejo maana a la dcima campanada. Queda, sin embargo, un pequeo asunto que hay que decidir, y es qu hacemos con la chica. Enviarla de vuelta sugiri Rakeri. Es demasiado arriesgado contest R'hira. Admito que es poco probable, pero alguien podra creer su historia y venir en nuestra busca. Entonces quiz deberamos enviarla a una Era Prisin dijo Nehir. No tendra que ser una de las duras. Algo agradable, a ser posible. Incluso podramos hacer una nueva, si hiciera falta. Agradable o no, crees que sera una justa recompensa a su honestidad hacia nosotros, Nehir? La mirada de Eneah fue de uno a otro, haciendo la misma pregunta en silencio; al final hizo un gesto. Sea as. La chica se quedar aqu, en D'ni. Le buscaremos un hogar, temporalmente, hasta que quede decidido del todo. De acuerdo? De acuerdo. De acuerdo. De acuerdo. Sajka, que no haba hablado hasta ese momento, mir a su alrededor, con una sonrisa glacial dibujada en sus finos labios y asinti. De acuerdo. Veovis estaba exultante. Aquella noche mont una fiesta en una posada cerca del puerto. Aitrus, que nunca haba encontrado tiempo para visitar sitios como aqul, intent por todos los medios excusarse, pero Veovis no se lo permiti. De manera que Aitrus se vio encajado en la esquina de un enorme comedor, repleto de mesas abarrotadas, mientras a su alrededor una docena de jvenes cofrades algunos conocidos, otros sencillamente vistos en algn sitio hundan sus copas en

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la gran tinaja que ocupaba el centro de la mesa y brindaban por el xito del Joven Seor Veovis. Fue la ltima pregunta la que lo consigui deca Suahrnir, con el rostro encendido por la excitacin. Despus de eso, fue una mera formalidad. Puede que sea as dijo Veovis, ponindose en pie y mirando a Aitrus, al otro lado de la mesa, pero dejadme deciros algo que no se ha dicho. Me equivoqu respecto a la chica. Te equivocaste? dijeron varias voces al unsono. Veovis alz las manos con las palmas hacia fuera. Escuchadme, caballeros! Antes de la vista, tena bastante claro qu clase de criatura demostrara ser, y si lo recordis, no tuve ningn reparo en pregonarlo! Se oyeron risas y hubo abundantes gestos de asentimiento. Sin embargo prosigui Veovis, me equivoqu, y no estoy demasiado orgulloso de admitirlo. Sean cuales sean los mritos o defectos de su raza, la chica habl bien. S, y fue sincera, lo garantizo. Creo que todos sacamos esa impresin. Hubo un murmullo de asentimiento. Los rumores dicen prosigui Veovis que permanecer en D'ni. Ahora, si eso ser por el bien comn o no, queda por ver, pero eso es lo que nuestros Maestros han decidido, y tengo la sensacin de que, por esta vez, deberamos esperar y ver. Dicho esto, debemos permanecer alerta. Qu quieres decir? pregunt el compaero inseparable de Veovis, Lianis, desde donde se encontraba sentado, a la izquierda del Joven Seor. Quiero decir que no debemos permitir que la chica se convierta en el foco de cualquier movimiento para revocar la decisin que hoy se ha tomado. Ningn contacto debera significar eso precisamente. Ningn contacto. Y si pese a todo resulta ser un foco como t dices, Veovis? pregunt Suahrnir. Veovis sonri y mir a su alrededor con confianza. Entonces tendramos que actuar para sacarla de D'ni y enviarla a un lugar ms adecuado. Aitrus, que escuchaba con atencin, frunci el ceo. Una Era Prisin, a eso se refera Veovis. Pero no poda dejar de reconocer que su amigo era todo lo justo que poda ser, teniendo en cuenta su punto de vista. Aitrus alarg el brazo y cogi su copa, acunndola contra el pecho. Le agradaba ver a Veovis tan satisfecho, pero no poda compartir aquel jbilo por la decisin tomada. Quizs era tal y como deca Veovis, y estaba dejando que los sentimientos nublaran su juicio, pero una parte de s mismo todava estaba en la roca, abrindose camino hacia la superficie, con el Maestro Telanis, y Jerahl y todos los dems que haban participado en aquella empresa de juventud. No importaba en lo que se haba convertido en los ltimos treinta aos; jams abandonara aquella parte de su personalidad. Al ver hablar a la chica, aquello haba cristalizado por fin. Ahora saba que deseaba establecer contacto; que deseaba, ms que cualquier otra cosa, salir al exterior y ver con sus propios ojos cmo era la superficie. Pero cmo decirle eso a Veovis y seguir siendo su amigo? Porque para Veovis, slo pensar en eso era anatema. Maestro Cofrade Aitrus? La voz se impuso al alboroto general de la mesa. Aitrus alz la vista, suponiendo que se tratara de uno de los jvenes cofrades, pero entonces vio, detrs de Lianis, a alguien con la capa de la Cofrada de los Mensajeros.

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El silencio se adue de la mesa. Aitrus dej su copa y luego se puso en pie. De qu se trata? pregunt. Un mensaje urgente, Maestro respondi el Mensajero, quien se quit uno de sus guantes y sac una carta sellada del bolsillo de su guerrera. Se me ha dicho que me asegure que cumpliris inmediatamente lo que en ella se os dice. Con una sonrisa, Veovis extendi la mano. Dame. Se la dar a mi amigo. El Mensajero mir a Aitrus, quien asinti. Con una breve reverencia a Veovis, le pas la carta, dio un paso atrs y volvi a ponerse el guante. Veovis se gir y le pas la carta. Asuntos urgentes, eh, viejo amigo? Parece el sello del Seor Eneah. Aitrus se qued mirando el sobre un momento. Veovis tena razn. Era el sello del Seor Eneah. Pero cuando abri la carta, vio que la nota no era del Seor Eneah, sino de su padre. Levant la vista. Perdname, Veovis, pero debo marcharme enseguida. Algn problema? pregunt Veovis, con sincera preocupacin. Aitrus trag saliva. No lo dice. Entonces, ve dijo Veovis e hizo ademn a los otros que estaban sentados para que le dejaran salir. Ve enseguida. Pero dame noticias, de acuerdo? Si hay algo que est en mi mano... Aitrus se abri paso entre sus compaeros cofrades, hizo un gesto distrado y se march. Veovis se sent, mirando a la estancia repleta, con expresin de preocupacin. Luego volvi a mirar a los comensales, sonri y alz su copa. Por D'ni! exclam. Una docena de voces le respondieron con estruendo. Por D'ni! Kahlis estaba en el vestbulo, paseando arriba y abajo, a la espera de su hijo. Era medianoche y la campana de la ciudad sonaba al otro lado del lago. Cuando la ltima campanada se perdi en el silencio, escuch que la puerta exterior se abra y unos pasos apresurados en las baldosas de piedra. Una sombra apareci en el vidrio emplomado de los paneles de las puertas. Kahlis se acerc, corri el pestillo y abri la puerta. Ante l estaba Aitrus, con la mirada desorbitada y sin aliento. Tena todo el aspecto de haber hecho la ltima media milla a la carrera. Qu ha sucedido? pregunt, al tiempo que miraba ms all de su padre. Kahlis cerr la puerta. Sube conmigo, Aitrus. Subieron al estudio de su padre. Kahlis cerr la puerta con cuidado y se volvi hacia l. Se me ha pedido que cuide de la intrusa durante algn tiempo. El Seor Eneah me mand llamar esta noche y me pregunt si aceptara a la chica, Ah-na, como parte de mi casa, como medida temporal. Hasta que pudieran tomarse mejores disposiciones. Me lo pidi porque entenda mi preocupacin por la joven. Y quieres que te d mi visto bueno en esto? S. Entonces, estoy de acuerdo.

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Kahlis iba a decir algo ms, pero entonces se dio cuenta de lo que acababa de decir su hijo. Ests de acuerdo? Supongo que madre est de acuerdo. Y t tambin lo ests, si no, no me lo pediras. Por toda respuesta, Kahlis fue a la puerta, la abri y luego llam escaleras abajo. Tasera! La cabeza y los hombros de su madre aparecieron al pie de las escaleras. Tasera dijo Kahlis, trae a la joven. Quiero presentarle a nuestro hijo. Al entrar en el estudio, Anna lanz una cautelosa mirada. Aitrus dijo Kahlis. sta es Ah-na. Ser nuestra invitada durante algn tiempo. Aitrus inclin la cabeza respetuosamente. Me alegra saber que te quedars con nosotros. Gracias dijo ella, y sus miradas se encontraron brevemente cuando l volvi a alzar la cabeza. Os agradezco vuestra gentileza al permitir que me quede. Eres bienvenida interrumpi Tasera, quien se acerc y cogi a Anna por el brazo. Ahora, si nos perdonis, tengo que ensearle su habitacin. Lo breve de la bienvenida la dej sorprendida, pero se volvi y sigui a la mujer por el pasillo. Mira dijo Tasera, y abri una puerta y seal con el brazo. sta ser tu habitacin. Anna entr, sorprendida. Comparado con el Refugio, aquello era un lujo. Anna se volvi e inclin la cabeza. Es usted muy amable, Tasera. Muy amable. Aitrus cruzaba el espacio abierto entre la Gran Casa de las Cofradas y la Gran Biblioteca cuando Veovis se apart de un grupo de cofrades y le intercept. Haca ms de una semana desde la ltima vez que se haban visto, en la posada junto al puerto. Aitrus! Te lleg mi nota? Aitrus se detuvo. Tu nota... Ah, s. He estado ocupado. Veovis sonri y extendi sus manos hacia Aitrus, quien las estrech con fuerza. Y cmo es? Parece... educada. Con buenas maneras. Parece? Aitrus se encontr, de manera extraa, a la defensiva. sa es mi impresin. Crees entonces que es sincera? No lo creas t? Eso te o decir. Veovis sonri, reduciendo la tensin. sa fue mi impresin, te lo aseguro. Pero yo no estoy viviendo con ella, da s, da no. Si hay grietas en esa mscara, t las veras, no? Si las hubiera. No estoy diciendo que las haya. Slo que... Slo qu? Slo que deberamos estar seguros del todo, no crees? Por algn motivo, la idea de verificar el comportamiento de la chica ofenda a Aitrus. 286

Parece... inquieta dijo al cabo de un instante, queriendo ofrecer algo a Veovis. Inquieta? De qu manera? Quiz sea la extraeza de todo lo que hay aqu. Debe de ser duro adaptarse a vivir en D'ni despus de hacerlo bajo el cielo abierto. Echa de menos su hogar? No estoy seguro. Para ser sincero, no se lo he preguntado. Veovis se ri. Lo que de verdad quieres decir es que todava no has hablado con ella verdad? Como te he dicho, he estado ocupado. Sobre todo ayudando a mi padre. Veovis contempl a Aitrus un momento y luego le cogi del brazo. Deberas darte un respiro alguna vez, Aitrus. Y cuando lo hagas, ven a visitarme a K'veer. Y trae a la chica. Eso estara bien. Entonces que sea pronto dijo Veovis y sin otra palabra, se volvi y se alej. Aitrus observ a Veovis un instante le vio regresar al grupo que haba dejado antes, volver a saludarles y charlar tranquilamente y luego sonri para s mientras se alejaba. Para ser sincero, haba temido volver a encontrarse con Veovis, sabiendo lo que ste pensaba de la intrusa. Haba pensado que quiz su amigo estara enfadado por el hecho de que la chica se alojara con su familia, pero, al parecer, sus temores haban sido infundados. Su sonrisa se hizo ms amplia al apretar el paso, consciente de que llegaba tarde a su reunin. K'veer. Estara bien llevar a la chica a ver K'veer. La habitacin era una especie de taller o laboratorio. Anna titube, mir a sus espaldas, hacia el pasillo vaco, luego se col dentro y cerr la puerta. No deberas estar aqu, se dijo, pero la vieja compulsin de explorar se haba adueado de ella. Adems, no se quedara mucho rato, y no tocara nada. A la izquierda de la habitacin haba un largo banco de piedra, una gran mesa baja en el centro con fregaderos y bocas de gas. En la pared ms alejada, una serie de pequeas estanteras contenan toda clase de frascos y botellas. A la derecha de la habitacin, en la otra esquina, vea un escritorio y una silla, y en la pared correspondiente, estantes con muchos cuadernos. Estir el brazo y toc la superficie dura y fresca del banco. Lo haban fregado y cuando alz la mano, detect un extrao olor. Qu era? Alquitrn mineral? Iodina? Pase despacio por la habitacin, cogiendo algunas cosas para volverlas a dejar. Casi todo el equipo le resultaba familiar, pero haba un par de cosas que desconoca. Una le llam especialmente la atencin. Era un pequeo recipiente de bronce, con ocho picos y bajo cada uno de ellos haba un diminuto cuenco. Una bola de bronce descansaba en un diminuto soporte en el centro mismo del recipiente, en equilibrio sobre todo lo dems. Anna se agach hasta ponerse a su altura, lo contempl durante un rato y luego sigui andando hasta la otra esquina de la habitacin. Slo haba dos cosas sobre el escritorio: una escribana profusamente adornada de delicado jade azul y, a su lado, unas gafas. Anna las cogi y las examin. Las lentes eran gruesas y parecan hechas de varias capas muy finas que actuaban como una especie de filtros de la luz. Alrededor de cada lente haba una banda ceida de material elstico que, a su vez, estaba rodeado por una gruesa cinta de cuero, en la que haba incrustados diminutos mandos de metal. Los

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ajust y se percat de que cambiaban la opacidad de las lentes; sonri para sus adentros. Luego, siguiendo un impulso, se las prob. Extrao. Iban muy ajustadas. Seguramente, para la persona para la que haban sido diseadas seran estancas. Y al ponrselas lo vio todo muy oscuro. Ajust de nuevo los controles, cambiando la luz. Se las quit, las dej de nuevo y se pregunt para qu se usaban exactamente. En minera? Para proteger los ojos contra fragmentos de roca? Pero si era as, para qu la opacidad variable? Anna se gir a medias hacia la puerta, escuchando durante un instante, luego mir en direccin a los estantes, alarg un brazo y cogi uno de los diarios. Las pginas estaban repletas de una extraa escritura, totalmente distinta a cualquier escritura que hubiera visto antes. Hoje unas cuantas pginas y se par, para contemplar admirada un diagrama en la pgina de la derecha. Ms adelante haba otros, todos ellos de intrincado dibujo, con trazos finos pero oscuros, y sutiles sombras. Revelaban una mente muy ordenada. Cerr el diario y lo dej de nuevo en su sitio; ech un ltimo vistazo a la habitacin y sali apresuradamente. No serva de nada. Tendra que hacer algo o se morira de aburrimiento. Absorta, casi choc con Aitrus. Ven le dijo l en voz baja. Tenemos que hablar. Anna le sigui, sorprendida. Apenas le haba dirigido la palabra durante toda la semana. An se sorprendi ms cuando la condujo por el pasillo a la habitacin que haba estado explorando. Lo saba? Era de eso de lo que se trataba? Una vez dentro, Aitrus cerr la puerta y le hizo un gesto para que se sentara junto al escritorio. Pareca incmodo. Mira dijo, y se volvi para coger uno de los libros que descansaban en la estantera ms alta. Se lo ofreci. Es una historia de D'ni. Es un libro para nios, claro est, pero... Aitrus se call. Ella miraba las pginas como ausente. Qu ocurre? Ella le mir, cerr el libro y se lo devolvi. No s leer esto. Pero yo crea... Mene la cabeza. Quieres decir que aprendiste a hablar D'ni pero no sabes leerlo? Anna asinti. Aitrus se qued mirando el libro un instante, luego lo dej y comenz a buscar en los estantes inferiores hasta que encontr algo. Era un libro grande, cuadrado, con una cubierta de cuero color mbar oscuro. Lo sac de entre los dems libros, se volvi y se lo ofreci a Anna. Toma. sta es la clave para todo. Anna lo cogi y examin la cubierta de cuero bellamente trabajada un momento antes de abrirlo. Dentro, en gruesas pginas de pergamino, se vean columnas de figuras intrincadas y hermosas; parecan ms dibujos que letras. Alz la vista y le sonri. Es esto lo que creo? Es ste el diccionario D'ni? El Rehevkor confirm Aitrus. Ella volvi a mirar la pgina, esbozando una triste sonrisa. Pero no s lo que significan. Entonces yo te lo ensear dijo Aitrus, mirndola con seriedad con sus ojos

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claros. Ests seguro de que est permitido? No respondi l, pero de todas formas te lo ensear. Anna iba sentada en la proa de la embarcacin que se acercaba a la isla. Aitrus, detrs de ella, de pie, apoyaba la mano derecha en la borda. As que eso es K'veer dijo ella en voz baja. La vi una vez, cuando me trajeron de Irrat. Aitrus asinti. Ha sido el hogar de su familia desde hace muchos aos. Recuerdo que pens lo extraa que era. Como una gran punta de taladro que sobresaliera del fondo del lago. l sonri al escucharla. Y quin es ese Veovis? Es el hijo del Seor Rakeri, Gran Maestro de la Cofrada de Mineros. Y l es tambin un Minero? No. Veovis es un Maestro de la Cofrada de Escritores. Tenis una Cofrada de Escritores? Es que son importantes? Oh, mucho. Quiz sea el ms importante de nuestros gremios. Los escritores? l no le contest. Anna le mir sorprendida. Poco a poco, la isla aument de tamao, hasta dominar la vista que tenan ante ellos. Veovis tiene muchas hermanas y hermanos? Ninguno. Es hijo nico. Entonces, para qu una mansin tan enorme? El Seor Rakeri recibe invitados a menudo. O lo haca, antes de caer enfermo. Anna permaneci callada durante un rato, mientras avanzaban hacia la isla. Ante ellos se vea una pequea rada, y bajo un largo embarcadero de piedra, una oscura abertura rectangular. No le gusto a tu amigo Veovis? La pregunta sorprendi a Aitrus. Por qu lo preguntas? Lo pregunto porque no dej de mirarme durante toda la vista. Es eso inusual? Yo te miraba. S, pero no como lo haca l. Pareca sentir animadversin hacia m. Y sus preguntas... Qu hay de sus preguntas? Anna se encogi de hombros. Te pidi que me trajeras? Te invit. Ya veo. Pero pareca extraamente distante y Aitrus, al verla, se pregunt en qu estara pensando. Quera que Veovis y ella fueran amigos. Sera tan sencillo si fueran amigos, pero tal como estaban las cosas, se senta incmodo. Veovis puede resultar a veces demasiado franco. Franco? Cre que deba avisarte, eso es todo. Puede resultar un poco rudo, incluso insensible a veces, pero tiene buenas intenciones. No debes tenerle miedo. Anna dej escapar una risita.

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No tengo miedo, Aitrus. Al menos, no de Veovis. Pareci que pasaban horas slo yendo de habitacin en habitacin en la gran mansin excavada en la roca de K'veer; Veovis se deleitaba ensendole a Anna todos los rincones. Anna se mostr cautelosa al principio, pero a medida que transcurra el tiempo pareci sucumbir al encanto natural del Joven Seor y Aitrus, que los vea, se fue relajando. Mientras suban el ltimo tramo de escaleras que llevaba a la veranda en la cima de la isla, Aitrus se pregunt cmo poda haberle preocupado que aquellos dos no se llevaran bien. La piedra pareca fundida estaba diciendo Anna cuando salieron de nuevo al exterior, atravesando el arco bajo. Es como si hubiera sido licuada y luego moldeada. Eso es precisamente lo que ha ocurrido le respondi Veovis con entusiasmo no disimulado. Es un proceso especial D'ni, cuyo secreto slo conocen las Cofradas pertinentes. Salieron al centro de la veranda. Sobre sus cabezas haba un tejado cubierto de tejas pero la vista estaba despejada por los cuatro costados. A su alrededor, el lago se extenda por todas partes, mientras que a lo lejos vean la gran roca torcida de Ae'Gura y, a su derecha, la ciudad. Estaban a bastante altura, pero las grandes paredes de la caverna se alzaban muy por encima de ellos, mientras que sobre sus cabezas se vean finas nubes, como cirros plumosos. Anna se ri. Qu ocurre? pregunt Veovis. Sigo pensando que me encuentro en el exterior. Oh, la luz es muy distinta pero... es todo tan enorme. Veovis mir a Aitrus y sonri, luego les seal un grupo de cmodas sillas en un extremo de la veranda. Queris que nos sentemos aqu un rato? Puedo pedir a los criados que nos traigan algo. Estara muy bien dijo Anna, que mir a Aitrus y sonri. Mientras Veovis iba a pedir los refrescos, Anna y Aitrus se sentaron. Es muy agradable dijo ella en voz baja. Entiendo que sea tu amigo. De manera que le has perdonado? Perdonado? Por haberte puesto mala cara. Ah... Anna se ri. Hace tiempo. Aitrus sonri. Sabes, me alegra. De verdad? S. Quera que fuerais amigos. De otra forma hubiera resultado ms difcil. Anna frunci el ceo. No lo saba. Yo... Se call. Veovis haba regresado. El joven se acerc, ocup una silla entre las de ellos y mir a ambos. Sus ojos se posaron finalmente en Anna. Puedo ser sincero contigo, Ah-na? Anna alz la vista. Sincero? En qu sentido?

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Veovis sonri. T y yo nos parecemos. Somos personas francas. Mir a Aitrus enfticamente. Algunos diran que rudas. Pero djame decirte algo. No estaba predispuesto a que me gustaras. De hecho, estaba ms bien preparado para que me desagradaras. Pero debo decir lo que siento, y siento que me gustas mucho. Ella hizo un breve gesto de asentimiento. Vaya, gracias, Seor Veovis. Oh, no me des las gracias, Ah-na. No eleg que me gustaras. Pero el caso es que me gustas. As que podemos ser amigos. Pero quiero dejar claras un par de cosas. Soy D'ni. Y soy muy celoso con todas las cosas D'ni. Somos un pueblo grande y orgulloso. Recuerda eso, Ah-na. Recurdalo siempre. Anna se lo qued mirando, sorprendida por la extraa y repentina frialdad en su tono de voz. Luego le respondi: Y yo, mi Seor, soy humana y me siento orgullosa de serlo. Recuerde eso dijo con nfasis, en todo momento. Veovis se ech hacia atrs, mirando pensativo a Anna. Luego, ms alegre que antes, sonri y se dio una palmada en la rodilla. Bueno... olvidemos un tema tan sombro. Aitrus... qu tal marchan los planes para la nueva caverna? Durante el camino de regreso, Anna permaneci en silencio, ensimismada en sus pensamientos. Aitrus, sentado frente a ella, senta ms que nunca lo extraos que eran sus respectivos mundos. Al fin y al cabo, qu saban el uno del otro? Ah-na? Ella alz la vista; sus ojos mostraban una profunda melancola. S? Qu te gustara hacer? Anna volvi la cabeza y mir al lago. Me gustara comprenderlo todo, eso es. Saber de dnde viene la comida. Me desconcierta. Es como si algo faltara, pero no s lo que es. Y quieres que te diga qu es? Le mir. S. Quiero saber cul es el secreto. Aitrus sonri. Esta noche dijo con tono misterioso al tiempo que cruzaba los brazos. Te llevar all esta noche. Aitrus abri la puerta con una llave y se hizo a un lado. Quieres que entre? Asinti. Anna se encogi de hombros. Ya haba observado aquella puerta antes. Siempre haba estado cerrada con llave y haba supuesto que sera algn tipo de alacena o cuarto trastero. Pero una vez dentro vio que era una habitacin normal, con la excepcin de que en el centro se alzaba un plinto de mrmol, y sobre el plinto haba un libro abierto; un libro enorme, con encuadernacin de piel. Anna mir a Aitrus. Qu habitacin es sta? Aitrus volvi a cerrar la puerta con llave y se gir hacia ella. sta es la Sala de Libros. Pero slo hay un libro. 291

l asinti y luego, con una seriedad inesperada dijo: No debes mencionar a nadie que has entrado aqu. Ni siquiera a mi padre o a mi madre. Entendido? Estamos haciendo algo incorrecto? No. Pero puede que est prohibido. Entonces quiz... No, Ah-na. Si vas a vivir aqu tienes que comprender. Tienes una visin demasiado simple sobre nosotros. Eso... deforma tu comprensin de lo que somos. Deforma. Era una extraa palabra en aquel contexto. Anna se lo qued mirando y luego sacudi la cabeza. Me asustas, Aitrus. Aitrus se acerc al plinto y mir con cario el libro. Anna tambin se acerc y se fij en las pginas abiertas. La pgina de la izquierda estaba en blanco, pero en la de la derecha... Anna ahog una exclamacin. Es como una ventana. S se limit a decir Aitrus. Ahora dame tu mano. Anna sinti un cosquilleo en la palma de la mano y entonces, con una sacudida repentina y extraa, se sinti atrada por la pgina que pareci crecer mientras ella empequeeca, absorbindola en la imagen que resplandeca con suavidad. Por un instante fue como si estuviera disolvindose, fundindose con el papel y la tinta, y luego, con una brusquedad traumtica, volvi a ser ella misma, en su cuerpo. Pero ya no estaba en la habitacin. El aire era fresco y estaba cargado de polen. Una suave brisa soplaba desde la plataforma rocosa que tena ante s. Y ms all... Ms all vea un cielo de un azul intenso. Anna se qued boquiabierta, mientras que Aitrus se solidificaba a su lado. l extendi la mano y le sujet el brazo cuando Anna sinti un vahdo. Se hubiera cado de no ser por l. Se le pas enseguida y mir a Aitrus, hablndole asombrada con un susurro. Dnde estamos? En Ko'ah dijo. sta es la Era de mi familia. Anna se encontraba en lo alto de la escarpa, contemplando un paisaje rico y verde que le robaba el aliento, tan hermoso era. Pastos llanos y ondulantes se vean interrumpidos aqu y all por diminutos sotos, mientras que cerca del pie de la colina en la que ella estaba, un ro ancho y de lenta corriente se abra camino por la llanura, con pequeas islas cubiertas de hierba engarzadas como joyas verdes en su superficie iluminada por el sol. A su derecha, una cordillera se perda en la distancia y se vean aves trazando crculos en el cielo sobre las cimas. El sol caa sobre su cuello y hombros; pero no era el calor destructor y feroz del desierto sino una calidez mucho ms suave y placentera. Y bien? le pregunt Aitrus, que estaba sentado detrs de ella, mirando con aquellas extraas y pesadas gafas que se haba puesto. Qu te parece Ko'ah? Anna se volvi para mirarle. Creo que me has hechizado. O eso o todava estoy en la cama, soando. Aitrus arranc una flor y se la dio. Anna cogi el capullo de color azul claro y se lo llev a la nariz; oli su intenso aroma perfumado. 292

Tus sueos son tan reales como esto? Anna se ri. No. Luego aadi, en tono ms serio. Dijiste que me lo explicaras. Aitrus se sac del bolsillo un libro pequeo, encuadernado en piel. Lo mir un instante y luego se lo dio. ste es otro de esos libros? pregunt ella; lo abri y vio que contena escritura D'ni. Lo es. Pero es distinto del que usamos para venir aqu. Este libro establece un nexo de regreso a D'ni. Se guarda aqu, en la pequea cueva a la que llegamos. Las palabras de ese libro describen el lugar al cual regresamos mediante el nexo, el estudio en la mansin de mi familia, en D'ni. Fue escrito all. Sin l, quedaramos atrapados aqu. Entiendo dijo mirando con renovado respeto el fino volumen. Pero dnde estamos exactamente? Estamos en las pginas de un libro o estamos de verdad en algn lugar? Aitrus sonri ante su agudeza. Quizs haya alguna manera de calcular precisamente dnde estamos, me refiero a las constelaciones, pero lo nico que se puede asegurar es que estamos en otra parte. Segn todas las probabilidades, estamos al otro lado del universo de donde se encuentra D'ni. Imposible. Si quieres. Pero mira a tu alrededor, Anna. Este mundo es la Era que se describe en el libro que se encuentra en la habitacin, en D'ni. Se ajusta precisamente a los detalles de ese libro. En un universo infinito, todas las cosas son posibles, siempre dentro de unos lmites fsicos, y todo mundo que pueda ser escrito en un libro, existe fsicamente. En alguna parte. El libro es el puente entre las palabras y la realidad fsica. La palabra y el mundo estn unidos por las propiedades especiales del libro. Me suena a magia. Aitrus sonri. Quiz. Pero para nosotros hace tiempo que dej de serlo. Escribir libros as es una tarea difcil. Uno no puede escribir lo primero que se le venga a la cabeza. Hay reglas estrictas y patrones, y el aprendizaje de esas reglas es un trabajo largo y arduo. Ah dijo ella, ahora lo entiendo. Qu entiendes? Lo que dijiste sobre los Escritores. Pens... Anna se ri. Sabes, Aitrus, jams lo habra adivinado. Ni en mil aos. Cre que los D'ni erais un pueblo introvertido y terco. Pero esto... vaya... sois autnticos visionarios! Aitrus se ri. Claro, la gran caverna de D'ni es como un crneo gigantesco, lleno de agitados pensamientos, y estos libros, bueno, son como las visiones y los sueos que resultan de una actividad mental tan intensa! Aitrus se la qued mirando y sacudi la cabeza. Eres sorprendente, Ah-na. Vaya, he vivido en D'ni ms de cincuenta aos y jams se me habra ocurrido una cosa semejante! Ojos distintos dijo ella, y le mir con fijeza, eso es todo. A veces se necesita a un completo extrao para poder ver lo que es obvio. Quiz sea as. Pero cuntame, Aitrus. Hablabas de las propiedades especiales de los libros. A qu te referas exactamente? l desvi la mirada.

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Perdname, Ah-na, pero quiz ya te he dicho demasiado. Esas cosas constituyen grandes secretos. Secretos serios muy guardados, que slo conocen las Cofradas. Como la Cofrada de los Fabricantes de Tinta? Aitrus la mir y sonri. S, y la Cofrada de Libros, que se encarga de manufacturar el papel... y, naturalmente, la Cofrada de Escritores. Y la escritura en los libros... es distinta de la escritura que me has estado enseando? S. Anna contempl un instante el libro que tena en las manos; despus lo cerr y se lo devolvi a Aitrus. Se volvi, mir una vez a su alrededor, saboreando la sensacin de la brisa fresca y suave en sus brazos y cuello. Se llev la mano al cuello y ech hacia atrs la fina seda de su cabellera oscura y lustrosa. Debe de haberte resultado cruel dijo Aitrus, que la observaba, con una extraa expresin en los ojos el estar encerrada. Lo fue. Le mir y sonri; fue una sonrisa radiante, como la luz del sol. Pero olvidemos eso ahora. Vamos, Aitrus. Bajemos hasta el ro. Aquella noche, ni Aitrus ni Anna dijeron una palabra sobre su visita a Ko'ah. Pero ms tarde, en su habitacin, Anna se sinti desconcertada por la imposibilidad de aquello. Se sent en el borde de la cama, y al recordar se qued boquiabierta. En el instante despus de establecer el nexo, sinti un miedo como jams haba sentido. Tampoco sinti nunca semejante estmulo. Y el mundo. Ko'ah. Sentada all, a duras penas poda creer que hubiera estado en aquel lugar realmente. Pareca tan extrao y onrico. Pero en una pequea jarra de cristal en la mesa que tena a su lado, estaba la flor azul claro que Aitrus le haba dado. Anna se inclin y aspir su perfume. Haba sido real. Tan real como esto. La misma existencia de aquella flor lo demostraba. Pero cmo poda ser? Cmo se podan unir lugares mediante palabras? A su regreso de Ko'ah, Aitrus le haba enseado el libro, mostrndole pacientemente pgina a pgina, ensendole cmo se haca una Era como aqulla. Enseguida se haba percatado de las diferencias entre aquella escritura arcaica y la escritura normal de D'ni; observ que no slo era ms elaborada sino tambin ms concreta: un lenguaje de preciso pero sutil poder descriptivo. Pero ver era una cosa y creer otra. A pesar de todas las pruebas, su mente racional segua negndose a admitirlo. Adems del libro en s, Aitrus le haba enseado los libros de comentario; tres en total, el ltimo de ellos con apenas una docena de entradas. Todos los libros, le dijo, iban acompaados por comentarios semejantes, que eran notas y observaciones acerca de las Eras. Algunas de las Eras ms antiguas como Nidur Gemat tenan cientos de libros con comentarios. Le haba preguntado acerca de aquel mundo. Nidur Gemat? Es uno de los seis mundos que pertenecen a la familia de Veovis. Ah, ya veo. Y todos los D'ni poseen Eras semejantes? No. Slo las familias ms antiguas poseen Eras. El resto, la gente comn de D'ni, utiliza las Salas de Libros. Quieres decir que hay mundos comunes que pueden ser visitados por cualquiera?

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S. De hecho, hasta que mi padre no se convirti en Gran Maestro de nuestra Cofrada, no tenamos una Era propia. Ko'ah fue escrito para mi padre hace veinte aos. Y antes de eso? Visitbamos las Eras de la Cofrada. O Eras propiedad de amigos. Anna haba sonredo. Eso s que es un incentivo. Un incentivo? Para trabajar duro y abrirse camino en la Cofrada. No hay resentimiento entre la gente comn? Aitrus se haba encogido de hombros. No que yo sepa. Las Eras Comunes son gratis para todo el mundo. No es como si se les prohibiera el acceso. No, pero... Haba dejado estar el asunto y volvi a fijarse en los libros de comentarios. Qu es esto? le pregunt al cabo de un instante, mirndole otra vez. En la pgina haba un sello, bajo un prrafo de letra pequea y clara escrita en tinta verde brillante. Eso es una inspeccin. Efectuada por la Cofrada de Guardianes. Se encargan de que todas las Eras sean mantenidas de acuerdo con las leyes de las Cofradas. Y si no es as? Entonces el libro puede ser confiscado y se castiga al dueo. Ocurre a menudo? No. Todos conocen los castigos por ese delito. Ser propietario de una Era es una inmensa responsabilidad. A pocos se les otorga esa confianza. Y aun as t me llevaste all. Aitrus titube, pero acab mirndola a los ojos y asinti. S, lo hice le dijo. Anna durmi bien aquella noche, y si so, no lo record al despertar. Descansada, se incorpor en la cama y contempl la delicada flor azul en la jarra; su mente se llen enseguida con el asombro ante lo que haba visto el da anterior. Aitrus no estaba en el desayuno y al principio pens que quiz se haba ido temprano a la Casa de las Cofradas, pero entonces, en el ltimo momento, cuando estaba acabando de desayunar, l entr en tromba en la habitacin, tremendamente excitado. Anna! Maravillosas noticias! Veovis va a recibir un Korfah V'ja! Ella le mir sin entender. Aitrus se ri. Lo siento. El Korfah V'ja es una ceremonia especial que seala la aceptacin por parte de la Cofrada de su libro; su primer libro como Maestro, quiero decir. Es una ocasin sealada. Pocos son los cofrades que alguna vez lo reciben, y Veovis es tremendamente joven para recibir semejante honor! Y Veovis... escribi ese libro? Como la Era que visitamos? Aitrus asinti. Slo que mucho mejor. Incomparablemente mejor. Pensar en aquello le hizo reconsiderar su opinin de Veovis. Haba pensado que no era ms que el hijo de un rico, un poltico. Ni siquiera se haba parado a pensar que tambin era un creador, menos an uno importante. Entonces ser una gran ocasin, no? La ms grande en muchos aos. Toda la sociedad D'ni estar all. Y t debes venir con nosotros, Anna!

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Ella baj la mirada. Por lo general, odiaba los acontecimientos sociales, pero la idea de ver a toda la sociedad D'ni y de volver a ver al Seor Veovis le produjo una extraa excitacin. Cundo ser? pregunt, volviendo a mirar a Aitrus. Dentro de una semana respondi l. El da del aniversario del regreso de Kerath. Era una pequea ceremonia. Los seis Grandes Maestros auxiliares y el Gran Maestro, el Seor Sajka en persona, formaban un semicrculo en la gran plataforma, mientras que el oficiante, Veovis, estaba frente a ellos, con su Libro, el trabajo de diecisis largos aos, en un podio ante l. El da era claro y primaveral, el cielo azul estaba salpicado de nubes. A lo lejos, montaas con los picos nevados se extendan hacia el sur y el gran ocano. Bajo ellas, las grandes llanuras se extendan hacia el este, el oeste y el sur, mientras que al norte el antiguo asentamiento de Derisa se encajaba en un pliegue de colinas. Aqulla era la ms antigua de las muchas Eras de la Cofrada la Era de Yakul, hecha por el primer gran Escritor de la Cofrada, Ar'tenen, y aqu, por tradicin, se celebraba la primera ceremonia oficial. Habra una segunda ceremonia, pblica, ms adelante, en el mundo de Veovis de Ader Jamat, cuando este momento se repetira a la vista de todos, pero este acontecimiento aparentemente ms modesto era de lejos el ms importante. Cada uno de los siete miembros superiores de la Cofrada haba ledo la gran obra que hoy era aceptada en el canon de la Cofrada, y cada uno haba dado por separado su aprobacin a aquel reconocimiento definitivo del talento del Joven Maestro Cofrade. Haban transcurrido 187 aos desde el ltimo Korfah V'ja, y pasaran muchos aos hasta que se celebrara otro. Slo 93 libros haban sido aceptados en el canon en toda la larga historia de la Cofrada entre ellos los Cinco Grandes Clsicos de D'ni y slo cuatro cofrades haban recibido aquel honor siendo ms jvenes que el hombre que estaba ante sus superiores. Entre aquellos cuatro se contaba el legendario Ri'Neref. Una dbil brisa soplaba en el espacio abierto, agitando sus capas, cuando el Seor Sajka, Gran Maestro de la Cofrada de Escritores, se adelant y, en un idioma tan distinto de la lengua comn de D'ni como de la de los habitantes de la superficie, pronunci las Palabras de Obligatoriedad. Y entonces se acab. Cuando Veovis hizo una reverencia ante sus pares, el Seor Sajka sonri y, en la lengua comn, dijo: Bien hecho, Veovis. Estamos inmensamente orgullosos de ti. Mi Seor, Maestros Cofrades..., espero ser merecedor de vuestra aprobacin. Es un gran privilegio ser miembro de la Cofrada de Escritores, y considero un bendito da aquel en que decid entrar en ella. Eso fue todo. Mientras que, uno por uno, los ancianos establecan el nexo de regreso a D'ni, Veovis contempl el antiguo mundo de Yakul y se pregunt si, algn da, dentro de miles de aos, otro cofrade se maravillara en una Era escrita por Veovis y se preguntara, como ahora se preguntaba l, qu clase de persona fue aquella cuya imaginacin haba establecido las conexiones con un mundo semejante. Se volvi y se acerc al Libro Nexo. Era hora de regresar a D'ni, de pararse y reflexionar antes de comenzar el siguiente captulo de su vida. Porque su siguiente obra sera muy distinta, estaba decidido; no sera slo una gran obra sino todo un clsico. Pero antes que nada, la celebracin. Porque hoy era su da. Hoy se converta en un gran personaje, honrado ante todos los D'ni.

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Veovis coloc la mano sobre el panel que resplandeca y estableci el nexo; una sonrisa se dibuj en sus labios mientras su silueta resplandeca trmula para luego desvanecerse. A bordo de la embarcacin que les llevaba a K'veer, Anna comenz a tener recelos acerca de conocer a tantos desconocidos en la ceremonia. Con Aitrus no pasaba nada, porque eran slo ellos dos, como si hubiera estado con su padre, pero con todos los dems, incluso con los padres de Aitrus, se senta incmoda. Era todo menos una persona sociable. Para ella era un completo misterio cmo tendra que actuar y qu debera hacer. No importa le haba dicho Aitrus. No esperan que te comportes como ellos. Ahora, a medida que se iba acercando a la isla y vea la gran multitud de embarcaciones que hacan cola para entrar en su diminuto puerto, sinti que sus nervios regresaban. La noche anterior, antes de su conversacin con Aitrus, haba tenido lugar una extraa escena en el estudio de Kahlis. Sabiendo que su padre no conoca sus viajes a Ko'ah, Aitrus haba hecho que su padre explicara el tema de los Libros a Anna y ella, adiestrada por Aitrus en cuanto a cmo deba reaccionar y qu deba decir, haba simulado que todo aquello era completamente nuevo para ella. Kahlis se haba mostrado visiblemente preocupado; no slo por la posible reaccin de Anna, sino por el problema de qu poda contarle y qu no. Aitrus, sin embargo, le haba convencido de que si el Seor Eneah hubiera querido que Anna no supiera nada, habra dado instrucciones explcitas en ese sentido. De hecho, Kahlis hubiera ido a ver al Seor Eneah, de no ser porque el gran hombre volva a estar en cama debido a una recada en su enfermedad. De manera que Kahlis la haba preparado, dicindole que deba aparentar una gran sorpresa y que no deba temer nada, porque todo cuanto experimentara sera bastante normal. Y ella, a instancias de Aitrus, haba aparentado comprender, aunque a duras penas reconoci el proceso de establecer un nexo en la descripcin que le hizo el padre de Aitrus. Fue vaga hasta el punto de resultar evidente que le ocultaba algo. Al unirse su embarcacin a la gran cola de otras embarcaciones, Anna vio, en los muelles, incontables cofrades con sus esposas, hijos e hijas, todos ellos vestidos con sus mejores galas. Al verles, Anna volvi a sentir desnimo. No debera haber venido. Pero la voz de su padre reson con claridad en su cabeza. No te preocupes, Anna. Limtate a ser t misma. Pas casi una hora hasta que su bote se coloc junto al embarcadero de piedra y pudieron subir los oscuros peldaos de granito para llegar al patio enlosado de mrmol. Frente a ellos estaba la puerta de piedra tallada que enmarcaba la enorme entrada. Anna haba visto K'veer de da y le haba parecido un edificio extrao pero agradable; de noche pareca un lugar imponente. Al acercarse a la entrada, Aitrus se coloc junto a ella. Perdname, Ah-na dijo en voz baja, pero debemos seguir ciertas formalidades. Cuando entremos, qudate atrs y espera un momento mientras nos reciben a mi padre y a m. Luego ser tu turno. Dentro del gran atrio, Anna hizo lo que le haba dicho y se qued atrs, junto a Tasera, mientras que Aitrus y su padre se adelantaban y eran presentados por el Mayordomo jefe a Rakeri y a su hijo. Anna vio una vez ms aquella curiosa forma de estrecharse ambas manos a la vez, 297

que constitua el saludo D'ni; vio las sonrisas, la charla relajada entre las dos parejas de hombres y supo que aqul era un mundo en el que jams entrara, con libro o sin l. Cuando Kahlis se gir, Tasera le dio un empujoncito. Ah-na. Veovis sonrea agradablemente, en parte atento a lo que se deca, en parte a saludar a los siguientes invitados. Cuando su mirada se cruz con la de Anna, su sonrisa se desvaneci. Hubo un momento de indecisin y luego se volvi a Kahlis. Perdneme, Maestro Kahlis, pero podra hablar con usted un momento a solas? Kahlis mir a su hijo y se encogi de hombros. Desde luego, Veovis. Veovis hizo una reverencia ante Rakeri. Si nos disculpa un momento, padre. No tardar. Tasera y Anna se haban parado a unos metros del Seor Rakeri. Aitrus, inquieto, sigui con la vista a Veovis y Kahlis que se alejaban. El propio Rakeri estaba perplejo. Se produjo un silencio embarazoso. Rakeri mir a Tasera y sonri indeciso. Aitrus sigui mirando la puerta por la que haban salido Veovis y su padre. Al cabo de un instante, los dos regresaron, su padre evidentemente incmodo por algo. Se acerc a Aitrus y lo llev a un lado. Parece ser que ha habido un malentendido comenz. Pens que la invitacin inclua a nuestra invitada, Ah-na, pero no era as. Aitrus, que haba escuchado las palabras de su padre, mir de soslayo a Veovis, de pie junto a su padre y con aspecto decidido. Un malentendido? Aitrus intent mantener la calma, procurando que no se notara su enfado. S dijo Kahlis. Ah-na puede quedarse aqu, en la casa. Veovis ha prometido que sus criados se ocuparn de que tenga cuanto desee. Pero no puede ir a Ader Jamat. Por qu no? Kahlis alz una mano, pidindole que se callara. Porque no es D'ni. Aitrus sinti que su enojo creca. Manteniendo el tono de voz bajo se inclin hacia Kahlis. Eso no est bien, padre. Puede ser concedi Kahlis, pero es el Seor Veovis quien decide quin entra en su Era, no nosotros, y eso lo debemos respetar. Entiendo. Me alegro de que as sea. Se lo dirs a Ah-na, Aitrus? Aitrus le mir un instante, luego clav la vista en el suelo. Debe perdonarme, padre. Le respeto profundamente, y le quiero, pero en esto debo desobedecer. Esto est mal. Aitrus... Pero Aitrus se volvi y se dirigi hacia donde se encontraban Rakeri y Veovis. Perdneme, Seor Rakeri, pero he sufrido una dolencia estas ltimas semanas. Me ha dejado bastante debilitado... con mareos. Mir de reojo a Veovis, quien le observaba fijamente. Siento que ahora vuelve y le ruego que me excuse. Rakeri, que no tena ni idea de lo que pasaba, hizo una pequea inclinacin de cabeza. Me compadezco, Aitrus, podra ayudarte el mdico de la casa? Es usted muy amable, mi Seor, pero creo que debera regresar a casa.

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Rakeri mene la cabeza, con expresin de desilusin. Lo siento. Tena la esperanza de hablar contigo. Aitrus hizo una profunda reverencia y luego se volvi a Veovis. Que la buena fortuna brille sobre ti, Veovis. Siento no poder estar presente en la celebracin de tu Korfah V'ja. La mirada de Veovis mostraba ahora una oscura ira, pero si tena ganas de decir algo, se guard de hacerlo. Asinti bruscamente. Aitrus permaneci quieto un instante, pensando si deba decir algo ms; luego, consciente de que la situacin no tena remedio, gir sobre sus talones y se dirigi a donde estaba Anna, junto a su madre. Aitrus dijo Tasera, sintiendo una abrumadora curiosidad, qu est pasando? Ah-na y yo nos vamos dijo, sin intentar explicarle cmo estaban las cosas Pregntale a padre. Anna le miraba desconcertada. Aitrus, qu pasa? Despus dijo, le cogi el brazo y la hizo girar para sacarla a travs de las filas de cofrades y sus familias, de vuelta hacia la embarcacin. Aitrus se encontraba en la popa de la embarcacin, mordindose una ua y contemplando la gran roca de K'veer que se iba perdiendo en la oscura distancia. No quieras saberlo. Anna, sentada justo debajo de l, solt un suspiro de exasperacin. No estoy ciega, Aitrus. Vi cmo te miraba Veovis. Hubo un malentendido. Anna esper, consciente de lo dolido que se senta por todo aquello. Al cabo de un instante, Aitrus volvi a hablar. Dijo que no estabas invitada. Ah... ya veo. Dijo que el motivo era que t no eras D'ni. Eso es innegable. Aitrus permaneci en silencio un instante, luego prosigui. Era una situacin imposible, Ah-na. Me oblig a escoger. Y me escogiste a m? S. Por qu? Porque no hizo bien en obligarme a elegir. A la maana siguiente, cuando Anna estaba vistindose, alguien llam a golpes en la puerta del piso de abajo. Todava era muy temprano y no era normal que alguien viniera a aquella hora. Se acerc a su puerta, la entreabri y escuch. Se oy una conversacin susurrada entre Kahlis y su mayordomo. Luego: Aqu? Ests seguro? Hubo un momento de silencio. Y despus: Seor Veovis! Bienvenido! A qu debemos tan agradable sorpresa? He venido a ver a su hijo, Maestro Kahlis. Est en casa? S est. Ir a ver si se ha levantado. Tome asiento mientras tanto. No tardar. Una mano toc brevemente el brazo de Anna. Se volvi con el corazn latiendo desbocado y se encontr con el rostro de Aitrus. Aitrus! 299

Bajars conmigo, Ah-na? Ella vacil y sacudi la cabeza. Esto es algo entre vosotros dos. No. Es acerca de ti, Ah-na. Deberas estar all. Veovis se puso en pie cuando entraron en la habitacin. Aitrus! dijo y cruz la habitacin con las manos extendidas. Querrs perdonarme? Aitrus le estrech las manos, al principio con prevencin, luego con ms firmeza. Eso depende. Lo comprendo. Llev muy mal el asunto. Lo s y lo siento. Mir a Anna. Y a ti, Ah-na, te debo una disculpa, tambin. Desde luego que s dijo Aitrus con firmeza. Veovis asinti, aceptando la reprimenda. S. Y por eso te he trado un regalo. Para intentar hacer las paces. Se volvi, regres al otro lado de la habitacin, cogi una caja y se la entreg a Anna. Era una cajita cuadrada con agujeros de ventilacin en uno de sus lados. Ella la mir un instante, luego desat el brillante lazo rojo y alz la tapa... Entonces mir a Veovis riendo. Vaya, es hermoso! Qu es? Metiendo con cuidado una mano, sac una diminuta criatura; una autntica bola de pelo, cuyo pelaje largo y sedoso era del mismo tono marrn oscuro de la rica marga. Unos grandes ojos de color cobalto la miraron. Es un reekoo dijo Veovis. Procede de Ader Jamat. Aitrus, que se haba vuelto para ver, sonrea. Gracias. Ha sido un gesto amable. Veovis suspir, luego habl en tono ms serio. Lamento que no estuvieras all ayer noche, Aitrus. Y yo. Pero debemos resolver este asunto, no? Anna, que acariciaba el cuello correoso y ondulado de la criaturita, mir a ambos. De manera que todava no estaba solucionado, ni siquiera ahora. Veovis aspir hondo, luego asinti. Esta noche dijo. Ven a mis habitaciones. All hablaremos. Aquella noche regres muy tarde. Anna esper levantada y oy sus pasos al subir las escaleras. Cuando iba a pasar ante su habitacin, ella abri la puerta y sali. Aitrus? susurr. Aitrus se volvi. Pareca abatido. Est todo arreglado? La mir y luego dijo: Ser mejor que vengas a mi estudio, Ah-na. Tenemos que hablar. Las palabras parecieron ominosas. Anna asinti y le sigui por el largo pasillo hasta su habitacin. Bien? le pregunt, mientras se sentaba en una silla frente a l. Aitrus se encogi de hombros. Me temo que Veovis es intratable. Intratable? En qu sentido? No volvis a ser amigos? Quiz. Pero no quiere ceder en un tema importante. Y cul es? Aitrus baj la vista con aire taciturno. 300

Dice que como no eres D'ni, no tolerar que vayas a una Era, ni que aprendas nada acerca de los libros D'ni. Dice que eso no est bien. O sea que no le dijiste nada de nuestra visita a Ko'ah? Aitrus vacil; luego neg con la cabeza. Puedo preguntar por qu? No es propio de ti ser tan indirecto. Quiz. Pero no tena fuerzas para pelearme con Veovis una segunda vez. As que le has hecho alguna promesa? No. Slo le dije que me pensara lo que haba dicho. Y eso le bast? Por ahora. Ella le mir un instante. Y qu has decidido? Sus miradas volvieron a encontrarse. Es que no puedo ocultarte nada, Ah-na? No. Pero la verdad es que has demostrado poca seguridad en ti mismo en ocultar lo que sientes, Aitrus. Aitrus la mir largo rato; luego suspir. Crees entonces que debo abandonar mi plan? Tu plan? Como respuesta, abri el cajn superior derecho de su escritorio y sac un gran libro encuadernado en cuero. Era un Libro un Libro D'ni, lo vio enseguida. Pero cuando Aitrus lo abri, no haba ningn recuadro en la primera pgina derecha, y las pginas interiores estaban completamente en blanco. Anna lo mir. Qu es? Es un kortee'nea dijo. Un libro en blanco, a la espera de ser escrito. Anna alz la vista, con la boca abierta. Ya hace un ao que lo tengo respondi l. He estado tomando notas para crear una Era. Una que yo escribir. Y pens..., bueno, pens que quiz te gustara ayudarme. Pero ahora... Entendi lo que quera decir. Haba que elegir. Desafiar a Veovis y mentir acerca de lo que hacan, o seguir los deseos de Veovis y negarse aquello. Y qu es lo que t deseas, Aitrus? le pregunt en voz baja, sondeando con sus oscuros ojos los de l. Qu es lo que realmente deseas? Quiero ensearte todo dijo. Todo lo que s. En los meses que siguieron, la relacin entre Aitrus y Veovis fue tensa. Como si cada uno supiera que las cosas no iban del todo bien entre ellos, procuraron no verse. Era una situacin que no poda durar, sin embargo, y una observacin fortuita por parte de un joven de la Cofrada de Guardianes a Veovis, hizo que los acontecimientos volvieran a precipitarse. Aitrus se encontraba en sus aposentos de la Sede de la Cofrada, cuando Veovis se present ante l sin ser anunciado. Es cierto? pregunt Veovis, inclinndose sobre el escritorio. Aitrus mir sorprendido a su viejo amigo. La cara de Veovis estaba congestionada de ira. Los msculos se le marcaban en el cuello. Qu es cierto? La chica... la intrusa... le ests enseando la Escritura? Cmo has sido capaz, Aitrus! Despus de todas tus promesas! No promet nada. Slo dije que reflexionara acerca de lo que habas dicho.

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Eso no son ms que sofismas, y lo sabes! Me mentiste, Aitrus. Me mentiste y engaaste. Y no slo a m, sino a D'ni! Vamos dijo Aitrus levantndose. Eres un traidor, Aitrus! Y puedes estar seguro de que llevar este asunto ante el Consejo! Y dicho eso, Veovis gir sobre s mismo y sali como un huracn de la habitacin. Aitrus permaneci un momento de pie, medio aturdido, contemplando la puerta abierta. Desde la inspeccin de los Guardianes, dos semanas antes, haba temido aquel momento. Veovis no acudira al Consejo o s? Pero conoca a Veovis. Su amigo no era de los que amenazaban en balde. Anna estaba sentada en la ventana de su habitacin, con el diminuto reekoo dormido en su regazo, mientras contemplaba la antigua ciudad y el puerto all abajo. Haban venido aquella maana seis guardias uniformados de la Cofrada de los Guardianes con el gran Seor R'hira en persona. Kahlis y Aitrus les haban recibido en la puerta, y se hicieron a un lado cuando el Maestro Cofrade Sijarun entr, abri la puerta de la Sala de Libros, y se llev el Libro de Ko'ah y el nuevo libro que todava no tena nombre. La decisin del Consejo haba sido unnime; a Kahlis y a su hijo no se les dej opinar sobre el tema. Se determin que se haba producido una grave infraccin del protocolo. En el futuro, nadie que no fuera de sangre D'ni podra ver un Libro o visitar una Era. Veovis haba argumentado que deban sentar un precedente. Y eso haban hecho. Anna suspir. Todo era culpa suya. Y ahora Aitrus estaba desesperado. Se encontraba en su estudio, dndole vueltas a la cuestin de si deba o no renunciar a su asiento en el Consejo. Anna haba visto la cara de Kahlis, y la de Tasera. Perder un libro, le haba dicho Aitrus una vez, era un asunto muy grave, pero que se lo arrebataran a uno por orden del Consejo, era mucho, mucho peor. Y ella haba sido la causante. Gimi en voz baja. No haba modo de arreglar las cosas. Ninguno, a menos que... El anciano mir a Anna, contemplndola a travs de los ojos medio entornados, se arrebuj en su capa y luego le respondi. No s dijo, y sacudi la cabeza con tristeza. Realmente no s. An si encontrramos algo... Escucharn. Tienen que escuchar. Kedri, Maestro de la Cofrada de Legisladores, se encogi de hombros. Esboz una triste sonrisa. De acuerdo. Har lo que pueda, joven Ah-na. Por ti, y por mi querido amigo Aitrus. Cuando ella se fue, sigui largo rato con la mirada perdida al frente, como si estuviera en trance. As le encontr su ayudante, Haran. Maestro? Se encuentra bien? Kedri alz lentamente la cabeza y sus ojos se centraron en el joven. Qu? Oh, perdname, Haran. Estaba lejos. Recordando. Haran sonri e inclin la cabeza. Slo vine para decir que han llegado los nuevos cadetes. Una docena de jvenes estudiantes entusiastas, recin salidos de la academia. Qu debo hacer con ellos? Por lo general, Kedri les habra buscado algn trabajo anodino un ejercicio de seca ley, supervisado por algn ayudante aburrido, pero la llegada de los cadetes 302

coincida a la perfeccin con lo que necesitaba. Si tena que revisar los archivos, necesitara ayuda; y qu mejor ayuda que una docena de jvenes entusiastas, deseosos de causarle una buena impresin? Al mismo tiempo, necesitaba ser discreto. Si llegaba una palabra de sus actividades al Consejo, quin saba el revuelo que se producira, sobre todo si el Joven Seor Veovis se enteraba? Asignando a aquellos cadetes a la Era Gadar de la Cofrada para buscar entre los archivos legales almacenados en su Gran Biblioteca partira dos rocas con un mismo golpe, como deca el viejo dicho. Llvales a la Sala de Libros dijo. Les hablar all. Tengo una misin para ellos. Haran le mir un instante, sorprendido, luego se recuper, hizo una profunda reverencia y se march apresuradamente. Resultaba extrao que la chica, Ah-na, hubiera acudido a l aquella maana, porque justo la noche anterior haba soado con su estancia junto a los Prospectores, haca treinta aos. Fue entonces cuando conoci al joven Aitrus. Aitrus le haba sido asignado; para ensearle cmo funcionaban las cosas y para responder a todas sus preguntas. Se haban llevado bien desde el principio y desde entonces eran amigos. En cuanto a Ah-na, slo la haba visto en otra ocasin, cuando Aitrus la llev a su casa, pero le haba cado bien de inmediato, y vio enseguida por qu Aitrus estaba fascinado con ella. Posea una aguda inteligencia y una mente inquisitiva, a la altura de cualquier cofrade. Se le pas por la cabeza que, de haber sido D'ni, hubiera sido la novia perfecta para el joven Aitrus. Aun as, le sorprenda que hubiera sido ella y no Aitrus quien viniera, porque casi haba esperado recibir una visita de Aitrus. Kedri se ech hacia atrs, estir los msculos del cuello y movi la cabeza de un lado a otro, intentando aliviar la tensin que senta. Lo que haba aceptado hacer no le hara muy popular en ciertos crculos, pero haba sido una eleccin fcil: ayudar a su amigo Aitrus o abandonarlo. Kedri suspir. La Gran Biblioteca Legislativa de Gadar contena una masa de informacin que abarcaba ms de seis mil aos; las minutas escritas a mano de innumerables sesiones y vistas del Consejo, de los comits de las Cofradas y los tribunales, por no hablar de los interminables estantes dedicados a las comunicaciones privadas entre Maestros Cofrades. Sera como excavar en busca de un cristal diminuto y concreto en medio de una montaa. Y tena dos semanas y una docena de jvenes entusiastas para hacerlo. El Seor Eneah estaba sentado ante su escritorio; tena la capa oficial de Aitrus doblada ante l. Haba llegado aquella maana, junto con la del padre de Aitrus, Kahlis. Eneah ya se haba ocupado de Kahlis, devolviendo la capa al Gran Maestro de los Prospectores. Fueran cuales fueran las circunstancias del asunto, estaba claro que Kahlis era inocente. Pero la conducta de Aitrus era un asunto totalmente distinto. En realidad, era bastante sencillo. O bien aceptaba la renuncia de Aitrus ahora y terminaba con los rumores y especulaciones, o dejaba el asunto en manos de la Cofrada de Prospectores que, segn tena entendido, ya haba iniciado investigaciones acerca de la conducta de su representante. Pasara lo que pasara, el dao ya estaba hecho. La votacin en el Consejo haba revelado el estado de nimo de las Cofradas. Al ensear a la intrusa D'ni, al mostrarle una Era, Aitrus no slo haba sobrepasado sus instrucciones, sino que haba mostrado muy poco juicio. Algunos decan incluso que haba sido encantado por la chica y que haba perdido la cordura, pero Eneah lo dudaba. Quienes decan eso no conocan a

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Aitrus. Pero Aitrus haba sido imprudente. Eneah se enderez ligeramente. No haba dormido nada la noche anterior y le dola cada articulacin como si las hubiera sumergido en aceite hirviendo, pero eso no era extrao. Ahora viva con un constante dolor. Con un ligero suspiro de pena, coloc ante s una hoja de papel, cogi la pluma de la escribana y escribi con rapidez la carta aceptando la renuncia y la firm. Una vez que los dems Seores la hubieran firmado, la carta sera sellada e incorporada al archivo pblico. Mientras tanto, se publicara un anuncio por todo D'ni, comunicando la noticia a sus ciudadanos. Y as terminaba una prometedora carrera. Eneah hizo sonar la campanilla. De inmediato un secretario se present en la puerta. Lleva esto al Seor R'hira enseguida. Anna estaba frente a ellos tres. As que quieres marcharte? pregunt Kahlis. No respondi. Habis sido muy amables conmigo. Pero creo que debera hacerlo. He trado tantos problemas a esta casa... La decisin fue ma dijo Aitrus. Si alguien debe irse, soy yo. Eso no estara bien dijo Anna. Adems, estar bien en la mansin del Seor Eneah. Tonteras! dijo Tasera, hablando por primera vez desde que Anna les convocara a aquella reunin. No quiero or nada de eso! El Seor Eneah es un viejo! No. Te quedars aqu! Anna mir a Tasera sorprendida. Pensaba que Tasera sera la que ms querra que se marchase. Desde la reunin del Consejo prcticamente la haban sometido a ostracismo. Pero Tasera pareca, con mucho, la ms indignada de los tres. Entonces no se hable ms dijo Kahlis, dirigiendo una sonrisa de orgullo a su esposa. Ah-na se queda aqu, como parte de la familia. Era un libro antiguo, con grandes verticilos de color apagado que manchaban el gris claro de su cubierta de cuero rancio como joyas polvorientas. Al contemplarlo, el Maestro Kedri no pudo evitar sonrer. Hasta ayer, haba permanecido sin ser ledo en su estante, durante casi mil novecientos aos. Kedri mir a Anna, sentada a un lado del escritorio, y luego se dirigi al joven: Perdneme, cofrade, pero cmo encontr esto exactamente? No parece que se encontrara directamente en el camino de nuestra bsqueda principal. El joven hizo una nerviosa reverencia y habl. Fue algo que usted dijo, Maestro Kedri. Anoche, durante la cena. Ya sabe, acerca de intentar factores posibles en la bsqueda. Adelante. Me dio que pensar, Maestro, y me pregunt qu clase de persona podra obtener permiso para visitar una Era. Quiero decir qu clase de persona no D'ni, claro est. Y? Bueno... mi primer pensamiento fue que una persona de esa clase debera tener acceso a alguien importante; de hecho a alguien muy importante, quizs incluso uno de los Cinco. As que me dirig a la lista de secretarios... Secretarios? De los Cinco. 304

Ah... y qu le proporcion? El joven sonri. Seis nombres. Kedri ya iba por delante de la explicacin. Nombres que no eran D'ni, supongo. S, Maestro. Hubo una poca en la que algunos de los nativos de ms talento, de las Eras de las Cofradas y parecidas, tenan permiso para venir aqu, al mismo D'ni. Kedri enarc una ceja. Eso s que no lo saba. No, Maestro, porque sucedi hace mucho tiempo, muy poco despus de que se estableciera el Consejo tal como es ahora, no mucho despus de la Era de los Reyes. Entiendo. Y esos secretarios... slo podan acceder a D'ni, o tenan acceso a otras Eras? El cofrade hizo un gesto hacia el libro que Kedri tena delante. He sealado los pasajes relevantes, Maestro. Estoy seguro de que hay otras entradas en los otros libros. Detrs del joven cofrade haba un pequeo montn de libros. Anna sinti un estremecimiento de excitacin. Se levant, se acerc a los libros, se agach y cogi uno de ellos y lo abri; oli el aroma de los muchos aos que se desprendi de la pgina. Era una escritura vieja, distinta en diversos aspectos de su equivalente moderno, pero fcilmente descifrable. En varias partes, la tinta casi se haba desvanecido, pero el significado del texto estaba claro. Anna mir a Kedri y asinti, experimentando por un instante una inmensa satisfaccin. No ser demasiado antiguo, Maestro? pregunt el joven cofrade. Pens que quiz su edad lo podra invalidar. Un precedente es un precedente dijo Kedri, que mir a Anna, para luego volver a leer el pasaje. Encontraremos otras fuentes que lo verifiquen, sin duda; y otros ejemplos, lo garantizo. Cerr el libro. Ha hecho un buen trabajo, cofrade. Gracias, Maestro respondi el joven, que hizo una gran reverencia con una amplia sonrisa en su rostro. Gracias a usted, cofrade... Neferus, Maestro. Cofrade Neferus. Lo que requiri la votacin del pleno del Consejo para decidirse, slo requiri una nica firma para ser revocado. El Seor Eneah, al apartar el documento, sinti que se quitaba un gran peso de encima. Le alegraba que el Maestro Kedri encontrara lo que haba encontrado, porque nunca se haba sentido cmodo con la decisin, pero al alzar la vista, vio mentalmente el rostro tenaz del Seor Rakeri, y supo que no todos los Cinco estaban tan satisfechos como l. Los libros seran devueltos al Maestro Kahlis, y Ah-na podra viajar en ellos. Pero no todo era como antes. Aitrus segua negndose a recuperar su puesto como representante de la Cofrada de Prospectores. Deca que estaba cansado de votaciones y reuniones, y quiz tena razn. Y en cuanto a Veovis... Eneah dej la pluma en la escribana y se ech hacia atrs, cansado ahora que todo haba terminado.

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El joven Veovis le haba visitado aquel mismo da, decidido a decir lo que pensaba. No haba sido maleducado, ni haba desafiado en modo alguno la validez de los descubrimientos del Maestro Kedri, pero estaba claro que resenta la intrusin del Legislador y segua siendo contrario a que Ah-na entrara en una Era D'ni. Haba terminado suplicando al Seor Eneah que dejara de lado el antiguo precedente y que apoyara al Consejo, pero Eneah le haba dicho que no poda hacer eso. Al fin y al cabo, la ley era la ley. Los precedentes eran los precedentes. Era la costumbre D'ni y as haba sido durante un millar de generaciones. Y as se haba marchado Veovis, desacreditado, enfadado y lleno de resentimiento; quin poda saber qu consecuencias tendra eso? Pero as es pens Eneah, contemplando el estudio vaco. No hay nadie, por grande o poderoso que sea, ms importante que D'ni. Sonri, consciente de que pronto l no sera ms que un nombre y otra estatua en la Gran Sala de los Seores. As es dijo en voz baja. Y as debe ser. Hasta el fin de los tiempos. Y dicho esto se levant, cruz la habitacin y sali, movindose despacio, en silencio, como una sombra sobre la roca.

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CUARTA PARTE Gemedet

Anna esper, agachada delante de Aitrus en el estrecho tnel, mirando el fondo del pozo. Justo debajo de ella, la superficie del diminuto estanque circular era negra. Despacio, muy despacio, la luz del sol descendi por la suave pared de roca negra que tena delante, una luz pura, que casi pareca irreal dado su resplandor; cada rayo de luz era una barra slida brillante en aquella oscuridad de penumbra. Todo estaba fresco y en silencio, pero encima de sus cabezas, muy por encima de la superficie, el sol se aproximaba a su cenit. Aguarda... dijo Aitrus en voz baja. Slo un momento ms. La luz del sol toc la orilla curva e inmvil del agua. Un instante despus, la profundidad del agua se vio rota, el rayo de luz rectilneo se dobl, refractado por el lquido transparente. Anna solt una exclamacin ahogada. Era hermoso. El pozo tena una tapa de madera, pero Aitrus haba tallado un intrincado dibujo en la madera. A medida que el sol ascenda directamente sobre el pozo, cada parte del dibujo se iba recortando lentamente en el oscuro crculo de agua, hasta que se poda ver entero, reluciendo como haces de brillante fuego en las profundidades frescas y translcidas del agua. La palabra D'ni Shorah. Paz. Anna sonri y se volvi hacia Aitrus, para ver cmo la palabra se reflejaba en el centro de sus negras pupilas. As que esto es lo que has estado haciendo dijo en voz baja. Me tenas intrigada. Volvi a girarse, sabiendo, sin que hiciera falta que se lo dijera, que su belleza era fugaz, que desaparecera en cuanto el sol pasara su cenit y la luz del sol volviera a trepar por la pared. Lo hice para ti le dijo l. Lo s, pens Anna. En voz alta, dijo: Gracias. Es hermoso. Verdad que s? Lo observaron juntos, en silencio, hasta que, con un ltimo parpadeo resplandeciente, el brillo desapareci del pozo. Anna contempl la negrura y suspir. En qu ests pensando? le pregunt Aitrus al cabo de un momento. Pensaba en mi padre. Ah... Permaneci callado un rato, luego aadi .Vamos, volvamos arriba. Anna se volvi y le sigui, medio encorvada, andando por el diminuto tnel, para luego enderezarse y subir por la escalera tallada en la roca. Aitrus haba trabajado en esto durante semanas. Todo para un nico instante mgico. Sinti un ligero estremecimiento. Le vio subir la escalera delante de ella y se dio cuenta de lo bien cortados que estaban sus cabellos a la altura del cuello, lo fuertes que eran su espalda y sus brazos, lo anchos que eran sus hombros, y advirti lo familiar que le resultaba tras estos ltimos aos. Casi tan familiar como aquella Era que lentamente haban creado juntos. 307

Al salir a la luz del sol junto a Aitrus, Anna sonri. Era tan verde. Todo cuanto vea era verde. Bosques y praderas, llanuras y florestas. Incluso los sinuosos y lentos ros eran verdes, debido a las hierbas que acarreaban. Slo el cielo era azul. Un azul profundo. A lo lejos una gran almada de enormes nubes blancas se deslizaba lentamente, de derecha a izquierda, con un movimiento casi imperceptible, arrojando profundas sombras en los valles y colinas que tenan debajo. Al principio todo haba parecido extrao, en contraste con el paisaje desrtico que haba conocido toda su vida. Tan extrao que se haba pasado horas enteras contemplando las nubes, fascinada. Mir a Aitrus. Se haba puesto las gafas D'ni, para protegerse los ojos contra el resplandor del sol. Todos las llevaban cuando no estaban en D'ni. Slo ella poda ir sin las gafas. A continuacin podramos dirigirnos hacia el norte dijo Anna. A las montaas. Podra cartografiar la zona ms all del lago. Aitrus sonri. Quiz. O podramos ir a ese valle alargado que est al noreste de aqu. Anna baj la vista, ocultando una sonrisa; saba exactamente por qu estaba interesado en aquella zona. La haban atravesado haca varias semanas de regreso de la pennsula y haban advertido sntomas de actividad volcnica, largo tiempo dormida. Haba visto el breve destello de inters en sus ojos. Si quieres... Siguieron andando y hablando, continuando la discusin que haban comenzado antes aquel mismo da. Dondequiera que fueran, siempre hablaban, hacan observaciones sobre las seales fsicas de aquel mundo, discutiendo qu pequeos cambios en las palabras o en el fraseo podan haber causado este o aquel efecto. A veces Aitrus se paraba, se pona en cuclillas con el cuaderno sobre una rodilla y escriba algo que uno de los dos haba dicho, deseoso de no olvidarlo, dispuesto a incluirlo en el libro de comentarios que haban comenzado haca seis meses. Ya haban llenado la mitad del gran cuaderno con sus observaciones, y cada da aadan algo, con palabras, mapas y dibujos. Una larga pendiente llevaba al campamento que estaba emplazado en la cabecera de un verde valle. A un lado de aquella meseta cubierta de hierba, la tierra se haba plegado y un gran fragmento de lisa piedra negra sobresala del verde. Justo por encima haba el remanso de un ro de lenta corriente, que luego se precipitaba en una cascada de sesenta metros al fondo del valle, en una cortina de agua estrecha y transparente. El sonido de la cascada siempre estaba presente, era un contrapunto a los exticos y resonantes gritos de las aves del bosque que trepaba por la ladera a sus espaldas. Al norte quedaban las montaas, al sur el gran ocano. Era un lugar hermoso. La tienda de Aitrus se alzaba a la izquierda del campamento, su larga estructura con lona verde se confunda con el terreno. Una tienda ms pequea, circular, con lona de brillante color amarillo, estaba plantada al lado y se usaba para almacn. Hasta haca una semana, haba habido una tercera tienda, igual que la de Aitrus, pero ahora que la cabaa era habitable, Anna se haba mudado a ella. Todava no estaba acabada Aitrus tena todava que cortar y colocar el suelo de madera pero tena el tejado y estaba seca. Adems de la seccin de Anna, separada con cortinas, Aitrus haba instalado un laboratorio provisional, que pensaban utilizar hasta construir un laboratorio permanente y completo, un poco ms arriba en la ladera. Se acercaron. Una mesa de caballete estaba fuera de la tienda de Aitrus, a la sombra de la toldilla de lona. Sobre ella, con las esquinas sujetas por pequeas pesas de

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cobre, estaba el mapa en el que Anna haba estado trabajando, tapado con una cubierta transparente de polmero D'ni, por si llova. Era un mapa con un nivel de detalle notable, con una clave de colores a la derecha que explicaba el intrincado diseo de colores en el mapa. Haba zonas de la hoja que estaban en blanco, en aquellos lugares donde todava no haban examinado el terreno, pero all donde s lo haban hecho, Anna haba proporcionado una gua llena de color; una gua que no slo permitiera identificar su topografa esencial, sino que tambin diera indicaciones acerca de los tipos de suelo y por lo tanto de la vegetacin que cubra las formaciones de roca ms profundas. Todo era, deca ella utilizando uno de los trminos preferidos de su padre, una cuestin de edafologa.

Quiz se debiera a que ella provena de la superficie, pero su comprensin de cmo el tipo de roca afectaba los rasgos visibles del terreno era mucho ms refinada que la de Aitrus, era casi intuitiva. A menudo no le haca falta analizar una muestra de roca, sino que la conoca por su tacto, su color, su textura. El instinto de Aitrus estaba desarrollado para las presiones y tensiones dentro de la roca, que eran la base de lo que se vea, con su estructura subterrnea. Al principio, Aitrus se asombr de que Anna supiera tanto de rocas y minerales y del complejo arte de la cartografa de la roca, e incluso cuando supo ms de su padre y de cmo ella le haba ayudado, sigui asombrado de que hubiera comprendido tanto en un perodo de tiempo tan breve. Pero a medida que pasaron las semanas, su asombro se convirti en deleite, al saber que al fin haba alguien con quien poda compartir su fascinacin de toda la vida por la roca. No pas mucho tiempo y comenz a ensearle los nombres D'ni para los distintos tipos de roca y los trminos que su gente usaba para describir los diferentes procesos geolgicos. Anna aprenda con facilidad, y pronto tuvo soltura suficiente para mantener aquellas conversaciones que, hasta el presente, nunca haban cesado entre los dos. Al cabo de un tiempo, Aitrus haba comenzado a presionarla, a ponerla a prueba, como si quisiera conocer los lmites de su inteligencia, pero no pareca haber lmites para su capacidad. Sin embargo, ahora los dos estaban junto a la mesa de caballetes. Aitrus estudi un momento el mapa a medio terminar y luego seal una zona en la esquina superior

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izquierda con el ndice. Podramos comenzar aqu, Ah-na, donde el ro tuerce y hay una cascada. Nos dara la oportunidad de cartografiar toda esta zona al oeste del ro. Qu tardaramos? Dos das? Anna se fij en la zona en blanco del mapa y asinti. Dos. Tres como mucho. Pues tres. Podramos llevar all la tienda y acampar. Luego podramos pasar uno o dos das explorando el valle. Hay un complejo de cuevas all. Las viste? Anna sonri. Las vi. Bien. Y una vez que hayamos terminado all, podramos regresar y pasar un par de das escribiendo todo lo visto. Puede la Cofrada darte todo ese tiempo libre? Si me necesitan con urgencia, enviarn a alguien. Pero lo dudo. No hay mucho trabajo ahora, y hasta que la Cofrada de Mineros no presente su informe acerca de la nueva excavacin, las cosas seguirn as. Podramos usar este tiempo provechosamente. Aitrus? S? Podemos salir un poco ms tarde maana? Por la tarde quiz? Quieres ver otra vez el pozo? Anna asinti. De acuerdo. De todos modos, creo que tardaremos casi toda la maana en empacar lo que necesitaremos. Anna sonri. Aquello era tan tpico de Aitrus... En vez de admitir que le conceda un capricho, siempre encontraba una excusa para conseguir que ella se saliera con la suya. Otra cosa... l se volvi, claramente desconcertado. S? Oh, nada... No es nada importante. Aquella noche llovi: era una lluvia torrencial y clida que repiqueteaba en el tejado de la cabaa y que llen el valle como una enorme y resplandeciente niebla de plata. Anna sali bajo el chaparrn. Alz los brazos, con la cabeza echada hacia atrs, saboreando la sensacin de la lluvia en la piel. Frente a ella, Aitrus se asom desde su tienda, y al ver lo que estaba haciendo, la llam. Ah-na! Qu haces? Te calars hasta los huesos! Ella se volvi a mirarle, riendo; de pronto, siguiendo un impulso comenz a bailar, dando vueltas y vueltas; sus pies desnudos parecan volar sobre la hierba mojada. Ah-na! Ella se par, mirndole, y extendi una mano. Ven, Aitrus! Ven conmigo! Aitrus vacil, luego a regaadientes, pero sin dejar de sonrer, sali de la tienda. Casi enseguida qued empapado, con el pelo pegado a la cabeza. Le cogi la mano. Vamos! dijo ella, con la mirada brillando de excitacin. Bailemos! Y sin previo aviso comenz a hacerle girar y girar bajo el cielo abierto, mientras que la luz de las linternas que colgaban en la fachada de la cabaa converta la lluvia en

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una cascada de plata. Jubiloso, Aitrus dio fuertes alaridos y luego se par en seco. Se rea y su rostro mostraba una expresin que Anna nunca haba visto antes. No es maravilloso? le pregunt a gritos, para que le escuchara por encima del chaparrn. Esplndido! le grit l; luego, de forma inesperada, la abraz con fuerza y comenzaron a dar vueltas y vueltas hasta que Aitrus, mareado, se detuvo, tambalendose, riendo y tosiendo. Anna tambin rea. Ech la cabeza hacia atrs y bebi el agua limpia y pura que caa del cielo. Lluvia! La maravilla de la lluvia! Anna estaba al otro lado de la particin de madera, secndose el pelo con una toalla. Afuera, la lluvia segua cayendo, pero ahora slo se oa un suave tamborileo susurrante en el tejado. La tormenta pronto pasara. Se haba cambiado y puesto un vestido seco de lana de color azul, su color favorito, atado a la cintura por un sencillo cinto. Dobl la toalla y la dej caer en un extremo de su jergn, luego mir a su alrededor. Dondequiera que mirara vea libros, en las estanteras y en las encimeras, y, en la estrecha mesa de madera en una esquina, instrumentos cientficos, cuyo metal pulido brillaba a la luz de la lmpara. Anna suspir, sintindose realmente satisfecha. Por primera vez en mucho, mucho tiempo, era feliz. Para ser sincera, nunca haba trabajado tanto ni se haba sentido tan bien. Antes de que Aitrus le pidiera que trabajara con l en la creacin de esta Era, se haba sentido intil, pero ahora... Ahora tena un problema. Anna se sent en el borde de su cama baja, contemplando el suelo de tierra desnuda. Quizs era el baile. Quizs aquel atisbo de Aitrus, feliz como ella. Era una ilusin? Algo pasajero? O podra durar? Y adems... Llamaron a la puerta de la cabaa. Anna alz la mirada, sorprendida. La costumbre de Aitrus era pasar una hora escribiendo en su diario lo acontecido durante el da. Entra. Aitrus entr, apartndose con la mano derecha los cabellos oscuros de la frente. Me preguntaba si estabas bien. Le sonri. Estoy bien. No era ms que lluvia. Aitrus permaneci un momento indeciso, sin saber muy bien qu decir. Luego por fin habl: Te apetece una partida de Gemedet? De acuerdo. l sonri, asinti y sali, para volver a su tienda en busca de la retcula. Anna, sonriente, se levant y fue a despejar la mesa. El Gemedet, o seis en raya, era el ms popular de los juegos D'ni. Haba visto una variante muy parecida de ese juego en Tadjinar, que jugaban los mercaderes chinos, pero la versin D'ni no se jugaba en un tablero bidimensional, sino en una compleja retcula tridimensional, de nueve casillas por lado. Era, pensaba ella, el juego perfecto para una raza encerrada en la roca, cuyo pensamiento no era lineal, sino espacial.

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Aitrus regres al cabo de un momento y coloc la retcula en la mesa. Era un objeto hermoso, de jade lila tallado a mano, con un aspecto tan delicado como un panal de cera, pero al mismo tiempo resistente. Lo bastante resistente para haber sobrevivido a un millar de partidas sin mostrar ni una sola muesca o araazo. La base de la retcula era un hemisferio pulido de topacio, sobre el que se alzaba de manera uniforme. Unas largas pinzas de plata, llamadas re'dantee, se utilizaban para ir colocando las fichas, mientras que las fichas en s eran sencillos ovoides pulimentados de turmalina verde y de alabandina rojo oscuro. Tanto las re'dantee como las piedras se guardaban en una caja forrada de terciopelo, que Aitrus abri ahora, colocndola en la mesa junto a la retcula, de manera que ambos pudieran acceder a ella con facilidad. Anna sonri. Se haba enamorado de aquel juego a primera vista. Se sentaron frente a frente a la mesa. Como siempre, Anna sali primero, colocando su primera piedra en lo ms hondo de la retcula, para tener el mximo de opciones. Jugaron durante una hora o ms, en completo silencio, los dos concentrados en el esquema de las piedras. Al cabo de un rato, el tamborileo de la lluvia ces en el tejado. Las aves nocturnas gritaban en la oscuridad de los bosques. Dentro, el juego prosegua, bajo la luz de la lmpara. Al final, Anna se dio cuenta de que haba perdido. A Aitrus le bastaba con colocar una sola piedra en la esquina inferior izquierda y no haba forma de que ella pudiera evitar que hiciera seis en lnea. Anna alz la vista y vio, por la forma en que l sonrea, que lo saba. Otra partida? Ella neg con la cabeza. Era el momento de hablar? De decirle lo que haba estado pensando antes? Qu sucede? pregunt Aitrus en voz baja. Anna baj la vista. Nada, estoy cansada; eso es todo. Ests segura? Ella asinti una sola vez. Haba sido un buen da un da casi perfecto y para qu estropearlo? Quieres que guarde el juego? le pregunt l al cabo de un instante. No dijo ella, mirndole y sonriendo; ahora que lo haba decidido, estaba satisfecha. Ya lo har yo por la maana. Adems, quiero ver cmo conseguiste ganarme. Aitrus sonri. Experiencia, eso es todo. En aquel momento no pareca haber una diferencia tan grande entre sus respectivas edades. En trminos humanos, Aitrus era viejo casi tan viejo como su padre, pero en trminos D'ni segua siendo muy joven. Lo ms probable es que an viviera un par de siglos ms. Era sa otra de las razones por las que le daba miedo hablar de lo que senta? Entonces te dejo dijo Aitrus, ponindose en pie; la luz de la lmpara brill en su pelo fino y negro. Buenas noches. Que duermas bien, Ah-na. Lo mismo digo dijo ella, levantndose tambin. Aitrus sonri y se march, dejndola contemplando la puerta, sin haber pronunciado las palabras que tanto quera decir, mientras que en el exterior las aves nocturnas cantaban y sus gritos resonaban en la oscuridad del valle.

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El valle era una profunda herida en el paisaje que le rodeaba, abierto no slo por el ro sino por procesos ms antiguos y mucho ms violentos. A ambos lados, la roca desnuda sobresala de las laderas, y el dibujo plegado de sus estratos llevaba mucho tiempo expuesto a los elementos, de manera que las rocas ms blandas haban resultado muy erosionadas, dejando grandes salientes de roca ms dura. En un extremo del valle, a la sombra de un saliente particularmente largo, se encontraban las cuevas. All comenzaron su prospeccin. Anna saba lo que Aitrus buscaba, y no tard mucho en encontrarlo. Ah-na! Ven aqu! Mira! Se acerc a Aitrus, agachado en la profunda sombra del saliente de roca y mir. Y bien? dijo l, mirndola con aire triunfante. Era viejo y estaba gastado, pero no caba duda acerca de lo que era. Era la boca fruncida de un diatrema una chimenea volcnica originada haca mucho tiempo por los gases a gran presin que se haban abierto camino a travs de las rocas de la corteza terrestre. Durante los dos ltimos das no haban dejado de encontrar seales de que cerca haba un volcn. Haba depsitos volcnicos esparcidos por toda la zona, pero aqulla era la primera chimenea que encontraban. Por su aspecto, el volcn era antiguo, dormido durante muchos siglos. Pensaba que habamos hecho un mundo estable. l sonri. Lo hicimos. Pero incluso los mundos estables han de ser formados primero. Los volcanes son parte del proceso de crecimiento de una Era. Incluso el mejor de los mundos ha de tenerlos! Y dnde est? pregunt ella. l se puso en pie, se volvi y seal a la roca en direccin norte. Creo que por all. Quieres ir a ver si lo encontramos? Aitrus se encogi de hombros. Si no te importa... Anna se ri. Por qu habra de importarme? Es un volcn. Nuestro volcn. El primero! l sonri, como si eso no se le hubiera ocurrido; luego asinti. Entonces, vamos. Si tengo razn, no puede estar muy lejos. La caldera todava era visible, pero el tiempo y el clima la haban gastado. Los rboles cubran sus laderas poco pronunciadas y llenaban la gran cuenca del volcn, pero aqu y all la delgada capa del suelo dejaba ver fisuras y chimeneas cuya oscuridad indicaba grandes profundidades. Era antiguo. Mucho ms antiguo de lo que haban supuesto. No tena miles de aos, sino millones. Era esto lo que Anna haba tardado un poco en comprender. Las Eras con las que establecan nexos no haban sido creadas por ellos, ya existan, porque la creacin de mundos era un proceso que llevaba largos milenios, no meses. Aitrus, intentando dejarle las cosas totalmente claras, se lo haba resumido as: Estas Eras son mundos que existen, o que han existido, o que existirn. Siempre que la descripcin encaje, no hay limitacin de tiempo o espacio. El nexo se establece, pase lo que pase. Y as ocurra tambin con este mundo suyo, su Era, que haban llamado Gemedet, por el juego. Tambin exista, o haba existido, o existira. Pero dnde estaba y cundo,

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eso no lo saban. Tampoco es que importara casi nunca, pero en ocasiones Anna se preguntaba en qu lugar del cielo nocturno se encontraban, y cundo; si se trataba del comienzo del universo o de algn momento cercano al final del vasto proceso. Aquel pensamiento la haca ms humilde, le haca comprender por qu su padre haba credo en un Hacedor que haba dado forma a todo. Tras haber escrito, tras haber visto la gran habilidad y sutileza que se requera slo para crear un nexo con aquellos mundos, ahora se maravillaba del infinito cuidado que se haba puesto al hacer los originales con los que establecan nexos sus plantillas. Personalmente, no poda creer que un proceso ciego lo hubiera hecho todo. Le resultaba bastante inconcebible, teniendo en cuenta la complejidad y diversidad de la vida. Pero en eso, y era lo nico, Aitrus pensaba de distinto modo. Su enfoque, o al menos eso deca l, era ms racional, ms cientfico; como si la comprensin del producto de semejantes procesos fuera la clave para comprender el porqu de su existencia. Aitrus haba bajado por la pendiente arbolada, abrindose paso entre las rocas, hasta llegar junto a una de las mayores chimeneas. Apoy el pecho contra la pared inclinada de la chimenea y se asom a la oscuridad. Permaneci inmvil durante un momento, luego gir la cabeza y mir a Anna con sus gafas D'ni. Entramos? Anna sonri. De acuerdo, pero tendremos que traer cuerda del campamento. Aitrus sonri. Y linternas, y... ... tu cuaderno de notas. Intercambiaron una mirada de perfecto entendimiento. Haba llegado el momento de explorar el volcn. Regresaron al campamento principal tres das ms tarde de lo que haban pensado y se encontraron con un mensaje venido de D'ni. Estaba en la mesa del mapa, con su envoltorio de color azul oscuro, a prueba de agua. Mientras Anna comenzaba a guardar el equipo, Aitrus rompi el sello del paquete y sac la carta. Saba que no era urgente hubieran enviado a un Mensajero a la Era para encontrarle de haber sido as pero no era algo corriente. Al desdoblar la carta, le ech un vistazo sin quitarse las gafas. Era de su viejo amigo Kedri, y se refera a una pregunta que Aitrus le haba hecho la ltima vez que quedaron para cenar. La ley rpidamente, luego sonri y se guard el papel en el bolsillo de su guerrera. Bien? dijo Anna, al llegar junto a l. Algo importante? No, pero tengo que regresar. Quieres que hagamos el equipaje? l sacudi la cabeza. No. Slo tendr que volver durante un par de horas. Ir ms tarde, esta misma noche. Puedes quedarte aqu. Regresar tan pronto como pueda. Deberas darte un bao en cuanto llegues a D'ni. Un bao? aparent estar enfadado. Me ests diciendo que huelo, Ti'ana? Apestas a azufre! dijo ella entre risas. Como el mismsimo Belceb! l sonri al or aquello. En las cavernas por debajo del crter, ella le haba contado muchas cosas acerca de la mitologa y los dioses de la superficie, incluyendo a los demonios, quienes, segn muchas religiones, habitaban las regiones subterrneas.

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Si supieran la verdad haba dicho Anna se quedaran sorprendidos. Fue entonces cuando l le dio su nuevo nombre: Ti'ana, que en D'ni significaba narradora de historias, adems de ser una broma sobre su nombre de la superficie. Quieres que te cocine algo antes de marchar? Preferira que me ayudaras a clasificar las muestras. De acuerdo dijo, y su sonrisa se hizo ms amplia. Yo har las pruebas, t puedes anotar los resultados. Aitrus mir a su alrededor en la tienda. Todo estaba limpio y en orden. Su cuaderno de notas estaba abierto en la mesilla junto a la cama, la tinta de la ltima anotacin todava no se haba secado. Era hora de regresar. Anna estaba en su cabaa. Ira a darle las buenas noches y luego se marchara. Aitrus sali afuera, se dirigi a la cabaa y llam a la puerta con suavidad. Por lo general, ella le deca que entrara, pero esta vez no se oy nada. Entreabri la puerta y vio que no estaba sentada ante su escritorio. Ti'ana? dijo en voz baja. Ests ah? Como respuesta oy su tranquila respiracin desde el otro lado de la delgada separacin de madera. Entr de puntillas, se acerc, corri la cortina y se asom. Anna estaba echada de lado en el jergn, de cara a l, con los ojos cerrados y los rasgos tranquilos en mitad del sueo. El largo viaje de regreso del valle la haba dejado agotada. Se agach y la observ, captando todos los detalles. Era tan distinta de las mujeres que haba conocido; aquellas mujeres D'ni fuertes y al mismo tiempo frgiles, con sus pieles plidas y sus rostros alargados. Haba ocurrido haca ms de dos meses, cuando hicieron su primer viaje, y hasta la fecha el nico, a las montaas al norte del campamento. De camino, Anna haba recogido muestras de diversas flores nativas para estudiarlas ms adelante. Pero al encontrarse con la maravilla de una ladera cubierta de nieve algo que era la primera vez que vea, tocaba y pisaba, haba sacado las flores de su bolsillo y haba esparcido los ptalos sobre la nieve. Aitrus le pregunt qu haca y ella se limit a encogerse de hombros. Tena que hacerlo le dijo. Luego seal los ptalos esparcidos y le orden que mirara. Aitrus cerr los ojos y los vio con claridad, sus formas y brillantes colores contrastando con fuerza contra la limpia blancura; como la vida y la muerte. En aquel momento se decidi, y cada instante a partir de aqul no fue sino una confirmacin de su decisin; una afirmacin del sentimiento que tuvo en ese momento cuando, al alzar la vista de los ptalos, vio el rostro de Anna que brillaba como el mismo sol. Aitrus abri los ojos y contempl el mismo rostro, ahora velado por el sueo, como el sol oculto por unas nubes, pero todava hermoso. El rostro ms hermoso que jams haba visto. Al principio no haba pensado eso, pero el tiempo haba acostumbrado a sus ojos a verla de manera distinta. Ahora la conoca. Aitrus estir la mano y sigui los contornos del rostro dormido, sin llegar a tocarlo, con una sensacin de ternura tal que se encontr con que le temblaba la mano. La retir, sorprendido por la intensidad de sus sentimientos en ese instante. Era algo abrumador, como el mpetu del agua en una cascada. Asinti para s y se puso en pie. Era hora de volver a D'ni. Hora de verse con su padre, Kahlis. No puedo decir que no me esperase algo parecido deca Kahlis, pero haba 315

abrigado la esperanza de que quizs hubieras recobrado la razn con el tiempo. Siento que pienses as, padre. Incluso si es como t dices, Aitrus, lo has pensado de verdad? Has pensado en todas las implicaciones de una unin semejante? Ella es una extraa. Una moradora de la superficie. Y t, Aitrus, eres D'ni; un Maestro Cofrade, y un miembro del Consejo. No se conoce matrimonio semejante. Puede ser. Pero no hay impedimentos legales. Aitrus sac la carta del bolsillo de su guerrera y la puso en el escritorio, ante su padre. Le ped al Maestro Kedri que examinara el asunto, y sta es su opinin de experto. Kahlis cogi la hoja de papel y la desdobl. Permaneci un instante en silencio, leyendo; luego alz la vista, con los ojos entrecerrados. Y la diferencia de edad, Aitrus? Has tenido eso en cuenta? Ahora t eres el mayor, pero no siempre ser as. Tu esperanza de vida es el triple que la suya. Cuando t ests todava en la flor de la vida, ella ser una anciana. Has pensado en eso? Lo he hecho respondi l. Pero el no tenerla, el no haberla tenido nunca a mi lado, eso sera la muerte. Y qu pasa si digo que me opongo al matrimonio? Aitrus se limit a mirarle. Kahlis se puso en pie y rode el escritorio. No vas a aceptar mi consejo, Aitrus. Pero te dar mi bendicin. Espero que eso s que lo aceptes. Con gusto! dijo Aitrus, quien extendi los brazos y estrech las manos de su padre a la manera D'ni. Te sentirs orgulloso de ella, padre, lo prometo! Aitrus estableci el nexo de regreso a la cueva sobre el campamento. Sali y vio que nada haba cambiado. A la luz de la luna, el campamento pareca tranquilo, con las tiendas a la izquierda y la cabaa a la derecha. Ms all y a la derecha, la cascada era como una lmina plateada, y su constante sonido le adormeci. Al echar a andar entre los rboles, se encontr silbando por lo bajo una vieja cancin D'ni que su madre le haba cantado en tiempos. Se detuvo y su mirada se fij en la cabaa. All dorma ella. Ti'ana. Su amor. No puede salir mal dijo en voz baja. Aitrus sinti un ligero contacto en el hombro y se sobresalt. Al darse la vuelta, se encontr con Anna. Sonrea, al parecer complacida de su pequea broma. Qu es lo que no puede salir mal? Aitrus trag saliva. Ahora que haba llegado el momento, le daba miedo. Pero aquel miedo era natural, deba sobreponerse. T y yo le dijo y le cogi las manos. Los ojos de Anna se fijaron en las manos entrelazadas, luego volvieron a posarse en los de Aitrus. Qu quieres decir? Que quiero casarme contigo. Ella abri an ms los ojos. Le contempl en silencio, como alelada. Bien? pregunt Aitrus cuando la espera se le hizo demasiado larga. Querrs casarte conmigo, Ti'ana? Lo har dijo ella, con voz tan baja, que Aitrus crey al principio que se lo haba imaginado. Lo hars? Anna asinti, con un atisbo de sonrisa en los labios. Lo hars! grit con alegra.

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Luego la abraz por primera vez. De pronto sinti su rostro cerca, a menos de un palmo. Aquella visin le tranquiliz. Ser un buen marido, Ti'ana, te lo prometo. Pero t tambin debes prometerme algo. Prometer qu? Que sers mi compaera en todo. Mi ayudante y mi camarada en todo lo que haga, siempre a mi lado. La sonrisa retorn lentamente a sus labios. Luego se inclin hacia l y le bes con suavidad. Lo prometo. Veovis entr rabiando en la habitacin y cerr la puerta de un portazo. Cogi un tintero del escritorio y lo arroj al otro lado de la habitacin, hacindolo aicos. Nunca! dijo, recorriendo con su mirada furiosa la habitacin. No mientras me quede aliento en el cuerpo! Su padre, Rakeri, le haba comunicado la noticia haca una hora. Aitrus iba a prometerse. Al principio, la noticia, si acaso, le dej indiferente. Nunca haba odo que Aitrus saliera con alguien. Entonces, bruscamente, comprendi. La chica! La moradora de la superficie! Veovis dio un par de zancadas y se dej caer en su silln, mordindose una ua. Nunca! repiti y la palabra sali de su boca como si fuera un verdadero veneno. Su padre le haba explicado cmo se haba presentado el asunto ante los Cinco, mostrndoles los documentos de precedentes. Una vez ms era culpa de Kedri, traidor! Ahora Aitrus slo tena que presentarse ante el pleno del Consejo para recibir su bendicin, y eso era una formalidad. O lo haba sido hasta ahora. Veovis aspir lentamente para calmarse, luego se volvi para mirar los fragmentos de cristal roto, como si no supiera qu haba provocado aquello; se estremeci. Nunca. Aitrus se encontraba ante los Cinco, en el centro de la gran estancia. Todos estaban presentes. El Seor R'hira haba ledo la peticin formal; ahora lo nico que faltaba era que el Consejo ratificara el documento. R'hira mir un instante a Aitrus, luego mir tras l, pasando su vista por los distintos estrados de la sala. Los que estn a favor? Se escuch un coro de ses, algunos poco convencidos, otros entusiastas. Durante seis mil aos se haba hecho as la pregunta y as haba sido contestada. El Seor R'hira sonri. Y los que estn en contra? pregunt, como mera formalidad. No. R'hira ya haba puesto el papel boca abajo. Estaba a punto de felicitar al joven Aitrus. Pero la solitaria voz le hizo detenerse en seco. Mir a Veovis, sentado a menos de dos tramos de donde se encontraba Aitrus. Perdn, Maestro Cofrade Veovis? Veovis se levant. He dicho no. El arrugado rostro de R'hira mostraba desconcierto. Los cinco Seores se 317

inclinaban hacia delante y miraban a Veovis. Aquello era inusitado. Podra conocer sus motivos, Maestro Veovis? El rostro de Veovis era una mscara inexpresiva. No tengo por qu dar ninguna razn. Estoy en contra y basta. Y se sent, como dando el asunto por zanjado. Y de hecho, as era. El veredicto del Consejo deba ser unnime en aquel asunto. R'hira mir a Aitrus. El joven tena la cabeza gacha, y su expresin era indescifrable, pero haba tensin en su cuerpo. Maestro Aitrus... comenz a decir incmodo. Parece ser que... Aitrus alz la mirada; sus ojos claros tenan una expresin dura como pizarra. Comprendo, Seor R'hira. El Consejo ha negado mi peticin. R'hira, observando la inmensa dignidad con que Aitrus llevaba su desilusin, asinti a regaadientes. As es. Entonces, Seores, no les molestar ms. Aitrus hizo una reverencia ante cada uno de los Cinco, gir sobre sus talones y sali de la estancia con la cabeza alta, sin mirar a Veovis. Aitrus, vamos, abre la puerta! Tasera estaba ante la puerta del dormitorio de su hijo, y su esposo estaba detrs, en las sombras del pasillo. Al no recibir respuesta, Tasera se volvi a mirar a su marido. Por qu no dijiste nada en el Consejo, Kahlis? Lo hice dijo Kahlis en voz baja. Pero no cambi nada. Y as se quedan las cosas, entonces? pregunt ella con incredulidad. Un hombre dice no y es que no? Se oy el ruido metlico del cerrojo al correrse y la puerta se entreabri unos centmetros. Perdname, madre dijo Aitrus desde la habitacin a oscuras. Estaba dormido. Me he enterado de lo que ha ocurrido en el Consejo dijo ella. Tenemos que discutir qu hay que hacer. No se puede hacer nada dijo l. El Consejo ha hablado. Ni una palabra, entonces, de Veovis. Nada de culpas individuales. Como si fuera la autntica voluntad del Consejo. Tonteras! dijo ella enfadada. Entr en la habitacin, apartando a su hijo y se dirigi a la mesa para encender la lmpara. Tasera se volvi y le mir a la tenue luz. El rostro de Aitrus pareca chupado, como si hubiera estado enfermo, pero segua siendo, a pesar de todo, el mismo hombre fuerte que ella haba criado. Te conozco, Aitrus. Eres un luchador. Tambin s lo mucho que Ti'ana significa para ti. As que vas a inclinarte o vas a luchar? Luchar? Cmo puedo luchar? Y con qu puedo luchar? Puedo obligar a Veovis a que cambie de opinin? No. Ni l ni el Consejo lo permitiran! Y en cuanto a persuadir... Entonces suplica. Suplicar? Si Ti'ana significa tanto para ti, ve a ver al Seor Veovis y suplcale que cambie de parecer y te conceda lo que deseas. Si es necesario, ponte de rodillas ante l, pero no

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te limites a aceptar esto. De rodillas? Aitrus se qued mirando a su madre incrdulo. S dijo ella, mirndole a la cara. Qu es ms importante para ti, Aitrus? Tu orgullo o tu felicidad futura? Quieres que suplique? T lo has dicho: no hay forma de obligarle o de convencerle. Qu otra salida te queda? Aitrus tiene razn. Ambos se volvieron. Anna estaba en la puerta. Ti'ana, yo... comenz a decir Aitrus, pero ella alz la mano y le oblig a callar. S lo que ha sucedido. Tu padre acaba de decrmelo. Entonces tienes que estar de acuerdo conmigo dijo Tasera en tono suplicante. Aitrus debe ir a ver a Veovis. Quiz dijo Anna. Luego se volvi ligeramente y mir a Aitrus con cario. Sabes lo orgullosa que me sentira de ser tu esposa, Aitrus. Ms orgullosa que ninguna mujer en todo D'ni. Pero jams permitira que te arrodillases ante ese hombre, incluso si eso supusiera que debemos pasar nuestras vidas separados. Sera una violacin y no podra soportarlo. Pero existe, quizs, otro camino... Aitrus alz el rostro y mir a Anna. Durante largo rato, no hizo ms que mirarla y acab por asentir. Que as sea, entonces dijo. Ir a verle. Pero no tengo muchas esperanzas. Veovis acept encontrarse con Aitrus en el estudio de su padre. El Seor Rakeri, una presencia silenciosa que ocupaba su silln, se asegurara de que las cosas no salieran de los lmites decentes. Y qu es lo que quieres, cofrade? dijo Veovis, a seis pasos de donde se encontraba Aitrus, con las manos cogidas a la espalda. Aitrus mir a Veovis con la misma fra expresin impersonal. Quiero una explicacin a tu voto de esta maana. Y yo me niego a darla. Ella no te gusta, verdad? Veovis se encogi de hombros. Como he dicho... ... te niegas a dar explicaciones. Veovis asinti. Recuerdas nuestro encuentro en el pozo, hace tantos aos? Qu hay de eso? Recuerdas lo que sucedi... despus? Cuando te salv la vida? Veovis parpade. Aspir hondo y luego habl. Me sent muy agradecido por tus actos. Pero qu tiene que ver? Qu relacin puede tener con este asunto? Hiciste una promesa. Recuerdas? Dijiste entonces que si haba algo que yo quera, cualquier cosa que t pudieras concederme, que yo slo tendra que acudir a ti y t me la concederas. Veovis se qued como una estatua; sus ojos eran ascuas que miraban a Aitrus con fijeza. Lo recuerdas? Lo recuerdo. Entonces te pido que cumplas tu palabra, Seor Veovis, y que me des permiso,

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ante el pleno del Consejo, para que me case con Ti'ana. Veovis permaneci largo rato en silencio. Por ltimo se volvi y mir a su padre. Rakeri mir a su hijo un instante, con expresin de tremenda tristeza, luego hizo un nico gesto afirmativo. Veovis se volvi. Soy un hombre de palabra, y por lo tanto tu deseo te ser concedido, Aitrus, hijo de Kahlis, pero a partir de este da no quiero ni hablar contigo ni volver a or de ti. Lo que existi entre nosotros ha terminado. Todas las promesas han sido cumplidas. Lo entiendes? Aitrus le mir, con el rostro inexpresivo. Lo entiendo. Y te doy las gracias. Me das las gracias? Veovis ri con amargura. Vete, porque me repugna verte.

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QUINTA PARTE El Filsofo

El vestbulo estaba abarrotado de miembros de las Cofradas Grandes Maestros con sus secretarios, Grandes Seores, y miembros ms humildes del Consejo Central D'ni, todos a la espera de entrar a la gran cmara para el debate. Como ocurra siempre antes de cualquier ocasin decisiva, el lugar bulla de conversaciones, con pequeos grupos de cofrades, vestidos con sus capas, que se reunan entre las columnas estriadas de mrmol para permitirse una discusin informal de la nueva propuesta. En el centro de uno de los grupos ms numerosos se encontraba Aitrus, de quien era la propuesta. En los quince aos transcurridos desde que regresara al Consejo, se haba convertido en el lder no oficial de la faccin ms liberal de la Cmara, y los Cinco le consultaban con frecuencia acerca de temas de poltica. Hoy, sin embargo, estaba distrado. Alguna noticia? le pregunt su amigo Oren, de la Cofrada de los Qumicos, al unirse al grupo. Nada todava respondi Aitrus. Estar bien dijo Penjul, otro amigo ntimo y Maestro de la Cofrada de Legisladores, al tiempo que apoyaba un momento una mano sobre el hombro de Aitrus. Eso espero dijo Aitrus, pero su preocupacin era evidente. Cmo irn hoy las cosas? pregunt Oren, al tiempo que miraba a la docena de Maestros que constituan el ncleo de su faccin. Alguien tiene una idea clara? Hubo sonrisas. Oren, como qumico, siempre quera una respuesta segura. Salga lo que salga, ser un resultado ajustado dijo Hamil, el mayor del grupo, Gran Maestro de la Cofrada de Mensajeros, mientras se mesaba su larga barba blanca. Mucho depender de la elocuencia de nuestro amigo. Oren mir a Aitrus. Entonces estamos perdidos dijo con una media sonrisa en las comisuras de la boca. El Maestro Aitrus slo tiene una cosa en la cabeza el da de hoy. Aitrus sonri. No temas, Maestro Oren. Estar bien. El tener que hablar me distraer de asuntos ms importantes. Todos asintieron. Aunque la propuesta era importante para todos los presentes, la salud de Ti'ana tambin lo era. De hecho, sin Ti'ana no hubiera habido propuesta, porque haba sido ella quien les haba llevado a la ciudad baja para que vieran en persona las condiciones; ella quien, en gran parte, haba redactado la proposicin. Dicen que Veovis hablar en nombre de nuestros oponentes dijo Penjul, y mir al otro lado del vestbulo, donde se encontraba Veovis, bajo las grandes puertas de arco que daban a la sala principal, rodeado por los ancianos de su faccin. Entonces el debate ser largo y duro dijo con sequedad Tekis, de los Archivistas. Prolijo desde luego aadi Penjul y todos se rieron. Puede ser dijo Aitrus, pero con todo, entiendo las objeciones del Seor Veovis. Teme que este cambio no sea ms que el fino extremo de la cua, y no es el 321

nico que abriga ese temor. Nuestra labor es disipar esos miedos, si no en Veovis, s en otros que podran votar con l. Deben ver que queremos hacer exactamente lo que decimos y nada ms. Slo as podramos ganar. Hubo gestos de asentimiento. Y si perdemos? pregunt Oren. Aitrus sonri. Entonces buscaremos otras formas de ayudar a la ciudad baja. Como me dice Ti'ana a menudo, siempre hay ms de una forma de despellejar un reekoo. La sala qued en silencio cuando Veovis se levant de su asiento en la grada inferior y mir a los miembros all reunidos. Cofrades, Seores... como sabis, mi tarea es convenceros de que no adoptis esta temeraria propuesta. No creo que tenga que decir demasiado. Dado que el sistema de gobierno actual de nuestra ciudad ha funcionado durante ms de cinco mil aos, uno debera pensar que ha funcionado bien. Veovis hizo una pausa, y sus ojos se posaron brevemente en Aitrus, que se sentaba a menos de cinco tramos de l y le miraba con atencin. Pero hay otra cuestin aqu, y es la cuestin de quin gobierna D'ni. Medidas como la que se propone pueden parecer inocuas, pero estn destinadas a sembrar la inquietud entre el pueblo llano, puesto que una vez hayan probado el poder, aunque sea de manera limitada, no desearn mayor poder? Se contentarn con permanecer limitados de esa manera? Adems, como los que hemos sido criados con l sabemos, habiendo pagado un gran precio, el poder no es ms que una cara de la moneda; la responsabilidad es el otro. Se puede ceder el poder de la noche a la maana, pero la responsabilidad debe ser enseada. Se necesitan largos aos para conseguirla. No estaremos entonces pidiendo demasiado a la gente comn, por muy buenas que sean sus intenciones, al esperar que acepten la carga de la responsabilidad sin la debida preparacin? Desde luego que s. No es injusto pedirles que sean tan sabios y entendidos como nosotros, cuando lo nico que han conocido hasta ahora ha sido el servicio? Lo es. Veovis sonri. Y es por eso, en definitiva, por lo que digo no a esta propuesta. Por la infelicidad que traera a quienes ahora son ms felices que nosotros. Para qu darles semejantes preocupaciones? Por qu cargarles con ellas? No, camaradas cofrades, dmonos por satisfechos y dejemos las cosas como estn. Decid no conmigo y acabemos con esto. Cofrades, Seores, gracias. Veovis se sent entre murmullos de aprobacin. A una seal del Seor R'hira, Aitrus se puso en pie. Cofrades, Seores... como sabis, mi esposa Ti'ana est de parto, y por lo tanto, yo tambin debera ser breve. Se escucharon risas. Incluso Veovis asinti a regaadientes. Sin embargo, permitidme un par de palabras como respuesta a los comentarios de mi compaero cofrade. Comprendo que el Seor Veovis est muy ocupado, pero si hubiera ledo atentamente mi propuesta, vera que lo que digo no alcanza ni de lejos a la clase de poder que l sugiere que cederamos. No slo eso, sino que estoy totalmente de acuerdo con Veovis. El poder no es algo que se pueda dar a la ligera. Y s, la responsabilidad es una carga pesada y seria, y debera ser algo que se ensea a soportar. sa es la manera de los D'ni, y no deseara que cambiase. Aitrus hizo una pausa y mir a su alrededor, deteniendo su mirada en los distintos rostros en las gradas circulares de la gran cmara.

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Por lo tanto, dejadme que lo diga claramente, para beneficio de todos, de forma que no se malinterprete lo que estoy pidiendo que se acuerde hoy. Estoy de acuerdo con el Seor Veovis. Todos los temas de poltica y fondos deben seguir siendo prerrogativa de esta cmara. En ningn momento pongo eso en duda. Mi propuesta est pensada para dar, no para tomar; para capacitar al pueblo llano de D'ni y darle un grado de control sobre sus vidas que ahora no poseen. Veo que algunos de vosotros negis con la cabeza al escuchar esto, pero es cierto y algunos lo habis visto con vuestros propios ojos. Nuestro pueblo, D'ni como nosotros, no es pobre, ni es tratado injustamente. Tiene comida y abrigo, sanidad y medicinas si hace falta, pero, y ste es el punto vital, su suerte podra mejorarse. Mejorarse mucho. Volvi a mirar a su alrededor, escrutando los rostros. S lo que algunos estis pensando. Por qu? Por qu deberamos preocuparnos en mejorar su suerte? Bien, dejad que os d dos buenas razones. La primera, pensad de quin estamos hablando. No hablamos de vagos y derrochadores o intiles, sino de gente buena, trabajadora, tanto hombres como mujeres. Todos los que estamos aqu conocemos como mnimo a una docena de personas as. Les vemos a diario y dependemos de ellos para muchas cosas. Y ellos dependen de nosotros. Segundo, se dice a menudo, y con orgullo justificable, que D'ni gobierna diez mil Eras, pero una sociedad no debera ser juzgada nicamente por la extensin de su imperio sino por la calidad de vida de todos sus ciudadanos. Somos un pueblo rico. Podemos permitirnos ser generosos. De hecho, defendera que es nuestro deber moral ser generosos, sobre todo con los nuestros. Y por eso os pido, compaeros cofrades, que digis s a esta propuesta. Por D'ni, y para que podamos en el futuro mirarnos al espejo y estar orgullosos de lo que hemos hecho hoy aqu. Cofrades, mis Seores, gracias. Cuando Aitrus se sent, el Seor R'hira hizo una seal a los mayordomos que se encontraban en la parte posterior de la sala. Veovis y Aitrus haban sido los dos ltimos oradores; ahora todo dependa de la votacin. R'hira aguard a que los ocho mayordomos ocuparan sus puestos. Su labor consista en contar las manos alzadas tanto a favor como en contra de la propuesta. Cuando estuvieron listos, R'hira mir a sus compaeros Seores y volvi a hablar. Que todos los que estn de acuerdo con la propuesta levanten la mano. Los mayordomos contaron con rapidez. Los que estn en contra. De nuevo los mayordomos contaron. Gracias, cofrades. Los mayordomos descendieron y formaron una ordenada cola ante el Seor R'hira. Cada uno dio su recuento. R'hira lo escribi en el gran libro mayor. Cuando el ltimo mayordomo se alej, el Seor R'hira sum con rapidez las dos columnas de nmeros, luego mir a los lados. Segn el protocolo, los cinco Grandes Seores no votaban a menos que una decisin obtuviera un resultado tan igualado por lo general una diferencia de tres votos que su opinin pudiera decidir el asunto. Cofrades dijo mirando a las gradas de miembros de las cofradas sentados alrededor y por encima suyo. Parece ser que estis divididos en este asunto. Ciento ochenta y dos miembros a favor, ciento ochenta en contra. En estas circunstancias, los Cinco se pronuncian a favor de la propuesta. Veovis se puso en pie de inmediato. Pero no puede ser, mi Seor! Por qu razn...? Se call de pronto e inclin la cabeza. R'hira mir un instante al Joven Seor, luego se puso en pie e hizo seal a todos

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los presentes de que la sesin se daba por terminada. El Consejo ha hablado, Maestro Veovis. La propuesta est aceptada. Suahrnir cerr la puerta con cuidado y luego mir al otro lado de la habitacin iluminada por lmparas, al rincn en el que su amigo Veovis permaneca sentado en un silln, absorto en sus pensamientos. Haca tiempo que no vea a Veovis tan agitado, y aunque se haba calmado bastante desde la sesin del Consejo, segua teniendo un aspecto meditabundo que no presagiaba nada bueno. Quieres beber algo? pregunt, al tiempo que se acercaba al gran armario de piedra bajo la ventana y coga una de las tres jarras de cristal que all se guardaban. Veovis alz la vista y neg con la cabeza. Suahrnir se encogi de hombros y se sirvi una copa generosa. Bebi un trago y se volvi a mirar a Veovis, mientras que el calor del licor le llenaba la garganta. Debe de haber algo que podamos hacer dijo Veovis en voz baja, como si hablara consigo mismo. Suahrnir sonri. Quiz lo haya. Los ojos de Veovis brillaron con inters. Sigue. Conozco a un hombre dijo Suahrnir y se sent al lado de Veovis. Le llaman el Filsofo. Escribe panfletos. Panfletos! Veovis lanz un chasquido de disgusto. De verdad, Suahrnir, pensaba que hablabas en serio. Y lo hago. El Filsofo es una persona muy influyente en la ciudad baja. La gente lee sus escritos. Mucha gente. Y escuchan lo que dice. Ms que a Ti'ana y a los reformadores. Y qu es lo que dice? Suahrnir se ech hacia atrs en su silln. Eso sera demasiado largo de contar. Deberas leer un par de sus escritos. Te gustaran, Veovis. Veovis lanz una mirada escptica a su amigo, luego le cogi la copa y bebi un sorbo antes de devolvrsela. Y cmo se llama ese Filsofo? A'Gaeris. Veovis solt una risotada. A'Gaeris? El farsante? Nunca se demostr. Pero Veovis hizo un gesto negativo. Las Cofradas no expulsan a sus miembros slo por los rumores, Suahrnir. Adems, yo estaba presente cuando le quitaron a A'Gaeris la capa de su Cofrada. Escuch las acusaciones. Eso fue hace cincuenta aos. Como si hubiera sido hace quinientos aos. Ese hombre no es de fiar. Creo que te equivocas. Creo que podra ayudarte. Ayudarme? Cmo? Escribiendo un panfleto sobre el tema? Suahrnir baj la mirada. Nunca haba escuchado tanta amargura en Veovis. Estaba claro que la derrota de aquel da le haba afectado mucho; quiz ms por la persona que haba hecho que la votacin se volviera en su contra. Al Filsofo no le gustan los extraos dijo Suahrnir, mirando su copa. De

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hecho, defiende que la mezcla de sangres es una abominacin. Suahrnir alz la vista. Ahora Veovis le miraba. Eso dice? Eso y mucho ms. Deberas conocerle. Veovis sonri con amargura. Imposible. Entonces vas a quedarte aqu sentado, dndole vueltas al asunto, no? No dijo Veovis; se levant y cogi su capa. Me ir a casa, a K'veer, a meditar, porque est claro que no deseas mi compaa. Suahrnir intent detener a su amigo con una mano. Veovis... Maana dijo Veovis, apartando su mano con brusquedad. Maana estar de mejor humor. Suahrnir le vio partir y suspir. Ahora Veovis estaba de mal humor, cerrado a cualquier sugerencia, pero tal vez dentro de un da o dos... Sonri, luego se acerc a su escritorio y comenz a redactar una nota. Anna estaba sentada en la cama, con un montn de cojines como respaldo, y acunaba al recin nacido; su rostro, inusualmente plido, mostraba una serena sonrisa surgida del cansancio y el jbilo tras un difcil parto de veinticuatro horas. En una silla a su lado se encontraba Tasera, con las manos entrelazadas sobre una rodilla, sus rasgos fijados en una permanente sonrisa de satisfaccin mientras estudiaba a su nieto. Era pequeo mucho ms pequeo que Aitrus cuando naci pero robusto, y la comadrona deca que era un nio sano. Estaban en Ko'ah, y en la isla era primavera. El perfume de las flores flotaba en el aire y el canto de los pjaros quebraba el silencio matutino iluminado por el sol. Dnde est Aitrus? Pronto estar aqu dijo Anna, dirigiendo una sonrisa tranquilizadora a Tasera. No puede irse sin ms. Era su propuesta. Aun as... Tasera se interrumpi y una sonrisa ilumin su rostro. Aitrus! Por fin has venido! Qu te ha retrasado? Aitrus sonri a su madre, pas junto a ella y mir la habitacin en que se encontraba Anna, con su rostro, en esos momentos, lleno de asombro. Un nio dijo Anna, devolvindole la sonrisa. Aitrus se acerc y se arrodill junto a la cama, de manera que su cara qued al mismo nivel que el nio dormido; con los ojos desmesuradamente abiertos contempl a su hijo. Pero si es... ... como t. Anna se ri con suavidad. Es hermoso, verdad? Aitrus asinti, luego la mir. Gracias dijo en voz baja; luego se inclin con sumo cuidado por encima del nio y la bes suavemente. Volvi a mirar al nio, asimilando la visin de su hijo de la misma manera que una vez haba estudiado los rasgos de Anna dormida, la noche antes de pedirle que fuera su esposa; dos momentos unidos como eslabones de una cadena. Bien, pequeo Gehn dijo, y en sus labios se dibuj el atisbo de una sonrisa llena de ternura. Qu te parece el mundo? Llevaban esperando ya varias horas al Maestro Oren. Haba dicho que llegara 325

tarde, pero a medida que pasaba el tiempo, cada vez pareca ms probable que no llegara a la fiesta. Pero entonces se present, con expresin sombra y aspecto reservado. Aitrus, a punto de saludarle, se dio cuenta de esto y le llev aparte. Qu ocurre, viejo amigo? Se nos ha convocado, Aitrus respondi Oren, ligeramente incmodo. Todos los cofrades deben regresar a D'ni enseguida. Han desaparecido dos jvenes miembros de la Cofrada de Guardianes. Debemos inspeccionar las Eras para encontrarlos. Aitrus parpade. Pero eso es... ... una tarea inmensa, s, Aitrus, y por eso los Guardianes han pedido la ayuda de las restantes Cofradas. Las circunstancias son... digamos que sospechosas. Estaban investigando algo importante. Qu era, no lo sabemos, pero el Gran Maestro Jadaris est bastante preocupado y piensa que pueden haber sido secuestrados o incluso asesinados. La noticia dej a Aitrus aturdido. De acuerdo dijo. Ven a saludar a mi familia un momento, Oren. Mientras tanto yo reunir a nuestros amigos y les dar la noticia. Despus partiremos. Oren asinti. Sostuvo un instante el brazo de Aitrus. Siento ser el portador de tan malas noticias en una ocasin tan alegre. Me he enterado de que ha sido nio. Una fugaz sonrisa volvi a dibujarse en los labios de Aitrus. Ven a verle, Oren. Su nombre es Gehn, y algn da ser un gran cofrade. Una hora ms tarde, Aitrus estaba frente al Maestro Jadaris en persona. Ah, Maestro Aitrus. Tengo entendido que hay que felicitarte. Un hijo, eh? Es una buena noticia. Una excelente noticia! Gracias, Gran Maestro dijo Aitrus, con una profunda reverencia. Te han dicho lo que est pasando? le pregunt Jadaris. Tenemos que inspeccionar las Eras. As es. Pero no todas las Eras. Slo aquellas que sabemos que los dos cofrades inspeccionaron personalmente en los ltimos cinco aos. Aitrus frunci el ceo. Maestro? Esto no deben saberlo todos, Aitrus dijo Jadaris, al tiempo que bajaba el tono de voz y se inclinaba hacia delante, pero ha desaparecido una cierta cantidad de Libros Nexo en blanco de nuestras estancias. Sospechamos que los cofrades se los llevaron para seguir con sus investigaciones. Eran noticias graves. Aitrus se dio cuenta enseguida de lo difciles que estaban las cosas. Sabemos qu estaban investigando, Maestro Jadaris? No. Pero creemos que quiz descubrieron algo en una de las Eras a las que fueron enviados en inspeccin de rutina. Algo muy importante. Y puede que regresaran con la intencin de obtener pruebas concluyentes, utilizando los Libros Nexo que faltan. De cuntas Eras estamos hablando, Maestro? Ms de sesenta. Y usted sospecha que podra estar implicado un cofrade de nivel superior? Jadaris asinti. Por eso enviamos equipos en lugar de cofrades de uno en uno. No queremos arriesgarnos a perder ms hombres. Te he asignado a un equipo de nuestros Guardianes.

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Entiendo. Y dnde quiere que vaya, Gran Maestro? A K'veer. K'veer! Jadaris alz una mano. Antes de que pongas objeciones, fue el mismo Seor Rakeri quien pidi que fueras t, Aitrus. Te considera por encima de toda duda y crey que si t estabas al mando del equipo que investigue los Libros de su familia, no habr mcula posible sobre su honor. Como podrs comprender, ste es un asunto de lo ms delicado. Claro. Aun as... Est decidido dijo Jadaris con una firmeza que oblig a Aitrus a mirarle y luego hacer una reverencia. Como diga, Maestro Jadaris. El Seor Rakeri recibi a Aitrus en la escalinata sobre el embarcadero. Tras el anciano, la gran roca en espiral de K'veer tapaba todo lo dems. Era temprano y la luz era tenue en la gran caverna, pero al otro lado del lago, D'ni resplandeca como las ascuas de una hoguera. Aitrus, me alegra que hayas venido. Y felicidades. Me he enterado de que has tenido un hijo. Aitrus sostuvo las manos del anciano entre las suyas y sonri. Gracias, Seor Rakeri. El nio se llama Gehn. Rakeri sonri a su vez, y apret las manos de Aitrus antes de soltarlas. Es un buen nombre. Aquel de quien le viene, el padre del padre de su padre, era un gran hombre. O lo habra sido si el tiempo hubiera sido ms generoso con l. Pero vamos, acabemos con esto. Es un asunto difcil, pero debe hacerse, de manera que hagmoslo con cierta dignidad. Aitrus asinti y camin junto al anciano, entrando en la casa, mientras que los otros cofrades seis jvenes Guardianes y un Maestro de la Cofrada les seguan. La gran mansin estaba tranquila y silenciosa. Tras las risas de la fiesta en Ko'ah, aqul pareca un lugar sombro y triste. Las enormes puertas de la Sala de Libros permanecan cerradas. Rakeri cogi una llave del enorme manojo que colgaba de su cinto y abri la cerradura de la puerta de la derecha, que empuj despus. No desea entrar con nosotros, mi Seor? pregunt Aitrus, que vacil antes de entrar en la sala. Prefiero no hacerlo, Maestro Aitrus dijo Rakeri con un ligero suspiro. Todo este asunto es complicado. Uno puede soportar las inspecciones rutinarias. Son... tradicionales. Pero esto... esto da una mala imagen de todo, no crees? Estoy seguro de que existe una explicacin, mi Seor. Aitrus le dirigi una sonrisa de consuelo. Trabajaremos todo lo rpida y eficazmente que podamos, y me asegurar de que tenga usted una copia de mi informe antes de que nos marchemos de aqu. Rakeri sonri. Eres muy amable, joven Aitrus. Muy amable. La Sala de Libros de K'veer era una cmara impresionante, y aunque Aitrus la haba contemplado con frecuencia, al entrar una vez ms en ella sinti el peso de los aos que descansaba en sus estanteras. Las estanteras ocupaban tres de las paredes, desde el suelo hasta el techo incontables libros de comentarios, numerados y fechados en los lomos con letras D'ni 327

doradas. Slo en un lugar, a la izquierda de donde se hallaba Aitrus, se interrumpan las estanteras. All, dos grandes ventanales, panelados con piedra translcida de distintos colores, iban desde el suelo hasta el techo. A travs de ellos se vea el lago y la lejana pared de la gran caverna. Toda la Sala de Libros era como un gigantesco espoln, que sobresala de la gigantesca roca en espiral. Haba una cada de diez tramos desde la sala a la superficie del lago. Era un lugar amedrentador para un joven cofrade. Rakeri y su familia posean seis Libros; seis antiguas Eras. Aquellos libros enormes y antiguos se encontraban en el extremo de la cmara larga y de altas paredes, descansando sobre pedestales de mrmol inclinados, cuyos colores hacan juego con las cubiertas de cuero de los libros. Cada libro estaba sujeto al pedestal por una cadena de recios eslabones, que parecan de oro, pero que en realidad estaban hechos de nara, la ms dura de las piedras de D'ni. Aitrus se acerc y examin los libros uno por uno. Cinco estaban cerrados, pero el sexto el Libro de Nidur Gemat estaba abierto y el panel descriptivo resplandeca en la media luz de la temprana maana. Haba ido con frecuencia a Nidur Gemat, tiempo atrs, cuando l y Veovis eran todava amigos. De pie ante el libro, Aitrus sinti una gran tristeza por su alejamiento y dese poder salvar de alguna manera el abismo que se haba abierto entre ambos durante los ltimos quince aos. Aitrus se volvi y llam al Maestro Cofrade. Maestro Kura. Ponga dos hombres en la puerta. Comenzaremos con Nidur Gemat. El Maestro Cofrade hizo un gesto de asentimiento y estaba a punto de dirigirse hacia sus cofrades cuando las puertas se abrieron de sbito y Veovis irrumpi en la sala. Me lo esperaba! grit, al tiempo que sealaba a Aitrus. Debera haber sabido que haras que te nombraran para esta misin! Kura hizo ademn de interceder, pero Veovis le lanz una mirada furiosa. Contn tu lengua! Estoy hablando con el Maestro Cofrade Aitrus! Aitrus aguard mientras Veovis cruzaba la sala, manteniendo su rostro inexpresivo, pero un tenso impulso combativo le hizo apretar el puo derecho. Bien? dijo Veovis, detenindose a la distancia de un brazo de Aitrus. No tienes nada que decir? Aitrus neg con la cabeza. Haca ya tiempo que haba aprendido que cuando alguien te acusaba en falso, la mejor defensa era el silencio. No podas dejar de entrometerte, verdad? En cuanto te enteraste... Veovis! Veovis se enderez y se volvi. Su padre, Rakeri, se encontraba en la entrada a la sala. Padre? Djanos dijo Rakeri con un tono imperioso en la voz que Aitrus nunca le haba escuchado utilizar con Veovis. Veovis hizo una reverencia, luego lanz a Aitrus una furiosa mirada, un comentario mudo en los ojos. Cuando sali, Rakeri se acerc. Perdona a mi hijo, Aitrus. No entiende cul es la situacin. Hablar con l de inmediato. Mientras tanto, te pido disculpas en su nombre. Y estoy seguro de que, despus, l vendr a disculparse personalmente. Aitrus asinti brevemente. Gracias, Seor Rakeri, pero no ser necesario. Las cosas ya estn bastante mal entre nosotros. Sus disculpas son ms que suficientes.

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Rakeri sonri y asinti. Eres tan sabio como amable, Aitrus. S, y lamento que mi hijo haya perdido un amigo tan bueno. Y no te culpo a ti por ello. Mi hijo es tozudo, como lo era su abuelo. Hubo un embarazoso momento de silencio; luego el anciano volvi a hablar. Bueno, Aitrus, vuelvo a dejarte. Haz lo que debas. Aqu no tenemos nada que ocultar. Aitrus hizo una reverencia. Mi Seor... Pas un mes sin que hubiera ni rastro de los dos cofrades desaparecidos. Lentamente, la gran inspeccin de las sesenta Eras se termin. Dos das despus de la partida de Aitrus y el equipo de Guardianes de K'veer, Veovis estaba sentado en la veranda en la cima de la isla, leyendo la copia del informe que su padre haba recibido. Al llegar a la ltima pgina, ley las conclusiones, y despus dej el informe en la mesa baja que tena al lado, y se qued pensativo, con la mirada perdida en la distancia. Suahrnir, que estaba sentado frente a l, estudi un momento el rostro de su amigo y luego habl: Bien? Qu dice nuestro amigo Aitrus? Veovis permaneci un instante callado, luego mir a Suahrnir. Fue muy concienzudo. Pero tambin justo. De manera escrupulosa. Puede que le haya juzgado mal. Eso crees? Suahrnir se ri. Personalmente, creo que no siente ms que animosidad hacia ti, Veovis. Puede ser, pero en el informe no hay nada. Quiz no en el informe oficial, pero... Veovis le mir. Qu quieres decir? Quiero decir que lo que se escribe para que todos lo vean no siempre es lo que se dice... en privado. Y si el Maestro Aitrus ha hecho otro informe y se lo ha dado a los Cinco? Entonces mi padre se habra enterado y l, a su vez, me lo habra dicho. Y si era slo para el Seor R'hira? Veovis baj la mirada y neg con la cabeza. No dijo, pero su voz no sonaba convencida. Y si descubri algo? Descubri? Qu poda descubrir? Oh, no quiero decir que descubriera algo realmente. Pero podra decir que descubri algo. Y los Guardianes? Suahrnir sonri con irona. Sera fcil engaarles. Al fin y al cabo, no eran ms que aprendices de cofrade. Aquella idea inquiet claramente a Veovis, pero a pesar de ello, volvi a hacer un gesto de negacin. Aitrus no me quiere, pero eso no le convierte en un tramposo o en un difamador. Quin sabe lo que empuja a un hombre a hacer ciertas cosas? Le hiciste mucho dao cuando te opusiste a su matrimonio con una extraa. No es sa la clase de cosas que uno olvida con facilidad. Y es un motivo ms que adecuado para buscar la venganza. Veovis fij la vista en el suelo, con expresin sombra y meditabunda. Por fin,

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volvi a alzar la cabeza. No, no puedo creer que haga eso. Suahrnir se inclin hacia delante y prosigui en tono de conspiracin. Quiz no. Pero hay una manera de que estemos seguros. Seguros? Cmo? Tengo un amigo. Se entera de cosas... de los criados y gente parecida. Si est pasando algo en secreto, l se habr enterado. Este amigo tuyo... quin es? Suahrnir sonri y se ech hacia atrs. Ya conoces su nombre. A'Gaeris! Veovis sonri con desprecio y sacudi la cabeza. Me pides que crea su palabra? No tienes que creer nada de lo que diga respondi Suahrnir. Pero qu hay de malo en que le escuches? Podras enterarte de algo que te fuera provechoso. Y qu quiere sacar l de todo esto? Suahrnir pareci sorprendido ante aquella sugerencia. Nada. Nada de nada. Ese hombre me debe un favor. Adems, creo que te gustar conocerle. S, y tambin a la inversa. Los dos sois hombres fuertes, inteligentes. Me encantara veros frente a frente. Veovis se qued mirando a su amigo, luego se encogi de hombros un tanto a regaadientes y dijo: De acuerdo. Concierta una cita. Pero no debe trascender nada de esto. Si alguien llegara a ser testigo de nuestro encuentro... Suahrnir sonri y se levant, haciendo una pequea reverencia ante su amigo. No te preocupes, Veovis. Conozco el lugar adecuado. Era de noche en D'ni, una noche muy distinta de la de la superficie con la luna y las estrellas; una noche de sombras intensas, casi estigias. El lago estaba a oscuras, los organismos que lo habitaban inactivos, sus relojes internos siguiendo un ciclo biolgico de treinta horas establecido haca mucho tiempo en otro lugar, lejos de la Tierra. En el jardn del tejado de la mansin de Kahlis, Anna estaba sola, asomada al parapeto, contemplando la ciudad alta. Un poco antes, al anochecer, haba sido un fulgor de luz; ahora slo lmparas aqu y all sealaban el trazado de las calles. Antes haba parecido una gran concha perlada, que se aferraba a la oscura pared de la caverna; ahora pareca ms bien una telaraa rota, tendida en la esquina de la despensa de un gigante. Sobre el lago, el parpadeo lejano de las luces revelaba la situacin de las islas. En algn lugar, en una de aquellas islas, estaba Aitrus. O, al menos, debera haber estado, si es que se encontraba en D'ni. Anna suspir; le echaba mucho de menos. Entonces se volvi al escuchar que el llanto del nio comenzaba de nuevo, procedente de la habitacin que se encontraba justo debajo. Cerr los ojos por un instante, tentada de dejar el asunto a la niera, pero luego se arm de valor para resistir aquel llanto, se agach y alz la trampilla de madera en el suelo. Se meti por ella y descendi por las estrechas escaleras para salir al pasillo que recorra a lo largo el ltimo piso de la casa. De inmediato los lloros se hicieron ms intensos; un llanto persistente, quejoso, que pareca no acabar nunca; o si lo haca era slo un instante, para volver con ms fuerza. Al entrar en la habitacin, Anna vio que junto a la niera estaba su colega masculino, el Maestro Jura de la Cofrada de Sanadores. El viejo mir a Anna desde el

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escritorio en una esquina, donde estaba escribiendo y frunci el ceo, como si fuera ella, y no el beb, la causa del problema. Sin hacerle caso, Anna se acerc a la cuna y mir a su hijo. Gehn estaba echado boca arriba, con el pequeo rostro congestionado mientras gema y gema, su boca convertida en una negra O en medio de la rojez de su rostro, agitando los brazos y piernas en un continuo movimiento mecnico de sufrimiento. Aquella visin la afect. Sinti deseos de cogerlo y mecerlo, pero eso no solucionara nada; el llanto seguira, hiciera lo que hiciera. Bien... dijo el Sanador al cabo de un instante, consultando sus notas. Dira que el problema es sencillo. Anna se dio cuenta de cmo la miraba, de sus modales fros e indiferentes y comenz a sentir un nudo en el estmago. Los problemas del nio surgen de su estmago prosigui el Sanador. Llora porque no recibe el sustento adecuado, y porque tiene dolores. Dolores? El Sanador asinti, luego volvi a mirar sus notas. Si el nio fuera D'ni, sera bastante fcil recetarle algo para su estado, pero tal como son las cosas... Perdneme le interrumpi Anna, pero qu diferencia hay? El Maestro Jura parpade, sorprendido. Cuando volvi a hablar, haba un tono de impaciencia en su voz. Es que no es evidente? El nio es antinatural. Un hbrido. No es ni D'ni ni humano, sino una curiosa mezcla de ambos, y de ah sus problemas. Vamos, si ya resulta sorprendente que haya podido nacer! Anna sinti la impresin de lo que acababa de decirle. Cmo se atreva a hablar de su hijo como si se tratara de un experimento? Mir al nio que lloraba y luego al viejo Sanador. Le ha sometido a anlisis, Maestro Jura? El viejo sonri con cierto desprecio. No tengo que hacerle anlisis. Como he dicho, es evidente. No se puede mezclar sangre D'ni con sangre humana. Para ser del todo sincero con usted, sera mejor para el nio estar muerto. Anna le mir mientras senta que su furia iba creciendo. Luego, con una calma que estaba lejos de sentir, habl: Fuera de aqu. El viejo haba vuelto a enfrascarse con sus notas. Al or sus palabras, alz la vista, mirando primero a la niera, para ver si Anna se haba dirigido a ella, y luego a Anna. S dijo Anna con expresin inflexible. Usted, viejo. Ya me ha odo. Mrchese antes de que yo le eche! Pero yo... Fuera de aqu! grit, centrando toda su ira en el hombre. Cmo se atreve a venir a mi casa para decirme que mi hijo estara mejor muerto? Cmo se atreve? Ofendido, el Maestro Jura cerr su cuaderno, lo guard en su maletn y se puso en pie. No me quedar donde no me quieren. Bien dijo Anna, que senta deseos de golpearle por su impertinencia. Y usted dijo volvindose a la niera. Recoja sus cosas y mrchese. Ya no la necesito. Era una silenciosa habitacin en el primer piso de una casa del distrito J'Taeri, con vistas a la baha. Al cerrarse la puerta, Veovis mir a su alrededor. Se trataba de una

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habitacin respetable y formal, con tres grandes sillones apoyados contra una pared, y un gran aparador de madera oscura en otra. En la tercera, a ambos lados del ventanal, se vean dos retratos. Se acerc para estudiarlos un momento. Los dos eran de mujeres con aspecto severo y de matrona, vestidas de oscuro y austeramente; el serio atavo de las mujeres respetables de D'ni desde haca ms de cuatro mil aos. Movi la cabeza y se volvi. La campana de la ciudad taa la cuarta hora de la tarde. Todo estaba tranquilo. Vendra A'Gaeris? Y si lo haca, qu tendra que decir el viejo impostor? Recordaba lo furioso que se haba mostrado A'Gaeris en el da de su expulsin; recordaba con nitidez la mirada iracunda que haba dirigido al Gran Maestro antes de tirar al suelo la capa de su Cofrada y salir bruscamente de la sala. Aquel da Veovis era todava un estudiante, ni siquiera un cofrade, mucho menos un Maestro. Y ahora, aqu estaba, casi cincuenta aos ms tarde. La puerta a sus espaldas se abri con un crujido. Veovis se volvi y se encontr con Suahrnir. Ha venido? Suahrnir asinti y se hizo a un lado para que A'Gaeris entrara en la habitacin. Era un hombre alto y de anchas espaldas, pero algo grueso y un poco calvo; llevaba su pelo gris peinado hacia atrs desde la calva e inusualmente largo. Vesta una sencilla guerrera negra y largos pantalones bombachos negros de un tejido similar. Pero lo que llamaba la atencin eran sus ojos. Unos ojos brillantes que miraban con fijeza, casi con insolencia, a Veovis. Mi Seor dijo A'Gaeris, con un ligersimo toque de mofa en el saludo. Filsofo replic Veovis, imitando su tono a la perfeccin. A'Gaeris sonri. Entonces no me equivocaba. Equivocarse? Dije que tenas pasin. Tena razn. Veovis sonri con cinismo. Viniendo de otros labios, eso sera un halago. Pero no de los mos? No te conozco, slo tu reputacin. Entonces no has ledo mis escritos? Ni una sola palabra. A'Gaeris apenas parpade al enterarse. As pues eso es una alegra que disfrutars. Tambin eres modesto? Por qu habra de serlo? Veovis sonri, cobrando simpata por el hombre. Eres ingenioso, A'Gaeris, lo reconozco. Lo bastante ingenioso para darte ms de una leccin, te lo garantizo. As que por qu has venido? En realidad, no lo s. Me convencieron de que podas ayudarme. Ayudarte? A'Gaeris se ri, luego se acerc al ventanal y mir el paisaje. Pero si eres un Seor de D'ni. Cmo podra yo, un simple hombre comn, ayudarte? Haba un brillo burln en los ojos del Filsofo que intrig a Veovis. No lo s. No. A'Gaeris le mir sonriendo. Pero quiz yo s lo sepa. Contina. Me entero de cosas.

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Eso me ha dicho Suahrnir. Pero son cosas que vale la pena escuchar? A'Gaeris se encogi de hombros. Qu querras saber? Algo que me beneficiara? Y que fuera en detrimento de tus enemigos? Quiz. El Filsofo sonri. Compartimos una cosa importante, Seor Veovis. El amor por D'ni y la creencia en la pureza de la sangre D'ni. Qu quieres decir? Hablo del que fue tu amigo, Aitrus, y de su mal escogida esposa. Veovis entrecerr los ojos. Qu ocurre con ellos? Al parecer, anoche mismo, la extraa despidi al Maestro Jura, de los Sanadores, con la cola entre las piernas. Y a la niera. Veovis volvi a mirar a Suahrnir. Si aquello era cierto, eran noticias importantes. Sabes por qu? A'Gaeris esboz una gran sonrisa. Parece ser que el Maestro Jura sugiri que sera un ahorro de tiempo y esfuerzos si se deshicieran del mestizo con discrecin. Veovis se qued mirndolo un instante, sorprendido. Y qu dijo de esto el Maestro Aitrus? Qu iba a decir? Est fuera. Pero pronto se enterar, a su regreso. Es una vergenza. Lo es asinti A'Gaeris. Una unin semejante jams deba haber sido permitida. Hice cuanto pude para impedirla. Lo s. El Filsofo le miraba ahora con compresin y simpata. Veovis baj la vista. Al parecer, sabes lo que quiero, Filsofo. Pero y t? Qu es lo que quieres? Ser tu amigo. Veovis alz la vista, sonriendo, esperando ver una expresin cnica en el rostro de A'Gaeris, pero aquellos ojos lo miraban con seriedad y solemnidad. Echo de menos la compaa de mis iguales dijo A'Gaeris. Est muy bien predicar a la chusma, pero no cambia nada. Mi vida termin cuando la Cofrada me expuls. Tenan buenos motivos... No tenan ninguno! La dureza de la rplica sorprendi a Veovis. Fui acusado falsamente prosigui A'Gaeris. No faltaba ningn libro. O si faltaba, no fui yo quien se lo llev. Eso dices t dijo Veovis en tono calmado. Eso digo dijo A'Gaeris, con tono vehemente, desafiando a Veovis a que le contradijera por segunda vez. Se hizo un corto silencio, luego Veovis se encogi de hombros. Dame un da o dos para que piense, y luego, quiz, nos volvamos a encontrar. Como desees. Veovis asinti y sonri. Dices que ech al Sanador?

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Le amenaz, eso me han dicho. Bien... Veovis asinti para s, pensativo; luego se dirigi a la puerta. Ha sido interesante conocerte, Filsofo. Lo mismo digo, Seor Veovis. La oscuridad iba subiendo desde el lago cuando A'Gaeris subi por la escalera trasera de la casa de huspedes en la que haba residido durante los ltimos cincuenta aos. Corlam, su ayudante mudo, le observ desde la ventana a oscuras, y regres con rapidez al interior de la habitacin para encender una lmpara. El Filsofo pareca pensativo aquella noche. Cuando entr en la habitacin, apenas si se dio cuenta de la presencia de Corlam y fue directo a su escritorio, ante el que se sent. La habitacin era un santuario dedicado a los empeos del Filsofo. Aparte de la puerta y de la ventana no haba ni un centmetro cuadrado de las paredes que no estuviera tapado por libros, de dos en fondo, colocados en anchos estantes de piedra. Algunos eran libros de referencia, otros libros de minutas y resoluciones del Consejo. Algunos casi todos los que estaban en las estanteras al fondo de la habitacin rectangular eran los diarios de A'Gaeris. Durante cincuenta aos haba trabajado aqu, desde el da en que fuera expulsado de la Cofrada, haciendo planes, preparndose poco a poco para el da en que saldra de nuevo de la oscuridad y volvera a ser un nombre. Alguien conocido por todos y no slo por la chusma de la ciudad baja. Corlam saba todo eso de primera mano, porque habindole adoptado de nio era un hurfano de las calles ms bajas A'Gaeris confiaba en Corlam como en nadie ms, y le usaba como caja de resonancia, ensayando sus ideas y pensamientos, refinando sus teoras hasta que Corlam las saba casi tan bien como l. Corlam se coloc detrs de su amo y observ que A'Gaeris coga su ltimo diario del cajn izquierdo y, depositndolo en el escritorio, lo abra y comenzaba a escribir. Hoy haba sido un da importante. Corlam lo saba. Su amo haba estado algo nervioso en los das anteriores a aquel encuentro, aunque Corlam no saba exactamente por qu. El Seor Veovis era, lo saba, un hombre importante, pero por qu querra su amo conocerle era algo que slo A'Gaeris saba, porque no le haba dicho nada de aquel asunto. Libros de verdad dijo A'Gaeris, al cabo de un rato, mirando a Corlam. Si pudiera poner las manos sobre algunos libros de verdad. Corlam le devolvi la mirada. Haba muchos libros en las estanteras la mayor parte de ellos liberados de las bibliotecas de las cofradas; porque, al fin y al cabo, con tantos libros, los cofrades rara vez se daban cuenta si faltaba alguno pero saba a qu se refera su amo. Se refera a los kortee'nea. Libros D'ni en blanco. Los que se utilizaban para establecer nexos con las Eras. Lo s dijo A'Gaeris sonrindole para luego volver a su diario. En eso no puedes ayudarme, Corlam. Pero quiz su seora s que pueda. Adems, ahora tengo a un hombre infiltrado. Un amigo que desea ayudarme. Si consigo persuadirle para que me ayude, quin sabe si me puede beneficiar en mis propsitos? Corlam mir con ms atencin. Su amo estaba practicando otra vez. Escriba palabras con la caligrafa de otra persona. Corlam mir de soslayo la pgina y luego dio a A'Gaeris unas palmadas en la espalda, asintiendo vigorosamente. Era la caligrafa del Seor Veovis, clara como el da. El otro da, sin ir ms lejos, haba visto varios ejemplos en los archivos del Consejo. Corlam mir boquiabierto. Aunque haba visto a A'Gaeris hacer aquello muchas

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veces a lo largo de los aos, segua viendo algo mgico en la forma en que su amo poda copiar con facilidad la escritura de otra mano. Le bastaba con estudiarla durante una hora y ya estaba. A'Gaeris coloc a un lado el diario, se estir y bostez, luego se volvi hacia Corlam. Sabes, hoy he tenido una idea, Corlam. Mientras esperaba que su seora se presentara. Corlam sonri y sus rasgos mostraron una expresin atenta. Ms o menos, es as prosigui. Me preguntaba cmo conseguir entrar en un sitio en el que no debera estar; una cmara acorazada de la Cofrada, digamos, o una celda bien protegida, y luego volver a salir sin que me cogieran. La manera ms fcil, claro est, sera escribir un Libro Nexo especfico que me permitiera establecer el nexo con ese lugar. Pero para volver a salir necesitara un segundo Libro Nexo, y tendra que dejarlo all. Me sigues? Corlam asinti. De acuerdo. Entrar sera fcil. Salir sin que los Guardianes me siguieran la pista sera extremadamente difcil. A menos que... A'Gaeris esboz una gran sonrisa de autocomplacencia. A menos, claro est, que uno estableciera el nexo con otra Era, y despus con otra. De hecho, uno podra llevarse tres Libros Nexo distintos a la celda, para confundir las pistas. Pero de nada servira tener el segundo y tercer Libro Nexo en el mismo lugar en el que uno estableca el nexo cada vez. Eso no estara nada bien. No. Uno tendra que esconder el libro a una buena hora de camino del lugar donde estableciera el nexo, de manera que cualquiera que le siguiera tendra que inspeccionar un rea grande para descubrir el segundo libro. De hecho, uno podra tener tres o cuatro libros as, de los cuales slo utilizara uno. Y al establecer el segundo nexo, de nuevo habra que caminar una hora para llegar al siguiente Libro Nexo. De esa forma, nadie le podra seguir. Al menos, no rpidamente y quiz se perdera la pista del todo. Con unos pocos preparativos y dos horas de caminar, uno estara completamente a salvo. Los ojos de A'Gaeris brillaron un instante; luego baj la vista. Claro que hara falta un escritor lleno de recursos para crear Eras a voluntad y, digamos, un topo infiltrado con acceso a lugares tales como... las celdas, por ejemplo. Anna se encontraba en el laboratorio, trabajando con las ltimas muestras de suelo de Gemedet, cuando Aitrus entr. Gehn se encontraba en su cuna, sobre un banco cerca de ella. Aitrus, al entrar, se detuvo para inclinarse y sonrer a su hijo que se arrullaba suavemente, antes de saludar a Anna. Anna levant la vista del microscopio y sonri. Enseguida estoy. l asinti. Tengo una carta. De quin es? De eso se trata. No est firmada y no conozco la caligrafa. Se la entreg y esper a que la leyera. Destryela le dijo Anna y se la devolvi. Y no te impliques, sea lo que sea. Pero qu significa? Tiene eso importancia? Aitrus se encogi de hombros. Lo que me preocupa es el tono en que est escrita. Algo que puede beneficiarle. Y tanto secreto. Qu crees que est pasando?

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Anna suspir. Si de verdad te preocupa, Aitrus, ponlo en manos de los Guardianes. Djales que enven a alguien. Pero t no te metas. De acuerdo. Sonri La destruir. Y dicho eso, abri la espita del gas, lo prendi y puso la esquina de la carta en la fina llama azul. Cuando hubo prendido por completo, la tir en el fregadero. Ya est dijo. Detrs de l, Gehn comenz a gimotear. Aitrus se acerc, cogi al beb de la cuna y lo acun en sus brazos. Debe de tener hambre dijo Anna. Lo dejar aqu. No, sigue trabajando dijo l. Yo le dar de comer. No le des demasiada comida. se fue el problema la ltima vez. El pobrecito apenas poda digerirlo todo! Lo s dijo l; luego, como si hubiera tenido un segundo pensamiento, aadi. Despus debo regresar a mis aposentos. Debo terminar un informe. Slo tardar una o dos horas. Puedo venir ms tarde para que cenemos juntos a ltima hora. Anna sonri. Eso estara bien. Y quiz pronto podramos escaparnos unos das a Gemedet. Aitrus asinti. Le pedir al Maestro Erafir que me sustituya. Es hora de que acepte ms responsabilidades. Entonces ve y ocpate de Gehn. Pero recuerda, Aitrus; nada que resulte demasiado pesado para su estmago. Aitrus haba tenido intencin de ir directo a sus aposentos; sus pasos le haban llevado casi all, pero entonces la curiosidad se impuso y se encontr descendiendo las escalinatas, pasando por el portal para adentrarse en el distrito J'Taeri. No tengo que implicarme en esto, se dijo. Fuera lo que fuera, no tena que actuar. Observara lo que hubiera que observar y luego se marchara. La calle era una calle corriente, la casa una morada respetable y seria, del tipo de las que compraban a menudo los comerciantes. Las ventanas estaban a oscuras, la puerta cerrada con llave. Aitrus se volvi. La casa daba sobre el puerto y el arco de Kerath, cuya parte superior estaba casi a la misma altura que donde se encontraba l. Al otro lado de la calle, entre los edificios de enfrente, haba un muro bajo, desde donde uno poda contemplar el lago. Se dirigi all, apoyando las manos sobre la piedra. Aquella noche haba una fina niebla en la caverna. En las estrechas calles, las lmparas oscilaban al paso de las carretas entre las casas. Se oy un grito en algn lugar muy abajo, seguido de risas. Por lo dems, la noche era tranquila. Aitrus se volvi, al percatarse de un dbil sonido borboteante. Cerca, un estrecho canalillo cortaba la calle, y el agua corra limpia desde la cima misma de la enorme ciudad con forma de concha. Se inclin y moj la mano. Era fresca. Estaba a punto de marcharse cuando oy pasos que se aproximaban del otro extremo de la calle. Mir a su alrededor, vio un umbral cercano y se ocult en sus sombras. Los pasos se acercaron, el lento claqueteo de las botas de cuero sobre la piedra, luego se pararon. Aitrus vacil. Estaba a punto de arriesgarse a asomarse cuando se oyeron otros pasos, procedentes en esta ocasin de la izquierda, ms presurosos que los primeros. Se interrumpieron, luego se reanudaron, ms despacio esta vez. Se oy un saludo murmurado en voz baja. Aitrus se asom. Dos hombres estaban bajo la luz de las lmparas ante la puerta de la casa. Uno iba con capa y capucha, el otro, un hombre ms corpulento, no tapaba su

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cabeza calva. Le resultaba conocido, pero Aitrus no poda recordar dnde lo haba visto. Volvi a ocultarse en las sombras y escuch. Qu quieres? pregunt uno de ellos, una voz que, de nuevo, le result familiar. Tengo algo que quiero ensearte respondi el otro. Algo que te interesar. Era una voz grave, educada pero con un toque extraamente del pueblo llano. Mientras que la primera... Quieres que entre aqu contigo? pregunt el primer hombre, y al hacerlo, Aitrus reconoci por fin la voz. Veovis! No confas en m? De noche, solo, en una casa extraa? Veovis se ri con irona. Confiaras t en m? Sin reservas. Se produjo un silencio, luego se oy un gruido de resignacin. De acuerdo dijo Veovis por fin. Confiar en ti. Pero te aviso. Voy armado, A'Gaeris. Aquel nombre fue un impacto para Aitrus. Todos los jvenes cofrades lo conocan. Ningn otro nombre cargaba con tanta infamia. Pero qu haca aqu, en J'Taeri, un distrito respetable? Y qu haca Veovis vindose con l? Aitrus volvi a asomarse, a tiempo para ver que el hombre corpulento meta una llave en la cerradura, la haca girar, y luego extenda la mano, invitando a Veovis a entrar. T primero dijo Veovis, apartndose un poco, con la mano apoyada en la empuadura de su daga. Y enciende una luz. Entonces entrar. A'Gaeris sonri y se encogi de hombros, luego entr en la casa. Un instante despus, se encendi una luz en el recibidor. Veovis apart la mano de la empuadura de la daga, mir a ambos lados, y luego entr en la casa. Era eso? Era eso lo que quera que viera el remitente annimo? Y si as era, por qu? Aitrus estaba a punto de irse, de regresar a la Sede de la Cofrada, cuando se encendi una luz en el cuarto de la planta baja a la izquierda de la puerta principal. Apoyado contra la pared, Aitrus vio entrar en la habitacin a A'Gaeris, seguido despus por Veovis. Veovis, que se par en el umbral, pareca incmodo. Mir a su alrededor. Luego, satisfecho de que no era una trampa, cerr la puerta y se acerc a A'Gaeris, que ordenaba papeles en un escritorio. Entre los papeles haba un cierto nmero de libros delgados, y A'Gaeris cogi uno y se lo entreg a Veovis. Veovis vacil, luego lo abri. Lo estudi un momento y luego alz el rostro con los ojos muy abiertos. A'Gaeris sonri y le indic con un gesto la silla que tena delante. Aitrus fue directo a sus aposentos en la Sede de la Cofrada. Tena trabajo que hacer, pero descubri que no poda trabajar. Lo que haba visto le inquietaba sobremanera. Anna tena razn, desde luego; debera haber ido ante el Maestro Jadaris para poner el asunto en manos de los Guardianes, pero no lo haba hecho, y ste era el resultado. Oh, ahora poda acudir a ellos, pero qu prueba tena? Sera su palabra contra la de Veovis. Pero qu estaba sucediendo? Por qu se reunan dos socios tan extraos y poco

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usuales en la casa de un mercader? Aitrus permaneci sentado y en silencio largo rato, intentando sacar algo en claro, pero no lo consigui. Anna. Anna lo sabra. Pero no poda preguntarle a Anna, porque le haba prometido que no se inmiscuira en aquello. Haba quemado la nota como si no tuviera poder sobre l. Pero lo tena. Y ahora se enfrentaba a aquel dilema. Veovis. Tal vez tendra que ir a ver a Veovis para decirle cara a cara lo que haba visto. Aitrus pens durante un rato y acab asintiendo. Pareca que era lo correcto. Nada de esconderse en las sombras. sa no era su forma de hacer las cosas. Por la maana cogera un bote para ir a K'veer y aclarar las cosas con Veovis, cara a cara. Porque tena que haber una explicacin. Aitrus guard sus fichas, luego sali de la habitacin, cerrndola con llave. Maana se dijo a s mismo, mientras caminaba por el largo pasillo silencioso en direccin a la gran puerta. Maana todo se aclarar. A la maana siguiente, Aitrus se levant temprano. Durante la cena la noche anterior no le haba dicho nada a Anna, ni le haba dado pistas de lo que planeaba. Pero mientras estaba desayunando, un criado le trajo una segunda carta, con la misma caligrafa en el sobre que la nota annima del da anterior. Aitrus contempl el sobre durante largo rato; luego con un suspiro de resignacin lo abri con la ua. Era una breve nota, con la misma caligrafa que antes, pero con ella iba una carta; una carta de Veovis dirigida a uno de los dos jvenes cofrades que haban desaparecido haca treinta das. La ley y luego mir la fecha en la cabecera de la carta. Era del da anterior a la desaparicin de los cofrades. No dijo en voz baja, al tiempo que dejaba la carta y volva a coger la nota. No es posible... La nota deca: Venga a verme si desea saber ms cosas, y daba una hora y un lugar: la casa del mercader en J'Taeri. Tena ante s tres opciones: acudir ante el Maestro Jadaris y exponerle el asunto; ir directo a K'veer y tener un careo con Veovis; o esperar hasta la noche para conocer al autor de la nota. La primera opcin era de sentido comn; la segunda satisfaca su sentido del honor; pero escogera la tercera. Por qu? No poda responder por qu. Sencillamente, l era as. Perdname, Anna, pens mientras se guardaba en el bolsillo la nota y la carta y se levantaba de su silla. Veovis estaba junto a A'Gaeris sobre la gran roca, contemplando la enorme llanura que se extenda a sus pies; movi la cabeza. Todo estaba mal de un modo sutil. Los colores eran antinaturales, las formas de los rboles, incluso la manera en que se conformaban las colinas, todo estaba mal. Pero exista. Se volvi y mir a A'Gaeris con las gafas puestas. Quin hizo esto? A'Gaeris se volvi; sus ojos resplandecan bajo la superficie de las lentes protectoras. Tu antiguo amigo Aitrus. Imposible dijo Veovis, como no tomndose el asunto en serio. Aitrus y su familia slo poseen dos Eras; Ko'ah y Gemedet. Ambas son estrictamente controladas 338

por los Guardianes. Si una de ellas fuera algo parecido a esto... bueno, no sera permitido. Aun as, esta Era es suya dijo A'Gaeris sonriendo mientras le pasaba a Veovis el Libro Nexo. No dijo Veovis en voz baja, mientras que la incredulidad pugnaba con el horror al ver la caligrafa de las pginas del libro. Era la letra de Aitrus. Haba visto con demasiada frecuencia la escritura de Aitrus para dudarlo. Est experimentando dijo A'Gaeris en tono flemtico. En secreto, claro, porque sabe que las Cofradas no veran con buenos ojos sus actividades. Es la mujer quien le gua, naturalmente. Sin ella, l jams habra abandonado el camino D'ni. Es la insidiosa influencia de ella lo que vemos a nuestro alrededor, Veovis. La iniquidad... eso es obra suya. Veovis mir a su alrededor y asinti, convencido a medias. Pobre Aitrus. Le compadeces? Veovis alz la vista, con un resplandor de ira en sus ojos. Hubo un tiempo en que fue un buen hombre. Como t bien dices, la extraa le ha encantado y le ha robado el sentido. Cerr el libro y lo sacudi. Si esto es verdad... A'Gaeris extendi el brazo, sealando cuanto les rodeaba. Puedes dudarlo? No... no, ahora est claro. Veovis solt un profundo suspiro. A'Gaeris le mir, como si sintiera compasin. Quieres que te deje a solas un rato? Veovis asinti. Luego, esbozando una sonrisa llena de tristeza, abri el Libro Nexo para el Filsofo. El cuadro de la pgina derecha resplandeca con suavidad y mostraba la imagen de un estudio en D'ni. A'Gaeris le mir a los ojos un instante. Hay ms. Ms? S. sta no es la nica Era que ha creado. Quiz desees ver unas cuantas antes de decidir qu hacer. Veovis volvi a asentir, claramente impresionado por aquella noticia. Bien dijo A'Gaeris, extendiendo la mano. Ahora te dejo. Hasta la vista. Su mano toc el cuadro resplandeciente. En un momento, desapareci. Veovis cerr el libro y se lo guard en un bolsillo, luego mir otra vez. Aquel mundo posea una belleza curiosa, pero estaba mal. Haba que detener a Aitrus. Pero cmo? Si se presentaba ante los Cinco con aquella informacin, Aitrus sera expulsado del Consejo, perdera su calidad de miembro de su Cofrada e incluso era posible que lo encerraran en una Era Prisin. se era el castigo por crear Eras ilcitas. Eliminara a su principal oponente en el Consejo, pero eso careca de importancia. Adems, se preguntaba si podra hacerlo, si eso significaba destruir a Aitrus y a su familia. Quiz la mujer era una influencia perniciosa, y quizs hubiera sido mejor que el beb muriera, pero segua sintiendo una gran compasin por Aitrus. A pesar de toda la animosidad reciente, no poda dejar de recordar lo buen amigo que haba sido Aitrus en tiempos. Un verdadero amigo, que no tema decir lo que pensaba. Veovis se encamin al borde de la gran losa de piedra y se sent, dejando que sus pies calzados con botas colgaran sobre el abismo. Qu deba hacer?

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Esperar decidi, y ver qu otras pruebas tiene que ofrecer A'Gaeris. Y despus le pedir consejo a mi padre. Veovis se levant, sac el Libro Nexo del bolsillo y lo abri. Luego, como un nio que saltara un arroyo, salt desde el borde de la gran roca poniendo la mano en el panel en el mismo momento, y estableciendo el nexo desapareciendo en el aire mientras que el libro caa al agreste terreno de rocas y rboles all abajo. Espere aqu. Mi amo le recibir en un instante. Cuando el chico dej la habitacin a oscuras, Aitrus se dirigi a una pared. Lo que por un instante haba tomado por un espejo era de hecho una ventana, que daba a lo que pareca ser un estudio. Una solitaria lmpara iluminaba tenuemente aquella otra habitacin. Qu extrao dijo en voz baja, sorprendido al encontrar una ventana en medio de una casa. Al otro lado del estudio haba un escritorio. Abierto sobre el escritorio, y reconocible por el revelador resplandor de la pgina de la derecha, haba un Libro D'ni. Aitrus lo contempl, sorprendido de verlo all. Mientras miraba, se form una silueta en el aire, frente al escritorio, hasta convertirse en algo tan slido como todo lo dems, sobre la gruesa alfombra roja. A'Gaeris! A'Gaeris se sacudi, quitndose la sensacin del nexo, luego fue al otro lado del escritorio, abri uno de los cajones y sac algo. Permaneci un rato sentado, mirndolo; luego, al sentir una alteracin en el aire, alz la vista. Al hacerlo, una segunda figura se form delante del escritorio. Era Veovis. Una fra certeza atraves a Aitrus al ver aquello. Esto no estaba nada bien. Veovis se volvi para mirar a su compaero sentado y asinti. De acuerdo. Ser mejor que me ensees los otros. A'Gaeris se levant. Tena otro libro en las manos. Rode el escritorio y se lo entreg a Veovis. Hay ms dijo. ste es el nico que tengo aqu, pero puedo traer los restantes si as lo deseas. Maana por la noche, si te parece bien. Veovis examin unos momentos el libro que tena en las manos; luego se lo devolvi. Maana dijo. Vendr maana. A esta hora? pregunt A'Gaeris. A esta hora respondi Veovis. Luego se dio la vuelta y sali dando un portazo. A'Gaeris mir el libro un momento, luego lo dej y se volvi a mirar la ventana espejo, mirando directamente a Aitrus. Aitrus. Tenemos que hablar. No le creas capaz, verdad? Aitrus alz la mirada con aire cansado. Durante ms de dos horas haba estado revisando un montn de cartas y documentos, todos de puo y letra de Veovis. No haba en ellos nada que lo incriminara directamente en casi todos los casos, las pruebas contra Veovis eran puramente circunstanciales, pero el conjunto pareca concluyente. Lo bastante como para convencer a Aitrus. Mir al Filsofo, sentado al otro lado del escritorio. La frente de A'Gaeris estaba perlada de sudor. A la vacilante luz de las velas, pareca mucho ms viejo que los ochenta y cinco aos que tena. Cunto tiempo lleva comerciando con libros ilcitos? 340

Dos aos, quiz tres; eso es lo que yo s. Como te he dicho, al principio no estaba seguro. Al fin y al cabo, era un Gran Seor. Un hombre de peso. Pareca remarcable, casi increble, que se degradara de semejante manera. Lo sigue pareciendo dijo Aitrus, dejando a un lado el memorndum final. Si no hubiera visto todo esto con mis ojos. Contempl un instante los documentos, luego mir a A'Gaeris. De dnde los has sacado? Tengo contactos respondi A'Gaeris. Compr uno aqu, otro all, reuniendo, siempre reuniendo, hasta tener lo suficiente para estar seguro. Y los libros que le vendes, de dnde proceden? No he odo nada de libros desaparecidos. Proceden de su amigo, Suahrnir... Suahrnir! Pero... Aitrus se dio cuenta enseguida. Uno de los deberes de la Cofrada de Guardianes era destruir los libros fallidos; Libros D'ni que, por un motivo o por otro, no haban funcionado, estableciendo nexos con Eras inestables. Eran quemados en hornos especiales de la Cofrada. O al menos eso se supona. Y la persona encargada de esa tarea era... el Maestro Cofrade Suahrnir. Pero por qu no negocia directamente con su amigo Veovis? A'Gaeris esboz una sonrisa. Son amigos, s, pero ninguno de los dos confa en el otro. Adems... se ri, ninguno conoce la implicacin del otro. Suahrnir no sabe quin compra los libros, y Veovis... No sabe quin los suministra, cierto? Aitrus se ech hacia atrs, asombrado. Luego dijo: Y por qu me cuentas todo esto? A'Gaeris se inclin, con un brillo de indignacin que apareci sbitamente en sus ojos. Porque nadie quera escucharme. Pero t, Aitrus, puedes hacer algo. Podras acudir al mismo Seor R'hira. Pero por qu? Porque yo, que fui un hombre honesto, fui expulsado de la Cofrada por algo que no hice, mientras que este hijo de Seor, este gusano de las rocas, hace lo que quiere sin que le pase nada. se es el motivo! El rostro de A'Gaeris estaba nublado por la furia. Debes entenderlo. Veovis acudi a m. Y ellos lo descubrieron. Deban de estar vigilndole. Por eso los mat. En la habitacin se produjo un largo silencio. Aitrus mir al Filsofo con frialdad. No te creo dijo al final. No dijo A'Gaeris con tristeza, pero es cierto. Seal a lo que coronaba el montn de documentos, el Libro Nexo, con expresin seria. Mralo con tus propios ojos si no me crees! Veovis descendi de la embarcacin al ltimo peldao y se volvi para contemplar la ciudad dormida al otro lado del lago. A sus pies, negra como la tinta, el agua golpeaba con suavidad contra la piedra. Arriba y a su derecha, ms all del borde de piedra del muro del embarcadero, una lmpara brillaba con firmeza en lo alto de su asta, reflejndose en el agua. La gran caverna estaba en silencio, como si estuviera vaca de vida. Slo se escuchaba el dbil y sordo rumor de los grandes ventiladores, lejano como el latido de un corazn.

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Veovis se estir y bostez. Tena mucho en que pensar, pero estaba cansado y la experiencia le haba enseado a no tomar decisiones cuando era presa de aquella laxitud. Dormira y por la maana volvera a reflexionar sobre el problema. Subi los peldaos hasta llegar al embarcadero de piedra negra. Lianis le esperaba all, acompaado por dos sirvientes. Cuando Veovis apareci, uno de ellos le envolvi los hombros con una capa, mientras el otro alzaba una linterna para iluminarle el camino. Lianis dijo, saludando a su consejero. No tenas por qu esperarme. Lianis se coloc junto a l y caminaron sobre las grandes baldosas en direccin a la mansin. Tiene visitas, mi Seor. La noticia le cay a Veovis como un jarro de agua fra. Mir a Lianis y luego desvi la vista, inquieto. Le habran estado siguiendo? Haba presenciado alguien sus encuentros con A'Gaeris? Porque si as era, le iba a resultar difcil explicar sus idas y venidas. Dnde estn? pregunt, parndose al llegar bajo el arco. En su estudio, mi Seor. Pens que era mejor ser discretos. Hiciste bien respondi Veovis, tocndole un instante el brazo. Siguieron andando pasando por las grandes puertas y por el amplio y alto pasillo, mientras que el sirviente se apresuraba para no perder su paso, lanzando sombras con su linterna delante de ellos mientras se acercaban a la gran escalinata. Al llegar al primer peldao, Veovis se volvi otra vez hacia Lianis. A partir de ahora, yo me ocupo del asunto. Enva a uno de los sirvientes con

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algo de vino dentro de un rato. Te mandar llamar si te necesito. Mi Seor. Lianis hizo una reverencia y retrocedi. Veovis subi solo la escalera. Al pie de la misma, el sirviente alz la linterna, iluminndole el camino como mejor poda. Su estudio quedaba a la izquierda. Delante de la puerta, Veovis intent calmarse y ordenar sus frenticos pensamientos. Las cosas tomaban mal cariz. Se haba reunido con un enemigo declarado del estado D'ni. Y por qu? Para desacreditar a un oponente. Era as de sencillo y ningn sofisma podra oscurecer el asunto. Pero como contrapeso estaba lo que saba de Aitrus y las Eras ilcitas. Era suficiente? Podra argumentar, quiz, que lo haba sabido antes de sus encuentros, que lo haba sabido y deseaba una confirmacin? Quiz. Cogi el picaporte y lo gir; entr en la habitacin con una sonrisa en los labios. Cofrades... Se le hel la sonrisa. Frente a l, levantndose de un silln junto a su escritorio, estaba la mujer extranjera, Ti'ana. Acunaba en los brazos al nio mestizo. Mientras la puerta se cerraba detrs de Veovis, ella dio dos pasos adelante con una mirada acusadora en sus ojos oscuros. Dnde est, Veovis? Dnde est mi marido? Aitrus estaba sentado en su estudio, con el Libro Nexo abierto sobre el escritorio delante de l. Si lo que deca A'Gaeris era verdad, encontrara los cuerpos de los dos jvenes cofrades al otro lado. Pero poda fiarse de A'Gaeris? Quin poda saber a qu clase de Era estableca el nexo aquel libro? Poda ser mortal, con la atmsfera envenenada. Por otro lado, era, con toda probabilidad, la nica prueba verdadera que tena contra Veovis; si las cosas eran tal como deca A'Gaeris. Aitrus cerr el libro. Establecer el nexo era demasiado arriesgado. Si hubiera tenido una mscara para respirar y un segundo Libro Nexo para regresar a D'ni, podra haber ido... S. Adems, ahora tena que pensar en Anna y en Gehn. Cogi una hoja de pergamino, sac la pluma de la escribana y comenz a escribir una nota para el Gran Maestro Jadaris de los Guardianes. Le enviara el Libro Nexo y dejara que l decidiera qu deba hacerse. Mientras tanto, se llevara a Anna y al nio a Gemedet, lejos de los problemas. Aitrus firm la nota y se levant. No tena ganas de dormir su mente estaba demasiado agitada para descansar pero senta la necesidad de ver a Anna y a Gehn. Se dirigi al dormitorio y se par en el umbral para escuchar sus respiraciones en la oscuridad. Nada. No se oa nada. Avanz lentamente de puntillas, y se agach junto a la cama, extendiendo la mano. El lecho estaba vaco. Se levant y fue a encender la lmpara. La cama estaba hecha. No haba ni rastro de los dos en la habitacin. Durante un instante, fue incapaz de pensar. Cuando se march, haca cuatro horas, estaban aqu, dormidos. Aitrus sali y llam a la puerta del fondo, para despertar al mayordomo de la casa. Ha venido alguna visita mientras yo estaba fuera? Vino un Mensajero dijo incorporndose en la cama. De la Sede de la Cofrada. Traa un mensaje de su padre para usted. La seora, Ti'ana, baj y me lo cogi. Habl con el Mensajero.

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Oste lo que dijo? No. Aitrus dio las gracias al mayordomo y luego regres a su estudio. No haba ni el ms mnimo rastro del mensaje, pero fuera lo que fuera, saba exactamente lo que Anna habra pensado. Le haba dicho que iba a la Sede de la Cofrada, y un mensaje le hubiera llegado all. A menos que no hubiera ido a la Sede de la Cofrada. Ella habra recordado la nota annima y, juntando las piezas, habra salido en su busca. Quiz. Pero por qu llevarse a Gehn? Por qu no ir sola? A menos que no hubiera ido a la casa. A Gemedet entonces? Pero, una vez ms, por qu en plena noche? Por qu no esperar a que l regresara? No slo el miedo por l la habra hecho salir en su busca. Pero por qu habra de temer? A menos que ella ya supiera lo supiera por una intuicin que Veovis estaba detrs de todo aquello. K'veer! Tan pronto como aquel pensamiento surgi en su mente, se convirti en una certeza. K'veer! Haban ido a K'veer! Gir sobre s mismo y sali corriendo de la habitacin, corri por el pasillo, sin preocuparle si despertaba a toda la casa. Sus pasos resonaron en las escaleras, pero cuando abri la puerta se encontr con la visin de hombres con linternas en el portal y, justo detrs de ellos, una oscura silla de manos, llevada por ocho porteadores uniformados. Veovis en persona estaba junto a la silla hablando con alguien que se hallaba en su interior. Una sbita ira se apoder de Aitrus. Baj por el camino a grandes zancadas y se encar con Veovis en el momento en que ste se giraba. Qu ests haciendo aqu? Veovis le mir con altivez. Vamos! exigi Aitrus. Qu quieres? Querer? La expresin de Veovis se endureci. Nada de ti, Aitrus. Slo trato con hombres de honor. Aitrus se sinti ofendido. Te atreves a cuestionar mi honor? Digamos tan slo que s quines son los amigos de D'ni y quines son sus enemigos. Aitrus sinti una oleada de odio. Deseaba golpear a Veovis. Hacerlo pedazos como hara uno estrellando un plato de loza contra el suelo. Ser mejor que contengas tu lengua, Seor Veovis, antes de que te la arranque de la boca! Veovis le lanz una mirada iracunda. Eres t quien debe tener cuidado, si no quieres que te d una leccin de modales! Aitrus cerr el puo, pero sabiendo que la violencia no resolvera nada se esforz en calmarse. S muy bien dnde est mi lealtad, Veovis. Ojal pudiera decir lo mismo de la tuya. Soy fiel con aquellos que se lo merecen respondi Veovis. Mi lealtad no es algo barato. Aitrus frunci el ceo. Si aquello era una pulla dirigida contra l, no la entenda.

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Qu quera decir Veovis? Cambiando de enfoque, hizo la pregunta con la que debera haber empezado. Dnde est mi mujer? Dnde est Ti'ana? Los labios de Veovis hicieron una mueca de desprecio. No lo sabes, Maestro Aitrus? Creo que es el deber de un marido saber dnde est su esposa! Aitrus se acerc un paso ms, de forma que su rostro qued a un palmo del de Veovis. Habl en voz baja, con tono amenazador. La tienes t? Veovis, por un instante, se limit a devolverle la mirada; sus ojos no revelaron nada. Luego se volvi, corri la cortina de la silla y cogiendo a Anna con aspereza por la mano, la hizo levantarse del asiento. Anna lanz una mirada furiosa a Veovis, luego se volvi y cogi al nio dormido que sostena una niera dentro de la silla. Formis una bonita pareja! dijo Veovis, con cargado sarcasmo. Ninguno sabe dnde est el otro! Aitrus mir a Anna con expresin preocupada, pero ella sacudi la cabeza, como respondiendo a una pregunta no formulada. Acunando a Gehn se coloc junto a Aitrus. Gracias dijo, dirigindose al Seor Veovis. Siento haberte molestado. No ha sido ninguna molestia respondi l, sin apartar su mirada glida del rostro de Aitrus. Ninguna molestia. Maestro Aitrus. Sus Seoras le recibirn ahora. Aitrus se levant del banco, y sigui al cofrade por el pasillo hasta el lugar donde dos guardias estaban ante unas enormes puertas de doble hoja. Haba luchado con su conciencia durante una semana, sin saber qu hacer. Era el papel que jugaba A'Gaeris en los acontecimientos que estaban teniendo lugar lo que ms le preocupaba. Aquel hombre no senta amor por D'ni, y provocar la cada del hijo favorito de D'ni, Veovis, encajara perfectamente con los planes de venganza que pudiera tener. Con todo y con eso, Aitrus haba visto el libro y todava estaba en posesin del Libro Nexo. Aqulla era la caligrafa de Veovis sin lugar a dudas. Y, por otra parte, la indignacin que senta A'Gaeris, aquel ardiente sentido de injusticia que Aitrus haba atisbado en su ltimo encuentro, aquello tambin pareca genuino. Anna le haba suplicado que fuera directamente al Maestro Jadaris y que dejara que los Guardianes se ocuparan del asunto, pero eso hubiera significado actuar a espaldas del Seor Rakeri, y eso Aitrus no poda hacerlo. Y as, al cabo de ocho das, fue a ver al Seor Rakeri en sus aposentos de la Sede de la Cofrada de Mineros. El anciano le haba recibido con amabilidad. All, ante una copa de vino especiado, le haba contado al anciano las actividades de su hijo. Aitrus se dio cuenta del desgarro que senta el anciano. Siempre haba tratado a Aitrus como a un segundo hijo, incluso despus de la ruptura de la amistad de Aitrus con Veovis, pero sbitamente percibi una frialdad, un distanciamiento en sus modales. El anciano haba contemplado largo rato el Libro Nexo, y luego haba dicho: Djamelo a m, Maestro Aitrus. Su voz era fra y formal. Me asegurar de que el asunto sea investigado hasta el final. Haba seguido un largo silencio. Pero ahora, un mes despus de la audiencia con Rakeri, iban a considerar el asunto. Al abrirse las puertas, Aitrus mir a su alrededor. Adems de los cinco Seores que estaban sentados tras una gran mesa en el extremo de la sala, haba seis personas ms, sentadas en escritorios a ambos lados de la habitacin. A su izquierda haba tres

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escribas de las Cofradas, a su derecha, dos cofrades veteranos de la Cofrada de Guardianes y, un poco apartado de ellos, su Gran Maestro, el anciano Jadaris. No haba ni rastro de Veovis. Aitrus se sinti aliviado. Ya se senta incmodo con aquel asunto, pero si adems Veovis hubiera estado presente, habra sido mucho ms difcil. Tome asiento, Maestro Aitrus dijo el Seor R'hira, alzando la vista de un documento. Aitrus se sent y mir a Rakeri. El anciano seor estaba cabizbajo, al parecer distrado, tamborileando con los dedos de una mano sobre la tapa de cuero de lo que pareca ser un documento oficial. No tena buen aspecto ltimamente, como si las preocupaciones que conllevaba aquella investigacin pesaran mucho sobre sus espaldas. R'hira mir directamente a Aitrus. A la vista de lo que nos dijo, una unidad de la Guardia de la ciudad fue enviada a la casa del distrito J'Taeri y se efectu una concienzuda bsqueda. Por desgracia, no se encontr rastro alguno de los papeles que mencion usted. Esto no quiere decir que no se encuentren en otro lugar, pero sin ellos slo tenemos su palabra. Eso en s no es poca cosa, Maestro Cofrade Aitrus, pero no constituye una prueba, tal y como lo define la ley D'ni. Hizo una pausa y prosigui. Al final se trata de eso. Tras largas deliberaciones hemos decidido que no podemos correr el riesgo de usar el Libro Nexo. Arriesgar una tercera vida sera, a nuestro entender, una decisin totalmente temeraria; y como no tenemos las pruebas directas de las que usted habla, es decir, los cadveres de los dos cofrades, la cosa queda en su palabra contra la de Veovis. Aitrus parpade, sorprendido. Perdneme, Seor R'hira, pero encuentro intolerable esta situacin. O yo soy un mentiroso o lo es el Seor Veovis. Si no va a enviar a otro cofrade, yo estoy dispuesto a ir. Hubo en la sala un momento de silencio, al cabo del cual el Seor R'hira asinti. Ser como t dices. Aitrus se levant, se acerc para coger el libro que tena el Seor R'hira y un Libro Nexo, abri el primero y coloc la mano sobre el panel resplandeciente. Rein el silencio en la sala. Unos instantes despus, Aitrus reapareci con el rostro demudado. Es verdad dijo. All estn los cadveres. Aquella noche se emiti una orden de arresto contra Veovis. Aunque la jornada estaba avanzada, K'veer segua resplandeciendo con luces. Cada una de las viviendas, sin excepcin, estaba iluminada, cada linterna arda al mximo. Se vea a hombres de la Guardia de la Ciudad y del Gremio de Guardianes por todas partes; en todas las habitaciones y pasillos. Estaba claro que se haba emprendido una concienzuda inspeccin de toda la isla. Aitrus, subiendo la gran escalinata en el corazn de la roca, comenz a preguntarse qu haba puesto en movimiento. Era cierto lo que deca la gente acerca del mensajero portador de malas noticias. Al pasar ante la entrada de la Sala de Libros, vio que equipos de Guardianes armados esperaban all, dispuestos a establecer el nexo con las Eras de la familia. Eso, como todo lo dems, le revelaba que todava no haban cogido a Veovis. De manera que es culpable, pens sorprendido a pesar de todo, porque una pequea parte de su ser todava crea que todo aquello era un error y que se encontrara una explicacin. Pero no, si Veovis no estaba, slo poda haber una nica explicacin. El Maestro Jadaris le aguardaba en el estudio del Seor Rakeri, muy cerca de la

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cima de la mansin en la isla. Era una habitacin que pareca una cueva. No haba ventanas; en su lugar, enormes estanteras repletas de libros ocupaban toda la superficie de las paredes. Ah, Aitrus dijo Jadaris, alzando la vista, sentado tras el enorme escritorio. El Libro Nexo estaba abierto delante de l, la diminuta ventana resplandeca en la penumbra de la habitacin. Hemos buscado por todas partes, pero no hay rastro del Seor Veovis en D'ni. Dadas las circunstancias, he dado orden de que inspeccionen las Eras de la familia. Eso ocurrir ahora. Pero queda otro asunto del que debemos ocuparnos. Jadaris indic el Libro Nexo. Un cofrade se aventur hace cuatro horas. Encontr otro libro al pie de la colina. Estableca un nexo con esta misma habitacin. Aitrus asinti con seriedad. Se produjo un instante de silencio, luego el Maestro Jadaris se levant. Bien, Aitrus. Establecers el nexo conmigo? Establecieron el nexo con una cueva en la ladera oriental de una gran isla montaosa. Estaba rodeada por un racimo de islas ms pequeas, unidas por puentes colgantes de madera. Fue en una de ellas donde vieron finalmente a los dos cofrades; yacan uno al lado del otro en una cabaa junto al borde del acantilado, con las manos y los pies atados. Llevaban muertos bastante tiempo, con las capas tiesas por la sangre seca, y las gargantas rajadas de oreja a oreja. En el suelo se encontraba la daga que haban usado para matarlos, tirada junto a su vaina, como si la hubieran abandonado. Era el arma de Veovis. Aitrus se la haba visto a menudo. Vio la forma en que Jadaris miraba la daga; percibi el extrao temblor en los msculos del cuello del Maestro, el sbito cambio en su mirada, y supo que aquello haba acabado de convencerle. Eran sus hombres los que haban sido asesinados brutalmente; sus chicos. Verlos as atados y masacrados le haba causado una profunda impresin. Mientras que un equipo de Guardianes se dispona a llevarse los cadveres, Aitrus y el Maestro Jadaris regresaron a K'veer. All fueron recibidos con la noticia de que Veovis haba sido apresado en Nidur Gemat y que lo tenan preso en la Sala de Libros del piso de abajo. Bajaron. Aitrus se qued atrs mientras que Jadaris se acercaba para encararse con Veovis. Veovis tena las manos atadas a la espalda. Dos vigilantes Guardianes lo flanqueaban, pero Veovis pareca impenitente. Alzaba la cabeza en gesto de desafo y su mirada arda de indignacin. Jadaris le mostr la daga envainada. Es suyo esto, Maestro Veovis? Lo es dijo Veovis. Y qu? Entonces no lo niega. Pero Veovis no pareca escuchar. Dio un paso hacia Jadaris. Qu he hecho para merecer este trato, Maestro Jadaris? Soy un criminal comn al que se ata y conduce como a un animal? Hemos encontrado los cadveres dijo Jadaris. Veovis segua sin prestar atencin. Normalmente no soy impaciente, pero se lo advierto, cofrade. Sulteme ahora o tendr que responder ante mi padre! Jadaris se estremeci.

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Fue su padre quien orden esto. Veovis se qued callado; las palabras le haban sorprendido. Imposible dijo. Nunca dara una orden semejante. Nunca? Jadaris pareci observar un instante a Veovis, luego aadi: Niega los cargos? Cargos? Veovis se ri con frialdad y lade ligeramente la cabeza. Ahora su mirada era hostil. No le comprendo, Maestro Jadaris. De qu se me acusa exactamente? De comercio en Eras ilcitas. Y de asesinato. La expresin estupefacta de Veovis sorprendi a Aitrus. Veovis pareci incapaz de hablar durante un momento. Luego sacudi la cabeza. Pero esto es ridculo. Yo no he hecho nada. Tenemos la prueba dijo Jadaris con frialdad. Pero no soy su juez, Veovis. Al menos, no yo solo.

Jadaris pareci enderezarse, adoptando toda su autoridad, y volvi a hablar. Maestro Cofrade Veovis, ser conducido de aqu a la Fortaleza de la Cofrada en Irrat, donde permanecer detenido hasta que se fije la fecha de su juicio. Mi juicio? La expresin de Veovis era de absoluta incredulidad. Jadaris asinti, pero pareca lejos de sentirse triunfador. ste es un da triste para las Cofradas, Seor Veovis. Ha trado gran vergenza sobre todos nosotros, y an mayor sobre su padre. Pero si no he hecho nada! Jadaris le lanz una furiosa mirada. Nada? Guardar silencio, Maestro Cofrade, o har que le amordacen! Veovis parpade, asombrado. Abri la boca y la cerr de golpe. Bien dijo secamente Jadaris. Ahora llevoslo de aqu. Antes de que caiga

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en la tentacin de hacerle lo mismo que l hizo a esos pobres chicos. Cuando Aitrus regres a casa se encontr con las cortinas echadas y los mdicos yendo de aqu para all. Su madre, Tasera, le recibi en el pasillo, con el rostro plido y la mirada llena de inquietud. Al parecer, Gehn haba empeorado y teman por su vida. Ella haba sido quien haba llamado a los Sanadores, cuando todo lo dems pareca no funcionar. Aitrus fue al dormitorio del nio, temiendo lo peor. Anna estaba sentada junto a la cuna, evidentemente agotada, contemplando al nio febril que yaca como una mueca de cera, con los ojos cerrados y la respiracin trabajosa. Cerca, un mdico hablaba en voz baja pero con urgencia a uno de sus colegas; cuando vio a Aitrus se le acerc. Poco podemos hacer dijo con pena. Hemos probado varios remedios pero el nio parece incapaz de retener nada en su estmago. Me temo que ahora todo est en manos del Hacedor. Aitrus le dio las gracias, luego se acerc y se arrodill junto a Anna, apoyando la mano en su rodilla. Ti'ana... Ti'ana. Soy Aitrus. He vuelto. Ella gir despacio la cabeza y le mir. Se muere, Aitrus. Nuestro hijo se muere. La desolacin en el rostro de Anna era algo que Aitrus jams haba visto antes. No dijo en voz baja. Saldr adelante. Pero ella no se dej consolar. T no le has odo, Aitrus. Los sonidos que emiti. Unos ruidos terribles, espantosos. Y los espasmos. Por dos veces cre que ya se nos haba ido. Puede ser dijo l. Pero todava est aqu. Le cogi las manos y las apret, mirndola a la cara. No quieres luchar por l? No vas a ayudarlo para que sobreviva? Anna cerr los ojos, dolida por sus palabras. Lo he intentado, Aitrus. El Hacedor sabe que he hecho cuanto he podido. Pero estoy tan cansada... Tan, tan cansada... Entonces descansa, amor mo. Ahora me toca a m. Aitrus se puso en pie, luego se inclin y cogi a Gehn de la cuna, abrazndole con fuerza contra su pecho. El nio gimi un poco, luego se tranquiliz. Pesaba tan poco, era tan poca cosa. La ms mnima brisa podra llevrselo. Aitrus se estremeci, sintiendo una inefable ternura hacia su hijo. Vamos, pequen dijo en voz baja, mientras lo sacaba de la habitacin. Vamos a ver qu tal te sienta un poco de sol. Veovis levant la vista del sumario y suspir. Todo eran mentiras, hasta la ltima palabra, pero incluso l vea qu convincente acusacin haba formulado Aitrus. Si los Cinco crean esto y por qu no habran de hacerlo? entonces sera declarado culpable, sin duda alguna. Suahrnir. Suahrnir era la clave, pero no haba forma de encontrarlo. La declaracin de Veovis estaba junto a su codo, sobre el escritorio; seis pginas de su puo y letra. En el mejor de los casos, resultaba ingenua, en el peor era un entramado de mentiras y excusas. Saba lo que pensaran los otros cofrades. Le haban dejado ver las pruebas en su contra; los libros y documentos y las cartas, todo escrito, eso pareca, por l. Eran buenas falsificaciones las mejores que haba visto jams, pero no dejaban de ser eso, falsificaciones, porque l no haba escrito ni una sola palabra de cuanto le haban mostrado. 349

Haba sealado a Aitrus con el dedo, pero eso ya lo esperaban. Al fin y al cabo, era lgico. Para complacerle, y quiz para apaciguar a su padre incluso haban registrado los archivos de la Cofrada para ver si exista algn otro ejemplo de un fraude semejante, que pudiera ser atribuible a Aitrus, pero no haba nada. Aitrus era listo. Nadie ms listo que l. Aparentaba ser honesto. Pero Veovis conoca la verdad. Ahora saba qu clase de serpiente era Aitrus. Oy que la puerta de la celda se abra a sus espaldas y se volvi para ver que un centinela le traa un montn de ropa limpia que coloc sobre la cama, en la esquina de la habitacin. Otro centinela estaba en la puerta, cerrando el paso. Ver aquello casi le hizo rer, porque sugera que podra intentar escapar, y desde cundo hua un Seor D'ni de su destino? Veovis volvi a su declaracin, pero enseguida la apart de su lado. No serva de nada. No tena forma de responder a aquello. Era como intentar atrapar fantasmas. Incluso lo comprenda, ahora que haba tenido tiempo de reflexionar. Cunto tiempo llevaba Aitrus preparando aquello? Desde que se neg a dar su aprobacin a la boda, desde luego. Veovis se levant y se desperez. Era eso todo lo que Aitrus deseaba? Provocar su cada? O haba ms? Haba otra parte que l no consegua ver? Cruz la celda y se sent en la esquina de la cama, junto a la ropa. Se senta cansado, necesitaba dormir. Haban pasado demasiadas cosas, demasiado deprisa. Cogi el montn de ropa, con la intencin de apartarlo para poder echarse en la cama, pero el montn pesaba ms de lo que esperaba. Era un peso extrao, de hecho. Lo dej en la cama y comenz a revisarlo con el ceo fruncido. Ah! En medio del montn sus dedos toparon con algo duro. Un libro! Un libro con tapa de cuero! Lo extrajo y se qued mirndolo sorprendido. No haba lugar a error; era un Libro Nexo. Lo abri. En la pgina de la derecha, el diminuto panel resplandeca sugerente. Era una trampa. Tena que serlo, o algn tipo de prueba. Cerr el libro y lo dej. Una trampa. Claro que lo era. Pero y si no era as? Y si aquello era obra de su padre? Veovis se levant, cerr los ojos, atormentado por la indecisin. Aqulla era su oportunidad de demostrar que era honesto. Si devolva el libro... Solt un gruido y volvi a sentarse. A quin quera engaar? De todos modos lo declararan culpable. Las pruebas en su contra eran demasiado importantes. Y luego qu? Se pasara doscientos aos atrapado en alguna horrible islita en una Era Prisin, vigilado cada segundo del da y de la noche. La idea era insoportable. Volvi a abrir el libro, coloc su mano sobre el panel... y estableci el nexo. El Seor R'hira entr en la celda vaca y mir a su alrededor. El Libro Nexo estaba en la cama, donde Veovis lo haba dejado tan slo haca un instante. Lo contempl y movi la cabeza. Unos instantes despus oy un grito pasillo abajo; una maldicin que se convirti en un gemido As que ahora lo sabes pens tristemente R'hira. Y qu te har ese conocimiento, Veovis? El libro estableca el nexo a una habitacin cerrada en otra Era, en la que haba una mesa. Sobre la mesa descansaba un segundo Libro Nexo y una cubeta de cido. Era una clsica maniobra de fuga y Veovis, naturalmente, supo enseguida qu deba hacer. Pero aquel segundo Libro Nexo estableca el nexo de regreso a D'ni; a la celda de interrogatorios al final del pasillo, donde esperaban el Maestro Jadaris y sus guardias. R'hira suspir. Se haba dado cuenta Veovis de que era una prueba? O aquello se

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trataba de una ltima muestra de arrogancia? Se volvi. En el umbral se encontraba Rakeri, la mirada oscurecida por el conocimiento de lo que su hijo haba hecho. Lo siento dijo en voz baja, pero Rakeri neg con la cabeza. Haz lo que debes dijo el anciano. Ya no quiero saber nada de l. Aitrus se despert sin saber dnde se encontraba. Haba luz, demasiada luz para que pudiera abrir del todo los ojos. Gemedet. Debo de estar en Gemedet. Cerr los ojos de nuevo y tante con la mano hasta que encontr sus gafas. Se las puso y abri los ojos lentamente. Los filtros de las lentes hicieron que la luz resultara soportable. Era de maana. O quiz por la tarde. Cunto haba dormido? Entonces se acord. Gehn! Se enderez y mir a su alrededor con ansiedad, luego se relaj. Gehn estaba a menos de un metro de donde l se encontraba, envuelto en una manta donde Aitrus lo haba dejado la noche anterior. Permaneca en silencio, con los ojos protegidos por las diminutas gafas contra la luz que se filtraba en una banda ancha por la ventana justo encima de ambos. Aitrus se acerc, recogi a su beb y lo acun un momento antes de ponerle una mano sobre la frente. La fiebre haba remitido. Gehn le mir con curiosidad, con ojos tranquilos y plcidos. Ojos D'ni, por mucho que los mdicos dijeran. Te has salvado dijo Aitrus, sonrindole, sintiendo un sbito orgullo por su pequeo hijo. Mrate, ests hecho un guiapo, Gehn, pero has conseguido salvarte. Vives! Se oy un ruido procedente del exterior y Aitrus se volvi. Sera algn animal salvaje olisqueando en el campamento? Entonces oy el suave canturreo de la voz de Anna y sonri. Se levant y le llev el nio. Ella estaba de espaldas contemplando el valle y la cascada envuelta en la neblina. Aitrus se par un instante, mirndola, observando cmo el sol formaba una aureola resplandeciente en torno a su larga cabellera ondulante; luego habl: Ti'ana? Ella se dio la vuelta y le sonri. Me preguntaba cundo ibas a despertarte. Mira dijo l, mostrndole a Gehn. La fiebre ha desaparecido. Lo s dijo, al tiempo que coga a Gehn. Vine antes y lo vi. Pens que era mejor dejaros dormir. Aitrus contempl el cielo. El sol se pona por el oeste. Es tarde dijo. Cunto hemos dormido? Un da entero y ms dijo ella con una amplia sonrisa. Est claro que te haca falta. S asinti l. Entonces, como si de pronto se acordar de algo, se ri. Sabes, anoche tuve un sueo. Un sueo? Le mir intrigada. Qu clase de sueo? Espero que haya sido agradable. Oh, s. So que subamos por los tneles hacia la superficie. T, yo... y Gehn.

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Y nos llevaste a ver todos los lugares de los que me has hablado, incluso Tadjinar. Y el Refugio? S asinti, con la mirada perdida, como si estuviera viendo el sueo. So que nos quedbamos all, y que me sentaba en la ventana contigo, contemplando el desierto. Y Gehn... oa a Ghen durmiendo en la habitacin a nuestras espaldas. Puede que ocurra algn da. Eso crees? Ella permaneci callada un instante, luego dijo: Me he enterado de lo que ha ocurrido... con Veovis. Ah... no s qu pensar, Ti'ana. El Veovis que yo conoca nunca hubiera actuado de esa manera. Pero la gente cambia. Aitrus la mir directamente. De verdad? No estoy seguro, amor mo. Lo que un hombre es, eso ser. Aunque Veovis no es mi amigo, confiara en l ms que en muchos que s dicen serlo. Y no olvides que... fue l quien te trajo a casa en aquella ocasin. No era ms que una cortesa. Lo era? Pero ese mismo hombre est acusado de matar cruelmente a dos cofrades. De verdad le crees capaz de hacer eso? Anna baj la mirada, preocupada. Claro... no te has enterado, verdad? Enterado de qu? Los cinco Grandes Seores lo pusieron a prueba. Le hicieron llegar en secreto un Libro Nexo, en su celda de Irrat. Lo cogi e intent escapar. Un hombre honesto no hara eso, no crees? Aitrus la mir un instante, luego clav la vista en el suelo. As que es verdad despus de todo. Eso parece. Y el Seor Rakeri? Cmo se ha tomado la noticia? Mal dijo Anna mientras meca con suavidad a Gehn. Parece que est en cama. Algunos dicen que agoniza. Aitrus se sinti profundamente apenado por las noticias. Entonces es un da aciago para D'ni dijo en voz baja. Un da verdaderamente aciago. Las estrechas calles que llevaban a la Gran Casa de las Cofradas estaban abarrotadas, mientras que la carreta que llevaba a Veovis atravesaba las puertas, arrastrada por dos grandes bueyes. Tras veinte das de testimonios, el Consejo iba a dar su veredicto. Nunca antes se haba juzgado a una figura pblica tan importante, y nunca por crmenes tan horribles. Comerciar con Eras ilcitas ya era grave, pero matar compaeros cofrades era inusitado. Por eso la gente se agolpaba en los estrechos espacios entre las grandes casas de la ciudad alta, intentando ver al villano de la obra, Veovis. Algunos vean en l a un avaricioso, para quien las grandes riquezas nunca haban resultado suficiente. Otros comentaban su hipocresa y vean en sus declaraciones de inocencia, ante el peso de los hechos, una muestra de inestabilidad mental. En medio de ese clima, Veovis baj de la carreta, subi los peldaos de mrmol de la Casa de las Cofradas, cruz la sala exterior y entr en la gran cmara para escuchar el veredicto de sus iguales. Se haba construido una galera provisional en un extremo de la cmara

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especialmente para la ocasin; un armazn temporal en que podan sentarse las pocas docenas de testigos que haban sido convocados por el Consejo. Entre ellos se encontraban las familias de los dos cofrades muertos, A'Gaeris y la esposa de Aitrus, Ti'ana. Ahora Anna era ciudadana de D'ni. Una semana antes, en una ceremonia privada, se haba convertido, por decreto, en lo que ni la sangre ni el matrimonio podan hacer de ella. Era un precedente, pero uno que el Consejo aprobaba. Pero haba llegado el momento. Cuando Veovis apareci en las grandes puertas, el silencio se produjo en la gran sala circular. Todos los miembros se volvieron para mirar, desde sus asientos en las distintas gradas. Veovis haba hecho que le cortaran el pelo muy corto. Vesta una sencilla tnica de una pieza de color rojo xido. Llevaba grilletes de hierro en las muecas, unidos por una corta cadena, y grilletes en los tobillos, de los que salan dos finas cadenas de acero que un centinela Guardin tena en sus manos; un hombre grande, capaz, al parecer, de controlar un tiro de caballos. Con todo, Veovis se par un momento con la cabeza alta y la mirada orgullosa, sin ceder, como la de un guila; luego empez a descender los escalones, pasando entre las grandes escaleras. Por debajo de Veovis, en el centro de la sala, se alzaban los cinco grandes tronos de los cinco Grandes Seores de D'ni, pero hoy slo cuatro de ellos estaban ocupados. Cuando Veovis se detuvo en el espacio ante ellos, los Grandes Seores le miraron como estatuas vivientes de inmensa dignidad. Se produjo un instante de silencio tenso y expectante, y luego el Seor R'hira tom la palabra. Cofrades, han llegado a una decisin? Se escuch un resonante S! procedente de todos los lados de la cmara. Y cul es el veredicto? Culpable! dijeron trescientas sesenta voces al unsono. Estaba hecho. Veovis pareci temblar, pero su cabeza no se movi, ni en su mirada apareci ningn atisbo de arrepentimiento. Si acaso, pareca an ms desafiante que antes. R'hira le mir, con fro en sus viejos ojos, sin rastro de compasin. Antes de que dicte tu sentencia, hay algo que desees decir, Maestro Veovis? Veovis mir al anciano a los ojos y neg con la cabeza. Muy bien. Entonces es la decisin de esta Casa que seas despojado de todos tus cargos y que a partir de ahora se anule tu pertenencia a las Cofradas. Adems, sers llevado de aqu y en la decimosptima hora dentro de quince das sers expulsado a una Era Prisin adecuada, donde permanecers durante el resto de tus das. Todas las miradas estaban puestas en Veovis. Desde su asiento en la galera, Anna vio qu aspecto tan digno y excelente mostraba en aquel momento final y sinti una ligersima duda cruzar por su mente. Pero era culpable. Haba visto y odo suficiente durante aquellos ltimos veinte das para saberlo. Mir de reojo y observ a A'Gaeris que se inclinaba hacia delante. Qu era aquel brillo en su mirada? Satisfaccin al ver que por fin se haca justicia? O simplemente se estaba regocijando? Baj un momento la vista, con un estremecimiento de asco, luego volvi a mirar buscando a Aitrus, sentado en la primera fila, justo detrs de Veovis. Cuando Veovis se volvi para subir los escalones y abandonar la sala, se detuvo un momento, justo frente a Aitrus, mirando al que haba sido su amigo ntimo. Pareci decir algo, luego ech a andar, pisando con sus pies descalzos y esposados la piedra, seguido por el gran Guardin.

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Anna esper, mientras los Grandes Seores daban por terminada la sesin y luego, cuando los consejeros se pusieron en pie y un gran murmullo de conversaciones inund la cmara, baj apresuradamente las escaleras. Aitrus se encontraba en el centro de un pequeo grupo de consejeros. Cuando ella se acerc al crculo, interrumpieron su animada discusin, inclinndose con respeto. Qu ha dicho? pregunt Anna, mirando ansiosamente a Aitrus. l vacil, consciente de que los dems escuchaban. Aqu no, Ti'ana. Ella frunci el ceo. Te ha amenazado? Aitrus neg con la cabeza, pero se le vea incmodo. Mir a su alrededor con un gesto de disculpa, sali del crculo y, cogiendo a Anna del brazo, la llev aparte. Bien? pregunt ella, cuando estuvieron fuera, donde los dems no podan orles. Qu dijo? Aitrus se volvi, como si no pudiera mirarla a la cara. Pareca plido, desconsolado. Me culpa. Eso fue lo que dijo? Que es culpa tuya? Aitrus neg con la cabeza. Bueno, dime, Aitrus. Qu dijo? Aitrus la mir a los ojos. Debiste dejar que me precipitara. Eso es lo que dijo. Pero no es culpa tuya. No? Ojal pudiera creerlo. Al final, all, vindole, incluso con todo lo que se ha dicho y mostrado, sabes lo que pensaba? Pensaba que era inocente. Eso es lo que pensaba. Pero dije s con todos los dems. Y le envi a su roca. Quieres hacer algo? Decir algo a los Cinco, quiz? Aitrus solt una amarga risa. Qu iba a decir? No. Tengo que vivir con esto, Ti'ana. Sabiendo que podra haberme equivocado. S, y sabiendo que fui yo quien puso los engranajes en marcha. Esos grandes engranajes del estado D'ni que pueden aplastar a un hombre con la misma facilidad con que nuestros martillos hacen trizas la roca. Se miraron el uno al otro durante un instante, luego Anna le cogi del brazo y lo sac. Y en el mismo momento en que salan bajo el enorme arco en la fachada de la Casa de las Cofradas, la gran campana de Ae'Gura comenz a taer, enviando sus toques por toda la caverna. El Seor Rakeri haba muerto.

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SEXTA PARTE La tinta en el pozo

Era el cuarto aniversario del da del bautizo de Gehn y una solemne ceremonia tena lugar en la mansin familiar en D'ni. Hasta hoy, Gehn haba sido un nio, libre para jugar como los nios, pero a partir de este momento dara los primeros pasos para convertirse en un cofrade. Anna, al mirarlo, senta una profunda compasin por su hijo. De pie entre los funcionarios de la Cofrada, Gehn pareca aterrorizado. Le haban cortado el pelo y vesta las ropas de la Cofrada; un duplicado de las de su padre, Aitrus, y de las de su abuelo, Kahlis, que estaban a ambos lados del nio. Enfrente, tras una mesa especial de caballetes que se haba montado en la habitacin, estaba Yteru, el Gran Maestro de la Cofrada de los Libros. En esta Cofrada sera aprendiz Gehn, y el chico pasara a su Sede dentro de dos semanas. Dos das antes, sabiendo lo mucho que su hijo tema la ocasin, Anna haba acudido al estudio de Aitrus y le haba preguntado si Gehn tena que entrar en la Cofrada realmente entonces. Seguro que echara de menos su hogar de manera terrible, pero Aitrus se haba mostrado inflexible. Era la costumbre D'ni, y si Gehn iba a considerarse D'ni y abrirse camino en la vida, entonces deba seguir las costumbres de las Cofradas. De manera que tena que entregarlo, mucho antes de que estuviera preparado para separarse de ella. Le destrozara el corazn a los dos, pero quizs Aitrus tena razn. Quizs a la larga sera lo mejor para l. Pero segua teniendo sus dudas. Cuando el Gran Maestro le dijo al chico que se adelantara, Anna se encontr rezando en silencio para que recordara las palabras que le haba enseado; las palabras del juramento de la Cofrada. Despacio, a trompicones, Gehn consigui decirlas. Cuando termin, el Maestro Yteru sonri al nio con benevolencia, luego con lenta y sonora voz, pronunci las palabras de aceptacin. Y as se hizo. Su hijo ya era un cofrade. Despus, le abraz y le dijo lo orgullosa que se senta, pero vio en sus ojos el miedo a la separacin. Aitrus haba estado despidindose de los cofrades; regres. Se par en la puerta y la mir a ella y a Gehn. Ests enfadada conmigo? Ella asinti. Aitrus suspir, exasperado. Lo siento, Ti'ana, pero ya sabes cmo son las cosas. Es la costumbre D'ni, y no podemos permitirnos actuar de modo distinto. Eso sera autoindulgencia. Lo sabas cuando te convertiste en D'ni. Lo s estaba tan enfadada consigo misma como con l, pero no pens que fuera a resultar tan difcil. No. Pero podemos hacer una cosa. Quiero decir antes de que Gehn se marche. Quieres que vayamos a Gemedet? Aitrus movi la cabeza. 355

Una vez te lo promet, recuerdas? Al principio no comprendi, luego abri mucho los ojos. Aitrus asinti. S, Ti'ana. Es hora de que nuestro hijo vea de dnde viene su madre. El viaje por los tneles dur dos das. El tercero por la maana llegaron a la caverna donde permanecan silenciosas las dos grandes mquinas excavadoras. Cuando Anna y Gehn le alcanzaron, Aitrus se volvi sonriente. Casi hemos llegado. Seal a la gran cua roja de roca que tenan enfrente. Ah est el sello. La superficie debe de estar justo encima. Anna asinti. Por aqu es por donde entr. Lo recuerdo vivamente. Las mquinas... Las mir con cario y sonri. Sabes lo que pens, Aitrus? No, cuntame. Cre que haba descubierto la tumba de un gran rey. Y stos... pens que eran los restos de una gran civilizacin, de una raza extinta de gigantes quizs, o... Se ri. Cmo iba yo a saber...? Aitrus la mir con ternura. Me alegro de que decidieras echar un vistazo, Ti'ana. De no ser por tu curiosidad, yo hubiera estado perdido. Anna desvi la mirada, con una sonrisa en los labios. Oh, estoy segura de que alguna doncella D'ni te hubiera encontrado. Aitrus se ri. Quiz. Pero sigamos adelante. Estoy impaciente por ver la superficie. Gehn, que haba permanecido callado hasta ese momento, habl. Pap, por qu no establecemos un nexo con la superficie? Aitrus volvi atrs, se agach delante de su hijo y comenz a explicarle. Si sta fuera una Era diferente, entonces podramos haber establecido el nexo, pero la superficie est en la misma Era que D'ni, y uno no puede establecer nexos con sitios que estn en una misma Era. Cmo? Nunca? pregunt el nio con los ojos muy abiertos. Nunca dijo Aitrus, sonriendo con paciencia. Gehn frunci el ceo, pensando aquello, luego volvi a mirar a su padre. Pero cmo encontraremos el camino de regreso a D'ni? Aitrus sac su cuaderno del bolsillo y lo abri. Dentro, entre las tapas de cuero curtido haba pginas y pginas de mapas y diagramas. Aitrus las hoje un rato; luego, al llegar a una cierta pgina, gir el cuaderno para que Gehn lo pudiera ver. Mira, Gehn. ste es un mapa de los tneles. Mientras avanzbamos he ido tomando notas. Slo tenemos que comprobar aqu nuestro camino de regreso. El nio pareci quedar satisfecho. Sonri y luego se acerc a su madre, que estaba debajo de una de las grandes mquinas. Ella le rode con un brazo y mir a Aitrus. La primera vez que las vi, estaba convencida de que quienquiera que las hubiera fabricado habra muerto haca mucho tiempo, porque qu clase de raza hara unas mquinas tan maravillosas para dejarlas aqu en la roca? Aitrus sonri y se acerc. Fue a sta a la que trepaste? Ella asinti. Trepaste a ella, mam? pregunt Gehn, mirando a su madre con ojos llenos de asombro. Eso hice. Y luego descend hasta D'ni. Slo que no saba que era D'ni. Tard

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mucho tiempo en saberlo. Atravesaron la brecha, con Anna abriendo la marcha y Gehn pegado detrs. Aitrus encendi de nuevo la linterna. Saba lo que les esperaba delante Anna ya se lo haba dicho, pero ahora que estaban tan cerca, senta una extraa excitacin. Cuntos aos llevaba esperando esto? Cincuenta aos, como mnimo. Anna fue la primera en descender. Al llegar al fondo se volvi para coger a Gehn mientras Aitrus lo descolgaba. Luego se encontraron en la caverna, donde todo empez para Anna, haca ya tantos aos. Ella le mir. No ha cambiado. Prosiguieron, subiendo al tnel y avanzando por ste hasta que los tres se encontraron ante el derrumbe de roca. Aitrus coloc el detonador y luego los llev hasta una distancia segura. Hubo una enorme explosin. Todo el tnel se estremeci. Cuando el humo se disip, Anna cogi a Gehn y, siguiendo a Aitrus, pas por encima de los escombros. Era de noche. La luna llena estaba en el centro de un cielo negro azulado como terciopelo, cual un resplandeciente disco de plata. Alrededor de ella, parpadeaban un billn de estrellas. Aitrus se par en la entrada del tnel, contemplando la luna. A su lado, Anna abrazaba a Gehn, con la carita pegada a su rostro y le sealaba. Mira, Gehn. sa es la luna. Luna dijo l, apretndose cansado contra ella. Anna sonri y mir a Aitrus. l le devolvi la mirada y sonri a su vez. Vamos dijo cogindole de la mano, vayamos al Refugio. Estaban sentados sobre el alfizar de la ventana abierta, contemplando el desierto, al otro lado del estrecho puente. Gehn dorma en el cuarto que estaba detrs de ellos. Anna escuch un momento y sonri. Aitrus estaba sentado justo detrs de ella, la rodeaba con sus brazos y apoyaba la barbilla sobre su cabeza. Su sueo secreto haba sido traerle aqu y sentarse as, pero ahora que se haba hecho realidad, pareca ms un sueo que el sueo en s; un instante completamente fuera del tiempo. Se apoy contra l y sinti que l la abrazaba con ms fuerza. Le echas de menos todava? le pregunt en voz baja. A veces. Ella se gir a medias para mirarle. A veces me habla. Dentro de mi cabeza. Aitrus sonri, pero Anna se dio cuenta de que la crea a medias o que quiz pensaba que ella quera decir que pensaba en su padre y recordaba sus palabras. Pero lo que deca era cierto. Oy suspirar a Aitrus, un suspiro de pura felicidad, y se volvi, dejando que sus ojos se fijaran una vez ms en la luna que se iba poniendo; la sonrisa permaneci en las comisuras de su boca. Ti'ana? Hmmm? respondi ella con pereza. S cunto amabas a tu padre, y cunto le debes, pero... bueno, y tu madre? Nunca hablas de ella. No. Slo pensarlo, el dolor volvi. Ti'ana? Aitrus se enderez. No pasa nada dijo ella.

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Comenz de nuevo, inclinada hacia delante mientras hablaba, dejando que las palabras surgieran con vacilacin. Fue un accidente. Estbamos de escalada. En las montaas que se encuentran al sur de aqu. Mi padre haba subido el primero por la pared del risco, y yo fui detrs. Mi madre fue la ltima, los tres cogidos a la misma cuerda. Padre se haba alejado unos pasos, para inspeccionar los riscos que haba visto desde abajo. sa era la razn por la que estbamos all, sabes? Siempre estbamos explorando. Anna se interrumpi, recobrando el aliento. Volvi a verlo, tan claro como si hubiera sucedido ayer y no haca treinta y cinco aos; los ojos que miraban, la boca abierta por la sorpresa. Se recuper y prosigui. La parte ms difcil de la escalada ya la haba superado y se encontraba slo a dos o tres metros del borde. Casi podra haber extendido una mano para ayudarla a subir. Sonrea. Y entonces resbal. No tena que haber pasado nada. La cuerda deba haberla sujetado. Sent que se tensaba un instante, luego cedi, como una parra podrida. Y entonces ella cay. Sin emitir sonido alguno; slo sus ojos que me miraban y la boca abierta por la sorpresa. Mi padre se consider culpable de lo ocurrido, claro est. No paraba de decir que debera haber revisado la cuerda, pero me di cuenta de que estaba desolado. Aitrus permaneci callado durante un rato. Lo siento, Ti'ana. No lo saba. No debera habrtelo preguntado. Ella se volvi para mirarle, ponindose de rodillas en el saledizo. Tena el rostro surcado por las lgrimas, pero le sonrea con ternura. Le cogi suavemente las mejillas con las manos. No, Aitrus. T precisamente debas saberlo. T y yo no deberamos tener secretos. Y entonces le bes, con suavidad, con ternura, mientras sus ojos brillaban a la luz de la luna. Y cuando se separaron tras el beso, Aitrus tena una expresin de asombro. Gehn le despert a sacudidas. La luz del sol entraba desde la habitacin en la parte delantera del Refugio, con tanta fuerza que pareci clavarse en sus pupilas, obligndole a taparse los ojos con una mano mientras buscaba sus gafas. Mam se ha ido! deca Gehn. Mam se ha ido! Aitrus se puso las gafas y se sent, para sujetar despus al chiquillo asustado. No, Gehn. Volver. Te lo prometo. Pero Gehn lloraba desconsolado, pensando que haba perdido a su madre. Aitrus estrech con fuerza a Gehn hasta que el llanto remiti; luego le cogi en brazos y le llev afuera, atravesando la habitacin frontal hasta que se pararon en la puerta, mirando al valle. El calor le sorprendi. No deba de haber transcurrido ms de una hora desde el amanecer, pero ya haca ms calor que en el ms caluroso de los das en Gemedet o en Ko'ah. Record lo que Anna le haba dicho acerca del calor; que era el nico factor que determinaba aqu la vida. No era algo que l hubiera escrito para una Era, pero alguien, El Gran Maestro que haba escrito el Libro de la Tierra, haba pensado en ello, y haba creado las condiciones para un fro y un calor tan extremos. Gehn se haba quedado callado, pero segua agarrado al cuello de su padre como si en ello le fuera la vida. Aitrus le mir y sonri. Quieres beber algo, Gehn? Gehn asinti y Aitrus le llev de nuevo al interior; le dej con suavidad en el saledizo de la ventana y le sirvi un vaso de agua fresca y clara de la jarra que Anna haba llenado la noche anterior.

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Al volverse, observ cmo Gehn miraba a su alrededor. Dnde estamos? pregunt, al tiempo que coga el agua agradecido. Aqu es donde vivi tu madre cuando era joven le respondi Aitrus. Aqu creci, junto a su padre. Aqu? Gehn pareca asombrado. Pero dnde estn los Libros? Aitrus se ri. Estas gentes son humanos. No son como los D'ni. No tienen Libros y Eras. Esto es todo lo que tienen. Gehn se frot la boca con el dorso de la mano, luego mir a Aitrus. Pero cmo podan vivir slo con esto? Aitrus mir a su alrededor. Para ser sincero, l se haba hecho la misma pregunta. Ahora que ya haba visto el Refugio, se preguntaba cmo haba conseguido sobrevivir Anna aqu afuera. Se las apaaban respondi por fin. Justo cuando lo deca, oy la voz de Anna. Estaba cantando. Era una cancin que no haba escuchado nunca, en un idioma que no conoca. Rpidamente, fue junto a Gehn en la ventana, llegando a tiempo para ver a Anna que llegaba a la cresta de la colina, empujando una carretilla. Vesta una capa negra con ribetes rojos, y tena la capucha echada sobre la cabeza. Al verles, les salud, luego sigui avanzando, acabando su cancin. Aitrus se dirigi al puente, acompaado por Gehn. El calor era intenso, pero todava no era abrumador. Cuando Anna lleg al puente, les sonri y le mostr algo a Gehn para que lo cogiera. l corri y cogi la extraa caja, luego corri a ponerse a la sombra en el interior de la casa. Anna se quit la capucha y lleg junto a Aitrus. Deberas ponerte algo en la cabeza le dijo, tocndole la frente. Diez minutos en el exterior y cogers una insolacin. Insolacin? No la entenda. El calor dijo ella. Te afectar al cerebro. Te desmayars y enfermars. Me tomas el pelo dijo l, sonriendo, como si creyera que bromeaba, pero ella no sonrea. El exterior es muy peligroso dijo sencillamente. Tanto t como Gehn debis permanecer a cubierto el mayor tiempo posible. El sol del desierto es implacable. Aitrus asinti. Dnde has estado? Y esa carretilla...? Anna se volvi y mir la carretilla, luego se fij de nuevo en Aitrus. Fui a buscarla. En ella estaban todos mis libros y mis diarios. Y otras cosas. Por fortuna, la escond bien, y el desierto hizo el resto. Estaba intacta, como si la hubiera dejado ayer. Y esa cancin, qu era? Anna sonri. Te gust? Cant rpidamente un verso. Es algo que me ense mi madre. Antes no la poda cantar. Pero ahora... Volvi a sonrer, luego le cogi del brazo y le condujo de vuelta a la sombra del Refugio. Cuando entraron en la habitacin principal, Gehn les mir asombrado. Qu juego es ste? pregunt sealando el tablero de casillas blancas y negras, y las piezas, tambin blancas y negras, dispuestas junto a l. Se llama ajedrez dijo ella, ponindose en cuclillas junto a l. Mi padre me ense a jugarlo y yo te ensear a ti. Gehn sonri de oreja a oreja.

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As que al final no ir a la Sede de la Cofrada? Anna baj la vista. No, Gehn. Debes ir. Pero todava no. Nos quedaremos aqu unos cuantos das, eh? Solos t, yo y tu padre. Gehn desvi un instante la mirada, luchando con su desengao. Luego asinti y mirando a Anna cogi la reina blanca. Qu es esta pieza y qu es lo que hace? Poca sangre... Jumano... Don d'nadie... Los murmullos acosaban a Gehn en la oscuridad del dormitorio; inacabables murmullos burlones que llenaban sus noches solitarias. Gehn permaneca echado, de cara a la pared de piedra desnuda, con los nudillos de la mano derecha apretados contra su boca, intentando no hacer caso de todo aquello, pero los murmullos seguan. El colchn era demasiado fino, las mantas speras. Pero lo peor de todo era la sensacin de abandono que le invada cada noche cuando la gran puerta del dormitorio se cerraba y caa la oscuridad absoluta. Era horrible. Mucho ms horrible de lo que jams hubiera podido pensar. Le haban odo llorar las primeras noches y se haban redo de l. Y entonces comenzaron los murmullos, jugando con sus miedos y su inseguridad, haciendo su vida an ms msera de lo que ya era. En casa estaba acostumbrado a su dormitorio, a sus suaves sbanas y mantas. Una luz permaneca encendida en un rincn, clida y reconfortante. Y saba que su madre estaba siempre all, en la puerta de al lado, en caso de que las pesadillas turbaran su sueo. Pero aqu no haba nada. Nada ms que la oscuridad y los interminables murmullos ofensivos. Por qu le haban hecho esto? Por qu? Se haba portado mal? Si de eso se trataba, no consegua recordar qu era lo que haba hecho. O es que ya no le queran? Porque abandonarle aqu, entre aquellos horribles y malvolos nios, era una especie de castigo espantoso. Recordaba el rostro de su padre, de una severidad inusual, cuando le habl la noche anterior a su llegada aqu. Debes ser valiente, Gehn. As es la costumbre D'ni. Al principio puede que te parezca duro, pero te acostumbrars, te lo prometo. Hasta all las promesas. Pero lo peor fue la despedida de su madre. Haba pataleado y gritado, negndose a marcharse, de forma que tuvieron que acabar cogindolo en brazos para llevarlo al carruaje que aguardaba. Eso sucedi haca dos semanas. Dos semanas de interminable nostalgia del hogar, y de tormento por las noches. Pero mientras los murmullos se multiplicaban, Gehn se encontr pensando en la leccin que les haban impartido hoy. Haba comenzado a considerar que era un estpido; haba comenzado a creer que aquellos nios tenan toda la razn en llamarle don d'nadie y decir que tena serrn en lugar de cerebro en la cabeza. Pero hoy haba comenzado a entender qu haca aqu, porque hoy haba visto al Maestro Urren. Gehn reciba clases con un grupo de ocho chicos, el mayor de los cuales tena siete aos y el ms joven era l. Casi todo eran cosas bsicas, lo que su madre ya le haba enseado en casa, pero haba otras cosas, cosas ms concretas acerca de la tinta y la escritura; en particular, la clase de hoy. El Maestro Urren, el tutor visitante de la Cofrada de los Fabricantes de Tinta, era

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un hombre grande, torpn, con aspecto de ave, con un rostro alargado y flaco, y grandes y pobladas cejas, que parecan formar una lnea continua sobre sus ojos. Tena la costumbre de mirar al aire cuando hablaba, como si estuviera en trance, para luego fijarse de repente en alguno de sus alumnos, desconcertndolo. Pero no era esa costumbre sino lo que haba dicho lo que haba despertado a Gehn aquella maana. Con los ojos cerrados, Gehn vea ahora al Maestro Urren, la mano derecha cerrada en un puo, mientras recitaba la letana del Fabricante de Tinta. Qu une a la Palabra con el Mundo? La Tinta! Qu quema el puente entre las Eras? La Tinta! Qu conforma la oscuridad viviente entre dos luces? La Tinta! Entonces, para asombro de todos, haba sacado un gran recipiente de tinta, alzando un puado de los finos grnulos oscuros para que todos pudieran verlos. El proceso de fabricacin de esto es un secreto. Un secreto muy importante y muy serio, como el secreto del papel, que con el tiempo vosotros aprenderis. Pero antes de que se os confe un secreto semejante, debis demostrar vuestra vala, porque la fabricacin de estas dos cosas es la clave de un inmenso poder; el poder de hacer mundos! Y hubo ms, las palabras surgieron atronadoras de los labios de Urren, de manera que Gehn se encontr contemplando boquiabierto al cofrade, alelado por el poder de las palabras. Eso, se dio cuenta, era a lo que su padre se refera. Eso es lo que significaba ser un cofrade. Hasta aquel momento haba credo que era algo completamente intil querer serlo, pero de repente, en un nico y revelador momento, lo comprendi. Gehn se volvi y se tumb de espaldas, dejando caer su mano sobre el pecho. Los murmullos haban cesado. Suaves ronquidos llenaban la silenciosa oscuridad de la estrecha habitacin. Secretos. Sera el heredero de grandes y maravillosos secretos. Puede que tardara veinte aos, pero entonces sabra, como ahora saba el Maestro Urren, y quizs entonces sus ojos brillaran con el mismo feroz conocimiento, con la misma certeza. Gehn se estremeci, luego se pas la mano por el rostro y pronunci en silencio las palabras, en la oscuridad. Es la costumbre D'ni. La Fbrica de Tinta estaba ardiendo; grandes llamas se elevaban en la negrura, iluminando el techo de la caverna, casi a una milla de altura. Gehn estaba en la repisa de piedra, asomado a la ventana, mirando por encima de los tejados de la ciudad alta. A su alrededor, sus compaeros de estudios se apretujaban para ver, pero l estaba delante de todo, aferrado con ambas manos a la gran barra central de la ventana sin entrepaos, mirando el enorme incendio en medio de la oscuridad. Haban odo la explosin veinte minutos antes, pero entonces no comprendieron qu estaba pasando. Ahora lo saban. Alguien haba colocado una bomba en medio de la Fbrica de Tinta. Haba muchos muertos. Muchos ms desaparecidos. Durante las ltimas ocho semanas se haban sucedido los incidentes. Cofrades superiores haban sido atacados misteriosamente. Algunos funcionarios haban sido desvalijados. En el peor de los incidentes, haban desaparecido tres kortee'nea Libros en blanco junto con todo un cargamento de Libros Nexo. Los Guardianes estaban en alerta constante; nadie saba todava quin estaba detrs de aquel brote de agitacin. Y ahora esto. Oyeron un grito a sus espaldas. Gehn se volvi, junto con los dems chicos, y vio al Maestro de servicio que se acercaba corriendo por el pasillo, agitando las manos como un loco.

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Chicos! Chicos! Bajad de ah enseguida! Bajaron, obedeciendo a su Maestro Cofrade, pero cuando Gehn iba a marcharse, vio que el Maestro se quedaba junto a la ventana, contemplando el incendio; la luz anaranjada se reflejaba en sus ojos claros, y su rostro mostraba una expresin de puro pavor. Aitrus no esper a que se le llamara, sino que acudi directamente a la Casa de las Cofradas. Ya estaban all todos los miembros del Consejo de Emergencia, a excepcin de dos o tres que llegaron muy poco despus que Aitrus. Cuando el Seor R'hira daba por iniciada la sesin, entr apresuradamente un Maestro de la Cofrada de los Guardianes, hizo una reverencia ante R'hira, y le dio el ltimo informe de la Fbrica de Tinta. Haba habido quince muertos. Otros ocho haban desaparecido. Era demasiado pronto para saberlo con certeza, pero al parecer se haban llevado una gran cantidad de tinta. Pero cmo ha podido ocurrir? pregunt el Maestro Jadaris cuando su hombre hubo terminado de hablar. Alguien est estableciendo nexos con distintos lugares de D'ni le respondi el Maestro Cofrade Jerahl. Alguien que posee conocimientos especiales sobre las Cofradas. Alguien? pregunt R'hira, mirando a los que estaban sentados en torno a la mesa. O son varios los bellacos? Fijaos en el patrn de los ataques. No una, sino seis Cofradas distintas han sido el blanco. Y quin sabe dnde volvern a atacar? Lo nico que tienen en comn estos incidentes es que conocen el funcionamiento ntimo de las Cofradas. Saben dnde somos vulnerables. Saben exactamente dnde atacar y cundo. Veovis? Todas las miradas se volvieron hacia Aitrus, quien haba pronunciado el nombre. Imposible dijo Jadaris al cabo de un instante. Est ms que seguro en el lugar donde le encerramos. Lo est? pregunt el Seor R'hira, inclinndose hacia el Gran Maestro. Cundo fue la ltima vez que se verific eso? Hace tres semanas. Despus del primero de estos incidentes. Pero antes de que ocurrieran los dems, no es as? Jadaris asinti. Luego aadi, moviendo la cabeza. No. Me niego a creerlo. Pero desean mis compaeros cofrades que lo compruebe? Hgalo, Maestro Jadaris dijo R'hira. Y dganos qu ha descubierto. Jadaris hizo una reverencia a R'hira y sali. R'hira volvi a mirar a los presentes. Sea quien sea, y no debemos apresurarnos en nuestras suposiciones hasta estar bien seguros, su propsito es crear un clima de miedo, y qu mejor manera que dedicarse a una secuencia de actos violentos sin sentido? Piensa que es eso lo que est sucediendo aqu? pregunt el Maestro Jerahl. S. Pero hay algo que ninguno de ustedes sabe. Algo que los Cinco hemos mantenido en secreto. A la vista de este ltimo ultraje, sin embargo, creemos que deberan saberlo. R'hira hizo una pausa significativa, luego se mir las manos y dijo: Uno de los cinco grandes Libros ha sido profanado. El del Maestro Talashar. De hecho, la estructura del texto estaba tan daada y distorsionada que la Era se ha vuelto inestable y tememos que se autodestruir dentro de poco. El horror se adue de la mesa. Aqul era uno de sus peores miedos; que alguien

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se entrometiera en sus Eras y las destruyera. Y ahora reciban noticia de que semejante catstrofe haba ocurrido, y no a una Era cualquiera, sino a una de las cinco Clsicas, una de aquellas hermosas y antiqusimas Eras, realizadas por los mayores Escritores D'ni. Quin podra hacer semejante cosa? pregunt Hajihr de los Artesanos de la Piedra; su rostro reflejaba el mismo estupor que todos los presentes sentan. No lo s con seguridad respondi R'hira, pero empiezo a tener mis sospechas. Si se trata de Veovis, entonces creo que no acta solo. Y hay otra cosa. Las nuevas anotaciones estaban realizadas con la misma caligrafa que la del Maestro Talashar. Pero si muri hace seis mil aos dijo Jerahl, expresando lo que todos estaban pensando. As es dijo R'hira. Pero la tinta en las pginas era como mucho de hace tres semanas. Se produjo un silencio estupefacto, luego Aitrus habl de nuevo. Creo que deberamos encontrar a A'Gaeris y retenerlo, hasta que sepamos qu papel juega en todo esto. Crees entonces que est implicado? pregunt Hajihr. Aitrus se encogi de hombros. Puede que sea inocente, pero no lo creo. Comienzo a compartir las dudas del Seor R'hira. Y Veovis? pregunt Jerahl, mirando a Aitrus. Quiz Veovis sea inocente despus de todo. El Maestro Cofrade Jadaris se detuvo ante la puerta exterior, esperando a que el Maestro de las Llaves abriera la antigua puerta que conduca a las entraas de la tierra. Ninguna parte de D'ni estaba tan enterrada en la roca como sta, ninguna zona de la ciudad en la roca era ms segura. Un tnel en suave pendiente conduca desde la puerta interior a la Puerta de los Traidores, diez tramos roca adentro. All, en una caverna que haba sido excavada haca ms de tres mil aos, se encontraban las Celdas de Acceso. Jadaris avanz por el largo pasillo entre las celdas. Todas menos una estaban vacas. As era. Porque aunque haba quince celdas despus de la puerta interior, eran muy pocas las que alguna vez se utilizaban, porque la sociedad D'ni era disciplinada y las transgresiones que merecan el encarcelamiento en una Era Prisin eran muy raras. Debe de estar ah musit mientras que, de pie ante la puerta de piedra maciza de la celda de Veovis, esperaba a que el Maestro de las Llaves la abriera. Pero las palabras de R'hira le haban desconcertado. El Seor R'hira no actuaba por capricho. Si albergaba alguna sospecha, lo ms probable es que fuera cierta. Aun as, no poda creer que Veovis no estuviera en la Era. Cuando la puerta se abri, pas junto al Maestro de las Llaves casi con malos modales, tan ansioso estaba de confirmar si se trataba de una cosa o de la otra. La celda estaba desnuda, las paredes eran pura roca. Una nica silla de madera y una mesa eran los nicos muebles. El libro, que permita controlar la Era Prisin, se encontraba en la mesa, abierto, con el panel resplandeciente visible. Jadaris se inclin sobre l. El panel no mostraba seales de Veovis sentado en su escritorio en la Era Prisin. Se volvi para mirar a la escuadra de guardianes que le haba seguido y asinti. Vamos a entrar.

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El Maestro Jadaris apareci en una habitacin de metal. El suelo de la cmara de nexo era de planchas de metal negro, y las seis paredes de un azul metlico que era casi negro, sin adornos ni ventanas, casi sin rasgos, excepto por un gran panel en la pared que tena delante. Unas tenues luces en el techo daban al cuarto la apariencia de estar bajo el agua. En el centro haba un pedestal hexagonal, en el que descansaba el Libro Nexo. Pareca que nadie lo haba tocado. Ms hombres establecieron el nexo con la habitacin. Guardianes armados, que llevaban mscaras selladas y con tanques de aire a la espalda, dispuestos para cualquier tipo de problemas. Mientras Jadaris permaneca inmvil, los hombres armados se situaron a lo largo de las paredes a ambos lados. A una seal de Jadaris, su primer ayudante se acerc al panel del Libro Nexo y coloc un rectngulo de cierre plano sobre la mnima muesca del panel; luego retrocedi. Se oy un pesado chasquido cuando los seis cerrojos de acero se corrieron al mismo tiempo. La puerta se hundi lentamente en el suelo con un siseo. El aire fro llen la habitacin. Al otro lado de la puerta se extenda una pasarela de metal. Jadaris volvi a olisquear, con una expresin de gran disgusto en el rostro; luego se encamin a la salida. Sali a la pasarela y mir hacia arriba. El cielo era oscuro y de mal agero, con un sol invernal oscurecido por negras nubes. Frente a l se alzaba la isla. Jadaris la contempl, preguntndose qu habra pensado Veovis la primera vez que la vio, consciente de que aqul iba a ser su hogar a partir de entonces, hasta la muerte. La isla era un gran bloque de roca volcnica negra, y su forma ahusada surga de un mar negro y oleoso. En la cima de aquel desolado promontorio haba una torre negra, de paredes lisas y sin ventanas. La pasarela era un tramo sin apoyos de metal, a unos dos metros por encima de la superficie del mar, que una la cmara de nexo con la isla. Unos peldaos excavados en la roca conducan desde la pasarela a la gran puerta de la torre. Un viento fro y rido soplaba desde la izquierda de donde se encontraba Jadaris, azotando la superficie del agua y obligando a aqul a arrebujarse en su capa. Vamos dijo, volvindose hacia sus hombres, veamos lo que hay que ver. La gran puerta estaba cerrada con llave. Mientras que su Carcelero Jefe sacaba la llave de su cinto y se adelantaba para colocarla en la cerradura, Jadaris mene la cabeza. No era posible. Sencillamente, no era posible. Pero a medida que fueron pasando de una habitacin a otra en la torre, su seguridad fue desapareciendo. En la habitacin del ltimo piso haba una mesa. En ella encontraron una comida dispuesta. Pero la comida haba sido abandonada haca semanas y estaba pudrindose, junto a ella se vean tres Libros Nexo. Jadaris cogi el primero de los tres libros y lo contempl. No saba cmo lo haban hecho, pero Veovis haba sido liberado. Se estremeci. Todo aquel asunto le produca una intensa desconfianza. Era difcil saber en quin confiar. Abri el Libro Nexo y ley un par de lneas. Aqul llevaba de vuelta a D'ni. O eso pareca. Sera fcil comprobarlo bastaba con enviar a uno de sus guardias, pero normalmente no hacan las cosas as. No era un procedimiento habitual de la Cofrada enviar a un hombre a cualquier Era sin un Libro Nexo para que pudiera regresar. Jadaris se sent un instante, los ojos clavados en las palabras, con la mirada perdida, sus pensamientos en otra parte. Luego, de pronto, se puso de pie. Arroj la comida podrida al suelo, puso en su lugar el libro y lo abri por la pgina descriptiva.

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Luego Jadaris mir a sus hombres, sonri y puso su mano en el panel con gesto firme. El aire traa el olor acre del humo, mientras Veovis, con capa y capucha, caminaba por el callejn en direccin al portal. Las estrechas calles de la ciudad baja estaban extraamente concurridas para una hora tan tarda, porque la gente estaba fuera de sus casas para ver cmo los cofrades intentaban apagar el gran incendio en la parte ms alta de la ciudad. La luz del incendio se reflejaba en la humedad de los ojos de Veovis mientras avanzaba, pero nadie se percataba de la figura solitaria que pasaba entre ellos. Estaban ocurriendo grandes hechos en la caverna. Todos haban odo la explosin, y los rumores comenzaban a filtrarse desde la ciudad alta. Haba cofrades muertos. Se hablaba de un centenar. Al pasar bajo la puerta, Veovis se volvi para contemplar el incendio. Todava quedaba un poco por encima de donde se encontraba, y a la izquierda. Se le dispar un msculo en la mejilla, luego se inmoviliz. El guardia de la puerta apenas le haba mirado al pasar, toda su atencin estaba concentrada en el incendio en la gran Fbrica de Tinta. De manera que sigui andando y pas como una sombra entre la muchedumbre. El portal que conduca a la ciudad alta estaba justo delante. Anna se calz las botas, se puso en pie y contempl la habitacin. Una capa. S. Tendra que llevarse una capa para el chico. Se dirigi al armario de la ropa y cogi una de las capas de Gehn. Despus, consciente de que si le daba demasiadas vueltas al asunto igual cambiaba de opinin, sali apresuradamente de la habitacin, sigui por el pasillo y luego hasta la puerta principal. Una vez en el exterior, Anna se detuvo y sus ojos se fijaron en el incendio. Quedaba por debajo y un poco a la izquierda de donde se encontraba. No saba lo que significara para D'ni, pero aquella visin le haba hecho decidirse finalmente. Iba a traer a Gehn a casa, le gustara a Aitrus o no. Esto haba durado demasiado. Camin con premura por las calles, pero cuando lleg al callejn que conduca a la Sede de la Cofrada, encontr que se haba colocado una barrera y que una escuadra de Guardianes mantena a raya a una pequea multitud de curiosos. Aun as, se acerc y rog que la dejaran pasar, pero los guardias se negaron y al final tuvo que dar la vuelta, desandando el camino y preguntndose si no habra otra forma de acceder a la Sede. Abajo. Si bajaba hasta la puerta de la ciudad alta y luego cruzaba, llegara a la Sede por un camino distinto. Sigui andando, en direccin a la puerta, pero al hacerlo, un hombre se dirigi hacia ella. Iba embozado y mantena la cabeza gacha mientras caminaba como si estuviera muy preocupado. Haba algo extrao en l y cuando pas a su altura tuvo un atisbo de los ojos bajo la capucha. Se volvi, sorprendida. Veovis! Era Veovis! No. No poda ser. Anna trag saliva, dio dos pasos y llam a aquel hombre. Seor! Pero el hombre no se detuvo. Sigui andando, apretando el paso, y desapareci en una calle lateral. Anna vacil un instante y despus se apresur a seguirle. Al doblar la esquina, pens por un instante que lo haba perdido; luego vislumbr una figura fugaz en el extremo de un estrecho callejn, que se introduca por la puerta 365

lateral de una mansin a oscuras. Anna se detuvo y mir a su alrededor, pero el callejn estaba vaco. Ahora tena el incendio a sus espaldas. Bajo su resplandor, todo se vea con vvidas sombras de naranja y negro. En la puerta haba un candado, pero lo haban roto y colgaba abierto. Anna se apoy con suavidad en la puerta y empuj. Dentro haba un diminuto patio, cerrado por muros. En el extremo ms alejado se vea una puerta abierta. Anna se acerc a aquel umbral, se par y escuch. No se oa nada. Entr y accedi a lo que era evidentemente una cocina. La casa estaba a oscuras, abandonada o, lo ms probable, cerrada. Slo el resplandor del lejano incendio iluminaba la habitacin, dando a cada forma cubierta una oscilante falta de sustancia. Cruz la habitacin, sus pasos apenas se escuchaban. Una puerta daba al gran vestbulo de la mansin. Gran parte del vestbulo estaba a oscuras, pero en el otro lado haba una enorme escalinata, que conduca al piso superior. Una gran ventana en el descansillo dejaba entrar el resplandor rojizo del incendio. Anna escuch un momento, luego frunci el entrecejo. Quizs eran imaginaciones suyas. Quizs el desconocido no haba entrado aqu. Al fin y al cabo, haba mucha oscuridad y ella estaba bastante lejos cuando crey verlo. Se pregunt de quin era aquella casa y por qu estaba abandonada. En las paredes colgaban retratos, pero la mayor parte estaban envueltos en oscuras sombras, sin que pudieran percibirse los detalles. Tan slo uno, en la pared del descansillo, junto a la gran ventana, poda verse con cierta claridad, pero incluso se, en el resplandor oscilante, no pareca ms que una cabeza y un torso. Podra tratarse de cualquiera. Cualquier personaje D'ni. Frente a ella, al otro lado del vestbulo, haba ms habitaciones. Cruz deprisa y se asom a una intensa oscuridad, escuchando tanto como mirando. De nuevo no haba nada. Estaba a punto de salir, de abandonar su infructuosa bsqueda cuando escuch con claridad un ruido en el piso de arriba; el golpe sordo de algo que era dejado en el suelo; el sonido de metal y madera. Anna sinti que el corazn se le aceleraba. No debera estar aqu. Al menos, no sola. Si era Veovis, entonces es que haba escapado. Y si haba escapado... Corra peligro de eso estaba segura pero no poda detenerse. Ahora no. El espritu de exploradora se haba apoderado de ella. Tena que averiguar si realmente era l, y de ser as, qu estaba haciendo. Se acerc al pie de las escaleras, dispuesta en cualquier momento a salir corriendo de la gran casa. Se oan ms ruidos, el ruido de alguien que coga cosas y las guardaba; quizs en un saco, o en una bolsa. Se detuvo en la curva de las escaleras y contempl el retrato. Estaba a punto de seguir subiendo cuando, al mirar otra vez la pintura, de pronto lo comprendi. Era A'Gaeris, o uno de sus antepasados, tan parecido a l que no haba diferencia. La figura tena los mismos ojos quejumbrosos, la misma frente ancha y entradas en el cabello, peinado tambin hacia atrs. As que sta fue tu mansin, Filsofo. Antes de que cayeras en desgracia. Saber aquello fue decisivo. Ahora saba que quien estaba arriba era Veovis, y que de alguna manera, A'Gaeris le haba ayudado a escapar. Cmo lo haba conseguido no lo saba todava, pero quiz llegara a descubrirlo con el tiempo. Anna subi los ltimos peldaos y se detuvo, con la mano apoyada en la barandilla, escuchando una vez ms. Los ruidos procedan de una habitacin al final del pasillo, a la izquierda de donde ella estaba. Todas las puertas de la derecha del pasillo estaban cerradas, de manera que lo que haba visto desde abajo no era la luz del

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incendio. Proceda, de hecho, de una habitacin pasillo arriba y a la izquierda. Anna respir profundamente para tranquilizarse y comenz a andar hacia ella. Pero no haba dado ms que un par de pasos cuando Veovis sali de la habitacin al final del pasillo y dej una mochila en el suelo del pasillo. Anna se par en seco, segura de que la haba visto, pero l ni siquiera mir en su direccin. Pareci oler el aire y volvi a entrar en la habitacin. Anna dej escapar lentamente el aire y sigui avanzando. Se detuvo ante la puerta de la primera habitacin, mirando pasillo abajo a la puerta de la habitacin del fondo, convencida de que l saldra en aquel momento y la vera, pero entonces le oy; silbaba por lo bajo y sus pasos sonaban con claridad en el extremo ms alejado de la habitacin. Se volvi y se asom a la habitacin junto a la que se encontraba. Era un estudio. Todas las paredes estaban cubiertas por estanteras con libros y un enorme escritorio ocupaba uno de los rincones. Sobre l haba una pequea lmpara con una bombilla rosa, iluminada por un mrmol de fuego. Bajo su resplandor vio los contornos de un Libro Nexo, cuyo panel descriptivo brillaba. Vacil un instante, luego se acerc, estir la mano y la coloc sobre el panel. Veovis se agach, cerr la mochila y la sac afuera. Se la colg a la espalda y luego fue por el pasillo hacia el estudio. Todo estaba tal y como lo haba dejado. Contempl el estudio, luego volvi a correr el cierre de la lmpara, apagando el mrmol de fuego. Su resplandor se extingui lentamente. A medida que se oscureca la habitacin, el resplandor del panel del Libro Nexo pareca aumentar, hasta que le pareci que miraba por una diminuta ventana. Veovis cubri aquel resplandor con la mano, como si quisiera apagarlo. La habitacin qued a oscuras durante un instante. Luego, poco a poco, el brillante rectngulo de luz reapareci a travs de la forma de su mano que se disolva. La habitacin qued en silencio y vaca. Anna se encontraba junto a la ventana, contemplando una vista de lo ms extraa. No era slo que el cielo tuviera un tono prpura intenso, ni que el mar de un verde oscuro se moviera lenta, perversamente, como aceite en un cuenco, sino el olor de aquella Era; un horrible olor rancio que pareca impregnarlo todo. Haba establecido el nexo con una cmara excavada en la base de la isla, formando una especie de stano bajo ella. Consciente de que era probable que Veovis estableciera el nexo despus de ella, haba abandonado rpidamente aquella habitacin, subiendo por una escalera metlica de caracol para llegar a una galera que daba, a travs de ventanas de recios cristales, a un paisaje submarino lleno de extraas y perezosas criaturas de piel oscura, ojos color rojo claro y aletas deformes. A medio camino de la galera, frente a las ventanas, se vea un gran mamparo metlico circular operado con una rueda, como en un barco. Anna lo mir y sigui adelante. Una segunda escalera conduca desde la galera a un espacioso conjunto de habitaciones en cuyo centro haba una cmara hexagonal; pareca un estudio. Dos de las paredes estaban llenas de estanteras con libros. Haba otros montones de libros antiguos, con tapas de cuero, esparcidos aqu y all sobre el suelo de madera, como si alguien los hubiera dejado all descuidadamente. Una docena de grandes recipientes sin marcas estaban amontonados contra la pared de piedra en un lado, junto a una de las tres puertas que salan de la habitacin. En el centro haba dos grandes escritorios juntos. Estaban cubiertos de todo tipo de cosas, incluyendo varios mapas detallados de D'ni; 367

planos de calles y diagramas de alcantarillado y tuberas de servicio. En el otro rincn de la habitacin una jaula dorada colgaba de una pesada cadena sujeta al techo bajo. En ella haba un ave rapaz de aspecto cruel. Al ver a Anna, despleg sus alas brillantes y negras como la noche, como si fuera a lanzarse contra ella, luego volvi a plegarlas; de vez en cuando parpadeaba sin dejar de observarla con sus feroces ojos. Un largo y oscuro pasillo conduca desde el conjunto de habitaciones a la cmara en la que se encontraba, en una esquina de la isla. Era una extraa habitacin, cuyas paredes exteriores y techo en pendiente estaban hechos completamente de paneles de cristal. A travs del cristal sobre su cabeza vea an ms habitaciones y balconadas que trepaban por la isla, nivel tras nivel. Igual que K'veer, pens, preguntndose si Veovis no habra participado en su diseo. En lo ms alto de la isla, o ms bien, a su misma altura, poda atisbar el pinculo de una torre que surga del centro mismo de la roca. Anna se apart de la ventana. Detrs de ella tena tres puertas. La primera conduca a una continuacin del pasillo; la segunda daba a un pequeo almacn; la tercera daba directamente a la roca, quiz llevaba a la misma torre. Se acerc y abri la tercera puerta. Una escalera de caracol ascenda en la roca. Estaba a punto de subir por ella cuando escuch un ruido en las habitaciones a su derecha. El golpe sordo de algo al ser depositado, y el sonido inconfundible de Veovis silbando para s. Aquel silbido se acercaba. Anna cerr la puerta con cuidado y se dirigi a la puerta de en medio. Poda explorar la escalera ms tarde. Ahora lo que importaba era que Veovis no la encontrara aqu. Entr en el almacn y cerr la puerta en el mismo momento en que oa los pasos de Veovis en el ltimo tramo de pasillo para entrar en el cuarto junto al que ella se esconda. Aitrus se quit la capa y se volvi hacia su madre. Qu ocurre? pregunt. Se trata de Ti'ana respondi ella. No s dnde est, Aitrus. Uno de los criados la vio salir har cosa de una hora. Que sali? Tal y como estn las cosas? Tasera asinti. De haberlo sabido, hubiera enviado a un hombre a buscarla. Pero no dej ningn recado. Aitrus frunci el ceo. Espera aqu le dijo. Creo que s dnde podra estar. Lo sabes? Con seguridad no, pero Ti'ana se ha sentido desgraciada estos ltimos meses. Ha echado mucho de menos a Gehn. Todos le hemos echado de menos. S, pero Ti'ana ms que nadie. La semana pasada me pregunt si no poda venir a casa. Creo que puede haber ido a buscarle. No se lo permitirn. Crees que eso detendra a Ti'ana si estuviera decidida? Tasera neg con la cabeza. Bueno dijo Aitrus, ir a ver. Espera aqu, madre. Si no est en la Sede de la Cofrada, volver enseguida. Pero no te preocupes. Estoy seguro de que no le pasa nada.

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Uno de los centinelas de la barrera recordaba haberla visto. Se mostr muy insistente dijo, pero tenamos rdenes estrictas. No debamos dejar pasar a nadie, ni siquiera a cofrades, sin un permiso especial. Se fue de aqu, oh, creo que hace ms de una hora. Vio por dnde se march? El joven centinela asinti y le indic el callejn. Se fue por donde haba venido y luego torci a la izquierda, pasando por aquel arco. Pareca que se diriga hacia el sector occidental. Aitrus le dio las gracias al centinela y se alej. Si Anna hubiera querido regresar a casa, hubiera ido recto para torcer un poco ms arriba. A menos que intentara llegar a la Sede de la Cofrada por otra ruta. A casa se dijo a s mismo. Primero ira a casa, por si acaso ella haba regresado. Luego, si no estaba all, ira a la Casa de las Cofradas y preguntara por ella. Anna estaba agazapada contra la pared, intentando no hacer ningn ruido. Veovis, justo al otro lado de la puerta, se detuvo y olisque. Qu extrao le oy decir. Muy extrao. Cerr los ojos. En cualquier momento abrira la puerta y la vera all. Entonces... Sus pasos se alejaron. Oy que se abra la puerta del pasillo para cerrarse tras l, y que sus pasos se alejaban an ms. Anna respir hondo y entreabri la puerta. La habitacin exterior ahora estaba vaca, inundada por la extraa luz malva del cielo. Estaba a punto de salir otra vez cuando vio, justo a su derecha, dos estanteras encastradas en la pared. Antes no las haba visto, pero ahora se acerc, asombrada por su contenido. Libros! Libros Nexo! A docenas! Cogi uno y lo examin. D'ni! Aqul permita regresar a D'ni! Rpidamente examin otro. Aqul tambin pareca establecer el nexo con D'ni. Los hoje uno tras otro. Todos los del estante superior hasta el ltimo parecan permitir el regreso a D'ni; cada uno a un lugar distinto: a una habitacin determinada de la Casa de las Cofradas, o a la bodega de una casa; a almacenes y aposentos de criados; y uno, de manera audaz, directo a la Gran Cmara del Consejo de la Casa de las Cofradas. De manera que era as como lo hacan! Veovis estaba detrs de la avalancha de incidentes de las ltimas semanas. Veovis, s..., y A'Gaeris. Los libros de la estantera de abajo estaban en blanco, a la espera de ser utilizados. Los cont. Haba cuarenta y ocho. Anna se qued mirndolos, perpleja. Cmo haban conseguido apoderarse de tantos libros en blanco? Se los haba entregado Suahrnir? Y qu pasaba con Suahrnir? Haba desaparecido haca cinco aos y se le daba por muerto, pero no estara aqu tambin? Cuando haba establecido el nexo, no estaba muy segura de lo que quera hacer. Echar un vistazo y regresar? Pero ahora haba visto los Libros... Tengo que detener esto pens. Quince muertos. Eso dijo el centinela. Y habr ms, seguro, a menos que acte. A menos que detenga esto. Pero cmo? Anna contempl los libros y asinti para sus adentros; un plan comenzaba a surgir en su cabeza. Veovis estaba al final del embarcadero de piedra, con la mano izquierda apoyada 369

en el plinto, mientras miraba a travs del mar verde brillante y glutinoso, en direccin a una roca cercana que sobresala de su superficie, con un blanco puro como un diente esmaltado. Sobre la roca descansaba una plataforma circular, como si hubiera sido fusionada con su mellada corona; la superficie gris azulada de la plataforma se encontraba al mismo nivel que Veovis. Veovis ech un vistazo al reloj que llevaba en la pulsera. Luego gir lentamente el cuadrante que tena bajo los dedos, primero en el sentido de las agujas del reloj, luego a la inversa y una tercera vez en el sentido de las agujas. Esper un momento, escuchando cmo las enormes ruedas dentadas encajaban bajo sus pies, luego apret el cuadrante. Poco a poco surgi una pasarela metlica de la roca bajo sus pies, salvando el estrecho canal y uniendo el embarcadero con la plataforma. Se oy un resonante chasquido cuando acab de encajar. Veovis aguard, tenso, venciendo la tentacin de mirar de nuevo su cronmetro. Entonces, con un resplandeciente parpadeo, se form una figura sobre la plataforma. Era A'Gaeris. El Filsofo parpade y mir al cielo, como si estuviera desorientado, luego mir a Veovis y sonri, mostrando el Libro Nexo que tanto Anna como Veovis haban utilizado; hasta haca cinco minutos haba estado en el estudio de la casa cerrada de D'ni. Los dos hombres se encontraron en mitad de la pasarela, cogindose de los hombros como si fueran amigos ntimos, mientras que detrs de ellos se formaba una tercera figura en la plataforma. Era Suahrnir. Muy por encima de ellos, desde donde estaba junto a la ventana norte de la torre, Anna los miraba, observando cmo los tres hombres se saludaban y luego echaban a andar por el embarcadero, Veovis y A'Gaeris juntos, Suahrnir detrs a unos pasos. No haba dejado de pensar en el Libro Nexo de D'ni; se preguntaba por qu iban a dejar una puerta trasera abierta a aquella Era sin ms. Pero ahora comprendi. A'Gaeris haba ido despus de Veovis para recoger el libro, luego utiliz un segundo Libro Nexo, sin duda escondido en otro lugar, para establecer el nexo con la roca. La pasarela haba sido retirada. Si alguien intentaba establecer el nexo con aquella Era, estara atrapado en la roca, incapaz de alcanzar la isla. Se apart de la ventana y mir a su alrededor. La gran habitacin circular pareca ser utilizada como una especie de laboratorio. Haba tres grandes bancos que formaban una H en su centro, con sus superficies cubiertas por resplandeciente equipo metlico. Amplios estantes en las largas paredes curvas contenan innumerables botellas de cristal y frascos tapados con productos qumicos y, en una estantera aparte, haba libros. Libros de las Cofradas, observ, robados de las bibliotecas de D'ni. Anna recorri la sala, cogiendo cosas y examinndolas. Al llegar a la ventana en el lado sur, se asom. El mar se extenda liso hasta el horizonte, su color verde oscuro se iba tiendo de negro hasta que en el punto en que el mar se encontraba con el cielo malva claro pareca haber un vaco en la realidad. Justo debajo de la torre, el terreno se precipitaba en inclinada pendiente para encontrarse con el mar, pero en un lugar volva a ascender ligeramente, de manera que un contrafuerte de roca oscura y pulimentada se alzaba mar adentro. Una especie de tnel se extenda un tanto desde el extremo del contrafuerte, y al final del mismo haba una jaula; una jaula grande, del tamao de un hombre, sumergida parcialmente. Al verla, Anna frunci el ceo. Volvi a contemplar la habitacin. Slo haba una puerta de acceso, slo una

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escalera para bajar. La recia puerta de madera tena un nico cerrojo, colocado en la parte superior, que poda cerrarse desde dentro. Perfecto dijo en voz baja, sonriendo para s. Absolutamente perfecto. De vuelta en el estudio, Veovis cerr la puerta. A'Gaeris y Suahrnir estaban inmersos en una conversacin, sealando lugares en el mapa y discutiendo dnde dar el siguiente golpe. Veovis les mir un instante, luego pas junto a ellos y fue a coger uno de los dos sacos que haba trado de D'ni. Toma dijo, entregndoselo a A'Gaeris. Esta vez te he trado algunas cosas. A'Gaeris mir dentro del saco y se ech a rer. Sac la capa y la sostuvo en alto. Era una capa de Cofrada, con el ribete rojo oscuro de la Cofrada de Escritores. Y pensar que hubo un tiempo en el que para m nada tena ms valor que esto! A'Gaeris sacudi la cabeza y profiri un bufido de asco, luego se puso la capa sobre los hombros sin ninguna ceremonia, pavonendose burlonamente y mirando a Veovis. Y cmo van las cosas en D'ni? Veovis sonri. Tenas razn, Filsofo. La destruccin de la Fbrica de Tinta les ha puesto nerviosos. Hasta ahora podan tapar los acontecimientos. Ahora todo D'ni sabe que hay un problema. Puede que as sea dijo Suahrnir, pero existe otro problema: saben que ya no ests en la Era Prisin. Veovis se volvi hacia l. Lo saben? Suahrnir asinti. O a dos centinelas que hablaban. Al parecer, el Maestro Jadaris en persona dirigi una expedicin para ver si seguas all. Al descubrir que has huido, sabrn que alguien ms te ha ayudado en la fuga. Se volvi a A'Gaeris y sonri. Y no tendrn que buscar mucho, no es as? A'Gaeris se volvi preocupado hacia Veovis. Entonces hemos de intensificar nuestra campaa. Hasta ahora hemos tenido la ventaja de la sorpresa, pero a partir de ahora estarn en guardia. Debemos identificar nuestros objetivos principales y atacar. El Seor R'hira sugiri Suahrnir. Desde luego concedi Veovis. Pero no ha de ser el primero. Primero nos ocuparemos de mi entrometido amigo. Tu amigo? A'Gaeris pareca desconcertado. Mi ex amigo, si quieres. El Maestro Cofrade Aitrus. Aitrus? Suahrnir frunci el ceo. No podemos ocuparnos de l ms adelante? No dijo A'Gaeris. Lo que sugiere Veovis tiene sentido. Si cortamos la cabeza, el cuerpo no podr luchar. Y quines son aquellos que podramos considerar la cabeza de D'ni? Pues claro, el Consejo de Emergencia! Aitrus, Jadaris, Yf-Jerrej, R'hira. sos son los cuatro que realmente manejan los asuntos, y por lo tanto deben ser nuestros objetivos prioritarios. Hasta ahora hemos puesto nerviosas a las Cofradas. Ahora debemos desestabilizarlas. Estoy de acuerdo dijo Veovis. Pero de Aitrus me ocupar yo. A'Gaeris sonri. Si lo quieres, es tuyo, amigo. Pero no cometas errores. Y no muestres piedad.

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Recuerda que l no la tuvo contigo. Veovis asinti. No olvidar eso fcilmente. Pero vamos, concretemos nuestros planes. Anna avanz de puntillas por el pasillo y luego se detuvo. Oa el dbil murmullo de sus voces al otro lado de la puerta. Se oyeron unas breves risas y luego se reanudaron las discusiones. Bien. Mientras estaban ocupados, ella cambiara de sitio los Libros Nexo. Regres a la habitacin, cogi todos lo que pudo cargar y se dirigi a la torre subiendo los escalones apresuradamente. En tres viajes consigui transportar todos los Libros a la gran habitacin en lo alto de la torre. Satisfecha, Anna despej la superficie de uno de los bancos y comenz a apilar los Libros, dejando aparte slo uno. Hecho esto, Anna cogi el Libro que haba apartado y regres a la puerta. Lo ms rpido y sencillo era quemar los Libros prenderles fuego y luego establecer el nexo inmediatamente con D'ni, pero a veces lo ms fcil no era lo mejor. Si quera estar segura de perjudicar sus planes, tendra que asegurarse de que no quedaban Libros Nexo en algn otro lugar de la isla. Anna aguz el odo un instante; luego, satisfecha de que no hubiera nadie en las escaleras, abri la puerta y baj a la carrera. Hasta ahora haba dependido de la sorpresa, pero necesitara suerte, tambin, si quera tener xito. La suerte la acompa. Seguan dentro del estudio. Escuch sus voces hablando al otro lado de la puerta. De acuerdo deca una voz, la de Suahrnir, con irritacin. Pero no entiendo por qu no podemos conformarnos con matarle y ya est! Anna retrocedi un paso. La puerta podra abrirse en cualquier momento y sera descubierta, pero se qued all, escuchando. Ir ahora mismo dijo Veovis con claridad. A menos que tengis alguna otra objecin. Yo no dijo A'Gaeris. Pero date prisa en volver. Hay mucho que hacer antes de que llegue la maana. No te preocupes respondi Veovis con irona. S la mejor manera de atrapar a nuestro amigo. No tardar ms de lo que debo. Aitrus estaba sentado ante su escritorio, en sus aposentos de la Sede de la Cofrada; desesperado, tena la cabeza entre las manos. No haba ni rastro de Anna. Una bsqueda en la ciudad alta no haba conseguido localizarla. Todas las pesquisas haban fracasado. Y aunque el Maestro Jadaris haba accedido a realizar una bsqueda ms concienzuda, Aitrus saba que no la iban a encontrar. Al menos, no en D'ni. No. Veovis estaba detrs de esto, de alguna manera. Tena que estarlo. Y aquello era su venganza; coger a Anna. Pero qu haba hecho con ella? Aitrus alz la vista, mirando al aire, intentando pensar. Si l fuera Veovis, qu deseara? Justicia? No. Era demasiado tarde para hacer justicia. Venganza? S, pero no slo venganza; al menos, no del tipo ciego y descuidado que buscan los dementes, a no ser que el aislamiento en la roca prisin hubiera hecho enloquecer a Veovis. No. No poda creer eso. Veovis era ms fuerte. Quiz, pero qu ocurra con A'Gaeris? Qu papel desempeaba en todo aquello? Y cmo haba podido convencer a Veovis para que se aliara con l en contra de las Cofradas? 372

Traicin. sa era la semilla que A'Gaeris haba sembrado en la mente de Veovis. Traicin. Las Cofradas haban traicionado a Veovis, igual que traicionaron antes a A'Gaeris. Y ahora las Cofradas deban ser castigadas. Castigadas... o destruidas? Aitrus se levant, al darse cuenta de que slo poda hacerse una cosa. Deberan registrar cada palmo de D'ni en busca de Libros Nexo. Si podemos descubrir adnde establece el nexo de regreso... Aitrus alz la vista. Pasos. Se oan pasos acercndose por el pasillo. Sali al mismo. Ti'ana?... Ti'ana, eres t? Aitrus apenas haba dado dos o tres pasos cuando la puerta en el otro extremo del pasillo se abri de golpe. Se par en seco. Veovis? All estaba Veovis, sonriendo, con un Libro Nexo abierto en la mano. S, Aitrus, mi ms querido amigo. Tengo a tu esposa. Si quieres volver a verla, ser mejor que me sigas. Y nada de trucos, o Ti'ana morir. No! Espera! Aitrus hizo ademn de ir hacia l, pero en el mismo instante, Veovis alz su otra mano y toc el resplandeciente panel. Veovis! El libro cay al suelo. As que era cierto. Sus pensamientos ms negros se vean as confirmados. Se acerc, se agach y recogi el libro. Ayuda. El sentido comn le deca que debera ir en busca de ayuda. Pero y si Veovis hablaba en serio? Entonces el sentido comn matara a su amada esposa. No hay eleccin dijo, como excusndose ante s mismo. Luego, con la sensacin de que nada bueno podra salir de aquello, puso la mano sobre el panel y estableci el nexo. Abajo la puerta se cerr de golpe. Se oyeron pasos en las escaleras. Un instante despus, A'Gaeris apareci en lo alto de las escaleras, mirando a su alrededor. Al ver el Libro Nexo, sonri, y se acerc para recogerlo. Estudi por un instante el panel resplandeciente, su sonrisa se hizo ms amplia; se guard el libro en el bolsillo y luego volvi a bajar las escaleras. Era hora de volver a establecer el nexo con la isla. Anna se desliz por la puerta abierta y entr en la cmara tenuemente iluminada. A su derecha se encontraba el estudio. A travs de las delgadas paredes de madera poda escuchar los murmullos de dos voces: las de A'Gaeris y Suahrnir. Suspir. Al parecer, nunca iba a tener la oportunidad de registrar el estudio. Anna mir a su alrededor. En un rincn haba un estrecho camastro. Junto a l, contra la pared del fondo, vio un pequeo escritorio y una silla. Una colcha gastada cubra la cama. En el escritorio haba varios libros finos sin tapas, como los cuadernos de prcticas de los nios. Cogi uno y lo abri. Era uno de los panfletos de A'Gaeris; una de sus inacabables y chillonas diatribas contra las Cofradas que le haban proporcionado notoriedad, sobre todo en la ciudad inferior. Anna dej el panfleto y examin rpidamente qu ms haba en el escritorio. Observ que haba un pequeo cuaderno de notas, cerrado, con un diminuto broche de plata. Un smbolo D'ni una simplificacin del nombre de A'Gaeris estaba repujado en el cuero de la tapa. Lo cogi y se lo meti en el bolsillo. Debajo de l, para sorpresa 373

suya, haba un diminuto retrato de marco dorado. Mostraba a una joven, que por su aspecto apenas deba de tener la edad de Anna, con el cabello negro recogido y un rostro de portentosa belleza. Eso tambin se lo guard en el bolsillo. Anna mir una vez ms a su alrededor, revisando que no hubiera nada ms; nada de paneles secretos o trampillas en el suelo. Satisfecha, cruz apresuradamente la habitacin, con la intencin de volver a la torre. Se haba entretenido demasiado. Cada momento aumentaba la probabilidad de que la descubrieran. Lo mejor entonces era asegurar todo lo posible: volver a la habitacin en lo alto de la torre y quemar los Libros Nexo que tena. Sera un comienzo. Adems, saba bastante acerca de sus planes. Si consegua llevar aquella informacin al Maestro Jadaris... Oy un repentino ruido a sus espaldas, un zumbido de voces procedente de la habitacin central. Veovis haba regresado. Oy su voz que daba rdenes apresuradas. Luego se oy un extrao gruido y el ruido de un cuerpo al caer al suelo. Se oyeron otros ruidos ruidos de raspado y araazos que para ella carecan de sentido y luego Veovis volvi a hablar, esta vez mucho ms alto: Llevadlo a la bodega. Lo meteremos en la jaula. Lo usar como cebo para otros peces mucho ms sabrosos. Se oyeron risas, risas indeseables, y luego el sonido de un cuerpo que era arrastrado a travs de la habitacin. As que haban cogido a otro cofrade. El pasillo que llevaba a la bodega estaba al otro lado. Por el momento no corra peligro de que la descubrieran. Pero se le estaba acabando el tiempo. Haba llegado el momento de preparar las cosas. La hora de montar su propia trampa. De vuelta en la habitacin en lo alto de la torre, Anna comenz a rebuscar en las estanteras. Saba qu quera: nitrato de potasio, azufre, carbono; algo de parafina lquida, un trozo de mecha; una yesca. Las botellas tenan etiquetas, cada una con un smbolo D'ni escrito a mano, pero slo las miraba para confirmar lo que sus ojos ya haban visto. Cogi las botellitas, una tras otra, y las coloc sobre el banco de trabajo, luego cogi un plato para mezclar y una cuchara de metal. En el cajn haba mechas y una yesca de plata pulida. Qu ms? se pregunt, mientras el corazn le lata apresuradamente. Una botella, colocada aparte de todas las dems en el banco, no tena etiqueta. La haba visto antes. Su contenido era de color claro, con un tenue matiz azulado. Ahora, por curiosidad, la cogi y la abri, para oler su contenido. Farfullando, Anna ech hacia atrs la cabeza y volvi a colocar la tapa, con los ojos llorosos. Era una mezcla horrible y nociva; estaba claro que se trataba de algn tipo de soporfero. Slo con olisquearlo se haba quedado sin aliento y con la cabeza aturdida. Anna se estremeci y se guard el frasco en el bolsillo izquierdo, sabiendo que podra serle til. Una pesada lima de hierro reposaba sobre una de las bandejas. Tambin la cogi, metindosela en el cinto. Sera til tener algn tipo de arma. Por si acaso... Anna regres junto al banco y cogi uno de los frascos para destaparlo; pero mientras lo haca, escuch ruidos abajo... un grito solitario y un chapoteo. Se acerc apresuradamente a la ventana sur y mir. All abajo, al final del gran

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contrafuerte de piedra, la jaula haba sido ocupada. Un hombre forcejeaba, farfullando momentneamente en el agua; entonces se qued quieto y mir a su alrededor como si repentinamente se hubiera dado cuenta de su destino. Cuando se volvi hacia ella, Anna, horrorizada, se qued sin aliento. Era Aitrus. Veovis mir a A'Gaeris y sonri. Escondiste el libro? A'Gaeris sac el Libro Nexo del bolsillo. Te refieres a esto? Los dos hombres estaban a mitad del tnel que proceda de la jaula. Haban dejado a Suahrnir en la plataforma, vigilando la jaula. Ahora haba llegado el momento de llevar a cabo la siguiente fase de su plan. Ests seguro de que vendr? pregunt A'Gaeris, con los ojos medio ocultos. Estoy seguro dijo Veovis. Siguieron andando. Al doblar una esquina, llegaron a la estrecha escalera que conduca a la galera. Aqu tenan que ir uno detrs del otro. Puedo preguntarte algo? dijo A'Gaeris mientras segua a Veovis en la subida. Pregunta dijo Veovis mirndole por encima del hombro mientras pasaba por la trampilla. Para qu la quieres? Quiero decir que ella nunca te amar. No mientras tengas a Aitrus prisionero. Y si le matas... Venganza dijo Veovis, mientras A'Gaeris asomaba por el borde de la trampilla y se le una en la galera extraamente iluminada. Por qu no te contentas con matarlos a los dos? Porque quiero verlos sufrir igual que yo he sufrido. El rostro de Veovis mostraba una expresin dura, mucho ms dura de lo que nunca haba visto A'Gaeris. Cuando estaba en la Era Prisin soaba con ello, noche tras noche. Quiero verlos torturados igual que yo lo fui. Quiero que se sientan traicionados, de la misma manera que yo me sent traicionado. Al otro lado del grueso cristal de las ventanas de la galera, extraos peces nadaban lenta, amenazadoramente, sin que sus ojos rojo claro parpadearan. A'Gaeris asinti. Lo entiendo. De verdad? S, amigo. No slo perd mi pertenencia a la Cofrada. Estaba prometido. Prometido a la joven ms hermosa que hubieras visto jams. Ah... Veovis estaba a punto de seguir adelante, de volver directo al estudio, pero ahora cambi de opinin. Qu quieres, A'Gaeris? Quiero decir, qu es lo que realmente quieres? A'Gaeris no vacil. Destruirlo todo. se es mi sueo. Entonces, las Cofradas... Son slo el principio. Quiero destruir D'ni, del mismo modo que D'ni me destruy a m. Todo el cuerpo de A'Gaeris pareca sacudido por la indignacin. Eso! Te asusta, Veovis? Veovis movi la cabeza. No. S cmo te sientes. Lo sabes?

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S. Vamos... A'Gaeris haba credo que era algn tipo de alacena, pero al otro lado de la puerta haba un cuarto alargado y de alto techo, y llenando las paredes de aquel largo cuarto se vean anaquel tras anaquel de armas de fuego y espadas. Lo suficiente para comenzar una pequea guerra. Veovis se volvi y dirigi una mirada pensativa al Filsofo. Escribiste una vez que era una suerte que la gente comn no tuviera armas, porque de tenerlas, D'ni caera de la noche a la maana. Sigues creyndolo? A'Gaeris cogi una de las espadas y la examin. Asinti, impresionado. S dijo por fin, mirando a Veovis con una sonrisa en los labios. Bastar entonces con esto? A'Gaeris sonri an ms. Me doy cuenta de que te he juzgado muy mal, Seor Veovis. Anna estaba junto a la puerta, escuchando. Luego la abri y pas a la habitacin de al lado. Se oan voces procedentes del pasillo. Haba otra cmara, una que no haba visto? Eso pareca. En un hueco de la pared, a mitad del pasillo, haba una puerta. Estaba ligeramente abierta y poda or a Veovis y a A'Gaeris que hablaban. Dndose cuenta de que quiz slo tendra una oportunidad, pas corriendo en direccin a la galera. Para su sorpresa, la trampilla a mitad del camino de descenso estaba abierta de par en par. Se acerc a ella y escuch, luego asom la cabeza. Unas escaleras descendan. Entr, baj las escaleras a toda prisa y luego se par. Delante de ella, doblando una esquina, oa a Suahrnir que musitaba algo. Segua teniendo en el bolsillo el frasco con el soporfero y sostena la lima en la mano derecha. Anna se envolvi la cara con un pauelo, tapndose la boca, y luego sac el frasco del bolsillo. Con ms aplomo del que senta realmente, dobl el recodo. Suahrnir estaba sentado en la plataforma al final del tnel que daba a la jaula. Le daba la espalda. Tranquilizndose, sigui andando, intentando no hacer ningn ruido. Estaba justo detrs de Suahrnir cuando ste se volvi, al darse cuenta de su presencia. Pero en ese mismo instante, Anna le golpe con fuerza con la lima en la cabeza. l se derrumb, ella se tap con el pauelo la nariz, destap el frasco y verti el contenido sobre su rostro. Una espesa nube de humo blanco se alz de la plataforma. Anna parpade, los ojos le picaban mucho; los cerr con fuerza, pas junto a Suahrnir y trep a la jaula, sin atreverse a aspirar aire. La jaula se balance de un lado a otro, mientras ella se mova en su exterior, alejndose todo lo posible de la picante nube blanca. Cuando la jaula dej de balancearse, se quit el pauelo de seda y aspir una bocanada de aire. Ti'ana? Eres t? Aitrus estaba justo debajo de ella y parpadeaba como si estuviera medio inconsciente. Tan slo la cabeza y los hombros sobresalan de la superficie del infame lquido verde y se dio cuenta de que tena una gran contusin oscura en un lado de la frente. Al verle as, Anna se estremeci, y el amor que senta le hizo olvidarse del peligro que ella misma corra. Tena las manos fuertemente atadas. Se las haban colgado por encima del enorme candado para impedir que se hundiera en el agua. Era cruel, pero eso probablemente le haba salvado la vida. 376

Todo ir bien, amor mo dijo ella con suavidad. Te sacar. Pero debes permanecer callado. No debemos poner sobre alerta a los otros. Fui un estpido dijo l, con los ojos medio cerrados, como si no pudiera mantenerlos abiertos. Su voz era dbil y se iba apagando. Veovis dijo que te tena prisionera. Deb haberlo sabido, deb haber trado ayuda. No dijo Anna, dolorida al ver cmo l se culpaba. Se sac la lima del cinto, se agach e intent forzar la cerradura. Hiciste lo que creas que era ms conveniente. Aitrus tosi. Parte del gas soporfero se estaba extendiendo desde el tnel. Anna sinti su punzante presencia en el aire. Hizo una mueca, luego se concentr una vez ms en la lima, tir de ella intentando forzar la cerradura, pero no ceda. Necesitaba un fragmento de metal ms largo, algo con ms capacidad de hacer palanca. Una sbita rfaga de viento, procedente de la superficie del mar, hizo regresar la nube de nocivo gas blanco. Aitrus dijo, al tiempo que meta el brazo por entre los barrotes, intentando tocarle la frente; sus dedos rozaron sus cabellos. Aitrus... no tardar en regresar, lo prometo. Volver a por ti. Aguanta. Pero l no la escuchaba. Tena los ojos cerrados y, ya fuera por el gas o porque haba vuelto a quedar inconsciente, no poda orla. Tiempo. El tiempo estaba en su contra ahora. Cogi una gran bocanada de aire, volvi a taparse la boca con el pauelo, se volvi, se baj de la jaula y se meti en el tnel, con los ojos cerrados mientras atravesaba a trompicones la asfixiante blancura. Veovis estaba sentado ante una mesa al fondo de la armera, montando un artefacto incendiario. Junto a su codo tena cinco bombas ya completas, colocadas en fila; eran largos tubos rojos con extremos bulbosos de plata, llenos de productos qumicos explosivos. Cerca de l, A'Gaeris segua revisando los anaqueles, en busca del arma ideal para s mismo. Deberamos usar las armas de fuego slo cuando nos haga falta dijo Veovis, mirndole. Para lo que tenemos pensado, es mejor un dardo envenenado. Y las bombas incendiarias? A'Gaeris mir a Veovis a travs del can de una escopeta de caza, luego la dej. Crea que se daran cuenta de cundo se activa una de sas. Veovis sigui montando el artefacto. No las usaremos como armas, amigo mo; stas son para destruir los Libros Nexo una vez los hayamos utilizado. A'Gaeris se qued mirndolo. Y los Libros Nexo escondidos? Los que ya tenemos colocados? Me arriesgu para nada, Veovis? No, pero podra resultar ms difcil usarlos, ahora que las Cofradas estn ms vigilantes. Adems, tenemos toda una reserva de libros que podemos usar. Si el tiempo no apremiara tanto, sera menos despilfarrador, pero tal como estn las cosas... A'Gaeris asinti. Tienes mucha razn. Y al menos nos permitir entrar y salir a voluntad. Sus ojos brillaron. Pinsalo, Veovis! No sabrn qu les ha atacado! Veovis sonri y asinti, luego coloc la sexta bomba al lado de las otras. Seremos como sombras dijo y cogi otro artefacto incendiario incompleto del anaquel que tena a los pies. Al dejarlo sobre la mesa, volvi a mirar a A'Gaeris. Trae el mapa del estudio. Podemos discutir los planes mientras trabajamos.

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Al entrar en la habitacin, A'Gaeris la vio. Ti'ana, la esposa de Aitrus. Estaba en el centro de la habitacin, junto a la mesa, ligeramente inclinada hacia delante y dndole la espalda. Estaba muy quieta, concentrada en algo, leyendo, quizs, o estudiando algo. El mapa de D'ni... Sonriendo, A'Gaeris sac su daga y se acerc de puntillas hasta estar a menos de dos pies de ella. No te muevas, Ti'ana dijo, con un tranquilo tono amenazador en la voz. Tengo un cuchillo y no vacilar en usarlo. Ella se qued rgida, con los hombros tensos. Date la vuelta despacio dijo l. Muy despacio. No hagas movimientos bruscos. Ella comenz a darse la vuelta, despacio al principio; entonces, de repente, alz los brazos. Y algo ms. Algo pesado y negro que pareca expandirse ante su rostro, graznando, mientras que sus afiladas garras le producan profundos cortes. Veovis se levant y se volvi hacia la puerta. El primer grito le haba hecho dejar el artefacto incendiario; el segundo le puso en accin. Sali corriendo de la habitacin, sigui por el pasillo, atraves la primera habitacin e irrumpi en el estudio. Aqu los gritos eran ms intensos, mezclados con los agudos graznidos del ave. A'Gaeris estaba en un extremo de la habitacin y luchaba para defenderse del furioso ataque del ave. La sangre le manaba del rostro y de los antebrazos. Cerca estaba la jaula dorada, abierta en el suelo, con la cadena cortada. Intrusos... Aydame! suplic A'Gaeris extendiendo un brazo hacia Veovis. Por el Hacedor, aydame! Veovis mir un instante a su aliado, luego sac la antigua pistola de largo can del cinto, cruz a toda prisa la habitacin, sin hacer caso a A'Gaeris y desapareci por la otra puerta, en direccin a la siguiente habitacin y el pasillo que de ella sala. Anna cerr la puerta de golpe y corri el cerrojo. Se dirigi apresuradamente al banco de trabajo, destap las botellas y frascos y comenz a verter los contenidos en diversos recipientes. Oa los gritos de A'Gaeris, incluso desde donde se encontraba, a travs del espesor de piedra y madera, y supo que Veovis vendra a por ella. Cogi su mezcla, verti algo del lquido espeso y transparente sobre la puerta, empapando la madera y luego fue dejando un rastro hasta el otro lado de la habitacin, donde estaban apilados los Libros Nexo. Hecho esto, dej el cuenco y volvi a la puerta, descorri el cerrojo y dej la puerta entreabierta. Oy pasos, alguien suba las escaleras a toda prisa. Anna retrocedi al centro de la habitacin, coloc el Libro Nexo que iba a usar para regresar en el escritorio, abierto por el panel descriptivo. Luego cogi un trozo de mecha, lo encendi con la yesca y sopl sobre ella hasta que resplandeci con un color rojizo. Los pasos llegaron al final de la escalera y se pararon. Hubo un momento de duda y luego la puerta del otro extremo se abri de una patada. Veovis entr, con la pistola amartillada y alzada, apuntando su negro can directamente a Anna. Al verla, Veovis solt una risa de sorpresa. Ti'ana! Eres la ltima persona a quien esperaba ver aqu. 378

Anna le mir con aire desafiante, con la mano izquierda a poca distancia del panel, mientras que con la derecha sostena la mecha. Al percatarse de la presencia de los libros, Veovis parpade, haciendo una nueva apreciacin de la situacin. Qu ests haciendo? Voy a poner fin a esto. Antes de que el caos sea total. Su rostro se endureci. Dame el libro, Ti'ana. Dmelo y te perdonar la vida. A ti y a tu hijo. Los dems morirn. Debe ser as. Pero t y Gehn podis vivir... si me das el libro. Anna sonri y dej caer la mecha sobre el montn de Libros Nexo, prendindoles fuego, mientras que al mismo tiempo colocaba la otra mano sobre el panel para establecer el nexo. Mientras los libros comenzaban a arder en una gran llamarada, Veovis solt un rugido y apret el gatillo. El estampido de la detonacin inund la habitacin mientras la bala se precipitaba hacia la forma de Anna que se desvaneca. Al mismo tiempo, el rastro del lquido de productos qumicos se incendi, la llama corri como una senda de magma abrindose paso en la roca. Hubo un intenso siseo y luego la puerta a espaldas de Veovis estall en llamas, arrojndole hacia delante, con el pelo y la capa ardiendo. Pero Anna no lo vio. Anna ya haba desaparecido. La gran cmara estaba casi a oscuras. Slo en su centro, donde se encontraban los cinco grandes tronos, haba una pequea isla de luz, all donde una nica luz brillaba entre las columnas. A su escaso resplandor se sentaban los cinco Grandes Seores de D'ni, con una gran preocupacin dibujada en sus antiguos semblantes. Debemos registrar la ciudad de arriba abajo dijo R'hira, repitiendo lo que el Maestro Jadaris le haba dicho haca menos de una hora. Cada habitacin y cada cajn en cada escritorio. Debemos encontrar esos Libros Nexo y destruirlos, o si no nadie estar a salvo. Es eso posible? pregunt uno de ellos. Tenemos el tiempo o la gente suficiente para realizar esa bsqueda? No admiti R'hira. Pero debemos intentarlo. A menos que lo hagamos... Se par en seco, contemplando con asombro cmo se materializaba una figura en el espacio entre los tronos. En el nombre del Hacedor, qu...? Ti'ana! grit el Seor R'hira, al tiempo que se pona en pie y descenda de su trono. Anna alz la vista, con el rostro plido y luego se derrumb en el suelo. La sangre manaba de una herida en su hombro. Traed ayuda! grit R'hira, dirigindose a uno de los guardias apostados en las sombras que les rodeaban. Rpido, cofrade! Ti'ana est malherida! Pero al tiempo que se inclinaba para intentar ayudarla, otra figura apareci al lado de Anna. El rostro del hombre estaba ennegrecido. Tena los cabellos en llamas. El humo surga de sus ropas que ardan. Estaba doblado sobre s mismo, como si le faltara la respiracin, pero incluso en ese estado, R'hira lo reconoci de inmediato. Veovis!

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SPTIMA PARTE Los ltimos das

Se haba terminado. Se haban escuchado los testimonios, el veredicto del Consejo haba sido proclamado por unanimidad. Slo quedaba que los cinco Grandes Seores anunciaran la sentencia. La gran cmara se qued en silencio cuando el Seor R'hira se levant, descendi de su trono y se plant ante Veovis, que estaba de rodillas. Veovis estaba encadenado de pies y manos. Le haban afeitado la cabeza y llevaba una simple tnica de preso de color rojo xido, que dejaba al descubierto sus brazos y pantorrillas. Sentados justo detrs del prisionero arrodillado, mirando con atencin, estaban Aitrus y su esposa, quien, dada su participacin en los hechos, haba obtenido el permiso para asistir a aquella ltima ceremonia. Haban transcurrido slo dos semanas desde aquel momento en que, para asombro de los cinco Grandes Seores, tanto Ti'ana como Veovis haban establecido el nexo a aquella misma cmara. Tanto Aitrus como su esposa se haban recuperado bastante de sus heridas. Aitrus tena la cabeza vendada, mientras que Ti'ana llevaba vendado su hombro herido. Se produjo un tenso silencio en la cmara, mientras que R'hira contemplaba las hileras de cofrades sentados. Veovis dijo R'hira en tono calmado. Has traicionado la confianza de este Consejo. Nos has engaado y nos has robado, has destruido nuestras propiedades y... s, has asesinado a nuestros camaradas. Semejante comportamiento no tiene igual en toda nuestra larga historia, y creemos que nuestra sentencia deba reflejar eso. Por lo tanto, declaro que t, Veovis, hijo de Rakeri, Seor de D'ni, sers conducido desde aqu a las escalinatas de la Biblioteca y all, a la decimosptima hora, ante testigos, sers decapitado como castigo por tu traicin. Un estremecimiento recorri la sala. Decapitado! Aquello no tena precedentes. Pero el Seor R'hira pareca duro como el granito, mientras miraba a su alrededor. sa es la decisin de los cinco Grandes Seores. Hablar alguien en favor del acusado? Era una pregunta tradicional en momentos como aqul, cuando un prisionero haba sido sentenciado, y aunque aquella sentencia no tena paralelos recientes, estaba claro que ninguno de los Cinco esperaba que nadie fuera a hablar. Anna se puso en pie. Perdneme, Seor R'hira. S que estoy aqu invitada por el Consejo, y como tal no tengo derecho a expresar lo que pienso; aun as, me gustara hablar en favor del prisionero. R'hira se volvi para mirar a sus iguales. Se produjo un intercambio de miradas entre los ancianos y luego R'hira se volvi. Si alguien se merece la oportunidad de hablar, eres t, Ti'ana, aunque la razn para decir una palabra en favor de este bellaco queda fuera de mi alcance. Adelntate. En ese instante, Veovis grit: Ese animal brbaro va a hablar en mi favor? Nunca! No lo consentir! Silencio! grit R'hira al tiempo que daba un golpe con el puo de una mano 380

en la palma de la otra. Veovis sigui enfurecido. Es una traidora, no es de los nuestros! Ha profanado la santidad de la sangre D'ni! No os dais cuenta? Guardias, llevoslo! grit R'hira. En el acto! Sacaron de la cmara al prisionero vociferante. El silencio volvi a reinar en la sala. Anna se adelant. Hizo una reverencia ante cada uno de los Cinco, luego se volvi para encararse con las hileras de cofrades. Mis Seores... cofrades. No quiero disminuir la gravedad de los hechos por los que se ha condenado a vuestro antiguo camarada Veovis. Tampoco tengo motivo alguno para sentir otra cosa que odio por quien intent matar a mi marido y quien, de no haber apuntado mal, sin duda me hubiera matado a m. Pero como extranjera, como recin llegada al gran imperio de D'ni, dejadme que haga una observacin. Esta gran caverna es una isla de racionalidad, de comportamiento lgico y considerado. Los D'ni habis desarrollado unos cdigos de conducta, unas formas de tratar las situaciones, que son el resultado de miles de aos de experiencia. El ms importante de dichos cdigos, y el ms sabio quizs, es aquel que se ocupa de quienes transgreden y violan dichos cdigos. Hasta ahora, los D'ni rara vez han tomado una vida por una vida. Hasta ahora, habis escogido el camino de la segregacin, de separar lo malo de entre vosotros y aislarlo, igual que un cirujano aislara un virus. Eso, dira yo, es el camino de la cordura, mientras que esto... Anna hizo una pausa como si pudiera leer la objecin que se planteaba en la mayora de sus mentes. S lo que estis pensando. Escap una vez. Podra escapar de nuevo. Y el llamado Filsofo, A'Gaeris, sigue libre. Esos factores deben pesar en vuestros pensamientos, estoy de acuerdo. Pero hay un factor importante que no ha sido considerado y es precisamente por qu Veovis se comport como lo hizo. Anna sac algo de su bolsillo y lo mostr en alto. Era un cuaderno. Aqu tengo un diario, el diario ntimo de A'Gaeris, que encontr en su habitacin en la Era desde la que lanzaban sus ataques contra D'ni. Si no hubiera estado mal durante estas semanas pasadas, podra haberlo ledo antes, y entonces lo hubiera presentado ante el Consejo como prueba a favor del Seor Veovis, porque su contenido es de lo ms revelador. Tal como estn las cosas, ahora lo ofrezco como un ruego para que haya clemencia. El Seor R'hira, que hasta entonces haba estado escuchando en silencio, habl: Perdname, Ti'ana, pero qu podra decir el villano de A'Gaeris que excusara de alguna manera el comportamiento del prisionero? Anna se volvi para mirarle. Todo est aqu, mi Seor, hasta el ltimo detalle, totalmente documentado de puo y letra del propio A'Gaeris. Cmo plane las cosas; cmo falsific documentos, cmo se esforz, con Suahrnir de intermediario, para atrapar al Seor Veovis en sus perversos planes; incluso cmo manipul a mi esposo para que fuera a ver al Maestro Jadaris y le contara lo que saba. No importa lo que haya hecho desde entonces, aquella primera gran equivocacin no puede negarse. Veovis era inocente. Pensad entonces en la amargura que debe de haber sentido al ser despojado de todos sus ttulos y ser encarcelado en la roca prisin. Oh, no es excusa para lo que hizo despus, pero lo ofrezco a modo de explicacin. El Seor R'hira cogi el cuaderno que tena Anna y ley un par de pginas,

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parpadeando de vez en cuando. Al final levant la vista. Necesitamos tiempo para estudiar esto, Ti'ana. Desde luego dijo ella, y le hizo una reverencia llena de agradecimiento. Pero mientras lo estudian, considere, mi Seor, el equilibrio entre el bien y el mal que hay en todas las personas, e intente imaginar en qu circunstancias ese equilibrio puede vencerse de un lado o de otro; hacia un gran bien, o hacia el tipo de comportamiento que Veovis mostr contra la sociedad que le dio la vida. R'hira hizo un pequeo gesto de asentimiento, con una sonrisa en su mirada, luego se volvi y con la mirada evalu rpidamente la respuesta de los otros Seores. Hubo gestos afirmativos. Muy bien dijo, y se dio la vuelta. La sentencia de este Consejo queda en suspenso hasta que este asunto haya sido totalmente considerado. Mientras tanto, el prisionero estar bajo vigilancia constante. Cuando se levant la sesin y los cofrades comenzaron a salir de la cmara para pasar a las salas contiguas, R'hira se acerc a Anna. Agradezco tu intercesin, Ti'ana, pero hay algo que me preocupa. Puede que tengas razn. Puede que Veovis fuera inocente antes. Pero eso pertenece al pasado. Si no acabamos con su vida por lo que hizo despus, entonces slo nos queda un camino, y es el de encarcelarle durante el resto de sus das. Ese camino ya lo intentamos antes... y fracasamos. Qu pasar si fracasamos una segunda vez? Entonces asegrese de que no fracasan, Seor R'hira. Creen una nueva Era especial para l, luego, cuando est seguro en ese lugar, quemen el libro de forma que nadie pueda ayudarle a escapar. Ustedes deben ser famosos por la vigilancia, no por la venganza. R'hira inclin la cabeza, impresionado por sus palabras. Bien dicho, Ti'ana. Ella hizo una pequea reverencia. Oh, Ti'ana... no te preocupes. Decidamos lo que decidamos, Veovis no volver a quedar en libertad. Sentado ante su escritorio, A'Gaeris estudiaba el cuaderno. La puerta de madera de la cabaa estaba cerrada, las persianas bajadas para que no entrara la luz del sol. Desde fuera se escuchaba el ruido de martillos y sierras trabajando. Cerr el cuaderno y asinti para s. Se levant, bostez y se estir. Vesta una sencilla tnica de color rojo xido que le quedaba ceida en la cintura. Sobre la cabeza tena unas gafas D'ni, apoyadas sobre el crneo recin rasurado. Se dirigi hacia la puerta, se puso las gafas y sali al exterior. Justo debajo del altozano en donde se alzaba la cabaa, en un claro entre los rboles, sus esclavos trabajaban duramente. La estructura bsica de la sala ya se haba construido. Ahora estaban construyendo los asientos y las estanteras y en el centro justo, el podio. Descendi y se par en el borde del claro para sacar una vez ms el cuaderno y ver la pgina que haba estado contemplando haca un instante. Compar los esbozos de Suahrnir con la sala que se estaba construyendo en el claro, luego volvi a guardarse el cuaderno. No caba duda de que Suahrnir haba tenido buen ojo. No se le haba escapado ningn detalle. Todo lo que necesitaba estaba all. Cada medida. Comenz a rerse; era una risa profunda, campechana, que sacudi su enorme corpachn, haciendo que los nativos le mirasen con miedo antes de volver a su trabajo. Pero cambiaremos todo eso dijo, cuando la risa ces. Nada de reglas. Nada de guas. Nada ms que lo que yo desee.

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Al pensar eso sinti un ligero estremecimiento. Nada... nada ms que lo que yo desee. Los preparativos fueron meticulosos. Cuatro de los mejores Escritores de las Cofradas recibieron el encargo de hacer una nueva Era; a cada uno se le asign una seccin especfica del conjunto. Siguiendo las instrucciones del Seor R'hira, en libros de copia que no tenan el poder de establecer nexos, escribieron con paciencia sus palabras, para entregar luego sus trabajos terminados al Gran Maestro de su Cofrada, Ja'ir, quien, en coordinacin con el Gran Maestro Jadaris de los Guardianes, compar los textos e hizo sutiles correcciones, para asegurarse de que la Era resultante fuera consistente y por lo tanto estable. De esta manera transcurrieron cien das. Pero al final todo estuvo listo y, tras consultarlo con el Seor R'hira, se sac un Libro en blanco un kortee'nea de la Sala de Libros de la Cofrada y se coloc en un escritorio en una celda en el centro de la Sede de los Guardianes. All fue vigilado da y noche, sin que se perdieran de vista ni un solo instante sus pginas mientras que, uno por uno, los cuatro Escritores regresaron para copiar su trabajo en el libro. De esta manera se mantena el secreto del libro, porque ninguno de los cuatro saba nada de lo que haban escrito los otros tres. Slo Jadaris, Ja'ir y R'hira, tres de las personas de ms confianza en todo el imperio, saban eso. Mientras tanto, en una celda en el mismo pasillo encerraron a Veovis, encadenado de pies y manos, con dos miembros de la Guardia de la Ciudad siempre a su lado, da y noche, unidos a l con cadenas de nara, cuando dorma y cuando estaba despierto. Y as fueron pasando los das hasta que qued terminado el Libro Prisin. A la decimosptima hora del da del juicio, la gran campana de bronce toc en la torre sobre la Sede de la Cofrada de Guardianes. Muy abajo, en el nivel ms inferior de aquel gran edificio laberntico, en las profundas sombras de la Sala de Castigo, los Grandes Seores y los Grandes Maestros de D'ni contemplaron a Veovis, quien con la cabeza alta, cortadas las ligaduras de sus pies y manos, subi al podio y se coloc delante del libro abierto. Cuando son la campana, Veovis mir a su alrededor, sin el menor asomo de miedo en aquellos ojos claros e inteligentes; solamente, ahora que haba llegado el momento definitivo, desprenda una sensacin de gran dignidad. Entonces, cuando son la ltima campanada, coloc su mano sobre el panel resplandeciente y estableci el nexo. Al desaparecer, un aliento como un suspiro pareci recorrer a los cofrades que actuaban de testigos. Todos se volvieron para mirar al Seor R'hira. Est hecho dijo en voz baja. Maestro Jadaris... coja el libro y qumelo. Pero justo cuando deca estas palabras, se produjo una ligera alteracin en el aire delante del libro, un ligersimo desenfoque. Durante un brevsimo instante, R'hira crey entrever una figura vestida con una tnica de preso color rojo xido y con la cabeza rapada. R'hira mir a su alrededor, sorprendido. Era el nico que haba visto aquello? Y qu haba visto exactamente? Una impresin visual? O se trataba de algn defecto en el libro? Despus de todo, era raro que cuatro escritores distintos hicieran un mismo libro, y era posible que algunos pequeos errores se hubieran colado en el texto. Arrug la frente, pero luego desech el asunto. No tena importancia. Todo lo que importaba era que ahora quemaran el libro. Entonces D'ni estara a salvo. 383

El Maestro Jadaris se acerc al podio y, cerrando el libro, lo cogi ceremoniosamente con ambas manos, luego se lo llev de la habitacin. Le siguieron por un pasillo hasta la sala del horno. Aqu, desde tiempos inmemoriales, se haban quemado los libros defectuosos, destruyendo los experimentos fallidos y el trabajo mal hecho. Pero esto era distinto. Aqul era un mundo que funcionaba a la perfeccin. As contravenimos nuestras leyes, pens R'hira. Y aunque fuera por un buen motivo, segua teniendo la sensacin de que la profanacin era en cierto modo un fracaso. ste no es el camino de los D'ni. No destruimos lo que est bien. Pero Ti'ana tena razn. Era esto o ejecutar a Veovis. Y ahora no caba duda: Veovis era inocente cuando se le conden la primera vez y se le encarcel. R'hira vio cmo abran la gran puerta del horno e introducan el Libro. La puerta tena un panel transparente. A travs de l vea con claridad la tapa color gris azulado del Libro Prisin. R'hira se inclin ligeramente y observ cmo se encenda el horno y las llamas comenzaban a lamer la tapa del libro. Los meses transcurrieron con rapidez. Las cosas volvieron a la normalidad. Para el joven Gehn aqulla fue una poca extraamente feliz; la extraeza vena de que nunca haba credo que pudiera prosperar lejos de su madre. En su octavo ao, en el ltimo da de su primer plazo en el Colegio de la Cofrada, su padre y su madre le visitaron. Era una jornada de puertas abiertas, y la mayor parte de los padres de los alumnos estaban presentes, pero para Gehn era una ocasin muy especial, porque le haban seleccionado para representar al Colegio y leer en pblico un fragmento de la gran historia de su Cofrada que se refera a la larga tradicin de la Cofrada de los Libros. Los das de las enfermedades, los acosos por la noche y la nostalgia llorosa del hogar haban quedado muy lejos para Gehn. Se haba convertido en un nio fuerte, de sorprendente estatura para su edad, seguro en cuanto haca, aunque nunca abierto. Pero se mostraba extraamente distante con su madre, como si una parte de l jams le hubiera perdonado del todo que le enviaran fuera de casa. As fue que en aquel da especial la salud con respetuosa distancia que podra haberse esperado de cualquier otro estudiante que conociera a la gran Ti'ana, pero no, quiz, de su nico hijo. Hizo una reverencia de etiqueta. Madre, me alegra que haya venido. Anna sonri y le abraz por un instante, pero ella tambin se dio cuenta de la situacin entre los dos. Dio un paso atrs y Aitrus abraz a Gehn. Bien hecho, Gehn! dijo al tiempo que sonrea a su hijo. Tus Maestros Cofrades slo me cuentan cosas buenas de ti! Estoy muy orgulloso, chico. Los dos lo estamos! Gehn mir a su madre. Se daba cuenta de que realmente se senta orgullosa de l, pero, curiosamente, eso importaba muy poco en comparacin con los elogios de su padre. Al fin y al cabo, su padre era D'ni de la sangre y adems, miembro del Consejo. Recibir sus elogios, eso era importante. Pero no lo expres abiertamente. Intento hacerlo lo mejor que puedo dijo e inclin la cabeza con la modestia que se inculcaba a todos los estudiantes. El Maestro Cofrade Rijahna dice que tienes un futuro prometedor, Gehn dijo Anna, con una sonrisa ms reservada que la de su padre. De hecho, le ha hablado a tu padre de una tutela privada. Era la primera vez que Gehn oa aquello. Mir a su padre con ojos muy abiertos.

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Es cierto? Aitrus asinti. Si t quieres. Claro que quiero! Quin no? Oh, me muero de ganas de ser como ellos, padre! Igual que los Maestros, quiero decir. Saber lo que ellos saben. Ser lo que ellos son! Aitrus se ri. Entiendo esos sentimientos, Gehn, pero tambin debes ser paciente. Gehn volvi a agachar la cabeza. Claro. Se calm y adopt un talante ms sereno. Gracias. Gracias a los dos. Har que os sintis orgullosos de m. Anna sonri y le mes los cabellos. Ya nos sentimos orgullosos de ti, Gehn. Ms orgullosos de lo que puedas imaginar. Cuando Gehn termin la lectura, Anna sinti que el nudo en su estmago se desvaneca y que su ansiedad era reemplazada por una corriente de orgullo. Pensar que casi haba muerto; no una, sino varias veces! Y ahora, all estaba, lleno de confianza ante sus iguales y Maestros s, y tambin ante una gran sala llena de padres, hablando con verdadero sentimiento y orgullo de la gran tradicin en la que haba nacido. Mir a Aitrus, vio la gran sonrisa en el rostro de su esposo y supo que l comparta el mismo sentimiento. Mi hijo. Oh, a veces era difcil. Gehn poda resultar fro y distante, pero ella lo achacaba a su edad, s, y a otras cosas. Para l no haba sido sencillo ser mestizo. Pero haba salido triunfante de todo aquello. El Maestro Cofrade Rijahna, al subir al podio, hizo una pequea reverencia a Gehn. En sus labios se atisbaba una ligersima sonrisa, que desapareci cuando se volvi hacia la audiencia. Y ahora queridos cofrades, seoras, si quieren acompaarme al refectorio... Pero apenas haba pronunciado esa palabra el Maestro Rijahna cuando todo el edificio tembl. Alz la vista, sorprendido, como si hubiera sido una imaginacin suya, pero a juzgar por los murmullos entre la concurrencia, por cmo bastantes cofrades y sus mujeres se haban puesto en pie, no era el nico que haba experimentado aquel temblor. Se repiti, esta vez con ms intensidad, y acompaado por un ruido sordo y grave. Cay polvillo del techo. Afuera, la gran campana de D'ni comenzaba a taer. Slo haba dos motivos para que la campana tocara: la muerte de uno de los Cinco, o una amenaza para D'ni. Rijahna se impuso al miedo momentneo que senta y se apoy en el podio. Seoras, cofrades. Por favor, mantengan la calma. Se volvi y mir a los otros Maestros y a los jvenes alumnos, que le miraban en silencio, pero evidentemente asustados. No pasar nada dijo con voz tranquila, y con su tono les ofreca una seguridad que estaba lejos de sentir. Mantened la calma y seguidme afuera, todo ir bien, os lo prometo. Todo ir bien... Anna lo vio enseguida, cuando sali de la Sede de la Cofrada, en el otro lado de 385

la gran caverna. Se haba abierto una gran grieta en el muro de la caverna y de ella se desprenda una oscura nube de gas. Mir a Aitrus, como si l pudiera darle una explicacin, pero a juzgar por la expresin de su rostro, pareca tan pasmado como los dems. Qu es? pregunt ella, intentando no sucumbir al pnico que pareca irse apoderando de la gente a su alrededor. Al ver la oscura nube, algunas de las mujeres haban comenzado a gemir y gritar. No lo s dijo l, sin poder apartar sus ojos de la nube, pero quiz sera lo ms conveniente establecer el nexo fuera de aqu, hasta que sepamos algo ms. Pero a ti te necesitarn, Aitrus... La mir. No me refera a m. T y Gehn. Deberas llevrtelo a casa, a la mansin, y luego a Gemedet. Enseguida. All hay provisiones. Y t? pregunt ella, sintiendo de repente miedo por lo que pudiera pasarle. Aitrus sonri y le dio un beso. Ir tan pronto como pueda, Ti'ana. Pero llvate a Gehn de inmediato. Y cudale. De acuerdo. Pero ten cuidado, amor. Y ven en cuanto puedas. Eso har dijo y se alej raudo, en direccin a la Casa de las Cofradas. Anna vacil un instante, mientras vea a Aitrus alejarse, con una terrible sensacin al verle abrirse camino entre la multitud; luego, decidida a hacer lo que le haba pedido, se volvi y comenz a subir las escaleras, ansiosa por encontrar a Gehn. Lentamente, la oscura nube se esparci, como un inmenso velo que fuera echado sobre el extremo de la caverna. Pulgada a pulgada fue adentrndose en el lago, en direccin a D'ni, y all donde tocaba la superficie, la luz del lago se extingua. Al parecer, las algas proveedoras de luz moran envenenadas por los nocivos vapores de la nube. Y si esa nube llegase a alcanzar la ciudad de D'ni? Entonces todos moriran. La ciudad era un tumulto. Resultaba horrible escuchar los gritos de terror y el llanto de los desesperados. En todas las Bibliotecas Pblicas haba grandes colas, a medida que la gente se diriga al refugio de las Eras Pblicas. Anna mir hacia el otro lado de la caverna un instante ms y luego sigui avanzando deprisa, con Gehn cogido de la mano, tirando de l. Faltaba poco para llegar y empezaba a pensar en qu tendra que llevar consigo diarios, libros y cosas parecidas cuando se produjo la tercera sacudida. Fue con mucho el temblor ms intenso y les hizo perder el equilibrio a ambos, rocindolos de polvo y escombros. Ahora haba paredes que se venan abajo. Edificios que se derrumbaban. Justo delante de ellos, la fachada de una de las mansiones de sus vecinos cay sobre el callejn, levantando una gran nube de polvo. Cuando el temblor ces, Anna se incorpor sobre las manos y rodillas y se puso nerviosa. Pero Gehn estaba bien: tena un pequeo corte en la frente, pero no era casi nada. Vamos dijo, ponindose en pie y cogindole otra vez de la mano, antes de que se produzca el siguiente. Pero apenas haban dado una docena de pasos cuando toda la caverna pareci resonar como un gong que fuera golpeado por un martillo. Se abrazaron el uno al otro, esperando que el gran techo se les viniera encima o que el suelo se abriera bajo sus pies, pero a pesar del enorme tumulto de mampostera

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que caa y de paredes que se agrietaban, salieron inclumes. En casa, Tasera les esperaba ansiosa. Gracias al Hacedor que estis aqu dijo, aliviada al ver que al menos dos miembros de su familia haban conseguido regresar a casa sanos y salvos. Pero dnde est Aitrus? Ha ido a la Casa de las Cofradas dijo Anna, con ms calma de la que senta. Vendr cuando pueda. Tasera asinti con resignacin. Kahlis tambin ha ido all, en cuanto se produjo el primer temblor. No cabe duda de que volvern juntos. Anna asinti y luego dijo: Necesito coger un par de cosas del estudio. Toma a Gehn y establece el nexo. Os seguir en cuanto pueda. Aitrus dijo que debamos establecer el nexo con Gemedet. Gemedet? Pero no sera ms seguro Ko'ah? Eso es lo que dijo. Tasera baj la cabeza, cediendo por una vez ante su nuera. Entonces date prisa, Ti'ana. Te ver en Gemedet. Anna se ech la mochila a la espalda y sali al pasillo. El tiempo apremiaba, pero no poda marcharse sin dar un ltimo vistazo. Subi las escaleras y sali a la galera, para correr hasta la barandilla. La gran ciudad se extenda bajo ella, nivel tras nivel de antiguas calles y casas de piedra, hasta llegar al gran crculo del puerto y el enorme arco de Kerath. Aunque era de da, ardan lmparas en la mayora de las casas, porque un extrao crepsculo se estaba adueando de D'ni a medida que la gran nube se esparca y sus vapores venenosos apagaban el suave resplandor del lago. La oscura nube ocupaba ahora casi la mitad de la caverna y se vea que su color era un marrn sucio. Sus contornos se movan lentamente, como en un sueo, y pareca ms un lquido viscoso que un gas. Mientras miraba, delgados jirones del gas color marrn se extendieron en torno al arco de Kerath y lentamente se rizaron sobre la superficie del puerto. All donde el gas tocaba, las algas se apagaban, el brillante resplandor se extingua como brasas chisporroteantes. Aquella visin la dej helada. Dnde ests, Aitrus? se pregunt, mirando hacia la izquierda, donde se alzaba la Casa de las Cofradas, con su enorme tejado de gradas que dominaba las sedes circundantes. Ests a salvo, amor? Como si expresara el temor que senta en aquel momento, se elev un clamor de gemidos desde la ciudad inferior. Muchos estaban a salvo, pero todava quedaban algunos cientos, quiz ms que no haban podido alcanzar las Bibliotecas Pblicas y el refugio de las Eras. Ellos se enfrentaban ahora a la llegada de la gran nube, que poco a poco iba llenando el puerto con su horrible oscuridad, para luego derramarse por los estrechos callejones y calles que suban desde los muelles. Que el Hacedor se apiade de ellos... Pero mientras lo pensaba, su vista se fij en un cofrade que suba a toda prisa la calle principal que comunicaba las puertas de las dos ciudades, con la capa ondeando mientras avanzaba. Llevaba algo extrao, una especie de cilindro, pero supo enseguida de quin se trataba. Aitrus! grit, mientras le haca seas con la mano frenticamente. l aminor la marcha, volvi la cabeza y le devolvi el saludo, para volver a echar

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a correr, desapareciendo brevemente tras una hilera de casas, mientras que muy por debajo de donde estaba, como el aliento del destino, el oscuro gas suba lentamente los niveles, destruyendo cuanto ser vivo encontraba a su paso. En Gemedet estaba lloviendo. Era una lluvia fresca, limpia, que, despus de la pesadilla en la caverna, pareca limpiar toda mancha en ellos mientras descendan por la ladera camino del campamento. Al verles aparecer de entre los rboles, Gehn se levant y ech a correr hacia ellos, para abrazar con fuerza a su padre. El chico tena el pelo pegado a la cabeza y las ropas empapadas, pero no pareca importarle. Aitrus cogi a Gehn en brazos y lo llev el resto de la pendiente abajo, hasta alcanzar el refugio de la cabaa. Cuando entraron, Tasera alz la vista, y una gran sonrisa ilumin su rostro cuando vio a Aitrus. Despus, al ver que tras l slo entraba Anna, frunci el ceo. Dnde est tu padre, Aitrus? En D'ni respondi Aitrus con tono pesimista, mientras se descolgaba el cilindro de la espalda y lo dejaba en un rincn. Se qued? Accedi a ello. Junto con los Cinco y todos los dems Grandes Maestros. Su plan era dirigirse a una de las Eras de las Cofradas para all seguir discutiendo qu hacer. Entonces est a salvo dijo ella aliviada. Por el momento respondi Aitrus; sac del bolsillo de su capa la mascarilla y la coloc sobre el cilindro, de manera que su extremo colgaba de la gran boquilla plateada. Qu quieres decir? Aitrus se encogi de hombros. Slo digo que ninguno de nosotros sabe todava qu ha sucedido en realidad, o de dnde procede el gas. En cuanto a los temblores, no hubo seales previas en la roca, ni hay un historial de alteraciones locales como sas. Qu vamos a hacer entonces? Quedarnos aqu? Durante un tiempo, s. Hasta que las cosas se calmen. Me han ordenado que permanezca aqu diez das. Despus debo regresar a D'ni, llevando la mscara y el cilindro. Otros regresarn al mismo tiempo que yo. Si todo est bien, haremos regresar a la gente a D'ni. Y si no es as? pregunt Tasera, con expresin adusta. Aitrus suspir. Entonces nos quedaremos aqu... un tiempo. Hasta que podamos hacer que las cosas vuelvan a la normalidad en D'ni. El aire tena un color horrible y enfermizo, amarillo marrn, y anegaba las antiguas calles y callejones, como si una niebla invernal hubiera cado sobre la gran ciudad de mltiples niveles en la caverna. Reinaba el silencio y la oscuridad, aunque no estaba tan oscuro como al principio. Aqu y all, en los cruces y en las grandes puertas, se haban colocado lmparas sobre astas. Enormes mrmoles de fuego, del tamao de puos, resplandecan con tonos rojos, azules o verdes, tras los gruesos paneles de cristal de las lmparas; pero sus luces brillaban mortecinas, como si atravesaran unas aguas oscuras y cenagosas. Reinaba el silencio, pero en aquel silencio se escuchaba el chirriar de una carreta, junto a los pasos de dos hombres, que avanzaban lentamente por aquel lugar 388

subterrneo. Al llegar a un crculo de oscura luz roja, se pudieron ver las escafandras hermticas que encerraban sus cabezas, unidas por recias mangueras a los cilindros de aire que cargaban a sus espaldas. Calzaban largas botas de cuero y llevaban gruesos guantes que les llegaban hasta los codos. Su carreta estaba abarrotada, plidas manos y pies sobresalan yertos de entre un macabro montn de harapos y huesos. Se inclinaron hacia delante y empujaron en silencio, compartiendo la carga sin queja alguna. Ante ellos, justo detrs de la lmpara, se encontraba su destino. Al llegar al pie de las escaleras, dejaron los varales de la carreta y comenzaron a descargar, cogiendo cada cuerpo por las muecas y los tobillos para llevarlo a la semioscuridad del vestbulo de entrada. Aqu tambin haban dispuesto lmparas, iluminando el camino hasta la gran Sala de Libros. No era su primer viaje, ni sera el ltimo. Llevaban trabajando ya una semana entera, con paciencia, sin descanso, recogiendo la cosecha de lo que haban sembrado. Haba tantos cadveres, tanta enfermedad y muerte... Resultaba difcil de creer que el gas hubiera acabado con tanta gente. Y luego estaban los temblores. Mientras que uno sostena el cuerpo apoyado contra el podio, el otro coga la mano del cadver y la colocaba sobre el resplandeciente panel de libro, retirando su propia mano en el momento en que se estableca el nexo. El cuerpo resplandeca durante un momento y desapareca. Y as seguan, de forma interminable por lo que pareca. Un millar de cadveres, quiz ms: sus manos muertas, pero llenas de clulas vivas, establecan el nexo con las Eras; sus cuerpos cargados de enfermedad, repletos del contagio que haba asolado aquellas calles llenas ahora de muerte. Los dos hombres se miraron a travs de sus escafandras y sonrieron con aire tenebroso. Otro, Filsofo? Desde luego, mi Seor. Otro ms. Los dos se rieron; fue una risa amarga y siniestra. Y regresaron para traer otro cadver de la carreta. Para enviar otra de sus oscuras semillas a las Eras. Para ir destruyendo los santuarios uno a uno; para acabar el trabajo que haban comenzado. Era el anochecer del noveno da. Maana Aitrus regresara a D'ni. Al terminar el da, se sentaron en la plataforma de roca justo sobre la cascada, solos Anna y Aitrus, contemplando el pequeo mundo que haban creado. El sol, a sus espaldas, arrojaba sus sombras alargadas sobre los frondosos verdes del valle. Permanecieron en silencio largo rato, y al final Anna habl: Qu crees que encontrars? Aitrus arranc una brizna de hierba y se la llev a la boca. Ahora que anocheca, se haba alzado las gafas hasta la frente, pero todava le quedaban unas marcas rojas en su blanca piel alrededor de los ojos, donde las gafas haban estado todo el da. Se encogi de hombros. Quin sabe? Pero me temo lo peor. Tena la esperanza de recibir algn tipo de mensaje antes. O que mi padre... Anna apoy la mano suavemente en su cuello. Tema ms por su padre que por l mismo. As era Aitrus. Los dems siempre antes que l. Y era por eso por lo que, en definitiva, le amaba, por su total ausencia de egosmo. Cunto tiempo estars all?

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Aitrus se gir ligeramente y la mir. Tanto tiempo como haga falta. Y si no vuelves? Entonces os quedaris aqu. Ella hizo ademn de negar, pero l insisti. No, Ti'ana. Debes hacer esto por m. Por m, y tambin por nuestro hijo, por Gehn. La mencin de Gehn acab con sus objeciones. Aitrus tena razn. Gehn slo tena ocho aos. Perder a su padre ya sera bastante doloroso, pero perderlos a ambos podra resultar devastador, aunque todava quedara Tasera. Asinti brevemente. Bien dijo Aitrus, entonces regresemos al campamento. Tengo muchos preparativos que hacer antes de partir. Aitrus parti temprano. Se haban dicho todas las despedidas; ahora, con Anna mirando y Gehn abrazado a ella, Aitrus se colg el cilindro, revis que funcionara perfectamente, y luego se puso la mascarilla en la cabeza. Al verle as, Anna sinti un nudo en el estmago. Aitrus se volvi, les salud con la mano, volvi a girarse y coloc la mano sobre el Libro Nexo abierto. El aire en torno a su cuerpo se agit como si l se hubiera convertido en otra sustancia, luego se aclar. Aitrus haba desaparecido. Anna se estremeci. Las palabras no podan expresar el miedo que senta en aquel instante; un miedo oscuro, intuitivo por el destino de Aitrus. S valiente, querido dijo al tiempo que miraba a Gehn. Tu padre volver. Te prometo que lo har. Aitrus escuchaba con fuerza su propia respiracin dentro de la mascarilla, al establecer el nexo con su estudio. Sac la linterna que haba trado y, encendiendo el mrmol de fuego, la prendi y la alz para mirar a su alrededor. Nadie haba tocado nada, pero todo haba cambiado. El gas haba desaparecido, pero haba dejado su residuo, cubrindolo todo con una fina capa de una pasta amarillo marrn. Aquella visin le revolvi el estmago. Era todo as, en todo D'ni? Es que no haba quedado nada intacto? En el pasillo todo era igual, como si una horda de demonios hubiera pintado todo con el mismo tono infernal. All donde pisaba con sus botas, dejaba largas huellas en el suelo. Aitrus trag saliva. El aire que respiraba era puro y limpio, pero en cierto modo pareca mancillado por lo que vea. Baj las escaleras hacia la planta baja de la casa. Aqu todava quedaba algo de gas, en los rincones de las habitaciones. Tenues jirones se deslizaban lentamente por las puertas abiertas. Aitrus lo observ un momento. Casi pareca vivo; horrible, maliciosamente vivo. Tan pronto como se le ocurri aquella idea, le vino otra. Aqulla no era una simple mezcla qumica. Debera haberlo sabido al ver cmo reaccionaba con las algas en el lago. Aquello era biolgico. Estaba vivo. Volvi a salir, esta vez en direccin a la puerta principal, pero se detuvo y decidi apagar la linterna, por si acaso. Lo hizo, y se sumi en la oscuridad, luego se dirigi hacia la puerta, andando a tientas. 390

En el exterior haba algo ms de luz, aunque slo comparado con la casa. La mayor parte de la caverna estaba a oscuras mucho ms a oscuras de lo que Aitrus hubiera imaginado posible, pero haba luces por debajo de donde se encontraba y hacia la izquierda, no muy lejos si su clculo era correcto; aproximadamente donde antes se alzaban las grandes Sedes de las Cofradas. Donde se alzaron. Porque a pesar de la oscuridad vio pruebas de la gran destruccin que haba sufrido D'ni. Entre l y las luces, recortadas contra ellas, se vea un paisaje de casas derruidas y muros cados, como si un gigante hubiera pasado con descuido a travs de los tejados. Aitrus exhal un suspiro, luego comenz a dirigirse hacia aquellas luces. Deba de haber cofrades all, estaba seguro. A lo mejor incluso estaba su padre, Kahlis. Tendran noticias, s, y planes para volver a poner las cosas en orden otra vez. Aquel pensamiento le dio nimos. Al fin y al cabo, l era D'ni! Aitrus se par, sac la linterna y volvi a encenderla. Luego, sostenindola ante s, comenz a descender a travs de las calles y callejones en ruinas en direccin a la Casa de las Cofradas. La Casa de las Cofradas estaba desierta. Sus grandes puertas, que antes haban estado orgullosamente guardadas, ahora estaban abiertas de par en par. Haba sido bien construida y haba resistido los embates de los grandes terremotos que haban asolado la ciudad, pero a su alrededor se vea una escena de tal devastacin que Aitrus se qued sin aliento. Apenas quedaba algn edificio que no hubiera sufrido daos. Y por todas partes se vea el residuo nauseabundo de color amarillo marrn del gas. Aitrus se par en la gran cmara del Consejo, delante de los cinco tronos, sosteniendo la linterna. Aqu haba dejado a su padre. Aqu haba hecho la promesa de regresar al dcimo da. Dnde estaban todos? Haban venido y haban vuelto a irse? O acaso no haban venido? Haba una manera segura de averiguarlo. Se dirigi a una de las diminutas habitaciones que se encontraban detrs de la gran sala. All, abierto sobre una mesa, haba un Libro Nexo. Como todo lo dems, estaba recubierto por el residuo pastoso, pero poda entreverse el resplandor del panel de nexo. Aunque una fina capa de pasta cubra el rectngulo resplandeciente, se vea con claridad la huella de una mano. Alguien haba establecido el nexo despus de que el gas se posara. Aitrus se acerc y limpi la pgina derecha, usando la manga de su capa. De inmediato el resplandor se hizo evidente. Si los cinco Grandes Seores y su padre estaban en alguna parte, era all, en aquella Era. Apag la linterna y se la guard, luego coloc la mano sobre el panel. Estableci el nexo. Aitrus se encontr de inmediato en una cueva de bajo techo. El sol se colaba desde la entrada que tena justo encima. Oy el canto de los pjaros y el sosegante sonido del mar al chocar contra la costa. Suspir, aliviado. Todo iba bien. Afloj el cierre lateral de su mascarilla, se la sac y aspir una buena bocanada de aire fresco, luego cort el suministro de aire del cilindro. Le sera necesario al regresar a D'ni. Subi apresuradamente la corta escalerilla que haba sido tallada en uno de los muros de la cueva, detenindose slo para sacar sus gafas y ponrselas. Luego, ms animado, sali a la luz del sol. Los edificios estaban justo debajo de l, al final de una ladera cubierta de hierba. Eran de un blanco resplandeciente bajo la luz del sol, y sus cpulas y arcos perfectos

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encajaban con el verde del bosque circundante y el azul oscuro del brillante mar que rodeaba la isla. Estaran dentro de la Gran Biblioteca, claro, discutiendo qu hacer. Por eso se haban retrasado, por eso no haban venido. Aun as, a Aitrus le sorprendi que no hubiera un centinela junto al Libro Nexo. Se par en seco, pensando en aquello. Debera haber un centinela. Siempre haba un centinela. De hecho, nunca antes haba venido aqu sin encontrarse con un centinela en la cueva. Algo iba mal. Aitrus desenvain su daga y sigui avanzando, atento a cada sonido. Al llegar junto a la biblioteca, aminor el paso. El silencio era extrao, antinatural. La gran puerta de madera estaba abierta. Dentro, la estancia estaba en la penumbra. Los ancianos de D'ni ocupaban sus asientos en la cmara, treinta, quiz cuarenta en total. En la penumbra, parecan dormidos, pero su inmovilidad no era la calma del sueo. Aitrus volvi a guardar la daga en su cinto, sac la linterna, la encendi y entr en la cmara. Bajo el resplandor de la linterna vio la terrible realidad. Estaban muertos, todos ellos, muertos, con los rostros hacia arriba, las barbillas ligeramente alzadas, como en una ltima exhalacin. Aitrus se estremeci y se volvi. Padre... Kahlis ocupaba un silln junto a la puerta, de espaldas al sol que proceda del exterior. Sus manos descansaban en los brazos del silln, casi de manera relajada, pero los dedos parecan aferrarse a la madera, y el rostro tena la misma rigidez que los dems rostros, como si hubiera sido sorprendido de pronto por un enemigo invisible. Aitrus solt un gemido y cay de rodillas ante su padre, con la cabeza inclinada. Permaneci as largo rato. Luego, despacio, volvi a alzar la cabeza. Qu ha sucedido aqu, en nombre del Hacedor? Aitrus se volvi y mir al recin llegado, que todava llevaba puesta la mascarilla. Estaba en el umbral, con el sol a su espalda. Llevaba la capa prpura de la Cofrada de los Fabricantes de Tinta, pero Aitrus no poda distinguir sus rasgos en la penumbra. Se trata de alguna clase de virus comenz a decir y al ver que el otro haca ademn de quitarse la escafandra, movi la cabeza. No! No te quites eso! El cofrade apart la mano del cierre, luego mir a su alrededor. Estn todos muertos? pregunt, con una nota de desesperacin en la voz. S respondi desolado Aitrus. O al menos, eso parece. La tumba era reciente, la tierra se vea removida. Cerca de ella, como sorprendido, un centinela yaca tumbado de espaldas, con las manos entrelazadas como si lucharan la una contra la otra, las mandbulas tensas. Aitrus contempl un instante al centinela, luego mir a su compaero cofrade, Jiladis, cogi la pala una vez ms y comenz a echar las ltimas paladas de tierra negra en aquel agujero. Realmente estaban todos muertos; cofrades y guardias, siervos y nativos. Nadie haba sobrevivido a la plaga, si es que se trataba de una plaga. Y l? Se haba contagiado? El ltimo libro de comentarios lo contaba todo. Lo haban encontrado abierto en una mesa en otro de los edificios, con su escriba, un anciano de ms de doscientos aos, derrumbado sobre l. El cadver haba llegado haca una semana, slo dos das despus de la evacuacin de D'ni. Claro que lo haban quemado, pero el dao ya estaba hecho.

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Qu vas a hacer? le pregunt Jiladis, su voz amortiguada por la escafandra que todava llevaba puesta. Supongo que regresar respondi Aitrus. A D'ni, al menos. Y haba un problema. Si se haba infectado, no poda regresar a Gemedet, porque no poda correr el riesgo de contagiar a Gehn, a Anna y a su madre. Pero era justo no contarles lo que haba ocurrido aqu? Adems de eso, tena que volver, ahora que saba lo que estaba pasando, porque deba regresar a la mansin y coger el Libro Nexo. Gemedet, al menos, estara a salvo entonces. Si es que no llegaba demasiado tarde. Te acompaar dijo por fin Jiladis. Aqu no hay nada. Aitrus asinti, luego mir al cielo despejado y al sol que caa con fuerza sobre l. La superficie. Siempre poda abrirse camino hasta la superficie. S. Pero, qu ocurrira con los otros que haban podido sobrevivir? Poda convencer a Jiladis, por ejemplo, de que su futuro se encontraba en la superficie? Aitrus dej la pala, se arrodill, musit las palabras D'ni de despedida sobre la tumba. Luego se puso otra vez en pie y dijo su despedida, ms informal. Adis, padre. Ojal encuentres la paz en la siguiente Era, y ojal que Yavo, el Hacedor, acoja tu alma. Aitrus permaneci all un rato, con los ojos cerrados y recordando lo mejor de su padre. Luego se volvi y se alej lentamente, en direccin a la cueva para establecer el nexo, seguido por Jiladis. La puerta de la Sala de Libros de su familia haba sido derribada y las estanteras de la sala desvalijadas. En el podio, el Libro de Ko'ah estaba abierto, sus pginas tiznadas, con una clara huella de mano sobre el panel. Aitrus se qued mirando aturdido. Se vean seales de destrozos por todas partes huellas de pisadas en los pasillos y en casi todas las habitaciones, pero si haban subido al piso de arriba... El corazn casi se le sala del pecho; Aitrus subi a toda prisa las escaleras, resbalando. Su taller se encontraba al final del pasillo. Haba huellas que se dirigan hacia all. Aitrus se par en seco y las contempl horrorizado. As que tambin haban estado all. Se detuvo en la puerta, mir a su alrededor. Un crculo de pisadas llegaba hasta la mitad de la habitacin y luego regresaba. Frunci el ceo, sin entenderlo, luego atraves corriendo la habitacin. El Libro de Gemedet estaba tal y como lo haba dejado, sobre el escritorio. Las pginas abiertas no haban sido tocadas, la fina capa del residuo pastoso segua all. Aitrus suspir aliviado. Sac un trapo limpio de un cajn, limpi con cuidado la tapa, luego guard el libro en la mochila junto a las restantes cosas que haba preparado para el viaje. Haba trado cilindros de reserva de la Sede de la Cofrada de Mineros y comida de las bodegas selladas en la Sede de los Restauradores; lo suficiente para un viaje de ocho das. Si es que dispona de ocho das. Y Anna? Mantendra su palabra? Se quedara en Gemedet sin intentar ir tras l? Eso esperaba. Porque si estableca el nexo aqu, no podra establecerlo para regresar. Al menos, no a Gemedet, porque l tendra el libro, y l iba hacia la superficie. Aitrus se dirigi a la puerta principal y contempl la caverna a oscuras.

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Ayer, al regresar, les haba visto, o al menos eso pensaba: las siluetas fantasmales de A'Gaeris y Veovis, empujando su carreta de la muerte. Y al verles supo que no haba lugar a salvo de ellos: al menos, no en D'ni ni en ninguna de las Eras con nexo. Si l, Anna y el nio queran tener una vida, tendra que ser arriba, en la superficie. Pero seguan despejados los tneles? O los grandes terremotos que haban arrasado gran parte de D'ni tambin los habran destruido? Tendra que ir a comprobarlo personalmente. Si viva lo suficiente. Si la enfermedad no acababa con l durante el viaje. Era el anochecer del decimosexto da y Anna estaba sentada junto a la cama de Gehn, escuchando la suave respiracin de su hijo en la habitacin a oscuras. A su lado tena un libro de cuentos D'ni, boca abajo, tal como lo haba dejado. Agotado tras pasar todo el da jugando en el bosque, Gehn se haba dormido mientras ella se lo lea. No le importaba. Cualquier cosa que le hiciera olvidar la prolongada ausencia de su padre era bienvenida, y era bueno verle dormir tan profunda y tranquilamente. Se inclin, le bes en la frente, luego se levant y sali afuera. Las estrellas haban salido y brillaban sobre el fondo negro del cielo. Anna bostez y se estir. Apenas haba dormido durante la ltima semana. Cada da esperaba su regreso y cada da, al no regresar, tema lo peor. Saba que Tasera tena casi la misma sensacin que ella; quiz ms, porque para ella, al fin y al cabo, faltaban su marido y su hijo; pero a Tasera le resultaba mucho ms fcil soportarlo, porque era D'ni y tena aquel ptreo estoicismo de los D'ni. Aunque hubieran transcurrido mil das, Tasera seguira esperando, paciente hasta el final. Soy tan impaciente, entonces?, se pregunt Anna, dirigindose hacia la roca en el nacimiento del valle. Sonri, sabiendo lo que habra dicho Aitrus. La diferencia vena de su esperanza de vida, O al menos eso deca l. Ella era una mecha corta y quemaba deprisa, mientras que l... Vuelve rog en silencio mirando el cielo lleno de estrellas. Ests donde ests, ests cuando ests, vuelve a m, Aitrus. Si tenan que pasar el resto de sus vidas en Gemedet, se dara por satisfecha, siempre que pudiera estar con l. Y si no es se tu destino? Era la voz de su padre. Haca mucho tiempo que no escuchaba aquella voz; haca mucho, mucho tiempo que no necesitaba su consuelo. Ha sido un buen hombre para ti, Anna. S dijo en voz baja, hablando con el aire. No podra haber deseado mejor compaero. Pero ahora debes aprender a estar sola. Parpade. Aquella voz pareca tan segura. No dijo al cabo de un instante. Regresar. Lo prometi, y siempre cumple sus promesas. La voz no dijo nada. Ti'ana? Anna se gir sobresaltada. Tasera estaba a menos de diez pasos, justo debajo de ella, en la ladera. Deba de haber estado paseando junto al arroyo. Tasera se acerc un poco ms y la mir con el ceo fruncido. Con quin estabas hablando? Anna desvi la mirada, pero luego respondi con sinceridad. Estaba hablando con mi padre.

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Ah... Tasera se acerc ms, y Anna pudo ver con claridad sus ojos en la penumbra. Y qu te ha dicho? Me ha dicho que debo aprender a estar sola. Tasera la observ un momento y luego asinti. Me temo que podra ser as. Pero yo pensaba... Kahlis no est. Ya no puedo sentirlo. Antes, no importaba dnde estuviera, o cundo, siempre lo senta junto a m. Es lo que ocurre cuando has vivido con un hombre ms de un siglo. Pero de pronto hay una brecha; una ausencia, si quieres. Ya no est. Algo le ha sucedido. Tasera enmudeci. No lo saba. Pensaba... Anna frunci el ceo. Qu pensaba? Que era la nica en sentirse as? Que slo ella y l se haban relacionado de aquella manera extraa, no fsica? No. Cmo iba a ser as? Con todo, en ocasiones tena la sensacin de que cada uno era el libro del otro; con lo que el otro estableca el nexo. Y cuando se destrua uno de los libros, entonces qu? Ya no habra conexin? Slo quedara un vaco, un terrible y enorme abismo? Aquella idea la dej aterrorizada. Sentirse tan sola... Lo siento, Tasera dijo Anna por fin. Espero sinceramente que ests equivocada. Y yo dijo Tasera y le cogi de la mano. Y yo. Aitrus se despert. La oscuridad de su mente se vea reflejada por la oscuridad en la que yaca. Senta fro y humedad y le dola todo el cuerpo, pero el aire era ms fresco de lo que recordaba. Se llev la mano a la cara, sorprendido. La mascarilla... Y entonces lo record. El aire se haba agotado. Haba tenido que quitarse la mascarilla para no ahogarse. Y entonces haba establecido el nexo; de vuelta a Gemedet. Aitrus permaneci as un rato, dejando que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad de la cueva. Afuera tena que ser de noche, porque ni un solo rayo de sol se filtraba desde arriba. Escuch, esforzndose por or algn sonido, pero le resultaba difcil saber si eran imaginaciones suyas o no. Desde haca ocho das no haba conocido ms que el silencio. El terrible silencio de la roca, lleno de ecos. Ahora se daba cuenta de que toda su vida haba estado rodeado de sonidos el dbil murmullo de los grandes ventiladores que llevaban aire a las cavernas, o el sordo golpeteo de una torre de perforacin minera, afanndose en las profundidades; los mismos ruidos de la ciudad, o de las embarcaciones en el lago; las campanas que sonaban cada hora, cada da, y los sonidos normales de la casa. Aquellos sonidos haban constituido el continuo de su existencia, incesantes y desapercibidos. Hasta hoy. Ahora la muerte haba cado sobre D'ni. S, y sobre todas las partes de lo que fue en tiempos su gran imperio. Haba encontrado muertos incluso en los tneles; mineros en su trabajo, o guardianes, cuya tarea era patrullar el gran permetro. S, e incluso haba encontrado la fuente de la muerte: la gran mquina que haba resultado ser la perdicin de D'ni. Haba topado con ella en una de las cavernas, ya con sus enormes tanques vacos. La Cofrada de Prospectores haba usado mquinas como aqulla, para tener aire en excavaciones complicadas, o antes de que se pudiera obtener un suministro regular desde D'ni. Pero Veovis la haba usado para bombear veneno a D'ni, permitiendo que el mismo sistema circulatorio de D'ni lo distribuyera hasta el ltimo rincn. Incluso si hubieran desconectado los grandes ventiladores, cosa que al final

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hicieron, hubiera sido una desoladora opcin: asfixiarse por falta de aire o morir por las bacterias venenosas que ese mismo aire transportaba. Hasta que no vio la mquina no lo supo con certeza; slo entonces supo que Anna se haba equivocado al interceder. No es culpa suya se repeta sin cesar, cmo iba a saberlo. Pero resultaba difcil verlo de otro modo. Toda aquella mortandad, todo aquel enorme sufrimiento y dolor, se deba a un solo hombre, Veovis. Porque aunque A'Gaeris hubiera sido un colaborador dispuesto, era la amargura de Veovis, su ira y su deseo de venganza, lo que estaba detrs de aquel ltimo acto ftil. Y si hubiera muerto? Entonces mi padre todava vivira. Y el Seor R'hira. Y el Maestro Jadaris. Y Jerahl... Aitrus se incorpor y sacudi la cabeza, pero la oscuridad volva a envolverle. La culpa es de Ti'ana. De mi amada esposa, Ti'ana. No! En el exterior, un pjaro alz el vuelo entre los rboles. Era el primer sonido natural que escuchaba desde haca das. Aitrus oli el aire. Tena un aroma dulce. Todava recordaba el olor de goma de la mascarilla sobre su cara, pero este aire era distinto. No posea el extrao sabor metlico del aire al que se haba acostumbrado. Despacio, casi a trompicones, subi hasta encontrarse en la boca de la cueva para contemplar el campamento al otro lado de los rboles. Pareca vaco, desierto, pero era tarde. Suspir. Debera lavarme pens. Ms que eso, debera quemar estas ropas, o enterrarlas. Por si acaso... Lo cierto es que no debera haber venido. De hecho, no habra regresado de no haber sido por el hecho de que la falta de aire haba confundido su mente. Pero ya que estaba de vuelta, hara lo mejor para aprovechar la situacin. Al menos, el Libro Nexo estaba relativamente a salvo; aunque, quin poda saber lo concienzudo que sera Veovis? Si decida examinar los tneles, podra dar con l en uno de ellos, y entonces ni siquiera Gemedet estara a salvo. Aquella idea le dej petrificado. Sinti deseos de toser. Se contuvo, se volvi y mir ms all de la cueva. Si no le fallaba la memoria, haba una senda que suba y torca a la izquierda acercndose al salto de la cascada. Encontrara all un lugar para enterrar el traje, luego se lavara. Y despus regresara aqu, desnudo, portador de malas noticias, para afrontar a su madre y a su esposa. Haban encontrado a Aitrus junto al remanso, al lado de la cascada, con el cuerpo empapado de sudor y la mirada perdida. Llamaron a dos criados para que lo transportaran y lo llevaron de vuelta al campamento para acostarlo en la cama. Durante los siguientes tres das, Tasera y Anna se turnaron para cuidarle, empapndole la frente y cogindole la mano mientras la fiebre segua azotando su cuerpo. En la maana del cuarto da, despert por fin. Anna estaba durmiendo en la tienda cercana cuando Gehn se acerc y la despert. Madre! Madre! Padre est despierto! Se dirigi corriendo a la cabaa y encontr a Aitrus despierto, con la mirada clara y lcida. Tasera estaba sentada a su lado; le sonrea y le coga la mano. Pareca dbil, pero estaba vivo y, al ver a Anna, una dbil sonrisa se dibuj en sus labios. Ti'ana... Su voz apenas era un suspiro.

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No hables dijo ella, al tiempo que se arrodillaba junto a la cama y le coga la mano. Debo hacerlo dijo; sus palabras eran un susurro. No dijo ella. Debes descansar. Debes recuperar las fuerzas. Pero Aitrus movi la cabeza. Me muero, Ti'ana. Lo s. Pero se me ha concedido este momento y debo aprovecharlo. Hizo una pausa, tosi un poco y luego continu; la voz le temblaba ligeramente. Estn muertos. Todos... muertos. Mi padre... le enterr. Y D'ni... D'ni se ha extinguido. Pero hay una salida. A travs de los tneles. He hecho un mapa. Mi cuaderno... S, s dijo Anna con impaciencia. Pero ahora debes descansar, Aitrus, por favor. Aitrus cerr los ojos un momento. Con esfuerzo, los abri de nuevo y dirigi a Anna una mirada suplicante. Debes irte, Ti'ana. Por favor. Promteme que te irs. Aqu no ests a salvo... Por qu? Por qu no estamos a salvo aqu? Pero Aitrus haba vuelto a caer dormido. Tena la cabeza echada hacia atrs y su respiracin era entrecortada. Djale dormir dijo Tasera y mir a Anna como si la preocupacin por su hijo fuera lo nico en el universo; pero Anna se dio cuenta de que las noticias de Aitrus la haban dejado traumatizada. De hecho, las dos lo estaban. Entonces, de repente, se acord de Gehn. Se gir con rapidez. Gehn estaba en el umbral, y les miraba con el rostro desencajado. No es cierto dijo con voz temblorosa. Dime que no es cierto! Pero no poda mentirle, y cuando l percibi eso en su rostro, su expresin cambi de nuevo: una expresin de puro horror. Dio la vuelta y huy corriendo. Gehn! grit ella, y se dirigi a la puerta. Gehn! Vuelve! Pero Gehn ya estaba en la linde del bosque. Apenas si mir atrs un instante y desapareci entre los rboles. Anna se volvi y mir a Tasera, pero Tasera ya no estaba all. Su mirada pareca lejana y hueca y le temblaban los hombros, como si las quedas palabras de su hijo dichas tan en voz baja, tan insustanciales la hubieran abatido. Mientras Anna la contemplaba, una lgrima cay por la mejilla de Tasera. Perdido. Todo se ha perdido. Cmo ha sido posible? Es que no ha sobrevivido nadie? Mir a Aitrus y se pregunt qu era lo que no le haba contado. Por qu no era segura aquella Era? Por qu? Dmelo, Aitrus musit en voz baja. Por favor, dmelo. Pero Aitrus no le contest. Aquella tarde, Tasera se meti en la cama, quejndose de una migraa. Anna, pensando que tena que ver con la muerte de Kahlis decidi que era mejor dejarla con su pena. Se asegur de que Tasera estuviera cmoda y luego fue a ver si averiguaba adnde haba ido Gehn. No haba ni rastro de l. Pero cuando regres al cabo de dos horas, se encontr con que Tasera haba empeorado bastante. No slo eso, sino que los dos criados que haban ayudado a traer a Aitrus desde el remanso mostraban ahora los mismos sntomas que l haba tenido. Durante das haban sufrido ligeros dolores estomacales, pero ahora los dos haban cado vctimas de una

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fiebre muy alta. Cuando la tarde dio paso al anochecer, Anna comenz a preocuparse. Aitrus no mostraba seales de despertar, pero era Tasera quien ms la preocupaba, porque haba cado en un sueo inquieto y febril. Luego, justo despus de la puesta de sol, Anna fue a ver cmo estaban los dos criados, a quienes haba alojado cerca, en la tienda que serva de almacn, y se encontr con que uno de ellos haba muerto. Estaba parada junto a la tienda, cuando Gehn regres al campamento. Gehn? Gehn ni siquiera la mir, sino que pas de largo por su lado y entr en la cabaa. Anna fue tras l. Gehn estaba sentado en una esquina, a oscuras, contemplando a su padre que yaca en la cama. Anna lo observ un instante, sintiendo que su corazn se desgarraba al verle as. Luego cogi una linterna, prendi el mrmol de fuego, cerr la placa y colg la linterna de un gancho en el techo. Bajo su sbito resplandor, se dio cuenta de que Gehn haba estado llorando. Gehn, ests bien? l volvi la cabeza y la mir, con frialdad y resentimiento, despus mir a otro lado. Dos de los criados estn enfermos dijo ella en voz baja. Gehn no hizo ni un gesto, no contest. Se limit a seguir mirando a su padre. Gehn... tenemos que pensar en marcharnos de aqu. Pero Gehn pareca una estatua; su rostro infantil tena una expresin dura y fra, mientras miraba a su padre agonizante. Aquella noche huyeron los dems criados. Mientras Gehn dorma, Anna permaneci sentada junto a Tasera, lavndole la cara y sostenindole la mano. Pero en las primeras horas de la maana, la madre de Aitrus sufri un espasmo y falleci. Anna sigui sentada largo rato, mirando al vaco. Gehn dorma en el rincn. Cerca yaca Aitrus, cuya dbil respiracin apenas se escuchaba. En aquella habitacin estaba todo su mundo al menos, todo lo que le importaba y poco a poco se iba alejando de ella. Igual que antes?, pens, y por primera vez sinti una verdadera desesperanza. Se levant bruscamente, cruz la habitacin y cogi la mochila que Aitrus haba trado de D'ni. Haba estado demasiado ocupada para pensar en ella, pero ahora se sent y revis su contenido. Aqu estaba su diario, del cual nunca se separaba. Encendi una linterna, abri el cuaderno y comenz a hojearlo, para detenerse por fin en una serie de mapas y diagramas que Aitrus haba dibujado. Los primeros eran de los tneles que llevaban a la caverna donde se encontraban las mquinas y, tras ella, a varias millas, el Refugio. Aitrus haba hecho aadidos a aquel mapa, trazando gruesas lneas negras que cortaban una serie de tneles. Resultaba claro que estaban obstruidos. De hecho, viendo el mapa, se dio cuenta de que no se poda acceder a la superficie por aquella ruta. En la pgina siguiente haba otro mapa, pero ste acababa en callejones sin salida y en espacios en blanco, sin dibujar. Anna alz la vista, al comprender. Aitrus se haba pasado la ltima semana recorriendo todos los tneles, intentando encontrar una ruta para su fuga, gastando sus preciosas energas para que ellos pudieran encontrar un camino seguro a la superficie. Aitrus se mora, ahora estaba segura de ello. Pero incluso al final haba sido fiel a su manera de ser. Incluso al final haba pensado antes en los dems. En ella, y en Gehn. Volvi a fijarse en el diario. El siguiente mapa era distinto; mucho ms complicado que los anteriores. Se extenda a travs de varias pginas.

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Anna sonri, admirada de lo que haba hecho. Elevaciones, tipos de rocas, detalles fsicos; todo estaba anotado. Era un verdadero laberinto, pero Aitrus se haba esforzado al mximo para que cada vuelta y revuelta fuera lo ms clara posible. Anna sigui la lnea en zigzag con el dedo a travs de varias pginas y luego alz la vista, rindose por lo bajo. El volcn! Terminaba en el viejo volcn extinguido que ella y su padre haban utilizado como parada de descanso camino de Tadjinar. Sonri y habl en voz baja, sin dirigirse a nadie. Lo has hecho bien, amor mo. De verdad? Su voz, tan inesperada, la sobresalt. Se volvi y descubri que Aitrus, sentado en la cama, la estaba observando. Aitrus? Tenemos que marcharnos. Anna parpade. Ests murindote pens. No vas a ir a ninguna parte. Pero l insisti. Debes hacer el equipaje, Ti'ana. Ahora que todava hay tiempo. Tiempo para qu? Voy con vosotros dijo, luego tosi De vuelta a D'ni. Os ayudar a encontrar el camino. Pero si ests enfermo, Aitrus. Como respuesta, l apart la sbana y se puso de pie lentamente, apoyndose con una mano contra la pared. Le dirigi una mirada suplicante. Debo hacerlo, Ti'ana. Lo entiendes? Ella le mir fijamente, mezclados en un torbellino el amor y el miedo que senta por l; por fin asinti. Lo entiendo. Tras guardar las ltimas cosas en la mochila, se la colg a la espalda y sali al exterior, a la luz del sol. Gehn estaba justo debajo de ella, junto a su padre, sostenindole, mientras contemplaban la tumba de Tasera. Anna suspir y se acerc a ellos. Gehn vesta el traje que le haba hecho y la mascarilla colgaba de su cuello. Tambin llevaba su mochila a la espalda. Estis listos? Tanto Gehn como Aitrus la miraron y asintieron. Entonces, siguiendo un impulso, Gehn corri ladera abajo, se inclin y se asom al borde. Anna mir a Aitrus con el ceo fruncido, preguntndose qu haca, pero Gehn regres al cabo de un instante, ofrecindole un ramillete de flores blancas. En la otra mano tena otros dos ramilletes. Anna cogi el que le ofreca, luego, sabiendo lo que pretenda, arroj las flores sobre la tumba de Tasera y se apart, para dejar que Gehn y Aitrus hicieran lo mismo. Adis, querida madre dijo Aitrus, contemplando la hermosura del valle, ms all de la tumba. Siempre estars conmigo. Gehn permaneci quieto un instante, luego inclin la cabeza, esparci las flores y pronunci su despedida. Adis, abuela. Ojal nos encontremos en la prxima Era. Anna parpade sorprendida. Pareca haberse hecho tan mayor en las ltimas semanas... Le ofreci la mano. Vamos, Gehn. Tenemos que irnos. Gehn titube un instante. Luego, tras mirar fugazmente a su padre, le cogi la

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mano. Anna la apret y luego dio la espalda a la tumba y comenz a subir la ladera, en direccin a la cueva del nexo, seguida por Aitrus. Era el vigsimo segundo da despus de la cada. Anna se encontraba junto a Aitrus en la galera de la mansin, con Gehn delante de ella. Anna tena las manos sobre sus hombros, mientras contemplaban las ruinas de D'ni. Para sorpresa suya, el aire haba resultado puro y, despus de varias pruebas en el laboratorio, haban decidido quitarse las mascarillas. Ya no quedaba rastro del gas que haba causado semejantes estragos, aunque seguan sus residuos, como una costra seca que lo cubra todo. Adems, alguien haba vuelto a poner en marcha los grandes ventiladores que traan aire a la caverna, y las algas del lago se haban recuperado lo suficiente como para desprender un suave resplandor, casi de crepsculo. Con aquella dbil luz podan ver la magnitud del desastre. No haba palabras para describir aquella visin tan desoladora. La que en tiempos fuera la ms magnfica ciudad ahora era un mausoleo, una sombra vaca y llena de ecos de su antigua gloria. Anna se dio cuenta de que Gehn temblaba, a punto de llorar. Todo lo que haba conocido lo tena al alcance de su vista. Aqu se mostraban sus sueos y esperanzas, hechos pedazos, de manera desgarradora. Incluso la gran roca que se alzaba en mitad del lago se haba partido, como madera bajo el hacha. Vamos dijo Anna en voz baja, mirando a Aitrus a los ojos. Vaymonos de aqu. Descendieron por las calles muertas y su afliccin fue en aumento. Apenas quedaba una casa sin grandes grietas en sus muros; apenas quedaba una muralla o puerta sin desperfectos. De vez en cuando, las ruinas de una casa les cerraban el camino y se vean obligados a volver sobre sus pasos, pero por fin consiguieron llegar al lmite del puerto. Las grandes estatuas que antao se alineaban contra la muralla del puerto se haban derrumbado o estaban agrietadas. La gran flota mercante que haba anclado aqu descansaba ahora en el fondo de la baha. Vieron sus sombras alargadas a unos diez o doce metros por debajo de la superficie. Anna mir a su alrededor. No se vea rastro de ninguna embarcacin, y necesitaban un bote. Sin l, no haba posibilidad de cruzar el lago. Hay cobertizos para botes al este del puerto dijo Aitrus, justo a la orilla del lago. All encontraremos falas. Pero los cobertizos haban sido incendiados y las falas hundidas. Alguien se haba asegurado de que no se pudiera cruzar el lago. Aitrus suspir y se sent. Ya casi no le quedaban fuerzas. Ir a buscar dijo Anna, y le hizo un gesto a Gehn para que se sentara con su padre y cuidara de l. Algo tiene que haber. Volvi al cabo de un instante, con excitacin en la mirada. Lo hay! dijo. He encontrado un bote. Pequeo, pero suficiente para nosotros tres. Aitrus alz la vista, con expresin de desconfianza. Estaba amarrado? Ella asinti con el ceo fruncido. Qu pasa? Pero Aitrus se limit a mover la cabeza. Nada. Vaymonos enseguida. Gehn ayud a su padre a ponerse en pie, luego le sujet mientras se dirigan al

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lugar donde estaba amarrado el bote. No estaban ni a mitad de camino cuando un horrible grito reson procedente de la ciudad inferior, a sus espaldas. Los tres se dieron la vuelta, sobresaltados por el repentino sonido. Se repiti. Aitrus mir a su esposa. Ve al bote, Ti'ana. Llvate a Gehn y esperadme all. Podra ser Jiladis. Pero Aitrus... Id al bote. Os alcanzar dentro de un rato. Anna vacil. No quera dejarle marchar, pero saba que aquello tambin era su deber: ayudar a sus compaeros cofrades si se encontraban en apuros. Cogi a Gehn de la mano y se lo llev, sin dejar de mirar a Aitrus, que lentamente cruz el frente despejado del puerto y desapareci por uno de los estrechos callejones. Vamos, Gehn dijo. Aseguremos el bote para cuando regrese tu padre. Aitrus se apoy en la pared, doblado, recuperando el aliento. El dolor de los brazos y piernas y del estmago iba a peor, y se senta prximo al agotamiento. Adems, se haba perdido. O, al menos, no tena ni idea de dnde haban salido los gritos. Haba pensado que era en algn lugar de aquella zona, pero ahora que haba llegado aqu, no encontraba nada. Las calles desiertas estaban en silencio. Frente a l, un cartel colgaba sobre la puerta en sombras de una taberna. No haba palabras, pero poda verse el dibujo, incluso a travs de la capa de residuo gris marrn. Mostraba un gusano blanco segmentado, que se abra paso ciegamente en la roca. Al verlo, frunci el ceo, como si tuviera un recuerdo difuso y lejano. El Gusano Ciego. Dnde lo haba odo mencionar antes? Aitrus se enderez y mir hacia arriba. Las ventanas del piso superior estaban abiertas, las contraventanas tambin. Mientras miraba, se escuch un gemido, fuerte y claro. As que no se haba equivocado. Fuera quien fuese, estaba all arriba, en aquel piso superior. Aitrus cruz la calle, luego abri la puerta despacio, escuchando. El gemido volvi a orse. Unas estrechas escaleras suban a su derecha. Estaban manchadas, como si las hubieran usado muchos pies. Con cautela, sin dejar de mirar a su alrededor, entr y comenz a subirlas, poniendo cuidado en no hacer ningn ruido. Casi estaba en lo alto cuando, procedente de la habitacin que tena encima, se escuch un gruido, y luego otro gemido de dolor. Algo cruji. Aitrus se detuvo y volvi la cabeza, mirando a la puerta abierta que tena justo detrs, ms all del descansillo de la escalera. Un sonido apagado, de algo que se arrastraba, surgi de la habitacin seguido por un pequeo gemido de dolor. Aquel sonido oblig a Aitrus a actuar. Sac fuerzas de flaqueza y subi a la carrera los ltimos peldaos. Al detenerse en el umbral, solt una exclamacin, sorprendido por lo que vean sus ojos. Era una habitacin alargada, de techo bajo, con ventanas que daban al puerto. En el centro de la habitacin haba una mesa y tres sillas, todas volcadas. El suelo alrededor estaba manchado de sangre, dejando un rastro por la habitacin. Al final de aquel rastro de sangre, intentando incorporarse junto al alfizar de la ventana, se encontraba Veovis, con la amplia hoja de una cuchilla de carnicero clavada profundamente en la parte superior de su espalda. Veovis! Pero Veovis no pareci advertir su presencia. Sus dedos se aferraban al alfizar de

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piedra, mientras que sus pies intentaban alzarlo, y en su rostro se vea una expresin de terrible determinacin. Horrorizado, Aitrus cruz apresuradamente la habitacin, pero mientras lo haca, a Veovis se le agotaron las fuerzas y se derrumb gimiendo. Aitrus se arrodill a su lado. Veovis... Veovis, soy yo, Aitrus. Qu ha pasado aqu? La expresin de Veovis cambi. Sus ojos parpadearon y parecieron concentrarse en el rostro de Aitrus. Y entonces pareci reconocerle. Qu ha ocurrido? Veovis se ri, luego tosi. Tena sangre en los labios. Su voz, cuando habl, era entrecortada y su respiracin era dolorosa. Mi colega y yo... tuvimos un pequeo... desacuerdo. La irnica sonrisa no ocultaba el dolor. A'Gaeris? Veovis cerr los ojos y asinti dbilmente. Y os peleasteis? Veovis entreabri los ojos. No fue una pelea... l... Veovis trag saliva con dolor. l me apual... cuando le di la espalda. Veovis hizo una mueca de dolor, intentando recuperar el aliento. Aitrus pens que iba a morir, justo en aquel momento, pero lentamente, la respiracin de Veovis volvi a normalizarse y sus ojos miraron de nuevo a Aitrus. No estaba dispuesto a hacerlo. Qu? Qu era lo que no estabas dispuesto a hacer? La Era que l quera... yo no estaba dispuesto a escribirla. Un pequeo espasmo sacudi a Veovis. Aitrus le sujet. Dime le dijo. Necesito saberlo. Veovis casi sonri. Y yo necesito contrtelo. Volvi a tragar saliva y luego prosigui: Quera un lugar especial... un lugar donde seramos dioses. Dioses? Veovis asinti. Era la peor de las herejas, el peor empleo del gran Arte; confundir la Escritura, la capacidad de establecer el nexo con mundos preexistentes, con la verdadera creacin. Y al final, Veovis, eso pareca, se haba negado a traspasar aquel ltimo lmite. Ahora mir a Aitrus. Aitrus parpade. De repente, le haba venido a la mente la imagen de su laboratorio; las huellas que llegaban hasta mitad de camino del libro pero no se acercaban ms. Fuiste t? pregunt en voz baja. El que estuvo en mi laboratorio, quiero decir. Veovis aspir dos veces muy despacio y asinti. Pero por qu? Despus de todo lo que hiciste, por qu dejarnos con vida? Porque ella habl en mi defensa. Porque... ella dijo que haba algo bueno en m... Y estaba en lo cierto... incluso al final. Veovis cerr los ojos un momento, abrumado por el dolor. Luego prosigui, intentando decirlo todo antes de que ya no pudiera hablar ms. Fue como si hubiera una nube negra en mi cabeza, que envenenara mis pensamientos. No senta... Veovis gimi, nada. Al menos nada que no fuera odio.

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Un odio ciego. Contra todo y contra todos. Se oy un grito procedente del exterior. Aitrus dej con cuidado a Veovis en el suelo y se asom a la ventana; lo que vio le llen de desesperacin. Qu ocurre? le pregunt Veovis desde el suelo. En el lago, un solitario bote se diriga hacia las lejanas islas. En su popa, gobernndolo, se vea la silueta reconocible de A'Gaeris. Y delante de l, en el bote, echados sobre las planchas desnudas, atados de pies y manos, estaban Anna y Gehn. Es A'Gaeris dijo en voz baja. Tiene a Ti'ana y a mi hijo. Entonces tienes que salvarla, Aitrus. Aitrus dej escapar un grito desesperanzado. Cmo? A'Gaeris tiene el nico bote y yo estoy demasiado dbil para nadar. Entonces establece el nexo all. Aitrus se volvi y contempl al agonizante. Adnde les lleva? Veovis le mir, con los ojos despejados, como si hubiera superado todo dolor. A K'veer. All tenemos nuestra base. All estn todos los libros. Los hemos ido recogiendo. Cientos. Algunos estn en la Sala de Libros, pero la mayora se encuentran en la Era que hice para l. Estn en la cabaa, en la isla meridional. All puedes establecer el nexo. El Libro de esa Era est en mi estudio. Aitrus volvi a arrodillarse junto a Veovis. Lo entiendo. Pero de qu me sirve? Eso est en K'veer. Cmo llego hasta all? Como respuesta, Veovis hizo un gesto hacia la izquierda de su pecho. All haba un gran bolsillo que contena algo. Aitrus sac un libro delgado. A'Gaeris no saba que yo tena esto dijo Veovis con una sonrisa. Establece el nexo con Nidur Gemat. All hay un libro que establece el nexo directamente con mi estudio en K'veer. Puedes usarlos para llegar a la isla antes que l. Aitrus contempl un instante el libro, luego mir a Veovis. Veovis sostuvo su mirada. Todava no confas en m, Aitrus! Escucha, entonces. El libro del que te he hablado tiene una portada verde. All es donde tiene pensado ir A'Gaeris. All podrs atraparle. Entiendes? Aitrus vacil un instante, luego dijo: Confiar en ti porque no tengo eleccin y porque, quizs al final, quede algo bueno en ti. La ciudad se iba perdiendo de vista. Dentro de una hora estara de vuelta en K'veer. A'Gaeris se volvi y fij nuevamente la vista en sus cautivos, que se encontraban en el fondo del bote. Los hubiera matado nada ms encontrarlos, en la orilla del puerto, sin ms, pero a la mujer se le haba escapado que su marido todava andaba suelto. Bien, los usara como cebo. Y una vez tuviera a Aitrus, acabara con los tres, porque l no tena aquella vena sentimental que haba echado a perder a su ex compaero Veovis. Sabes?, no vendr a buscarnos. A'Gaeris lanz una mirada llena de desdn a la mujer. Claro que vendr. Es un estpido sentimental. Ya vino una vez, o no? Pero esta vez no. Te esperar. En D'ni. Mientras que t y tu hijo sois mis prisioneros? A'Gaeris se ri. Vamos, no podr soportar la preocupacin, no crees?

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Se dio cuenta de que para eso no tena respuesta. S, cuando hubiera puesto a buen recaudo a estos dos en una celda en K'veer, podra volver y saldar cuentas con el cofrade Aitrus de una vez por todas. Porque en todo D'ni no haba ms que un bote, y lo tena l. No dijo por fin. Esperar en el puerto hasta que yo regrese con el bote. Y entonces lo atrapar. Oh, s, Ti'ana. Puedes estar bien segura! El primer libro le haba llevado a una habitacin en la gran casa de Nidur Gemat, llena de las cosas de Veovis. All, tras una breve bsqueda, encontr el segundo libro que le permiti establecer el nexo con esta habitacin, ms conocida, en la isla de K'veer, un lugar al que haba acudido a menudo, en tiempos mejores. Aitrus se detuvo un instante, apoyado pesadamente contra el escritorio; senta un cansancio tremendo que haca que su cabeza le diera vueltas. Luego, consciente de que tena menos de una hora para hacer sus preparativos, mir a su alrededor. El libro con la portada color verde esmeralda estaba en una mesa en la otra esquina de la habitacin, junto a un montn de libros ms viejos. Al acercarse, Aitrus fue presa de una sbita desesperacin, al pensar en lo que aqu se haba llevado a cabo. Tanto esfuerzo haba acabado en nada, en aquella habitacin. Y por qu motivo? Envidia? Venganza? O sencillamente maldad? Estaba loco A'Gaeris? Aitrus solt un gemido, al pensar en el final que haba tenido Veovis. Luego, decidido a hacer un ltimo esfuerzo til, cogi el libro y lo llev al escritorio. Se sent y abri el libro para leer las primeras pginas. Al cabo de un rato, alz la vista y asinti para s. Aqu estaba, sin ningn disimulo, lo que podra haber sido Veovis con el tiempo; un gran Maestro entre Maestros, tan grande, quiz, como el legendario Ri'Neref. Comenz a toser; era una tos seca, que le debilitaba. Se toc los labios con los dedos. Tena sangre. l tambin agonizaba. Sac un pauelo del bolsillo y se limpi la boca, y luego comenz, mojando la pluma en el tintero para tachar frases esenciales y aadir otras al final del libro. Cortando y podando aqulla, la ms perfecta de las Eras. Preparndola. Y en ningn momento dej de pensar en Anna y Gehn, rezando en silencio para que no les pasara nada. A'Gaeris subi los peldaos del embarcadero de K'veer, con Anna y el chico delante de l, empujados a punta de cuchillo. Al llegar arriba se detuvo, cogi los extremos de las cuerdas que les ataban las manos y se los enroll con fuerza en la mano izquierda. Luego, tirando de los dos como si fueran perros, entr en la mansin. K'veer no haba quedado intacta tras los temblores, y partes de su impresionante arquitectura se haban agrietado o desprendido, cayendo al lago, pero quedaba lo suficiente para que siguiera siendo reconocible. Anna, que se haba preguntado adnde iban, comenz a sentirse resignada. Si Veovis estaba aqu, Aitrus no podra hacer nada. Anna mir a su hijo. El rostro de Gehn era inexpresivo, la mirada hostil, como si aquel ltimo giro de los acontecimientos no fuera ms que lo que esperaba. Pero a pesar de todas las pruebas, se mantena erguido y Anna sinti una extraa punzada de orgullo. Estaba a punto de decir algo, cuando le lleg el olor a quemado. A'Gaeris tambin debi de percibirlo en el mismo instante, porque se par en seco y frunci el entrecejo. Olisque el aire un instante, como si hubiera estado equivocado; luego solt un 404

bramido y comenz a subir las escaleras a toda prisa, tirando de ellos. Al acercarse a la Sala de Libros, el olor de algo que quemaba se hizo ms intenso cada vez, hasta que en un descansillo de la escalera, vieron el resplandor de un incendio delante de ellos. A'Gaeris rugi: Mis libros! Tir de la cuerda y Anna casi perdi el equilibrio, pero Gehn cay al suelo. Oy su grito y vio que A'Gaeris haba soltado la cuerda que sostena al chico. No hubo tiempo para ver si estaba bien. Al instante siguiente se vio detrs de A'Gaeris en la puerta de la Sala de Libros. Tras l, la habitacin estaba brillantemente iluminada. El humo ascenda de un montn de libros que ardan. Y justo al lado del montn ardiendo con un libro en la mano y una antorcha encendida en la otra estaba Aitrus. A'Gaeris cerr de golpe la gran puerta y dio un paso hacia Aitrus, pero cuando lo hizo, ste alz la antorcha y le grit: Si das un paso ms, quemar el resto de tus libros, A'Gaeris! S dnde estn. Los he visto, en la cabaa de la isla meridional. Establec el nexo all. Y puedo volver a hacerlo ahora, a menos que... Anna sinti que la mano de A'Gaeris la coga con fuerza y la colocaba delante, luego vio que le rodeaba el cuello con el brazo y le colocaba la punta de la daga bajo el cuello. Tengo a tu mujer, Aitrus. Si te acercas a esos libros, la matar. Mtala y destruir los libros. Establecer el nexo y los quemar. Y qu te quedar entonces, Maestro Filsofo? Nada. No, ahora que has matado a Veovis. Anna sinti que A'Gaeris temblaba de ira. Cualquier movimiento en falso y morira. Dame ese libro volvi a decir, con un sordo gruido. Dmelo o Ti'ana morir. Aitrus sonrea. Alz un tanto el libro. Es un trabajo esplndido. S que Veovis estaba orgulloso de l. A'Gaeris mir a Aitrus. Se llamaba Ederat. No dijo Aitrus, al tiempo que su mirada se cruzaba con la de Anna. Veovis tena otro nombre para esta Era. La llam Be-el-ce-b. Anna retuvo la respiracin. Le mir y en aquel instante le am ms que nunca antes. Te quiero, dijo con los labios, sin hablar. Aitrus le respondi con la mirada. Bien? pregunt, volvindose a fijar en A'Gaeris. Hacemos un trato? El libro, y todos los libros que hay en l, a cambio de mi esposa? Pero A'Gaeris se limit a rerse. Aitrus baj la antorcha. Sus ojos se fijaron en la tapa del libro, lo abri y luego, con una ltima mirada llena de amor a Anna, coloc la mano que sostena la antorcha sobre el panel resplandeciente. A'Gaeris solt un aullido. Dio un empujn a Anna y cruz corriendo la habitacin. Aitrus! grit ella, al tiempo que su figura resplandeca y desapareca. Aitrus! Pero se haba ido. El gran libro cay al suelo con un ruido sordo, junto al montn de libros que ardan. A'Gaeris se arroj sobre l con una inusitada rapidez, y casi arranc la portada del lomo al abrirlo.

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Anna le observ, con el corazn en un puo, mientras que A'Gaeris, con la respiracin agitada, la miraba y con una sonrisa que casi era un gruido, colocaba la mano en el panel descriptivo y estableca el nexo. En el mismo momento de establecer el nexo con la cueva, A'Gaeris tropez, encogido de dolor. El aire quemaba, el olor a azufre era asfixiante. La primera bocanada le abras los pulmones. A'Gaeris avanz a trompicones, con un brazo extendido, aullando, buscando desesperadamente el Libro Nexo para volver a D'ni. Pero mientras lo haca, una gran grieta apareci en el suelo de la caverna. El calor se hizo ms intenso. Tuvo un atisbo de una materia roja brillante, un preciso instante en el que comprendi y entonces la losa de piedra sobre la que estaba se inclin hacia delante y el agudo grito de sorpresa de A'Gaeris qued ahogado cuando ste cay al flujo de lava. Y despus rein el silencio. El silencio primigenio, que nadie ha escuchado, de la gran caldera de la creacin. Anna llor en silencio, agachada junto al libro de tapas verdes mientras estudiaba la resplandeciente imagen que contena. Por un instante estuvo a punto de ceder a la tentacin de seguirle: de acabar de una vez, como haba hecho Aitrus. Pero entonces alguien llam a la puerta de la Sala de Libros. Aquello le hizo dominarse. Gehn. Anna se volvi al montn de cenizas humeantes que haban sido Libros D'ni y arroj el libro de tapas verdes sobre los restos. Saltaron chispas. Una nube de humo se elev hacia el alto techo de la sala. Un momento despus, las llamas comenzaron a acariciar el cuero repujado de la portada. Se qued con la mirada perdida, sintiendo el vaco, donde haba estado el otro Libro de su vida, tal y como Tasera lo haba descrito. Luego se puso en pie, se volvi, al tiempo que golpeaban de nuevo la puerta, esta vez con ms insistencia, y se dirigi hacia all.

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EPLOGO
El sol comenzaba a recortarse sobre las montaas a lo lejos, en el este, cuando la silueta de una mujer surgi del borde del crter del volcn, llevando un nio dormido en sus brazos. El suelo del desierto estaba todava envuelto en profundas sombras. Se extenda alrededor del brillante crculo del crter como un mar oscuro. La mujer se detuvo, alz la barbilla y examin lentamente el desierto que la rodeaba. Luego comenz a descender la ladera salpicada de rocas, con su sombra alargada y delgada a sus espaldas, negra en contraste con el rojo del amanecer. Al llegar cerca de la grieta, comenz a soplar un ligero viento, alzando los oscuros mechones de sus cabellos. La arena bail alrededor de las rocas y luego volvi a posarse. La mujer pareca flaca y fantasmal, y el nio que tena en sus brazos era poco ms que huesos y piel, pero en los ojos de la mujer haba una vitalidad que era como el fuego de las entraas de la tierra.

Al ver la grieta, aminor el paso y volvi a mirar a su alrededor, luego se acerc y se arrodill para dejar al nio con suavidad en un estrecho saliente de roca. Se descolg las dos mochilas de la espalda y las dej en el suelo. Luego, con ayuda de pies y manos, comenz a descender en la oscura herida de la grieta. Abajo, en el fondo de la grieta, haba una charca. En la oscuridad anterior al amanecer, estaba llena de estrellas, reflejadas desde el cielo. Como una sombra, se arrodill a su lado, cogi con las manos algo del agua pura y fresca y bebi. Refrescada, se volvi, todava de rodillas, y mir a su alrededor. Aqu abajo se estaba fresco, y haba agua. Con un poco de trabajo podra ser algo ms. Anna asinti y se puso en pie, secndose las manos en la falda. Aqu se dijo. Empezaremos de nuevo aqu.

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MYST El Libro de D'ni

Rand Miller con David Wingrove

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Al devoto equipo de Cyan

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AGRADECIMIENTOS

En el momento de haceros llegar este tercer libro, que muestra ms cosas acerca de los D'ni y de su historia, nos damos cuenta de que no hemos hecho ms que araar la superficie de esta civilizacin de una riqueza fascinante, aunque s que hemos aadido una pieza crucial al rompecabezas que cada vez es ms grande. Y este ltimo esfuerzo que ahora os presentamos slo ha sido posible gracias al trabajo continuo de un grupo de entregados individuos. Vuelve a ser un placer para nosotros descubrir nuevos datos acerca de los asombrosos sucesos histricos de una civilizacin que sigue viviendo y enseando. Pero este trabajo no hubiera sido posible sin la ayuda de Chris Brandkamp, Richard Watson y Ryan Miller, adems de las muchas horas pasadas con nuestro amigo, David Wingrove. Esta tarea de descubrimiento fue particularmente satisfactoria para cada uno de nosotros. De manera que una vez ms, expreso mi ms sincero agradecimiento a estos cuatro amigos. RAND MILLER

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PRLOGO
Se escucha el canto de un ave marina. El ignorante est junto a la barandilla. Paz. El crculo se ha cerrado. La ltima palabra ha sido escrita. Del Korokh Jimah: vs. 13245-13246

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PRIMERA PARTE
Ros de fuego. Incluso la roca arde. Una isla surge del mar. Magia oscura en una frase errante. La gente se inclina ante el seor del error. Del Ejemah'Terak: libro sptimo, vs. 328-331 La caverna estaba en silencio. Una tenue niebla se deslizaba sobre la superficie del agua, iluminada desde abajo por el apagado resplandor naranja que pareca emanar de lo ms profundo del lago. Enormes paredes de granito se alzaban por todos lados, mientras que arriba, sin ser percibida, una slida pared de roca de un kilmetro y medio de espesor impeda cualquier visin de las estrellas y la luna. Las islas salpicaban el lago, retorcidos picos de oscuridad que sobresalan del nivel del agua, y all, en el otro extremo de la caverna, se alzaba una nica roca enorme, partida pero todava en pie, como el tronco cercenado de un rbol, y su pico se perda en la oscuridad. Tras ella se encontraba la ciudad; envuelta en un sudario de silencio; sus antiguos edificios se aferraban a las paredes de la caverna. D'ni dorma, sin sueos y en ruinas. Pero el aire era fresco. Se mova, circulaba de una caverna a otra, el lejano ruido de las enormes palas que giraban era poco ms que la sugerencia de un sonido, un latido dbil por debajo del silencio. La niebla se abri por un instante cuando una embarcacin se desliz por las aguas, su paso marcado por mnimas olas; luego se perdi tambin en la oscuridad. Era de noche en D'ni. Una noche que haba durado casi setenta aos. En las calles, la niebla se enroscaba sobre la fra piedra de antiguos adoquines, como si fuera algo vivo. Pero ahora nada viva all; slo el musgo y los hongos que crecan en cada grieta y en cada rincn. Estaba desierta, como si lo hubiera estado durante mil aos. Nivel tras nivel quedaban a la vista, abandonados y descuidados. Un millar de callejones desiertos, diez mil habitaciones vacas, un desolado paisaje de paredes en ruinas y de restos de edificios all donde se posara la vista. En la gran curva que se extenda entre los flancos de mrmol de la ciudad se encontraba el puerto, con las sombras de las embarcaciones sumergidas en su profundidad resplandeciente, y al otro lado de la bocana del puerto un gran arco de piedra, el arco de Kerath, como se le llamaba, con su superficie picada llena de grietas. Silencio. Un silencio preternatural. Luego, un sonido. Al principio dbil y lejano, pero claro. El martilleo de metal contra piedra. Muy en lo alto, en los estrechos callejones de la ciudad alta, una sombra se detuvo bajo un portal medio derruido y se volvi a mirar. El sonido haba venido del extremo ms alejado de la caverna, de una de las islas que salpicaban aquella zona del lago. La niebla se arremolin y volvi a reinar el silencio. Y entonces se oyeron nuevos sonidos; un chirrido mecnico, agudo y zumbn, seguido por el rumor grave de una taladradora. Despus se repiti el martilleo, que reson a travs del agua.

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K'veer. Los sonidos procedan de K'veer.

Tres kilmetros lago adentro y all est, la isla que surge del lago como un gigantesco sacacorchos negro resplandeciente, su perfil, en tiempos marcado, y ahora suavizado por un reciente derrumbe. Al acercarse, el ruido aumenta de volumen, el sonido de la perforacin es constante, como lo es el repiqueteo de enormes martillos que golpean la piedra. La isla se ve sacudida por la furiosa embestida, la piedra tiembla como una campana taida. Pero el tremendo estruendo no despierta a nadie. Las antiguas salas estn oscuras y desiertas. Todas, menos una en la base misma de la isla, por debajo de la superficie 413

del lago. All, en lo ms hondo de la roca, se encuentra la ms antigua de las salas, una cmara con columnas de mrmol y fra piedra, sellada por un padre enfadado que quiso dar una leccin a su hijo. Ahora, cuarenta aos ms tarde, esa misma cmara est llena de hombres que se afanan, vestidos con oscuros trajes protectores. Trabajan bajo focos elctricos, con las frentes perladas de sudor; una docena se encuentran entre los dos grandes puntales hidrulicos, trabajando en la superficie de la pared con martillos y taladros, mientras que otros van de ac para all, transportando la piedra derruida y colocndola en un gran montn en el otro lado de la sala. Una figura est de pie junto al puntal de la izquierda, supervisndolo todo. Atrus, hijo de Gehn, que en tiempos fue prisionero en esta cmara. Al cabo de un rato, echa un vistazo al cuaderno de notas abierto que sostiene en la mano, luego vuelve a mirar a los trabajadores y les dice algo a quienes estn ms cerca. Un rostro se alza, hace un gesto de asentimiento y se vuelve. El mensaje pasa de uno a otro. Se produce un momento de pausa. Un bienvenido silencio. Atrus se acerca, se pone en cuclillas entre dos de los hombres y se inclina para examinar la pared, introduciendo los dedos en la grieta, luego se vuelve y mueve la cabeza. Vuelve a ponerse en pie y se aparta para dejar que prosigan, y les observa renovar sus esfuerzos con tesn; el ruido es ensordecedor, como si todos supieran que con un esfuerzo ms habrn terminado el trabajo. Poco a poco, la cmara se llena de polvo y cascajo. Y entonces, uno de ellos se aparta, se endereza y desconecta su taladro. Se vuelve, alzando el visor protector y sonre. A su alrededor los dems se van apartando y miran. Atrus regresa junto a la pared, se agacha, introduce su mano en la grieta, buscando a tientas, arriba y abajo. Satisfecho, se retira un poco, saca un marcador del bolsillo, se pone en pie y dibuja un perfil en la piedra. El perfil de una puerta. A una seal suya, uno de los hombres con taladros se adelanta y comienza a cortar siguiendo la marca. Se termina con rapidez. Una docena de martillazos y la piedra cae. Se limpian rpidamente los escombros y mientras los dems miran, Atrus se adelanta una ltima vez. Sostiene una herramienta de corte con un cilindro slido del grosor de un brazo. Coloca el crculo de sus dientes sobre el crculo de la cerradura un crculo que se superpone al grueso marco de la puerta, se prepara y luego con suavidad aprieta el gatillo, dejando que muerda lentamente la superficie. Slo entonces, cuando las cuchillas tienen un firme asidero en el metal, empuja con todo su peso. Se oye un silbido reverberante, se desprende un olor a quemado, distinto a los olores anteriores a piedra, polvo y lubricante. Y despus, de repente, se termina. Se oye el ruido de la cerradura al caer al pasillo al otro lado, el gemido de la perforadora decrece hasta que queda muda. Atrus deja la perforadora en el suelo, alza el visor, se quita el casco protector y lo deja caer. Atrus se enderez y lanz una mirada cargada de significado a los hombres expectantes, luego se volvi a fijar en el marco de la puerta. Haba esperado este momento durante cuarenta aos. Cuarenta largos aos. Apoy su bota contra la superficie y empuj con fuerza; sinti que el metal resista al principio, para luego ceder.

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Despacio y en silencio, gir y se abri. Una buena puerta D'ni pens, con buenos goznes de piedra que nunca se oxidan. Una puerta hecha para durar. Y al abrirse la puerta, vio por primera vez en mucho tiempo el corredor vaco y, en su extremo, la escalera de caracol que conduca a la casa donde mucho tiempo atrs su padre, Gehn, le haba enseado a escribir. Donde aprendi por primera vez la verdad sobre los D'ni. S, y tambin otras cosas. Irras se le acerc. No va a entrar, Maestro Atrus? Atrus se volvi y mir al joven a los ojos. Uno no debe apresurarse en momentos como ste, Irras. He esperado cuarenta aos. No pasar nada si espero otros cuarenta segundos. Irras baj la vista, avergonzado. Adems prosigui Atrus, todava no sabemos si hay gente o no en D'ni. Cree que sera posible? La expresin de asombro en el rostro de Irras resultaba casi cmica. Si es as dijo Atrus entonces sabrn que estamos aqu. Hemos hecho suficiente ruido para despertar a los muertos. Entonces quiz deberamos buscar armas. Contra otros D'ni? Atrus sonri. No, Irras. Si hay alguien aqu, ser amigo, no enemigo. Como nosotros, habrn regresado por un motivo. Atrus se volvi y mir hacia las escaleras, se sacudi el polvo de las botas y guantes de cuero y pas al corredor tenuemente iluminado.

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Las aves marinas trazaban crculos en el aire y graznaban sobre la baha, un revoloteo blanco sobre el azul. Haca calor y, al mirar hacia la aldea, Marrim se apart el pelo del rostro, para luego reunir los mechones trenzados y atrselos en la nuca. De no haber sido por su padre, hara tiempo que se lo habra cortado como un hombre. Al fin y al cabo, haca el trabajo de un hombre, por qu no iba a llevar el pelo como un hombre? Pero no le gustaba molestar a su padre. Ya le resultaba bastante difcil entender todos los cambios que haban sucedido en Averone, y mucho ms comprender aquella necesidad de explorar y saber que eso haba despertado en su hija pequea. Desde donde estaba, sobre el promontorio, todo su pequeo mundo quedaba al alcance de su mirada. Durante toda su infancia fue suficiente. Las seis grandes casas circulares, el ro, los amplios campos en los que haban plantado las cosechas y, ms all, los bosques en los que haban cazado y jugado. Suficiente mundo, hasta que aparecieron Atrus y Catherine. Ahora a duras penas consegua imaginar cmo haban sido las cosas antes de que ellos llegaran. Cmo haba sobrevivido sin aquel impulso, aquella necesidad de saber. Y ahora, casi con la misma brusquedad con que haba comenzado, deba terminar. Aquella misma maana haban desmantelado el ltimo taller y haban limpiado el terreno sobre el que se haba levantado. As se lo haba prometido Atrus a los mayores de la aldea cuando lleg por vez primera, pero Marrim no poda comprender todava por qu deba ser as. Haban llegado tan lejos, con tanta rapidez... Por qu deba terminar? Lo que era seguro es que ella no podra volver a ser lo que haba sido antes con facilidad. No. Haba cambiado. Y aquel mundo, aunque segua contando en sus sentimientos, ya no era lo bastante grande. Necesitaba ms. Los libros de Atrus le haban abierto la mente a las infinitas posibilidades que existan, y quera ver, si no todas, s al menos algunas de aquellas posibilidades. Pero maana se marcharan. Atrus y Catherine, y con ellos todo lo que representaban. Tena que haber alguna forma de impedirlo. O si no, una forma de partir con ellos. Si al menos Atrus lo pidiera. Pero aun con eso, estaban los mayores entre ellos su padre, y ellos nunca daran su consentimiento. Por mucho que les agradara Atrus, no vean con buenos ojos los cambios que haba trado a Averone. Notaban la excitacin en los ojos de sus hijos y para ellos eso era una amenaza. Atrus lo haba comprendido. Por eso haba accedido a destruir todo lo que haba construido all, una vez hubiera servido a sus necesidades. Pero no poda destruir lo que haba en la cabeza de Marrim. Ni tampoco las semillas que haba plantado en las mentes de otros, como Irras y Carrad. Marrim saba que compartan su frustracin. Ellos tambin se sentan ahora constreidos por su pequeo mundo. Dej que sus pensamientos se calmaran mientras observaba los movimientos all abajo, en la aldea. Cada una de las grandes casas tena cuatro portones, en el norte, sur, este y oeste, enormes accesos enmarcados por troncos de eucalipto pulimentados, cortados de los rboles ms grandes del bosque. Mientras miraba, tres personas salieron de la puerta sur de su propia casa, sus siluetas eran diminutas comparadas con los grandes troncos de los viejos rboles; pero los reconoci enseguida. Atrus se encontraba a la izquierda, con aquellas gafas tan especiales que siempre 416

llevaba, caladas sobre el rostro, su larga capa yerta en la atmsfera sin viento. A su lado, con un suelto vestido verde, estaba Catherine, con el pelo recogido. Frente a ellos, hablndoles, estaba su padre. Marrim solt un gemido. Seguro que su padre le estaba pidiendo a Atrus que no interfiriera. Y Atrus, siendo como era, respetara los deseos de su padre. Con desnimo, Marrim comenz a regresar a la aldea, en direccin al ro, lejos de su casa y de las tres figuras que discutan su futuro. Y mientras caminaba, record la primera vez que vio a Atrus y Catherine, aquella maana en la que, eso pareci entonces, surgieron de la nada y entraron en sus vidas. Con los ojos muy abiertos, los aldeanos salieron de sus casas para contemplar a los dos desconocidos, mientras los mayores se reunan a toda prisa para crear un comit de bienvenida. Record lo difcil que fue aquel primer encuentro, en que ninguna de las partes hablaba el idioma de la otra. Pero incluso entonces, Atrus encontr la manera de comunicarse con ellos. Dibuj imgenes en el aire con las manos, y ellos entendieron al final. Quera que le ayudaran. Record claramente el gesto: cmo haba extendido los brazos en direccin a los mayores, con las palmas abiertas, y luego los haba recogido despacio, como si quisiera abrazar algo contra su pecho. En los das siguientes, apenas les haba perdido de vista, revoloteando al final del crculo de jvenes curiosos que segua a los dos extraos all donde fueran. Y poco a poco comenz a entender una palabra, y luego otra, hasta que, animada por la familiaridad, se haba atrevido a hablar con la mujer. Recordaba con viveza cmo Catherine se haba vuelto a mirarla, y cmo la sorpresa de su mirada haba dado paso a una sonrisa. Repiti las palabras que Marrim haba pronunciado, y le hizo seas de que se acercara. As empez todo, este verano hara cuatro aos. Marrim sonri al recordar las largas horas dedicadas a aprender el idioma D'ni, y despus en la biblioteca de Chroma'Agana cmo se haba quedado sentada con sus libros hasta muy entrada la noche, aprendiendo la escritura. Ni siquiera ahora la dominaba por completo. Pero no importaba. Porque aquella noche, despus de la fiesta, se marcharan, se quemara el Libro Nexo y todo aquel mundo de experiencias le quedara prohibido si los mayores se salan con la suya. Aquel pensamiento la llenaba de temor. Sera como encerrarla en una habitacin y tirar la llave. No pens. Peor que eso. Mucho peor. Irras la encontr agachada junto a la orilla del ro. Marrim? Ella le mir, luego volvi a fijar la vista en la superficie del agua. Marrim. Qu pasa? Le respondi sin mirarle. Ya sabes qu pasa. Mira, s que ests desilusionada, Marrim, todos lo estamos, pero no puede hacerse nada. Los mayores slo nos permitieron ayudar a Atrus dejando bien claro que una vez que consiguiera abrirse paso, todo terminara. Marrim permaneci en silencio. Cogi un puado de piedrecillas y, una a una, comenz a arrojarlas a la lenta corriente. Irras la observ un instante, peinndose su pelo oscuro y fino con los dedos. Luego suspir. Vamos, Marrim. No estropees las cosas. Sabas que llegara este da.

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Lo s dijo ella. Pero es duro. Quiero decir que no es como si furamos de caza o de pesca. En eso, por muy lejos que te aventures, vuelves y sigues siendo el mismo, no cambias. Pero el viaje en el que hemos participado... Irras permaneci callado largo rato, pensando en lo que ella haba dicho, y luego se encogi de hombros. Se te pasar. Volvers a integrarte. Quiz... Irras la mir, sorprendido por la inseguridad que denotaba su voz. Pero antes de que pudiera hablar de nuevo, para tranquilizarla, Carrad lleg corriendo; su amplio pecho suba y bajaba por el esfuerzo realizado y el sudor le empapaba el gran nudillo de su crneo pelado. Irras! Marrim! Os buscan! Atrus ha convocado una reunin! Marrim baj la vista. Sin duda quera darles las gracias y despedirse antes de la fiesta, porque despus no habra tiempo para despedidas informales. Pero ahora no se senta con nimos para afrontar una despedida. Le vi hablando con mi padre dijo. Carrad asinti. Con el mo tambin. Ella alz la vista. Al menos l comprenda sus sentimientos, lo vea en su mirada. Ojal... Qu? dijo ella con suavidad, saliendo de su ensimismamiento al ver cmo sufra. Ojal nunca hubiramos comenzado esto. S. Pero ahora era demasiado tarde. Hubiera sido mejor para todos ellos no saber nada de D'ni, ni de los libros, ni todo lo dems. Pero ahora... La voz de Irras interrumpi sus pensamientos. Bien? Vais a hacer esperar a Atrus? Marrim mir a Carrad y luego a Irras. De aspecto, los dos jvenes eran como la piedra y la madera, uno ancho y slido, el otro gil y esbelto, pero en el interior eran muy parecidos. No dijo, sabiendo que, sintiera lo que sintiera, no era culpa de Atrus. Haba sido como un padre para ellos, al fin y al cabo. Tienes razn, Irras. No hagamos esperar al Maestro Atrus. La cabaa era el ltimo de los edificios nuevos que segua en pie y, en cosa de una hora, tambin desaparecera, y la oscura tierra que haba debajo sera rastrillada, como si jams se hubiera alzado nada en aquel lugar. Al mirarla, Atrus suspir. Haban pasado momentos felices aqu, trabajando, riendo, enseando a los jvenes a que utilizaran sus mentes rpidas y giles. Echara eso de menos. Lo cierto era que, slo ahora, al final, se daba cuenta de lo mucho que lo echara de menos. Atrus se volvi para mirar a Catherine. Estaba agachada, metiendo sus ltimos libros en una mochila. La observ un instante, la familiaridad de su silueta, cada uno de sus movimientos, estaban plenamente arraigados en l. Ahora se vean arrugas en su cuello, y una fina red de marcas en torno a los ojos y la boca, pero eso slo la haca ms querida a sus ojos. La sangre D'ni que corra por las venas de Atrus le haca envejecer un poco ms despacio que ella, y siempre tena la conciencia de que un da se quedara solo, sin ella a su lado, pero eso slo haca que saboreara an ms cada instante. Ella alz la vista, al darse cuenta de que la observaba, y sonri. Luego, al ver su expresin preocupada, se levant y se acerc. Qu ocurre?

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l titube. Me gustara que hubiera otra salida. Es por eso que quieres hablarles? Asinti. Y qu dirs? No lo s. Pero creo que debera decir algo. Tal como estn las cosas, me siento como si les estuviramos abandonando. Alz una mano. S que hace mucho tiempo que accedimos a esto, pero entonces no saba cmo me sentira al final. Lo s... El rostro de Catherine expresaba la misma tristeza que Atrus senta . Pero al menos llegaron a ver D'ni. Marrim, Irras, Carrad... entrad. Atrus estaba incmodo, lo que resultaba extrao. Pareca que los aos entre su llegada y su inminente partida se hubieran desvanecido, haciendo de todos unos desconocidos. Los tres jvenes averoneses tambin se movieron con torpeza al entrar en las sombras de la cabaa, incapaces de mirar a su amigo a los ojos, cada uno de sus gestos una negacin de lo que estaba sucediendo. Aquello era difcil para ellos. Ms difcil que cualquier cosa que hubieran hecho hasta ese momento. Marrim, en particular, pareca apagada. Por lo general, era tan alegre, tan llena de vida... Catherine, al observarla desde detrs de su marido sinti que su corazn se llenaba de compasin por la joven. Le resultara difcil quedarse aqu. Estaba llena de ansia por ver cosas nuevas, y qu haba nuevo en Averone? Amigos... dijo Atrus, mientras se sentaban en el largo banco frente a l. Yo... Emiti un pequeo sonido de exasperacin, luego se inclin hacia ellos con las manos extendidas en un gesto de exhortacin y dijo: Deseara que esto no estuviera ocurriendo, deseara... Le miraban con atencin. Al volver a sonar, la voz de Atrus fue ms apagada, como si comprendiera que ni siquiera decir aquello iba a ser de ayuda. Ojal pudierais venir con nosotros. Deseo eso ms que nada. Catherine se apercibi de los pequeos movimientos estremecidos en cada uno de ellos. Aquellas palabras les haban afectado. Era lo que queran. Lo que queran por encima de todo. Y en cierta medida, saber que Atrus tambin quera eso era un alivio. Marrim mir a sus amigos a ambos lados y luego habl: Lo comprendemos. S. La palabra, sola, son desolada. Se reduca a eso. Atrus haba dado su palabra y no poda faltar a ella. De hecho, no sera el hombre que era de ser eso posible. Ser lo que uno deca que era... Eso, para Atrus, era esencial. Y lo haba inculcado en aquellos jvenes. Lo que uno deca, lo que uno escriba; esas cosas eran importantes. Tanto como la vida y la muerte. Deseaba daros algo a cada uno dijo Atrus con suavidad. Para que nos recordis. Atrus se levant y se dirigi a la mesa que tena a un lado para coger tres pequeos paquetes. Catherine ya los haba visto antes y haba adivinado qu eran. Libros. Libros D'ni. Regres, se inclin sobre la mesa y dej un paquete ante cada uno de ellos; luego volvi a sentarse, esperando a que los abrieran. Pero ninguno de ellos hizo el mnimo gesto para desempaquetarlos. Bien? dijo Atrus al cabo de un instante; estaba claro que intentaba

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comprender qu ocurra. No he hecho lo correcto? Fue Marrim quien le respondi. Le agradecemos los regalos, Maestro Atrus, pero no podemos aceptarlos. Hemos acabado con todo eso y debemos establecernos aqu, en Averone. Pero Catherine vio su mirada llena de aoranza, reprimida con rapidez, y casi se sinti mareada al pensar en lo que estaban haciendo aqu. Atrus y ella ni siquiera haban comenzado a imaginar el efecto que tendran en aquellos jvenes. Desvi la mirada, incapaz de soportarlo ms tiempo. Pero en ese mismo instante llamaron a la puerta. Atrus alz la vista, al tiempo que los jvenes averoneses se volvan en sus asientos. La puerta se abri despacio. Gevah! dijo Atrus, ponindose en pie y haciendo una pequea reverencia. El anciano mir a su alrededor, hacindose cargo de la situacin; luego hizo un gesto de saludo a Atrus y Catherine y entr, cerrando la puerta tras de s. Perdonad mi intromisin comenz, pero vengo directo de una reunin de los mayores. Catherine vio que los tres jvenes se desinflaron al or esas palabras. Si haba algn atisbo de esperanza, muri en ese momento. Me pidieron que viniera de inmediato prosigui Gevah, antes de que se cometiera una grave equivocacin. Atrus parpade. Luego dijo: Puedes decir a los mayores que cumplir mi palabra. Estos presentes no son ms que un recuerdo. Yo... Me malinterpretas, Maestro Atrus dijo Gevah, interrumpindole. La equivocacin de la que hablo no es tuya, sino nuestra. T has mantenido tu palabra. No, hemos discutido largamente el asunto y estamos de acuerdo. El nexo debe seguir abierto. Atrus se qued mirando al anciano. Los jvenes tambin le miraban, pero sus ojos brillaban y en sus rostros se vea un atisbo de sonrisas incrdulas. Averone debe seguir siendo Averone dijo Gevah, de manera que est bien que se desmontaran los talleres. Pero han ocurrido otros cambios. Cambios que no pueden desmontarse o echarse abajo. Gevah mir a los tres jvenes sentados y sonri. Oh, somos viejos, pero no somos estpidos. Tenemos ojos, s, y tambin imaginacin. Vemos cmo habis cambiado, y nos sentimos orgullosos de vosotros, como lo est el Maestro Atrus. Catherine no pudo contenerse ms. Entonces, esto significa que pueden acompaarnos? A Chroma'Agana? A D'ni? Gevah se volvi hacia ella. Con una condicin. Que regresen aqu un mes de cada tres, para ser maestros de nuestros jvenes, para transmitir las habilidades que han adquirido. Y entonces, como si fueran uno, los tres saltaron, aullando de alegra, abrazndose los unos a los otros. Incluso el viejo Gevah tuvo que participar en los abrazos. Cuando se calm un poco la situacin, Atrus pregunt: Qu os hizo cambiar de opinin, Gevah? El anciano sonri. El hecho de que cumplieras tu promesa sin protestar. Eso nos hizo pensar. Nos hizo ver cunto perderamos si t te ibas.

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Atrus se levant, rode la mesa y abraz al anciano. Entonces que as sea. Cuidaremos mucho de estos jvenes. Y regresarn, para ensear a su vez lo que hayan aprendido. Harn que te sientas doblemente orgulloso de ellos, Gevah. Lo s dijo el anciano, apartndose y mirando largamente a los tres jvenes. De hecho, estoy seguro de ello. Era muy tarde cuando Atrus y Catherine regresaron a su caseta dentro de la gran casa. Ahora que el nexo iba a permanecer, la fiesta fue alegre, y todos sus jvenes ayudantes se mostraron de tan buen humor que resultaba difcil creer que acababan de ofrecerse voluntarios para ms aos de trabajo arduo y prolongado. Atrus se acost junto a Catherine, bostez y solt una risita. Qu ocurre? susurr Catherine, apretujndose junto a l. Atrus mir el techo de la casa, all en lo alto, y sonri. La cara que puso Marrim cuando por fin abri su regalo susurr. Vamos, podra pensarse que haba envuelto el sol y se lo haba regalado! Catherine asinti pensativa y dijo: Es una persona con hambre. Ansiosa de conocimiento y de ver lugares exticos. Oh, s muy bien qu es esa ansia, Atrus. S dijo l en voz baja, consciente de que estaban rodeados por cientos de averoneses dormidos. Y ahora tendr una oportunidad. Podemos ensearle, Catherine. Ensearle a escribir. S... Despus, Atrus permaneci callado un largo rato. Tumbado boca arriba, con el brazo pasado en torno a Catherine, la mirada perdida en la oscuridad, no poda dormir pensando en lo que les esperaba. Haber llegado a D'ni no era ms que el primer paso. El verdadero trabajo todava no haba comenzado; la recuperacin de los Libros, la bsqueda en las Eras. Sera una tarea lenta y laboriosa. Catherine debi de suspirar, sin darse cuenta. Atrus se incorpor, apoyndose en un codo y la mir a la cara. Qu te pasa? le dijo en voz baja. Ella le mir a los ojos. Y si no ha sobrevivido nadie? Y si estamos solos? No lo sabremos... hasta que lo intentemos. Pero no puedo creer que no haya algunos D'ni en algn lugar. Y t? Ella sonri, tranquilizada por su seguridad. No. Bien dijo Atrus. Nos preocuparemos de eso maana por la maana. Marrim! Marrim! Mira esto! Habas visto alguna vez algo parecido? Marrim pas junto a Irras y se par en seco, asombrada ante lo que vean sus ojos. Libros! La habitacin, larga y baja, estaba llena a rebosar de libros: en estanteras en las paredes, en montones en el suelo, y en ambos escritorios; incluso apilados en la silla de respaldo alto que se encontraba detrs del mayor de los escritorios. Ms libros de los que jams se hubiera atrevido a imaginar. Podra pasarse aos en aquel cuarto y ni siquiera llegara a leer la mitad de lo que contena! Se volvi, excitada, y se encontr con Atrus. Maestro Atrus... 421

l pas a su lado y mir a su alrededor. sta era la habitacin de mi padre dijo. Su estudio. Atrus dio unos pasos y cogi algo de entre los libros del escritorio; una pipa de aspecto muy sofisticado. Se la llev a la nariz y la olisque; luego la volvi a dejar donde estaba, con una extraa expresin en el rostro. Debe de haber sido un hombre inteligente opin Irras. Atrus se volvi. Inteligente... s. Pero no dijo nada ms. Aqu hay Libros prosigui al cabo de un instante, con los ojos claros entrecerrados. Libros D'ni. En algunos de ellos puede que haya Eras que funcionen. Marrim, revisa las estanteras y los montones del suelo. Jntalos. Pero no te dejes tentar. Algunos de estos mundos son peligrosos. Por eso usamos el traje, recuerdas? Tu trabajo es localizarlos y trarmelos. Despus, cuando los hayamos reunido todos, podremos decidir cules visitaremos. Los dos jvenes asintieron. A propsito dijo Atrus. Dnde est Carrad? Con Catherine respondi Irras. Han encontrado una embarcacin. Estn intentando repararla. Ah... Atrus asinti, pero Marrim, que le observaba, se dio cuenta de que estaba como ausente. Atrus permaneci callado un momento y luego habl: Mi padre era un hombre reservado. Puede que haya escondido algunas cosas en esta habitacin. Registradlo todo. Las paredes, el suelo, todo. Hizo una pausa. Sabis qu estis buscando? Lo sabemos dijo Marrim. Bien asinti Atrus y se march apresuradamente. Marrim gir en redondo, sintiendo de nuevo la excitacin, ahora que Atrus se haba ido. Todos estos libros dijo, mirando a Irras. Imagina... Catherine contempl a Atrus que descenda los escalones de piedra para entrar en la caverna iluminada con linternas. Marrim dijo que habais encontrado una embarcacin dijo l, y su voz reson ligeramente en el espacio cerrado. S dijo ella, mirando a un costado, donde Carrad estaba ocupado en reparar el casco de la antigua nave; su crneo rapado suba y bajaba mientras trabajaba. Necesita un poco de cuidado y atencin, pero Carrad lo sabe todo sobre hacer embarcaciones. Bien. Atrus baj al muelle. La linterna colgada en la pared a sus espaldas proyect su sombra sobre la brillante superficie del agua. Se qued parado, sin decir nada, pero algo en su actitud le revel a Catherine que quera hablar. Alarg el brazo y toc a Carrad. No tardar. Luego se puso en pie y se acerc a Atrus. Ven le dijo. Vamos afuera. La caverna principal estaba oscura y silenciosa. Sepulcral era la palabra que le vena a la mente; como un nico gran edificio que hubiera sido abandonado mucho tiempo atrs por sus gigantescos dueos. Sentada en el saliente de piedra, mientras contemplaba la antigua ciudad a travs de la superficie lisa e inmvil del agua, Catherine comprendi por primera vez por qu Atrus se haba sentido impelido a

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regresar. Debe de resultarte difcil volver aqu. No era ms que un nio respondi, con la vista posada en la gran espiral de roca en el extremo ms alejado de la caverna. No comprenda hasta qu punto l haba deformado las cosas en su mente. Tuve que olvidar tantas de las cosas que l me ense... Pens que me haba deshecho de l, pero aqu su sombra est en todas partes. No fui tan consciente de eso cuando conseguimos abrirnos paso, pero hoy, al entrar en su habitacin, casi pude verle... Entonces quizs es por eso por lo que ests aqu. Para deshacerte de su sombra. l permaneci callado un rato; luego dijo: Lo que temo de verdad es que haya destruido todos los libros. Por qu iba a hacer una cosa as? Es algo que recuerdo que dijo. Sola avisarme de que no usara los libros. Deca que eran inestables y que resultara peligroso aventurarse en aquellas Eras. Pero era una mentira. Aquellos libros eran todos correctos, aprobados por las Cofradas, revisados con regularidad por los Guardianes. Haban sido escritos con cuidado; diseados para ser estables. Y l debera haberlo sabido. As que para qu avisarme sino porque no quera que me adentrara en ellos y encontrara a otros D'ni? S, pero eso no significa que los destruyera. Quiz no. Pero s cmo pensaba. No les tena respeto. Y en nuestras bsquedas de libros, aunque nunca regres con otra cosa que Libros en blanco, siempre tomaba nota de dnde se encontraban los ya escritos. Eso no lo sabes. Me temo que buscaremos y buscaremos y no encontraremos nada, porque no habr nada que encontrar. Conoces la amplitud de su malicia, Catherine. T, ms que nadie, deberas saber que era muy capaz de hacer algo semejante. Y aun as... Atrus se volvi sin terminar la frase. Catherine levant la vista y vio a Marrim de pie en el umbral. Qu ocurre? pregunt Atrus, acercndose a ella. Esto dijo Marrim y le entreg a Atrus un cuaderno. Lo encontr escondido en el fondo de uno de los cajones. l se qued mirndolo asombrado. Pero esto... ... era de tu padre dijo Catherine llegando junto a l. Lo abri, hoje con rapidez las pginas y luego se lo devolvi. Quizs estn aqu dijo ella. Dcadas de entendimiento mutuo hicieron que Atrus la comprendiera de inmediato. Sus diarios? Uno de sus diarios dijo ella. Dices que mantena una ficha de las bsquedas de libros. Bien, quizs est aqu. Si es as, sabremos dnde buscar. Podra ahorrarnos semanas. S. Pero el rostro de Atrus se ensombreci al volver a mirar el cuaderno. Sombras... dijo. S le contest Catherine Pero puede que estas sombras arrojen algo de luz. Al darse cuenta de que Atrus necesitaba estar a solas algn tiempo, Catherine se llev a los tres jvenes averoneses de regreso a Chroma'Agana y luego volvi ella sola. Le encontr en el estudio de su padre, sentado frente al escritorio de Gehn, con el

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cuaderno abierto ante s. Atrus alz la vista cuando ella entr y suspir. Todo est aqu dijo. Diarios, observaciones, notas acerca de las Eras que estaba escribiendo. Y otras cosas. Y los mapas? l sacudi la cabeza. Catherine... Has ledo alguna vez algo acerca del Gran Rey? No... a menos que se refiera a Kerath. No creo que sea eso. Las notas de mi padre no son claras, pero al parecer existi mucho antes que los ltimos reyes. Qu es eso? pregunt al tiempo que coga el cuaderno. Las notas de mi padre acerca de los mitos y leyendas de D'ni. Algunas son bastante detalladas, otras son fragmentos, como la mencin del Gran Rey. Por las anotaciones al final del cuaderno parece ser que Gehn rastre todo tipo de fuentes. Es un batiburrillo de hechos y rumores, pero gran parte no parece otra cosa que cuentos de viejas. Ya sabes a qu me refiero... cuentos al calor de la lumbre inventados para que los nios se queden alelados! Catherine iba pasando las pginas con rapidez, leyendo un prrafo aqu, otro all. Entonces, por qu el inters en este Gran Rey? Porque no lo haba odo mencionar nunca, y porque se supone que hizo varias profecas. Profecas? Una vez ms, no queda nada claro. Pero hay uno o dos ejemplos en el cuaderno. Aqu... Cogi el cuaderno y busc con rapidez en las primeras pginas, devolvindoselo a Catherine al cabo de un instante. Esa anotacin en tinta verde. Catherine la ley; luego le mir. Desde luego es extrao. Cerr el cuaderno y lo dej en el escritorio. No creo que nadie pueda ver con esa claridad lo que nos espera en el futuro. Ni yo. Amarraron el bote al pie de los escalones de granito y subieron su equipo. Detrs de la gran extensin de baldosas de mrmol que rodeaban el puerto haba un gran espacio despejado que en tiempos fue una gran plaza. Acamparon all, retirando los escombros, y luego colocaron a su alrededor un crculo de linternas, y los antiguos mrmoles de fuego brillaron con fuerza en aquel crepsculo perpetuo. Al pie de la gran ladera curva de edificios que se elevaban nivel tras nivel, trepando por las gigantescas paredes de la caverna, Marrim sinti una mezcla de asombro y pena: asombro ante la escala en que los D'ni haban construido en otros tiempos; pena por no haber podido contemplar su momento de esplendor. Era extrao, desde luego, porque estaba acostumbrada a que las sombras fueran hacia abajo las sombras naturales en un mundo iluminado por un sol, mientras que aqu todo estaba iluminado desde abajo, y el dbil resplandor del agua le daba a todo aquel lugar un aire sobrenatural. Dondequiera que mirara slo vea ruinas. Ruinas ms all de lo que nunca haba credo posible. Paredes agrietadas y escombros. Y aqu y all enormes pozos, lo bastante grandes como para tragarse edificios enteros. En las grietas haban comenzado a crecer extraos musgos y de vez en cuando algn liquen solitario salpicaba la roca con su color apagado. En general, aquello posea una extraa y desolada belleza, y cuando Atrus se puso a su lado, le pregunt qu haba sucedido para causar semejante devastacin.

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Atrus nunca les haba hablado de esto, y, al escuchar la historia la historia que la abuela de Atrus le contara a l mucho despus de ocurridos los acontecimientos, Marrim sinti que su imaginacin se despertaba, que casi poda ver cmo la oscura nube llenaba lentamente la caverna y, despus, a Veovis y su aliado, A'Gaeris, caminando por los destrozados callejones de D'ni, mientras empujaban su carreta de muerte. Cuando Atrus termin, Marrim se volvi a mirarle. Maestro Atrus... por qu no regresaron? Quiz lo hicieron. S pens ella. Y vieron esto. Y regresaron a toda prisa a las Eras en las que haban encontrado refugio seguro, sabiendo que D'ni agonizaba. Catherine, que haba estado organizando la disposicin de los lechos, se acerc. Vamos a echar un vistazo? pregunt, haciendo un gesto en direccin a las calles cercanas. Marrim? pregunt Atrus, volvindose hacia ella. Quieres venir con nosotros? Marrim asinti, sorprendida de que lo hubiera preguntado. Vamos a comenzar la bsqueda? Hoy no. Quiz maana, cuando estemos mejor organizados. Pens que te gustara mirar un poco antes de que empecemos en serio. Se agach, cogi una de las linternas y se la pas. Toma, Marrim. Ilumina nuestro camino. Marrim cogi la linterna, la sostuvo en alto y abri la marcha, cruzando la plaza llena de escombros en direccin a un arco en ruinas que marcaba la entrada al ms bajo de los distritos de D'ni. ste es Kerathen, llamado as en honor al ltimo rey dijo l, sealando los smbolos grabados en el dintel parcialmente derrumbado del arco. Aqu vivieron en otros tiempos los barqueros de D'ni, y los mercaderes y posaderos. Y A'Gaeris dijo Marrim, mientras contemplaba a travs del arco, con los ojos muy abiertos, como si estuviera ante el mismsimo paraso. S. Y A'Gaeris. Caminaron durante una hora. Luego se detuvieron para descansar en la galera de una casa de dos pisos, cuyas ventanas quedaban a la altura de la parte superior del gran arco que formaba la gigantesca entrada del puerto. Mirando desde all arriba, Atrus record la primera vez que estuvo en aquel lugar, con su padre; algo que pareca haber sucedido haca varias vidas. Incluso Marrim se mostraba deprimida. Y no era sorprendente. El alcance de la devastacin era abrumador. Bastaba para hundir el nimo ms alegre. Es demasiado dijo Catherine en voz baja. Nosotros no podemos reparar esto. Pero Atrus sacudi la cabeza. Slo parece demasiado. Tenemos toda una vida para trabajar. No slo eso, sino que encontraremos a otros que nos ayudarn en la labor. Marrim, que haba estado contemplando el lago, se volvi y le mir. Cunta gente haba aqu, en D'ni, Maestro Atrus? Un milln. Quiz ms. Aquella idea la sorprenda. Y todos saban escribir? Depende a qu te refieras. Los D'ni eran muy letrados, pero pocos eran capaces de escribir Eras. Eso era algo que enseaban las Cofradas. Haca falta ser cofrade para hacer eso.

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Y las mujeres? Atrus mir a Catherine y sonri. Slo conozco a dos mujeres que aprendieron a escribir. Las semanas siguientes fueron frenticas. Ante la ausencia de los planos de su padre, Atrus dibuj mapas detallados de los distritos cercanos al puerto, luego dividi a sus jvenes ayudantes en equipos de seis. Dos de estos equipos, guiados por Marrim e Irras, salieron a las calles y callejones del D'ni inferior en busca de libros; otro, al mando de Carrad, comenz la tarea de sacar a flote las embarcaciones hundidas en el fondo del puerto y repararlas; y un cuarto, dirigido por Catherine, iba y vena entre el puerto y K'veer, transportando comida y suministros de Chroma'Agana y Averone. El quinto equipo, supervisado por el mismo Atrus, comenz la tarea de despejar un almacn para guardar los libros que encontraran, mientras que l, en los pocos momentos libres que le quedaban, trabajaba en mapas de D'ni. Al principio, los progresos fueron lentos. Haba pocas casas grandes en los niveles inferiores y por lo tanto pocas Salas de Libros privadas, y descubrieron enseguida que las Salas de Libros pblicas haban sido saqueadas por Gehn y que la mayora de los Libros de las Cofradas haban sido destruidos, tal y como haba temido Atrus. Con todo, al terminar la segunda semana, tenan un total de treinta y cuatro libros. Habiendo acabado con los mapas, Atrus comenz el trabajo de leerlos y catalogarlos. Marrim, de regreso de una larga e infructuosa bsqueda en el distrito de Ne'weril, entr para ver a Atrus, que estaba sentado ante su improvisado escritorio en el almacn. Perdn, Maestro Atrus dijo, pero a qu esperamos? Esperamos? Para empezar a investigar en las Eras. Le dirigi una sonrisa tolerante. Entiendo tu entusiasmo, Marrim, pero esto es algo en lo que no podemos ir con prisas. Necesitamos tener cierta idea de la escala de la aventura antes de embarcarnos en ella. Mientras tanto, aqu hay mucho que hacer. Tenemos que conseguir una reserva de Libros Nexo en blanco, tinta y materiales de escritura. A menos que conozcas alguna manera de regresar de una Era sin Libro Nexo. Las mejillas de Marrim enrojecieron ligeramente. Inclin la cabeza. Encontraremos todos los libros que podamos prosigui Atrus. Entonces podremos decidir cul visitar. Sabes?, algunos de los libros estn daados, Marrim. Faltan pginas, o han sido arrancadas o quemadas. Otros son evidentemente viejos y creo que fueron poco utilizados por sus dueos, aunque tengan el sello de inspeccin de los Guardianes. Tenemos que encontrar Eras ms nuevas, ms sanas, porque es en ellas donde tendremos ms probabilidades de encontrar a nuestros supervivientes. Y todava no hemos encontrado ninguna Era as? Dos. Pero podra ser que los libros que encontramos en estos distritos inferiores hubieran sido visitados, y corrompidos, por Veovis y su aliado. Pudiera ser que slo aquellos de los distritos superiores ms alejados siguieran intactos. Por esa razn pongo tanto cuidado en sealar en los mapas dnde se ha encontrado cada libro y las circunstancias que rodearon su descubrimiento. Esos detalles podran resultar decisivos cuando tengamos que organizar la siguiente fase de nuestra bsqueda. No deberamos entonces buscar primero en los distritos superiores, segn eso? Atrus se ri. Es eso lo que quieres hacer, joven Marrim? Ella asinti. Entonces, eso hars. Se volvi y rebusc entre los papeles de su escritorio

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hasta que encontr uno de los mapas que haba terminado el da anterior. Toma dijo y se lo entreg, aqu es donde vivan mi abuelo y su familia. Jaren era un distrito de las Cofradas. Si hay libros en algn sitio, ser all. Pero llvate provisiones para varios das, Marrim, a menos que te guste bajar cada noche al puerto. Y usted, Maestro Atrus? No vendr con nosotros en esta ocasin? l la mir, sorprendido ante su peticin, y acab por asentir. Quizs os acompae. Esta vez. Aunque haba participado en muchas bsquedas de libros con su padre, Atrus nunca se haba encontrado entre aquellas paredes, nunca haba paseado por aquellas habitaciones extraamente familiares y ahora que lo haca, se preguntaba por qu Gehn nunca le haba llevado a aquel lugar. Por Anna. Por eso. A Gehn le recordaba demasiado a Anna. Sigui caminando, y sinti por primera vez en su vida lo intensa que era la conexin entre su persona y aquel antiguo lugar. Una conexin de sangre. Y aunque slo una cuarta parte de su ser era D'ni, eso no dilua lo que senta. No me extraa que Gehn se convirtiera en un obseso. Maestro Atrus? Se volvi para encontrarse con Marrim que le observaba. sta era la habitacin de mi abuelo dijo en voz baja al tiempo que sealaba el escritorio, las paredes cubiertas de libros. Y la de su padre antes que l. Ella asinti. Hemos descubierto la Sala de Libros. Ah... Se prepar para recibir malas noticias. Y? Hay un libro. Slo uno? Marrim asinti. Atrus permaneci callado un instante. Su abuelo, Aitrus, haba sido dueo de dos Eras. Una, Ko'ah, haba pasado de mano en mano durante ocho generaciones, y era un retiro familiar. La otra, Gemedet, que reciba su nombre del complejo juego tridimensional que los D'ni practicaban, haba sido escrita por l y la ahrotahntee, o extraa, que con el tiempo se convirti en su abuela, Anna. La Sala de Libros estaba en la planta baja. La puerta estaba destrozada, las estanteras haban sido saqueadas haca mucho tiempo. El residuo amarillo marrn que se encontraba por todas partes en D'ni, y que l siempre haba asumido que era algo natural del lugar, formaba espesas capas que lo cubran todo. En un pedestal en el centro de la habitacin se vea un libro abierto, con la tenue huella de una palma de mano impresa sobre el apagado panel descriptivo. Se acerc, se detuvo y agarr con las manos el borde del pedestal mientras contemplaba la pgina. Ko'ah. ste era el Libro de Ko'ah. Claro. Ahora lo recordaba. Su abuelo, Aitrus, se haba llevado consigo el otro libro al regresar aqu tras la cada de D'ni, de manera que Veovis no pudiera llegar hasta Anna y el chico. Atrus alz la vista y se sinti mareado. Los largos aos parecan regresar como si, en ese instante, l fuera su abuelo. Se encuentra bien, Maestro Atrus? pregunt Marrim con tono de preocupacin. S. Pero no era del todo verdad. Por un instante, haba visto a su abuela, Anna, en la enfermedad que se la llev a la tumba, con Catherine junto a su lecho, las manos plidas

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y manchadas cogidas entre los dedos ms jvenes y fuertes de Catherine, y record lo que ella le contara de aquellos ltimos das. Y al recordar ese momento, sinti una necesidad intensa, casi violenta de ver Ko'ah, de establecer el nexo con aquel mundo y ver con sus propios ojos dnde haba nacido Gehn, su padre; dnde Anna lo haba criado y cuidado en aquella primera enfermedad que casi result mortal. Alz su mano y la puso sobre la pgina, haciendo sombra sobre la huella fantasmal. Maestro Atrus? Atrus alz la vista, saliendo de su ensimismamiento. Si hubiera movido un milmetro ms su mano, habra tocado la superficie de la pgina. Cerr el libro, se volvi y mir a Marrim. Ser mejor que te hagas cargo de esto. Atrus retrocedi al tiempo que Marrim se acercaba, sacaba las tenazas de largo mango de su cinto y rompa la cadena que sujetaba el libro al pedestal. Vio cmo lo coga con sumo cuidado y lo guardaba en su mochila, con la misma reverencia que le haba visto dedicar a todos los dems. Marrim se volvi de nuevo hacia l, sonriente, siempre llena de entusiasmo; su rostro plido y ovalado quedaba enmarcado por la intensa negrura de sus largos cabellos trenzados. Y ahora adnde? Salgamos de aqu le respondi, mientras echaba un ltimo vistazo. Vamos a buscar a los dems. Irras se detuvo en el sombro vestbulo, con el ceo fruncido. Algo era distinto. Y entonces lo comprendi. Los colores. Los colores aqu eran ms brillantes, ms vvidos. Con un sobresalto, se dio cuenta de lo que eso significaba. Estir el brazo y toc la pared, luego se oli los dedos. Limpia. La pared estaba limpia. Irras gir sobre s mismo y alz la linterna. Gavas! Meer! Aprisa, venid! Creo que he encontrado algo! Se acercaron corriendo, luego miraron a su alrededor, desconcertados. Qu? pregunt Meer. Qu has descubierto? Mirad a vuestro alrededor respondi Irras con aire divertido. Qu observis que sea diferente? Fue Gavas el primero en darse cuenta. Las paredes... el suelo... estn limpios! Irras asinti. Y si estn limpios, qu quiere decir eso? Que alguien... los limpi? musit Meer. Y luego se qued boquiabierto. Exacto! dijo Irras con una amplia sonrisa. Alguien ha estado aqu antes que nosotros. Alguien tiene que haber estado aqu y haber limpiado las paredes y el suelo. Se volvi a medias, sosteniendo en alto la lmpara una vez ms. Dondequiera que mirasen, todo estaba limpio. Vuelve dijo haciendo un gesto a Gavas. Busca al Maestro Atrus y trelo aqu enseguida. Querr ver esto con sus propios ojos! Aquella noche, Atrus convoc una reunin especial. Cuando todos estuvieron reunidos, se coloc en medio con el libro que haban encontrado en la gran mansin en 428

Jaren el Libro de Bilaris, as se llamaba bajo el brazo. Mir a su alrededor y sonri. Bien? pregunt Catherine, anticipndose. Vamos a visitar esta Era? Atrus sonri. S. Pero todava no. Primero tengo que estudiar el libro con ms detenimiento. Pero qu hay de las seales? dijo Catherine. La limpieza de la casa, el libro de comentarios que hemos encontrado... Hay D'ni en esa Era. Puede que as sea concedi Atrus, pero si es cuestin de tres o cuatro das, prefiero estar seguro de que todo est bien. Recordad, la precaucin lo es todo. Fue la falta de precaucin lo que provoc la cada de D'ni. No debemos incurrir en el mismo error. Es muy probable que la gente de esta Era, de Bilaris, sea superviviente de la cada. Y por la limpieza de la casa, se deduce que comparten nuestras aspiraciones; ellos, tambin, quisieran ver D'ni reconstruido y en su antigua gloria. Pero... igual que cay D'ni, tambin podran haber cado muchas de estas Eras. No lo sabemos. Setenta aos son muchos aos, incluso para un D'ni. Son muchas las cosas que pueden cambiar en ese tiempo. Hizo una pausa y mir a los reunidos. De manera que as ser. Preparar un Libro Nexo. Dentro de cuatro das estableceremos el nexo. Yo, Marrim, Irras y Meer. Catherine se quedar aqu con Carrad, por si algo va mal. Y mientras tanto, Maestro Atrus? pregunt Carrad. Seguir el trabajo le respondi Atrus. Hay libros que encontrar, embarcaciones que reparar, edificios que construir. Y alimentos que comer dijo Carrad, para recordarle a Atrus que todava no haban cenado. Atrus se ri, relajndose por primera vez en aquel da. Tena que ser el joven Carrad quien se preocupara de su estmago en un momento como ste! Carrad aparent sentirse dolido, pero como todos los presentes, saba que haban dado un gran paso adelante, y cuando Atrus les mir uno a uno, vio en cada rostro reflejado el mismo conocimiento. Supervivientes! A pesar de su cautela, Atrus tambin crea que los encontraran en Bilaris. Haba D'ni en las Eras. Slo tenan que ser pacientes y acabaran por encontrarlos! Aquella noche, Catherine y Atrus decidieron regresar a Chroma'Agana. Catherine haba vuelto all varias veces, pero para Atrus sera la primera vez desde que establecieran campamento en D'ni, seis semanas atrs. Remando a travs del lago oscuro y silencioso, vio cmo la ciudad se alejaba lentamente, cmo sus detalles se iban perdiendo en la gran pared de roca y sinti que se relajaba. K'veer estaba silencioso, vaco. Encendieron una linterna, subieron la antigua gran escalera para llegar al estudio de su padre, donde les esperaba el Libro Nexo. All, Atrus vacil. Qu? pregunt Catherine, divertida. Conoca aquella mirada. Como respuesta, l se dirigi a las estanteras junto al escritorio y cogi el cuaderno de notas de su padre, lo meti en la mochila, que ya contena el Libro de Bilaris, el libro de comentarios, dos Libros Nexo en blanco, un frasco de tinta especial D'ni y una pluma. Tienes que descansar... dijo Catherine. Y descansar dijo Atrus, tirando de la cuerda y volviendo a echarse la

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mochila a la espalda. Pero tambin tengo que trabajar. Estamos cerca, Catherine. Lo s. Pero tienes que aflojar un poco. Vas a ponerte enfermo. Atrus se ri. Por un momento, me has recordado a Anna... Se call al darse cuenta de lo cierto que era eso. Si cerraba los ojos, poda recordar a las dos juntas bajo los rboles de la isla de Myst, ms parecidas a madre e hija que a dos desconocidas de mundos distintos. Era un recuerdo viejo, porque Anna haba muerto haca casi treinta aos. Sombras pens, sorprendido por lo viva que le segua pareciendo su prdida . Qu extrao que el pasado pueda arrojar sombras tan intensas sobre el futuro. Hizo un esfuerzo para alejar aquel estado de nimo, dio unos pasos, sonri a Catherine y coloc su mano sobre la pgina abierta. Atrus encendi el fuego y luego se enderez. A travs de la puerta abierta de la cabaa vea la pradera iluminada por la luna, bordeada por altos robles oreadoranos y, entre los rboles, el mar como una lmina de metal batido y resplandeciente, que se extenda hasta el infinito. Era una noche preciosa. Una de esas noches que hacan que Atrus volviera a sentirse joven; tan joven como cuando conoci a Catherine. Siempre le ocurra eso cuando regresaba aqu tras una larga ausencia. Catherine estaba en la biblioteca, en el extremo ms alejado de la isla. Se haba marchado all nada ms llegar, con el Libro de Bilaris bajo el brazo, mientras que Atrus, que le haba prometido solemnemente que descansara, se quedaba sentado en la orilla, con la mirada perdida en la lejana mientras el sol se pona y la marea bajaba lentamente. Sali afuera, al frescor de la noche, y se volvi para contemplar la rocosa columna vertebral de la isla; su mirada sigui la estrecha senda hasta detenerse en la forma baja de la biblioteca y en los talleres y laboratorios detrs de ella; los edificios conectados trepaban la suave pendiente de la ladera como escalones, la piedra desprenda un brillo gris plateado a la luz de la luna. Sinti la tentacin de llamar a Catherine y pedirle que viniera a dar un paseo con l, pero saba que no le gustaba que la molestaran cuando estaba trabajando. En eso se pareca a l. Aun as, comenz a andar en aquella direccin, con la esperanza de que quizs ella levantara la vista, le vera, dejara el trabajo y vendra a unirse con l bajo el cielo despejado. Mir a su alrededor y se dio cuenta de lo mucho que amaba aquel lugar. Su tranquilidad tocaba lo ms profundo de su ser. Sus sonidos eran como los sonidos de su cuerpo. Aqu se senta completo. S, y resultaba extrao que necesitara marcharse para darse cuenta de eso. Era como con Catherine. Todos aquellos meses de separacin haban sido necesarios, ahora lo saba. Para ensearle cunto significaba ella. Atrus contempl el cielo nocturno y se pregunt, no por primera vez, cundo estaba. Segn sus estudios de los mapas estelares en el observatorio, haba llegado a la conclusin de que se trataba de una parte muy distinta de la galaxia de la que contena al planeta que conoca como Tierra o su equivalente si es que en esta Era haba alguno. Pero era ms difcil saber a qu distancia temporal se encontraba del mismo, porque cuando uno estableca el nexo, no haba lmites. La abrumadora vastedad del Tiempo y el Espacio resultaban irrelevantes. La congruencia la coincidencia de la palabra y el lugar era lo nico que importaba. O, como se lo haba explicado su abuelo Aitrus a su abuela Anna Estas Eras son

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mundos que existen, han existido, o existirn. Siempre que la descripcin encaje, no hay lmites en cuanto a tiempo y espacio. El nexo se establece. Atrus se detuvo y una sonrisa ilumin su rostro, al recordar la expresin de asombro de la joven Marrim cuando se lo explic a ella. Y todava, cuando lo pensaba, si lo pensaba realmente en serio, l segua sintiendo ese mismo asombro. Era una asombrosa capacidad. No era de extraar que su padre, libre de los corss de la sociedad D'ni y sin la verdadera humildad de sus superiores D'ni, se hubiera credo una especie de dios. Ahora le quedaba claro por qu Anna le educ como lo hizo; evit el error que cometi con Gehn. Preocupado por no cometer el mismo error, su primera leccin a sus alumnos a Marrim, a Irras, Carrad y a todos sus compaeros era sta: Uno no creaba las Eras con las que las palabras establecan un nexo. Una fuerza mucho ms importante que los D'ni las haba creado, pero era fcil engaarse y pensar eso, porque el universo era tan enorme, tan completo en lo que abarcaba, tan infinito en su diversidad de mundos que prcticamente cualquier cosa que se escribiera encontraba su equivalente en la realidad. Mundos inestables. Mundos que eran autnticos infiernos. O los mundos hermosos, imposibles que una vez escribiera Catherine. Atrus pas junto al Estanque del Ojo y subi con premura la ladera cubierta de hierba, hasta detenerse a menos de diez metros de la puerta de la biblioteca. La puerta estaba abierta, y desde donde l se encontraba, en la oscuridad, vio a Catherine sentada tras la gran mesa de roble, con el libro abierto ante ella, siguiendo los smbolos D'ni con un dedo mientras lea. Atrus sonri y reanud su paseo, tom la senda que llevaba a la derecha, rodeando la biblioteca y yendo a parar en el camino del acantilado. Delante de l, la gran Roca del Ancla era una sombra que se recortaba contra las sombras ms intensas del cielo. Ms all se extendan mil quinientos kilmetros de vaco. Anduvo sobre la piedra clara, con el mar a unos quince metros por debajo. La poderosa mole de la Roca del Ancla quedaba por encima de l y a su izquierda. Se par y pens en su padre y en el cuaderno que haban encontrado en el estudio de K'veer. Poco le haba revelado que no supiera o sospechara ya, pero al leer las palabras de Gehn a aquella distancia de los acontecimientos, se haba sentido, contra toda expectativa, impresionado por el intelecto de su padre, y se haba quedado pensando en qu habra podido ser Gehn si D'ni no hubiera cado. Y aquel pensamiento dio lugar a otros. Era Gehn realmente culpable de haberse convertido en lo que se convirti? La destruccin de sus esperanzas, a una edad tan influenciable, haba traumatizado evidentemente al nio, pero poda decirse que en ello estaba el origen de todo? Qu decir de la crueldad de su padre, de aquella faceta retorcida de Gehn? Era consecuencia de los acontecimientos, o era algo innato en el nio que, mediante las circunstancias, se haba visto enaltecido en lugar de controlado? Imposible saberlo. Lo nico que saba era que l mismo haba sido afortunado. Afortunado al tener a Anna junto a l en los aos formativos de su crecimiento; afortunado por haber tenido una maestra tan buena y tan sabia. Y luego estaban sus hijos... Apart el pensamiento y se volvi al escuchar pisadas a su espalda. Catherine? Vamos dijo ella. Esta noche. Esta noche? Se ri y se volvi para mirarla. Pero si todava no he escrito el Libro Nexo. Su rostro, plateado por la luz de la luna, mostraba una extraa risa. No. Pero yo s lo he hecho.

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Y le entreg el delgado libro, disfrutando con su sorpresa. Establecieron el nexo con una gran isla. Los bosques la cubran en sus tres cuartas partes. Haba un claro junto a la cueva y un sendero descenda entre los rboles, pero no se vean signos de que estuviera habitada. A juzgar por la posicin del sol en el cielo era media maana; el da era caluroso, y todo haca pensar que, a medida que avanzara, podra hacer mucho ms calor. Descendieron, siguiendo el sendero trillado. Las sombras de los rboles les mantuvieron frescos mientras avanzaban, pero aun as cuando llegaron a la cima del acantilado estaban empapados de sudor. A diez metros por debajo de ellos se extenda una playa perfecta y blanca. Es hermoso dijo Catherine, contemplando las islas esparcidas que parecan esmeraldas engarzadas en el azul de la baha. Pero dnde estn? No se vean edificios. Ni embarcaciones ni muelles. Slo el sendero sugera que alguna vez haba habido alguien en aquel lugar. Un pjaro trin en lo ms alto de los rboles. Atrus se volvi a mirarlo, colocando una mano como visera para proteger sus lentes de la luz del sol que resplandeca sobre ellos. Intentemos en el otro lado. Desandaron el camino con calma, relajndose a la luz del sol. Atravesaron una vez ms el claro, prosiguieron, abandonando el sendero, abrindose camino entre los grandes troncos rectos de los rboles hasta llegar a un saliente de roca desnuda que daba sobre una gran extensin de ocano. Esto no est bien. Por qu no? pregunt ella, y se volvi para mirar entre los rboles. Es tal y como lo dice el libro. No me refera a eso. Quiero decir, dnde estn? Deben de estar en algn lugar por aqu. No tiene sentido, a menos que estn. Entonces exploremos la isla. Pero una larga y concienzuda exploracin de la isla no revel nada. La isla estaba deshabitada. Incluso el sendero, ahora que lo miraban con detenimiento, estaba parcialmente cubierto por la vegetacin en algunas zonas. Quiz sea el libro equivocado sugiri Catherine, sentndose con cansancio en una roca que daba sobre la baha salpicada de islas. Haca calor y se abanic lentamente mientras miraba a Atrus. Es posible respondi l, subiendo al saliente a ms altura de donde se encontraba Catherine, pero entonces qu hay del libro de comentarios? Una pista falsa? Para hacernos creer que se encontraban aqu? Pero por qu? Porque tenan miedo. Y quiz porque queran proteger el lugar donde realmente estn. Supongo que es posible. Pero los ojos de Atrus seguan clavados en las formas perfectas de las islas, como si intentara descifrar algn misterio. Se pas el dorso de la mano por la frente y mir a Catherine. Regresemos dijo. Aqu no tenemos nada que hacer. Se deca que el Gran Rey se vea acosado por los sueos, y que esos sueos estaban repletos de visiones extraas, inexplicables, que el Gran Rey anotaba en un gran cuaderno con tapas de cuero de brillante color dorado. O al menos, eso haba escrito Gehn, el padre de Atrus. Pero Marrim saba que no poda fiarse de lo que hubiera escrito 432

Gehn. Haba tomado buena nota de la advertencia de Atrus cuando Catherine le dejara los cuadernos de notas. Mi padre tena la tendencia de deformar los hechos para que se adecuaran a su visin del mundo. Aun as, poda imaginarlo vvidamente; el anciano paseando, con la frente perlada de sudor y las manos temblorosas que buscaban el cuaderno para anotar lo que haba visto en la penumbra de sus sueos. Aunque no fuera cierto. Aunque hubiera exagerado con el paso de los aos, como mucho de lo que apareca en los cuadernos de Gehn, de todas maneras tena que haber un ncleo de verdad; alguna historia, algn acontecimiento real que hubiera dado origen a todas las historias posteriores acerca del Gran Rey, como la mota de arena en una ostra en torno a la cual se forma despus la perla. Marrim cerr el cuaderno y alz la vista. Las linternas brillaban en torno al campamento. A poca distancia, Irras y Carrad estaban sentados uno frente al otro, la cabeza oscura de Irras muy cerca del crneo rasurado de Carrad, inmersos en una conversacin, mientras que varios de los restantes ayudantes contemplaban y escuchaban con atencin. Saba exactamente de qu estaban hablando, porque en realidad, en aquellos momentos slo haba un tema de conversacin. La visita. El viaje a Bilaris. Sonri. Como todos ellos, se senta excitada ante la perspectiva de aventurarse en otra Era. D'ni era asombroso, desde luego, pero lo era en parte por ser el portal para acceder a otros muchos mundos, a muchas otras maneras de vivir. Ech un vistazo a la gran reserva de libros amontonados en la improvisada biblioteca de Atrus y sinti que la cabeza le daba vueltas slo con pensar en lo que significaban. Haba estado ciega a la realidad del universo que la rodeaba. Haba credo que su diminuto mundo aquel mundo de cabaas y barcas de pesca, de colinas, arroyo e isla era toda su existencia. Pero ahora lo saba. Cualquier cosa que pudiera imaginar, poda existir. Al menos, en teora. Marrim se puso en pie y ech a andar, recordando sus conversaciones con Catherine; recordando lo que Catherine le haba contado sobre los libros que ella haba escrito. Deban de ser algo digno de verse. Al acercarse al crculo, Irras levant la vista y le sonri, indicndole que se sentara a su lado. Pero no tena ganas de sentarse. Se senta inquieta. Ansiosa por seguir adelante. Apoy la mano un instante en el hombro de Irras y luego sigui andando, dejando que los jvenes siguieran con su conversacin. Se detuvo en la orilla del puerto, contemplando la negrura del lago. Al principio no estaba segura. Luego, con una gran sonrisa de deleite, se volvi hacia los dems. Ya vienen! Irras se acerc corriendo, intentando atisbar en la oscuridad, hasta que l tambin pudo ver la silueta oscura de la embarcacin. Momento a momento, la forma se hizo ms grande, ms ntida. Catherine se volvi en la proa y, al verlos, les salud. Marrim respondi, su voz reson en los grandes niveles de piedra que trepaban por las paredes de la caverna a sus espaldas. Supo casi de inmediato que algo iba mal. Lo vio en el rostro de Atrus. Catherine se mostraba tan alegre como siempre, pero a Atrus se le vea reservado. Cuando subi al muelle, Atrus llam a Irras y, sin esperarle, se dirigi a la biblioteca provisional y desapareci en su interior. Irras estuvo con Atrus dos minutos escasos. Cuando sali, tena la expresin

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ceuda, como si le hubieran dicho algo que no quera escuchar. Pas junto a Marrim como si ella no estuviera all. Ella se gir, con intencin de seguirle, pero Atrus la llam. Marrim! Tengo que decirte algo... Ella entr en la biblioteca. Toma dijo l, mirndola y ofrecindole un trozo de papel doblado. Te harn falta provisiones para una semana. Marrim desdobl el papel, luego mir a Atrus. Era el mapa de uno de los distritos superiores. Todava queda mucho por hacer dijo Atrus, de manera que ser mejor que pongamos manos a la obra. Quiero que recojamos todos los libros. Ella comprendi. No iran. El viaje a Bilaris haba sido cancelado. Debemos completar la bsqueda dijo Atrus, abriendo su cuaderno y cogiendo una pluma. Slo entonces sabremos el alcance completo de nuestra labor. Partiremos esta noche dijo ella. l la mir. No hace falta, Marrim. Podis partir maana. Marrim asinti y sali, pero slo cuando se encontr fuera de la biblioteca, sosteniendo el papel en una mano, sinti el verdadero impacto. No vamos a ir. Despus de todo, no vamos a ir! Tuvo un momento de desilusin, pero luego mir otra vez el mapa y su determinacin renaci. Encontraran todos los libros posibles. Y entre ellos habra algunos que funcionaran; que estableceran nexos con Eras en buen estado. Y en dichas Eras, con toda probabilidad, habra supervivientes. Pero primero ella tena que encontrar los libros. Marrim se guard el mapa en el bolsillo. Maana? Nada de maana. Reunira a su equipo y comenzaran la bsqueda aquella misma noche.

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SEGUNDA PARTE
Un gusano parpadea a la luz del sol y cierra sus ojos sobre sus ojos. La boca de la tierra despide vapor. Voces graves retumban. El tiempo traza una lnea quebrada sobre la arena en la que aguarda la mujer. Del Korokh Jimah: vs. 21660-21664 Los anchos lomos de cuero eran antiguos pero estaban bien cuidados. Los antiguos libros, en colores azules y rojos, negros, amarillos y verdes, estaban grabados con smbolos D'ni gastados pero todava legibles. Hilera tras hilera, abarrotaban las estanteras del almacn, extendindose a una segunda gran sala: en total 787 libros; todo lo que quedaba de las decenas de miles que en tiempos embellecieron las grandes casas y las bibliotecas pblicas de D'ni. En una esquina de la sala recientemente aadida se haban colocado juntos dos escritorios, sobre los que descansaba un gran montn de kortee'nea libros en blanco que haban descubierto, para su sorpresa, bajo las piedras derruidas de una de las bibliotecas pblicas. Atrus, sentado con la cabeza gacha ante uno de aquellos escritorios, trabajando con paciencia en la noche ya avanzada, no se dio cuenta de que Catherine se acercaba hasta que sinti sus manos sobre los hombros. Todava no has terminado, amor mo? Dos lneas ms dijo l, e indic el Libro Nexo en el que haba estado trabajando y habr terminado. A un lado, detrs del tintero y de la reluciente lmpara anaranjada, haba un pequeo montn de Libros Nexo cinco en total que ya haba preparado. Haban transcurrido cuatro meses desde el viaje a Bilaris y todos haban trabajado duro. Se haban recogido todos los libros; y tambin se haban catalogado y ledo. Atrus y Catherine haban seleccionado los cinco con ms posibilidades, tras largas y a veces acaloradas discusiones. Y ahora casi casi estaban listos para partir. Haca un mes, cumpliendo con retraso su promesa a los mayores de Averone, Atrus haba enviado a casa a sus jvenes ayudantes para ensear a la nueva generacin, ocupndose, mientras estaban ausentes, de hacer los preparativos finales. Maana regresaran y comenzara una nueva fase de la reconstruccin; una laboriosa exploracin de las Eras. Tienes el borrador de la carta? pregunt Catherine, que fue a sentarse en el borde del escritorio. Atrus estir el brazo, revolvi sus papeles y sac una hoja de papel. Se la pas y vio que Catherine la lea rpidamente. Ella le mir. Servir. Entonces no crees que sea demasiado formal?

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No. Yo considero que tiene el tono adecuado. Digno, sin resultar engredo. Atrus se ri. La carta era una especie de presentacin, adems de una declaracin de intenciones. Y cuando sus equipos visitaran las Eras, llevaran copias de la carta, listas para ser presentadas, si es que establecan contacto con supervivientes. Entonces har algunas copias dijo, cogiendo de nuevo el papel y las sellar utilizando el anillo de mi abuelo. Catherine lo observ un instante y luego dijo, cambiando de tema: La has echado de menos, verdad? Atrus titube, pero luego asinti. Como siempre, hablaban de Marrim. Es extrao, Catherine. Marrim siempre fue tan rpida, tan entusiasta..., pero algo ha cambiado desde que vinimos aqu. Ha crecido. Los nios hambrientos crecen cuando se les alimenta dijo Catherine, cogiendo la mano de Atrus entre las suyas. Deberas comenzar a ensearle. Ese ejemplar del Rehevkor que encontramos... Deberas drselo a ella, Atrus. El Rehevkor era el antiguo lxico D'ni; la principal herramienta de aprendizaje de los nios D'ni. El mismo Atrus haba aprendido el idioma D'ni con aquel libro. Eso crees? Crees que est preparada? Catherine sonri. Hace meses que lo est. Pero lo primero es lo primero. Termina el Libro Nexo y luego ven a dormir un poco. Maana ser un da largo. Marrim atraves la puerta abierta y contempl las sombras del aula. A travs de las ventanas del otro lado vea la baha, con el sol ponindose sobre el agua. Dentro de una hora se marchara. A Chroma'Agana, y desde all a D'ni. Y despus? La idea de marcharse de visitar las Eras la emocionaba, pero al mismo tiempo senta una profunda pena por tener que marcharse. Antes haba sido fcil, porque nada la retena aqu excepto su familia, por supuesto, pero esta ltima estancia haba cambiado las cosas. Ahora tena un motivo para regresar. Marrim se encamin hacia el escritorio en la parte frontal del aula. Todo se haba hecho con prisas, toscamente, siguiendo las rdenes de los mayores, pero haba servido bien a sus propsitos. Al final, un centenar de nios se agolparon en aquella sala, con ansias de escucharla y aprender. Y ella, por su parte, se sinti igual de ansiosa por ensearles. Fueron cuatro semanas maravillosas, en resumen, pero ahora que haban terminado se daba cuenta de que haba echado de menos a Atrus y Catherine, les haba echado de menos ms de lo que se atreva a reconocer. Con ellos, Marrim era la alumna. Sonri al recordar todas las caritas ansiosas, sonrientes, que abarrotaban el aula delante de ella, el mar de manos entusiastas, las expresiones boquiabiertas de asombro cuando les contaba historias de D'ni. Quizs eso no haba estado bien, porque las instrucciones de los mayores eran que se les enseara cosas tiles leer, escribir, utilizar los nmeros, pero hubiera sido un magro sustento si no lo hubiera aderezado con cuentos. Pas las manos por la superficie del escritorio; luego, sabiendo que haba venido para hacer algo, se agach y comenz a recoger sus cosas de los cajones, guardndolas en su mochila. Por ltimo sac su diario del cajn inferior y se detuvo un instante para abrirlo y leer las ltimas anotaciones. Haba observado que Atrus lo anotaba todo, y que mantena un archivo diario de todos los acontecimientos, pero nunca se le haba ocurrido hacer lo mismo hasta haca dos meses cuando, durante la bsqueda en una de

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las casas de los niveles medios, se encontr con un cuaderno sin usar. Desde entonces, haba encontrado tiempo cada noche para anotar sus pensamientos sobre las actividades del da, para reflexionar sobre lo que haba hecho. Y ahora que lo haca, entenda el propsito. Si ella fuera una nave, abrindose camino por el mar de la vida, entonces el diario era su brjula. Le permita trazar su rumbo. Porque cmo poda saber adnde se diriga si no tena una referencia de dnde haba estado? Lo que haca an ms curioso que el padre de Atrus, Gehn, no se hubiera dado cuenta de eso. Al leer sus diarios, le result extrao descubrir lo poco que Gehn reflexionaba acerca del mundo que le rodeaba. La curiosidad de Gehn no era, tal y como ella la entenda, verdaderamente intelectual; Gehn estaba interesado en que el mundo encajara con la nocin que l tena del mismo; una nocin deformada por sus experiencias juveniles y por el poder sin lmites del arte de la escritura. Marrim cerr el cuaderno y lo meti en la mochila, luego mir una vez ms a su alrededor. En los ltimos minutos, las sombras se haban acentuado en la sala. Dentro de un instante, el sol se hundira en el horizonte y sera de noche. Y ella volvera a marcharse. Ya se haba despedido, su madre la haba abrazado llorosa, su padre le haba estrechado las manos; con la misma emocin en aquel gesto que en todos los abrazos de su madre. Irras y Carrad la esperaban en el claro del bosque. Pero permaneci all, sin querer marcharse mientras quedara un atisbo de luz. En momentos semejantes, no haba lgica en los acontecimientos; uno tena que hacer lo que senta. Los ltimos rayos del sol dibujaron una franja roja en la puerta abierta a su derecha. Bajo aquella luz entr una nia. Una nia pequea. Marrim parpade, como si fueran imaginaciones suyas, pero la nia segua all, mirndola, y la luz del crepsculo se reflejaba en sus hmedos ojos. Allem? Allem se acerc despacio. Al tenerla cerca, Marrim se dio cuenta de que haba estado llorando. Volvers, verdad, Marrim? Marrim se arrodill y la abraz. Claro que volver. Lo prometes? Lo prometo. Ahora vete. Tu padre se enfadar si se entera de que ests aqu. La nia asinti, pero no se solt. Tena que venir. Has significado tanto para nosotros... Marrim reprimi un sollozo. Y vosotros... He disfrutado al ensearos. Habis sido buenos alumnos. Hicisteis que me resultara sencillo. La nia la mir. No puedo ir contigo? Venir? Marrim iba a negar con la cabeza, pero Allem habl de nuevo. No quiero decir ahora. Me refiero a ms adelante. Cuando haya crecido. De nuevo, Marrim tuvo la intencin de negarlo, pero se reprimi y acab por asentir. S, Allem. Cuando seas mayor. Atrus y Catherine aguardaban en la biblioteca de Chroma'Agana para darles la bienvenida; primero Irras, luego Carrad y finalmente Marrim establecieron el nexo.

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Bien... dijo Atrus, apartndose. Todo est listo. Cuando los equipos establezcan el nexo, podemos comenzar. Los otros miembros de los equipos llegaran aquella misma noche, pero Atrus haba querido que los jefes de equipo llegaran antes para darles instrucciones. Qu Eras ha elegido finalmente, Maestro Atrus? pregunt Irras. Haba ayudado a Atrus a catalogar las Eras. Seis en total respondi Atrus Para comenzar he elegido viejos mundos. Eras familiares con cierta solidez. Usaremos el traje de los Guardianes? pregunt Carrad. Esta vez no dijo Atrus, pero mir de soslayo a Catherine, como si aquello hubiera sido motivo de discusin entre los dos. Establecieron el nexo con K'veer. All les esperaba Gavas con una embarcacin. Marrim le salud, tom asiento en la popa y mir en direccin a la caverna, ms all del saliente de roca. Mientras remaban bajo el saliente para salir al lago, Marrim mir a Atrus y, al ver que l la observaba, desvi la mirada y sonri para sus adentros. Era tan bueno volver a verle... Tan bueno estar de vuelta... Haba disfrutado de su perodo como maestra, pero aqul era su verdadero trabajo. Aqul era su mundo. Las instrucciones de aquella maana fueron largas y muy detalladas. Atrus no dej nada al azar. Haba preparado informacin para cada uno de los jefes de equipo, con detalles acerca del terreno, las familias que haban posedo las Eras, y, como precaucin, nociones bsicas de etiqueta D'ni. Por ltimo, les entreg copias de la carta de presentacin que haba redactado. Marrim observ un instante su copia, estudiando el sello verde oscuro que tena la huella de una letra D'ni en el centro. Luego se la meti en el bolsillo de la chaqueta. La tarde transcurri entre preparativos, llenando las mochilas para cada miembro del equipo, con ropas para todo tiempo y comida suficiente. Se haba decidido que acamparan en las Eras, si era necesario, dejando a uno de los miembros del equipo en el punto del nexo, dispuesto a llevar un mensaje de vuelta a D'ni con toda celeridad. No espero problemas dijo Atrus, al explicar la decisin, pero es mejor que estemos preparados por si acaso. Aun as, no les permiti llevar ninguna arma a las Eras. Sus intenciones eran pacficas, pero si ocurriera lo peor y fueran hechos prisioneros y registrados, no quera que sus captores les encontraran nada encima que pudiera sugerir otra cosa. Las Eras en s son inofensivas. Los Guardianes pusieron especial cuidado en que as fuera. Y los supervivientes, de haberlos, sern D'ni sin duda. Puede que al principio no seis bien recibidos, pero no os harn dao. Aquella noche durmieron en D'ni. Se levantaron temprano por la maana, cuando el lago todava estaba a oscuras, y se reunieron en el espacio delante de la biblioteca provisional. Un mes antes, Atrus les haba hecho traer seis de los grandes pedestales de piedra de una de las bibliotecas pblicas. Ahora estaban colocados a lo largo del frente del muelle. Se haba instalado una lmpara sobre cada uno de ellos, para iluminar los atriles inclinados sobre los que descansaban los libros abiertos, con sus paneles descriptivos que resplandecan suavemente. A una palabra de Atrus, los seis equipos de cuatro se alinearon delante de sus pedestales respectivos. Atrus observ la hilera de rostros tensos, nerviosos. Entonces, sin decir nada ms, coloc su mano sobre el panel y estableci el nexo.

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Ocurri en menos de un minuto. Uno por uno, se colocaron ante los atriles y desaparecieron, como fantasmas que se desvanecen en el aire, dejando vaco el muelle, mientras que el lago comenzaba a brillar con la tenue luz de la maana. Marrim se detuvo en el centro de la aldea desierta y mir a su alrededor, con expresin sombra. Haban transcurrido seis horas y no haban encontrado ni rastro de vida. La plaga se los haba llevado a todos. La primera seal la vieron en la cueva. All, en un montn en el suelo, junto al Libro Nexo, haban descubierto dos esqueletos, con los huesos entrelazados. Las capas, podridas de humedad, se deshicieron como telaraas al tocarlas. Veovis, pens, y se imagin a Veovis y A'Gaeris, con mascarillas, las manos enguantadas para protegerse del contagio, colocando las palmas de los hombres muertos en el libro. Era horrible, pero no era nada comparado con otras cosas que haba presenciado. Haba entrado en una cabaa para descubrir a una familia entera madre, padre y sus dos hijos pequeos muertos, sus huesos sobre los colchones podridos, sus dedos ya sin carne entrelazados en la muerte. Aquel pequeo y tierno signo de afecto en mitad del horror la haba descolocado momentneamente. Hasta entonces, haba sido capaz de permanecer dura, de recordar que aquello era lo que Atrus les haba advertido que podran encontrar. Pero eso... La desilusin la abrasaba. No se haba dado cuenta de hasta qu punto se haba comprometido en aquella empresa. Lerra! Allef! grit, volviendo a la actividad. Vio que los dos jvenes salan de la gran casa de reunin al final del gran espacio central, y percibi enseguida su expresin sombra. Vamos les dijo. Vmonos. Aqu no tenemos nada que hacer. Seis mundos y ni un solo superviviente. Atrus hubiera querido regresar recoger provisiones frescas y efectuar una nueva bsqueda, ms concienzuda, en las dos Eras en las que no haban encontrado nada, ni siquiera huesos pero Catherine le haba persuadido de lo contrario. No importa concluy Atrus, cuando todo se hubo dicho. Lo intentaremos otra vez. Seguro que la prxima tendremos ms xito. Esta vez, slo exploraremos una. S. Necesitamos algo que les d nimos, Atrus. Estn abatidos. sta, creo. Atrus mostr la tapa. Era el Libro de Aurack. Parece tan buena como cualquiera. Esta noche escribir el Libro Nexo para regresar. Diles a Marrim y a Carrad que pueden acompaarnos. Oh, y Meer y Gavas tambin. Esta vez iremos seis. Eso har que la exploracin sea ms rpida. Catherine se inclin y le bes la mejilla cubierta por la barba. Bien. Esa noticia les animar. Est preparado todo el mundo? Atrus se fij en los rostros, uno por uno. Satisfecho de lo que vea, sonri y coloc su mano sobre el panel resplandeciente para establecer el nexo con la Era que haban decidido explorar. Haca calor en Aurack. Al salir de la cueva del nexo, Marrim alz la mano para taparse instintivamente los ojos del duro resplandor del sol. Atrus estaba ms adelante, de pie en el borde de la escarpa, con los lentes especiales D'ni calados sobre los ojos y su superficie opaca.

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Vaco dijo, cuando Catherine se par a su lado. Slo parece vaco le contest ella. Aqu podran ocultarse un centenar de aldeas. La mir, consciente de que los dems escuchaban. Crees que es eso lo que han hecho? Es posible. Despus de lo que ocurri en D'ni, tendra sentido que tomaran precauciones. Quiz concedi Atrus, pero cmo vamos a encontrarlos? Marrim, que lleg al borde, se dio cuenta enseguida de a qu se refera Atrus. Lo que se extenda a sus pies, cubriendo el paisaje de horizonte a horizonte, no era un bosque como el que conoca de Averone, sino una selva, unos mil kilmetros cuadrados o ms de rboles densos; un ocano verde en el que uno podra esconderse para siempre sin que le encontraran. Por qu no encendemos un fuego? Atrus la mir. Si todo lo dems falla, lo haremos. Pero si estn aqu, tengo la sospecha de que no se habrn alejado demasiado de la caverna del nexo. Querran saber si alguien entra en su Era. Tienes intencin de que exploremos fsicamente eso? pregunt Catherine, abarcando con un gesto la gran extensin selvtica. Slo una parte. Una vez hayamos acabado la bsqueda del Libro Nexo, nos dividiremos. Cada uno se ocupar de una pequea seccin. Y si alguien se pierde? Pero Atrus ya haba pensado en eso. Haba colocado en cada mochila unos marcadores de tinta especiales. Deberan usarlos para sealar los rboles al pasar. Para evitar confusiones, os he dado a cada uno un color diferente. Se volvi para mirar a los tres jvenes. Carrad y Meer, tomaris parte en el primer barrido. Gavas, sers nuestro hombre ancla aqu en el escarpe. Si algo va mal, lanza una bengala de seales. Gavas asinti, disimulando su desilusin. Bien. Entonces nos concentraremos primero en este lado. All abajo hay un ro, lo podis ver serpenteando entre los rboles, que podra ser un buen lugar para un campamento. Podemos descender y luego dividirnos al llegar a la orilla del ro. Atrus mir a su alrededor. Pero antes tenemos que separarnos y registrar esta zona. El Libro Nexo, si lo hay, debera estar por aqu cerca. El ro era una amplia cinta verde, atisbada entre los troncos rectos y oscuros, lejos y a la izquierda. En la orilla del ro haca un calor sofocante y enjambres de exticos insectos se cebaban sobre cualquier cosa o persona que se acercara, pero aqu, bajo las ramas de los rboles, se estaba mucho ms fresco y los insectos se mostraban mucho menos voraces. Marrim se detuvo para rociar con la pintura el tronco de un rbol; luego se volvi para mirar a su alrededor. La selva estaba llena de ruidos, del zumbido de los insectos, los cantos interminables de las aves y el rumor de criaturas no vistas que se alejaban presurosas cuando ella se acercaba. Aunque aqu se estaba mucho ms fresco, segua habiendo mucha humedad, y Marrim se detena con frecuencia para secarse la frente, y las ropas se le pegaban incmodamente. Nunca haca tanto calor en Averone, ni siquiera durante la estacin seca, y aquello, tanto como las formas de vida aliengenas, la pona nerviosa.

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Haba pasado una hora desde que se separaran a la orilla del ro, y no haba visto nada que indicara que hubiera vida inteligente en aquella Era. Pero cada vez que pensaba eso, se recordaba el aspecto que tena aquello desde el escarpe lo enorme que era la zona que estaban explorando y se senta animada a continuar. Se haba acostumbrado a la forma en que el suelo ceda bajo sus pies a cada paso, las hojas cadas durante mil aos formaban una alfombra gruesa y seca de moho. Incluso se haba acostumbrado a la extraa calidad de la luz bajo la bveda de hojas, su verdor difano que al principio le haba dado la impresin de encontrarse en el fondo de un gran ocano. Marrim se rasc el brazo. Las picaduras se haban inflamado mucho y formaban una pequea cordillera de ronchas rojas desde su codo desnudo hasta la mueca. Ahora sonrea, pero al principio crey que se la iban a comer viva! Saban que Aurack era un mundo grande, primitivo, pero resultaba extrao que Atrus no hubiera mencionado los insectos. En sus instrucciones tampoco haba dicho nada del calor, por lo que quizs haban llegado en un momento excepcional; en el apogeo de la estacin calurosa, quizs, o en mitad de una ola de calor. Sin embargo no acababa de convencerse. Todo lo que vea pareca estar integrado con aquel calor. Era, evidentemente, un ambiente tropical. Sigui avanzando, sealando su camino al andar, luego se detuvo y se dio media vuelta. Haba sonado un grito: un chillido agudo e inarticulado. Comenz a desandar el camino con prisas, siguiendo las marcas dejadas en los rboles. Carrad y Catherine esperaban en el punto de reunin, junto al ro, cuando ella lleg, medio andando medio corriendo. Atrus lleg un instante despus. Qu ha sido eso? pregunt, mirndolos uno por uno en busca de una explicacin. Cre que eras t dijo Catherine, desconcertada. Atrus se volvi y mir hacia los rboles. Dnde est Meer? Oyeron un estrpito en los rboles. Carrad, aliviado, se ri. Ah viene! Pero el estrpito ces tan bruscamente como haba comenzado y, en el silencio que se produjo a continuacin, no oyeron que nadie se acercara a ellos. Vamos dijo Catherine, y toc la mano de Atrus. El suyo es el rastro azul. Debera ser bastante fcil de seguir. Volvieron a adentrarse en la espesura, con mayor cautela. Atrus abra la marcha y Carrad iba el ltimo; su cabeza rasurada se mova de un lado a otro mientras vigilaba la jungla. El rastro avanzaba serpenteante, luego segua una pendiente que llevaba a una hondonada. All terminaba bruscamente, en mitad de un pequeo claro. Los insectos zumbaban en el calor bochornoso. Atrus fue de un rbol a otro y acab por detenerse, perplejo. Marrim se agach y recogi algo. Era un jirn de tela. Al principio no comprendi, pero luego se dio cuenta. Lo compar con su chaqueta. Eran iguales. Atrus... Le entreg el jirn de tela y vio en sus ojos que comprenda lo que significaba. Puede habrselo arrancado al engancharse con algo dijo Atrus, mirndole a los ojos. Pero no estaba pensando eso.

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Aqu! dijo Carrad, desde el otro lado del claro. Parece que algo hubiera sido arrastrado por la maleza en este punto. Los cuatro se acercaron y se detuvieron para contemplar en silencio las ramas rotas. Algo haba sido arrastrado a travs de la maleza. Al volverse, Marrim comenz a ver cosas que se le haban escapado antes. La tierra pareca removida en uno de los lados del claro. Se acerc y se agach, tanteando con los dedos. Sinti una humedad pegajosa. Alz la mano y solt un gemido. Sangre! Tena los dedos cubiertos de sangre que se haba colado entre las hojas. Catherine, a su lado, se arrodill y le examin la mano. Meer? grit Atrus, haciendo bocina con las manos en direccin a la espesura que rodeaba el claro. Meer! Dnde ests? Pero no hubo respuesta. Slo se oy el aleteo y el triste canto de un ave escondida. Armados, Atrus y Carrad volvieron a establecer el nexo con Aurack y regresaron al claro, abrindose paso en la maleza, siguiendo el rastro de ramas rotas hasta que llegaron junto a una cascada. All, en el cieno junto a la corriente que surga de la cascada, encontraron huellas. Huellas de algo grande. Con precaucin, siguieron las huellas, descendiendo el estrecho valle hasta que se toparon con lo que teman encontrar: fragmentos ensangrentados de las ropas de Meer. De ste no haba ni rastro, pero las huellas seguan, y haba claras indicaciones de que el animal se haba parado aqu para comer antes de proseguir su marcha, arrastrando consigo su presa. Carrad, al ver aquello, se agach gimiendo, desconsolado. Pero Atrus se limit a mirar. En sus ojos claros se vea todo el peso de su pena. Ven dijo al fin. Regresemos. De vuelta en D'ni, Atrus sac el Libro de Aurack y lo ley de cabo a rabo. Una vez ledo, lo cerr y alz la vista, al tiempo que sacuda la cabeza. No lo entiendo dijo. Tiene el sello de la Cofrada de Guardianes. No debera haber criaturas como sa en Aurack. Entonces alguien debi de capturarla en otro lugar dijo Catherine. Pero para qu tomarse tantas molestias? Por qu no ir directamente al mundo de donde proceden esas criaturas? Quiz porque eso era demasiado peligroso respondi Catherine. Le he estado dando vueltas, Atrus. Eran D'ni, no es cierto? Sabios y cofrades, constructores y masones, fabricantes de tinta y archivistas, no cazadores. En cuyo caso, Aurack sera el lugar perfecto para aquellos ms tmidos. La nica amenaza sera el animal que haban soltado para divertirse. O los animales, si mi suposicin es correcta; porque esa criatura no puede haber sobrevivido setenta aos sin otros de su especie con los que reproducirse. Me imagino que los soltaban y los mataban en cuestin de das. Despus, cuando los Guardianes iban a inspeccionar la Era, no haba ni rastro de ellos. Puede ser reconoci Atrus. Pero sea cual sea la verdad, una cosa es cierta. Debemos tomar mayores precauciones en el futuro. Nadie debe aventurarse solo en las Eras. Y los equipos deben ser ms numerosos. Quiz slo dos grupos, de diez o doce. S, y debemos darles armas. Atrus se hizo cargo de la siguiente expedicin. Doce estableceran el nexo, los dos primeros iran armados. Si haba que explorar, lo haran en equipos de tres, y cada jefe 442

de equipo llevara una bengala de seales, que usara al primer sntoma de problemas. Haba transcurrido una larga semana desde la inesperada muerte de Meer una semana en la que Atrus y Catherine regresaron a Averone para dar la noticia a los padres de Meer y ahora, delante del pedestal, haba un estado de nimo muy distinto sobrio ms que excitado ante el trabajo que tenan que hacer. De acuerdo dijo Atrus en voz baja. Ha llegado la hora. Carrad y Gavas fueron los primeros en partir. Un instante despus, Atrus les sigui. La cueva del nexo era larga y baja, pero la luz del sol que se colaba por una grieta en uno de los lados la haca menos opresiva de lo que hubiera podido ser. El aire era fresco y tena una cierta humedad. Islas dijo Marrim al establecer el nexo despus de Atrus. Huelo a islas. Atrus asinti. De hecho, haba islas, si es que el libro era exacto, pero no era a eso a lo que se refera Marrim. Ola a mar. Y a otras cosas. Se pareca a Averone. La misma mezcla de aromas. Treparon a un saliente de roca. A sus pies, el terreno descenda. Una larga ladera de hierba alta terminaba en la lnea azul plateada de una orilla iluminada por el sol. Y all visible de inmediato desde donde se encontraban se hallaba una aldea, recogida en un pequeo puerto natural. Al verla, Atrus sinti que el gran peso que haba llevado durante los ltimos meses se evaporaba. Sonri por primera vez en semanas. Vamos dijo contemplando los otros rostros ansiosos. Vamos a saludar a nuestros primos. Su risa fue breve. La aldea estaba desierta. Aun as, haba seales de que haba estado ocupada recientemente. Todo estaba bien cuidado, las vallas en buen estado, las sendas barridas. Dentro de las cabaas, las camas estaban hechas y la ropa, doblada y planchada en los armarios de madera. Los estantes estaban bien provistos, los utensilios limpios y pulidos. Tres botes de pesca estaban anclados en el puerto, con sus redes y marmitas perfectamente dispuestos. Dondequiera que uno mirase, se encontraba con los productos de una sociedad pequea pero industriosa. Pero no haba ni rastro de la gente. Deben de habernos visto salir de la cueva dijo Gavas. Nos han visto y han salido huyendo. No dijo Marrim. No habran tenido tiempo. Adems, dnde podran haber ido? Era cierto. La aldea se encontraba al final de un estrecho promontorio. El nico camino por el que podran haberse marchado sin ser vistos por Atrus y su grupo era por el mar. Atrus se acerc a la orilla del puerto y, haciendo visera con una mano sobre sus lentes D'ni, escrut el mar. Esperaremos dijo, con una extraa seguridad en su voz. Acamparemos y esperaremos. La embarcacin se acerc lentamente. Largas prtigas impulsaban al poco elegante navo a travs del agua, hasta que se situ justo fuera de la bocana del puerto. La embarcacin iba bastante hundida; era un navo de amplia quilla, de gran capacidad, con ms de una docena de estructuras distintas a lo largo de su puente largo y chato, de forma que ms pareca una aldea flotante que una embarcacin normal. Los que estaban a bordo recelaban claramente de los recin llegados y hubo acaloradas discusiones a 443

bordo antes de que uno de ellos un anciano de apariencia solemne, los ojos cubiertos con lentes D'ni se adelantara hasta la proa y les dirigiera la palabra. Eh, vosotros! Quines sois y qu queris? Atrus alz una mano y salud al anciano. Me llamo Atrus, hijo de Gehn, nieto de Aitrus y Ti'ana, uno de los ltimos de los D'ni, y stos son mis compaeros. Se oyeron murmullos claramente asombrados procedentes de la embarcacin. El anciano, sin embargo, no pareci impresionado. Dices que eres uno de los ltimos D'ni. Pero D'ni ha cado. En cuanto a tu padre, jams o hablar de l. Pero los nombres de tus abuelos me son muy conocidos, si es que eso es verdad. Lo es. Y no tenemos intencin de haceros ningn mal. Slo queremos hablar. Eso dices replic el anciano y se volvi. Durante mucho rato el anciano no les dijo nada ms, mientras se enzarzaba en una larga discusin musitada con sus compaeros una docena o ms, agachados en un grupo en el centro de la embarcacin. Luego, al final, volvi a adelantarse y se dirigi a Atrus: Est decidido. Hablar contigo, Atrus, hijo de Gehn. Dicho esto se apart y permiti que dos hombres ms jvenes arriaran un pequeo bote de remos por la borda del navo. Subi a ste y, haciendo un gesto a los que quedaban a bordo, cogi los remos y comenz a dirigirse hacia la orilla. Mientras lo haca, los hombres a bordo de la embarcacin ms grande se apoyaron con fuerza en sus prtigas y alejaron la nave del puerto. Cuando el bote toc el muro del muelle, Carrad se apresur a descender para ayudar al anciano a amarrar, pero ste le hizo gestos de que le dejara en paz, mirndole con desconfianza. Carrad se hizo a un lado y dej que el anciano subiera los escalones. Atrus titube un instante, luego se adelant e hizo una respetuosa reverencia ante el desconocido, que se haba detenido a cinco pasos de l. De cerca no pareca tan viejo y Atrus se dio cuenta, con un estremecimiento, de que vesta la capa de un cofrade D'ni. Una capa vieja y muy remendada. Bien dijo el anciano. As que eres Atrus, eh? Yo soy Tamon y aqu soy el Senescal. En D'ni era cofrade. Un albail. Pero eso fue hace mucho tiempo. Ahora dime, Atrus, por qu has venido aqu? He venido para pedir que regresis respondi Atrus, mirando a Tamon a la cara sin vacilar, dndose cuenta de cmo el otro intentaba averiguar algo de su actitud. Regresar? A D'ni. La risa de Tamon fue amarga y llena de pena. Conque a D'ni? Pero si D'ni es una ruina. Lo es por ahora asinti Atrus. Pero no tendra por qu seguir sindolo. Si encontramos suficientes supervivientes, podramos reconstruirla. Y es sa tu misin, Atrus? Encontrar gente suficiente para reconstruir D'ni? Atrus asinti. Explcate entonces, porque parece que tenemos mucho de que hablar. Tamon se gir a medias, mir al navo que ahora estaba lejos del puerto y se volvi, y dirigi a Atrus una mirada con sus lentes D'ni cargada de cautela y miedo. Hablaron durante casi toda la tarde. Tamon le hizo a Atrus todo tipo de preguntas. Despus, Atrus se qued en el muelle, viendo cmo el anciano Tamon se alejaba

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remando y cmo su pequeo bote desapareca en la penumbra de ltima hora de la tarde. Esperaba tener su respuesta aquella misma noche, pero transcurrieron dos das enteros antes de que el cofrade regresara. Durante las noches, Atrus y su grupo vean luces lejanas fuegos de campamento en una isla distante, en el centro del lago. Estaba avanzada la maana del tercer da cuando Tamon subi cansinamente los escalones del muelle. Y bien? pregunt Atrus, disimulando la impaciencia que senta. Hemos decidido hablar contigo respondi Tamon. Vendrn otros cuando el sol est en lo ms alto. Escucharn lo que tengas que decirles. Segus dudando? Yo no dijo Tamon. Pero debes comprender, Atrus. Hemos estado muy solos aqu, y algunos de nuestros jvenes no han visto jams a un desconocido. Pero vamos... comamos y hablemos y entonces, quiz, decidamos qu debe hacerse. Tamon no haba conocido al abuelo de Atrus, pero tena mucho que contarle a Atrus sobre las circunstancias que llevaron a la cada de D'ni, cosas que ni siquiera Anna le haba contado. Hubo muchos que le echaron la culpa de todo. En aquellas ltimas horas, maldijeron su nombre, como si Veovis y el Filsofo loco no tuvieran nada que ver concluy Tamon, ofreciendo su pipa a Atrus. Atrus acept la pipa achaparrada y profusamente adornada y, por educacin, dio una pequea calada del humo acre. Tamon, que le observaba, sonri, mostrando unos dientes perfectos y blancos como perlas. Es fuerte dijo Atrus, intentando no toser. Catherine, sentada junto a Atrus, acept la pipa de ste. Tamon la observ con ojos entrecerrados. Resultaba claro que no estaba acostumbrado a que las mujeres se mostrasen tan directas en sus modales. Cuando ella le devolvi la pipa, frunci el ceo, sin ser consciente de que lo haca, y luego desvi rpidamente la mirada, no fuera a ser que Catherine descubriera lo que estaba pensando. Pero Catherine lo vio todo. Aquellas gentes haban vivido de manera tan abierta durante los ltimos setenta aos que haban perdido las mscaras sociales que hubieran podido tener. Lo que eran, estaba escrito con toda claridad en cada rostro: sus esperanzas, sus temores, s, y especialmente su desconfianza, todo poda leerse como en un libro. Pero no dijo nada. Y usted, Maestro Tamon? pregunt. Culp a Ti'ana? Yo no dijo el anciano y Catherine vio que era sincero. Oh, pensaba que era extraa, eso no lo niego. Pero era honesta. Cualquiera que tuviera ojos en la cara lo vera. Entonces regrese con nosotros, Maestro Tamon dijo Atrus, inclinndose hacia l. Aydenos a reconstruir D'ni. Tardar tiempo, lo s. Mucho, mucho tiempo quiz. Pero el tiempo es algo que los D'ni tenemos en abundancia. Tamon le mir y acab por encogerse de hombros. Tengo que hablar con mi gente. Discutir ms el tema con ellos. Slo entonces... Lo comprendo dijo Atrus. Pero recuerde esto en sus deliberaciones. Habr otros supervivientes. Espero que muchos. Y harn que la labor sea ms fcil para todos nosotros. Cada nuevo par de manos significar mucho. Eso lo entiendo dijo Tamon. Luego, cambiando de tema, se volvi y palme las manos. Ante esa seal, dos chicos jvenes apenas salidos de la infancia se acercaron y, haciendo una

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reverencia, se presentaron a Atrus y Catherine. Mis nietos dijo Tamon con una sonrisa de orgullo. Arren, Heejaf... dad la bienvenida a estas buenas gentes. Los dos chicos se inclinaron y, en perfecto D'ni, desearon a sus invitados buena salud y la bienvenida. Atrus sonri y bati palmas, pero Catherine, que no dejaba de observar al anciano, al ver lo orgulloso que se senta en aquel instante, supo, incluso antes de que discutiera el asunto con sus compaeros, cul sera su respuesta. Ms tarde se enteraron de la tragedia del anciano. Nueve das despus de la cada de D'ni, su hijo, Huldref, se ofreci voluntario para establecer el nexo y regresar, para intentar descubrir qu haba ocurrido y si era seguro regresar. Haba prometido volver al cabo de un da con noticias, pero Huldref nunca volvi. Sin duda sucumbi a la plaga que se llev a tantas otras vctimas. Y Tamon y su esposa quedaron transidos de dolor. Sin embargo, aquella noche el humor de Tamon y su gente era mucho ms animado. Las noticias de que D'ni iba a ser reconstruido excitaron a los supervivientes, que se mostraban ansiosos por regresar y ayudar. Empaquetaron lo que podran necesitar y se prepararon para establecer el nexo a su Era natal; una Era que muchos de ellos, mucho ms jvenes que el viejo Tamon, nunca haban visto. Volveremos a D'ni dijo Atrus, estrechando las manos de Tamon y prepararemos las cosas para su gente. Hay refugios y camas provisionales. Suficientes para todos. Entonces volvamos a encontrarnos maana, Atrus, hijo de Gehn dijo Tamon, apretando con fuerza las manos de Atrus con las suyas. Maana. En D'ni. Pero a Atrus le tocaba todava llevarse otra sorpresa. Cuando la desorientacin que le produca establecer el nexo de vuelta con D'ni desapareci y pase su mirada alrededor del puerto, sacudi la cabeza, intentando aclarar la visin. En el otro lado de la plaza se haba levantado toda una aldea de tiendas. Y tambin gente! Haba gente dondequiera que Atrus mirase, estaban sentados sobre sus mochilas frente a las tiendas, o bien de pie en grupos, hablando. Al reparar en l, se callaron y le miraron con ansiedad. Gavas! grit Atrus, buscando a su joven ayudante, en el instante mismo en que Catherine y Marrim establecan el nexo. Qu est pasando aqu? Atrus? pregunt una voz a sus espaldas. Supongo que t debes de ser Atrus. Atrus se gir y se encontr frente a dos jvenes, que deban de rondar la treintena; uno bajo y rotundo, con el cabello despeinado, y otro ms alto, de cabellos negros, cejas espesas y rostro fruncido. Al ver sus ojos claros, supo enseguida qu eran. El primero que Atrus supona era el que haba hablado le tendi las manos. Soy Oma le dijo, de Bilaris. Y ste es mi hermano Esel. Bien dijo Atrus, una vez se hubieron sentado todos en torno a los escritorios de su almacn provisional, cundo llegasteis aqu? Hace seis horas respondi Esel. Justo antes de que establecierais el ltimo nexo. Atrus entrecerr los ojos. Lo visteis? Fuimos testigos de todo dijo Oma, antes de que su hermano pudiera hablar de nuevo, pasndose una mano nerviosa por sus cabellos despeinados y lacios. Desde el 446

principio. Os vimos... Os vimos, en K'veer dijo Esel. A diferencia de su hermano, permaneca muy quieto, como una estatua, su rostro en lo que pareca un eterno gesto fruncido. De hecho, al fijarse en la pareja desde donde estaba sentada, junto a Atrus, Catherine no poda pensar en dos hermanos ms distintos. Nos habis estado vigilando todo el tiempo? pregunt Atrus. Casi todo el tiempo reconoci Oma. No estbamos seguros. Y qu os hizo cambiar de opinin y uniros a nosotros? pregunt Atrus. La intuicin dijo Esel. Atrus aguard y Oma se explic al cabo de un instante. Nos daba buena impresin. Observamos qu estabais haciendo y no pareca haber nada malo. Hablamos durante largo tiempo prosigui Esel, en Bilaris, y... A propsito interrumpi Atrus. Visitamos vuestra Era. All no haba nada. Eso parece dijo Oma, esbozando una tenue sonrisa en sus labios. De nuevo se pas los dedos por el pelo lacio. Despus de la cada de D'ni, nuestro padre pens que debamos tomar algunas precauciones. Decidi que abandonaramos la isla principal. Construimos viviendas en las islas ms pequeas... En el lado ms alejado aadi Esel. Donde no podan ser vistas desde la isla principal. As que es eso! dijo Atrus, echndose hacia atrs y juntando las manos, al ver el misterio resuelto. Y vuestro padre... Muri hace doce aos dijo Oma, bajando la vista. Lo siento dijo Atrus. Era un cofrade dijo Esel al cabo de un instante. Un Maestro de la Cofrada de Archivistas. l nos ense. Y fue idea vuestra el regresar? pregunt Catherine, hablando por primera vez. Los dos hombres se miraron. Nuestro padre nunca quiso que lo hiciramos dijo Oma. Oh, l regres varias veces, pero la sola visin de lo que haba ocurrido aqu siempre le ensombreca el nimo. Al final, dej de venir. Pero vosotros volvisteis urgi Catherine, impaciente, despus de su muerte. S respondi Esel. Nuestra gente nos sigue, sabes? En Bilaris... Bueno, en Bilaris no haba futuro. Y creis que aqu hay futuro? pregunt Atrus. S respondieron los dos hombres a la vez, luego sonrieron; la misma sonrisa en dos rostros muy distintos. Y de repente, Catherine se dio cuenta de que s eran hermanos. Queremos ayudaros dijo Esel. Entre los nuestros hay muchos artesanos aadi Oma, albailes y tcnicos. Eso es bueno dijo Atrus. Pero cuntos sois? El nmero no ser problema dijo Esel inclinndose ligeramente hacia delante. Podemos vivir bajo lonas hasta que haya viviendas ms permanentes disponibles. Y podemos traer comida de Bilaris. Fruta y pescado. Y agua fresca. Excelente dijo Atrus. Iba a aadir algo ms, pero Catherine volvi a hablar. Perdonadme, Oma y Esel, pero qu hacis exactamente vosotros? Oma mir a su hermano.

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Somos... historiadores. Ms o menos dijo con rapidez Esel, con una extraa mirada de censura en los ojos. Ms o menos? pregunt Catherine sin dejar de observarle. Hemos aprendido nosotros solos contest Esel, mirndola a los ojos. De nuevo se encontr con aquella franqueza que ya haba visto antes en Tamon. La ausencia de mscaras. Como si, al verse obligados a vivir lejos de D'ni y de sus intensas presiones sociales, se hubieran despojado de varias capas de piel. Entonces estis entre compaeros dijo Atrus, porque todos hemos tenido que buscar nuestros propios recursos desde la cada de D'ni. No hay que avergonzarse de haber aprendido por uno mismo, slo debera avergonzarse uno de no intentar aprender. Bien dicho dijo Oma, sonriendo de nuevo. Pero a su lado Esel se limit a mirar a Catherine, sin darse cuenta de que lo haca. Cuando por fin lleg Tamon con su grupo a la maana siguiente, comenzaron a organizar qu parte llevara a cabo cada uno en la reconstruccin. Qued acordado que la planificacin general estara en manos de Atrus, pero que Tamon, un antiguo miembro de la Cofrada de Albailes, se hara cargo de la construccin en piedra. Exista la necesidad, claro est, de crear suficientes viviendas para aquellos que regresaban desde las Eras; porque ya no caban en el campamento del puerto, pero tambin se crea que era necesario algn gesto: algo que simbolizara el renacimiento de D'ni. Fue tarea de Tamon pensar en algo adecuado, algo que animara los espritus pero que no requiriera demasiado tiempo y energa, que deban dedicarse a medidas ms prcticas. A ltima hora de la tarde regres con los ojos brillantes. La antigua Casa de la Cofrada de los Fabricantes de Tinta dijo, respondiendo a la pregunta no formulada de Atrus. Acabo de venir de all, y parece que no est demasiado daada. Al menos no en las estructuras principales. Claro que hay grietas, y algunos de los tabiques internos se han venido abajo, pero por lo dems parece slida. Entonces comenzaremos por all dijo Atrus y mir a los ayudantes reunidos, que ahora eran ms de un centenar. Pero la bsqueda debe proseguir. Hasta que todos los D'ni hayan vuelto a casa. Se oy un gran murmullo de asentimiento. Atrus, sonriente, se volvi a Tamon. Pero Tamon se haba dado la vuelta y contemplaba una vez ms el enorme montn de piedras en ruinas que trepaba y trepaba en la oscuridad hacia el techo de la caverna, y Atrus vio que los ojos del anciano se llenaban de incerteza y supo que l tendra que ser la fuente de energa en los das que vendran. Para que lo terminen. Para asegurar que no se echan atrs. Debe decirme qu herramientas le harn falta, Maestro Tamon dijo Atrus, como si no hubiera visto nada. Y cuntos hombres. Qu cree? Una docena? Tamon se volvi y se centr de nuevo en los asuntos prcticos. Oh, no harn falta tantos. Con ocho habr suficiente. Al fin y al cabo, no debemos descuidar nuestros restantes deberes. No dijo Atrus, sosteniendo la mirada de Tamon un instante, dejando que el anciano viese su seguridad. Cada cosa a su tiempo, eh? dijo y se acerc para tocar ligeramente al anciano en el hombro. Cada cosa a su tiempo.

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TERCERA PARTE
Lo interior y lo exterior se encuentran en un rostro en una pgina. Profundas arrugas y ojos antiguos, reflejados. La puerta est abierta. Llega el desconocido. Negra vuela la nube detrs del recin llegado. Extracto del cuaderno de notas de Gehn. Atribuido a Gerad'Jenah (sin fecha) Marrim alz el visor de su casco protector y mir a Atrus, que tena el rostro oculto tambin por un casco protector. Qu? pregunt. Est bien as? Atrus se acerc, se agach y examin la losa de piedra. Estaban en una habitacin pequea y cerrada su grueso techo de piedra la distingua de cualquier otro edificio en el puerto y haca calor. Mucho calor. El intenso resplandor anaranjado de la forja en una esquina daba color a todo en la habitacin, pareca sangrar en el aire y fundirse en los bordes de los objetos. Bajo las gruesas ropas de cuero que vesta, Marrim se senta muy incmoda. Tena el cuello y la espalda empapados de sudor, pero no se quejaba. Al fin y al cabo, se haba ofrecido voluntaria para aquel trabajo. Tiene buen aspecto respondi Atrus, ponindose de pie. Un buen corte recto. Podemos cincelar lo dems. Marrim sonri. Si Atrus deca que estaba bien, estaba bien. No se andaba con remilgos cuando se trataba de asuntos como ste. O se haca bien una cosa, o no vala la pena hacerla; sa era su filosofa. Marrim se acerc a la forja y cerr la puerta, luego cogi uno de los martillos de tamao medio de un estante en la pared. Lo cincelara ahora mismo, antes de que regresara el Maestro Tamon. Espera dijo Atrus. No seas demasiado impaciente. Pero... No hay prisa prosigui Atrus. No pasar nada si esperas a que regrese el Maestro Tamon. l querr verificar esto personalmente. Eso era cierto, desde luego. El viejo Tamon no dejaba pasar nada sin antes verificarlo. Y a veces slo a veces eso poda resultar agotador para los nervios. Pero Marrim no discuti. Volvi a dejar el martillo, se acerc a la puerta, corri el cerrojo y sali afuera, donde el aire era ms fresco. Se quit el casco y se volvi. Atrus la miraba desde la puerta. Qu dijo tu padre? Mi padre? Acerca de tu cabello. Haca cinco semanas, antes de regresar a Averone, se haba cortado el pelo corto.

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Sin ser consciente de lo que haca, Marrim estir el brazo y con los dedos se acarici los mechones de pelo negro que estaban pegados a su cuello. l... no dijo nada. No? La voz de Atrus mostraba sorpresa, pero no prest ms atencin al asunto. Marrim le mir, luego desvi la vista a otro lado. He practicado, sabes? Me refiero a cortar piedra. Cog un martillo y varios cinceles cuando regres... y una mscara. Y guantes, espero. Ella sonri. Y guantes. Me sentaba en las rocas en el extremo ms alejado de la isla y cortaba. Esculpa formas en la piedra. Atrus la miraba muy interesado. Tenas muchas ganas, eh? Marrim le mir a los ojos. De ser un constructor de piedra? S. Parece ser parte de la esencia de lo que son los D'ni. Viven en la roca. Es lo que mejor conocen. Incluso mejor que la escritura? Ella asinti. S. Quiero decir que la escritura es maravillosa, incluso sorprendente, pero casi parece secundaria al pensar en lo que son los D'ni realmente. O eran. Cuando veo al Maestro Tamon trabajar, me parece atisbar algo de cmo debi de haber sido. S dijo l, claramente satisfecho de su comprensin. Me cost mucho tiempo asimilarlo. Pero ambos procesos tienen mucho en comn, Marrim. Ambos requieren una planificacin larga y paciente. Antes de que haga un solo corte, o escriba una sola palabra, uno debe saber por qu. Uno debe tener muy clara la idea no slo de esa parte, sino del todo, de la totalidad de lo que se quiere conseguir. Lo que tu abuela llamaba el gran cuadro? Atrus se ri. Quin te dijo eso? Catherine? Marrim asinti con una sonrisa. Y qu tal va la escritura? Lenta respondi Marrim y su expresin se ensombreci un tanto. Me temo que no soy muy paciente. Aun as, no lo dejes. Como todo, la paciencia llegar. Al ver el desnimo en su rostro, Atrus sonri. Crees que la paciencia es una cualidad innata. Quiz lo sea para algunos. Pero la mayora de nosotros aprendemos a ser pacientes. Es una de las habilidades de la vida que debemos aprender si queremos tener xito. Eso crees? Oh, lo s. Mira ahora a tu alrededor. Qu ves? Marrim se volvi y mir. La plaza junto al puerto, que cuando llegaron por vez primera haba parecido tan enorme y espaciosa, estaba llena de viviendas improvisadas, que formaban una especie de aldea bajo los empinados niveles de la ciudad, mientras que a un lado, en torno a la biblioteca en la que trabajaba Atrus, haba una serie de talleres y almacenes. Haban transcurrido seis meses desde que encontraran a los primeros supervivientes y haban ocurrido muchos cambios para mejor. Tambin ayudaba el hecho de que eran ahora ms de mil doscientas personas, pero Marrim no esperaba que ese nmero se incrementase mucho. Dentro de una semana quizs antes se habran

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explorado las ltimas Eras, y sabran por fin cuntos haban sobrevivido. No los suficientes, pens Marrim, desanimada a pesar de los signos de trabajo que la rodeaban. No saba cuntos supervivientes haba esperado encontrar Atrus, pero estaba segura de que eran ms. Mir hacia arriba, ms all del agitado puerto, y vio enseguida la magnitud del problema al que se enfrentaban. Comparada con la ruina que les rodeaba, su pequea colmena de actividad no era nada. Tantas calles desiertas, tantas casas derruidas y abandonadas. Paciencia... no me extraa que Atrus aconseje tener paciencia. Pero a lo mejor tena razn. A lo mejor la paciencia era algo que poda adquirirse con el tiempo. Quizs aquella misin no exceda sus posibilidades. Bien? le pregunt Atrus, cuando hubo transcurrido un minuto y ella segua sin darle una respuesta. Qu ves? Piedra dijo ella, mirndole a los ojos. Piedra, rocas y polvo. Aquella noche celebraron una reunin en la biblioteca. Estaban Catherine y Atrus, as como el Maestro Tamon, Oma, Esel, Carrad e Irras. Marrim fue la ltima en llegar. Yendo directamente al grano, Atrus puso ante s un grueso libro encuadernado en piel y lo abri. El panel descriptivo emiti un suave resplandor. Quedan doce libros dijo Atrus. ste, el Libro de Sedona, es probablemente el menos peligroso. Aun as, cuando lo exploremos tendremos que utilizar los trajes de los Guardianes. Atrus hizo una pausa antes de proseguir. Sedona es una Era muy antigua. Tiene miles de aos. Quiz ms. El lenguaje que se ha utilizado es ms anticuado y formal que el que conocemos bien. Oma y Esel han contribuido con su valioso tiempo para ayudarme... a traducir el Libro. Creemos saber lo que significa gran parte del mismo, y qu tipo de Era podemos esperar encontrarnos, pero no podemos estar seguros, por lo que llevaremos puestos los trajes como precaucin. Y los otros once? pregunt Tamon. Los sellos de la Cofrada de Guardianes no estn o estn rotos y es difcil saber si esas Eras funcionaban en el momento de la cada de D'ni. La nica forma de estar seguros es hacer rigurosas verificaciones. Usando los trajes concluy Tamon. Exacto dijo Atrus. Pero primero Sedona. El traje est preparado. Estableceremos el nexo por la maana. Ya conocis el procedimiento. Lo hemos practicado lo suficiente estos ltimos meses. Maana lo haremos de verdad. Marrim, Carrad, Irras. Os presentaris aqu con la sexta campanada, junto con Oma y Esel. Yo os estar esperando. Vas a venir t tambin? pregunt Marrim sorprendida. Si se ve que la Era es segura dijo Atrus. Estuve al principio y creo que es justo que est al final. La celda era un gran cubo. Meda doce pasos de lado, las paredes negro azabache estaban impregnadas con una capa de material impermeable en parte piedra, en parte producto qumico que la sellaba hermticamente. Una estrecha puerta, hundida en la pared del fondo, constitua la nica salida de la celda y daba directamente a una esclusa, tras la que haba una segunda habitacin sellada, casi idntica a la primera; un mecanismo de seguridad diseado tras un accidente de especial gravedad. 451

Las habitaciones slo se diferenciaban en dos aspectos. El primero era que aquella celda conocida sencillamente como la Sala del Nexo estaba dividida a su vez por una doble pared de barrotes que iban del suelo al techo y que formaban una diminuta celda dentro de la celda; eran gruesas barras de la roca especial D'ni llamada nara, espaciadas a distancia de un palmo, ambas lneas de barras separadas por una distancia inferior a un brazo extendido. En el centro de aquella doble muralla, nivelada con ella, se encontraba una pequea jaula giratoria que era la nica entrada a la celda ms pequea. El suelo de la celda interior no medira ms de dos pasos cuadrados y estaba recubierto con nara. Una gran mquina semicircular de piedra y latn colgaba suspendida a unos tres metros de altura, cubrindola como un techo, y de su oscuro interior se extendan cables en bobinas y otros extraos aparatos. Era la vaina de descontaminacin. La segunda diferencia eran los nichos ocho en total, cuatro a la izquierda, cuatro a la derecha que se encontraban excavados en las paredes a ambos lados de la puerta. Eran hondos y se encontraban en las sombras, y en ellos se guardaban los ocho trajes protectores que parecan gigantescos guardianes mecnicos, con brillantes superficies que la edad no haba conseguido deslustrar. As era. As la haba concebido haca cuatro mil aos la Cofrada de Guardianes, basando su diseo en largos siglos de experiencia y en ms de una misin con resultados mortales. En teora, nada poda salir mal. Fuera lo que fuese lo que regresara de las Eras, no poda escapar de aquellas celdas. Los barrotes impedan que cualquier cosa peligrosa, ya fueran nativos desesperados o animales agresivos, irrumpieran en D'ni, mientras que los sellos y la esclusa se ocupaban del peligro omnipresente del contagio. Durante setenta aos, la celda haba permanecido en la oscuridad absoluta, pero ahora se vea baada con la luz procedente de las grandes lmparas en el techo; era una luz limpia, casi de hospital. Bajo aquel penetrante resplandor Atrus y sus compaeros trabajaban, vestidos con trajes ligeros especiales; de una tela impenetrable de denso color verde oscuro, luciendo el losange rojo vivo del blasn de la Cofrada de Guardianes, con el smbolo de un ojo fijo sobre un libro abierto, que resaltaba en todos los pechos. Aquellos trajes eran muy distintos de los que se encontraban en los nichos; en aquel momento, cuatro personas tiraban de uno de ellos para sacarlo. El traje, increblemente pesado, se mova siguiendo las guas que haba en el suelo. Al terminar, se quedaron admirndolo. El traje protector tena un aspecto brutal, casi mecnico. Se ergua en el centro del laboratorio, vaco, como la carcasa de un insecto gigantesco, su pecho y brazos remachados con extraos apndices. Las negras placas superpuestas de las que estaba hecho tenan un aspecto pulido, metlico, pero en su fabricacin no haba ni un solo elemento de metal. El traje estaba hecho de piedra; de una piedra especial y ligera llamada deretheni, que no era tan dura como la legendaria nara, pero s lo bastante resistente como para hacer el trabajo para el que estaba pensada. Mecanismos hidrulicos especiales esbeltas varillas de la misma piedra alterada en su estructura molecular proporcionaban una cierta flexibilidad al traje, aunque no lo suficiente para que su usuario pudiera darse la vuelta con rapidez o correr. No es que eso importara. El usuario no tendra ni que girarse ni correr, tan slo mirar a travs del visor polarizado y asimilar, en el instante en que se encontrara all, cmo era la Era en cuestin. Ahora Gavas se estaba poniendo el traje interior, con la ayuda de Oma para sujetar las distintas correas y hebillas. Los dos hablaban en voz baja, repitiendo la rutina por

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ensima vez aquella maana. El traje era antiguo segn los archivos haba sido hecho por la Cofrada de Guardianes haca ms de mil aos pero pareca nuevo. Como todo lo que los D'ni hacan, el traje de verificacin ambiental haba sido concebido para durar. Todo estaba dispuesto. O casi. Slo faltaba que Atrus conectara los ltimos aparatos de recogida de muestras, pusiera el Libro Nexo dentro del guante y ajustara el cronmetro. Una vez hecho eso, Gavas entrara en el traje y lo encerraran en l. Atrus consult un momento con Catherine, luego se volvi. Ests preparado, Gavas? Gavas sonri. Del todo. Bien. Atrus cogi los dos libros especiales libros diminutos, encuadernados en piedra, seis veces ms pequeos que un Libro Nexo normal y los coloc en el compartimento especial de cada guante. El primero hara que Gavas estableciera el nexo con Sedona, el segundo establecera el nexo de vuelta. Ambos funcionaban segn el mismo principio. Haba una delgada membrana inerte sobre cada pgina, que imposibilitaba que Gavas estableciera el nexo; hasta que apretara un botn en el dorso del guante de la mano derecha, lo que liberara un inofensivo gas que a su vez disolvera la membrana y pondra la palma de su mano en contacto con la pgina. En ese instante establecera el nexo. Y en ese mismo instante el cronmetro se activara. Durante los dos primeros segundos en el otro lado, una membrana similar cubrira la pgina del Libro Nexo en su guante izquierdo, impidiendo que estableciera el nexo de regreso. Pero despus el cronmetro cumplira su funcin; se abrira el diminuto receptculo del gas y, de esta forma, la palma izquierda de Gavas volvera a entrar en contacto con la pgina. Transcurridos dos segundos, Gavas establecera el nexo de regreso, estuviera o no consciente. Vivo o muerto. Dos segundos. Era lo mximo que podan arriesgar en aquella primera salida. Pero era tiempo suficiente para descubrir lo que necesitaban saber acerca del mundo al otro lado de la pgina. Los aparatos de muestreo del traje les revelaran cmo era la atmsfera, la temperatura y si haba seales de vida. Y a menos que hubiera tanta luz que el visor se oscureciera por completo cosa que se supona hara, para impedir que los ojos de Gavas se quemaran en sus cuencas debera poder echarle un vistazo a la Era. Las placas de deretheni del traje le aislaran del calor, mientras que los cierres hermticos del traje garantizaran que no se filtrasen sustancias nocivas que pudieran envenenarle. Carrad y Oma ayudaron a Gavas a meterse en el traje exterior, luego comenzaron a sellarlo; cada uno de los cierres produca un fuerte chasquido. Mientras iban a buscar el enorme casco, Gavas ech un ltimo vistazo alrededor, con una sonrisa nerviosa. Haban ensayado aquel proceso incontables veces, pero aqulla era la primera vez que la cosa iba en serio. Tan slo Atrus pareca no verse afectado por la tensin del momento, y cuando se acerc a Gavas para darle las ltimas instrucciones, su calma pareci transmitirse a todos los dems.

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Recuerda, Gavas. Tu misin es mirar. No pienses, slo mira. Yo pensar por ti cuando ests de vuelta. No era la primera vez que Atrus deca aquello, pero Gavas asinti como si lo fuera. Atrus se hizo a un lado y dej que Carrad y Oma alzaran el casco con su visor a prueba de calor y cubrieran con l la cabeza de Gavas, cerrndolo a continuacin con la abrazadera alrededor del cuello. Satisfechos, ajustaron los seis grandes pernos que la mantenan en su sitio. Hecho esto, comenzaron a repasar el traje, desde el cuello hasta los pies, revisando con cuidado cada uno de los cierres de presin especiales. Al terminar, se apartaron. Por ltimo, le pusieron los guantes. Ahora slo tenan que llevarlo hasta la jaula. Hubiera podido hacerlo andando pero era ms rpido que lo empujaran siguiendo las guas para luego cerrar la puerta de barrotes. Se oy un gran siseo de vapor y la diminuta jaula gir ciento ochenta grados. Son un chasquido cuando termin de moverse y del suelo surgieron unos pernos para fijarla. Slo entonces volvi a abrirse la puerta de barrotes para que Gavas pudiera salir lentamente, con pasos torpes, a la celda interior. Con el traje puesto, Gavas tena poco sitio para moverse. Se volvi despacio, muy despacio, hasta volver a quedar de cara a Atrus. Todo estaba dispuesto. No haba motivo para aguardar ms. Atrus mir a Gavas y coloc su mano izquierda sobre el dorso de la derecha, dando la seal. Gavas asinti, luego el movimiento de su brazo exagerado por el traje imit aquel mismo movimiento. El traje pareci resplandecer y luego desapareci. Dentro de la celda se produjo un nervioso intercambio de miradas. Slo Atrus segua con la vista fija en la jaula ahora vaca. Un latido, dos latidos, y regres. El calor estall en la sala, como si alguien hubiera abierto la puerta de un horno. Con un tremendo crujido, todo el traje pareci sacudirse cuando descendi la temperatura; el aire se llen de vapor cuando los extintores automticos inundaron la sala con un agudo silbido. Se oyeron gemidos por todas partes. De inmediato, Carrad e Irras se acercaron corriendo a la cmara, deseando ayudar mientras que la espesa capa de retardante herva en la superficie del traje. Hicieron ademn de pasar por la jaula para ayudarle, pero Atrus les grit. No! Se quedaron parados, horrorizados, observando, sabiendo que no podan hacer otra cosa que esperar un poco mientras que, lentamente, la piedra se endureca al enfriarse; la espuma hmeda apagaba la superficie que se iba oscureciendo. Pero ahora estaba retorcida. Las extremidades estaban alargadas como si fueran de cera, el cuerpo derrumbado en parte sobre s mismo, el casco deformado. Catherine iba a decir algo, porque el silencio resultaba insoportable, pero se par en seco cuando se oy un dbil gemido procedente del interior del traje. Carrad abri rpidamente los desages del suelo, limpiando la cmara. Irras abri la puerta de la cmara y fue sin pensrselo dos veces a sacar a Gavas. Pasaron minutos mientras los dems esperaban ansiosos; sus suministros dispuestos y sus movimientos ensayados le salvaran la vida esta vez. Se llevaron a Gavas, curando cuidadosamente sus heridas antes de devolverle a Averone para que se recuperase. Una nova dijo Atrus en voz baja. Eso tena que ser. Nada ms podra generar

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las temperaturas o presiones capaces de fundir el traje. Gavas haba ido a parar al corazn de un sol en explosin. Aridanu fue el siguiente. Una Era ms nueva, pero que no tena sello de la Cofrada de Guardianes. Haban descubierto el Libro, daado en parte, en una de las casas del distrito superior. Pareca estar bien, pero la falta de sello preocupaba a Atrus. Mientras que Carrad e Irras ayudaban a Esel a meterse en el traje de verificacin ambiental, la puerta en el otro extremo del laboratorio se abri con un silbido y Marrim entr presurosa. Siento llegar tarde, Maestro Atrus dijo, con claro alivio al ver que Esel todava no haba establecido el nexo. Atrus alz la vista de su trabajo y asinti. Marrim se acerc con prisa y pas entre Carrad y Oma para colgarle algo a Esel en el cuello. Qu es? pregunt Esel en voz baja. Ya haba metido los brazos en las voluminosas mangas del traje y por lo tanto no poda alcanzar el delicado colgante. Es un amuleto dijo Marrim. Trae suerte. Esel mir a Atrus, pero ste estaba ocupado, haciendo una verificacin final del aparato que utilizaran para analizar las muestras. Gracias dijo Esel en voz baja otra vez, claramente emocionado por el gesto. Marrim se apart y observ cmo Irras y Carrad seguan con su trabajo. Satisfechos, se apartaron y dejaron sitio a Atrus. Ests bien ah dentro, Esel? Hubo una respuesta apagada, apenas audible. El guante derecho se cerr y abri; seal de que todo iba bien. Bien dijo Atrus. Se volvi y mir a los dems, que enseguida comenzaron a mover el voluminoso traje hacia la jaula. Cuando Esel sali de la jaula y se volvi para mirarles, la celda qued en silencio. Haba una tensin en la sala que antes no exista. Todo estaba dispuesto. Una vez ms, Atrus mir a Esel y coloc su mano izquierda sobre el dorso de la derecha, dando la seal. Esel asinti y nervioso imit el movimiento de Atrus. El traje resplandeci y luego desapareci. Un latido, dos latidos, y regres. Ni llamas, ni humo... Gracias al Hacedor, pens Marrim, al ver la cabeza de Esel que se mova a travs del cristal transparente del visor. Le rodearon de inmediato y con manos enguantadas comenzaron a desconectar cables a travs de los barrotes, quitando al traje los diferentes aparatos de muestreo mientras que, desde arriba, la gran mquina descenda con lentitud y una fina llovizna comenzaba a caer sobre el traje, limpindolo. Slo Atrus habl, preguntando a Esel qu haba visto. Cmo es? Hermoso! La palabra son clara, a pesar del efecto de insonorizacin del casco. Pero fue ms difcil entender lo que Esel deca a continuacin. Qu has dicho? dijo Atrus, esforzndose por or. Gente respondi Esel, y esa palabra suelta volvi a escucharse con claridad. Sus ojos brillaban y una amplia sonrisa se dibuj en su rostro. All hay gente!

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Establecieron el nexo una hora ms tarde, despus de analizar las muestras que confirmaron lo que Esel haba visto. Aridanu era una Era hermosa y llena de vegetacin; un mundo de rboles enormes y de tranquilos lagos. Establecieron el nexo en un claro que dominaba uno de aquellos lagos, con un antiguo bosque y una aldea de piedra anidada en un pliegue de las colinas, justo debajo de ellos. Surga humo de una docena de chimeneas. Cuando Atrus y su grupo descendieron, salieron hombres de las cabaas para darles la bienvenida, con las manos abiertas y sonrientes. Una vez se hubieron juntado varias docenas, con los nios corriendo entre sus pies, se hicieron las presentaciones. Su portavoz, un hombre llamado Gadren, estrech con firmeza las manos de Atrus, con una amplia sonrisa en su rostro. Sabamos que volverais. Cuando vimos el traje... Se ech a rer. Vamos, si los nios casi se mueren del susto! Lo siento dijo Atrus, pero Gadren hizo un gesto de que no eran necesarias disculpas. No, no... Supimos de inmediato qu ocurra, e hicisteis bien en tomar precauciones. ste es un mundo antiguo. Y hermoso dijo Atrus. S. Gadren mir a su alrededor, con aire pensativo. Vens de D'ni, no es as? As es. Y cmo estn all las cosas? Estamos reconstruyendo. Y hay otros... supervivientes? Ms de un millar. El rostro de Gadren se ilumin al escuchar aquello. Un millar? Luego prosigui en tono ms serio: Y queris que regresemos, no es as? Para ayudar en la reconstruccin. Seris bienvenidos. Pero la eleccin es vuestra. Ha habido alguien que se haya negado? Atrus vacil. En realidad, nadie haba dicho que no. Pero en tres casos se haban dado promesas de acudir ms adelante, promesas que todava no se haban visto cumplidas. Debis hacer lo que creis mejor respondi al fin. Si sois felices aqu... Oh, somos felices, Atrus. Nunca habamos sido tan felices. Pero la felicidad no lo es todo, verdad? Tambin est el deber, y la responsabilidad. Me encanta este sitio, es cierto, pero fui cofrade en otros tiempos, y jur defender D'ni hasta el final. Cuando D'ni cay, sent que mi obligacin haba terminado, pero si tiene que ser reconstruido... Necesitis tiempo para discutir el tema? pregunt Atrus, mientras miraba a los aldeanos y observaba que pocos eran mayores que l. Gadren sonri. No es necesario. El tema fue decidido hace tiempo. Si D'ni nos llama, acudiremos. Volvi a estrechar las manos de Atrus. Os prestaremos la ayuda que podamos. Ms tarde, cuando estaban todos sentados en la cabaa de Gadren, hablando, alguien mencion al anciano que viva solo en una isla en el lago. Un anciano? pregunt Atrus con inters. Se llama Tergahn dijo Ferras, la esposa de Gadren, antes de que su marido pudiera hablar y tiene a la amargura por esposa.

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Vive como un ermitao dijo Gadren, ponindole mala cara a su mujer. Ya lo creo que es un ermitao dijo Ferras, devolvindole la expresin a su marido. Si llegamos a ver al viejo una vez al ao, eso ya es ms de lo normal. Es D'ni? Oh, desde luego dijo Gadren. Debi de ser un excelente viejo caballero. Un Maestro, supongo, pero no s de qu Cofrada. No lo conocais entonces? No. Lo cierto es que pasaba por delante de nuestra casa cuando todo sucedi. La gran caverna se estaba llenando con aquel gas maligno y no haba tiempo para que regresara a su distrito. Mi padre, que en paz descanse, le vio y le dijo que entrara. Entonces estableci el nexo con nosotros aqu.

Y despus? No intent regresar? Gadren baj la mirada. No le dejamos. Quera hacerlo, pero mi padre no le permiti utilizar el Libro Nexo. Durante un ao. Despus fue mi padre en persona. Y despus de eso, nadie ms fue. Y el Libro Nexo? Mi padre lo destruy. Atrus se qued pensativo un instante y luego se puso en pie. Me gustara conocer a Tergahn y hablar con l. Intentar persuadirle de que venga con nosotros. Puedes intentarlo dijo Ferras sin hacer caso de la expresin hosca de su marido, pero dudo que obtengas una sola palabra de l. Se escurrir como una ardilla 457

y se esconder en los bosques que hay detrs de su cabaa hasta que te hayas ido. Tan insociable es? Oh, s dijo Gadren con una risa. Pero si tienes ganas de conocerle, yo mismo te llevar en bote, Atrus. Y por el camino puedes contarme qu ha estado ocurriendo en D'ni. Su destino se encontraba en el otro extremo del lago, a ms de un kilmetro de distancia de la aldea. All el lago describa una cerrada curva y terminaba en una enorme muralla de granito oscuro. La isla se encontraba bajo aquella impresionante barrera y sus laderas cubiertas de bosque se reflejaban en el oscuro espejo del lago. Mientras se dirigan remando hacia ella, aquel espejo se ondul y se distorsion. Un estrecho malecn de piedra se adentraba en el lago. Desde l una senda ascenda entre los rboles. La cabaa de Tergahn se encontraba cerca de la cima de la isla, rodeada por las sombras del bosque. En aquellas laderas reinaba el silencio. El silencio y la sombra. De pie, justo debajo de la cabaa, contemplando su porche sombro, Gadren hizo bocina con las manos y llam al anciano. Tergahn? Tergahn! Tienes visita. Lo s. Las palabras les cogieron por sorpresa. Se volvieron y se encontraron con el viejo a sus espaldas, a menos de diez pasos. Tergahn no era simplemente viejo, pareca antiguo. Su rostro mostraba profundas arrugas y tena los ojos hundidos en las rbitas. No le quedaba ni un pelo en la cabeza y tena la calva con manchas debido a la edad, pero se mantena erguido y haba algo en su porte, una agudeza en sus ojos que no protega con lentes, que sugera que estaba muy lejos de ser senil. Atrus aspir y le tendi las manos. Maestro Tergahn, es un honor conocerle. Me llamo Atrus. El anciano le mir un rato sin dejar de sacudir la cabeza. No, no... eres demasiado joven. Atrus repiti, de la Cofrada de Escritores, hijo de Gehn, nieto del Maestro Aitrus. El anciano parpade al escuchar el ltimo nombre. Y Ti'ana? Ti'ana era mi abuela. Tergahn se qued callado. Clav la vista en el suelo durante largo rato, como perdido en sus pensamientos. Por fin volvi a mirarles. Ahhh dijo Ahhh. Se encuentra bien, Maestro Tergahn? pregunt Gadren preocupado, pero Tergahn hizo un gesto impaciente con la mano. Djame dijo, con un atisbo de mal genio en la voz. Necesito hablar con el muchacho. Atrus mir a su alrededor, y luego se dio cuenta de que Tergahn se refera a l. Bien? dijo Tergahn, mirando directamente a Gadren. No tienes que ocuparte de tu bote? Luego se volvi, se recogi la capa y pas junto a Atrus ladera arriba. Vamos dijo al llegar a la sombra del porche. Adelante, Atrus, hijo de Gehn. Tenemos que hablar. El interior de la cabaa era pequeo y oscuro. Una abultada mochila se 458

encontraba junto a la puerta abierta, con la cuerda atada. En el centro de la habitacin haba una mesa con una nica silla. De pie en el extremo de aquella mesa, Tergahn extendi el brazo, indicando a Atrus que tomara asiento. En las paredes haba estanteras de libros, y cuadros. Cosas que deban de haber estado antes de la llegada de Tergahn. Atrus rechaz el ofrecimiento de la silla y se qued de pie, mirando a Tergahn al otro lado de la mesa. Perdneme, Maestro Tergahn, pero he tenido la sensacin, al mencionar el nombre de mi abuelo, de que usted le conoca. Saba de l. Era un buen hombre y un excelente cofrade. Tergahn mir con fijeza a Atrus por un instante. De hecho, te pareces bastante a l, ahora que me fijo. Atrus aspir hondo. Vinimos aqu... Para pedirnos que regresemos? Tergahn asinti. S, s, entiendo todo eso. Y estoy dispuesto. Dispuesto? Por una vez Atrus no pudo disimular la sorpresa en su voz. No quiere algo de tiempo para hacer el equipaje? Ya lo he hecho respondi Tergahn e indic la mochila junto a la puerta. Cuando escuch que el bote se acercaba y te vi en l, lo supe enseguida. Lo supo? Oh, s. Llevo mucho tiempo esperando. Setenta aos en este maldito lugar. Sin embargo, saba que al final vendras. O que vendra alguien como t. Y todo esto? Atrus abarc con un gesto los libros, los diversos objetos esparcidos por las estanteras de la habitacin. Olvdalos respondi Tergahn. Nunca fueron mos. Ahora vamos, Atrus. No quiero permanecer ni una hora ms en este lugar. Las bsquedas finales requirieron ms tiempo que las primeras. Como haba previsto Atrus, la mayora resultaron ser Eras inestables y peligrosas, y el traje de Verificacin Ambiental fue usado con frecuencia. Pero hubo algunos xitos. Un Libro en particular un volumen viejo en mal estado que le haba dado poca esperanza a Atrus dio una colonia de trescientos hombres, mujeres y nios. Este y otro grupo mucho ms pequeo de un Libro que haba resultado daado parcialmente en la Cada aumentaron la poblacin de D'ni a poco ms de mil ochocientas almas. En la noche de aquella ltima bsqueda, ocho semanas despus de establecido el nexo con Sedona, Atrus dio un banquete para celebrarlo. Aquella noche fue uno de los puntos lgidos de su empresa, y se habl mucho y se brind del renacimiento de D'ni. Pero en la atmsfera ms serena del da siguiente, todos se dieron cuenta de la envergadura de la tarea que tenan por delante. Cuando cae un gran imperio, no es fcil poner en pie la carcasa sin vida. Aun si hubiera habido muchos ms supervivientes, hubiera resultado difcil; tal como estaban las cosas, no eran suficientes ni para llenar un solo distrito, mucho menos una gran ciudad como D'ni. En el recuento final, eran seiscientos dieciocho varones adultos, y de ellos slo diecisiete haban sido cofrades. Atrus, al hacer la ltima revisin antes de comenzar la fase siguiente de la reconstruccin, supo que slo una cosa podra hacerles prevalecer: trabajo y ms trabajo. Cada noche se derrumbaba exhausto en el lecho. Da tras da se senta as, como

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una mquina que no puede descansar a menos que sea desconectada por completo. Cada noche dorma a pierna suelta, y cada maana se levantaba para volver a aceptar su carga. Y poco a poco las cosas se fueron haciendo. Pero nunca era suficiente. Nunca era ni una dcima parte de lo que quera conseguir. Una maana, Atrus sali para ver qu tal le iba al Maestro Tamon. Tamon haba despejado casi todos los escombros del lugar, dejando al descubierto el interior de la antigua Casa de la Cofrada y ahora estaba a punto de comenzar la fase ms delicada de la operacin: levantar una pared interna que se haba venido abajo en lo que haba sido el comedor. Al caer, la pared haba atravesado el suelo de mosaico, dejando al descubierto el hipocausto. El problema al que se enfrentaba el Maestro Tamon era cmo retirar los enormes fragmentos de muro derruido sin que el suelo daado se viniera abajo mientras su equipo trabajaba. Tras muchas reflexiones, haba decidido que era un simple problema de minera un ejercicio de apuntalar y picar y por lo tanto haba llamado al joven Jenniran, un enrgico nonagenario que haba sido cadete en la Cofrada de Mineros cuando se produjo la cada de D'ni. Al llegar Atrus, los dos estaban de pie, con las cabezas juntas, en un lado de la obra, sosteniendo entre ambos una hoja con diagramas, mientras discutan el asunto. Ah, Atrus! exclam Tamon. Quiz puedas ayudarnos a resolver algo. Es que hay otro problema? No es un problema precisamente dijo Jenniran, sino una pequea diferencia de pareceres. Adelante dijo Atrus con paciencia. Bien... El Maestro Tamon desea alzar la pared y salvar el suelo. Y entiendo el porqu. Es un hermoso trabajo de mosaico. Pero para hacerlo, tendramos que colocarnos bajo el suelo y apuntalarlo, y eso llevar das, seguramente semanas, de duro trabajo e implicar considerables riesgos para quienes lo hagan. Atrus asinti. Y tu alternativa? Jenniran mir de soslayo a Tamon y luego prosigui. Yo digo que nos olvidemos del suelo. Tiremos pesos sobre l y hagamos que todo se derrumbe, luego limpiamos los escombros. No slo ahorraremos preciosos das sino que evitaremos riesgos de accidente. Pero este suelo, Atrus! Mralo! Atrus mir. Slo vea los bordes, y estaban cubiertos por una fina capa de polvo, pero haba visto los planos de la Casa de la Cofrada y recordaba bien aquel mosaico. Sera una verdadera lstima perderlo. Pero por otra parte, Jenniran llevaba razn con respecto a lo de la seguridad, y el suelo estaba ya muy daado. Y adems, haba mucho ms que hacer. Tantas cosas que desescombrar. Tantas que reparar o sustituir. Al pensar en eso, Atrus se decidi. Puedo hablar con usted, Maestro Tamon? dijo, y pas el brazo por los hombros del anciano, apartndolo de all. El suelo cedi con un enorme suspiro crujiente. Se produjo un estruendo ensordecedor que reson por toda la caverna. El polvo se alz, formando una gran nube asfixiante. Atrus, que estudiaba lo que suceda a travs de su visor, sinti una punzada de remordimiento. Cuando el polvo comenz a aclararse, se escuch un murmullo de sorpresa procedente de los ayudantes que observaban.

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Algo no iba bien. El agujero result mucho ms profundo de lo que crean que deba ser... y ms largo. Atrus parpade y luego alz su visor para contemplar lo que pareca ser algn tipo de sala que se hallaba bajo la vieja Casa de la Cofrada, una sala flanqueada por dos hileras de columnas gigantescas. Se volvi para mirar a Tamon. Maestro Tamon... hay algo en los planos? Tamon pareca confundido. Nada. Al menos nada parecido a esto. El hipocausto... Pero Atrus vea que el antiguo sistema de calefaccin que discurra bajo la antigua Casa de la Cofrada se haba derrumbado y que, fuera lo que fuese aquello, se encontraba por debajo de l. Bien dijo tras pensrselo un instante. Creo que lo mejor ser que cojamos linternas y bajemos a investigar. Bajar ah? pregunt el Maestro Tamon. Desde luego dijo Atrus, intrigado por lo que alcanzaba a ver entre las sombras. Esas columnas parecen bastante resistentes. Deberamos comprobarlo primero. Claro... Atrus mir a su alrededor y llam a uno para que trajera algo, a otro para que hiciera otra cosa. Era el eje en torno al que todos giraban. Pero mientras que lo organizaba todo, mentalmente ya estaba all, atisbando entre las sombras, intentando resolver el misterio. Marrim! Marrim! Ven rpido! Han descubierto algo bajo la Casa de la Cofrada! Marrim se haba girado al or por primera vez su nombre. Dej el libro que estaba leyendo y se levant. Bajo la Casa? S dijo Irras, acercndose a ella sin aliento tras la carrera. Nosotros... rompimos el suelo del antiguo comedor y haba una sala debajo de ella. Bien? urgi Irras al cabo de un instante. Es que no vas a venir a verlo? Tengo trabajo que hacer dijo ella. Era cierto. Estaba enseando a algunos de los nios ms pequeos los rudimentos del D'ni, y tena que preparar el trabajo para las clases de maana, pero aquello era importante. De acuerdo decidi. Slo a echar un vistazo. Despus tengo que volver. Entonces vamos! Dicho esto, Irras la cogi de la mano y casi la arrastr a travs de la plaza para pasar bajo el arco, camino de la Casa de la Cofrada. Cuando llegaron, ya se haban colocado unas cuantas escalerillas en el agujero y se haban situado linternas a lo largo de uno de los lados. Atrus, Tamon y Jenniran formaban un grupo a unos tres metros del borde del agujero; Jenniran sostena una linterna mientras todos contemplaban la cmara, en la que varios de los ayudantes de Tamon revisaban las columnas en busca de rastros de grietas. Al ver lo que haba ms all, Marrim sinti un escalofro. Era algo magnfico, como el vestbulo de entrada a un gran palacio. Los muros y columnas parecan ser de un mrmol bellamente coloreado y, ms adentro, el suelo pareca un espejo pulido. Segua mirando cuando llegaron corriendo Esel y Oma. Hubo un instante de silencio asombrado mientras contemplaban la visin; luego Oma habl:

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Tiene que ser. Por qu? pregunt Esel. Qu otra cosa podra ser? Pero si no son ms que cuentos. T mismo lo dijiste. Quiz. Pero incluso los mitos tienen una base real. Y puede que esto sea esa base. De qu hablis? dijo Atrus desde abajo. De algo que apareca en uno de los libros de mi abuelo sobre leyendas D'ni dijo Oma, acercndose al borde y dirigindose a Atrus. Haba varias menciones de un Gran Rey y de su templo, y de una sala de mrmol bellamente coloreado. Y crees que podra ser sta? No eran ms que cuentos dijo Esel como disculpndose. Oma sacudi la cabeza. As es exactamente como se la describe. Las dos hileras de columnas gigantescas. Y al final de la sala hay un gran portal, rodeado por un crculo de estrellas. Eso dice el libro se apresur a aadir Esel. Atrus asinti pensativo. De acuerdo, bajad todos. Veamos si Oma tiene o no razn. Atrus abri la marcha, pas bajo el saliente de roca para entrar en la gran cmara, con la linterna sostenida en alto; el mrmol de fuego arda con una intensa luz blanca que pareca enfatizar la pureza de los colores de la piedra. Las hileras de columnas a ambos lados de la sala se prolongaban interminables, o al menos eso pareca; cada columna era tan enorme que a Marrim, al caminar entre ellas, le pareca estar paseando por las estancias de antiguos gigantes. Se adentraba ms y ms en la roca. Y de pronto, all estaba, el extremo de la cmara y en l justo donde Oma haba dicho que estara haba un enorme portal, dentro de un gran crculo de piedra con una docena de amplios escalones que llevaban hasta l. Se acercaron y se detuvieron al pie de los escalones, contemplando el enorme portal. Estrellas... dijo Atrus. Entonces es esto asinti Tamon, que se encontraba a su lado. El Templo del Gran Rey. Quizs est dentro dijo Oma con excitacin. Quizs sta sea su tumba. Si es as... Atrus le mir. Hay algo ms en los cuentos que debamos saber, Oma? Oma vacil, despus sacudi la cabeza. Nada que yo recuerde. Slo esas menciones de las profecas. S dijo Marrim, pero se encontraban en el cuaderno de Gehn. A la vista de cuntas cosas escribi que no resultaron fiables, no podemos estar seguros de que todas sean verdad. Estoy de acuerdo dijo Atrus. Luego se volvi hacia Irras y aadi: Sube y examnala. Irras subi los escalones. Permaneci callado unos instantes, examinando con meticulosidad los bordes de la gran puerta, despus se volvi para mirar a Atrus. Parece que aqu hubo una puerta de verdad, en algn momento, pero ha sido sellada. Y de manera muy eficiente, por lo que se ve. Atrus mir a Tamon. Podramos sondearla. Si hay una cmara detrs, aparecer con la prospeccin

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sonora. Tamon asinti, mostrando un sbito entusiasmo.

Haba mquinas en la Casa de la Cofrada de los Mineros. Si siguen all, podramos utilizarlas. Atrus sonri. Excelente. Preprelo entonces, Maestro Tamon. Mientras tanto, colocaremos aqu unas cuantas linternas. Oma... S, Atrus? Trae el libro del que has hablado. El de tu abuelo. Me gustara leer esos fragmentos. Atrus levant la vista de la pgina y frunci el ceo. Nada estaba claro. Todo eran 463

rumores y chismes. Nada haba en materia de nombres, fechas y datos. Aun as, las dos lneas en las que se describa la cmara tenan un efecto poderoso. Parecan dar cierto crdito a lo dems, porque si lo que en ellas se deca era cierto... Sinti unas manos conocidas posarse con suavidad sobre sus hombros. Atrus? S, amor mo? No vienes? Dentro de un instante... Vacil, se gir a medias y la mir. En esos fragmentos en el cuaderno de mi padre... no se mencionaba una gran biblioteca? En efecto. Pero no se relacionaba con el Gran Rey. Hicieron falta ocho personas para subir la cpsula por los rieles improvisados y colocarla en la plataforma junto a la puerta. Ahora el Maestro Tamon estaba sentado ante los controles de la gran nave cristalina mientras Jenniran lea el manual de la Cofrada. Perdneme, Maestro Tamon dijo alguien, abrindose paso entre la multitud de observadores que se congregaba al pie de las escaleras, podra hablar con usted un momento? Tamon se volvi, a punto de hacer algn comentario con mal genio, cuando vio quin era. Pero Maestro Tergahn, yo... Luego dijo: Desde luego. Suba. Si sabe cualquier cosa que pueda sernos de ayuda. El anciano subi despacio los escalones hasta llegar a la parte posterior de la cpsula de sondeo. Mir a su alrededor, hizo un gesto de asentimiento. Tamon se levant e hizo ademn de que Tergahn ocupara su lugar. El anciano lo hizo, mir una vez ms a su alrededor, familiarizndose con los mandos. Toc con suavidad cada botn, cada palanca, recordando su funcin. Alarg los brazos, cogi los auriculares y se los puso. Sabe cmo hacer funcionar esto, Maestro Tergahn? dijo Atrus al subir. Veremos respondi el anciano sin volverse; apoy con respeto una mano en la larga vara de metal de la sonda. Tergahn cerr los ojos y luego movi con suavidad la palanca hacia abajo y a la izquierda, presionando en el mango perlado al mismo tiempo. Una nota nica y pura creci en el aire. Pero en el mismo instante en que se conformaba perfectamente el tono claro y lmpido, Tergahn dio un brusco giro al extremo de la palanca. La nota se extingui de inmediato. Y volvi, alterada, procedente de la roca. Tergahn abri los ojos lentamente. Mir a Tamon, luego movi la palanca un poco hacia la derecha, volvi a cerrar los ojos y empuj con suavidad la palanca hacia abajo. Son una nueva nota, algo ms intensa y ms aguda que la primera. Y una vez ms, en el instante mismo en que se formaba, Tergahn la apag. De nuevo se escuch un eco procedente de la roca. Esta vez distinto. Mucho ms grave que el sonido que haba rebotado la primera vez. Atrus observaba, cerrando los ojos cada vez que sonaba una nota; intentaba encontrar alguna diferencia significativa en la nota del eco. Y ciertamente, pareca haber un esquema en lo que escuchaba. Veinte, treinta veces, Tergahn envi una seal a la roca. Por fin, se ech hacia atrs y asinti para s. Tendr que hacer ms sondeos... muchos ms... pero... Tergahn se dio la

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vuelta en su asiento. Ciertamente hay una oquedad tras ese muro. Una especie de vaco. Pero es mucho ms difcil decir cul es su tamao. Nunca me educaron el odo para hacer ese tipo de distinciones. Atrus asinti. Deberamos discutir el tema y escuchar todas las opiniones antes de decidirnos a actuar. Si est sellado, podra haber un buen motivo para ello. Sabias palabras dijo Tergahn. Si los D'ni decidieron sellar esa cmara y borrar cualquier mencin de la misma en su historia, debieron de tener una razn para actuar de esa manera. Estoy de acuerdo dijo Atrus. Deberamos descubrir si se sabe algo ms acerca del Gran Rey y de los acontecimientos que rodearon el precinto de su Templo. Quizs alguno de entre nosotros haya escuchado alguna historia en el regazo de su madre que podra aportar algo a nuestros conocimientos, escasos como son. Hasta entonces, no debemos apresurarnos. Convocar una reunin prosigui Atrus. Esta noche. Mientras tanto, Maestro Tergahn, puede continuar con sus sondeos? Tergahn asinti, sin que se viera ni un atisbo de emocin en su rostro arrugado. Como mucho sern suposiciones. Entonces, que sean las suposiciones ms acertadas. Y si necesita alguna cosa ms, d instrucciones al joven Irras. l ser su mensajero. Tergahn asinti secamente y luego se volvi a concentrar en su tarea. Atrus le observ un instante. Luego se gir. Vamos le dijo a Catherine y comenz a descender los escalones. Tenemos que preparar una reunin. Bien dijo Atrus, dirigindose al pequeo grupo congregado en su cuarto, tras la reunin de aquella noche. Todo lo que tenemos son rumores. Y lo que est escrito en el cuaderno de tu padre dijo Catherine. S dijo Atrus. Y es bastante poco. Hizo una pausa. Aun as, creo que podramos echar un vistazo a lo que hay al otro lado. Pero la cautela debe ser nuestra gua. Una vez el Maestro Tergahn haya terminado sus sondeos, haremos una nica perforacin y pasaremos por ella una lente para ver qu hay. Y despus? pregunt Carrad. Atrus sonri. Y despus, si todo va bien, romperemos el sello y entraremos. En el portal, el maestro Tergahn haba terminado los sondeos. Cuando Atrus regres, estaba sentado en el ltimo escaln, rodeado de papeles esparcidos, inclinado sobre una tabla de grficos, escribiendo. Atrus se detuvo a cierta distancia. Maestro Tergahn? El anciano levant la vista e hizo un gesto a Atrus para indicarle que se acercara. Mira le dijo, sealando el diagrama en el que haba estado trabajando. Parece que se adentra un buen trecho, pero no es muy ancho. Al menos parece que no es ms ancho que el mismo crculo. Atrus examin un instante el diagrama, luego se fij en el crculo de piedra que rodeaba el portal. Cree que se trata de un tnel? Podra ser Atrus se volvi. 465

Irras..., ayuda al maestro Tamon para traer una perforadora de la Casa de la Cofrada. Una de las mquinas con taladro pequeo y un extremo sellado. De esas que sirven para tomar una muestra de aire. Y una lente de periscopio. Ha llegado el momento de que veamos qu hay all detrs. Tardaron ms de una hora en colocar la perforadora; dispusieron la pesada estructura sobre la que descansaba en posicin baja y apuntando al centro de la puerta. Despus, bajo la supervisin del maestro Tamon y con la presencia de Atrus, comenzaron; la punta del taladro, que estaba encerrada dentro de la funda selladora transparente, empuj ligeramente contra la piedra para luego morderla profundamente, y el aullido del taladro inund aquel espacio brillantemente iluminado debajo de la antigua Casa de la Cofrada. Poco a poco, se fue adentrando en la roca endurecida. Despus, con un significativo cambio de tono un aullido descendente la atraves. Tamon hizo una seal para que desconectaran el aparato y se acerc para examinar su trabajo. Se inclin un momento, luego se volvi hacia Atrus e hizo un gesto afirmativo. Despacio y con mucho cuidado retiraron la punta y un sello estanco dentro de la funda se cerr tras ella. Al hacerlo, Catherine, que llevaba guantes especiales, retir la punta y baj apresuradamente los escalones hasta donde haban montado un laboratorio provisional. De inmediato, Carras y otros tres se acercaron y levantaron la pesada estructura que sostena el taladro, para llevarla al pie de los escalones. Aguardaron durante veinte minutos mientras que Catherine analizaba la muestra de aire de la diminuta cpsula en la punta. Satisfecha, asinti en direccin a Atrus. Nada ms que aire. Aire rancio. De acuerdo dijo Atrus; se volvi a Irras, que estaba a su lado, sosteniendo contra su pecho la lente telescpica, una larga vara, curiosamente peluda, con una lente en cada extremo y una pequea protuberancia con forma de bala en la punta. Veamos qu tenemos aqu. Irras se acerc y con sumo cuidado insert la vara en el extremo de la funda, y el sello especial de sta se abri ante la punta de la lente, mientras que los crculos continuos de finos pelos de la superficie del telescopio, que le daban aquel aspecto peludo, mantenan un cierre estanco al colocarse la vara en posicin. Cuando el final del periscopio estuvo en su lugar la vara sobresala un dedo de la superficie de la funda, Irras se volvi hacia Atrus. Atrus, quiere mirar primero? Atrus asinti, se acerc, se agach y peg un ojo a la lente. Haba un pequeo cierre en el lado de la vara que sobresala. Atrus coloc su pulgar en l y lo retir. Se oy un chasquido apagado y la superficie de la lente, que haba estado a oscuras hasta ese momento, resplandeci de luz; luz que se reflejaba sobre la pupila del ojo de Atrus. Los msculos en torno al ojo de Atrus se tensaron. Se retir un poco y luego asinti. No es un tnel. Es otra galera. Ms pequea. Tambin es ms estrecha, con columnas encastradas en las paredes laterales. Puedes ver el final? pregunt Catherine colocndose junto a l. Apenas dijo. Casi no es ms que una sombra. Puede que haya unos escalones..., resulta difcil decirlo. Y una puerta? Hay otra puerta? Atrus se encogi de hombros, se apart y volvi a enderezarse. No lo s. Como he dicho, no consigo verlo. Ven, Marrim... tu vista es mejor

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que la ma, echa un vistazo! Marrim se acerc presurosa, se agach y mir por la lente. Permaneci callada e inmvil durante un rato, luego se apart. Creo que s dijo al fin. Pero es que tiene que haberla verdad? Quiero decir... para qu construir todo esto si no hay nada al otro lado? Oma iba a hacer un comentario, pero Atrus intervino rpidamente. No perdamos ms tiempo especulando. Maestro Tamon, traed el equipo de cortar. Rompamos el sello. Quiero ver qu hay en el otro lado de la cmara. Tras una larga jornada de trabajo, la enorme estructura de corte fue colocada en posicin frente al portal, sujeta por cuatro enormes pernos a las paredes de cada lado. Despus, con todas las precauciones, se rompi el sello, seis de los D'ni usaron para ello cortadores manuales, y la antigua puerta fue arrancada de la piedra en la que haba sido encajada. Entonces, y slo entonces, se retir, la piedra gimi al ceder y una enorme vaharada de aire rancio sali a aquel espacio entre la roca. La enorme losa de piedra fue levantada con cuatro grandes poleas para ser depositada en el suelo de la galera, los gruesos cables crujieron con el esfuerzo. Entonces, y slo entonces, cuando estuvo segura en el suelo, Atrus se volvi para contemplar la cmara interior. El mrmol de fuego que haban lanzado al interior de la cmara segua brillando, pero los bordes del campo visual estaban llenos de sombras. El otro extremo de la cmara estaba a oscuras y el portal si es que se trataba de una puerta no resultaba visible. Una docena de columnas o ms se alineaban a cada lado de la estrecha cmara, encastradas en las paredes, con sus superficies marmreas cubiertas con extraos signos. Atrus pas entre ellas, alz la linterna y se dirigi a una de las columnas. Se qued parado un instante, contemplndola, y luego se volvi. Oma..., ven aqu. Oma se acerc presuroso. Qu conclusin sacas de todo esto? Oma se qued un rato estudiando los grabados. Parecan los smbolos y signos de un antiguo lenguaje. No... no lo s. Esel? Esel neg con la cabeza. Nunca vi nada parecido. No asinti Catherine, y sin embargo, resultan familiares. Familiares? Atrus se volvi hacia ella. Crees haberlos visto antes en otra parte? S... pero no consigo recordar dnde. Atrus volvi a acercarse a la columna y meti los dedos en las hendiduras de uno de los caracteres ms complejos. Los cortes eran profundos y lisos, cada borde y cada superficie haba sido pulida cuidadosamente. En cuanto al smbolo en s, tena la forma acabada y definida de una letra de algn alfabeto, pero al mismo tiempo sugera un dibujo. Atrus dio un paso atrs, alz la linterna e intent ver si haba otras seales ms arriba en la columna, pero lo que mostr la lmpara no fueron signos, sino libros, miles y miles de libros en estanteras hundidas en las paredes en lo alto y detrs de las columnas. No era extrao que no las hubieran visto al principio.

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Oma lanz un grito de puro deleite, mientras que Esel se volvi para mirar a Carrad, con una expresin de sbita urgencia reflejada en su rostro alargado. Carrad..., Irras..., traed escalerillas. Rpido! Regresaron en menos de un minuto. Irras alcanz uno de los estantes; baj a toda prisa con uno de los antiguos libros encuadernados en cuero abrazado contra su pecho. Cuando Oma lo abri con cuidado, todos se reunieron a su alrededor. Mirad! dijo Esel. Es la misma escritura de las columnas. Se parece mucho asinti Oma. Y el panel... No lo toquis dijo Atrus con calma. No hay sello de la Cofrada de Guardianes. Y quin sabe lo viejas que sern estas Eras, o si son estables o no. Atrus contempl la pgina, incapaz de descifrar la antigua escritura, aunque haba algo en ella que le resultaba familiar. Alz la linterna una vez ms, mir hacia arriba y se qued asombrado ante lo que vea. Si todos eran como ste... Sigui andando lentamente, sosteniendo la linterna ante s; la oscuridad fue cediendo a su paso. Pared tras pared de libros se fueron ofreciendo ante sus ojos, hasta que se sinti abrumado. Luego baj la vista, se dio la vuelta... y se par en seco. Justo frente a l, al otro lado de un arco bajo flanqueado por columnas, haba una antecmara. Entr en una pequea sala de la que salan cuatro diminutos nichos. El suelo era de mrmol, el techo bajo era un crculo cncavo de mosaico. Su linterna brillaba en aquel reducido espacio y al mirar a su alrededor, Atrus se dio cuenta de que en cada nicho se repeta el carcter que haba aparecido en la primera columna. Y en el centro mismo de la puerta tambin se repeta el carcter de la primera columna. Atrus se qued contemplando aquello un instante, luego se volvi y mir a los dems que seguan agrupados en torno al antiguo Libro. Irras! Que venga el maestro Tergahn! Dile que necesitamos sus servicios una vez ms! Atrus apart la vista de la lente del periscopio y se enderez. Asinti para s, como si se hubiera confirmado una suposicin, se volvi e hizo un gesto a Catherine para que extrajera la cpsula de muestras de la vara. Mientras Catherine examinaba la muestra de aire de la segunda cmara, Marrim estudiaba la superficie de la columna que tenan ms cerca. Como todas las dems, su superficie estaba enteramente cubierta de los extraos grabados antiguos. Esel y Oma ya se haban puesto a copiar los smbolos y aunque haban avanzado poco ms all de las dos primeras columnas, eso no les haba impedido comenzar a especular acerca de su posible significado. Oma opinaba que aqulla era una forma primitiva del D'ni, deducindolo de su antigedad y localizacin, pero Esel no estaba tan seguro. Marrim, al contemplar de nuevo los smbolos, se qued impresionada por lo hermosos que eran. Catherine se acerc y le mostr a Atrus el resultado del anlisis de la muestra. Est bien. De acuerdo. Atrus se volvi y mir al otro lado de la sala. Irras, treme un cortador. El libro era enorme, mucho mayor que un Libro D'ni corriente, el cuero de su tapa era grueso y duro como pizarra, pero lo ms extrao era la escritura, porque al igual que los grabados en las columnas, se trataba de un idioma que nadie reconoca, aunque algunos aspectos resultaban familiares. 468

Durante miles de aos, el libro haba permanecido all, sellado en el nicho en el extremo de aquella antigua galera escondida. Ahora, al verlo all, con el panel descriptivo de la pgina derecha que reluca suavemente en la penumbra, Marrim sinti algo que era una mezcla de asombro y puro miedo supersticioso. Atrus, cauteloso como siempre, prohibi que nadie lo tocara. Estaba decidido a averiguar cuanto fuera posible antes de utilizarlo. Eso, si es que lo utilizaban. Qumalo dijo el viejo Tergahn, al ver aquella escritura extraa. sa es mi opinin. Si nuestros antepasados creyeron necesario enterrar estas cmaras y sellar las puertas, entonces es que nada bueno puede venir de esto. Qumalo, Atrus. Qumalo y vuelve a sellar las cmaras. Estoy de acuerdo dijo Atrus. El libro es demasiado peligroso. Pero Esel y Oma opinaban de otro modo. Deberamos copiarlo dijo Oma. A ver qu podemos sacar de l. Con toda probabilidad, est relacionado con las marcas en las columnas. Si pudiramos encontrar una clave para leerlo... Atrus vacil. De acuerdo dijo al cabo de un instante. Pero tomaris todas las precauciones al copiarlo. Sigo diciendo que hay que quemarlo dijo el maestro Tergahn, moviendo la cabeza, con una mirada amarga en su rostro arrugado. Puede que al final lo hagamos dijo Atrus mirando al anciano, pero no har ningn dao que le echemos un vistazo. Eso si Oma y Esel consiguen descifrar la escritura. Qumalo dijo Tergahn con ms decisin que nunca. Qumalo ahora, antes de que haga dao.

Pero Marrim, al ver la cara de Atrus, se dio cuenta de que ste no iba a ceder al miedo supersticioso que el anciano tena al libro. Le escucho, Maestro Tergahn, y tomo nota de lo que dice. Pero no quemar libro alguno sin un buen motivo. Entonces eres un loco, joven Atrus dijo Tergahn, y sin decir nada ms se

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march y el sonido de sus pasos se desvaneci igual que l se perdi en la oscuridad del otro extremo de la cmara. Atrus se qued mirando un rato. Luego se volvi de nuevo hacia Oma y Esel. Comenzad enseguida dijo. Cuanto antes sepamos qu significa, ms tranquilo estar. Oma estaba sentado ante su improvisado escritorio dentro de la cmara interior, vestido con uno de los trajes verde oscuro de descontaminacin, provisto con guantes y visor. El antiguo libro se encontraba abierto a su izquierda, con las dos primeras pginas protegidas por una fina lmina transparente. Desde su sitio al otro lado de las rejas, Esel lo miraba. l tambin llevaba un traje protector. Bien? Es lo mismo? pregunt, esperando a que Oma revisara sus notas. Oma hoje las pginas, luego se detuvo; era evidente que haba encontrado lo que buscaba y ley el fragmento anterior. Se gir a medias y se encogi de hombros. No s. Es casi lo mismo... Casi? Esel enarc las cejas. Durante la ltima hora ms o menos, los dos hermanos haban estado discutiendo un fragmento a mitad del texto que no pareca tener relacin con la estructura normal, corriente, de los Libros Descriptivos D'ni. En ste, muchos de los fragmentos anteriores que ya haban traducido parecan repetirse, pero con cambios mnimos de sintaxis y de nfasis. Los cambios son tan pequeos... Casi parece que el escritor quisiera reforzar las frases anteriores. Mmmm... Esel frunci el ceo. Reforzar, s. Pero con qu propsito? Quiz para hacerlo ms estable? dijo Atrus que se acerc desde donde estaba revisando uno de los enormes trajes de verificacin del medio ambiente. Por qu no repetirlo exactamente entonces? Porque eso sera redundante. Al hacer esos cambios sutiles en las frases repetidas, el escritor puede haber intentado hacer que la Era que escriba fuera ms especfica. Oma se haba vuelto para mirar a Atrus. Pero por qu no incorporar esas sutilezas desde el principio? Ya lo he dicho. Para hacer que todo sea ms estable. S por experiencia que cuanto ms sutil quieres ser, cuanto ms especfico, ms inestables suelen resultar las Eras. Era el gran defecto de los mundos que escribi mi padre. Entonces por qu se abandon esa prctica? Quien sabe? Las cosas cambian. Quiz pensaron que era redundante y dejaron de hacerlo. Quiz dijo Oma. Pero a m me gusta. Es decir, si se trata de lo que crees que es, Maestro Atrus. A m tambin me gusta dijo Atrus con una sonrisa. Luego cambi de tema. Segus teniendo problemas con la sintaxis? Oma sonri y mir a su hermano. Los tenamos, pero creemos que ahora lo hemos solucionado. La mayor parte de las rarezas no son ms que inversiones estructurales en frases sueltas. Es probable que sigan los esquemas de la lengua hablada corriente en aquella poca. Atrus asinti. Ahora saban, con certeza, que la base de aquella antigua escritura era D'ni, porque las formas primitivas encajaban con las modernas casi en equivalencias exactas.

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As, cunto tiempo creis que tardaris en acabar el trabajo? Oma mir a su hermano. Dos das? Tres como mucho. Seguid entonces. Ah, Oma... S, Maestro Atrus? Podis pedirle a Marrim y a Irras que miren los caracteres que todava no habis conseguido traducir. Ellos tienen una visin fresca del idioma, y quin sabe si no seran capaces de ver lo que ojos ms familiarizados no consiguen ver. Les preparar una pgina. Bien. Entonces os dejo en ello. Haba llegado el momento de tomar una decisin, pens Atrus. Durante casi todo el da, haba permanecido sentado a solas ante su escritorio, repasando la copia traducida del libro. Y bien? pregunt Catherine, al tiempo que se sentaba frente a l. Atrus reflexion un momento, luego le respondi: Est escrito con una sintaxis tan extraa... Muy distinta de los Libros D'ni que conocemos. Hay una cierta... ambigedad. Pero con todo, parece un mundo estable y seguro. Esas frases de refuerzo parecen hacerlo as. Pero y si se nos ha pasado algo por alto? Algn detalle pequeo pero crucial. Sacudi la cabeza. No puedo correr el riesgo de que alguien de los nuestros quede atrapado all. Haz entonces lo que dice el Maestro Tergahn. Quema el libro. De esa manera, al menos, evitars la tentacin. Atrus se ri. Entonces, crees que es una tentacin, verdad? Claro que lo es! Los jvenes no piensan en otra cosa... no hablan de otro tema. Sienten tal curiosidad por lo que se encuentra al otro lado de esa pgina que, si les dieras tu consentimiento, estableceran el nexo de inmediato y sin pensar ni un instante en su seguridad. Atrus se qued mirndola. No me haba dado cuenta. Por otro lado... Qu? Catherine baj la mirada, al tiempo que una extraa sonrisa se dibujaba en sus labios. Podramos ir t y yo. Y correr el riesgo? O destruir el libro. Se miraron un instante; luego, con un ligero encogimiento de hombros, Atrus cogi uno de los ltimos Libros Nexo que les quedaban. De acuerdo dijo, mirndola. Escribir un Libro Nexo. Pero ir yo, entendido? Nadie ms. S, amor mo respondi ella y le vio abrir el delgado libro y coger la pluma . Slo t. Cuando hubo terminado, Atrus reuni al pequeo grupo que haba estado trabajando en el proyecto y les comunic la noticia. Se vieron sonrisas y se oyeron gritos de jbilo y, despus, se produjo un silencio extrao, cuando asimilaron todas las implicaciones de lo que Atrus acababa de decir. Pero usted no puede ir! dijo Irras. Es demasiado arriesgado! 471

Igual que lo sera para vosotros respondi Atrus, decidido a no cambiar de opinin por ningn argumento de los dems. Me he decidido y no cambiar de parecer. Establecer el nexo maana por la maana, una vez todo est dispuesto. Carrad, Irras, os encargaris del traje, de acuerdo? Catherine se ocupar del laboratorio. Marrim..., t la ayudars. Maestro Tamon... Atrus..., Irras tiene razn. No puedes ir. Eres demasiado importante. Si algo fuera mal... Precisamente. Si algo fuera mal, pesara sobre mi conciencia, y eso no podra soportarlo. Tamon se encogi de hombros y agach la cabeza. Bien dijo Atrus. Entonces usted, Maestro Tamon, tiene una misin especial. Si hubiera... complicaciones, coger el libro y lo quemar. Entendido? Atrus... Nada de discusiones dijo Atrus, con un tono que hizo callar al viejo Maestro. Pero al mirar al crculo de amigos, le qued muy claro que ninguno estaba contento con aquellas disposiciones. Entonces, hasta maana. Regresaron bastante despus de medianoche. Irras abra la marcha, sosteniendo en alto una linterna velada mientras avanzaban por el pasillo que llevaba a la celda de la Cofrada. Detrs de Irras marchaban Marrim y Carrad. No me gusta nada esto susurr Marrim por ensima vez. Quieres que Atrus corra el riesgo? musit Irras, intentando a la vez sonar enfadado y no hacer demasiado ruido. No hay otra forma y lo sabes. Debemos examinar la Era antes de que Atrus establezca el nexo. Pero Irras... Irras tiene razn murmur Carrad y se volvi para mirarla. Se lo debemos todo a Atrus. Si le perdiramos, nosotros mismos estaramos perdidos. Marrim baj la vista, apabullada. Pero no se dio por vencida. No est bien que lo hagamos a espaldas suyas. Puede que no admiti Irras, pero nunca nos dejara hacerlo de otra manera. Ya le oste. Se mostr inflexible. Marrim suspir. De acuerdo. Entonces ir yo. No puedes! dijeron a la vez Carrad e Irras. Por qu no? Mi ausencia se notara menos que la vuestra repuso Marrim. Tonteras dijo Irras. Yo te echara muchsimo de menos. Y yo tambin dijo Carrad. Pero eso est fuera de lugar. Ser Irras quien vaya. Irras se volvi y le mir con ojos desorbitados. Qu? Ya me has odo dijo Carrad. O has aprendido a hacer funcionar el traje desde la ltima vez que lo utilizamos? No, yo... Entonces est decidido. A menos que no quieras ir. No tengo miedo, si es a eso a lo que te refieres. Entonces est decidido dijo Carrad, que se volvi y avanz presuroso por el pasillo, dejando que los otros le alcanzaran.

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Se han colocado todas las cpsulas para muestras, Catherine? Estn todas en su sitio. Y hay oxgeno extra en el cilindro que llevas en la espalda. Por si acaso. Atrus sigui con la vista a Catherine, que se afanaba en el banco del laboratorio. Ella, al darse cuenta de que le miraba, levant la vista. Qu pasa? Nada respondi l. Ests lista? Ella asinti, sin signos de emocin en el rostro, como si se tratara de un asunto rutinario. Carrad mir a Catherine, como si fuera a decir algo, pero Irras le lanz una mirada glacial. Vamos, Carrad. Aydame con el casco. Y todo estuvo preparado. Despacio, como si fuera un enorme artilugio mecnico, Atrus entr en la jaula, dando la espalda a la celda interior. La puerta se cerr tras l con un chasquido, los sellos se cerraron. La jaula gir lentamente. Buena suerte! grit Catherine. Con otro chasquido, los cerrojos se abrieron y Atrus pas a la celda interior. Se dio la vuelta poco a poco hasta quedar de nuevo de cara a ellos, alz su mano izquierda y la dej caer sobre el dorso de su guante derecho. El traje vibr y desapareci. Marrim mir a Catherine, vio su tensin, el miedo momentneo en sus ojos y mir al suelo. El traje volvi a aparecer al cabo de dos segundos. Enseguida lo rodearon, cogiendo por entre las rejas las cpsulas de muestras, mientras que la unidad de descontaminacin descenda sobre el traje y rociaba a Atrus con una fina neblina de productos qumicos. Bien? pregunt el Maestro Tamon. Qu has visto? Atrus se ri. Roca... estaba rodeado de roca. Marrim, que miraba a Irras, sonri levemente. Roca? pregunt el Maestro Tamon, sorprendido de que Atrus estuviera tan excitado habiendo visto slo roca. S, y hay otro portal prosigui Atrus, nervioso, igual que ste, pero que tambin est sellado. Y hay un libro... casi idntico al que ya encontramos! Con la misma escritura antigua! Un libro! El Maestro Tamon mir a su alrededor y vio la sbita excitacin en todas las miradas. S dijo Atrus. Y mi suposicin es que establece el nexo de regreso aqu. Pero vamos, sigamos. Irras, ajusta el cronmetro a cinco minutos. Esta vez quiero echar un vistazo con ms detenimiento. Apenas haba espacio en el nicho para darse la vuelta, y mucho menos para colocar la maquinaria porttil de taladrar, pero lo consigui de alguna manera. Irras, con torpes movimientos dentro del traje, hizo la primera perforacin, solo en aquella lejana Era, con sensores activados en el traje especial que activaran su regreso si se produjera algn cambio sbito en la temperatura o en la presin atmosfrica. El taladro penetr despacio en la roca, luego, de pronto, la atraves por completo; la punta ya no hallaba resistencia. Irras se apart; sell a continuacin el agujero y activ el recogedor de muestras.

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Cuando la diminuta burbuja de cristal retrocedi por el centro de la vara del taladro, sinti la tentacin de coger el periscopio, que estaba en la habitacin, y echar un vistazo a lo que haba al otro lado. Pero tena rdenes. Primero analizaran la muestra. Slo despus de eso echaran un vistazo. Irras guard la cpsula con la muestra en el nicho de su bolsillo delantero, luego apret una mano contra el botn que tena en la otra y estableci el nexo de regreso. De inmediato, Catherine se acerc, solt la cpsula y se la llev al banco de trabajo. Irras mir a su alrededor. Esta vez, nadie hablaba. Aquello era lo peor; tener que esperar dentro del traje mientras se efectuaban los anlisis. No es que fuera incmodo como mucho, se tena la impresin de estar algo apretado entre almohadones pero, en esas ocasiones, Irras se cuestionaba la estrategia de Atrus de ir poco a poco y deseaba que decidiera correr el riesgo de inmediato. Atrus se le acerc y sonri. Penetr mucho el taladro, Irras? Un palmo respondi. Bien. Atrus se volvi y mir a Catherine, ocupada con la centrifugadora. Muy pronto lo sabremos. Atrus? S? Le has dado ms vueltas a por qu lo haban sellado? Atrus vacil y movi la cabeza. Y qu hay de la opinin del Maestro Tergahn? Todos escuchaban. La noche anterior, el Maestro Tergahn haba reiterado su opinin de que deban dejarlo estar, que deban quemar el Libro Nexo y volver a sellar las cmaras. Atrus se encogi de hombros. Ojal supiramos ms del Gran Rey. Tengo un vago recuerdo de que mi abuela, Anna, una vez me dijo algo sobre el asunto, pero no recuerdo nada ms. Por un momento, se qued con la mirada fija en las sombras del otro extremo de la cmara, ensimismado en sus pensamientos. Luego sonri, bajo los escalones y se coloc junto a Catherine en el banco de trabajo. Y bien? pregunt. Ella le mir y luego sigui trabajando. Tendr que hacer ms pruebas. Aire estancado? Todo lo contrario respondi ella. Si mis resultados son correctos, se trata de aire fresco. Y contiene organismos vivos. Tambin polen. Polen? Catherine asinti. S. Ahora djame continuar, Atrus. En cuanto sepa algo ms... Me lo dirs. Pero hay aire? Aire fresco? S! dijo ella. Y djame en paz. Atrus se volvi, subi aprisa las escaleras y le hizo un gesto a Irras. De acuerdo. Vamos a hacerte regresar. A ver qu hay detrs de la pared. Tardaron das en cortar un agujero lo suficientemente grande en la pared; el trabajo era ms difcil porque no podan usar las herramientas porttiles de corte en el nicho, y porque los dos hombres, uno al lado del otro, tenan poco espacio para maniobrar. Llevaban casi una hora trabajando a la luz de una nica linterna, poniendo

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cuidado en no golpearse uno al otro, usando martillo y cincel, cortando en las canaladuras de la roca. Pero haban terminado. Haban atornillado tres ganchos metlicos en la seccin parcialmente cortada de la pared, y por ellos pasaba una cadena. Irras sostena el extremo de esa cadena, y los poderosos mecanismos hidrulicos de los guantes especiales que llevaba mantenan un fuerte asidero, mientras que Atrus manejaba el gran martillo. La seccin de pared cedi con un gran crujido, el peso de la piedra la hizo deslizarse hacia un lado, pero la cadena la fren e impidi que cayera. Ests bien? pregunt Atrus. Estoy bien dijo Irras, que haca esfuerzos para que no se le escapara el fragmento de muro. Bien. Ahora bjalo despacio. Iluminar con la linterna. Atrus desenganch la linterna y la asom al hueco. Haba un extrao silencio. Slo oan sus respiraciones. Eso y el chirrido de la piedra, el cliqueo de los eslabones de la cadena contra el borde del muro, mientras Irras iba bajando el trozo cortado. Bueno dijo Atrus, cuando el enorme trozo de roca descans en el suelo. Pasar al otro lado y lo sujetar. Personalmente, Irras le hubiera dado una patada al trozo, pero Atrus pona especial inters en hacer el menor dao posible. Somos exploradores deca, no vndalos. Aun as... Oy un jadeo de Atrus, y tuvo la sensacin, ms que la visin, de que se volva y alzaba la linterna. Atrus? La linterna volvi. Bajo su sbita luz, vio una enorme cmara, no muy distinta de la que haba en D'ni, con hilera tras hilera de amplios estantes de piedra que se alzaban en las paredes por encima de las columnas. Otra biblioteca. Pero aqu los estantes estaban vacos. Irras sali a la cmara y se par junto a Atrus, mirando. Aquellos estantes vacos, de alguna manera, le daban un aspecto ms desolado an. Y haba polvo por todas partes; grandes montones de polvo, como arena, que cubra el suelo de mrmol, excepto en un lugar o dos. Daba la impresin de gran antigedad. De largos siglos de abandono. Atrus seal el otro extremo de la cmara. Veamos qu hay all. Se encaminaron hacia ese lado con pasos apagados mientras que se alzaban nubecillas de polvo que quedaban flotando como humo en el aire. Atrus se detuvo. Ante ellos se alzaba un enorme portal. Igual que los que haban visto en D'ni, un enorme crculo de piedra lo rodeaba y su clara superficie estaba decorada con un anillo de estrellas, pero a diferencia de los portales en D'ni, ste pareca estar entreabierto. Atrus se acerc y subi los escalones. Estaba entreabierto. Dej la linterna en el suelo, se acerc ms y se asom por la rendija; no quera utilizar la linterna hasta saber qu haba al otro lado. Estaba oscuro, pero no tan oscuro como en la cmara en la que se encontraban, y al cabo de un instante, sus ojos se acostumbraron a la penumbra. Otra cmara, ms grande que la biblioteca, pero en ruinas, en la que varias

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columnas se haban derrumbado, con el techo abovedado surcado por algunas grietas por las que se adivinaba un cielo nocturno con algunas nubes y brillantes estrellas. Irras lleg a su lado y mir en la oscuridad. Ruinas dijo en voz baja, incapaz de ocultar la desilusin en su voz. Pero Atrus no hizo ningn comentario. Se limit a decir: Ven, vayamos a buscar a los dems. Ha llegado el momento de explorar esta Era.

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CUARTA PARTE
Las pginas arrancadas se doblan y ennegrecen. Crepitan las llamas. Bajo la luz vacilante, un grito. Quin alzar las piedras cadas? Quin unir la cadena rota? Del Korokh Jimah: vs. 11383-11386 Atrus se gir para ver que, uno a uno, su grupo estableca el nexo con el nicho y luego salan a la cmara. Haban trado con ellos linternas y provisiones y cuando Oma, el ltimo, entr, aquel antiguo lugar pareci arder con la brillante luz de los mrmoles de fuego. Atrus, preocupado de que pudieran revelar su posicin a miradas hostiles, hizo que apagaran todas las linternas menos una. Entonces, y slo entonces, les gui hasta la puerta que se encontraba en el otro extremo de la cmara. Aunque la puerta estaba ligeramente entreabierta, los largos eones de abandono la haban dejado encallada, de tal manera que no consiguieron moverla lo ms mnimo, ni siquiera cuando cuatro de ellos empujaron con todas sus fuerzas la superficie grabada de la puerta. Al final, fue Marrim quien, escabullndose por la abertura, comenz a despejar parte de los residuos que se acumulaban en su parte inferior al otro lado. Hecho esto, volvieron a intentarlo, y esta vez consiguieron que cediera unos tres o cuatro centmetros, permitiendo el paso a los dems. Aquella segunda cmara, que Atrus haba bautizado como El Templo, era una visin desoladora. No faltaba mucho para el amanecer, y en aquella ltima hora de la noche pareca imposible que encontraran algo que pudiera justificar el tiempo que haban dedicado a investigar aquel misterio. Aqul era un mundo muerto. O un mundo abandonado haca tanto tiempo que poca diferencia haba. Marrim, en el centro de la cmara en ruinas, gir sobre s misma, asimilando la desolacin, y luego mir el cielo de antes del amanecer a travs de una de las grandes grietas del techo medio derrumbado. Pareca como si una antigua tragedia se hubiera desarrollado en aquel lugar. Una historia tan antigua que ni siquiera los D'ni, la ms antigua de las razas, posea registros sobre ella. Mir a Atrus que estaba entre los dems, hablando en voz baja, y le dijo: Atrus, qu sucedi aqu? No esperaba una respuesta, pero la pregunta la acechaba una y otra vez. Por qu no existan archivos sobre este lugar? Y por qu haban sido sellados los libros durante miles de aos? No lo s dijo Atrus, que se acerc. Puede que lo averigemos. Se dio la vuelta y dirigindose a todos les orden: Nos dividiremos en grupos y exploraremos el lugar. Una hora. Y si alguien encuentra algo, que regrese aqu enseguida. Todos saban qu hacer. Lo haban hecho tantas veces, que era algo casi automtico. Aun as, esta vez pareca distinto, y cuando pasaron bajo el gran arco en el

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otro extremo del Templo, se escucharon exclamaciones de sorpresa. El Templo se alzaba en el centro de una multitud de edificios, sobre un enorme plinto de piedra que lo separaba del resto, mientras que en los lmites de la antigua ciudad creca un gran bosque, cuyos enormes rboles se asomaban a aquel paisaje de ruinas. No quedaba un edificio intacto. Bajo la creciente luz del amanecer, vieron que haban transcurrido muchos siglos desde que alguien estuviera aqu. Las hierbas crecan abundantes sobre la piedra derruida. Era como si la tragedia que haba sucedido en D'ni se hubiera producido tambin aqu. En este mundo tambin hubo una vez en que floreci una gran civilizacin, para derrumbarse en el polvo. Bien dijo Atrus cuando pasaron varios minutos sin que nadie se moviera. Vamos a ver qu hay por aqu? Maestro Atrus! dijo Marrim sin aliento. Hemos encontrado algo! Atrus se volvi hacia ella. De qu se trata, Marrim? Ella le sonri. Tienes que ver esto! En las afueras de la ciudad en ruinas, un camino serpenteaba entre los enormes rboles, siguiendo el curso de una antigua tubera de desage de piedra que, con el paso de incontables aos, haba quedado al descubierto y ahora sobresala de la tierra, como el lomo curvado de una enorme serpiente. Caminaron por aquella antigua senda hasta llegar a una gigantesca roca lisa y ocre que se ergua ante ellos. Aqu? pregunt Atrus, porque no pareca haber manera de pasar ms all; pero Marrim prosigui, trepando por la roca como una cabra montesa, al parecer encontrando puntos de apoyo para las manos donde no los haba. Atrus se encogi de hombros y la sigui; le result mucho ms fcil de lo que haba pensado. La roca era porosa y presentaba buenos asideros; aun as, lleg a la cima sin aliento. Cuando Catherine se acerc a la cima, Atrus la ayud a subir. Slo entonces se volvi para mirar. Slo entonces comprendi a qu altura se encontraban. Y al mismo tiempo que percibi este hecho, su mente pareci volar y se qued boquiabierto, totalmente asombrado, al darse cuenta de qu estaba mirando. Estaban en el borde de una gran meseta, y a sus pies haba un precipicio de quizs ochocientos metros, mientras que debajo se extenda de horizonte a horizonte la tierra ms hermosa que Atrus hubiera visto jams; una tierra de granjas cultivadas y verdes, de enormes campos divididos por canales de agua sinuosos que centelleaban bajo la primera luz de la maana. Esparcidos por aquel paisaje se vean edificios; edificios enormes y hermosos de resplandeciente piedra blanca, cada uno sobre un montculo cubierto de hierba y cada uno diferente de todo lo que Atrus haba visto, con una grandeza y una elegancia que cortaban la respiracin. Eran divinos, de tal manera que, al contemplarlos, Atrus se pregunt qu clase de gente habitaba aquella tierra. Todo esto lo asimil Atrus de un vistazo, pero al mirar ms a lo lejos se qued sin aliento al ver, con sus contornos difuminados por la neblina, otra enorme meseta, mucho mayor que aquella en la que se encontraban, por cuyas paredes de vrtigo trepaba una enorme ciudad de la misma piedra resplandeciente, todo el conjunto coronado por un nico edificio gigantesco, con grandes torres y cpulas doradas. Incluso a aquella distancia, Atrus lo comprendi enseguida. Ante s tena algo

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mucho mayor que D'ni; una civilizacin tan enorme y ordenada que haca parecer ftiles sus planes para reconstruir aquel antiguo hogar. No era de extraar que hubieran dejado abandonadas las ruinas que ahora tena a sus espaldas. Para qu las necesitaban cuando su vida cotidiana transcurra en medio de semejante esplendor? Al contemplar aquel magnfico paisaje, Atrus sinti una melancola que nunca crey poder sentir. Una aoranza por pertenecer a la tierra que contemplaba desde haca slo un instante. Y, al mirar a Catherine a su lado, vio el mismo sentimiento en sus ojos. Es hermoso susurr ella. S le respondi, y la cogi de la mano. Permanecieron as un rato, en silencio, perdidos en su asombro. Despus se oy un grito procedente de la base de la roca. Atrus! Atrus! Qu ocurre ah arriba? Pero Atrus se haba dado la vuelta, boquiabierto, para contemplar una vez ms el paisaje; sus ojos asombrados se posaron de maravilla a maravilla en aquella tierra enorme y hermosa. Atrus colgaba en el arns, mientras que con la mano izquierda se mantena apartado de la spera superficie de la pared del acantilado, al tiempo que se inclinaba para marcar el tronco. A sus pies tena trescientos metros de rboles y roca, una cada casi vertical, con algunos abismos aqu y all que se abran y hundan en las profundidades del interior sombro de la meseta. A unos quince metros sobre su cabeza, pero todava a cierta distancia de la cima, colgaban tambin Carrad e Irras; Irras sujetaba las dos anchas correas alrededor del tronco del rbol sealado, mientras que Carrad comenzaba a serrar la base. Por encima de ellos haba un camino de tocones limpiamente cortados, que llegaban hasta donde el Maestro Tamon se ocupaba de organizar la construccin de la plataforma, usando los troncos cortados con anterioridad. Llevaban dos horas con aquella tarea y la esqueltica estructura ya sobresala del saliente, sujeta por una madeja de cuerdas hasta que pudiera estarlo por algo ms permanente. El joven Jenniran era el encargado de fabricar y colocar el cabrestante, mientras que Catherine y Marrim ordenaban la comida y los suministros para la expedicin, una docena de mochilas colocadas en una ordenada hilera al fondo del claro. Atrus se volvi, girando con pericia en la cuerda, y se par con la punta de la bota apoyada contra la pared de roca. Mir hacia arriba, analiz el canal que haban abierto entre los rboles y asinti para s. Haba escogido aquella ruta por el ligero alero, convirtiendo un obstculo natural en una ventaja. Hubiera resultado casi imposible descender desde la meseta y desde luego poco realista intentar trepar de vuelta en caso de una emergencia; no obstante, cuando funcionara la silla colgante podran subir y bajar del acantilado en cuestin de pocos minutos, as como transportar el equipo que necesitaran; eso por no hablar de su utilidad en caso de emergencia. Pero pronto tendra que reemplazar a Irras y Carrad. En suelo normal ya sera un duro trabajo, y aunque seguan con entusiasmo, vea que flaqueaban; el ligero Irras ms que su corpulento primo. Les llam, procurando no alzar demasiado la voz, para que ellos le escucharan pero no se oyera abajo. Dos ms, y luego que bajen a reemplazaros. No discutieron, se limitaron a asentir, pero advirti su desilusin. Nada les gustaba ms que un desafo y esto escalar aquel gigantesco acantilado era un desafo. Al mirar otra vez hacia abajo, Atrus volvi a asombrarse, como le suceda cada

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vez que miraba. A sus pies, los rboles se alzaban como enormes columnas en una demencial estancia montaosa, inclinados hasta la vertical como en una pesadilla.

Al pie de la meseta, entrevista entre el espeso follaje, haba una enorme roca, un gran saliente de color ocre oscuro, con su superficie pelada. Atrus entrecerr los ojos y la contempl con sus lentes, luego sacudi la cabeza. No poda evitarse. Deberan detener la silla ascensor un poco por encima, antes de que la cobertura de los rboles dejara paso a la roca pelada, y desde all colgar escalerillas de cuerda, porque si alguien estaba observando... Tir de la cuerda, una, dos, tres veces. Lentamente le hicieron descender desde arriba. Usando sus pies para apartarse de la cara de roca fue bajando poco a poco. Este rbol... s, y aqul. Y si estn observndonos? pens. Y si nos han estado vigilando desde que llegamos, esperando a que bajemos? Y si nos estn tendiendo una emboscada? Era un temor que no quera compartir, pero deba tenerlo en cuenta. Fueran quienes fuesen, los nativos de aquella Era podran no estar dispuestos a dar la bienvenida a los intrusos; ni siquiera a intrusos tan pacficos como ellos. Atrus mir su cronmetro. Segn sus clculos, disponan de otras seis, quiz siete, horas de luz; tiempo suficiente para acabar la silla ascensor y efectuar el descenso. Pero no le agradaba la idea de bajar justo cuando estaba oscureciendo. No. Terminaran la silla ascensor y la probaran. Luego la dejaran bien sujeta en lo alto de la meseta y all pasaran la noche. Quiz fuera as, pero esa idea le impacientaba. Deseaba explorar este mundo ms que ningn otro de los que haba visto, y saba que los dems sentan lo mismo. Haba

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visto cmo sus miradas no dejaban de posarse en aquel maravilloso paisaje, asombrados, casi aturdidos, por su belleza. Descenderan maana al amanecer; sin armas, pero dispuestos, si fuera necesario, a abrirse paso peleando para regresar al acantilado y desde all a D'ni. Y el Libro Nexo? Hara que el Maestro Tamon ideara algo para deshacerse del Libro Nexo en caso de emergencia. No sera difcil. Desde arriba se oy el ruido al serrar y luego un grito. Atrus mir hacia arriba y vio que otro de los grandes troncos era alzado, balancendose lentamente a lo largo de la cara del acantilado, en direccin a la plataforma. Entonces maana pens y se volvi para quedar de cara al exterior de nuevo y contemplar el rico verdor de la tierra que se extenda ms all de las ramas, por debajo y a ambos lados. Maana... Aquella noche acamparon en el claro. El da haba sido duro y largo, pero nadie quera irse a dormir, y despus de cenar se reunieron en la plataforma y se quedaron sentados hasta muy entrada la noche, contemplando en silencio la negrura azabache, sobre la que quedaban esparcidas un millar de diminutas perlas resplandecientes, como estrellas en el oscuro ocano de la noche. Qu piensas? pregunt por fin Irras. Pienso que podra quedarme sentada aqu para siempre le respondi Marrim, y ese comentario provoc risas. Quiz dijo Atrus ponindose en pie y estirndose, pero creo que deberamos dormir un poco. Cinco minutos le rog Marrim; luego, sealando, aadi. Mirad, sale la luna. Y era verdad, una nica luna pequea de color azul blanquecino se hizo visible justo por encima del lejano horizonte; era la ms pequea de las tres que se supona tena aquella Era. Atrus se volvi para contemplar aquella luz resplandeciente del tamao de un pulgar, en medio de la enorme oscuridad perlada y se qued prendado con la visin. Asinti. De acuerdo. Cinco minutos. Cuando amaneci, ya estaban en la base de la meseta. En medio de profundas sombras, el gran saliente de roca ocre se encontraba bajo sus pies. Por debajo se extenda un agradable bosque, en cuyo extremo haba un curso de agua. Pero Atrus no tena intencin de viajar en aquella direccin todava. Primero enviara exploradores, para ver qu averiguaban de la tierra y de sus habitantes. Para esa tarea escogi a Irras y Jenniran. Les hizo ajustar sus cronmetros y luego prometer que estaran de vuelta en menos de media hora. Regresaron cuando slo faltaban dos minutos para que se cumpliera el tiempo, sudando copiosamente. Al parecer, la tierra era prspera y se vean seales de actividad reciente, pero no haban encontrado una sola persona. Cauteloso como siempre, Atrus envi a Carrad y a Esel a realizar otra exploracin del terreno, pero cuando regresaron al cabo de media hora, slo pudieron confirmar lo que Irras y Jenniran haban contado. La tierra era hermosa pero estaba desierta. Atrus se apart un instante con Catherine para discutir el asunto un momento; luego se dirigi a los dems: Si mis clculos son correctos, la ms cercana de las casas que vimos desde la 481

meseta se encuentra a dos horas de camino de aqu. Nos dirigiremos hacia all, enviando siempre exploradores por delante. Tenemos agua y comida de sobra, de manera que nuestro nico problema ser mantener el secreto. Si tenis que hablar, hacedlo al odo; si no, permaneced callados. Y manteneos cerca de los rboles. Pero no os amontonis. Id en fila india detrs de m. Hizo una pausa y luego aadi: Jenniran, tengo una misin especial para ti. Sers nuestro enlace aqu, al pie de la meseta. De vez en cuando te enviar un mensajero para que te cuente lo que hemos descubierto. Necesito que enves esos mensajes de vuelta a D'ni, a travs del maestro Tamon. Atrus se volvi. Ahora pongmonos en marcha. Pero recordad, aunque el lugar parece pacfico, no conocemos ni la naturaleza ni las costumbres de esta gente. As que mostrad cautela siempre. Y dicho esto, Atrus se dio la vuelta y abri la marcha, descendiendo de la roca a la llanura que se extenda ante ellos. Tras una hora de marcha, llegaron al centro de un huerto de rboles bajos con troncos de color rojo oscuro y en cuyas verdes ramas creca una extraa fruta prpura. Descansaron all, sentados en la tupida hierba que pareca una alfombra extendida entre los lisos troncos de los rboles. El da era caluroso, pero a la sombra de los rboles se estaba fresco. Si Atrus tena razn, la gran mansin que haban visto desde la meseta se encontraba justo delante, pero por lo pronto no alcanzaban a verla. Atrus estaba sentado, con sus instrumentos de medida desplegados en la hierba, mientras que tomaba notas en su cuaderno. Marrim cerr los ojos y se recost apoyada en los codos, con las piernas extendidas. Permaneci un rato como ida, sin pensar en nada, la cabeza llena del zumbido de los insectos de aquel lugar. Antes haba cogido y estudiado uno de ellos un insecto grande, parecido a una abeja, con la piel de un color rojo brillante y una franja negra en espiral que le rodeaba el abdomen y observ que no tena aguijn. Pero as eran aqu las cosas. La belleza del lugar, combinada con el calor del da, eran como olas que rompieran sobre ella en un ocano clido de un da de verano. Oma, que se haba alejado un momento, regres al claro mirando distrado uno de los frutos oscuros, perfectamente esfricos, que sostena en la mano. Al ver a Atrus le mir y sonri. Oma! grit Atrus. En el nombre del Hacedor, qu haces? Oma parpade, luego mir el fruto del que ya se haba comido una buena parte y, horrorizado, lo dej caer como si se tratara de una brasa. Lo siento, yo... Trag saliva. Lo olvid, Maestro Atrus. Lo olvidaste! Atrus se inclin hacia l. Si luego te encuentras mal, te cuidars t solo, entendido? Pero Maestro Atrus... Atrus le dio la espalda. De acuerdo dijo, ser mejor que prosigamos. Irras..., adelntate. Mientras que Irras se alejaba presuroso, se levantaron en silencio, se colgaron las mochilas y avanzaron lentamente detrs de Atrus, como sombras bajo los rboles. No haban avanzado mucho cuando regres Irras. Hay una senda dijo. Recta. En direccin a la casa? pregunt Atrus. Irras hizo un gesto negativo.

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Cruza la direccin de nuestra marcha. De acuerdo. Iremos a echar un vistazo. Era un camino amplio y bien cuidado de piedra blanca parcialmente pulida que se alzaba justo sobre el nivel del suelo a ambos lados. Pequeas alcantarillas, que contenan los estrechos canales de irrigacin que se vean por todas partes en aquella tierra, corran por debajo del camino a intervalos regulares, mientras que a lo lejos se vea un gran campo de plantas altas y de aspecto extico con flores con forma de llamas, y ms all una colina coronada con rboles, de follaje espeso y oscuro. En cuanto al camino en s, tal y como haba dicho Irras, se extenda recto hacia la izquierda y la derecha. Pero la casa, si los clculos de Atrus eran correctos, se encontraba justo enfrente. Quiz luego haga una curva sugiri Esel. No parece que se vaya a desviar le respondi Irras. No admiti Atrus. Pero quiz deberamos seguirlo durante un rato. Quiz se encuentre con otro camino ms adelante. Carrad hizo ademn de subir al camino, pero Atrus le llam. No, Carrad. Seguiremos junto a los rboles. Avergonzado, Carrad hizo lo que se le deca. Comenzaron a andar, cogiendo la direccin de la derecha. Al principio marchaban en silencio, pero al cabo de un rato, tranquilizado por la quietud del da, y por la belleza del paisaje por donde avanzaban, Atrus comenz a hablar. Uno no puede dejar de preguntarse... dijo y se detuvo para mirar a su alrededor. Catherine se par junto a l. Preguntarse qu? Qu clase de gente cuida de esta tierra? Gente generosa dijo ella sin vacilar. Atrus la mir. El resto del grupo se haba detenido y todos miraban los campos que les rodeaban, abanicndose en el calor de la tarde. Eso crees? S. Mira lo rica que es esta tierra. Hay tal abundancia aqu... Pueden permitirse ser generosos. Atrus sonri. Pero Catherine prosigui: All donde hay poco terreno, cada hombre, cada mujer, debe luchar por su parte. Pero cuando hay tanto de todo... No siempre es as dijo Atrus. Cuando yo viva con mi abuela, tenamos muy poco o nada, pero no dira que no furamos generosos. Catherine se ri. Eso es diferente. Y si en la grieta hubieran vivido tres o cuatro familias, cada una teniendo que obtener el sustento de lo poco que all haba? Qu hubiera pasado entonces? Puede ser dijo l, sin estar realmente convencido. Pero creo que no tienes razn. Siguieron andando, perdidos en la belleza de la jornada, cada uno ensimismado en los pensamientos que les sugeran las maravillas que por todas partes les rodeaban. Unos ochocientos metros ms adelante, el camino iniciaba una suave pendiente y cruzaba un pequeo y delicado puente en arco, debajo del cual discurra una corriente de agua; un amplio canal azul que se abra camino sinuosamente entre los campos de la derecha para acabar por perderse entre los rboles a la izquierda. De hecho, tan absortos estaban con lo que les rodeaba que transcurrieron unos

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instantes hasta que uno de ellos advirti el bote que estaba amarrado al otro lado del puente. Atrus! sise Oma. Mira! El bote era largo y ancho, con una proa de esbelta curva; un gran toldo de seda amarilla cubra el puente y bajo l se vean varios divanes de aspecto elegante. Bajo el toldo, con una mano apoyada ligeramente en el asta que lo sostena, se encontraba un joven vestido con una amplia tnica de color lavanda, con ribete negro. Su pelo era negro azabache, con un corte extrao pero elegante, y sus ojos eran de un profundo verde marino. Pero lo ms extrao de todo era que, aunque les miraba directamente, pareca no haberles visto. Os puedo ver? Atrus se par en seco. Las palabras, dichas en un claro D'ni, aunque con un fuerte acento, las haba pronunciado el desconocido, pero todava pareca no mirarles. Sera ciego? se pregunt Marrim, al ver la ausencia de movimiento en aquellos ojos. O es que aquellos ojos verdes eran una especie de lentes? Atrus avanz otro paso hacia l. Dnde nos encontramos? El joven no pareci orle. Os puedo ver? repiti. Atrus se volvi y mir a los dems, desconcertado ante el comportamiento del joven, luego se le acerc ms, detenindose a unos cuatro o cinco pasos de donde estaba el bote con el desconocido. Somos de D'ni dijo Atrus, hablando claro y despacio. Hemos venido de D'ni. Los ojos del joven se movieron; un movimiento que casi no era tal, sino ms bien un reajuste. Una mirada de comprensin ilumin aquellas rbitas que haca un instante haban parecido ciegas. De Ro'D'ni? Atrus titube y luego asinti. Venid entonces dijo y las palabras en D'ni sonaron claras a pesar del raro acento. Debis de estar hambrientos tras un viaje tan largo. El joven los mir a todos uno por uno; sus ojos slo se posaron ms tiempo en Marrim y los entrecerr un tanto al observar su pelo cortado a lo chico. Luego extendi ambas manos hacia Atrus y se present. Perdonadme. Me llamo Hadre Ro'Jethhe, hijo de Jethhe Ro'Jethhe. Bienvenidos... bienvenidos a Terahnee. La embarcacin se deslizaba despacio y en silencio corriente abajo. Su avance por el canal no era impelido ni por remo ni por motor, de manera que los D'ni, sentados en la extraa nave, miraban a su alrededor maravillados. Dondequiera que miraran, sus ojos encontraban delicias, como si todo aquel paisaje hubiera sido esculpido; cada planta, cada arbusto colocado tal y como estaba para dar placer a la vista. Los contornos del terreno, sus texturas y colores: cada elemento encajaba a la perfeccin, con algn contraste de vez en cuando ya se tratara de una flor de brillante colorido o de una roca con una forma especial que les haca sonrer de puro placer. En cuanto a su anfitrin, aunque se mostraba afable, no era demasiado comunicativo. Siempre que Atrus le haca una pregunta directa, Hadre responda con vaguedad, o cambiaba de tema, o incluso aparentaba no haber odo lo que Atrus le deca, y eso, al igual que su comportamiento en los primeros instantes de su encuentro,

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desconcertaba a Atrus. Pero no pareca haber ningn motivo tenebroso para ello. Por lo que Hadre deca, pareca que pasaran la noche en la gran mansin. Lo que es ms, el joven dejaba bien claro que eran realmente bienvenidos, y que si deseaban algo cualquier cosa slo tenan que pedirlo y l se ocupara de conseguirlo. Siguieron sentados, apoyados contra las anchas y decoradas regalas de la embarcacin. El bote sigui uno de los meandros de la corrientes, pas bajo un arco decorativo, se desliz a un claro iluminado por el sol un pequeo valle en las colinas que lo rodeaban y Atrus qued sorprendido al ver que se haba dispuesto un picnic para ellos. Bajaron de la embarcacin sorprendidos. Una docena de divanes estaban colocados en aquel agradable lugar, y en el centro mismo haba una gran mesa atiborrada de comida frutas de todo tipo y otros manjares que, al probarla, result ser increblemente deliciosa. Oma, a quien no le haba pasado nada por su anterior imprudencia, se volvi a su anfitrin y sonri. Esto es excelente. Hadre sonri tambin. Me alegra que le guste, Maestro Oma dijo, y caus impresin en todos, puesto que Oma slo haba sido nombrado una vez durante el viaje, y slo de pasada. Pero se no fue el nico ejemplo. A Hadre slo haba que decirle una vez las cosas y las recordaba. Cuando hubieron quedado satisfechos, Hadre les condujo de nuevo a la embarcacin y prosiguieron su viaje. Una vez ms, los campos se extendieron a su alrededor mientras se deslizaban silenciosamente a travs de un interminable paisaje de maravillas. Al torcer un nuevo meandro se vieron frente a una gran cascada de diminutas flores azules, bajo la que pasaron, para encontrarse un instante despus en un espacio cavernoso, cuyo techo estaba formado por las races de un nico rbol enorme. Y siguieron avanzando, pasando por orillas esculpidas de ramilletes de maravilloso perfume para salir a un valle en el que, justo frente a ellos, se alzaba la gran casa, como un glaciar, del promontorio en que se asentaba. En el nombre del Hacedor! dijo Atrus para s, maravillado. Y no slo porque el edificio era bastante ms grande de lo que haba pensado vindolo a lo lejos, sino porque ahora vea lo mismo que todos, repentinamente: que lo que haban tomado por blancura no era slo blanco sino todo un arco iris de colores en la piedra, como si el edificio fuera un gran prisma. Pero la piedra no era transparente; los diferentes colores parecan cambiar a cada instante, como si tuvieran vida propia. Se acercaron cada vez ms y entonces, con una pequea y extraa aceleracin en la corriente, el canal gir y atraves un arco largo y bajo, y sigui los muros del edificio hasta un enorme patio sombreado de mrmol de un azul chilln, al que se abran nivel tras nivel de balcones, de los que colgaban grandes ramilletes de flores de embriagador perfume y colores que iban del amarillo brillante al profundo carmes, pasando por el negro azabache y el esmeralda. Del patio surgan seis enormes rampas, que entraban en la casa cada una a travs de un portal de madera bellamente tallado, y en cada portal haba enormes puertas de doble hoja con perlas incrustadas. Mi casa dijo simplemente Hadre. Descendi del bote, se volvi e hizo una elegante reverencia. Bienvenidos, Atrus y Catherine. Bienvenidos todos. Bienvenidos al hogar de los Ro'Jethhe. Atrus atraves el gran arco de entrada para pasar a un vestbulo de fresco mrmol,

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en cuyo centro haba un estanque circular. Estaba rodeado por una circunferencia de esbeltas columnas, cada una de distinto color, esculpidas de manera que se parecan a tallos de flores, y cada columna floreca en el punto en que se funda con el techo, con los enormes ptalos extendidos hacia fuera, de forma que el techo pareca un gigantesco lecho de flores. La mezcla de colores era una delicia para la vista. Atrus mir un momento el techo y luego se fij en su joven anfitrin. Todo este enorme edificio es tuyo, Hadre Ro'Jethhe? Hadre se volvi, esbozando una amable sonrisa. Es la casa de mi padre. Y todas las tierras que la rodean le pertenecen. Se acercaron al estanque y miraron su cristalino fondo. Las columnas que lo flanqueaban se erguan hasta el techo, quince, tal vez dieciocho metros, empequeecindoles. De tan cerca, la piedra, que desde el umbral pareciera frgil, ahora se vea slida e inamovible. Hasta aquel momento, Hadre era la nica persona que haban visto en Terahnee, pero entonces entraron en la sala otros dos hombres ms bajos y ms corpulentos, notablemente diferentes de Hadre, no slo en su aspecto fsico a travs de una puerta estrecha que quedaba a la izquierda; se acercaron presurosos e hicieron una reverencia ante Hadre. Vestan amplias tnicas de un tejido de color rojo vino, pero lo ms notable en ellos era el pelo plateado no blanco, sino plateado, como si fuera fino alambre que llevaban recogido hacia atrs y peinado en una coleta. Amo? pregunt el mayor de los dos. Al volverse, Atrus observ que tena dos rayas verticales de color prpura bajo la oreja izquierda. Kaaru... Jaad... dijo Hadre, stos son mis invitados. Les atenderis con la mxima atencin y cuidaris de cuanto necesiten. Amo! dijeron ambos al unsono, luego retrocedieron y casi parecieron desaparecer al ocultarse en las sombras que se proyectaban detrs de las columnas. Hadre se volvi hacia sus invitados y sonri. Y ahora debers perdonarme, Atrus, pero debo darle la noticia a mi padre. Querr daros la bienvenida personalmente. Al marcharse Hadre, los dos criados guiaron a Atrus y su grupo a un segundo vestbulo ms pequeo donde, una vez ms, se haba dispuesto comida para ellos. Al igual que en el claro del bosque, se haban colocado varios divanes formando un crculo en el centro de la sala, a poca distancia de los incontables manjares que rebosaban en la mesa central. Cuando vieron que estaban cmodos, Kaaru y Jaad se apartaron y parecieron fundirse una vez ms con las sombras de las paredes. Aquella segunda sala resultaba a la vez ms modesta en su tamao y ms opulenta en su detalle que la anterior. Marrim, al fijarse, no pudo dejar de admirar la atencin que pona aquella gente. Cada cuenco, cada cuchara, cada pequeo tenedor, era una obra de arte, por no hablar de los reposabrazos de los divanes, o de los paneles tallados que llenaban las paredes entre las columnas de mrmol. No se haba pasado por alto ni una superficie. Hasta el objeto ms sencillo estaba decorado. Pero la impresin no era de algo abigarrado. Haba una sencillez que constitua un perfecto contraste de los elaborados adornos. Aqu nada estaba fuera de lugar ni resultaba excesivo. Marrim observ que Atrus contemplaba la mirada de objetos que le rodeaban, pasando de uno a otro con la misma expresin de asombro, y se dio cuenta de que l haba observado lo mismo que ella. Pero cuando Atrus alz la vista, en su rostro se

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dibujaba una sonrisa extraa, casi melanclica. Al verla, Catherine, que tambin le haba estado observando, pregunt: Atrus? Qu ocurre? Atrus cogi una de las delicadas cucharas, sigui el dibujo moldeado de su cuenco con el pulgar y se ri; fue una risa extraa, breve y algo nerviosa. Todo esto dijo por fin me la recuerda. A Anna? Atrus asinti. Nunca hubo superficie que no quisiera trabajar. Era como si todo el universo fuera una pgina en blanco en la que se viera obligada a escribir. Hizo una pausa antes de proseguir. Me da la sensacin de que lo mismo ocurre con esta gente. Miro a mi alrededor y me encuentro con la misma mezcla de sencillez y adornos. Deben de ser grandes soadores dijo Catherine. S, y tambin excelentes artesanos aadi Esel, alzando la vista del cuenco bellamente vidriado que sostena en las manos. Marrim asinti y cogi la bebida refrescante que tena tan a mano, sorbiendo con delicadeza el lquido color rojo sangre. Al igual que la bebida que haba probado en el claro, resultaba a la vez refrescante y embriagadora, pero no de la misma manera que lo sera el vino. Aquello tena tal aroma, un gusto tan abrumador, que pareca que sus sentidos hubieran estado dormidos hasta el momento de probarlo. Hadre y su padre dijo Irras deben de ser muy ricos para poseer todo esto. No es posible que todos vivan as. Al contrario... Una voz reson desde el otro lado de la sala. Nuestra hacienda es humilde. Al instante, todos se levantaron para mirar al recin llegado; un hombre mayor, hermoso, con cabellos negros y un aire severo y patriarcal. Pero en el momento en que todos se fijaban en aquella severidad, el anciano sonri, abri los brazos, se acerc y abraz a Atrus efusivamente. Atrus! Amigos y compaeros de Atrus! Soy Jethhe Ro'Jethhe, y sois bienvenidos en mi casa. Quedaos cuanto tiempo queris. Mi hogar es vuestro hogar. Y dicho aquel pequeo discurso se mezcl con ellos, estrechando manos y repartiendo abrazos, para llegar por ltimo ante Marrim. Joven dama dijo, e hizo una ligera reverencia con la cabeza, como si hablara con alguien de mucha mayor posicin que l. Es un gran placer conoceros. Marrim, encantada y avergonzada a la vez por la repentina atencin de que era objeto, agach la cabeza y sinti que se ruborizaba. Y entonces le lleg el turno a Atrus de agradecer al padre de Hadre su hospitalidad. No es nada dijo Ro'Jethhe, con un perezoso gesto quitndose importancia. Estoy seguro de que harais lo mismo si nosotros furamos los visitantes y vosotros los anfitriones. Atrus sonri. Desde luego que lo haramos. La sonrisa del anciano los abarc a todos. Bien, entonces. As sea. Se volvi hacia Irras. Pero perdona mi mala educacin, Maestro Irras. Hiciste una pregunta y slo ofrec una respuesta incompleta. Vamos, sentmonos todos de nuevo y responder a todas vuestras preguntas. A ltima hora de la tarde, Jethhe Ro'Jethhe por fin dio una palmada y se puso en pie.

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Kaaru! Muestra a mis invitados sus aposentos! El criado apareci de inmediato detrs de l, esperando sus rdenes. Ro'Jethhe sonri y se volvi a Atrus.

Habis hecho un largo viaje, amigos mos. Estoy seguro de que desearis baaros y cambiaros de ropa antes de la fiesta de esta noche. Fiesta? Atrus se inclin hacia delante. Era la primera vez que Ro'Jethhe lo mencionaba. Oh, no es nada. Algo sencillo. He invitado a unos cuantos amigos, terratenientes del lugar. Y a mis hijos, desde luego. Ser la ocasin de que conozcis a 488

todo el mundo. Atrus sonri. Os damos las gracias, Jethhe Ro'Jethhe, por vuestra amabilidad. De nada dijo el anciano al tiempo que miraba sonriente a su alrededor. Me alegra de que ests aqu, Atrus. T y todos tus compaeros. Y recuerda, si deseas algo slo tienes que pedirlo. Los dos hombres se saludaron con sendas reverencias. Luego Ro'Jethhe sali de la sala, seguido presurosamente por su hijo. El dormitorio, como todo lo dems, era enorme. En el centro de una gran sala de alto techo se encontraba una cama gigantesca; pareca lo bastante grande para acomodar en ella a los habitantes de una pequea aldea. Aqu las columnas eran gruesas, de ocho caras, de basalto oscuro. Ocho de ellas constituan un octgono alrededor del centro de la cmara espaciosa y larga, surgiendo de un suelo hecho de madera, cuyos amplios listones estaban recubiertos de una laca de color rojo oscuro, con ingeniosos dibujos de todo tipo. Las puertas eran enormes, encastradas en paredes tan gruesas que le recordaron a Atrus una fortaleza que una vez visitara en una antigua Era D'ni. Pero lo ms impresionante de todo era la amplia galera que sala de la habitacin y ofreca una vista perfecta de los campos circundantes. Un delgado cortinaje de seda, color limn claro y azul, resplandeca en la brisa de ltima hora de la tarde. Catherine pas bajo l para pisar las baldosas de piedra de la galera. Atrus... l sali y se par junto a ella en la balaustrada; los dos permanecieron un instante en silencio mientras contemplaban las ondulantes explanadas de hierba que se extendan hasta una arboleda; una arboleda en la que no haba un solo rbol igual sino una combinacin de colores y texturas que era un deleite para la vista. Se oy el canto de una extraa ave, agudo y dulce. Cogindole del brazo, Catherine le sonri. Habas soado alguna vez con un lugar parecido, Atrus? No dijo l. La cabeza me da vueltas slo de verlo, Catherine. Pensar que todo es como esto... Porque Jethhe Ro'Jethhe les haba dicho que lejos de ser un hombre rico, l no era ms que un ciudadano corriente, y que eran muchos entre ellos el gobernador del distrito los que vivan con un estilo mucho ms palaciego, aunque a Atrus le costaba imaginar cmo sera eso, porque lo que vea era el mayor lujo que jams hubiera experimentado. An ms; Ro'Jethhe haba demostrado ser un hombre inteligente e ingenioso, con una inmensa cultura, de rpido entendimiento y siempre generoso en sus comentarios. Atrus le haba tomado cario de inmediato. Aun as, resultaba difcil asimilar muchas de las cosas que haba dicho Ro'Jethhe, y si Atrus no hubiera tenido ya una idea de aquella tierra vista desde la meseta, hubiera podido pensar que exageraba. Realmente era tan grande aquel lugar como deca Ro'Jethhe? Doscientos millones de ciudadanos! Resultaba difcil imaginarlo, aunque haba visto cmo se extenda el paisaje de horizonte a horizonte. Vamos, que si todos vivan as, entonces la riqueza de aquel territorio deba de ser verdaderamente fenomenal. D'ni, incluso en su apogeo, no era nada comparado con aquello. Mientras se baaban y cambiaban de ropa, Catherine y Atrus siguieron hablando de lo que haban aprendido de Jethhe Ro'Jethhe. Terahnee estaba gobernado por un rey, que contaba con un consejo de asesores, bajo los cuales estaban los gobernadores de los distritos. Pero sorprendentemente, a

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pesar del tamao del reino, no haba el equivalente a una Cofrada de Guardianes. Nadie vigilaba Terahnee porque no era necesario hacerlo. Eso era lo que impresionaba a Atrus, ms que cualquier otra cosa que hubieran visto u odo, porque revelaba el alto nivel moral que haba alcanzado aquella cultura. Aqulla era una tierra sin guerras, sin robos, sin fraudes. Todo esto... dijo Atrus, abarcando con un gesto los mosaicos, las estatuas y todas las otras innumerables cosas hermosas que les rodeaban. Todo esto es bastante notable, pero sin una profundidad moral no es nada. La verdadera seal definitoria de una civilizacin es cmo se tratan sus gentes unas a otras. Tienen criados... apunt Catherine. S, pero es evidente que los tratan bien, como estoy seguro que has observado. Kaaru y Jaad inclinan la cabeza ante sus amos, pero no hay nada servil en ellos. De hecho, les he notado un aire de gran orgullo. No encuentras eso extrao, Atrus? En una tierra como sta? No. Alguien debe realizar el trabajo mientras que otros lo planifican y organizan. As es en todas las sociedades. As ocurra en cierto modo en D'ni. En cierto modo. Pero Catherine no insisti. Adems, no estaba realmente en desacuerdo con Atrus. Para mantener tan hermoso un mundo como aqul, se requera un alto grado de organizacin. Y Atrus no estaba falto de razn. Nunca antes se haba encontrado con criados como aqullos. Cambi de tema e hizo otra pregunta que le haba estado rondando la cabeza. Atrus, crees que son de tu raza? Quieres decir si son D'ni? S. Al fin y al cabo tenis el mismo idioma... Podra ser algo adquirido, o compartido quizs, en un lejano pasado. Es posible que sta fuera una Era que, al perder el contacto con D'ni, evolucionara por su cuenta. Eso crees? Dira que es muy probable. Por un lado, no comparten la debilidad de vista de los D'ni. Por lo que he visto hasta ahora, no usan lentes. Y su forma de edificar... es totalmente distinta de la de D'ni. Por ejemplo, la frecuencia con que usan la madera. Cierto dijo Catherine, pero eso tiene fcil explicacin. En D'ni no haba rboles. Aqu los hay a millones; miles de millones. Adems, con el transcurso de los milenios, las sociedades siguen rumbos distintos. Deberamos esperar encontrar esas diferencias. Puede ser dijo Atrus al tiempo que coga una chaqueta de seda que haban dejado sobre la cama para l, pero hasta que no sepa con seguridad que existe un lazo, no supondr que lo hay. El hecho de que hablen una versin de nuestra lengua no prueba nada. Catherine iba a seguir argumentando cuando llamaron a la puerta. Adelante! dijo Atrus y se volvi hacia la puerta. Eran Marrim, Irras y Carrad. Entraron en la habitacin, todo sonrisas y nerviosismo. Maestro Atrus! dijo Irras. Hay una biblioteca! Es enorme! aadi Carrad, mientras salan del dormitorio y se apresuraban por un pasillo largo y ancho, cuyo techo pareca ser el fondo de un pozo, tan lejos quedaba de sus cabezas. Y los libros! aadi Marrim. Seguro que no has visto nunca nada parecido!

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Atrus sonri al escuchar aquel comentario, pero cuando atraves la puerta, profundamente encastrada en la pared, se par en seco, lleno de asombro. La biblioteca no era una nica habitacin, como haba supuesto. De hecho no era habitacin, sino un gran saln, detrs del cual se vea un segundo e incluso un tercero, y las paredes de cada uno de ellos estaban abarrotadas, desde el suelo al techo, de libros; incontables libros encuadernados en cuero. Suficientes, al parecer, para llenar D'ni! Y no son ms que terratenientes? dijo Catherine, expresando lo que pensaba tambin Atrus. Atrus? Atrus se volvi sorprendido y se encontr con que Hadre estaba en la puerta. Perdn, Hadre. No era nuestra intencin curiosear. No hay nada que perdonar repuso Hadre con una sonrisa, y con un gesto les indic que deberan entrar en la biblioteca. Mirad todo cuanto queris. Como dijo mi padre, nuestra casa es vuestra mientras permanezcis con nosotros. Ambos sois muy generosos. En absoluto dijo Hadre. Nuestro pueblo ama compartir las cosas de la mente. Somos grandes amantes de los libros. Y tengo la impresin de que vosotros tambin lo sois. Dio una palmada y de inmediato apareci en el umbral de la derecha un criado. Esta vez no se trataba ni de Kaaru ni de Jaad, sino de un hombre mucho mayor. Aun as, llevaba una tnica parecida color rojo vino, y tena el mismo pelo plateado, las mismas seales debajo de la oreja derecha. Amo? No es necesaria tu presencia, Duura. Yo mismo atender a mis invitados. Como desee, amo. Y con una reverencia, Duura se march. Y bien? dijo Hadre, mirando a Atrus con una renovada sonrisa. Por dnde quieres comenzar? La biblioteca no era la nica maravilla de la casa. El lugar favorito de Catherine era un enorme saln con particiones de cristal, repleto de las plantas ms asombrosas; de hecho era un enorme invernadero interior, cuyos distintos niveles y cmaras separadas eran iluminadas a distintas horas del da desde una gran lucera que estaba situada en el techo de la sala. Uno poda subir en aquella laberntica sala hasta habitaciones cuyas paredes y suelo eran de cristal, con lo que se tena la impresin de que se paseaba por una selva lujuriante y extica, con un aire de embriagadora dulzura, y la luz era parecida a la de un bosque primigenio en un mundo virgen. Detrs, y como total contraste, haba una larga galera, cuya luz pareca haber sido filtrada a travs de largos siglos. All, a ambos lados, en tres largas hileras, sobre paredes que parecan extenderse interminablemente, colgaban lo que parecan ser un millar de retratos realizados al natural. stos dijo con orgullo Hadre son los Ro'Jethhe. Al contemplarlos, todas aquellas infinitas variaciones del mismo rostro, Atrus comprendi por fin lo antiguo que era aquel lugar, porque todos aquellos hombres haban sido alguna vez los seores de la casa. Aquella larga cadena ininterrumpida de padres e hijos era el testimonio ms elocuente de la durabilidad de aquella sociedad. Dices que todos ellos fueron Ro'Jethhe dijo Atrus. Cul fue su nombre, o su ttulo? Hadre se volvi y sonri. Cuando eran ms jvenes, tuvieron otros nombres; los nombres que les dieron

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sus madres. De la misma manera que mi hermano Eedrah y yo tenemos nombres. Pero cuando lleg su hora, cada uno perdi ese nombre. Comprendes? Catherine asinti. As que t, a tu vez, sers... Ro'Jethhe sonri. Pero eso ser dentro de muchos aos. Mi padre est en la flor de la vida. Entonces vuestra gente es muy longeva? pregunt Atrus. Bastante respondi Hadre. Cien aos? pregunt Catherine, sabiendo, porque lo haba preguntado antes, que el ao de Terahnee no era muy diferente del de D'ni. Hadre se ri. No. Mi padre tiene casi doscientos aos. Ah... Catherine mir a Atrus a los ojos, con una tenue sonrisa, como si aquello demostrara algo. Se escuch el taer de una campana, grave y profundo, que pareca proceder de los mismos cimientos del edificio. Al escucharlo, Hadre se volvi hacia ellos, hizo una profunda reverencia y se disculp. Excusadme dijo, pero ahora debo dejaros. Hasta la noche... Hadre hizo ademn de salir, pero se volvi. Oh... supongo que os agradar saber que tendremos un invitado especial en la fiesta de esta noche. Vendr el gobernador del distrito. Ha expresado gran inters en conoceros. Y dicho esto, sali apresuradamente de la habitacin. Bien... dijo Catherine, y se qued callada al percibir que un criado se hallaba cerca de ellos. Estaba segura de que haca un momento no haba nadie all. Si quieren seguirme dijo el hombre, inclinando la cabeza. Les mostrar el camino hasta sus aposentos. Atrus mir a Catherine, con la misma expresin de asombro en su rostro, y luego se encogi de hombros. De acuerdo dijo, mirando de nuevo la larga hilera de antepasados Ro'Jethhe que llenaba las paredes a ambos lados. Llvanos. La embarcacin se mova en silencio, suavemente, bajo la luna perlada, y el paisaje estaba misteriosamente velado por una luz plateada. Desde donde estaba sentado, a proa, Atrus se volvi y mir, ms all de Catherine y Hadre, hacia la blancura cada vez ms lejana de la casa. Haba dado por supuesto que las festividades de la noche tendran lugar en Ro'Jethhe, pero al llegar a la planta baja a la hora sealada, fueron recibidos por Hadre con la noticia de que todos iban a reunirse en el anfiteatro que se encontraba al norte de la casa. Y por ello se encontraban ahora deslizndose por el paisaje campestre ms hermoso que haban visto jams, mientras que la corriente que se haba ensanchado hasta convertirse en ro, serpenteaba entre las colinas. A popa de la embarcacin, Marrim iba sentada entre los jvenes Carrad, Irras, Oma y Esel y se vea la misma expresin de arrobo en todos los rostros. Su costumbre era hablar mientras viajaban discutir sin fin, pero la belleza de la noche les haba dejado a todos sin habla. Atrus baj la vista, sonriendo, consciente de que l se senta igual. Llevaba aqu

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menos de un da, pero ya estaba medio enamorado de esta tierra extraa y portentosa. De todas las Eras a las que haba viajado, ninguna se poda comparar con sta, y, no por primera vez, comenz a preguntarse quin haba escrito aquel mundo; quin haba ideado las caractersticas fsicas que haban permitido el desarrollo de un lugar semejante; porque si estaba seguro de algo acerca de la escritura era que, a la larga, la geografa determinaba las estructuras sociales de una Era. Estudiara el libro an con ms detenimiento; seguro que estaba escrito por un maestro de maestros. Qu haba ocurrido aqu para crear unas circunstancias tan idlicas? Era sencillamente lo benigno del clima, la riqueza del suelo, la igualdad sin cambio del lugar que permita que se desarrollara una sociedad como aqulla? O eran las decisiones de las personas personas como l las que provocaban aquel orden perfecto, aquel asombroso florecimiento de una civilizacin? No lo saba; y para ser sincero, tampoco deseaba saberlo. Y eso en s mismo resultaba extrao, porque nunca antes haba sentido mellarse de aquella manera el filo de su curiosidad. Se daba cuenta de que Catherine tambin se contentaba con aceptar las cosas tal y como eran, dejndose llevar por el flujo de los acontecimientos. Como ahora, pens, consciente del silencioso movimiento de la embarcacin. Cuando sta sigui uno de los meandros del ro, sus ojos vieron una ladera de colinas esculpidas en terrazas justo enfrente; los niveles de cada terraza estaban ahuecados en algunos sitios y llenos de agua, de manera que toda la ladera era un dibujo de sombras profundas y de brillante luz plateada, formando la silueta de un rostro; el rostro de una hermosa joven. Surgi de la popa un murmullo de apreciacin, y luego un pequeo gemido de sorpresa, porque a medida que avanz la embarcacin, cambiando ligeramente de rumbo, cambi tambin el dibujo de luz y sombras. Y ahora se mostr la silueta de un joven, que miraba hacia atrs, como si lo hiciera a la joven que haba aparecido de manera tan fugaz para luego desaparecer. Ingenioso dijo Atrus. Muy ingenioso. Es un antiguo diseo dijo Hadre, quitndole importancia al elogio de Atrus , pero popular. Hay muchos diseos como se? pregunt Oma. Hadre se volvi hacia el joven con una sonrisa. Muchsimos. De hecho, pasaste delante de algunos durante el da, pero resulta mucho ms difcil discernirlos bajo la luz del sol. Y el agua... cmo hacis llegar el agua hasta all? pregunt Esel con el ceo muy fruncido. Pero Hadre se haba vuelto hacia Atrus. Ya queda poco, Ro'Atrus dijo. El anfiteatro marca el lmite entre nuestras tierras y las de nuestro vecino, Ro'Hedrath. Le conocers, y tambin a su hijo, Juurtyri. Juurtyri, Eedrah y yo compartimos un tutor cuando ramos ms jvenes. Catherine, que haba permanecido callada y pensativa todo el rato, habl. Antes mencionaste a tu hermano. Estar aqu esta noche? Hadre se volvi a medias y la mir a los ojos. Ha estado fuera, pero regresar esta noche. Hadre hizo una pausa. No se ha encontrado bien ltimamente... Luego sonri. Pero veamos, ya casi hemos llegado. Al terminar los msicos, Marrim alz la cabeza y suspir. Nunca haba escuchado algo parecido. Al principio, no haba comprendido ni le haban gustado los extraos sonidos disonantes con los que comenz la composicin, ni los ritmos extraamente matemticos del arreglo, pero al irse desarrollando y cuando las maravillosas armonas

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comenzaron a sobreponerse al patrn bsico, descubri que se senta no slo emocionada sino embelesada ante la apasionada complejidad de la msica. Inteligente pens, pero se corrigi despus. Inteligente no, realmente remarcable. Tan remarcable que, mientras son la msica, se olvid totalmente de dnde estaba. Y eso era realmente sorprendente. Cuando la embarcacin entr por primera vez en el anfiteatro, deslizndose bajo una serie de arcos bajos, sonri, satisfecha por la forma en que el escenario elevado en su centro pareca un ptalo gigantesco. Pero en el momento mismo en que la embarcacin aminor la marcha, siguiendo una curva en espiral alrededor del centro, las paredes que rodeaban el anfiteatro parecieron temblar y disolverse en una especie de neblina. Marrim mir sin comprender, luego bati palmas llena de deleite, porque las paredes se haban transformado en un instante en una cascada continua que rodeaba por completo el anfiteatro; el agua cristalina caa en el profundo foso que rodeaba la estructura con forma de concha. Antes, discutiendo con Oma, Esel, Carrad e Irras, todos se haban mostrado de acuerdo en que las maravillas que haban visto en su viaje deban de haber sido desarrolladas durante muchos, muchos aos. Haban imaginado un proceso en el que alguien alguien realmente creativo haba tenido la idea original y cmo otros en todo el pas lo haban copiado y desarrollado, refinndolo a lo largo de los siglos hasta alcanzar el presente estado. Con todo, resultaba bastante increble. No se trataba slo de que aquella gente pusiera tantas ideas en todo lo que hacan; tambin estaba la escala en la que trabajaban. Al parecer no haba obstculos demasiado grandes para ellos. Ahora, paseando entre las varias docenas de invitados terratenientes vecinos, con sus esposas e hijos cada vez cobraba ms fuerza en su mente que detrs de todo aquello haba alguna especie de magia. Maestro Atrus. Atrus se volvi en su silln y la mir. S, Marrim? Haba msica en D'ni? S, pero lo cierto es que nunca la he escuchado. Adems, no podra compararse con lo que acabamos de or. Le ha gustado nuestra msica, Atrus? Quien hablaba, sentado en el silln a la derecha de Atrus, era el segundo hijo de Ro'Jethhe, Eedrah. Era de constitucin ms dbil que su hermano y de piel ms clara, pero el parecido era asombroso. Atrus se dirigi al joven, inclinando la cabeza. Para ser honesto, nunca haba escuchado nada semejante. Ah, s insisti Eedrah, pero le gust? Atrus dud, para sorpresa de Marrim, y movi la cabeza. Ha sido sorprendente. Tan complicado, tan elegante, pero, para ser sincero, la encontr... incmoda. Marrim, al escucharle, no pudo contenerse. Pero si ha sido maravilloso, Maestro Atrus! Esas armonas! Los ritmos soterrados en la msica! Ha sido... hermoso! Al acabar de hablar, mir a su alrededor y se dio cuenta de que de pronto, todos la miraban; todos los terratenientes, sus esposas y sus hijos, repentinamente se haban fijado en ella, con la misma expresin ceuda y concentrada en todos los rostros. Eedrah, sobre todo, pareca mirarla con especial intensidad. Al darse cuenta, Marrim se ruboriz.

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Estoy de acuerdo intercedi Catherine. Por un instante, me olvid totalmente de dnde estaba. Eedrah sonri. Vamos, estis en Terahnee! Y se escucharon risas. El joven inclin la cabeza ante Marrim, sonriente, y ella se sonroj todava ms. Pero el momento haba pasado y la conversacin, que haba cedido ante la msica, comenz de nuevo a fluir. Result evidente de inmediato que a la gente de aquella Era le agradaba conversar; y no slo conversar, sino discutir cada tema con gran profundidad y tomndose el tiempo necesario; y posean un ingenio natural que haca que la conversacin resultara ligera y alegre, incluso cuando el tema tratado era profundo. Marrim, que observaba a Atrus, vio cmo ste floreca de pronto en aquel nuevo ambiente. Por mucho que lo admirara, siempre haba credo que era un hombre taciturno, callado, severo, pero de repente se haba transformado, y en la esgrima de la conversacin, daba tanto como reciba de sus anfitriones. Y entonces la conversacin gir hacia D'ni. Perdname, Atrus dijo Ro'Jethhe, pero mi hijo mencion algo acerca de vuestro hogar. Acerca de un lugar llamado Ro'D'ni. Debo confesar que, personalmente, nunca haba odo hablar de semejante sitio. Atrus mir a su alrededor. De hecho, todos somos de D'ni. Al menos, de un lugar que lleva ese nombre. Entiendo intervino el vecino, Ro'Hedrath, pero cmo llegasteis aqu? En barco? Se escucharon nuevas risas, pero al parecer, todos estaban ahora pendientes de la respuesta de Atrus. Las ruinas... comenz Atrus. Ruinas? Ro'Hedrath mir a los presentes. No conozco ningunas ruinas en Terahnee! No puede ser dijo Atrus. Estn a media jornada de aqu. Al escuchar aquello, Ro'Jethhe mir a su segundo hijo. Eedrah, has ledo algo de unas ruinas como sas? El joven haba mantenido la cabeza inclinada. Ante la pregunta de su padre, la alz sobresaltado. No, padre. Pues hay ruinas prosigui Atrus. En lo alto de la meseta. Quedan ocultas por los rboles, rboles gigantescos, muy viejos, pero estn ah arriba. En lo alto. Pasamos por all. Pasasteis por all? Ro'Jethhe pareca desconcertado. Eedrah se puso en pie de repente. Perdname, padre, pero... no me encuentro bien. Claro dijo Ro'Jethhe y le hizo un gesto para que se marchara. Luego se gir y orden a uno de los camareros que ayudara a su hijo. Volvi a mirar a Atrus y sonri. Te ruego le disculpes, Atrus, pero siempre ha sido un poco... frgil. Atrus abri la boca para responder para contarles cmo y por qu se encontraban all, pero en ese instante apareci otra embarcacin por debajo del gran arco al otro lado del anfiteatro, rompiendo el fluir de las cascadas, esparciendo agua en un arco neblinoso, entr en el canal en espiral y acab parndose en el borde del espacio central. Cuatro hombres estaban sentados en el bote. Uno de ellos un hombre

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corpulento y con cabellos grises, envuelto en pieles de intenso color negro se levant, baj de la embarcacin y salud a Ro'Jethhe, quien, como todos los dems, se haba puesto en pie en el mismo instante en que apareci el bote. Gobernador! dijo Ro'Jethhe, sonriendo con orgullo al tiempo que se acercaba para darle la bienvenida. Sed bienvenido a nuestra humilde fiesta. El gobernador era una figura realmente imponente. Le sacaba ms de una cabeza a Ro'Jethhe, de quien no poda decirse precisamente que fuese bajo. Le dirigi a Ro'Jethhe una pequea sonrisa de reconocimiento, pas de largo y se acerc al asiento de Atrus. Atrus se haba puesto en pie, y ahora, al tener delante a aquel hombre, inclin la cabeza. Gobernador dijo. As que t eres Atrus de Ro'D'ni. Hubo un momento extrao una especie de pausa en la que podra haber ocurrido cualquier cosa y luego el gobernador estrech con firmeza las manos de Atrus. Bienvenido a Terahnee, Atrus de D'ni. El gobernador solt despus las manos de Atrus y retrocedi un paso. Es un raro acontecimiento que tengamos visitantes en nuestra tierra, por lo que sois realmente bienvenidos. Soy Horen Ro'Jadre, gobernador de Ni'Ediren, y te traigo un mensaje del rey. Mientras deca esto, el gobernador sac un pergamino sellado de entre los pliegues de su capa y se lo tendi a Atrus. Era un cilindro largo, imponente, cubierto de pan de oro, y de l colgaba el gran sello de oficio, un losange oval de brillante cera azul. Atrus lo cogi e hizo una reverencia. Os agradezco vuestra amabilidad, Horen Ro'Jadre. No tiene importancia dijo el gobernador; luego se volvi a la concurrencia y anunci. El rey ha invitado a Atrus y su grupo a visitarle en la capital. Partirn maana. Mir a su alrededor. Dnde est Eedrah? Ro'Jethhe esboz una sonrisa de circunstancias. Me temo que est indispuesto. Otra vez? Mmmm... Quera que acompaase a nuestros invitados en el viaje hasta la capital. Y as ser replic rpidamente Ro'Jethhe. No es ms que una indisposicin momentnea. Eedrah se sentir muy honrado de acompaarles. Horen Ro'Jadre sonri. Bien. Mir a su alrededor un instante, se dirigi a un asiento vaco en el centro del anfiteatro. Cuando lo hizo, los dems volvieron a sentarse. Se escuch una campanada grave. Al desvanecerse su sonido, cambi la luz en el anfiteatro, al encenderse unas lmparas detrs de las cascadas, haciendo que la cortina cristalina de agua resplandeciera como por arte de magia. Al mismo tiempo, un fragmento del suelo del anfiteatro se desliz a un lado y desde abajo emergi una plataforma. En la plataforma haba seis jvenes, desnudos de cintura para arriba; eran perfectos especmenes que saludaron y comenzaron una sesin de acrobacia que dej a Marrim asombrada por la destreza que implicaba. Todo estaba yendo bien cuando, de pronto, uno de los jvenes pareci tropezar con el tobillo de otro y cay pesadamente. No emiti sonido alguno de hecho todo el espectculo haba transcurrido en silencio; un silencio interrumpido nicamente por el

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sordo golpear de pies y manos en la plataforma y por los jadeos de la respiracin de los acrbatas e incluso ahora, mientras segua en el suelo, con el rostro retorcido de dolor, no se quej. Desde el asiento que ocupaba, a la derecha de Marrim, Ro'Jethhe bati palmas. El espectculo ces de inmediato y la plataforma volvi a hundirse en el suelo. La conversacin se reinici casi de inmediato, siendo el propio Ro'Jethhe quien la aviv, retomando un tema que haban estado discutiendo antes. No se hizo mencin alguna ni del fallo de los acrbatas, ni de D'ni. Comieron y bebieron y ms tarde, en una pequea pausa en la charla, el gobernador volvi a dirigirse a Atrus. Me ha dicho mi amigo Ro'Jethhe que algunos de vosotros llevis lentes especiales de da. Puedo preguntar por qu? Desde luego dijo Atrus. Es un aspecto hereditario de nuestra raza. Tenemos ojos muy sensibles. La luz del da nos perjudica. Por eso llevamos los lentes. Y al decir esto, Atrus sac sus lentes del bolsillo de su chaqueta, se acerc al asiento del gobernador y se los dio a Horen Ro'Jadre. El gobernador los examin durante un rato, juguete con el cierre de plata en el borde de los lentes, despus mir con ellos, fascinado, al parecer, por los detalles de su fabricacin. Luego, con una agradable sonrisa, los devolvi. Espero que vengas a mi casa, Atrus. De camino a la capital. Est en vuestra ruta y me agradara tener la oportunidad de charlar contigo un poco ms. Eso es... ... muy amable, lo s. Ro'Jadre se ri. Oh, no tiene nada que ver con la amabilidad, amigo mo. Siento curiosidad por saber ms cosas de ti y de tus compaeros. Entonces ser un placer visitarle. Ah, gobernador... S, Atrus? Podra enviar un mensajero a mi gente, para comunicarles lo que ha ocurrido? Tu gente... El gobernador parpade. Claro... cmo no. Hazlo enseguida. Diles que ests bien. Atrus hizo una reverencia. Es... ... muy amable. Esta vez se rieron los dos; y los dems invitados compartieron la risa. Bien dijo Ro'Jadre mirando a su alrededor con expresin de sumo placer, continuemos con la diversin. Jethhe Ro'Jethhe, querrs comenzar? Su anfitrin hizo una reverencia ligera con la cabeza, aceptando la invitacin, y, tras pensar un instante, habl en voz baja pero clara, rompiendo el expectante silencio que se haba creado. Antiguo, pero recin descubierto. Escondido, pero a la vista de todos. Un huevo recin incubado con una vieja cscara rota... Marrim volvi a quedarse sorprendida. Acertijos pens. Estn jugando a las adivinanzas! El viaje de regreso fue encantador. Haban bebido demasiado incluso Atrus que era normalmente sobrio y haban disfrutado mucho ms de lo que esperaban. se fue tan inteligente... dijo Oma, apoyado pesadamente contra su hermano Esel. Ese acerca del ave y la cerradura con el pico de plata. No s cmo se les ocurren cosas semejantes! Sonri y, al ver a Hadre en la proa, se tap la boca con la mano, reconociendo su

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imprudencia, pero el joven no pareci darle importancia. Jugamos a las adivinanzas desde nuestro pasado ms remoto dijo Hadre. Como ya os dije, nos encantan las cosas del intelecto. Los juegos y las pruebas de memoria; nos encantan esos desafos. Hacen que uno se mantenga agudo y alerta. Entonces hay que aplaudiros por ello dijo Oma, fingiendo que haca un brindis en el aire. Si fuera yo, seguramente morira de indolencia, viviendo como lo hacis vosotros. Estoy seguro de que no es verdad. Hadre pareca ms sobrio que los dems . Te vi en la biblioteca, Oma. Vi cmo te embelesabas con todos esos libros. Si lo deseas, puedes llevarte uno o dos para leerlos de camino a la capital. Oma, abrumado por el ofrecimiento, se levant e hizo una profunda reverencia, lo que provoc las risas de los dems, pero Hadre se limit a devolverle la reverencia. Eres... ... muy amable! respondieron a una los cinco jvenes, y se echaron a rer. Hadre se uni a la risa al cabo de un instante. Fue una risa que llen el aire clido de la noche, mientras que el bote se deslizaba en silencio, lentamente bajo la luna que se pona, en direccin al resplandor blanco y lejano de Ro'Jethhe. Se reunieron de nuevo a la maana siguiente en el gran estudio repleto de libros de Ro'Jethhe. El gobernador tena que marcharse al cabo de una hora y haba solicitado ver a Atrus otra vez antes de partir. Perdname que te haya mandado llamar tan temprano dijo Horen Ro'Jadre, que se acerc para estrechar las manos de Atrus cuando ste entr, pero quera hablar contigo de manera informal antes de esta noche. Atrus sonri. Hable entonces. Le escucho. Ro'Jadre asinti, solt las manos de Atrus y dijo: Anoche disfrut mucho con tu compaa, Atrus, y s que causars gran impresin en la corte, pero debo hacerte una advertencia. Una advertencia? En qu sentido? No hables demasiado de quin y qu eres. De D'ni y esas cosas. Atrus entrecerr los ojos. Por qu? Porque no nos corresponde hacerte ese tipo de preguntas. Comprendes? Me temo que no. Usted es el gobernador aqu, verdad? Soy el gobernador, pero no el rey. Y le corresponde al rey hacer esa clase de preguntas? Horen Ro'Jadre esboz una sonrisa. Bien. Le dije a Ro'Jethhe que lo comprenderas. Pero... Atrus se call y luego prosigui. He de entender que es vuestra costumbre? Exacto. En el momento en que el rey accedi a verte, qued decidido. No estara bien que alguno de nosotros supiera ms que l. Entiendo. As pues, volveremos a vernos esta noche. Hasta entonces... Dio un paso adelante, abraz brevemente a Atrus y se march. Atrus se qued mirndolo un momento. Despus se volvi hacia Ro'Jethhe, como en busca de una explicacin, pero lo nico que dijo el anciano fue: El rey ha accedido a verte, Atrus. Es un honor inmenso. S respondi Atrus. Luego, comprendiendo que Ro'Jethhe solamente deseaba

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lo mejor para l, sonri. Nunca olvidar tu amabilidad, Ro'Jethhe. El anciano sonri. Cuida de mi hijo, Atrus. Y regresa aqu cuando puedas. Y recuerda, mi puerta siempre est abierta para ti, mientras ests en Terahnee. Interesante dijo ms tarde Catherine, cuando Atrus le cont su encuentro con el gobernador. Todos los pueblos tienen sus costumbres dijo Atrus, mientras cerraba la correa de su mochila. Veamos... dnde se ha metido el joven Irras? Estoy aqu, Maestro Atrus dijo Irras, entrando en la habitacin. Sabes lo que debes decirle al Maestro Tamon? Irras asinti. Me lo he aprendido de memoria. Entonces ve de inmediato. Y regresa aqu cuando hayas entregado el mensaje. A Jethhe Ro'Jethhe no le importar que te quedes hasta que volvamos de la capital. Irras inclin la cabeza y luego con un seco Cuidaos gir sobre sus talones y se march. Atrus lanz a Catherine una mirada inquisitiva. Creo que quizs est desilusionado por no venir a la capital con nosotros dijo ella. Pero esa decisin no estaba en mis manos. Eso no lo hace ms fcil para l, Atrus. Irras estaba ilusionado con la idea de ver la gran ciudad, y ahora debe contentarse con ser el mensajero entre este lugar y la meseta. Debe de haber sido un duro golpe. Pero no dice nada. Catherine sonri. Eso es lo que les has enseado, Atrus. Atrus frunci el ceo. S, pero deberamos compensarle. Podra pedirle al rey que Irras viniera despus a reunirse con nosotros. Se lo pedirs al rey? Claro dijo Atrus, sin percibir la sonrisa en los labios de Catherine. Pero ella no insisti en el tema. Ests lista? pregunt Atrus, mientras haca la ltima verificacin de que llevaba todo lo que necesitaba. Estoy lista dijo ella. Bien. Bajemos a encontrarnos con Eedrah. Es hora de ponerse en camino. Los jvenes ya tenan listo su equipaje y, mientras Atrus y Catherine iban a ver a Ro'Jethhe y al gobernador, decidieron explorar los alrededores. Un puente estrecho y elegante cruzaba la corriente de agua por la que haban entrado en la casa, y daba a una senda de piedra coloreada que describa curvas por un csped bien cuidado para desaparecer entre las rocas de una gruta. Siguieron la senda a travs de las rocas y ms arriba, para salir en el extremo de un saliente que daba a una serie de edificios con tejados de tejas rojas, que parecan graneros. All se encontraban varios de los criados con tnicas, charlando, pero al ver a los jvenes en el saliente se callaron y dispersaron, y uno de ellos fue directamente hacia los jvenes. Se detuvo al pie de los escalones que descendan del saliente. 499

Puedo servirles en algo, amos? Gracias, pero no dijo Carrad. Nos marcharemos dentro de poco, y sencillamente queramos echar un vistazo antes de partir. El hombre hizo una reverencia. Permitan entonces que sea su gua. Me llamo Tyluu. Y qu haces, Tyluu? pregunt Esel, al tiempo que comenzaba a descender los escalones. El hombre mantuvo la cabeza ligeramente inclinada, al tiempo que responda: Coordino las cosechas. Hizo una pausa. Desean que les ensee los almacenes de grano? Descendieron y con Tyluu como gua anduvieron entre los grandes almacenes, impresionados por cuanto vean; sobre todo los dos jvenes averoneses que, siendo originarios de un mundo agrcola, saban apreciar el trabajo que requera algo como aquello. Los enormes graneros resultaban engaosos, porque posean stanos. Atisbaron grandes escaleras de piedra que descendan a las profundidades y Tyluu les explic que se almacenaban muchas cosas en los pisos inferiores, aparte de grano. Siguieron andando y llegaron a grandes corrales en los que pacan rebaos de animales extraamente dciles, cuyos hmedos ojos siguieron a los cuatro invitados al pasar. Todo estaba limpio y ordenado. No se vea una valla rota, ni un til de trabajo fuera de sitio. Oma lo coment y Tyluu hizo una reverencia, como si se le hubiera hecho un gran elogio y respondi: Es nuestra forma de hacer las cosas. Marrim observ que aqu y all se vean lo que parecan ser pozos. Eran profundos agujeros cuadrados en el suelo con bordes de piedra trabajada. Se asom a uno de ellos al pasar y crey ver un pequeo animal que se escabulla all abajo. Luego lleg la hora de regresar. Oma le dio las gracias a Tyluu, pero ste se limit a hacer una reverencia y se alej, confundindose con las sombras. Carrad frunci el ceo. Es su manera de ser dijo Marrim con una sonrisa. Luego aadi: Vamos, es hora de volver. Mientras viajaban en direccin norte desde Ro'Jethhe el terreno comenz a elevarse y el canal se abri paso trazando meandros entre pequeas estribaciones ondulantes. De nuevo el paisaje era hermoso y se vean incontables maravillas a uno y otro lado de la embarcacin. Despus, al cabo de una hora, llegaron a la primera de una serie de esclusas; enormes cmaras de mrmol decorado en las que entraba la embarcacin y tras la que se cerraban las puertas. Unas lmparas en el techo despedan una cegadora luz, mientras que, bajo la quilla plana de la embarcacin, el agua suba repentinamente alzndoles a otro nivel de la colina, en el que navegaban en silencio, una vez ms con la luz del da delante de ellos. Luego salieron a un paisaje transformado; las colinas a ambos lados estaban cubiertas por mil especies distintas de flores, mientras que justo enfrente se encontraba un edificio extrao, de color esmeralda, que casi pareca surgir de la tierra en una explosin. Al principio creyeron que era la casa a la que se dirigan, pero Eedrah les corrigi rpidamente: Se trata de una antiloga. Una antiloga? pregunt Atrus. Quieres decir una contradiccin de

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trminos? Exacto dijo Eedrah. Poco a poco, el bote se acerc al extrao edificio y su camino les llev lentamente alrededor del mismo, mostrando a cada momento ms aspectos de l. Eedrah sonri. Qu hay ms dinmico que el instante en que una gota de lluvia golpea la superficie de un lago, y qu ms emocionante que congelar ese instante y capturarlo para siempre? Que transformar algo que era breve y pasajero en una afirmacin eterna? Y es eso? pregunt Esel. Una gota que golpea la superficie de un lago? No lo ves? pregunt Eedrah. Y lo cierto es que, al saber qu deban buscar, pudieron verlo. Advirtieron su forma circular, la depresin en el centro, la forma en que los bordes de la gota de agua explotaban hacia afuera, casi como llamas, obedeciendo las leyes eternas de la fsica. La sonrisa de Eedrah se hizo ms amplia. Cada distrito puede presumir de tres o cuatro como ste. Y se cuenta que el rey posee un gran parque que contiene algunos de los mejores ejemplares del reino. Esel, que no haba dejado de contemplar el edificio con ojos muy abiertos, mir a Eedrah. Quiz tengamos la suerte de poder contemplarlos. Quiz... Pero mirad a travs de ese hueco en las colinas. All... all es a donde vamos. Eso es Ro'Jadre. Frente a ellos se alzaba una gran colina de mrmol, cuyos niveles se levantaban como la escalinata de un gigante. Y en el ms bajo de aquellos escalones se vea engarzado un anillo de piedra color rojo sangre que pareca centellear, como si ardieran llamas en su revestimiento exterior. Aquel anillo rodeaba un tnel. Ahora se dirigan directamente hacia l, siguiendo un largo y elevado viaducto cuyos arcos atenuados salvaban con elegancia un impresionante abismo. Una vez dentro del tnel, a sus espaldas se cerr con estruendo una puerta y el nivel del agua subi con rapidez una vez ms, elevndolos ms y ms, a travs de una serie de esclusas hasta que emergieron en la cima de aquella gran colina de mrmol, en un gigantesco estanque cuadrado, rodeados por todas partes de enormes muros escalonados, en uno de los cuales se reflejaban los rayos del sol. Y all, de pie en un balcn bajo la luz del sol, se encontraba Horen Ro'Jadre, vistiendo una tnica color crema. Destacaba con su figura alta y orgullosa, el pelo negro peinado hacia atrs. Alz un brazo y les sonri. Atrus! Catherine! Bienvenidos a Ro'Jadre! Si la casa de Ro'Jethhe haba resultado impresionante, la de Ro'Jadre era sencillamente asombrosa. Slo el vestbulo de entrada, con su enorme escalinata y magnficos ventanales, dejaba sin aliento, y el grupo de D'ni se detuvo all completamente asombrado ante lo que les rodeaba, mientras que Ro'Jadre bajaba a recibirles. Marrim observ que Horen Ro'Jadre abrazaba a Atrus, y se percat del cambio producido en l desde la noche anterior. Entonces el gobernador haba parecido severo y distante incluso cuando sonrea o se rea, pero hoy pareca ms relajado, ms cmodo en su propio hogar. Si es que se puede llamar "hogar" a este palacio. Me alegra volver a veros a todos dijo Ro'Jadre, dirigiendo al grupo una 501

sonrisa de bienvenida. Cerca haba dos criados, con las cabezas inclinadas y su aspecto acostumbrado, tnicas color vino y pelo plateado que ya les era familiar. Debis de tener apetito prosigui Ro'Jadre. En la galera inferior hay dispuesto un ligero refrigerio. Si queris acompaarme... Le siguieron hasta una habitacin alargada de techo bajo, cuya luz era completamente distinta de la del exterior, un resplandor tenue y rosceo que pareca imitar de manera continua ese primer instante esperanzador del amanecer. Marrim se fij, intentando descubrir cmo se produca si mediante lmparas o filtros en las ventanas, pero por mucho que se esforz no atin a descubrir la fuente de aquella luz. Milagros, pens mientras se sentaba en un divn. Ciertamente, Terahnee era una tierra de milagros. El viaje no haba sido largo, pero el aire del lugar pareca despertar el apetito, de manera que Marrim comi con voracidad, sorprendida de tener tanta hambre. El ligero refrigerio de Ro'Jadre en cualquier lugar hubiera sido considerado un festn, pero Marrim, como los dems, comenzaba a acostumbrarse a aquel nivel de despreocupada opulencia. Horen Ro'Jadre les observaba en silencio, pizcando alguna cosa, mientras dejaba que sus invitados comieran y bebieran lo que les apeteca. Slo cuando vio que la mayora ya estaban satisfechos, mir a Atrus con una sonrisa y dijo: Tengo entendido que te gustan los libros, Atrus. Mucho. Son la savia de cualquier cultura. Cierto dijo Ro'Jadre, asintiendo con seriedad. Tambin tengo entendido que deseas saber ms cosas acerca de nuestro pas. Atrus mir de reojo a Eedrah, que tena la vista fija en el suelo. As es. Tena la esperanza de aprender algo acerca de su historia y su desarrollo. Su historia... Una extraa expresin cruz el rostro de Ro'Jadre. Te refieres a que quieres conocer los nombres de sus reyes? Yo... Atrus hizo una pausa. Quiero decir que las cosas no siempre fueron as, verdad? Ro'Jadre sonri afablemente. Estoy seguro de que es como dices. Entonces debe de haber libros, quiz, que narren cmo fueron las otras pocas. Quiz dijo Ro'Jadre, con una vaguedad inusual en l. Se volvi y chasque los dedos. De inmediato, uno de los criados gir y sali por la puerta. Atrus, con la sensacin de que haba algo incmodo en aquel tema, lo dej. Dgame, gobernador dijo. Cunto tardaremos en alcanzar la capital? Tres das respondi Ro'Jadre, al tiempo que coga un pequeo fruto negro y ovalado de uno de los cuencos. Pero esta noche permaneceris aqu, como mis invitados. Antes, sin embargo, permitid que os ensee mi casa. Se puso en pie. Preguntabas por la historia, Atrus. Bueno, esta casa lleva aqu, por lo que s, casi cuatro mil aos. Y antes hubo otra casa, y antes de sa... Ro'Jadre se encogi de hombros. Cuatro mil aos... Catherine contempl la elegancia natural de la habitacin. A diferencia de D'ni, que se vea antiguo, con las piedras mismas gastadas por el paso de sus habitantes, este lugar pareca recin construido. No se vea ni una mota de polvo, ni tan siquiera una seal de envejecimiento.

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Congelado en el tiempo, pens mientras giraba y volva a poner los pies en el suelo. Pero si miraba a aquella gente, no pareca afectarles ese hecho. No haba signos de hasto; nada pareca sugerir que vivieran sus vidas sin cambios. Y tal como haba comentado Atrus, eran tan giles de mente como el ms sabio de los cofrades. Vamos dijo Ro'Jadre y les condujo pasando entre unas columnas de color azul oscuro para salir a un atrio de alto techo, permitid que os ensee dnde trabajo. Esel y Oma se encontraban juntos en el centro del gran taller y, asombrados, movan lentamente las cabezas. Nunca haban visto una sala como aqulla; ni jams se les hubiera ocurrido que pudiera existir, pero aqu estaba. Ro'Jadre lo llamaba su laboratorio, pero con sus distintas galeras y niveles, sus cmaras laterales y secciones a doble altura, a las que se llegaba mediante escaleras, ms bien pareca una Casa de Cofrada entera. Una pared estaba llena de estantes repletos con productos qumicos, mientras que otra contena incontables armarios con aparatos. Y haba libros, muchsimos libros, dondequiera que uno mirase, eso por no mencionar los bancos de trabajo y los instrumentos cientficos, muchos de los cuales los dos D'ni no conseguan identificar. Y todo resplandeca, como si acabara de ser pulido. Incluso el aire pareca limpio. Sorprendente dijo Esel en voz baja, mientras que Oma, a su lado, se limitaba a mirar. Podis usarlo siempre que queris dijo Ro'Jadre, con aquella hospitalidad que pareca ser universal en Terahnee. Lo mo es vuestro. Atrus hizo una ligera reverencia. Luego pregunt con curiosidad: Cules son sus intereses, gobernador Ro'Jadre? Mis intereses? Me refiero desde el punto de vista cientfico... Ah... Ro'Jadre se acerc a uno de los bancos y cogi un enorme cuaderno, lo abri y se lo pas a Atrus para que lo viera. Me temo que... comenz a decir Atrus, pero Ro'Jadre le comprendi de inmediato. La escritura... claro. Es diferente de la vuestra, tengo entendido. Bien, lo que ves son las anotaciones de mis experimentos. Pas varias pginas hacia atrs e indic varios diagramas, junto a los que aparecan columnas de cifras, y en la pgina opuesta, tres grficos bellamente dibujados. He estado experimentando con las tintas. Desarrollando una idea que tuve. Atrus contempl las pginas, claramente fascinado, a pesar de la dificultad al leer la escritura Terahnee. Cuando uno se concentraba, no era tan diferente. Pero ya es suficiente dijo Ro'Jadre y dej el libro donde estaba. Vamos, permitid que os muestre la galera larga. Hay cosas procedentes de las Eras, cosas grotescas y hermosas, que no habris visto nunca. Oma y Esel se quedaron parados un momento, sin ganas de seguir adelante, casi con una mirada de aoranza en sus ojos. Luego, sin dejar de mirar a su alrededor, siguieron a Ro'Jadre y salieron por la puerta de mrmol. Pas otra hora antes de que uno de los mayordomos les mostrara su suite de aposentos, en lo alto del ala este de la gran mansin. Cuando Atrus entr en el espacioso apartamento, se encontr con cuatro hermosos libros antiguos, con tapas de amarillo bruido y encajes de negro, dispuestos en el enorme escritorio que ocupaba una de las esquinas de la habitacin principal. 503

Atrus se acerc y abri el primero de aquellos volmenes. Segua sin poder leer aquella variante de escritura desconocida, pero supo, sin necesidad de preguntarlo, que se trataba de los libros acerca de la historia de Terahnee que le haba prometido Ro'Jadre. La velada haba sido magnfica. Haba habido msica, danza y juegos asociativos y de rumas y un montn de otros pasatiempos inteligentes; cosas que nunca hubieran imaginado. La cabeza les daba vueltas cuando pensaban en todas las cosas que haban visto. Los sonidos, los sabores, las visiones... Sigues pensando que estas gentes no son D'ni? pregunt Catherine al llegar junto a l. Despus de todo lo que has visto? Hablan un dialecto muy cercano al D'ni. Y escriben Eras, exactamente igual que los D'ni. Atrus sonri. Debo admitir que la posibilidad de que estn emparentados con los D'ni es muy grande. Pero estoy seguro de que la verdad se encuentra aqu, en estas pginas. Har que Oma y Esel se pongan a trabajar con ellas enseguida. Catherine permaneci un instante sin decir nada, y luego le pregunt: No te hace reflexionar, Atrus? Reflexionar? Oh, lo cierto es que no consigo dejar de pensar en lo que dijo el Maestro Tergahn. Sobre el motivo por el que esta Era estaba conectada con D'ni. Que todo esto exista y que los D'ni no supieran nada de ello... parece... Increble? S. Pero se dejaron los libros para que establecieran el nexo entre las Eras. Por qu? Caminos diferentes dijo pensativo Atrus. S, pero por qu? Atrus sonri y dio unos golpecitos en la pgina abierta. La respuesta se encuentra aqu, te lo aseguro. Luego cerr el libro, se acerc a la puerta y la abri. Oma! Esel! Venid! Tengo trabajo para los dos! Eedrah fue a buscarlos antes de la fiesta de aquella noche. Podemos ir a pasar a recoger a los dems, nos va de camino dijo al entrar en la habitacin, pero se par en seco cuando vio a Oma y Esel sentados ante el gran escritorio de la esquina, y a Marrim e Irras que conversaban con ellos animadamente. Las historias explic Atrus. Hemos estado ocupados aprendiendo algo de vuestro mundo. Algo y nada dijo Eedrah con una sonrisa y prosigui. Como dice la profeca: A travs de pequeas grietas el pasado se filtra hasta el presente. Catherine mir sorprendida a Eedrah. Habis odo algo acerca de las profecas aqu en Terahnee? Rumores y cuentos de viejas. Pero hay gente en la ciudad que se pasa una vida entera estudiando semejantes cosas. Sabios que buscan en libros antiguos, para encontrar algn retazo aqu, otro all. Catherine mir a Atrus, pero ste no pareca interesado. Se haba vuelto a acercar al escritorio, en el que Oma, con voz tranquila pero insistente, defenda su punto de vista acerca de una lnea de texto que haba traducido. Catherine vacil un instante, antes de preguntar: Sera posible concertar un encuentro con uno de esos... sabios? Eedrah se encogi de hombros. Supongo que s. No veo qu mal haya en pedirlo. Y se dice que a estos eruditos

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les encanta hablar de lo que saben. Catherine sonri. Parecis una raza de eruditos, Eedrah. Y lo somos. Pero venid... el gobernador nos espera. Tengo entendido que ha preparado un entretenimiento muy especial en vuestro honor. Atrus se volvi al escuchar aquello. Entonces dejaremos por ahora los libros. Vamos, Oma, Esel. Ya tendremos tiempo durante el viaje. Nuestro anfitrin nos espera. El gobernador aguardaba ante la puerta, con una sonrisa ligeramente burlona en los labios. Se trataba, incluso segn los parmetros normales, de una puerta pequea, por la que apenas pasara un nio pequeo. Quin ser el primero? pregunt Ro'Jadre, mirando de uno en uno a sus invitados. T, Atrus? O quiz t, joven Marrim? Marrim mir de reojo a Atrus y asinti. Dice que una vez dentro tengo que elegir en menos de treinta segundos o si no todas las puertas se cerrarn. Correcto respondi Ro'Jadre. A veces hay dos opciones, a veces tres. A veces tendrs que subir, otras que bajar, pero siempre... siempre, slo dispondrs de treinta segundos para decidir. Y al final? pregunt Catherine. Ya veris. Bien, Marrim, ests preparada? Lo estoy. Entonces, entra. Nos veremos... ms pronto o ms tarde. A Marrim no le gust demasiado aquella observacin, pero ya se haba comprometido. Empuj la puerta con una mano y entr en una habitacin que no era mayor que una celda. Al cerrarse la puerta detrs de ella, observ que haba puertas a derecha e izquierda, pero ya haba tomado una decisin. Mientras pudiera, ira en lnea recta. Dos pasos la llevaron frente a la segunda puerta. La abri y pas. Aquella habitacin era ms larga, ms estrecha, con el techo ms alto. Haba una puerta en el techo, pero ninguna puerta a la derecha. Pero cuando dio un paso hacia la puerta que tena delante, el suelo pareci moverse, como si girase, aunque no saba cmo era eso posible. Se oyeron ligeros sonidos en las paredes. Se acerc a la puerta que tena enfrente, sintindose algo mareada. O ahora era sta la puerta de la izquierda? Lo repas, y mientras tanto pens tambin que ya haban transcurrido quince segundos. Siempre adelante, se dijo y abri la puerta. Pero y si la habitacin haba girado? Segua avanzando en lnea recta? Aquella habitacin, la tercera, era circular. De ella salan no dos, sino cinco puertas. Y en el centro del suelo haba una abertura. Algn tipo de rampa? Se acerc y mir hacia abajo. Se atrevera a ir por all? Un entretenimiento pens, al recordar lo que haba dicho Horen Ro'Jadre. No es ms que un entretenimiento. Marrim se desliz por el borde y cay y cay en la oscuridad, luego sinti que la rampa giraba y luego se enderezaba. Cunto haba bajado? Seis metros? Ms? Se levant y avanz con un brazo extendido ante s. Su mano se encontr con la superficie lisa y llana de una puerta. La empuj. Y sali a la luz del da. No pens, imposible. Porque ahora le pareca estar en lo alto del edificio y

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que la luz del sol le llegaba a travs de un claro techo de cristal. Dos puertas y treinta segundos para decidir. Derecha o izquierda? Porque en esta habitacin no tena puerta justo delante. Adems, haba abandonado aquel plan. Ahora qu, entonces? Qu estrategia alternativa poda usar para atravesar aquel laberinto de habitaciones? Conjeturas... Eligi la puerta de la izquierda, pasando a lo que pareca un pasillo, con una sola puerta en el otro extremo y otra salida un agujero cuadrado sin trampilla que lo cerrara en el techo. Pero mientras se diriga hacia la puerta, la habitacin pareci volver a girar. Y esta vez supo que no eran imaginaciones suyas. Las habitaciones no dejaban de moverse. O quiz no lo hacan todo el tiempo, sino a veces; quiz cuando elega un cierto camino. Pero no quedaba tiempo para pensar. Estir ambos brazos y subi a la oscuridad. O casi oscuridad, porque haba luz un gran cuadrado de luz en algn punto delante de ella y, s, otro detrs. Otra eleccin. Gir ciento ochenta grados y al hacerlo comenz a deshacer lo andado mentalmente, porque lo haba comprendido en un instante. No se trataba necesariamente de lo que uno eligiera, sino de que lo recordara. Su primera intuicin haba sido acertada; ahora estaba segura. Lo ms rpido era seguir un camino recto. Durante un rato todo fueron habitaciones cincuenta, quizs ochenta habitaciones en quin saba cuntos niveles y despus, al atravesar una puerta, Marrim sali a una enorme cpula iluminada por el sol, bajo cuyo techo transparente se encontraba un enorme jardn acutico, con arroyos, islas y puentes, y en el centro mismo un edificio con aspecto de pagoda de color perla, y bajo sus tejados inclinados un crculo de asientos, la mayora ocupados por invitados. Al verla, Ro'Jadre se puso en pie y se acerc a la barandilla para mirarla. Bien hecho, joven Marrim dijo. Has sido realmente rpida. Podra hablar de invitados que se pasaron das enteros perdidos ah dentro. Marrim parpade, preguntndose si le estaban tomando el pelo. Luego dijo: Y qu les ocurri? Oh, envibamos a alguien para que los sacara. Al cabo de un tiempo. Pero no temas, Marrim, no te hubiramos dejado languidecer mucho tiempo. Ni a nadie de tu grupo. Sonri y le hizo un gesto para que atravesara el puente. Pero dime, cmo conseguiste salir? Atrus, que fue el ltimo en entrar en el laberinto, fue el segundo en salir, menos de cinco minutos despus de Marrim. Al entrar en la primera habitacin, no esperaba gran cosa de aquella experiencia. Un laberinto, al fin y al cabo, era slo un laberinto. Pero cuando las habitaciones comenzaron a girar y se adentr ms en l, comenz a disfrutarlo, hasta que al final encontr un verdadero deleite en solucionar el rompecabezas. Haba sido como abrir tneles en la roca, y al cabo de un instante vinieron a su mente todo tipo de recuerdos y vio el rostro de su padre con claridad por primera vez en muchos aos. Un laberinto de habitaciones mviles. Ingenioso... Haba pronunciado aquella ltima palabra en voz alta, sin darse cuenta. Me alegra que pienses eso dijo Ro'Jadre, que cruz el puente acercndose a l. Se lo estaba contando a Marrim. Nunca se repite. Para cada viajero, el laberinto es

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completamente distinto. Atrus frunci el ceo. Cmo se consigue? Oh, las reglas de manipulacin fueron establecidas hace siglos. No hacemos otra cosa que perfeccionar un arte antiguo. Pero, es triste decirlo, los das de los grandes creadores de laberintos fueron hace mucho tiempo. Hace muchos aos que no ha habido un laberinto original y nuevo. Al menos, ninguno que yo sepa. Y esas reglas... determinan qu habitaciones se mueven y cules no? As es. Aunque no todas las habitaciones pueden moverse. Como cualquier edificio, el laberinto debe poseer una integridad estructural. Pero dentro de ese esquema rgido hay tambin gran posibilidad de ser flexible. Ms de lo que puedas llegar a imaginar. Si no fuera as, entonces el laberinto perdera bien pronto su poder de fascinacin. Alguna vez juegas t en el laberinto, Ro'Jadre? Ro'Jadre sonri. Ahora muy poco. Ya no soy tan gil como antes. Pero a los jvenes les encanta, sobre todo cuando se acorta el tiempo de decisin. Se acorta? A diez, a veces a cinco segundos. Atrus asinti y lo imagin. Tener que atravesar el laberinto en esas circunstancias tener que correr, trepar y deslizarse como un animal acosado, con miedo de quedar atrapado eso era un juego que requera considerable destreza, sobre todo cuando uno tena que intentar mantener la imagen mental del mapa del laberinto que no cesaba de cambiar. Pasaron diez minutos hasta que sali Catherine. Otros quince y Esel sali dando trompicones por la puerta, con aspecto agitado y la frente ceuda. El ltimo en aparecer, casi dos horas despus que Marrim hubiera salido, fue Oma, que tena un aspecto confundido y algo asustado. Todo iba bien hasta que las habitaciones comenzaron a moverse dijo, al ocupar el nico asiento vaco. Despus de eso... Movi la cabeza. Pero ninguno de vosotros qued atrapado, y ninguno tard ms de dos horas y media dijo Ro'Jadre. Es impresionante, sobre todo teniendo en cuenta que nunca antes habais probado este juego. Marrim le susurr algo a Atrus al odo. Atrus reflexion un instante y luego asinti. Ro'Jadre dijo Atrus. Mi joven amiga quiere volver a pasar por el laberinto. Otra vez? S, pero esta vez disponiendo solamente de diez segundos para decidir. Ro'Jadre se ri. Desde luego. Pero por qu no aadir algo de picante a la diversin? Por qu no convertir el juego en una carrera? La joven Marrim contra uno de nuestros jvenes. El gobernador se gir y su mirada fue a caer en la figura recostada de Eedrah. Eedrah Ro'Jethhe, aceptars el desafo? Eedrah, que hasta aquel momento haba estado comiendo con cierta desgana de un bol de frutas, alz la vista, sobresaltado por las palabras de Ro'Jadre. Mir a su alrededor, como si pensara en alguna forma de evitar la invitacin, pero luego, algo a regaadientes, asinti. Bien dijo Ro'Jadre con una sonrisa de satisfaccin. Que se preparen los dos jvenes.

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Eedrah y Marrim se pusieron en pie y l la mir; fue una mirada de incomodidad. Gobernador Ro'Jadre dijo, no podramos dejar el tiempo en quince segundos? Me temo que nuestra invitada puede encontrarlo... demasiado tenso. Ro'Jadre mir a Marrim y enarc una ceja, pero Marrim no dijo nada. Doce segundos dijo con decisin Ro'Jadre. Bati palmas y de inmediato aparecieron dos criados junto a l. Tuure dijo a uno de ellos, acompaa a los jvenes hasta el laberinto. Luego se volvi a mirar a Atrus y sonri. Y despus te hablar de nuestro rey y de lo que podras esperar cuando llegues a la capital. Por dos veces entr en una habitacin y se encontr con que Eedrah ya estaba all. Dos veces, l la mir, sobresaltado, y sigui avanzando. Incansable, Marrim pas de habitacin en habitacin, mientras los suelos giraban y el gran laberinto adoptaba nuevas configuraciones. Y todo el tiempo, mentalmente, no ces de contar. Contaba los segundos. Contaba cuntas habitaciones hacia delante, o hacia atrs, arriba o abajo, llevaba recorridas. Porque el secreto, ahora lo comprenda, era matemtico; era de sumas y restas. No serva de nada pensar en trminos de direccin. Uno tena que pensar en nmeros puros, o si no estaba perdido. Con lo que no haba contado, sin embargo, era con la exigencia puramente fsica del lmite de doce segundos. Apenas le daba tiempo para mirar la habitacin y decidir; menos an trepar, si es que lo que deseaba era trepar. Pero, de pronto, casi antes de lo que esperaba, se encontr de nuevo afuera, en la gran cpula, rodeada por el jardn acutico. Bien hecho... Se volvi y vio a Eedrah detrs de ella. Oh dijo, no te haba visto. Porque no estaba. Hasta ahora. Entonces he ganado? Eedrah asinti, pero su rostro mostraba una extraa tristeza que Marrim no comprendi. Bien hecho! tron Ro'Jadre, desde el puente, acompaado de Atrus. Tienes verdadero talento para esto, Marrim! Marrim inclin la cabeza, aceptando el elogio del gobernador, pero estaba ms preocupada por Eedrah. Eedrah? pregunt en voz baja. Pero Eedrah se haba alejado y cruzaba el puente con pasos presurosos. Mira, Atrus dijo Ro'Jadre y le pas a Atrus el retrato de medio cuerpo. ste es Ro'Eh Ro'Dan, rey de Terahnee. Atrus estudi el retrato, consciente de que Catherine lo miraba por encima de su hombro, y asinti. Ro'Eh Ro'Dan era un hombre joven, tremendamente atractivo, con unos rasgos refinados y una mirada agradable e inteligente. Al contemplar aquel rostro, al mirar aquellos ojos claros y confiados, Atrus se convenci de que unira el destino de su gente al destino de aquel pueblo. Alz la vista y se fij en el lujo de lo que le rodeaba. Comparado con esto, D'ni no era nada. Todos sus planes para reconstruir D'ni parecan ftiles ahora que haba visto Terahnee. Pero al devolver el retrato, Atrus no dijo nada de lo que pensaba. 508

Parece un buen hombre dijo. Y joven dijo Ro'Jadre, contemplando a su vez el retrato. Todava no ha cumplido cien aos, pero es fuerte y dicen que un buen escritor. Un escritor? Pero aquello no sorprendi a Atrus. Mir a Catherine y se dio cuenta enseguida de que ella le observaba con una mirada de entendimiento. Entonces tendremos mucho de que hablar. Ro'Jadre sonri y dej el retrato. Oh, de eso no me cabe duda. No me cabe ninguna duda.

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QUINTA PARTE
Tiempo discordante. El menor de los enemigos a todos atemoriza. Oculto dentro de lo oculto. Un aliento y luego la oscuridad. Del Korokh Jimah: vs. 4302-4303 Atrus contempl una tierra de lujo infinito desde su asiento en la popa de la embarcacin del gobernador; claros y sinuosos ros, mgicos engreimientos y hermosas cascadas de colores florales. Y verdor. Dondequiera que mirara, vea la perfeccin del verde frondoso de las cosas que crecen. La brisa agitaba el toldo de seda sobre su cabeza y por un instante se qued casi dormido en el clido aire de ltima hora de la tarde. Un ave trin desde el otro lado de las llanuras, mientras que la embarcacin se deslizaba como en un sueo. Era el final de su tercer da en Terahnee, y ahora la ciudad dominaba poderosa el horizonte delante de ellos; el sol se pona lentamente por detrs de sus impresionantes y majestuosas murallas. Antes de una hora se detendran a pasar la noche en la casa de otro terrateniente; en esta ocasin se trataba de un amigo de Ro'Jethhe, cuyo nombre era Tanaren Ro'Tanaren. Por una vez, no habra ni festn ni espectculo, y Atrus al menos se senta agradecido. Se haban detenido antes, en un claro, para beber y comer; sirvieron un vino agradable que incluso Atrus haba probado. Por eso ahora se senta tan relajado. Y feliz. Aquel pensamiento le hizo agitarse y despertar. Contempl el pequeo grupo en la embarcacin y se dio cuenta de que cada uno de ellos, igual que l, sonrea; cada uno estaba inmerso en su pequeo ensueo, relajado tras tanto tiempo de tensin. Y con ese pensamiento vino otro. Que haban trabajado tanto y durante tanto tiempo que tenan bien merecido aquel pequeo descanso en sus tareas; se merecan aquel viaje sin esfuerzo, a la deriva, con sus incesantes deleites. Las cosas haban sido duras en D'ni, no poda decirse otra cosa. Pero esto... Ni siquiera se haba atrevido a soar que pudiera existir algo semejante. Catherine, que percibi su sbito despertar, gir la cabeza y le habl en voz baja. Atrus. Pero l no tena deseos de decir nada. Ahora no le apeteca hablar. La noche anterior haba dormido como un nio, con ese sueo profundo y sin problemas que rara vez se presenta cuando uno es adulto. Y quiz por ello esta maana se haba despertado renovado en espritu y convencido de que lo que haba decidido la noche anterior era acertado: solicitar permiso al rey de Terahnee para traer a su gente, para establecerse en aquel lugar maravilloso. Aquel lugar de eterno verano. Catherine le cogi la mano y la sostuvo mientras contemplaba la belleza de las tierras que les rodeaban. No, ni siquiera tena que preguntrselo a ella. Lo vea en su rostro. En los rostros de todos. Para qu tener D'ni cuando podan tener esto? Seguro que habra sitio para

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ellos en aquel paisaje interminable de ondulantes colinas. Suspir, satisfecho con dejar que el pensamiento se alejara, como una hoja arrastrada por la corriente. Sencillamente, estar aqu era suficiente. Atrus se estir, bostezando, sintiendo el cuerpo totalmente relajado por primera vez en tanto tiempo que no consegua recordar cundo haba sido la ltima ocasin en que se haba sentido as. Tanaren Ro'Tanaren result ser un hombre agradable y simptico. Cuando descendieron del bote, les salud efusivamente, abrazando a cada uno antes de guiarles al interior de la casa. Aunque era imponente, la casa de Ro'Tanaren tena un aire totalmente distinto a las que haban visitado anteriormente. En cierto modo, era ms luminosa, ms aireada, de forma que incluso despus de haber anochecido, la suave iluminacin de la casa haca parecer que el da se prolongaba todava en ella. Como siempre, Ro'Tanaren fue todo un modelo de anfitrin, y tras una breve charla acerca del viaje los visitantes fueron conducidos a sus aposentos para descansar. Podemos hablar ms tarde dijo Ro'Tanaren con una sonrisa. Ahora descansad. Habis viajado mucho hoy. A solas en sus aposentos, Atrus se pregunt si debera abordar el tema de traer a los supervivientes desde D'ni con Catherine, pero fue ella quien habl primero. Estaba junto al ventanal abierto, contemplando las llanuras de hierba. Te has dado cuenta dijo de que en todo el tiempo que llevamos aqu nunca hemos visto una cocina? Nunca hemos visto que trajeran o se llevaran una sola bandeja. Es como si los mayordomos supervisaran el aire. Atrus se ri por lo bajo. Para serte sincero, Catherine, no se me haba ocurrido. Pero no. Supongo que son sus costumbres. Quieres decir la etiqueta? Asinti y se acerc a ella. Quera preguntarte una cosa. Ella se volvi, le mir a los ojos y sonri. Quieres traer aqu a los D'ni, verdad? Y a los habitantes de Averone. Eso la sorprendi. Pens un momento y luego hizo un pequeo gesto de asentimiento. Entiendo. Quieres cerrar el nexo. Exacto. Catherine aspir lenta y profundamente. Estoy de acuerdo. No podemos permitir que ocurra aqu lo mismo que sucedi en D'ni prosigui l. Ya has visto este lugar. No quiero ni pensar que pueda sufrir una suerte parecida. No. Debemos unir nuestro destino al de esta gente. Se lo pedir a Ro'Eh Ro'Dan cuando lo vea. Y si los averoneses no quieren venir? Podrn quedarse. Pero el Libro deber ser destruido, y el Templo ser sellado. Siguieron adentrndose en Terahnee y la ciudad creca cada da, hasta que la tremenda escala de la gigantesca construccin acab por imponerse en la imaginacin de Atrus, hacindole comprender que lo que haba entrevisto desde la meseta no era, al fin y al cabo, la capital, sino tan slo uno de sus distritos exteriores, porque tras aquel 511

gran muro de edificios, otra muralla an mayor pareca subir hasta el cielo, de tal manera que todo D'ni hubiera cabido en un pequeo agujero en su flanco. Era como una montaa, pero una montaa edificada, piedra a piedra, tal y como deca Eedrah. Y las historias, que pocas ms pistas daban, confirmaban eso al menos. Un millar de aos de construccin haban producido aquella magnfica mole. A medida que se acercaban a ella, todo pareca aumentar de tamao. Las esclusas que les hacan subir o bajar eran ms grandes, el canal ms ancho. Los campos dieron paso a parques. Por todos lados se alzaban grandes casas, algunas tan impresionantes que parecan ser los palacios de reyes. Pero no eran ms que propiedad de ciudadanos corrientes. Vean embarcaciones amarradas en el canal y, de vez en cuando, grupos de gente que les saludaban. Por fin, en medio de aquella interminable extensin de maravillosos edificios, llegaron al punto de unin de varios cursos de agua y entraron en un enorme canal que describa curvas les dijeron que se llamaba el Canal del Rey y que trazaba su profundo surco azul a travs de amplias avenidas de hermosas mansiones, bordeadas por los rboles ms extraordinarios que haban visto en Terahnee, cuyas perfumadas hojas de color negro noche caan sobre sus cabezas al pasar, mientras que, delante, la ciudad se ergua hacia el cielo. Atrus lo contemplaba con los ojos muy abiertos, el cuello echado hacia atrs, pero incapaz de ver la cima. Mir a Eedrah y le pregunt: Cmo subiremos all arriba? O es que no iremos por all? Ciertamente seguiremos ese camino dijo Eedrah y lo haremos a bordo de la embarcacin. Sonri. Ten paciencia, Atrus, y lo vers. Los muros del canal se fueron haciendo poco a poco ms altos, y de vez en cuando se vea una enorme puerta de madera profundamente encastrada en la piedra. Al girar la siguiente curva, Atrus advirti delante una ligera agitacin de las aguas, una clara lnea de turbulencia que cortaba con claridad el tranquilo curso, como una presa. Al pasar por encima de ella, Atrus se volvi para mirar en el mismo momento en que a popa de la embarcacin surga una pared del agua, cerrando el canal. De inmediato, se vieron alzados en una gran marea de agua; la velocidad de la embarcacin se aceler con la corriente del agua que entraba y luego se aminor cuando los muros volvieron a elevarse una vez ms a cada lado. Aquello se repiti una y otra vez. Una y otra vez se vieron alzados y la embarcacin se lanz hacia delante. Y luego, de repente, las paredes desaparecieron y se vieron en lo alto de un enorme acueducto, mientras que las avenidas de la capital se vean abajo, como un mapa, y frente a ellos, al otro lado de un abismo artificial que tena como mnimo un kilmetro y medio de anchura, se alzaba el palacio real, con sus enormes murallas que horadaban el cielo azul. Al verlo, Atrus sinti reverencia por el poder que haba construido aquel lugar; reverencia por los hombres que haban planeado y llevado a cabo un diseo tan impresionante. Porque no era el tremendo tamao del edificio lo que le arrebataba a uno el aliento; era el delicado trabajo de la piedra, el cuidadoso equilibrio entre tamao y elegancia. Tena un aspecto natural y fluido, pero no haba nada en la naturaleza capaz de concebir un edificio tan hermoso. Atrus mir de reojo y se dio cuenta de que Eedrah tambin estaba asombrado; vio en su boca entreabierta, en su mirada estupefacta, que aquel nativo de Terahnee nunca, hasta ese momento, haba contemplado el esplendor que ocupaba el centro de su tierra. Se deslizaron lentamente hacia aquella masiva edificacin de piedra, llegaron bajo su sombra y el gigantesco arco de entrada se trag su pequea embarcacin. Entraron en un cavernoso vestbulo cuyo suelo era un nico estanque de zafiro,

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con un techo que resonaba muy por encima de sus cabezas, sin una sola columna que soportara aquella enorme masa de piedra. Pero Atrus apenas tuvo tiempo de reflexionar acerca de esa maravilla porque, al llegar al centro de la cmara, la embarcacin se vio alzada por una columna de agua en direccin al techo. Hubo un instante de sorpresa y miedo mientras suban a toda velocidad, pero entonces el techo de piedra se abri, deslizndose silenciosamente, y lo atravesaron para pasar a un pozo vertical, cuyas paredes estaban tachonadas de lmparas, mientras la columna de agua segua subiendo desde la oscuridad. Subieron y subieron y, entonces, cuando ya casi haban dejado de maravillarse, irrumpieron en una cmara an mayor que aquella de la que venan, con gradas y gradas de asientos por todos lados, ocupados por miles de hombres y mujeres lujosamente vestidos. Y frente a ellos, en un enorme trono de esmeralda tallada, con una escalera de cincuenta escalones dorados que llevaban hasta l, se sentaba el joven rey, Ro'Eh Ro'Dan. El rey se levant y baj el primer escaln, esbozando una amplia sonrisa; su voz grave y profunda reson en la cmara. Bienvenido, Atrus de D'ni. Espero que hayas tenido un viaje agradable. Desde el pie de la escalera, Catherine vio a Atrus subir para encontrarse con el rey, para saludar a Ro'Eh Ro'Dan, que haba descendido precisamente la mitad de las escaleras; los dos hombres se estrecharon las manos con fuerza. El retrato no menta. Ro'Eh Ro'Dan era un hombre hermoso, con brillantes ojos azules y un aire de tremenda autoridad. Aun as, pareca estar verdaderamente contento de conocer a Atrus y le salud como uno hara con un hermano largo tiempo ausente, o con el hijo de un to favorito. No haba frialdad en aquel recibimiento, ni distancia, y eso acab de tranquilizar a Catherine. Bien, Atrus dijo el rey, apartndose un poco y alzando la voz para que pudieran orle todos los presentes, te gusta nuestra tierra de Terahnee? Es un pas de portentos dijo Atrus, sonrindole. Y vuestra gente se ha mostrado sumamente amable. No hubiramos podido pedir un trato mejor. Ro'Eh Ro'Dan sonri. Eso est bien. Pero debemos ensearos toda la riqueza de la hospitalidad de Terahnee. Esta noche seris nuestros invitados de honor en una gran fiesta, y me contars cosas acerca de D'ni. Entonces habis odo hablar de D'ni, rey Ro'Eh Ro'Dan. Tan slo hace cuatro das. Pero ahora tengo la sensacin de conocerlo bien. O al menos, tan bien como cualquier erudito de mi reino. Se menciona entonces en vuestros libros? Ro'Eh Ro'Dan se ri. Las menciones de tu tierra son escasas, Atrus. Ha pasado algn tiempo, al parecer, desde la ltima vez que hubo comunicacin entre nuestros pases. Pero he hecho que mis sabios revisen las grandes bibliotecas de la capital, y han descubierto varias referencias a D'ni. Entonces hay una relacin? Quieres decir si somos primos? Ro'Eh Ro'Dan volvi a sonrer. Eso parece. El idioma, el hecho de que ambas razas escribamos Libros. Ambos hechos sealan de manera elocuente una lejana separacin entre tu gente y la ma, Atrus. La razn, quin la sabe, no podemos deducirla de los libros antiguos, pero esa brecha queda ahora salvada. Los que se separaron vuelven a estar reunidos. Y me agrada que as sea. Me agrada sobremanera.

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Se retiraron muy tarde. De todos los banquetes a los que haban asistido en Terahnee, ste haba sido el ms suntuoso, cada plato un festn en s mismo, de tal manera que al cabo de un tiempo se limitaron a probar la comida, para cumplimentar a su anfitrin. Y no es que a Ro'Eh Ro'Dan pareciera importarle. Haba estado mucho ms interesado en lo que Atrus tena que contar acerca de las Cofradas de D'ni y de las Bibliotecas Pblicas y de todas aquellas muchas cosas que, al parecer, resultaban totalmente desconocidas en Terahnee. Le haba fascinado en particular la mencin de los Guardianes, y haba interrogado a Atrus durante una buena hora y media acerca de sus prcticas. Asombroso haba dicho al final. Por qu? le haba preguntado Atrus. Si acaso, es la ausencia de un organismo parecido lo que encuentro ms increble de vuestro pas. Eso crees? Vamos, a m s que me parecera extrao que, en una tierra donde todo el mundo tiene lo que desea, hubiera alguien que quisiera cogerlo de otro. Y en cuanto a disputas, ocurren, pero si una sociedad es lo bastante civilizada y las gentes no viven demasiado cerca unos de otros como para molestarse, entonces la violencia no puede arraigar. De todas maneras, supongo que es una cuestin de a qu est acostumbrado uno. As es haba asentido Atrus. Pero sigue resultando bastante asombroso que en un huerto tan variado y tan grande como es Terahnee, uno no encuentre ni una sola manzana podrida. Ro'Eh Ro'Dan inclin la cabeza. Todo tiene que ver con la buena horticultura, Atrus. Una verdadera seleccin consigue los mejores resultados, no crees? Pero la conversacin termin all, cuando son un enorme gong y el conferenciante, un sabio versado en las antiguas profecas, se levant para comenzar su recital. Tres horas ms tarde, Atrus se sent en el borde de la enorme cama y comenz a quitarse las botas. Creo que se mostrar receptivo a mi idea, Catherine. Catherine estaba delante del espejo. Alz la vista y su mirada se encontr con la de Atrus reflejada en el espejo. Parece un hombre amable y culto. S. Un hombre con una mente parecida a la nuestra. Pero despus de haber hablado con l, hay algo que me preocupa. De qu se trata? De lo que dijo acerca de su gente. Acerca de la seleccin. Me hizo pensar en nuestra gente. Son buenas personas, Atrus. Oh, ya lo s. Pero podemos responder de cada uno de ellos? De todos los de D'ni y de Averone? Y si una manzana podrida entre ellos esparce el contagio? ste es un pas sin barreras. Odiara ser yo quien las introdujera en l. Catherine sonri y se volvi. Creo que te preocupas demasiado, Atrus. Conoces a nuestra gente. Son los mejores. Se adaptarn con facilidad. As que hazle tu proposicin, luego quema los libros y sella el Templo. Y Chroma'Agana? Oh, lo echar de menos, pero es un precio pequeo. Eres feliz aqu, Catherine? Ella se acerc y le cogi las manos, sonriendo.

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Mucho. Deja a un lado tus dudas. Esto es lo que queras. As que cgelo. Cierra la brecha y trae a D'ni a Terahnee. Atrus sonri y le apret las manos. As ser. Con las primeras luces del alba, el pinculo de la cmara alta del rey, una esbelta torre separada del resto de aquella gran mole de piedra, sobresala del gran cuenco de oscuridad, con su blancura teida de dorado. Un estrecho puente de piedra la una con el resto del palacio; una lnea curva blanca, delicadamente grabada sobre el negro. Atrus contempl la torre del rey desde la puerta en la que se encontraba y vacil al pensar en la reunin que le esperaba. Por fin sali al puente y los pasos de sus botas resonaron en el silencio, mientras que su capa se agitaba con el fro aire de la maana. Se haba despertado cuando an era de noche; se visti en silencio para no despertar a Catherine y sali. No es que esperara ver al rey tan pronto de hecho, le sorprendi enterarse por el mayordomo que Ro'Eh Ro'Dan ya se encontraba en sus habitaciones, sino que senta la necesidad de caminar y reflexionar con precisin qu iba a decirle exactamente al rey aquella maana. Pero ahora, all estaba, antes de que el sol hubiera salido del todo, pasando sobre la oscuridad para encontrarse con l. A mitad de camino se par, se agarr a la balaustrada y se asom para contemplar las profundidades envueltas en sombras. All abajo a un kilmetro y medio o ms de donde l se encontraba en aquel estrecho parapeto la ciudad dorma, totalmente ajena a su presencia. Capt los perfiles de parques y edificios, los incontables canales y puentes, satisfecho con lo que vea, luego alz la vista y mir en direccin a las lejanas colinas y las maravillosas mansiones que se extendan de horizonte a horizonte. Realmente era una tierra sin parangn. Respir hondo, exhal el aire e hizo un nico gesto afirmativo, como si en aquel momento se hubiera confirmado un hecho del que no haba estado seguro. Atrus? Se volvi. Ro'Eh Ro'Dan se encontraba al otro lado del puente, con la cabeza descubierta, envuelto en su capa de color azul oscuro. Ven... El desayuno est listo si lo deseas. La informalidad misma de las palabras y el gesto casual que las acompa infundieron nueva confianza a Atrus. La amistosa intimidad en la que transcurri la velada anterior segua vigente y cuando Atrus lleg junto a Ro'Eh Ro'Dan, ste le cogi del brazo y con una sonrisa le gui hacia el interior. Dentro haba una gran cmara circular, en el centro de la cual se encontraba un enorme escritorio. A su alrededor, cinco ancianos vestidos con elegantes tnicas aguardaban. Atrus haba sido presentado a alguno de ellos la noche anterior. Cuando entraron Atrus y el rey, inclinaron las cabezas en seal de respeto. Era una sala acogedora, sus lujos eran sorprendentemente sencillos. Los muros de piedra a ambos lados de la puerta estaban desnudos, mientras que en el otro lado, una escalera segua la curva de la pared y conduca a una puerta hundida en la misma. Despus de la magnificencia de la sala de audiencias, aquello tena un inesperado aspecto austero, pero Atrus se sinti ms impresionado por eso que por la grandeza de lo que haba visto en otras partes, porque mostraba el lado ms humano de Terahnee. Caballeros... podemos proseguir despus. Los ancianos salieron, sonriendo a Atrus, y le dejaron a solas con Ro'Eh Ro'Dan. El rey se volvi hacia l. Has dormido bien, Atrus?

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De maravilla. Bien sonri. Sabes?, me alegra tener la oportunidad de hablar contigo a solas. Pero ven. Podemos hablar mientras desayunamos. Atrus sigui al rey escaleras arriba, saliendo al exterior. Cinco estrechos escalones conducan a una plataforma. Al llegar a ella, Atrus se qued mirando con verdadero deleite, porque contena un diminuto jardn ornamental, en cuyo centro haba una mesa baja y dos tumbonas. Sobre la mesa estaba dispuesto un desayuno, pero no fue eso lo que llam la atencin a Atrus, sino la hermosura de las delicadas flores que se vean por doquier, y cuyos diminutos capullos caan en cascada por los bordes de la plataforma. Atrus se acerc al borde y se qued all mirando. No haba ningn muro. Si daba un paso ms, caera ms de mil metros, y era eso la ausencia de barreras entre esto y lo que haba debajo lo que le daba al lugar su belleza sobrenatural. A su alrededor se extenda el mundo y aqu estaba aquel diminuto jardn perfecto. Es hermoso dijo, dndose la vuelta. Me agrada que opines as dijo Ro'Eh Ro'Dan y le hizo un gesto para que tomara asiento. Quieres acompaarme, Atrus? Atrus se sent, consciente de que debajo tena ms de mil metros de aire vaco. Soplaba una fresca brisa, que agit sus cabellos. Dej que su mirada vagase por la perfeccin del jardn. A continuacin mir de nuevo a Ro'Eh Ro'Dan. ste le miraba con fijeza; sus ojos azul oscuro intentaban averiguar algo. Luego pareci relajarse. Sonri una vez ms. Pareces sorprendido dijo con tono alegre. Todo me sorprende en este lugar. Es que D'ni no tiene sus maravillas? Comparado con esto? Atrus movi la cabeza. No. Ni siquiera en su apogeo. Entiendo. Ro'Eh Ro'Dan baj la vista, con el ceo fruncido. Hablas casi como si tu pas estuviera en decadencia. Decadencia? No, sa no es la palabra. Lo cierto es que D'ni cay. Ya no existe. Slo quedan sus ruinas. Ro'Eh Ro'Dan estaba visiblemente afectado. Pero yo crea... Hay supervivientes prosigui Atrus, y he estado intentando reconstruirlo. Aun as... Mir al joven rey a los ojos. Quisiera pediros algo, Ro'Eh Ro'Dan. El rey pareca aturdido, pero asinti. Pide. Quisiera traer aqu a mi gente de D'ni, para establecernos de manera permanente en Terahnee. Claro. Hay sitio para todos. Pero el rey pareca ahora distrado. D'ni ha cado... Sacudi la cabeza una vez ms y se levant. Debes contarme todo lo que ocurri, Atrus. Todo... desde el principio. Cuando regres, Catherine estaba despierta. Est hecho! le dijo con alegra. Ro'Eh Ro'Dan ha accedido a que nos quedemos aqu. Se buscar un lugar para nuestra gente. Catherine se levant. Eso es magnfico! Pasamos largo rato hablando, discutiendo acerca de D'ni, de nuestra gente y de la tragedia que nos aconteci. Y result extrao, Catherine, porque me dio la sensacin

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de que estaba apenado e impresionado, pero que otra parte de l reaccionaba de manera distinta. No s qu era, porque no se mostr desconsiderado ni de palabra ni de hecho, pero... Se interrumpi, al darse cuenta de que Eedrah se encontraba en el umbral. Perdn por mi intrusin dijo Eedrah, pero creo que puedo explicarlo. No son muchos los que saben de estas cosas, pero el rey desde luego que s. Saber? pregunt Atrus. Saber qu? Conocer la antigua profeca. Que dice que Terahnee caera. Que una gran nube de oscuridad descendera y la destruira con su aliento envenenado. Atrus y Catherine se quedaron mirando a Eedrah. Ya veis prosigui Eedrah, vuestra tragedia podra resultar nuestra buenaventura. Al menos, sa es una de las interpretaciones. Desde los primeros tiempos, hemos temido esa calamidad y ahora llegis vosotros y nos decs que ya ha sucedido, y que nosotros, aqu en Terahnee, hemos salido totalmente ilesos. Podis estar seguros de que en este mismo instante, Ro'Eh Ro'Dan est reunido con sus ms ntimos consejeros y les est comunicando la noticia. Eedrah sonri. A tu gente no le har ningn dao, Atrus. Ningn dao en absoluto. Puede que no, pero si hubiera sabido esto antes, quizs hubiera abordado el asunto de manera distinta. Mi marido no cree en las profecas explic Catherine. Cree que son poco cientficas. Y lo son. Pero Eedrah tiene razn. Lo hecho, hecho est. Nuestra labor ahora es reunir a nuestras gentes y traerlas a su nuevo hogar en Terahnee. Nada debe distraernos. El rey ha accedido. Se har sitio. Sabe cuntos van a venir? Le dije que cinco mil. Eedrah pareci sorprendido. No quedan ms? Desde luego son todos los que hay en D'ni y en Averone. Y es una suerte porque cmo podra acoger un nmero mayor incluso un gran pas como es ste? Con facilidad dijo Eedrah, con un tono extrao en la voz. Desvi un instante la mirada. Dijo el rey si quera volver a reunirse contigo? S. Pero no hoy. Nos ha concedido permiso para regresar de inmediato a Ro'Jethhe, y para que desde all organicemos la llegada de todos los que estn en D'ni. Entonces lo preparar todo dijo Eedrah y sali apresuradamente de la habitacin. Atrus mir a Catherine. Todo ser para mejor. S. Pero ella tambin pareca absorta. Perdname, Atrus, pero quiero hablar un momento con Eedrah. Algo de lo que ha dicho... Claro. Har el equipaje y luego ver a los dems. No hay que perder un instante. No le sonri. No tardar. Y sali tras Eedrah, ansiosa por alcanzarle. Eedrah permaneci callado durante el viaje de regreso, retrado, y cuando Catherine le pregunt qu le pasaba, prefiri mirar a otro lado en lugar de contestarle. Atrus, sin embargo, estaba inmerso en sus planes, y se pas gran parte del viaje discutiendo con Catherine y con los dems la mejor manera de transferir a toda su gente

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a Terahnee. Marrim, al escuchar por primera vez el plan de Atrus, se qued callada y no dijo nada durante casi medio da. Slo volvi a animarse cuando comprendi que Atrus pensaba incluir a las gentes de Averone. Pero segua teniendo sus reservas. Decidi mantenerlas en secreto hasta que tuviera la oportunidad de hablar a solas con Atrus. Tuvo esa oportunidad la primera noche de su viaje de regreso. Atrus le llam, cerr con cuidado la puerta. Atrus alz la vista del cuaderno en el que haba estado escribiendo, y le hizo un gesto para que se acercara. Ella no dijo nada hasta que Atrus acab de escribir. Bien? pregunt l, cerrando el cuaderno. Y si no quieren venir? Te refieres a tu gente? Ella asinti. Al fin y al cabo, es su hogar titube. No es posible escribir un libro que comunicara este lugar con Averone? No, Marrim. Ella baj la vista. Todo ir bien dijo Atrus. Aqu sern felices. En este mundo tiene que haber mares. Le pediremos a Ro'Eh Ro'Dan que busque un lugar para ellos junto a un mar. No dejes que eso te preocupe. Hay mucho trabajo que hacer, preparando el viaje. Que eso ocupe tu mente en los das venideros. Ella le sonri. Atrus sonri a su vez. Eedrah me ha dicho que maana nos pondremos en camino temprano y que viajaremos directamente a Ro'Jethhe. Ser un largo viaje, as que descansa cuanto puedas. Marrim se ri. Hablas como si furamos a volver a pie, en lugar de en una embarcacin! Como respuesta, Atrus le pas el cuaderno. Toma esto. Quiero que leas las diez ltimas pginas. Y luego, maana, quiero que pienses en la mejor manera de convencer a tu gente de que este viaje es lo mejor para ellos. Marrim inclin la cabeza en un nico gesto de asentimiento. Bien. Ahora ve. Maana ser un da largo. Jethhe Ro'Jethhe abraz a Atrus, luego se apart y mir a los dems. Haba anochecido y las lmparas que colgaban de los balcones llenos de flores arrojaban una luz perlada sobre el estanque y los toldos de seda de la embarcacin. Me he enterado de que todo fue bien! dijo Ro'Jethhe. De hecho, me han dicho que vuestra gente vendr a Terahnee. Atrus esboz una amplia sonrisa. As es, Ro'Jethhe. Es un buen da para nuestros dos pueblos. Un da excelente. Y debemos celebrarlo. Ro'Jethhe dio una palmada. De inmediato, una puerta se abri en la pared que tenan a sus espaldas y descendi una rampa. Atrus, cuando se dio la vuelta, vio que dos plataformas de piedra se haban extendido desde los flancos del estanque, tapndolo todo menos la embarcacin, que qued completamente encerrada en el centro. Vamos dijo Ro'Jethhe abriendo la marcha. He invitado a unos cuantos amigos. Se volvi hacia Atrus, sonriendo mientras caminaba. Oh, ahora eres bastante famoso, Atrus. Son muchos los que desean conocerte.

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Vamos, que no habra sitio para tanta gente ni en las salas del gobernador. Pero he invitado a un par que podran resultarte interesantes. Alz rpidamente una mano. Oh, y ya s que habis recorrido un largo camino hoy, pero no os mantendremos despiertos toda la noche. Adems, no quera dejar pasar la oportunidad de que brindemos por la reunin futura de nuestros pueblos. Atrus sonri. Yo tampoco. Dicho esto, dej que Ro'Jethhe guiara a su grupo, subiendo la rampa para entrar en la gran sala donde aguardaban buen nmero de los amigos de Ro'Jethhe. La velada haba transcurrido agradablemente, pero ahora era ya tarde. Irras haba sido enviado de nuevo a la meseta para que avisara al Maestro Tamon de su inminente regreso, y Atrus se hubiera marchado ya, si no fuera porque no quera ofender a su anfitrin. As que segua sentado, haciendo algo que muy raramente haca: charlar hasta muy tarde por la noche. Al hablar con los terratenientes locales, qued muy claro que ninguno de ellos se senta amenazado por la afluencia de gente de D'ni. Era tal y como haba dicho el rey cuando todos tenan tanto, por qu tener envidia de que otros compartieran su buena fortuna?, y eso haba convencido por fin a Atrus de que todo saldra bien. Catherine, mirando a Atrus, sonrea, porque rara vez le haba visto de tan buen humor. Ahora que el rey haba sido informado, tena libertad para hablar de D'ni y de sus costumbres, y era evidente que disfrutaba hacindolo. Ahora la conversacin giraba en torno al arte de la escritura y al tipo de Eras que escriban los D'ni. Los amigos de Ro'Jethhe acosaban a Atrus con preguntas, fascinados por el concepto de las Cofradas y muy especialmente por la Cofrada de Guardianes, aunque era evidente que les resultaba difcil comprender la razn para la existencia de semejante Cofrada. Pero por qu? insisti uno de ellos, quiz por duodcima vez. Por qu necesitis una Cofrada tan altamente especializada? Para mantener controlados a los dbiles de espritu respondi con paciencia Atrus, para protegerse contra las Eras defectuosas, y para asegurar que no se producen abusos en las Eras. Otro de los lugareos se ri. Fue una risa ebria. Pero si la gente civilizada se controla, de manera que se les puede ver! Atrus se ri con incomodidad, sin entender aquella afirmacin. El lugareo prosigui. Escribimos, vivimos, nos controlamos, se nos ve. Con cada afirmacin se golpeaba el pecho. No lo entiendo dijo Atrus, sin dejar de sonrer y buscando alguna pista acerca de lo que se deca. Autocontrol y la capacidad de escribir. Eso es lo que nos diferencia de las bestias, no lo crees, Atrus? Eso es lo que hace que seamos lo que somos. Hombres, y no bestias invisibles. Claro que no somos bestias respondi incmodo Atrus. Pero qu es lo que se ve? Qu bestias no se ven? Tienes mucho que aprender. El lugareo se ri. Quiz tus lentes te sirvan para ver las bestias que nosotros no podemos ver. Las risas estallaron entre los invitados. A Atrus le gustaban los acertijos, pero ahora l era el centro de la diversin, sin tener ni idea de qu era aquello de lo que hablaban. Eso le inquietaba. Pero se recuper y comenz a reflexionar acerca de la informacin que le haban dado. Visibles,

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invisibles, control, escritura, bestias... la eleccin de aquella palabra D'ni en particular, bahro, resultaba extraa. Era un derivado de la palabra raz que significaba bestia, bah, fcilmente reconocible, pero se le haba aadido el sufijo -ro. sa tena que ser una clave para el acertijo. Los terahnee a menudo colocaban como prefijo ro- en un nombre para representar a un grupo de gente, una familia o una casa. Ahora se preguntaba qu podran significar aquellas dos palabras combinadas. Familias de bestias, o casas, invisibles, qu era invisible? Quiz se refera a granjas en las que se criaban bestias que no se vean, para obtener comida. No, les haba odo referirse al ganado usando la palabra que significaba bestia sin el -ro. Animales salvajes; familias o manadas de animales salvajes invisibles, fuera de control, en los lugares recnditos de aquella Era, y quizs eran peligrosos. Eso tena que ser. Corremos peligro si viajamos ms all de las tierras civilizadas? Hay bestias que podran ser hostiles? Atrus lanz la pregunta en busca de alguna confirmacin a su conclusin. De nuevo estallaron las risas en la sala. Atrus se vio obligado a sonrer. No segua la pista correcta. Las bestias ni son civilizadas, ni estn lejos, ni son hostiles, ni se las ve. El lugareo estaba disfrutando realmente con aquella confrontacin improvisada de ingenios. De hecho, todos los reunidos sonrean y observaban interesados. Excepto Eedrah. Atrus observ que estaba pendiente de cada palabra de la conversacin, pero con una extraa intensidad; miraba con fijeza a Atrus sin el menor atisbo de sonrisa en su rostro. Era un contraste evidente con los dems e hizo que Atrus perdiera el hilo de sus pensamientos. Se qued mirando a Eedrah. El que propona el acertijo prosigui. Los civilizados controlan a los civilizados y a los no civilizados. Los civilizados ven a los civilizados, pero los no civilizados lo ven todo. La sala se llen de vtores. Atrus se qued mirando a su interlocutor; la ltima pista no haca ms que dejarle an ms confuso. Sonri y mostr las manos con las palmas hacia fuera, en seal de rendicin. Los invitados prorrumpieron en aplausos y el que haba propuesto el acertijo hizo una reverencia. Ro'Jethhe intervino. Atrus, no es tan difcil. La respuesta te sorprender sonrea. Escritores y no escritores, no es ms que un juego de palabras. Bahro, o gente bestial, y ahrotahntee, no escritores, gentes de otros mundos. Inteligente, no? Atrus dej que las palabras llenaran su mente; sin conseguir establecer todava una relacin. Gente bestial? Pues s replic Ro'Jethhe mientras coga otra copa de vino. Al fin y al cabo, slo los de Terahnee y los de D'ni saben escribir. Los ahrotahntee no poseen ese talento. Por eso son las cosas como son. No ocurre lo mismo en D'ni, Atrus? Ahrotahntee. Catherine, al entender el acertijo, se qued helada. No haba escuchado aquel trmino desde que Gehn, el padre de Atrus, lo utilizara. Significaba extraos. Habitantes de los mundos de los Libros. Aquellos que no eran de sangre D'ni. O Terahnee... Atrus se sent erguido. Con el debido respeto, te equivocas, Ro'Jethhe. Los ahrotahntee son capaces de escribir. Slo hay que ensearles. Se produjo un silencio de sorpresa. Todas las miradas se clavaron en Atrus, como si hubiera dicho una obscenidad.

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Ro'Jethhe desvi la mirada, claramente molesto. No lo dices en serio, verdad, Atrus? Atrus fue mirando a todos los presentes, de uno en uno, sin entender qu estaba ocurriendo. Pero si Catherine escribe, y es ahrotahntee! Se oyeron gemidos por todos lados. El rostro de Jethhe Ro'Jethhe mostraba una expresin de total estupor, mientras que por todas partes, los hombres miraban a Atrus y su grupo con abierta hostilidad y sus esposas e hijas se ruborizaban y miraban al suelo. Incluso varios de los mayordomos, que se supona deban permanecer impasibles, levantaron la vista al escuchar las palabras de Atrus y se miraron, como preguntndose qu deban hacer. Ten cuidado con lo que dices dijo Ro'Jethhe, y se pas una mano por la boca. Pero es cierto dijo Atrus, sin hacer caso de Catherine que le haba cogido del brazo. De hecho, mi madre y mi abuela tambin eran ahrotahntee! Se produjo un repentino tumulto. Entonces Ro'Jethhe se puso en pie y mir a los mayordomos, quienes se dirigieron inmediatamente a las puertas, sacaron las llaves que colgaban de sus cintos y las cerraron. Ro'Jethhe les mir, luego se volvi con expresin dura y enfadada para encararse con Atrus. Incluso si semejantes cosas fueran ciertas dijo, no deberan decirse en voz alta. Los no vistos... Los no vistos? dijo Atrus, ponindose en pie y dando un paso en direccin a su anfitrin. Qu es este acertijo? Atrus se detuvo y de pronto escuch. Se oan ruidos en las paredes que les rodeaban. Un topetazo y luego un golpe sordo, seguido de una maldicin. De repente, se abri una puerta en la pared all donde, tan slo un segundo antes, no haba puerta. Atrus lo supo porque haba estado con la vista fija en el punto exacto justo antes de que se abriera. Y por esa puerta, como fantasmas, salieron seis figuras plidas, silenciosas. Sus crneos rapados parecan de marfil, sus ropas negras y ajustadas les hacan parecer ms bien bultos que hombres. Porque hombres eran, a pesar de sus cabezas inclinadas, obedientes, de sus miradas desviadas, del palpable temor al mayordomo quien, con gesto de desprecio, les hizo pasar por entre los Terahnee para salir por una segunda puerta que se abri como por arte de magia. Atrus mir a su alrededor, preguntndose por un instante por qu no se mostraban todos tan escandalizados como l lo estaba, pero slo vio estatuas; rostros que miraban sin ver; ojos que, por un momento, eran como de piedra. Y al verlos lo comprendi, y aquella comprensin fue entrando ms y ms en su alma, como una roca oscura que cayera lentamente hacia el lecho del ocano. Esclavos. Los relyimah los no vistos eran esclavos. Y todo aquel lugar... Atrus sinti que la cabeza le daba vueltas. Al mirar a su alrededor, en lugar de un mundo de esplendor, vio un mundo edificado segn los siniestros designios de su padre; un mundo en el que la falsa nocin de la sangre haba cegado a los nativos hasta tal punto que vean a otros hombres como animales; eso, cuando se dignaban a mirarlos y verlos. Aquel pensamiento le dej consternado. Atrus se volvi para mirar a Jethhe Ro'Jethhe y vio que se haba transformado de repente. Su anfitrin, aquel hombre simptico al que haba credo tan amable, le miraba furibundo. No digo ms que la verdad dijo Atrus. La respuesta de Ro'Jethhe fue seca, cida. Ya has hablado bastante. No repetirs lo que has dicho. Queda entendido,

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Atrus de D'ni? Oh, ya veo respondi Atrus con frialdad. Veo y comprendo. Ms te vale que lo hagas. Ro'Jethhe se gir e hizo una sea a su mayordomo principal. Kaaru! El mayordomo acudi presto a su lado. Acompaa al Maestro Atrus y a su grupo a sus aposentos. Y asegrate de que se quedan all. Qu es esto, Ro'Jethhe? protest Atrus. Al parecer no podemos fiarnos de tu lengua mentirosa. Por eso, permaneceris confinados en vuestros aposentos hasta que reciba instrucciones del rey. Dicho esto, le dio la espalda y sali apresuradamente de la sala. En menos de un minuto el resto de los terahnee se marcharon tambin. Atrus se volvi y mir a su pequeo grupo, luego mir al mayordomo. El hombre nunca haba sido atractivo, pero ahora, al estudiar sus facciones, Atrus crey detectar algo brutal, casi animal en l. Pero el mayordomo se limit a hacer una reverencia. Hagan el favor de seguirme... De regreso a sus aposentos celebraron una reunin de crisis. Catherine, Marrim, Carrad, Oma y Esel estaban sentados mientras que Atrus se paseaba como un animal enjaulado. No podemos quedarnos dijo Catherine. Estoy de acuerdo dijo Esel. Deberamos marcharnos de inmediato. Oma asinti. S y aadi: y destruir los libros y sellar el Templo del Gran Rey una vez ms. Atrus movi la cabeza. El rey dio su palabra. S dijo Catherine, pero eso ocurri cuando pens que ramos D'ni. Ahora somos ahrotahntee. Se ri con amargura. Si es para maravillarse que todava nos sigan viendo! Atrus se volvi hacia ella. Catherine, esto me gusta tan poco como a ti. Pero Ro'Eh Ro'Dan es un hombre honrado. Creo que mantendr su palabra. Quieres quedarte? Quiz deberamos hacerlo. Podramos emplear nuestra influencia para hacer que las cosas cambiaran aqu. Cambiar las cosas? Catherine desvi la mirada. De acuerdo dijo. Haz lo que debas. Pero enva a Carrad para que le cuente al Maestro Tamon lo que sabemos. Y qu sabemos? Que sta es una sociedad que practica la esclavitud. Qu ms necesitamos saber? Cmo tratan a sus esclavos, quiz? dijo Atrus. Pero qu podemos hacer? pregunt Oma. Ya oste a Eedrah. Son doscientos millones. Esperaremos. Pero primero enviaremos a Carrad de vuelta a la meseta. Atrus hizo una pausa, luego sacudi la cabeza, claramente angustiado. Ha habido un malentendido por ambas partes, pero los terahnee nunca nos mintieron. Slo porque no hicimos las preguntas adecuadas! Atrus mir a Catherine.

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Eso es verdad. Dejamos que nos sedujera lo que vimos; confundimos la apariencia con la sustancia. Pero eso es culpa nuestra, no de ellos! Como he dicho, nunca nos mintieron. Pero si todo este mundo es una mentira! Puede ser, pero no por eso podemos echar la culpa a Ro'Jethhe y los suyos. No conocen otra cosa. Y es eso lo que ms miedo me da dijo Catherine. Quieres darles ojos, Atrus, pero qu pasa si no quieren ver? Y si no conseguimos hacerles ver? El condicionamiento es algo muy poderoso. Es bastante difcil romperlo en un individuo, pero cuando ese condicionamiento es social... Olvidas una cosa, Catherine. Podemos hablar con el rey. Podemos hablar, por supuesto, pero no sabemos si ver. Le mir y prosigui ms calmada. Creo que te equivocas, Atrus. No creo que puedan cambiar. Atrus se despert en plena noche tras un sueo inquieto un sueo lleno de puertas que se abran y cerraban delante y detrs, en habitaciones que giraban en un laberinto interminable y se volvi, esperando encontrar a Catherine a su lado en el lecho. Pero ella no estaba. Se sent, y entonces la vio, en el otro lado de la habitacin, sentada ante el escritorio, con una lmpara encendida, escribiendo en su diario. Catherine? Ella le mir. No poda dormir. As que comenc a releer lo que haba escrito desde nuestra llegada aqu. Y? Se levant y se acerc para sentarse junto a ella. Cocinas. No haba cocinas. Eso ya debera haberme puesto sobre aviso. Toda esa comida que nos aguardaba dondequiera que furamos, y ni rastro de cmo se haba cocinado. Era como todo. Pareca cosa de magia. Y lo aceptamos. No haba motivo para hacer otra cosa. No. Y luego est lo que Hadre nos dijo la primera vez que nos encontramos. Lo recuerdas? Dijo: Puedo veros?. Y sus ojos, ahora lo recuerdo, parecan atravesarnos. Hasta que mencionaste D'ni. Y entonces fue como si se estableciera una conexin. Nos vio. Y Eedrah tambin... Atrus sacudi la cabeza. Le haba cogido cario. Pero cmo voy a confiar ahora en l? Podra habrnoslo dicho. La verdad es que tendra que habrnoslo dicho. Quiz pensaba que ya lo sabamos. Llamaron a la puerta. Atrus mir a Catherine, se levant y se acerc a la puerta. Quin es? dijo en voz baja. Soy Eedrah. Necesito hablar contigo. Atrus entreabri la puerta. Eedrah aguardaba en la penumbra, solo. De acuerdo dijo Atrus, y abri la puerta del todo. Eedrah vacil, luego entr. Cuando se cerr la puerta, mir a su alrededor, inquieto. Tengo que ensearos algo. Le siguieron en silencio, hasta el final de aquel largo pasillo envuelto en sombras y luego a la izquierda pasando a una estrecha galera. All, apenas dados dos o tres pasos, Eedrah se detuvo y empuj la pared. Se abri una puerta donde no la haba. 523

Le siguieron, bajando tres angostos escalones para llegar a un oscuro pasaje que discurra por dentro de las paredes. Atrus palp la piedra suave y gastada. No era extrao que las paredes les hubieran parecido tan gruesas. Tras un par de pasos, la puerta se cerr en silencio, dejndolos a oscuras. Pasaron algunos segundos y luego un resplandor creci en la oscuridad cercana, iluminando primero la mano que sostena la linterna, luego el rostro, el pecho y las paredes que les rodeaban. Eedrah se llev un dedo a los labios, luego se volvi y siguieron avanzando. Siguieron por pasillos que daban a otros corredores y luego descendieron unas escaleras largas y rectas, cuyos escalones estaban gastados por cuatro mil aos de uso. Y mientras avanzaban, Atrus lo imagin. Vio las incontables figuras silenciosas que haban pasado por all, yendo a buscar cosas, trayndolas, sin que ni una palabra ni un ruido traicionaran su presencia a sus amos al otro lado de los muros. Los relyimah... los invisibles. De vez en cuando pasaban ante una hilera de nichos excavados en la pared, en los cuales se vean todo tipo de cosas para la limpieza y para hacer reparaciones. En otros lugares haba armarios encastrados y por todos lados puertas y tneles que se ramificaban. Aqu tambin, en este nivel inferior, vieron cocinas bien equipadas con largas mesas con sobres de mrmol y enormes estantes de piedra, y gigantescas alacenas, todo inmaculadamente limpio. Todo aquello lo vieron bajo el plido resplandor de la linterna, surgiendo de la nada para desaparecer a sus espaldas en la oscuridad. Todo un mundo debajo del mundo. Ms all de las cocinas, el tnel se ensanchaba y en el suelo aparecieron cuatro anchos rieles de plata resplandeciente, que discurran paralelos perdindose en la oscuridad. Caminaron entre aquellos rieles, bajo un techo alto y en arco. Avanzaron cien pasos y luego el tnel fue a parar a una amplia cmara, en cuyas paredes laterales, en ramales que surgan de la va central, descansaban los vagones que se movan por aquel lugar. Enormes vagones de un material rocoso de color apagado, de los que colgaban cuerdas sujetas a los ganchos con forma de ojo que tachonaban los costados de los vagones. Siguieron avanzando por un tnel ms pequeo que giraba y luego ascenda un breve trecho. Sobre sus cabezas, el techo se interrumpa de vez en cuando dando paso a grandes respiraderos circulares. Al alzar la vista, Atrus vislumbr las estrellas; un reducido crculo de resplandecientes estrellas que parecan encontrarse en el fondo de un pozo muy profundo. Pasaron una extraa galera que se perda en la oscuridad a ambos lados. Aqu, a la derecha, y mientras pasaban, vieron una docena de gruesas cuerdas, tensas en diagonal, sujetas en una larga hendedura en lo alto de la pared ms alejada, y anudadas en torno a una docena de grandes protuberancias como remaches, que parecan crecer como hongos del suelo. Como las cuerdas tensas de un enorme instrumento musical, pens Atrus, sin comprender lo que vea. Y entonces, de repente se vieron ante una enorme puerta con remaches, en la que estaba encajada una mirilla. Eedrah se volvi hacia ellos y luego llam con suavidad a la puerta. No se oy ningn ruido. Ni sonido de pasos que se acercaran. Slo aquel silencio de muerte. Un silencio tan grande que Atrus al principio no se dio cuenta de que se haba abierto la mirilla. Un rostro les observ durante un instante y la mirilla volvi a cerrarse.

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Lentamente, la puerta se abri. Eedrah les mir otra vez; era una mirada que suplicaba comprensin. Luego les condujo a la cmara tenuemente iluminada. El techo de la cmara era muy alto y las paredes estaban toscamente talladas. Largas y retorcidas escaleras suban por aquellas paredes hasta unas puertas profundamente hundidas en la piedra. Veinte, quiz treinta puertas que daban acceso a seis niveles distintos, todos surgiendo de aquella cmara. Atrus se volvi y vio que el hombre que les haba abierto segua all, con la cabeza inclinada, sin mirarles, todo su aspecto servil y humilde. Por su cabeza rapada y sus ajustadas ropas negras, Atrus supo enseguida que era un relyimah. Vamos dijo Eedrah en voz baja, hablando por vez primera desde que entraran en aquella gran madriguera. Hay alguien a quien debis conocer. Cuando Eedrah y Atrus entraron en la habitacin, el anciano levant la vista de su libro y rpidamente se puso en pie, con la cabeza inclinada y sin mirarles a los ojos. El cuarto era pequeo y estaba abarrotado, el escritorio del anciano ocupaba la mitad del espacio disponible, pero el escritorio estaba lleno de libros apilados. Aquello era totalmente inesperado. Bienvenido, Atrus dijo el anciano, sin levantar la cabeza. Me llamo Hersha. Atrus lanz a Eedrah una mirada inquisitiva, luego hizo una pequea reverencia. Encantado de conocerte, Hersha. Es el lder aqu dijo Eedrah. El lder? De los relyimah. Hersha es su gran secreto. Ni siquiera los mayordomos saben que est aqu. Estoy asombrado dijo Atrus. Eedrah le mir, con una sbita seriedad en sus ojos. Cre que lo sabas. D'ni... ... no es como esto. No tenemos esclavos. No hay relyimah. Ni nunca los permitimos en nuestros mundos. S... ahora me doy cuenta. Eedrah baj la mirada Todo ha sido un malentendido. Pens que eras de otra manera. Y t, Atrus..., sin duda tienes de m una idea distinta a la realidad. Eres su amigo? Hersha respondi en su lugar. Eedrah hace lo que puede para ayudarnos. Pero es un caso raro. No hay uno entre diez mil como l. Atrus mir a Eedrah bajo una nueva perspectiva. T los ves, mientras que tu padre no, estoy en lo cierto? S. Y t, Hersha, qu ves? El despilfarro respondi Hersha, y se atrevi a mirar a Atrus a los ojos otra vez. El tremendo despilfarro. Mientras los tres hombres hablaban, Catherine se pase por el silencioso laberinto de habitaciones en el corazn de las viviendas de los esclavos, horrorizada por lo que vea. Despus de los lujos despreocupados del mundo superior, las primitivas condiciones de vida aqu abajo resultaban totalmente abrumadoras. Los jvenes dorman en grupos de cuarenta en diminutos espacios, cinco en cada uno de los estrechos nichos que haban sido excavados en la roca, ms catacumbas que lechos; la 525

frialdad de la piedra slo era cubierta por una finsima tela de saco. Sus lavabos eran bsicos, parecan ms abrevaderos que otra cosa, y las cocinas eran pequeas e insuficientes.

Mientras paseaba entre ellos, los pocos que estaban despiertos le daban la espalda, con miedo a mirarle a los ojos, rehuyendo su inquisitiva mirada, como si se tratara de una llama voraz. Pero ella s que advirti los malos tratos que reciban. Sus plidas extremidades estaban cubiertas con feos verdugones de color prpura, mientras que unos pocos mostraban cicatrices, ya fueran recientes o antiguas, cuya gravedad era prueba evidente de brutalidades mucho mayores. Quin hizo esto? pregunt, mirando a Atrus que se le acercaba. Los P'aarli respondi Atrus. Los mayordomos. Por lo visto, golpean con regularidad a los relyimah, para asegurarse de que son obedientes... y que mantienen el silencio.

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Catherine hizo ademn de hablar; entonces vio al anciano detrs de Atrus y junto a Eedrah. ste es Hersha dijo Eedrah. Es el lder de los esclavos. Tienen un lder? S, y tambin una religin. Atrus sac un delgado volumen de su bolsillo y se lo entreg a Catherine. sta lo hoje un instante, luego le mir con expresin de sorpresa. Se trata de las antiguas profecas frunci el ceo. Pero por qu es su libro? Eedrah le respondi. Debido a cuatro lneas en una de las profecas ms antiguas; cuatro lneas que hablan de la liberacin de los esclavos. Entiendo. Con el debido respeto, no estoy seguro de que lo entiendas dijo Hersha, casi encogindose al hablar. Qu quieres decir? pregunt Eedrah. Quiero decir que esas lneas no son un caso aislado. Y tal como estn las cosas... Aquello era demasiado crptico para Atrus. Les interrumpi. A qu te refieres con eso de que tal como estn las cosas? Eedrah mir al suelo. Estn sucediendo cosas, Atrus. Hay una enfermedad... Una enfermedad? Catherine se acerc ms. Eedrah asinti. Se trata de algo reciente. En el transcurso de los ltimos das, varios relyimah han tenido que guardar cama con calambres estomacales. Al principio se pens que haban comido algo en mal estado, pero han empeorado y ahora muchos de ellos tienen fiebre. Puedo verlos? Hersha les condujo por un pasillo y a travs de otras puertas ocultas hasta llegar a una cmara alargada, de bajo techo, en cuyo extremo, en improvisados camastros, yacan una docena de relyimah, atendidos por varios de sus compaeros. Catherine se acerc, se arrodill junto a los camastros y comenz a examinar a uno de los enfermos. Permaneci un instante en silencio, mientras le palpaba las glndulas en el cuello, luego observ los ojos claros e inconscientes y le tom el pulso. Dirigi a Atrus una mirada preocupada. Tenemos que ayudar a estos hombres; necesitamos equipo mdico y suministros. Lo que haga falta dijo Eedrah. Har que lo traigan de inmediato. De vuelta en su habitacin de la gran mansin, Catherine y Atrus se sentaron frente a Eedrah que les habl: Fue en mi decimoquinto ao cuando vi por primera vez una de las Eras de Esclavos. Cuando eres nio, claro, tienen que ensearte a que no veas a los esclavos. Te adiestran para que no les hables, incluso para que no notes su presencia. Tampoco es que se les vea con mucha frecuencia, porque los mayordomos los mantienen fuera de la vista cuanto pueden. Pero a los quince aos, tus ojos han aprendido ya a no ver, tu cerebro no establece la conexin. No es difcil. Pero creo que mi enfermedad me hizo distinto. Tu enfermedad? pregunt Atrus.

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Nada ms que una fiebre. Pero casi perd la vida. Un esclavo que estaba cosechando me encontr en uno de los huertos y me trajo a la casa. Y fue recompensado, espero dijo Catherine. Eedrah trag saliva y clav la vista en el suelo. Le mataron. Fue ejecutado por los mayordomos por haber tenido la impertinencia de tocar a un amo. Atrus y Catherine le miraron estremecidos. As son las cosas aqu. Os acordis del artista? Del gimnasta que se cay? Ah, s dijo Catherine. Luego me pregunt cmo estara. Fue severamente castigado por su error. Catherine movi la cabeza. No... Es nuestra forma de vida. No se toleran los errores. Ya visteis que no hizo un solo ruido aunque era evidente que se haba hecho dao. De haberse quejado, los mayordomos lo hubieran matado sin dudarlo. Atrus suspir. No lo saba. Ni yo tampoco dijo Eedrah. No hasta aquella primera visita. Entonces vi cmo se reclutaba a los jvenes. No eran hurfanos, como yo haba supuesto, sino nios normales, como yo, chicos de cuatro o cinco aos, que eran arrebatados a sus padres y colocados en las Eras de Adiestramiento donde, en circunstancias de la ms extrema crueldad, se les preparaba para servir en Terahnee. Esas Eras de Adiestramiento son los lugares ms desolados que he visto jams, y a los nios se les ensea de la manera ms dura a obedecer o morir. Sabe esto Ro'Eh Ro'Dan? Eedrah mir con incredulidad a Atrus durante un instante. Es que no te das cuenta todava, Atrus? Ro'Eh Ro'Dan lo autoriza. l est a cargo de este terrible sistema. l y sus ministros determinan las cuotas. Ellos dicen cuntos nios hay que arrebatar a las familias para adiestrarlos. Atrus le mir asombrado. Lo s dijo Eedrah en voz baja. Resulta difcil creerlo. Pero si fue tan amable con nosotros. Todos fuisteis tan amables, tan hospitalarios... Es una amabilidad que queda confinada a los de nuestra misma raza. Mientras mi gente pens que erais exactamente como ellos, os concedieron los mismos derechos y beneficios. Pero ahora... Catherine haba tenido la vista clavada en su regazo; ahora mir a Eedrah. Por qu no nos dijiste nada de todo esto antes? Porque no saba si poda confiar en vosotros. Y cundo lo supiste? Anoche. Cuando el acertijo os dej desconcertados. Y vi vuestros rostros cuando se llevaron a aquellos esclavos. Les golpearon? pregunt Atrus, con voz desolada. No, Atrus. Los mataron. No podan permitir que repitieran lo que se haba dicho en aquella sala. Entonces tenemos que hacer algo. Eedrah hizo una mueca. No podis hacer nada, no os dais cuenta? Ya osteis a Hersha. No hay uno de cada diez mil entre mi gente que piense como yo. Y ya viste cmo os trat mi padre desde el momento en que escuch que no erais D'ni puros. Y de la misma manera os

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tratar el rey cuando se entere. Sera mejor que escaparais mientras podis! Atrus mene la cabeza. No. No huir. Adems, el rey mantendr su palabra. Puede que sea terahnee, pero tambin es una persona. Eedrah se puso en pie, exasperado. No lo comprendes, Atrus? Te matarn. Igual que mataron a esos esclavos. De hecho, ya estarais todos muertos, a no ser por el hecho de que segus gozando de la proteccin real. Al ver que Atrus no ceda, Eedrah dijo: De acuerdo. Har lo que est en mi mano para ayudaros, pero ahora debo regresar y ayudar a Hersha con la enfermedad, antes de que los P'aarli vuelvan a estar de servicio. T no tienes miedo, Eedrah? le pregunt Catherine. Eedrah se volvi. No tengo miedo de lo que me pase. Pero hay veces que temo por mi gente. Les falta algo. Algo profundo. No s cmo lo llamarais. Es un vaco, quiz. Y lo llenan con agudeza y con todo tipo de distracciones. Como los laberintos. No lo saba dijo una vez ms Atrus, con expresin angustiada. No es culpa tuya dijo Eedrah. S, pero... de repente, mir a Eedrah con el ceo fruncido. Creas que lo sabamos. Pensaste que lo tolerbamos. Eedrah asinti. S. Pero ahora os veo realmente.

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SEXTA PARTE
El chirrido de las ruedas de un carro en la silenciosa oscuridad. Hombres muertos caen entre los mundos. poca de grandes sufrimientos. Del Urakh'Nidar: vs. 87-89 Atrus se despert, con la extraa sensacin de haber descansado profundamente. La calma de la habitacin, iluminada por el sol, daba a los acontecimientos de la noche anterior un aire irreal. A su lado, Catherine segua dormida. Lentamente, lo record todo y al hacerlo la luz del sol pareci desvanecerse hasta que crey ver un algo tenebroso bajo todas las cosas. Incluso el canto de los pjaros pareca haberse transformado. Atrus se levant con cuidado para no despertar a Catherine y se puso su tnica. No saba qu hora era, pero por cmo las sombras se dibujaban en la habitacin, el sol estaba alto, el da bastante avanzado. Eso, tambin, era extrao. Comenz a cruzar la habitacin y se detuvo. All, en el escritorio donde Catherine haba estado escribiendo, estaba su caja de instrumental. Al irse a dormir no estaba, pero ahora ah la tena. Y a su lado haba una nota. Atrus se acerc. La nota iba dirigida a l. La abri y desdobl la nica hoja de papel: Atrus, Eedrah me lo ha contado todo. Resulta difcil de creer, pero no creo que mienta. Nos ha advertido que estemos preparados para una partida apresurada y eso he hecho. En cuanto reciba un mensaje tuyo, los libros sern destruidos y el nexo entre las Eras cerrado para siempre, pero slo lo har si no me queda otro remedio. Envo a Irras y Carrad de vuelta con esto, y con los suministros e instrumentos mdicos. Estamos con vosotros. MAESTRO TAMON As que Eedrah haba ido a la meseta. Atrus dobl la nota y se la guard en el bolsillo. Sali al exterior, plenamente consciente del secreto que ocultaban las gruesas paredes. El pasillo estaba desierto, en silencio. Ningn mayordomo aguardaba para cumplir sus rdenes o anticiparse a sus necesidades. Qu extrao. Fue de una habitacin a otra, pero pareca que la gran mansin hubiera sido abandonada. No se oan ruidos, ni se vea rastro de nadie. Y entonces oy un grito procedente de los jardines. Se acerc a una ventana, la abri y se asom. All abajo estaba Marrim. Pareca angustiada. Al verlo, hizo gestos nerviosos y le indic que bajara. Esprame! le grit Atrus. Marrim se encontr con l en la puerta principal. 530

Qu ocurre? le pregunt Atrus, mientras intentaba calmarla. Se trata de uno de ellos. Uno de los esclavos que vimos. Est ah tendido. No se mueve. Y sus ojos... Dnde, Marrim? Le condujo por encima de un puente ornamental hasta un jardn muy cuidado. All, al otro lado de un murete, a menos de diez pasos de lo que pareca ser un pozo, yaca el esclavo. Atrus se agach junto a l y le tom el pulso en el cuello. Est vivo. Adelntate y avisa a Catherine. Yo le llevar a nuestra habitacin. Marrim asinti y sali corriendo. Atrus se volvi. Aqul no era ms que un nio como mucho tendra siete u ocho aos, pero como el resto mostraba verdugones y magulladuras, y su anonimato se vea enfatizado por las ropas negras y ajustadas que llevaba y por la cabeza rapada. Atrus reprimi la ira repentina que le invada, pas los brazos por debajo del chico y lo levant. No le supuso esfuerzo, porque el chico apenas si pesaba. Con el nio acunado contra su pecho, Atrus regres a la casa, decidido a que no le cerrara el paso ningn mayordomo. Pero nadie le detuvo. Los pasillos y las escaleras de la casa estaban desiertos, y cuando lleg a sus aposentos slo le aguardaban Catherine y Marrim. Pero si no es ms que un cro dijo Catherine, asombrada por la juventud del esclavo. Ya oste lo que dijo Eedrah respondi Atrus, al tiempo que depositaba al nio con cuidado sobre las mantas. Los apresan cuando tienen cuatro o cinco aos. Catherine suspir. Se sent en la cama junto al nio, abri su caja y prepar algunos medicamentos. Marrim dijo, creo que Irras y Carrad han regresado. Ve a buscarlos. Pueden acompaarme de regreso a D'ni. Escogi un utensilio de su caja y mir a Atrus. Necesitamos saber qu es esto. Quiz podamos encontrar un remedio. Escribi una etiqueta, la peg a un tubo de cristal, sac una aguja y jeringuilla y le tom una muestra de sangre al chico, pinchndole en el brazo. Crees que est agonizando? No le respondi, pero su mirada fue suficiente. Tenemos que hacer algo dijo Atrus. Tenemos que hacer venir a todos los que tengan conocimientos mdicos. Oma sabr quines son. O si no, pediremos voluntarios. Catherine asinti. Atrus la mir un instante; slo entonces se dio cuenta de que le pasaba algo. Ests bien, Catherine? Ella coloc el tubo en la ranura correspondiente de la caja y cerr la tapa. Mir a Atrus y se encogi de hombros. No es nada fsico. Slo que... Lo s dijo l; no quera or lo que iba a decir. Pero hagamos cuanto podamos. Afrontemos la realidad tal y como viene. Nada fsico... Catherine contempl al nio que dorma. Despus se fij en la habitacin. Qu extrao que no me diera cuenta antes... Atrus se haba marchado a ver a Eedrah y a los relyimah, y la dej para que hiciera los anlisis, pero los anlisis eran lo que menos le preocupaba en ese momento.

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Haca un instante haba sentido que un abismo se abra bajo sus pies; una vertiginosa grieta en la realidad que por un momento amenaz con tragrsela. Palabras se dijo, no son ms que palabras. Pero durante un breve y ridculo instante, haban parecido ser lo ms significativo, lo ms real de aquella habitacin, pero no eran ms que ecos en su cabeza: el recuerdo de dos lneas que haba ledo en el cuaderno de Gehn, haca meses, lneas que, cosa extraa, se repetan en el Korokh Jimah, el Gran Libro de las Profecas, utilizado por los relyimah. Tiempo discordante. El menor de los enemigos a todos atemoriza. Oculto dentro de lo oculto. Un aliento y luego la oscuridad. Por un instante se haba sentido como cuando sola escribir; en una fuga inconexa con su ser racional. Atrus le haba enseado a concentrar aquella parte de su ser a travs de la mente consciente, pero haca un momento, bajo la impresin de todo lo sucedido, se haba sentido ir... y haba establecido la relacin. Haba sentido que estableca un nexo con algo mucho ms profundo que el mundo fsico. Algo que evidentemente se encontraba por debajo de las apariencias. Catherine volvi a mirar al nio. Ahora le pareca ver ms all de la piel y de los huesos, ms all de la enfermedad que lo destrozaba. En todo esto hay un propsito, pens, y supo, en el instante mismo en que conceba ese pensamiento, que era verdad. Ah, Atrus, me preguntaba cundo vendras. Eedrah pareca exhausto. A su lado, en el desnudo suelo barrido de la enfermera de esclavos, el nmero de camastros haba aumentado a ms de un centenar, y en seis, al menos, la sbana cubra el rostro del enfermo. S dijo Eedrah, respondiendo a la pregunta no formulada. Sea lo que sea, los est matando uno a uno. Entonces, nosotros tambin corremos peligro. Eedrah sonri desolado. He odo que se ha propagado a otras haciendas. Y que los mayordomos... tambin se han visto afectados por la plaga. Me preguntaba adnde se haban ido. Algunos han huido, eso me han dicho. Tienen miedo. Y Catherine? Vuelve a D'ni. Se lleva una muestra para analizarla. Bien. Eedrah bostez. Debo descansar un poco, o no servir para nada. Estoy de acuerdo. Pero antes de que te marches, dime algo, Eedrah. Alguna vez sucedi algo parecido? Deben de haberse producido otras epidemias. Puede que hace mucho, mucho tiempo, pero la mayora, de enfermedades fueron erradicadas. En las Eras de Adiestramiento vacunan a todos los relyimah. Los esclavos enfermos no son buenos esclavos, al fin y al cabo. De manera que qu es esto, slo el cielo lo sabe. Lo nico que sabemos es que no parecen tener defensas naturales contra la enfermedad. Esperemos entonces que Catherine encuentre alguna respuesta. Eedrah asinti con aire sombro. Esperemos que s, Atrus, antes de que todos nos encontremos esbozando la sonrisa del Seor de los Muertos. Jethhe Ro'Jethhe no haba dormido bien tras los acontecimientos de la noche anterior; haba dado vueltas y vueltas en la cama, mientras se preguntaba si haba hecho 532

bien en contener su mano y esperar instrucciones del rey, o si deba haber seguido su intuicin, matando a todos los extraos incluidas las mujeres! por su gran hereja. Al fin y al cabo, se trataba de circunstancias especiales, y estaba claro que el rey no haba querido extender su proteccin a nadie que fuera ahrotahntee. Pero contra eso estaba la posibilidad de que se pensara que haba excedido su autoridad como ciudadano corriente. Si actuaba con precipitacin, podra interpretarse como un desprecio al rey en persona, y eso era impensable. Pero y si se escapaban? Y si, cuando llegaran las instrucciones del rey, no poda cumplir dichas instrucciones? Y as pas hora tras hora de la noche, dndole vueltas en la cabeza, hasta que, agotado, se durmi profundamente y no se despert hasta muy tarde. Ahora, al medioda, sali en estampida de su dormitorio, confundido, adems de furioso, porque Duura no le hubiera despertado antes. Duura! Duu-ra! No estaba vestido adecuadamente, tena el pelo horrible, despeinado tras haber dormido. En circunstancias normales se habra arreglado, y eso sin tener que estar en un pasillo vaco, dando gritos. Ro'Jethhe regres a sus aposentos y se dirigi al gran cuarto de bao con su enorme baera hundida en el suelo. Al otro lado de la baera vaca, ms all de la silla de bao cuyo gran brazo se extenda a travs de una larga ranura en la pared estaba su vestidor. Se acerc y se par contemplando el vaco, sin saber qu hacer. Sus ojos registraron el cuarto vaco, sin ver a la joven esclava que estaba derrumbada en una esquina, sin or su respiracin entrecortada. Dnde se ha metido ese hombre? sise. Sali apresuradamente del bao, regres al pasillo y volvi a gritar. Duura! Du-u-uura! La caverna principal de D'ni estaba a oscuras y en silencio; el bote se desliz, entrando en el gran puerto, y amarr bajo la antigua escalinata. Bajo el resplandor de las lmparas alineadas en el frente del puerto, Catherine baj de la embarcacin y subi con premura los escalones; Carrad la sigui al cabo de un instante. Cuando Catherine lleg al borde del muelle, una silueta vieja y encorvada se le acerc. Ella no la advirti hasta que la salud. Catherine... me sorprende verte de vuelta. Se volvi e hizo una ligera reverencia. Maestro Tergahn... est usted despierto hasta muy tarde, no es as? Tergahn se acerc ms y su rostro apergaminado qued iluminado por las lmparas. Nada de eso. Cuanto ms viejo eres, menos sueo necesitas. Hasta que... Tergahn parpade como un bho, luego seal la caja que Catherine llevaba. Es eso? La muestra? S. Supongo que ya sabe qu est ocurriendo. Lo s. Catherine esper, pero Tergahn no dijo nada ms. Perdneme, Maestro Tergahn. Debo apresurarme. Necesitamos respuestas y las necesitamos rpidamente. Entonces no quiero retenerte ms. Ms tarde, sola junto al banco de trabajo en el laboratorio especial sellado y esterilizado, Catherine observaba la antigua centrifugadora que daba vueltas y vueltas, separando los elementos del tubo para que fueran examinados por el miembro de la Cofrada de Sanadores que haba sido llamado. Y se encontr preguntndose por qu

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motivo el anciano se haba tomado la molestia de ir a saludarla. Se haba mostrado decididamente en contra de aquella empresa, y ahora que se demostraba que tena razn, podra haberse jactado con un ya os lo dije, pero los ojos legaosos del anciano no haban mostrado eso. De hecho, lo nico que percibi en su mirada fue preocupacin. En un estante, a la izquierda del Sanador, haba nueve tubos parecidos, en dos grupos de cuatro y de cinco; los verificados y los que no. A su derecha tena el microscopio de piedra y latn. Hasta el momento, los resultados no eran concluyentes. La muestra pareca relativamente inocua; uno dira que normal. Cuando la centrifugadora se detuvo, cogi el tubo, derram algo de lquido en el platillo transparente, lo coloc bajo la lente y mir por el microscopio. El Sanador lo estudi un rato, observando fascinado la extraa danza microscpica de las clulas vivas. Pero esta muestra tambin pareca normal. Tena el cuaderno abierto a su lado. Levant la vista, cogi la pluma y comenz a escribir. Hasta ahora, los resultados no tenan mucho sentido, pero todava tena que realizar varias pruebas. El Sanador sigui trabajando, silencioso y metdico, contentndose con esperar con paciencia una respuesta que saba tena que llegar. Era, sencillamente, cuestin de agotar todas las probabilidades. La centrifugadora se par. Cogi otro tubo de su abrazadera y verti un poco del precioso lquido en el platillo. Esta vez, al examinar el espcimen aumentado, la reaccin del Sanador fue diferente. Habl un momento con Catherine y ella se acerc rpidamente al cierre de aire. En el exterior, Carrad accion los mandos y Catherine entr en la cmara de aislamiento. Catherine sinti la corriente de aire en los brazos y la cara cuando los filtros se pusieron en marcha. Al cabo de un instante se abri la puerta exterior con un silbido. Sali afuera. Carrad la miraba expectante. Habis... ? Pas de largo, con el rostro inexpresivo. Ven se limit a decir. Debemos regresar. Ro'Jethhe se encontraba en lo alto de la gran escalinata. Su mano derecha se aferraba a la barandilla. A sus pies, toda la escalera pareca palpitar, creca y luego se encoga, mientras que al mismo tiempo las paredes emitan destellos. Sacudi la cabeza, pero no le sirvi de nada. El sudor le brotaba de la frente y resbalaba por su nariz. Algo no iba bien. Guu-reh... dijo con voz pastosa. Guh... Se tambale, se dio la vuelta y su espalda golpe contra la pared. Se qued quieto un momento, como si estuviera clavado a la pared, con los ojos cerrados, mientras senta enloquecedoras palpitaciones en la negrura. El ataque pas y abri de nuevo los ojos. La biblioteca. Duura estara en la biblioteca. Claro. Se apart de la pared, vacilante, dando traspis como si estuviera borracho; de repente tuvo la impresin de que sus piernas eran largusimas. Cruz el enorme vestbulo, se abalanz hacia la puerta y entr, luego se inclin hacia atrs, apoyndose en la enorme puerta, mientras mova el cuello exageradamente, intentando ver con claridad la sala. Mis ojos dijo con asombro. A mis ojos les pasa algo...

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Duura estaba sentado ante su escritorio en el otro extremo de la sala. Ro'Jethhe se pregunt por un instante qu estaba mal; se pregunt por qu no se haba levantado y acercado en el momento en que l entr por la puerta. El arco de la puerta pareca retener su mano como una pegajosa tela de araa. Ro'Jethhe gir la cabeza, contempl su mano y luego se oblig se esforz a separarla de all para alejarse de la puerta. Trastabill lentamente por la sala; las palpitaciones en las sienes y detrs de los ojos hacan que pareciera que la sala se expanda y contraa. Estaba empapado de sudor, y cada respiracin era un esfuerzo estremecedor, pero ya no estaba lejos del escritorio. Casi haba llegado. Duura dijo, enderezndose; al menos su voz son clara. Duura! Pero el mayordomo no le hizo caso. Ro'Jethhe parpade. El mayordomo tena un libro abierto ante s y pareca leerlo atentamente. Ro'Jethhe se abalanz sobre l, le cogi por los brazos y lo sacudi. Duura! Lo solt. Lentamente, el cuerpo del mayordomo se ech hacia atrs, luego resbal y cay, golpeando el suelo, y qued hecho un ovillo. La silla tambin cay. Ro'Jethhe retrocedi horrorizado. Muerto. Incluso l se daba cuenta de que Duura estaba muerto. Eedrah... dijo en voz baja. Luego se volvi y comenz a gritar. Eedrah! Eedrah! Dnde ests? Eedrah se apart del esclavo agonizante y se pas el antebrazo por la frente. No se encontraba bien. Haba intentado convencerse de que no era ms que cansancio, pero ahora lo saba; l tambin se haba contagiado de la enfermedad. Al otro lado de la sala abarrotada, Atrus cuidaba a uno de los ltimos afectados. Se pregunt por un instante si no deba llamarle y contarle sus temores, pero abandon la idea. Bastante trabajo tena Atrus. Sinti una mano en el hombro, alz la vista y se encontr con Marrim, agachada junto a l. Eedrah, te encuentras bien? Su mirada preocupada le alivi en cierto modo. No estoy seguro. Creo... bueno, creo que me estoy contagiando. Marrim asinti. Te he estado observando. Observando? S, y no tienes buen aspecto. Creo que deberas marcharte a descansar. Hizo ademn de ponerse en pie. No hay tiempo para descansar. Pero la mano de Marrim le impidi levantarse. Volvi a mirarla, sorprendido. Quiz deberas volver a la casa dijo ella. Para echarme? Eedrah movi la cabeza. No, aqu estar bien. Si he de compartir su suerte, compartir tambin sus circunstancias. Ella le dirigi una sonrisa cariosa. Te has enterado de que han encontrado a varios de los mayordomos... los que llamis P'aarli? Muertos? Marrim asinti. Es lo que yo dije prosigui Eedrah. Todos los relyimah estaban vacunados.

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No s si ocurra lo mismo con los P'aarli. Quiz no. Y los terahnee? Eedrah cerr los ojos. Sigo vindolo, Marrim. Doscientos millones de muertos. Sin contar a los relyimah. Qu es? Qu es esta maldita cosa, en el nombre del Hacedor? Una puerta se abri y entraron dos personas. Catherine! Eedrah se enderez en su asiento, al tiempo que Marrim se incorporaba y se diriga hacia ella, sorteando los camastros que cubran toda la sala. Atrus tambin se haba puesto en pie y haba visto a Catherine; se acerc a ella y se encontraron junto a la puerta. Ella mir a Atrus con una extraa expresin. Creo que ser mejor que hablemos. Habla pues. Aqu no. Atrus parpade sorprendido y luego asinti. De acuerdo. Hablaremos en la habitacin de Hersha. No se trata de una enfermedad dijo Catherine. Al menos, no en su forma natural. Qu quieres decir? Es una bacteria inofensiva dijo ella. sa es la causa. Una bacteria que vive en nuestros estmagos. No te sigo... Inofensiva? Entonces por qu... ? La voz de Atrus se desvaneci. Su rostro mostr por un momento que comenzaba a comprender. Cuando habl de nuevo, lo hizo en un susurro apenas audible. Te refieres a una bacteria de D'ni. Inofensiva para nosotros, que nos hemos vuelto inmunes con el paso del tiempo. Pero no para los relyimah. Ni tampoco para los P'aarli, por lo que se ve. Ellos tambin se han contagiado? Atrus asinti; estaba claramente afectado. Nosotros trajimos esto aqu. Nosotros lo liberamos. Que el Hacedor nos ayude! Qu trajisteis? pregunt Eedrah. Se haba aproximado silenciosamente. Catherine se volvi, con una ligera expresin de culpabilidad, pero Atrus afront el asunto sin tapujos. La enfermedad. Procede de D'ni. Eedrah se qued parado. Es una bacteria estomacal explic Catherine. Inofensiva para nosotros, perjudicial para los relyimah. Y para los terahnee dijo Eedrah. Los terahnee? Atrus se inclin hacia delante. Ha enfermado tu padre? Y mi hermano... Eedrah se interrumpi y agach la cabeza; era la primera vez que pareca a punto de llorar. Logr controlarse y mir a Catherine. Pero en el rostro de Catherine no se vean seales de esperanza. No podemos curar esta enfermedad, Eedrah. Entonces todos debemos sufrir. Haremos lo que podamos dijo Atrus. Traeremos ayuda de D'ni para cuidar

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a los enfermos. Algunos morirn. S dijo Eedrah, con un asomo de amargura en su expresin, que desapareci casi enseguida. S repiti con ms claridad. Catherine, al darse cuenta de pronto de lo plido y agotado que estaba Eedrah, le cogi con suavidad de los brazos. Tienes que acostarte enseguida. Avisar para que Marrim venga y se ocupe de ti. Eedrah sonri agradecido, pero su mirada era desolada; se daba perfecta cuenta de la situacin. Atrus suspir. En aquellos momentos, pareca haber envejecido cien aos. Lo siento, Eedrah. Si lo hubiera sabido... Pero Catherine intervino: No podas saberlo, Atrus. Tomaste una decisin razonable. No lo creo. Tom una decisin y fue una decisin equivocada. Ahora millones de personas sufrirn las consecuencias. Pero Atrus... No dijo y se levant y rode el escritorio, con expresin dura como la piedra. Atrus! le grit Catherine. Atrus! Pero Atrus se haba marchado, desapareciendo en los oscuros tneles. La gran embarcacin sigui lentamente el meandro del ro, luego pas bajo el puente y la casa de Ro'Jethhe apareci justo frente a ella. En unos tneles que discurran paralelos al canal de agua, por debajo y a ambos lados del mismo, dos equipos de esclavos tiraban de las grandes cuerdas, cuatro de cada una, arrastrando a la embarcacin; de cuando en cuando, se derramaba agua sobre ellos por la ranura parcialmente sellada que discurra sobre sus cabezas. Tiraban en silencio, manteniendo el paso regular que haca que la embarcacin se moviera, mientras que detrs de cada equipo iba un mayordomo, transportado en un recio palanqun llevado por otros cuatro esclavos. Arriba, la embarcacin atraves las enormes murallas de la casa de Jethhe Ro'Jethhe y alcanz el espacio central. Al hacerlo, los esclavos invirtieron bruscamente el sentido de la marcha, movindose con la seguridad que da la larga prctica. Las grandes cuerdas quedaron destensadas un instante, y luego volvieron a tensarse, haciendo que la embarcacin acabara por detenerse con suavidad. Agotados, la mayora de los esclavos se dejaron caer silenciosamente en el suelo, mientras que unos cuantos amarraban las cuerdas. Arriba, cuatro hombres que vestan capas de funcionarios y lucan colgantes mostrando su cargo, bajaron al mrmol sin barrer, sorprendidos al ver que nadie sala a recibirles. Ro'Jethhe? grit uno de ellos; luego mir a sus compaeros y frunci el ceo. Jethhe Ro'Jethhe! Se abri una puerta en el otro lado de la explanada y una figura sali dando tumbos; un espantajo, vestido con ropas manchadas y arrugadas, el pelo despeinado. Se les acerc despacio, cojeando de vez en cuando. Al verlo ms de cerca, vieron que realmente era un hombre. Ro'Jethhe? pregunt el jefe de los mensajeros, sorprendido ante lo que vean sus ojos. Pero el hombre de aspecto desaseado no le contest. En vez de eso, se gir y mir bizqueando, como si no comprendiera ni quin era ni qu haca all. Tena el rostro sucio de polvo y de lo que parecan ser lgrimas, y el cabello le caa en mechones

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enredados. Ro'Jethhe? Qu ha pasado aqu? Te han atacado? El espantajo se ri y salt, movi los ojos a un lado y a otro, con aspecto febril y enloquecido. Ro'Jethhe dijo, imitando como un loro. Yo soy Ro'Jethhe. El mensajero jefe mir otra vez a sus mensajeros, luego sac de debajo de su capa un largo tubo plateado y se lo ofreci a aquel hombre que pareca un espantajo. Si eres Jethhe Ro'Jethhe, entonces tengo rdenes del rey, Ro'Eh Ro'Dan, de poner en tus manos este edicto oficial. Ro'Jethhe cogi el tubo y se qued mirndolo, parpadeando y bizqueando; sus ojos mostraban total incomprensin. Ro dijo en voz baja. Al parecer le gust aquel juego. Ro! Ro! Ro-ro! Caballeros!

Los cuatro hombres se volvieron simultneamente y se encontraron con un hombre ms joven; tena el rostro blanquecino y era evidente que estaba enfermo, pero iba bien vestido, con el pelo peinado hacia atrs, y sus modales eran aparentemente normales. Perdonad a mi padre dijo el joven y se les acerc, pero no se encuentra bien. Hay una enfermedad... Los cuatro hombres intercambiaron miradas de preocupacin. Al parecer, se trata de una epidemia prosigui Eedrah, disfrutando de la incomodidad evidente de los mensajeros del rey. No hay defensa contra ella. Ya son muchos los que han muerto. Al escuchar aquello, los cuatro hombres palidecieron. Se juntaron rpidamente y discutieron el asunto con murmullos urgentes. Hicieron gestos de asentimiento y 538

entonces su portavoz se volvi hacia Eedrah. Nuestra misin est cumplida, hijo de Ro'Jethhe. El mensaje del rey ha sido debidamente entregado, por lo tanto no es necesario que nos quedemos. Estamos seguros de que tu padre cumplir al pie de la letra las instrucciones del rey. Eedrah mir a su padre, que pareca congelado, contemplando el tubo plateado que tena en sus manos, como si no pudiera apartar los ojos del objeto. Os alcanzar dijo Eedrah con solemnidad, quitndose el sudor de la frente con una mano, por mucho que corris! Es la profeca! dijo uno de ellos en un susurro spero, pero los otros le hicieron callar rpidamente, al tiempo que uno ya suba a la embarcacin. Los dems le siguieron a toda prisa. El jefe de los mensajeros mir a Eedrah, luego alz las manos y dio una palmada. Hubo un instante de retraso un momento incmodo y luego la embarcacin comenz a moverse. Eedrah les vio alejarse, luego rode el estanque central, se acerc a su padre y le quit el tubo. Permaneci parado un instante, sintiendo la luz del sol en el rostro y en los brazos y se pregunt si volvera a experimentar aquella sensacin. Luego abri el tubo y extrajo el mensaje sellado. Era lo que tema. El rey ordenaba que todos los D'ni, incluidos los ahrotahntee, fueran cargados de cadenas y llevados a la capital para ser juzgados en secreto por sus herejas. Eedrah volvi a enrollar el pergamino, lo meti en el tubo, lo cerr y con una sonrisa desconsolada lo arroj al agua. Se acabaron los reyes y los edictos. Se acabaron las herejas. Ahora todos eran iguales, amos y siervos, terahnee y relyimah. La muerte los alcanzara a todos, sin importar qu ropa vistieran, sin importar si sus ojos podan ver o no. Mir entristecido a su padre. Su hermano Hadre ya estaba muerto, en su lecho, y ahora Jethhe Ro'Jethhe se haba ido, dejando su lugar a aquel loco de ropas desarregladas; aquel demente que balbuca, con la mirada perdida y el cuerpo enfermo. Cogi la mano de su padre y le ayud a cruzar lentamente la plaza, para entrar en la casa y llevarlo hasta su lecho de muerte. Transcurri aquella larga jornada, y cuando el sol comenz a ponerse, Atrus subi las escaleras desde la oscuridad de las viviendas de los esclavos y, con los lentes D'ni puestos para protegerse los ojos, cruz la explanada de hierba iluminada por el sol y entr en la casa silenciosa. Tras el encuentro con Catherine y con Eedrah, haba caminado un poco, corrodo por la idea de que era culpa suya; toda aquella tragedia haba sido provocada por su impetuosidad. Vea una y otra vez el rostro del anciano Tergahn, que le deca que quemara los libros y que sellara las cmaras otra vez. Pero l se haba credo ms inteligente. Camin y camin; al cabo de un tiempo, se sinti mucho ms calmado y, sabiendo que no poda hacer nada, regres a la enfermera y sigui con su labor atendiendo a los enfermos. All Catherine vino a su encuentro, le abraz un momento y le dijo que Ro'Jethhe haba muerto. Eedrah, mientras tanto, dorma y su fiebre no pareca tan alta. Ahora, al subir la larga escalera curva que conduca a la habitacin que comparta con Catherine, Atrus se preguntaba qu ms poda hacer aqu. Aunque estaba exhausto, lo vio con claridad. Aquel mundo agonizaba, y lo nico que podan hacer era aliviar el sufrimiento de aquellos pobres desgraciados en sus ltimas horas.

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As terminaba su gran plan de unificar D'ni y Terahnee. Era como haba dicho Eedrah: lo que tiene que ocurrir, ocurre, y qu son los insignificantes planes de un hombre frente a eso? Por primera vez en su vida casi crey en el destino. Pero una parte de s mismo segua resistindose. La vida no tena sentido a menos que un hombre pudiera decidir su suerte, moldear su destino y conformarlo con su carcter. Estoy demasiado cansado dijo en voz alta al entrar en su habitacin. Demasiado cansado y confundido. Se quit la camisa y la arroj al suelo, luego se volvi al escuchar un ruido en la habitacin, a sus espaldas. Marrim? Su joven ayudante estaba derrumbada sobre el lecho. Aquella visin le sobresalt. Entonces lo record. Ellos no se vean afectados por la epidemia. S, pero ella no es D'ni... Se acerc apresuradamente, preocupado. Y si se haba contagiado? Pero su suave respiracin le hizo comprender. No estaba enferma: dorma. Atrus sonri y ya iba a alejarse cuando se detuvo, sintiendo un extrao escalofro en la columna vertebral. El nio esclavo que Marrim haba estado cuidando estaba despierto y le miraba con sus ojos oscuros. Parpade y luego desvi la mirada. Chico? De inmediato, el nio se meti bajo las mantas, ocultndose. No pasa nada dijo Atrus y se acerc a la cabecera de la cama. No te har dao, chico. Te lo prometo. Pero el chico no quera volver a salir. Temblaba bajo las sbanas como un animal atrapado. Hersha decidi Atrus. Traer a Hersha. l sabr qu hacer. Y sali de la habitacin apresuradamente, mientras senta alguna esperanza por primera vez en toda aquella larga y fnebre jornada. Mientras Hersha le hablaba al chico en voz baja para distraerle, Catherine le tom una muestra de sangre del brazo. No es que el chico luchara para que no le clavaran la aguja; suceda que temblaba tanto que a Catherine le resultaba difcil mantener firme la jeringuilla. Marrim tuvo que ayudarla para impedir que el brazo demacrado se descoyuntase de tanto temblor. Al final lo consiguieron y Marrim abraz con fuerza al chico de cabeza rapada, mientras Catherine guardaba la muestra en su caja y la cerraba. Poco a poco, el temblor ces. Lentamente el joven muchacho volvi a calmarse. Marrim sonri y mir a Hersha, quien a su vez la contemplaba con asombro. Cmo se llama? pregunt ella. Su nombre? S. Porque tiene uno, verdad? O es que los terahnee se limitaban a darles un nmero? No... Se llama Uta. Uta... Marrim intent mirar al chico a la cara, pero se moviera como se moviera, el chico siempre volva el rostro para que no se lo pudieran ver. Incluso en alguien tan joven, el condicionamiento es muy fuerte dijo Catherine al ver lo que pasaba. Har falta algo de tiempo para cambiar eso. Pero al menos ahora puede cambiarse dijo Atrus. Al menos los relyimah tienen algo de esperanza.

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Y los otros? pregunt Marrim. Pronto lo sabremos respondi Catherine. He tomado muestras de la sangre de Ro'Jethhe y de la de Eedrah tambin. Si conseguimos descubrir por qu algunos sobreviven y otros sucumben, entonces quiz podramos encontrar algo que sirva de ayuda. Entonces marcha enseguida dijo Atrus. Catherine sali de la habitacin y Marrim volvi a fijarse en el chico. Bueno, joven Uta. Nos das esperanzas. Pero el nio no dijo nada. Como haba hecho en toda su corta vida, Uta desvi la mirada, con el cuerpo encogido, como si intentara resultar invisible. Horen Ro'Jadre yaca en su gran bao, tumbado de espaldas, all donde la muerte le haba sorprendido; tena la boca abierta dando forma a un Oh de sorpresa. Sus mayordomos P'aarli haban huido aquella tarde, cuando llegaron las primeras noticias de la enfermedad que asolaba el sur. Pero corrieron en vano, porque ya haca tiempo que les haba alcanzado la bacteria fornea que se arrastraba y multiplicaba invisible dentro de todos ellos. Pero la muerte, por ahora, se mova despacio; para ser ms exactos, a la velocidad de una embarcacin que avanzaba lentamente. La enfermedad tena un perodo de gestacin de ocho das. Ocho das antes de que un malestar leve diera paso a fuertes calambres y luego, con una brusquedad que a menudo mataba, a algo mucho peor. Amo y esclavo sucumban. Y los P'aarli, que fueron los primeros en huir, se vieron sorprendidos en los campos, o en algn jardn bien podado de exticas flores; slo se distinguan de la silenciosa aceptacin de aquellos a quienes en tiempos haban golpeado y matado en que ellos gruan y geman. La plaga se esparca por todo el pas. Las noticias llegaron a la capital, donde Ro'Eh Ro'Dan, sin saber todava con seguridad la gravedad del asunto, pidi consejo a los ancianos que no haban conocido ninguna enfermedad en sus largas vidas sin valor. Si los esclavos se mueren le aconsejaron los ancianos, entonces haz venir ms de las Eras. Sustituye a los que caen. Pareca una poltica sencilla y eficaz. Pero los nuevos esclavos no estaban adiestrados. Podra esperarse que fueran obedientes? No importa dijeron los ancianos. Los esclavos, esclavos son. Obedecern. Pero algunos no lo hicieron. Y a medida que la noticia de la enfermedad se difunda entre los relyimah, algunos de entre ellos se propusieron vengarse rpidamente de aquellos que les haban castigado con aos de sufrimientos. Uno de ellos era un esclavo de nombre Ymur. Cuando su capataz alz el ltigo para golpear a Ymur, el esclavo cogi la mueca del P'aarli, la retorci y le rompi el hueso. Se oy un grito de dolor, silenciado de inmediato. Y mientras los dems contemplaban el cadver de su verdugo, Ymur mir a su alrededor, dejando que sus ojos vieran aquello en lo que nunca antes se haban fijado. Vamos dijo, y les hizo un gesto. Y, obedientes como esclavos, le siguieron. Pasaron muchos ms das y poco a poco la pauta de la enfermedad se fue haciendo evidente. Muchos de los relyimah moran, pero se trataba slo de aquellos que estaban demasiado debilitados para resistir el primer trauma de la enfermedad. La mayora sobrevivieron y, al cabo de unas semanas, volvieron a poder andar. Entre los terahnee y los P'aarli, sin embargo, la tasa de mortandad fue ms elevada. Algunos, como Eedrah, 541

sobrevivieron, pero fueron muchos los que sucumbieron. As fue que Eedrah enterr a su padre, su madre y a tres de sus hermanas. Estaba sentado en la biblioteca, escribiendo, cuando Hersha vino a verle. A Hersha le result incmodo al principio hasta podra decirse que amedrentador entrar en la casa principal. Era viejo e instruido, pero segua siendo relyimah, y desde nio le haban enseado a ser invisible. Ahora tena un nuevo destino. Eedrah... Eedrah alz la vista; sus ojos tenan un aspecto ligeramente vidrioso. Por sugerencia de Atrus, haba comenzado a escribir lo que senta, en la esperanza de purgar, o al menos comprender, la experiencia que estaba sufriendo. S, Hersha? Perdona que te moleste, pero han llegado noticias importantes. Se va a celebrar una reunin. Una reunin? De los relyimah. Al menos de sus lderes. Se me ha pedido que asista. Tendr lugar en el gran tmulo, en el distrito Gehallah. Eedrah se qued mirando al anciano y dej la pluma. Haba algo extrao en el comportamiento de Hersha. Hersha, qu es lo que no me dices? El anciano baj la vista. Ves en mi interior, Renyaloth. Que usara aquel apodo que le daban los relyimah el enfermizo le demostr que estaba en lo cierto. Fuera lo que fuese, a Hersha le resultaba difcil decrselo. Eedrah saba que tendra que obligarle a que se lo contara. Cul es el propsito de esa reunin? Hersha inclin todava ms su anciana cabeza, hundindola en el pecho; los antiguos actos reflejos resurgan. Tienen la intencin de derribar el poder de los amos. Ah... No debera haber sido algo traumtico. Al fin y al cabo, qu podran derribar cuando tantos de ellos haban muerto o agonizaban? Pero que los relyimah lo pensaran era algo sorprendente, y Eedrah no se extra de que la noticia le llenara de asombro. Es una advertencia, Hersha? Me ests diciendo que debera abandonar Terahnee? Que debera marcharme con Atrus si puedo? Hersha le mir un instante antes de volver a desviar la mirada. Eedrah percibi cmo se armaba de valor para hablar de nuevo, y cuando lo hizo, le caus una nueva sorpresa. Quiero que vengas conmigo dijo Hersha en voz baja. Para que les hables. Para que les convenzas de que no acten con precipitacin. Que yo les hable? Eedrah se qued sentado, asombrado. Y qu les dir? pens. Que les tratamos de una manera espantosa, pero que no deben castigarnos por ello? Lanz un suspiro. Djame pensarlo, Hersha. Y deja que lo comente con Atrus. Despus te dir si ir o no contigo. Hersha hizo una pequea reverencia. Como desees, Renyaloth. Y sin decir nada ms, el anciano dio media vuelta y se march, encogido, mirando a un lado y a otro como si esperara ser atrapado en cualquier momento por mayordomos que le haran pagar cara su impertinencia.

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Ha habido suerte? pregunt Atrus al tiempo que miraba por encima del hombro de Catherine la pgina que sta estaba escribiendo. Nada de nada respondi. Acab la frase y le mir. Y no creo que ahora importe. Si lo que Hersha ha odo es cierto, no hay rincn de esta tierra que no haya sido asolado por la plaga. Atrus asinti sombro. Casi parece un juicio final. Catherine vacil, como si quisiera decir algo, pero en lugar de hacerlo se limit a asentir. Desde luego, eso es lo que piensa Eedrah. Mir a Uta, sentado en la silla de la esquina, encogido, intentando pasar desapercibido. Me pregunto cmo saldrn adelante los relyimah. Por ahora hay comida, pero cuando se acabe, qu ocurrir entonces? Ellos la cultivaban dijo Atrus. S, pero eso era cuando haba alguien que les organizaba. Ya los has visto, Atrus. Si nadie les dice lo que tienen que hacer, estn perdidos. No es que sean estpidos, lo s, pero a veces actan como si lo fueran. Nuestro problema es vencer ese condicionamiento antes de que mueran de hambre. Tenemos que conseguir que aprendan a decidir por s solos. Atrus asinti, pero los dos saban que eso era ms fcil decirlo que hacerlo. Cmo cambiar, no ya los hbitos de una vida, sino costumbres milenarias? Supona que deba de haber unos cuantos relyimah que pudieran ser utilizados moldeados para constituir la nueva sociedad que emergera de aquel desastre. Pero dnde encontrarlos? Al parecer, Eedrah tena la respuesta. Atrus dijo al entrar en la habitacin. Tengo un problema. Los lderes de los esclavos van a celebrar una gran reunin, por lo que se ve. Esta noche, en cuanto el sol se ponga, en el gran tmulo en Gehallah. Est lejos de aqu? A dos horas caminando, como mximo. Y qu va a discutirse en esa reunin? El derrocamiento de los amos. Eedrah sonri descorazonado. Y por eso entiendo el total exterminio de los supervivientes. Crees que harn eso? pregunt Atrus, sorprendido. Eedrah asinti. Algunos ya lo han hecho, matando tanto a P'aarli como a terahnee. Al parecer, no esperaron a que llegara la enfermedad. Hersha asistir a esa reunin? S, y me ha pedido que le acompae para que les hable. Y vas a ir? Si vienes conmigo, Atrus. Es cierto que les conozco, pero no soy un orador. No como t. Y crees que yo puedo convencerles para que se comporten con decencia? Si alguien puede, se eres t. Atrus reflexion un instante. De acuerdo. Te acompaar. Pero antes debo regresar a D'ni. All hay algo que me har falta. Tardars mucho, Atrus? Atrus sonri. No, no tardar mucho. Tres horas, cuatro como mximo. Se volvi para

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mirar al chico. Uta! Ven, mi pequea sombra! El chico dio un respingo, luego se levant escondiendo la cabeza contra el pecho. Hasta entonces dijo Eedrah. Hasta entonces. Ro'Eh Ro'Dan se encontraba asomado al borde de la elevada plataforma. A sus pies se extenda hasta perderse en la distancia la tierra de Terahnee, envuelta en la neblina de ltima hora de la tarde. Desde aquella altura pareca inalterada y eterna, pero l saba que no era as. All abajo no haba una sola casa que no hubiera sido afectada. Y ese da slo quedarn en pie los ladrillos, y a los ciegos se les darn ojos. Pronunci las palabras en voz baja, apenas un susurro. Ro'Adarren, su consejero principal, se las haba ledo aquella misma maana, sacadas de un antiguo libro, y ahora el anciano estaba muerto. As que decan la verdad al fin y al cabo dijo, y casi le entraron ganas de rer al recordar lo excitados que estuvieron al enterarse de la tragedia que haba azotado a D'ni, y cmo haban pensado que eso era lo que estaba profetizado. Bueno, ahora lo saban. Pero saberlo no era ninguna ayuda. Desde muy abajo se oyeron unos golpes. Se volvi y mir a las profundidades; vio la gran muchedumbre reunida en la Puerta del Valle y supo, sin necesidad de que nadie se lo dijera, que aqulla era la chusma de nuevos esclavos que haban trado de las Eras. Que as sea dijo, y no le import ya su destino personal. Qu importancia tena si mora? Ahora no era rey de nada. Pero haba otros que no estaban dispuestos a dejarle sucumbir ante el destino. Mientras estaba all, dos de sus ancianos consejeros salieron a la plataforma, evidentemente asustados ante la enorme altura. Sus ojos no dejaban de ir de Ro'Eh Ro'Dan al borde de la plataforma, mientras que se mantenan muy cerca de los escalones. Debis venir, Seor dijo uno de ellos, hacindole gestos como si se tratara de un nio. Vuestra embarcacin os aguarda aadi el otro. Si nos marchamos ahora... Suspir, luego se acerc a ellos. De nada serva discutir. Adems, quizs estaba equivocado. Quiz cuando la chusma se dispersara podran iniciar la reconstruccin. Por lo que saba, muchos de los esclavos seguan con vida y, desde luego, necesitaran ser organizados. De acuerdo dijo, y dej que le condujeran bajando los escalones, atraves la habitacin y sali al estrecho puente. Haba atravesado la mitad cuando el instinto le hizo detenerse y darse la vuelta, y al hacerlo se vio a s mismo, en el recuerdo, dando la bienvenida al extrao. Me gustaba se percat. Me gustaba bastante. Seor! dijeron los ancianos, intentando que se apresurara. Seor, debemos salir de aqu! Sacudi la cabeza, intentando alejar el recuerdo, pero segua viendo a ambos, envueltos en capas para protegerse del frescor de la madrugada y sonri. No tena sentido sentir aprecio por aquel hombre despus de todo lo sucedido, pero as era. Hasta la vista, Atrus. Luego repar en los ancianos azorados que tena al lado y apret el paso en direccin a la embarcacin. Atrus sali de las ruinas con la pesada mochila a la espalda, se ajust los lentes y se volvi para ver que Oma y Esel salan despus que l. Ellos tambin llevaban grandes 544

mochilas. Detrs iba el nio esclavo, Uta, y el ltimo era el Maestro Tergahn. Cuando Atrus volvi a mirar hacia delante, se le acerc corriendo Tamon. Atrus! Algo ocurre! Se ven grandes humaredas a lo lejos! Se acercaron corriendo al telesilla. Desde su plataforma superior se tena una clara visin de Terahnee. Atrus ote el paisaje, luego se volvi. Tergahn le observaba. Tienes que escucharme, Atrus dijo el anciano. No lo hiciste antes y mira lo que ha ocurrido. Debemos sacar a nuestra gente y destruir los libros. S, y tambin sellar el Templo, porque si los relyimah encuentran el Templo, establecern el nexo y acabarn con todos nosotros. Atrus asinti. Le escucho, Maestro Tergahn. Pero debo aprovechar esta oportunidad para intentar compensar el dao hecho. Mir a Tamon. Maestro Tamon, si no sabe nada de nosotros en dos das, har lo que dice el Maestro Tergahn. Desmontar el telesilla y regresar a D'ni, destruyendo los Libros Nexo. Despus sellar el Gran Templo. Pero Atrus... Nada de peros, Maestro Tamon. Tergahn tiene razn. No sabemos qu harn los relyimah, y no podemos poner en peligro a nuestra gente. Dos das son suficientes para hacer lo que debo hacer. Si he de fracasar, ya habr fracasado entonces, y D'ni estar en peligro. Lo mejor, de hecho, sera colocar vigas. Tamon frunci el ceo, evidentemente descontento con el giro que tomaban las cosas. Pero inclin la cabeza en seal de obediencia. Har lo que dices. Bien. Atrus estrech las manos de su viejo amigo. Espero que no sea necesario nada de esto. Y yo tambin lo espero dijo Tamon. Buena suerte, Atrus, y vuelve pronto. Atrus sonri. Har cuanto est en mi mano, Maestro Tamon. Luego hizo una sea a Esel, Oma y al joven Uta para que subieran con l al telesilla. Despus su mirada volvi a fijarse en las negras humaredas que suban al cielo a lo lejos.

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SPTIMA PARTE
Si descendemos la gran escalera del tiempo, vemos cuatro rostros. Los rostros de cuatro mujeres. Las dos primeras eran viejas y ya han muerto. La tercera es una soadora. La cuarta, una maestra. De Las visiones de Jo'Irimah: canto 157 El sol se pona cuando Hersha y su grupo subieron la larga y ondulante cuesta hasta el gran tmulo de Gehallah. All se haban reunido los relyimah, ms de veinte mil; guardaban un completo silencio que enfatizaba la uniformidad de su ropa y de sus cabezas rapadas. Se haba colocado un dosel de seda dorada en el centro de aquel enorme anfiteatro, y cuatro estandartes todos negros colgaban lnguidamente. Bajo el dosel estaba reunido un reducido grupo. Hacia l se dirigi Hersha, seguido por Eedrah y Atrus, mientras que los dems Oma, Esel, Uta y otros dos relyimah permanecan a unos pasos de distancia. Hersha dijo uno de ellos, cuando el anciano subi a la plataforma; el saludo fue repetido por otros de los presentes. Amigos dijo Hersha dirigindose a todos. He acudido a vuestra llamada. Y contigo has trado a otros, veo dijo uno de ellos, adelantndose del lugar en el que estaba. Hersha le mir, esperando una explicacin; era evidente que no reconoca a quien haba hablado. Soy Ymur dijo el hombre, con cierta vacilacin, pero al mismo tiempo con beligerancia. Soy el jefe de los relyimah de Ro'Tanak. Hersha frunci el ceo. Cre que su jefe era Rafis. Lo era dijo Ymur sin ningn humor. Y ahora lo soy yo. Atrus, que observaba al pie de la plataforma, se dio cuenta de lo que les costaba a todos, excepto a Hersha, mirarse a la cara. Era tal y como haba dicho Catherine; para aquellos hombres resultaba difcil desprenderse de su condicionamiento, incluso para los ms atrevidos. No podan cambiar de la noche a la maana. Pero podran venirse abajo ante las tensiones de las nuevas exigencias que se les planteaban y, si eso ocurra, entonces era casi seguro que habra derramamiento de sangre. Quines son estos desconocidos? pregunt Ymur. Hersha se volvi hacia un viejo esclavo y pregunt: Debo responder a este recin llegado, Baddu? Baddu pareci incmodo. Sera lo mejor, Hersha. A Eedrah lo conocemos, claro est, y le damos la bienvenida como amigo, pero los otros... Tambin son amigos dijo Hersha. Son ahrotanhtee.

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Se vieron rostros sorprendidos al escuchar aquello, porque haban tomado a Atrus y a sus compaeros por amos. Pero Ymur no estaba convencido. No son stos los que fueron a ver al rey terahnee? As es respondi Hersha. Entonces no tienen lugar en esta reunin. Ymur lanz una mirada amenazadora, luego alz la voz. Al escucharla, muchos de los que estaban ms cerca de l se acobardaron. Escuchad lo que voy a deciros, hermanos relyimah. Ningn amigo de los terahnee puede ser amigo nuestro. Eso no es as comenz a decir Hersha, pero Ymur sigui hablando. Se dice que hicieron un pacto. No es verdad dijo Hersha. Ymur dio un paso adelante y se encar con Hersha. Me ests llamando mentiroso, anciano? Hersha baj la vista. No escuchaste bien, eso es todo. No se hizo ningn pacto. Estos son nuestros amigos. Eso es lo que quieren que creas! dijo Ymur con desdn. Le dio la espalda a Hersha. Lo que es yo, no estoy dispuesto a escucharles. Del mismo modo que otros no estaban dispuestos a verte, Ymur? Quien as hablaba sali de la oscuridad de la parte posterior de la plataforma; su fina capa cruji al moverse. Gat! El nombre, susurrado, pas por las bocas de los miles de esclavos reunidos en la creciente oscuridad. Gat! El anciano se detuvo en medio de los reunidos bajo el dosel. Era ms viejo todava que Hersha y sus cabellos eran blancos y largos. Hersha haba mencionado con reverencia muchas veces su nombre, pero Atrus siempre supuso que aquel hombre era una leyenda, enterrada haca tiempo. Y ahora estaba all, muy real; un anciano fuerte y de aspecto vigoroso. Bien, Ymur? Y cuando Gat se volvi para encararse con el joven, Atrus percibi, con un sobresalto, que era ciego. Ymur se haba encogido, tena la cabeza gacha y pareca un perro apaleado. Pero si no son relyimah... refunfu. Puede que as sea dijo el anciano, pero haramos bien en escuchar lo que tengan que decirnos. Estaba claro por su expresin que a Ymur aquello no le haca ninguna gracia, pero no iba a discutir con Gat. Asinti a regaadientes. Bien, entonces encended las linternas y comencemos. Hay mucho que hablar esta noche. Bajo el vacilante resplandor de las linternas autnticas antorchas que ardan en hacheros Gat se coloc en la parte frontal de la plataforma y comenz a hablar. Recuerdo a mi padre y a mi madre, y recuerdo muy vivamente el da en que me separaron de ellos. Aunque est ciego, todava veo el dolor de sus ojos. Lo hicieron los terahnee. Los terahnee y los siervos de los terahnee. Y jur aquel da que nunca les perdonara por lo que hacan. Que luchara contra ellos hasta el final; aqu, dentro de m. Gat se golpe el pecho, hizo una pausa, sus ojos ciegos parecieron querer ver a la muchedumbre. Como vosotros, he aparentado no ser nada. He sangrado, he sufrido y he permanecido callado. He existido para el trabajo pero no he existido. He vivido sin amor

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ni reconocimiento. Todo eso lo hice, no por eleccin propia, sino porque no tena otra salida y porque descubr que las ganas de vivir eran en m ms intensas que las ganas de morir. Eso es lo que hace a un esclavo. Esa eleccin, cuando no hay otras elecciones que hacer, de seguir adelante. Gat se inclin hacia delante y baj ligeramente su tono de voz, como si estuviera dirigindose personalmente a cada uno de ellos. Pero ahora parece ser que los amos han desaparecido. Han sido barridos. Y nosotros somos libres. Sonri. Mirad a vuestro alrededor. Atreveos a mirar a vuestro alrededor. Mirad a quienes han sufrido con vosotros. Miradles a los ojos y contemplad el dolor que han soportado todos los aqu presentes. Atrus vio que algunos relyimah lanzaban fugaces miradas a sus compaeros; pero la mayora siguieron con la vista clavada en el suelo, encerrados todava en la prisin de la costumbre. Gat, a pesar de ser ciego, pareci captar eso y su voz se suaviz. Oh, resulta difcil, hermanos. Quiz sea lo ms difcil que hayamos tenido que hacer nunca; sacudir nuestras ataduras y ser nosotros mismos, no el objeto de otro hombre. Pero debemos aprender a usar de nuevo nuestros ojos. Aprender a vernos los unos a los otros y as dejar de ser relyimah. Tardaremos tiempo. Quiz mucho tiempo. Pero debemos emprender ese viaje para ver. Para ser vistos. Y mientras lo hacemos, debemos tener paciencia. Paciencia porque no estara bien actuar con brusquedad y apasionamiento. Ese camino slo nos traer ms sufrimiento, ms injusticia. Lo pasado, pasado est. Debemos deshacernos del odio y la amargura que sentimos. Y se es el consejo que os doy, hermanos. Mirar, ver y mantener la calma. Dicho esto, Gat dio media vuelta y volvi a perderse en la oscuridad. El siguiente en hablar fue Ymur. Se acerc a la parte delantera de la plataforma, inseguro e incmodo al tener que hablar a la multitud. Hermanos comenz. Las palabras de Gat son sabias. Como nosotros, ha sufrido. Como nosotros, sabe lo que es no ser nadie. Y yo digo que ningn hombre que no haya pasado por eso puede hablar de lo que significa. Al pronunciar aquellas palabras, Ymur se volvi y mir enfticamente a Atrus, Eedrah y su grupo. Y as escuchamos a Gat. Igual que ahora escuchis a Ymur, quien sufri y no fue nadie. Quien, como vosotros, es relyimah. Y yo digo que, tambin, recuerdo el da en que me arrebataron de mi hogar. Recuerdo que mi padre se enfrent a los P'aarli y que por eso lo mataron. Y ese da, yo tambin me hice una promesa. Ymur hizo una pausa. A medida que hablaba, el tono de su voz haba aumentado y a la vez se haba vuelto ms seguro. Ahora pareca crecer con cada palabra, y se perciba una ira ardiente detrs de cada frase; una ira que, advirti Atrus, compartan muchos de los presentes en la multitud. Gat dice que lo pasado, pasado est. Pero es verdad? Han muerto todos los amos? No. Algunos estn vivos. Y mientras estn vivos, no sentirn la tentacin de volver al anterior estado de cosas? No traern hombres de otras Eras para volver a subyugarnos? Hizo una pausa. Su expresin era de odio total. sta es la verdad. Sabemos lo que son los terahnee. Las cicatrices que tenemos en nuestros cuerpos nos lo dicen. Tambin las cadenas en nuestras mentes. Gat dice que tenemos que aprender a usar los ojos. Tiene razn. Pero antes debemos ver la amenaza que siguen siendo los terahnee. Gat dice que somos libres, pero no somos libres. No

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hasta que haya muerto el ltimo nio terahnee. Se escuch un murmullo procedente de la multitud; tanto de sorpresa como de vehemente acuerdo. Y Atrus, al ver y escuchar, lo comprendi de inmediato. Dijera lo que dijera Gat acerca de aprender a ser ellos mismos, aqulla era la nica cuestin que divida a los relyimah. Ymur sigui hablando, ahora con fra vehemencia en la voz; la anterior ira se haba transformado en una glida certeza. Si hay alguno entre vosotros que dude todava, mirad atrs. Recordad lo que os hicieron. No una o dos veces, sino cada da, durante toda vuestra vida. Nosotros ramos invisibles. Bien, pues yo les arrancar los ojos! Dicho esto retrocedi a la oscuridad y dej una multitud que se agitaba y murmuraba, como una gran sopa a punto de ebullicin. Puedo hablar? Baddu se haba adelantado con la intencin de dirigirse a la concurrencia. Se volvi para mirar a quien haba hablado. Era Eedrah. Eedrah? dijo Baddu, sorprendido y quizs avergonzado tras lo que se haba dicho. Djale que hable dijo Gat, escondido en la oscuridad. A menos que Ymur desee arrancarle los ojos a uno que es amigo nuestro. Se oyeron murmullos intensos. Baddu baj la vista y asinti. Gracias dijo Eedrah. Avanz a la parte delantera de la plataforma. Mir a su alrededor, evidentemente nervioso; luego comenz a hablar, mientras diriga a los relyimah una mirada suplicante para que escucharan. Ymur tiene razn. Mi gente no se merece vivir. Fueron crueles y obsesionados con ellos mismos. No hay palabras que puedan borrar la vergenza que siento. Se volvi para mirar a Gat. La verdad es que dara mis ojos, si eso sirviera de algo. Ymur tiene tambin razn en otra cosa. Si llegaran a sobrevivir suficientes terahnee, es casi seguro que intentaran hacer que las cosas volvieran a ser como antes. Porque no conocen otra cosa, e incluso esta gran tragedia, esto que parece ser un juicio final, no har que vean. Con lo que quiero decir que te comprendo, Ymur. No puedo sentir exactamente lo mismo que t, porque no he sufrido lo que t has sufrido, pero puedo imaginar lo que supone. Y al imaginarlo, puedo comprender el deseo de venganza que arde en tu interior. Eedrah hizo una pausa. Lo comprendo, pero hay una parte de m que se opone a seguir ese camino. Ya hemos tenido bastante violencia. Suficiente de matar o morir. Nuestro camino debe ir en otra direccin. Adems, hay temas ms importantes que discutir. Por ejemplo, cmo vamos a alimentar a los relyimah? Y cmo hemos de dirigir sus energas, ahora que los terahnee han cado? Aquello fue demasiado para Ymur. Sali al centro de la plataforma y comenz a increpar a Eedrah. Y a ti qu te importa, terahnee? Nos alimentaremos, s, y elegiremos a nuestros jefes. Crees que nos puedes controlar con palabras inteligentes, sin duda, pero desde luego a m no me engaas. Nunca se engaa a un estpido dijo Gat, ponindose al lado de Eedrah. O al menos, eso dice l. Pero t, Ymur, hablas mal de alguien que con frecuencia ha demostrado su vala. Eedrah tiene razn. Debemos pensar en algo ms que en matar. Debemos reflexionar acerca de cmo usar nuestra libertad, no slo ahora, sino en el futuro.

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Ymur se irrit. Lo repito. Hay que destruir a los terahnee. Despus podremos irnos a casa. A casa? Gat movi la cabeza con tristeza. Es que no lo entiendes, Ymur? sta es nuestra casa. La cuestin es, qu haremos de ella? Tienes un plan? dijo Ymur con desprecio. Yo no respondi Gat, pero tengo entendido que hay alguien aqu que puede mostrarnos un camino a seguir. Gat se volvi y mir en direccin a Atrus. Atrus de D'ni. Quieres adelantarte y hablar a los relyimah? Atrus se adelant, consciente de la multitud atenta, pero que no miraba. Permanecan en silencio, como un gran ejrcito de muertos. Lo que aqu ha sucedido es una gran tragedia comenz. Han muerto muchos de los vuestros, y muchos ms morirn antes de que la plaga se acabe. Lo mismo sucedi en mi Era de D'ni. Pero nunca hay dos cosas totalmente iguales, y D'ni no era Terahnee. Este mundo, que tanto me cautiv a primera vista, es corrupto y maligno. Corrupto hasta la mdula por culpa de aquellos a quienes se dio la responsabilidad de gobernar. Como dijo Eedrah, sus hacedores tienen bien merecida su suerte. Pero se no fue el caso de D'ni. Mi mundo, o debera decir con ms propiedad el mundo de mi abuelo, era un mundo de orden y justicia, tan distinto de ste como lo es la roca del aire. Era un mundo de leyes ciertas y fijas, en el que cada hombre era tratado con el respeto y la dignidad que se mereca. No tenamos esclavos, ni mayordomos. En nuestro mundo no haba palizas, ni muertes que no lo fueran por accidente o causa natural. Cada hombre era visto por lo que era, y se le reconocan sus talentos. Eso dices t dijo Ymur, interrumpindole. Pero yo digo que pactaste con los terahnee. Digo que tenas la intencin de traer aqu a tu pueblo y de establecerte en Terahnee. Atrus se encogi de hombros. Eso es cierto, pero... Lo veis? dijo Ymur. Qu deca yo? Se acerc al borde de la plataforma. Bien, hermanos? Es que vamos a cambiar a unos amos por otros? Esto no es una cuestin de dominio! exclam Atrus. A menos que lo llamis dominio de uno mismo. No deseo gobernaros, Ymur, slo quiero ofreceros una gua. Eso dices. Pero yo digo que los relyimah encontrarn su camino solos, ahora. Durante demasiado tiempo hemos escuchado a otros y hemos hecho lo que nos decan. Ahora es nuestro momento, y no nos limitarn las maneras de los amos. No es as! Ymur se volvi con expresin de desprecio. Por qu deberamos escucharte, Atrus de D'ni? Porque me preocupo de verdad por vuestro bien! Nuestro bien, o el tuyo? Atrus se qued mirando a Ymur y comprendi de repente que, dijera lo que dijera, no lo convencera. Ymur estaba en su contra, en contra de la razn misma. Y, tristemente, Ymur no era el nico, porque sus furibundas palabras haban vuelto a agitar la oscura masa de humanidad que se reuna ante ellos. Ya iba a alejarse para recoger los libros de leyes que haba trado de D'ni y regresar all, cuando una figura avanz y se coloc entre Ymur y Atrus. Ymur se volvi a medias al sentir la presencia de alguien cerca y a sus espaldas. Frunci el ceo. Chico? Atrus dio un paso en direccin al nio, pero se detuvo. Uta temblaba, pero algo en

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su postura advirti a Atrus que no deba inmiscuirse. El nio se haba armado de valor para hacer aquello. Se haba encorvado, tena la cabeza hundida contra el pecho, pero su voz son con claridad en el repentino silencio. T-te t-te... e-equivocas. Me equivoco? Ymur ech hacia atrs la cabeza, como si alguien le hubiera dado un capirotazo en la cara. Y entonces, de forma inesperada, se ech a rer. Vete, chiquillo. Deja que hablen los mayores. Te equivocas repiti Uta, esta vez sin tartamudear. Atrus es un amigo. Me encontr cuando estaba enfermo y me cuid. Me llev, sin miedo a lo que pudiera pasarle. Ymur se limit a dirigirle una sonrisa sardnica. Slo porque saba que no poda contagiarse. Entonces todava no lo saba dijo Hersha. Uta tiene razn. Atrus actu como un hermano, sin temer por s mismo. Y su gente ayud a cuidar a los enfermos. Uta mir al anciano a la cara. Luego, con un tono extraamente cantarn, recit: Qu le pasa al chico enfermizo? Qu desconocido acude? Qu palabras le seguirn, dichas por lenguas durmientes? Un silencio impresionante rein tras aquellas palabras. Atrus se volvi, con la sensacin de que algo ocurra en la multitud y vio, asombrado, que ahora muchos miraban a la plataforma, miraban con reverencia al nio y, s, tambin a l. Qu pasa? pregunt Atrus mirando a Eedrah. Qu est pasando? Pero al parecer, ni siquiera Eedrah lo saba. Uno a uno, los relyimah se arrodillaban y un murmullo de reverencia se extenda por el gran anfiteatro. En la plataforma, Gat pas junto a Atrus y alz los brazos. Se produjo el silencio. Hemos odo suficiente dijo; su voz temblaba con una extraa e inexplicable emocin. Est decidido. Aprenderemos esta nueva ley y seguiremos nuevas costumbres. Ymur, ests de acuerdo? Atrus mir a Ymur, esperando que ste discutira, pero Ymur tena la cabeza inclinada, en seal de derrota. Estoy de acuerdo. Cuando los relyimah se dispersaron por sus campamentos, sus jefes atravesaron el gran arco en la parte posterior del anfiteatro y entraron en la Cmara de la Luna. En otros tiempos el agua caa en enormes cortinas iluminadas por todos los lados de la gran estancia, pero ahora, aquellas cascadas artificiales ya no existan; la superficie curva de mrmol estaba seca y tena un aspecto mortecino. Detrs, entrevistas en los espacios entre los voluminosos segmentos, doce enormes palas giratorias seis gigantescos canales de piedra entre dos ruedas igualmente gigantescas; canales diseados para elevar el agua desde las cisternas situadas ms abajo permanecan inmviles. Las gruesas cuerdas que salan de las ruedas estaban destensadas y los arneses de cuero vacos. Sobre sus cabezas, la luna, un enorme escudo hecho de cristal resplandeciente, descansaba en el lugar que la haba dejado su ltimo viaje por aquellos cielos ilusorios; la intensa luz blancoazulada de una potente lmpara situada tras ella llegaba hasta el

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suelo, treinta metros ms abajo. Pero Atrus apenas se fij en todo eso. Cuando se cerraron las grandes puertas, se volvi y mir al nio. Uta... qu son esas palabras que acabas de pronunciar? Uta dio un respingo al or la pregunta de Atrus, mir a Gat y hundi la cabeza en el pecho. Gat? pregunt Atrus, mirando al anciano. Esos versos eran del Korokh Jimah. Del Libro de las Profecas? As se le llama en algunas ocasiones. Tu gente parece atribuirle cierta importancia a esas palabras. Palabras dichas por lenguas durmientes. Gat sonri. Los libros de leyes D'ni parecen encajar bien con esa descripcin, no crees, Atrus? Por no decir nada del nio afligido por una enfermedad. Podra encajar casi cualquier cosa. Atrus movi la cabeza. Bien, ocupmonos de temas ms importantes. Se detuvo y mir al pequeo grupo all reunido. Dnde est Ymur? Se ha ido dijo Hersha. Le vi marcharse. Ymur es bastante impetuoso dijo Atrus. Sera mejor vigilarle. Crees que representa un peligro? le pregunt Hersha. La suya es una voz solitaria respondi Gat. Puede que est enfadado, pero no desafiar la palabra del consejo de los relyimah. Puede que as sea, pero debis encontrar alguna tarea para l. Algo que canalice toda esa ira. Podras tener razn, Atrus. Consideraremos el asunto. Pero dime... esas leyes... pueden adaptarse a los relyimah? Atrus sonri. No me cabe duda. De hecho, comenzar el trabajo de inmediato. Pero necesitar ayuda para copiar los fragmentos resultantes. Hay gente entre los relyimah que pueda ayudarnos en esta tarea? Gat se ri. Miles. Crees que esos vagos e intiles terahnee se rebajaran para hacer un trabajo tan duro y difcil? Entonces har que mis compaeros Oma y Esel me ayuden en una traduccin adecuada de las leyes, que luego ser copiada y distribuida. Y nosotros escogeremos a aquellos ms adecuados de los nuestros para que enseen esas nuevas leyes. Gat hizo una pausa. Pero hay otros problemas ms acuciantes. La comida? pregunt Hersha. Comida? Pero si hay comida abundante. Por ahora. Pero a menos que se recoja la cosecha, se recolecten los frutos de los rboles y se cuiden los animales, tendremos un problema muy rpidamente. Desde que lleg la plaga, no se ha hecho casi nada. Entiendo. Atrus reflexion un instante. Y el problema es hacer que vuelvan a trabajar? Nada de eso dijo Baddu. Los relyimah tienen voluntad de trabajar. Pero han muerto muchos, y sin los mayordomos... Nuestra gente se siente perdida dijo Gat. Sin direccin. Oh, odiaban y despreciaban a sus amos, s, y a los siervos de sus amos, pero ahora que han desaparecido, descubren que tambin los necesitaban.

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Lo comprendo dijo Atrus; mir a Eedrah que permaneca extraamente callado. Pero esa necesidad pasar. Ahora deben ser amos de s mismos. Y les ayudaremos en esa labor. Hizo una pausa. Cada hombre conoce su oficio, no es as? As es. Entonces eso es lo que har cada uno. Pero quin lo coordinar todo? pregunt Gat frunciendo el ceo. Los relyimah. A la larga. Pero primero deben recuperar su trabajo cotidiano. Atrus sonri. S lo que quieres decir, Gat. Necesitan a alguien que les diga lo que deben hacer. Pero no es cierto. Al menos, no del todo. Slo tienen que actuar como si los mayordomos estuvieran todava presentes, pero fueran invisibles. Hubo un instante de sorpresa y luego se oyeron risas. Quieres decir que hay que simularlo? pregunt Gat. Hasta que se conciba un sistema mejor. Hasta que pueda producirse un cambio real. Pero tienes razn... esos trabajos esenciales deben continuar, porque sin ellos no funcionar nada. Entonces, as se har dijo Gat. Una amplia sonrisa ilumin su rostro de ciego. Pero qu haremos con las mujeres? Mujeres? Atrus mostr una expresin consternada. Hay relyimah mujeres? Claro. Quin crees que haca casi todo el trabajo en las grandes mansiones? Los hombres, yo crea que... Mir a Hersha, quien se limit a encogerse de hombros. Pens que lo sabas, Atrus. Tienen sus viviendas, muy alejadas de las de los hombres. Quieres decir que os segregaban? Pero Hersha no entendi esa palabra. Atrus vio las cosas desde una nueva perspectiva. Y hombres y mujeres nunca estaban juntos? Nunca respondi Gat. Y ahora? Gat desvi la mirada, incmodo. Es... difcil. Ms difcil que mirar y ser visto. Tan slo posar la vista en una mujer era algo que a un relyimah varn poda costarle la vida. Atrus hizo una mueca. No... Veas? dijo Eedrah, saliendo de su largo silencio. Oh, eso era lo peor, Atrus. Comparado con eso, las dems crueldades eran llevaderas. Pero romper esa cadena... Se estremeci. Slo por eso estara de acuerdo con Ymur. Si fuera relyimah, perseguira a mi gente hasta que todos hubieran muerto. Incluido t, Eedrah? Gat orient su rostro ciego hacia Eedrah, sorprendido por la profunda amargura que mostraba. Yo apenas era mejor que mis semejantes. No hice nada para convencerles de que estaban equivocados. Nos ayudaste, Eedrah dijo Hersha, y toc al terahnee. Eedrah contempl un instante la mano de Hersha posada en su brazo y mir a su alrededor. Ningn rostro le condenaba. Cerr los ojos. El dolor que senta en ese momento le abrumaba. Vivir con semejante mentira... algunos das era insoportable.

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Lo entiendo dijo Gat. Pero ahora todo eso ha terminado y t, hermano, tienes que ayudarnos a encontrar un camino mejor. Eedrah mir al ciego e inclin la cabeza. Como desees... hermano. De vuelta en la gran casa de Ro'Jethhe, Atrus se sent con Catherine y le cont rpidamente todo lo que haba sucedido en la asamblea. Hay relyimah mujeres? pregunt ella sorprendida. Eso me han dicho. Pero Hersha dice que las mantenan apartadas. Segregadas. Por lo que se ve, hombres y mujeres ni siquiera podan mirarse. Bajo pena de muerte. Y estn castrados, tanto hombres como mujeres, por si llegaban a escapar y esconderse. Catherine le mir horrorizada. Eso lo cambia todo. Por qu? Es muy sencillo. Quieres hacer de ste un mundo como debe ser, una verdadera sociedad con buenas leyes y un trato justo para todos. Pero cmo vas a crear una sociedad cuando no hay nios ni la posibilidad de tenerlos? Entonces los traeremos de otras Eras. Oh, no como lo hacan los terahnee, como esclavos, sino con sus familias. Crees que eso funcionar? No lo s. Pero debemos intentarlo. Atrus se ech hacia atrs y se frot el cuello con una mano; estaba cansado y haba sido un largo da. De una cosa estoy seguro: sta es una empresa de mucha mayor envergadura que la reconstruccin de D'ni. Pero si existe la voluntad, y creo que es as, podemos conseguir que funcione. Y quiz sea posible que acabemos por establecernos aqu, despus de todo. Que seamos parte de esto. Ella sonri. Quiz. Pero lo primero que deberas hacer es enviar un mensaje al Maestro Tamon para decirle que todo va bien. Lo har. De inmediato. Se levant y ya se iba a marchar cuando Catherine le llam. Atrus? Una cosa ms. Te has dado cuenta... ? Dado cuenta? De qu? Marrim y Eedrah. No te has dado cuenta de que pasan mucho tiempo juntos? Marrim asom la cabeza por la puerta. As que ests aqu. Te he estado buscando por todas partes. Eedrah estaba sentado ante el escritorio, al fondo de la biblioteca, con un diario abierto ante s. Al escuchar su voz, dej la pluma. Mientras Marrim se acercaba, ech arena en la pgina y cerr el diario. Algo que no quieres que vea? le dijo ella en broma, al aproximarse al escritorio. l la mir malhumorado, luego empuj el diario en su direccin. Mira, si quieres. No dijo ella, al darse cuenta de que haba herido sus sentimientos. Ests bien? La mir de reojo otra vez y movi la cabeza. No, la verdad es que no. Me siento... Ahora la mir a los ojos. Siento que no debera seguir con vida. Eso es lo que padecen la mitad de los D'ni dijo ella animada. Al menos eso 554

dice Catherine. Luego adopt un tono ms serio. No te sientes as realmente, verdad? Me refiero a que crea que queras ayudar a los relyimah. Y quiero hacerlo. Eedrah frunci el ceo, se levant y se alej hasta la mitad de la enorme estancia antes de volverse a mirarla. Se dijeron ciertas cosas esta noche, en la asamblea... Estaba ese relyimah llamado Ymur. Un tipo desagradable, pero lo que dijo hizo que realmente me diera cuenta de lo perverso que era todo. Y tuve la sensacin de que, en cierta manera, yo lo haba tolerado. No tenas eleccin. No? Ves, se trata justo de eso, Marrim. Yo sola razonar de esa manera, pero ahora que todo ha desaparecido, puedo ver con claridad. Fue mi silencio, el silencio de gentes como yo lo que permiti que continuara. Que continuara sin impedimentos. El hacer algo dependa de nosotros, de los que veamos. Pero no lo hicimos. Durante miles de aos nos limitamos a aceptarlo. Pero t no creaste Terahnee, Eedrah. No. Eso es cierto. Simplemente me limit a utilizarlo, como todos los dems. Creo que te juzgas con excesiva dureza. Se ri con amargura. Dureza? Me muero por dentro. Eedrah mir al suelo. Recuerdas el laberinto, Marrim, en la casa de Horen Ro'Jadre? Recuerdo que te gan. Te ha contado Atrus cmo funcionaba? No. Sera algn tipo de ingenioso mecanismo, supongo. Supones! Dej escapar un bufido. Eran esclavos quienes lo hacan funcionar, Marrim! Relyimah! Cientos de ellos, enganchados a grandes ruedas dentadas y poleas, esforzndose en alzar y hacer girar aquellas grandes habitaciones. Y si uno caa, o resbalaba, era pisoteado por sus compaeros, porque no haba tiempo para detenerse. Las habitaciones deban girar constantemente. Tenan doce segundos, recuerdas? Doce segundos! Marrim le miraba impresionada. Cmo te sientes, Marrim, al saber que tu diversin probablemente le cost la vida a varios jvenes? Sigui mirndole, horrorizada. Imagina entonces sentir lo mismo todos y cada uno de los das de tu vida! Peor, imagina que intentas aturdirte para no sentirlo ms! Al cabo de unos das, comenzaron a comprender la magnitud de los problemas a los que se enfrentaban. Antes de la plaga, Terahnee haba sido una tierra habitada por doscientos millones de personas, sin incluir a los P'aarli y a los silenciosos relyimah, que nunca fueron censados, claro est. Ahora la poblacin nativa haba descendido a menos de cien mil personas; irnicamente, los supervivientes eran aquellos que, al igual que Eedrah, haban sido ms enfermizos. Pero ahora los esclavos, aquella gran masa invisible, haban surgido a la luz y, aun tras sus propias prdidas, eran ms de dos mil millones. Era un enorme problema logstico, que ni siquiera Gat haba comprendido por completo. El anciano se afanaba, yendo de reunin en reunin, hablando con los relyimah de cada lugar, hablando del camino por delante, pero dejaba los detalles prcticos a Atrus y a Eedrah. Su primera tarea fue organizar un equipo de escribas, relyimah que saban escribir y que posean experiencia en realizar diversas tareas importantes. Se enviaron

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mensajes a las haciendas y muy pronto comenzaron a acudir, de dos en dos, de tres en tres, y a veces en solitario, dirigindose a la gran casa de Ro'Jethhe. Al Maestro Tamon se le encarg la tarea de traer a los supervivientes de D'ni y establecerlos en Terahnee, donde pudieran ayudar a Atrus y a los otros en la tarea de construir un nuevo orden social. Catherine, mientras tanto, se dedic a la labor de reunir a todos los esclavos, tanto mujeres como varones. No poda hacerse con prisas, porque eso sera provocar el desastre; eran conscientes de que, como en muchas otras reas, los relyimah no saban comportarse socialmente. No les haban enseado a hacerlo; de hecho, haban sido incitados a no pensar en ellos mismos como seres humanos, con emociones y necesidades humanas. Pero ahora deban hacerlo y la transicin no iba a ser fcil. De manera que, durante un tiempo, se mantuvo cierta segregacin. Y exista otro problema, quiz ms acuciante. Las Eras terahnee. Era una repeticin de D'ni, pero esta vez el problema se multiplicaba por mil. Cuntos Libros existan? Quin viva en ellos? La primera reaccin de Atrus fue reunir todos los libros, pero era sa realmente la solucin? Su gente no bastaba para emprender la labor, y no estaba seguro de poder confiar que los relyimah lo hicieran. De hecho, ni siquiera estaba seguro de que supieran ver la diferencia entre un libro normal y uno que estableciera el nexo con otra Era. Adems, haba visto con sus propios ojos lo enormes que eran las bibliotecas de Terahnee, y la idea de intentar traer y luego almacenar lo que seguramente seran varios millones de libros le pareca algo aterrador. Y eso para no hablar de registrarlas. Ocupado como estaba, pidi a sus jvenes ayudantes, Irras y Carrad, que pensaran un plan. Pero al mismo tiempo que los problemas se amontonaban, se produjeron algunos xitos. El plan de Atrus de enviar a los relyimah a reemprender sus tareas habituales funcion bien. La mayora parecan felices de tener que hacer algo de nuevo, y la necesidad de supervisin result ser menos apremiante de lo que esperaban. Pero todos saban que aquella situacin no poda seguir para siempre. Tendran que hacerse cambios, y pronto. Pero la prioridad de Atrus en aquellos primeros das era dar leyes a los relyimah y, con la ayuda de Oma y de Esel, trabaj hasta muy tarde por las noches, leyendo y tomando apuntes de los grandes libros que haba trado de D'ni, dejando de lado lo que resultaba especfico para D'ni, mientras intentaba dar forma a un cdigo de conducta, basado en el cdigo de D'ni, que pudiera ser til a los relyimah en los difciles tiempos que les aguardaban. Un problema que Atrus agradeci no tener que resolver fue el de las secuelas de la plaga: la incineracin de los muertos. De eso se encargaron los relyimah, y durante das el cielo se llen de grandes columnas de humo negro que se vean surgir por todos lados. Bajo aquel pao mortuorio, hubiera sido fcil desesperar, pero tambin haba esperanza. La esperanza de que aquella mayor libertad acabara siendo algo permanente. Pero deban esforzarse para que eso resultara cierto. Transcurridos cuatro das de la reunin en Gehallah, Atrus llam a Hersha y le ofreci un Cdigo de Leyes; una lista de cuarenta derechos y deberes esenciales que pudieran ser comprendidos por todos y puestos en vigencia de inmediato. Seguiran leyes ms detalladas, dijo Atrus, pero aquello era lo esencial. Con eso se gobernaran los relyimah a partir de aquel momento. Aquella misma maana Oma y Esel comenzaron a organizar los equipos de escribas, disponiendo bancos en la gran biblioteca de Ro'Jethhe. Por la noche, el primer lote de mil copias estaba listo para ser repartido entre la gente. Fue un logro enorme y

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haba una sensacin general de euforia. Entonces lleg un mensaje diciendo que haba sido hallado el cadver del rey, y una hora despus, al anochecer, Gat lleg para ver a Atrus; las antorchas de sus guardias iluminaron el camino cuando subi por la rampa. Se abrazaron. Al apartarse, los ojos de Gat relucieron con la luz de las llamas, como si realmente pudiera ver. Quiero que vengas conmigo a la capital, Atrus. Para sepultar al ltimo rey de Terahnee. Vendr. Entonces, partamos de inmediato. Atrus se volvi, abraz brevemente a Catherine y luego sigui a Gat, rampa abajo, en direccin a la embarcacin que les estaba esperando. Cuando las primeras luces del amanecer tieron el horizonte, Atrus se despert. Gat estaba sentado a su lado en el bote, en silencio y, al parecer, vigilante. Detrs de ellos, los remeros doce jvenes relyimah; voluntarios que se sentan honrados de servir al legendario Gat mantenan su ritmo firme, haciendo avanzar la larga embarcacin por el agua. El sonido resultaba tranquilizador. Lo necesitabas dijo Gat al sentir que Atrus se haba despertado. Hersha dice que te esfuerzas hasta el lmite. Hersha exagera. Me gusta trabajar. S, y te lo agradecemos. Gat gir la cabeza y sonri. Pero ahora debes descansar. Adems, tenemos que hablar, Atrus, y qu mejor oportunidad que sta? Atrus se sent. Ests intranquilo, Gat? Un poco. Oh, estamos haciendo verdaderos progresos, pero todava debemos afrontar los mayores problemas, me temo. Tus leyes nos ayudarn, pero me parece que la costumbre es nuestro mayor enemigo. La costumbre? La costumbre de la obediencia y el silencio. La costumbre de no ser. Gat fij sus ojos ciegos en Atrus. Mi gente son como recin nacidos. No saben cmo comportarse. Pero los recin nacidos son pequeos y estn indefensos, y pueden ser castigados por sus padres. Eso pasaba entre los terahnee. Pero mis recin nacidos son grandes, y fuertes y, por lo menos ahora, se sienten confundidos por las emociones que experimentan. Unas emociones que antes siempre haban reprimido, por miedo al castigo o a algo peor. Dicho llanamente, Atrus, tienen que aprender a vivir, y en eso van a necesitar toda la ayuda que podamos darles. Estoy de acuerdo. Y los D'ni y sus amigos les ayudarn. Gat sonri otra vez. Lo s. Vuestra amistad es sumamente apreciada, Atrus. Pero piensa. Piensa cuntos somos. Dos mil millones. Cmo vamos a ensear a tanta gente? Cmo podemos mantener controlada una multitud semejante? Te preocupa, Gat? Desde luego que me preocupa. El tiempo est en contra nuestra, Atrus. Ahora son obedientes, con esa obediencia aprendida de los de su clase. Pero cuanto ms les demos, ms querrn, y quiz, peores sern. Eso crees? No eran hombres los terahnee? Oh, puede que se comportaran como monstruos insensibles, pero en otras circunstancias, ellos, como Eedrah, podran haberse

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comportado de otra manera. Desde luego, hubieran sido ms amables. Lo mismo ocurre con la multitud de recin nacidos. Mis relyimah. Cuando aprendan a ser vistos es cuando realmente comenzarn sus problemas, porque a algunos les gustar lo que vean y a otros no. Algunos, como Ymur, se sentirn furiosos por el despilfarro de su vida anterior, mientras que otros, al pensar en ello, se hundirn en una desesperacin tan grande que jams conseguirn salir adelante. Atrus suspir. No se me haba ocurrido... El anciano le puso una mano en el hombro. Has estado muy ocupado, Atrus. Y tampoco puedes pensar en todo. Qu vamos a hacer entonces? Quiz reducir su nmero. Le hablaste a Hersha de los libros; las Eras que escribieron los terahnee. Quiz podramos utilizar algunas para reasentar a nuestra gente. Es posible. Entonces debemos investigar esa posibilidad. He estado pensando que quiz deberamos enviar all a las mujeres. Atrus se volvi sorprendido. Oh, he estado pensndolo mucho, Atrus. Me he preguntado si no habra una manera pacfica de resolver ese asunto. De reunir a quienes han estado tanto tiempo separados. Y? Gat solt un largo suspiro. Creo que no funcionar. S que Catherine se ocupa de este problema, y esperar a escucharla antes de actuar, pero tengo la sensacin de que no hay solucin para un tema tan especial. Al menos, no para esta generacin. Si ahora los pusiramos juntos podramos desgarrar el tejido de nuestra nueva sociedad antes de que haya tenido sta una oportunidad de crecer y desarrollarse. Pero una sociedad de hombres... Y de familias, y de hijos. Atrus frunci el ceo y baj la vista. No me gusta, Gat. Se parece demasiado a dejar las cosas tal y como han sido. Sera como... bueno, como negarles a los relyimah cualquier posibilidad de una verdadera normalidad. Crees que pueden ser normales, Atrus, despus de todo lo que han padecido? Creo que debera drseles la oportunidad de intentarlo, aunque luego fracasen. La vida no es vida sin ese riesgo. Gat aguard un momento y luego asinti. A veces tengo la sensacin de que eres mucho ms sabio de lo que pareces, Atrus. Atrus se ech a rer. Y qu es lo que parezco, amigo mo? Pareces la voz de la ciega certeza personificada. A medida que el sol se elevaba en el cielo, poniendo al descubierto el paisaje que les rodeaba, se dieron cuenta de los destrozos que los relyimah haban causado. Se vean estatuas derribadas y muchas de las fantasas visuales haban sido totalmente destruidas. Aquello sorprendi a Atrus, que no haba odo nada acerca de semejantes actos. Al mismo tiempo, observ que casi todas las cosas vivas los rboles, las flores permanecan intactos, y eso, ms que cualquier otra cosa, le dio esperanzas.

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Pero ahora que saba lo que contemplaba, aquel paisaje, que tan maravilloso le pareci la primera vez, tan lleno de sorpresas, era para l desolado: un frgil artificio, roto en un instante. Igual que las Eras que escribi mi padre... Deberamos eliminar todo esto dijo, hablando a Gat por primera vez en varias horas. Te refieres a sus juguetes? S, y tambin sus casas. Deberamos acabar con cualquier rastro de lo que fueron. Gat sonri. Tardaramos una eternidad. Pero podramos comenzar a hacerlo. Quiz. El anciano se inclin hacia delante e hizo un gesto en direccin a la ciudad, que ahora quedaba justo frente a ellos. Durante las ltimas horas se haba acercado ms y ms y ahora dominaba el horizonte, ms parecida a una montaa que a una obra del hombre. Pero y eso? Cmo derribar eso? Atrus sonri. A veces pareca que el anciano viera realmente aquello que miraba. Poco a poco. Gat solt una risa suave. Se me ocurren cosas mejores que hacer, a ti no? No puedes vivir en las ruinas del pasado. Pero t lo intentaste, Atrus. Entonces quiz me equivoqu. Por primera vez se dio cuenta de que haba sido un error intentar construir el nuevo D'ni en las ruinas del antiguo. Pero quiz no tengamos otra opcin que intentarlo dijo Gat, con un tono como a la defensiva; luego se suaviz. Pero tu idea tiene mrito, Atrus. Como mnimo, deberamos destruir sus juguetes. Todas sus horribles distracciones. Pero las casas... quiz podramos utilizarlas. Hacer particiones de las salas. Emplearlas para acoger a los enfermos, o como centros de gobierno locales. Atrus asinti, aunque la idea le horrorizaba, aunque slo fuera por las redes de tneles en las paredes. Cada casa terahnee que segua en pie era un monumento a la Gran Mentira en la que todos vivieron; un recuerdo de la orden imperiosa de que los relyimah fueran invisibles. Pero no se poda conseguir todo a la vez. Algunas cosas tendran que esperar, y quizs sta fuera una de ellas. Volvi a mirar a Gat y se dio cuenta de lo inquieto que estaba el anciano. Era algo inesperado. Todo ser para bien le dijo en tono tranquilizador. Pero en el mismo momento en que hablaba, record lo que Gat haba dicho de su ciega certeza. Y, como era de esperar, la expresin del anciano cambi, y una sonrisa ilumin aquellos rasgos fuertes pero ya viejos. S, Atrus. Estoy seguro de que as ser. Aquella tarde llovi; era la primera vez que Atrus vea llover desde su llegada a Terahnee. Gat quiso extender el toldo, no por l, sino para proteger a Atrus del chaparrn, pero Atrus lo rechaz y se qued all de pie, disfrutando de la lluvia que martilleaba sobre su piel. Tras el calor de los ltimos das, result refrescante, purificador. Pas la tormenta y volvi a sentarse; el ritmo de los remos al hundirse en el agua le adormeci, mientras que las ropas, pegadas a su cuerpo, se fueron secando poco a

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poco con el sol. Se despert cuando Gat le dio unos golpecitos en el brazo. Vamos, Atrus, tenemos que andar un poco. Atrus mir a su alrededor, se estir y se puso en pie para descender de la embarcacin. Delante, el canal desapareca en el costado de una gran colina de mrmol. Atrus lo reconoci, recordando su primer viaje; era el inicio del gran sistema de esclusas que terminaba en la casa de Ro'Jadre. Ahora no funcionaba ninguna de las esclusas, porque Gat haba prohibido que nadie se ciera los arneses ni levantara los grandes pesos que hacan subir el agua de un nivel al siguiente. De manera que avanzaron a pie, subiendo las largas escaleras que llevaban colina arriba hasta el gran saliente de piedra que presida Ro'Jadre. Al otro lado de la casa les esperaba otro bote, con nuevos remeros ya dispuestos. Y ms all se alzaba la ciudad. Atrus se par y se sinti abrumado de repente por una extraa ambivalencia. La casa, la vista, eran realmente magnficas. Por mucho que uno conociera el mal que ocultaban, no poda dejar de reconocer eso. Pero cmo poda coexistir semejante belleza, semejante instinto para la hermosura con tamaa inhumanidad? Sigui a Gat, sorprendido una vez ms de que el anciano pudiera seguir el camino sin ver. Y cuando subi al bote detrs de Gat, sinti que sus anteriores dudas se disipaban. Funcionara. Ellos haran que funcionara. As, mientras que Ro'Jadre se perda entre las colinas circundantes que quedaban a su espalda, Atrus contempl el paisaje, abarcando aquel vasto mundo en el que se haba visto inmerso y su mente comenz a concebir nuevos planes para los relyimah, nuevos proyectos que podran llevar a cabo. La capital estaba silenciosa, extraamente desierta. Mientras avanzaban por el gran canal en su mismo centro, y los jvenes remeros remaban en silencio mirando a su alrededor, Atrus comprendi hasta qu punto Terahnee haba dejado de existir. Aqu nada haba sobrevivido. En cuanto se produjeron los primeros sntomas de la enfermedad, los relyimah haban huido, dejando abandonados a los amos a su suerte. Entre las losas de piedra creca la hierba, animada por la reciente lluvia. La ciudad ya pareca abandonada, descuidada, con las huellas de numerosos incendios resultaba difcil saber si haban sido accidentales o provocados que ennegrecan su anterior blancura inmaculada. Baddu y otros jefes relyimah les recibieron al pie del gran montculo que era el palacio real; les dieron una clida bienvenida en aquel lugar que no posea calidez alguna. Han muerto todos? pregunt Atrus, porque era como estar en un gigantesco mausoleo. Todos los que no enloquecieron o huyeron hace ya tiempo respondi Baddu con un atisbo de humor negro. Antes vimos a uno vagando por las calles, hablando solo. Y l os vio? Loco o no, segua siendo terahnee. Atrus asinti, pero le doli la idea de que incluso con todo lo que haban sufrido, los terahnee siguieran siendo incapaces de ver. Bien dijo al fin. Dnde est Ro'Eh Ro'Dan? Venid dijo Baddu y ech a andar hacia un arco en el otro extremo del embarcadero de mrmol. Es una buena subida, pero vale la pena por lo que hay que

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ver. Baddu no haba hablado en broma. Subieron ms de un millar de escalones, y la escalera segua trepando entre las rocas. Subieron y subieron hasta que, de repente, salieron a una cmara tenuemente iluminada, cuyas dimensiones eran difciles de calcular, porque pareca una gran caverna excavada en la roca. Atrus tuvo la impresin, por un instante, de haber regresado a D'ni, tanto se lo recordaba aquel lugar. Pero entonces se dio cuenta de dnde se hallaba. Aqulla era la sala de audiencia del rey, donde miles y miles de nobles de Terahnee haban presenciado sentados su llegada. Y all, en la oscuridad del otro extremo de la gran sala, se alzaba el trono de esmeralda del rey. Est aqu? pregunt, y su voz reson en aquel espacio silencioso. Como respuesta, Baddu dio una palmada, imitando a la perfeccin la manera en que un amo terahnee hubiera dado una orden a sus criados. De inmediato se encendieron lmparas en todos los lados de la sala y all, en el centro mismo, en un bote de delicada piedra, vieron que yaca el gran rey en persona, Ro'Eh Ro'Dan. Atrus descendi los escalones hasta quedar a menos de diez pasos de la embarcacin. Ro'Eh Ro'Dan yaca boca arriba en un lecho de sbanas doradas; una estrecha diadema de oro cea su frente plida. Estaba muerto, pero segua desprendiendo una gran aura de poder, de manera que incluso Baddu, que momentos antes pareciera tan despreciativo, se acerc al bote con respeto. El libro... dijo Atrus y seal el diminuto volumen, encuadernado en cuero, que el muerto aferraba contra su pecho. Qu es ese libro? Al darse cuenta de que no recibira ninguna respuesta, Atrus se acerc, cogi con firmeza la popa de la embarcacin y subi a ella. Se balance un poco, acunando el cadver que descansaba en el centro de la cubierta. Desde tan cerca, Atrus percibi el olor dulzn y nauseabundo del lquido de embalsamar y vio los lugares donde el arte del embalsamador haba aplicado su magia a aquella carne muerta. Se volvi y mir a Baddu. Quin prepar el cuerpo? Fueron relyimah respondi Baddu. Sus criados personales. Vinieron y le encontraron aqu. Con cuidado, Atrus se inclin sobre el cadver y le quit el libro. Era una historia. Una historia de los primeros tiempos de Terahnee. Abri la portada y ley la inscripcin; se qued helado. Era para l! Ro'Eh Ro'Dan le haba dedicado el libro! Qu es, Atrus? pregunt Gat, que se acerc y se detuvo junto a la popa. Una historia respondi; su sorpresa se convirti en admiracin al pensar que Ro'Eh Ro'Dan le haba tenido en cuenta antes del fin. Una historia de cmo se cre Terahnee. Catherine lo guardar como un tesoro pens. S, y a Oma y a Esel les encantar. Atrus contempl los rasgos plidos pero atractivos del rey. Hasta qu punto haba sido Ro'Eh Ro'Dan un prisionero de Terahnee y de sus costumbres? O haba sido la personificacin voluntaria de sus excesos, de su total ausencia de virtud? Difcil decirlo. A pesar de que haba sido el rey de aquella tierra de maldad, Atrus no poda apartar de su mente la impresin personal que aquel hombre le produjo. Me caas bien, Ro'Eh Ro'Dan, y en otras circunstancias incluso podramos haber sido amigos.

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En vez de eso, le haba matado; porque era como si le hubiera clavado un pual en el corazn. Y as D'ni haba aniquilado a Terahnee. La haba borrado como se borra una nota a pie de pgina. Se giraba la pgina y uno se olvidaba. Atrus se volvi. Haba llegado el momento de dar sepultura a Ro'Eh Ro'Dan. Era hora de decir adis al pasado y seguir con el futuro. Llevaron a Ro'Eh Ro'Dan en un fretro de madera de alcanfor y bronce, descendiendo los pisos de su imponente palacio, donde cien reyes haban gobernado antes que l, hasta llegar a la gran plaza central de la capital. All, los relyimah lo depositaron ante la estatua del Rey Sin Nombre, el fundador de Terahnee, y le dedicaron una reverencia, estando muerto, que no les habran permitido en vida del rey. Junto a la estatua haban apilado un gran montn de lea. Tras la muestra de respeto al rey, llevaron el fretro y lo colocaron sobre la lea. Hubo un instante de silencio, Gat se adelant y comenz a hablar con voz cargada por la emocin. Las cadenas que nos ataban han sido rotas, y celebramos su fin de la misma manera en que honramos el fin del ltimo rey de Terahnee. Hizo una pausa y luego proclam. Que a partir de ahora, ningn hombre sea nuestro amo. Dicho esto, baj el brazo y varios relyimah aplicaron antorchas al enorme montn de lea. En un instante las llamas se alzaron, prendieron la lea con un rugido desprendiendo un sbito fulgor. Los ojos de los invisibles se fijaron en aquello, vieron cmo las llamas danzaban alrededor del cadver del rey, como criados que lo atendieran; vieron cmo le quitaban sus ropajes, como preparndole para dormir. Jidar N'ram! Aquel grito sobresalt a Atrus. Al darse la vuelta, vio que haba llegado un reducido grupo de relyimah. Sin aliento, se acercaron corriendo a Gat, pero aminoraron el paso al ver que el anciano tena fija su atencin en el fuego. Jidar N'ram! dijo uno de ellos y se arrodill ante el anciano. Traemos noticias! Atrus entrecerr los ojos. No reconoca aquel ttulo, pero era evidente que con l se referan a Gat. Qu sucede? dijo Gat, dejando de fijar su atencin en la pira que arda. Vienen! dijo el mensajero con voz temblorosa, mientras que su mirada se posaba aqu y all; tena miedo de centrar su atencin en el rostro del anciano. Quines? dijo Gat, con impaciencia, lo que era extrao en l. Quines vienen? Los P'aarli! Han trado un gran ejrcito de su mundo de origen para subyugarnos! Los relyimah que estaban escuchando gimieron. Tenan los ojos desorbitados de miedo. Y, como un solo hombre, parecieron encogerse sobre s mismos, como si quisieran desaparecer de la vista. Los P'aarli... dijo Gat, y las palabras casi fueron un suspiro. El rostro del anciano haba palidecido. Incluso l pareca anonadado por aquella noticia. Debis luchar contra ellos dijo Atrus. Sois muchos... Puede ser. Pero no sabemos nada de luchar. Entonces llama a Ymur. Hablaste de encargarle una misin. Bien, encrgale esto. Que rena una tropa para detener a los P'aarli. Si es la mitad de capaz de lo que creo que es...

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Gat se estremeci. Por un instante, pareci totalmente perdido. Luego, como si volviera a recuperar su entereza, hizo un pequeo gesto de asentimiento. De acuerdo. Llamaremos a Ymur y le haremos jefe de nuestras fuerzas. Pero y si fracasa? Nos habr dado algo de tiempo. Atrus apoy con firmeza su mano en el hombro del anciano. Vamos, Gat. Convoca una reunin de los ancianos. Hay ms de una manera de derrotar a nuestros enemigos. El hombre se encontraba en la cima de la colina, contemplando el frtil valle que se extenda hasta la enorme mansin que lo presida. All, a la izquierda de la mansin, en el centro del valle, una hueste de relyimah vestidos de negro avanzaba por los campos; la primera lnea cortaba los tallos de las enormes plantas y se los pasaba a otros, que los transportaban con rapidez a los lados y los colocaban en grandes carros. Pero aquello no era una cosecha. Incluso desde aquella distancia, vea que las plantas no estaban maduras, que la ringlera que cortaban era meramente un medio de apresurar el paso por el terreno. Adems, justo detrs de aquel muro de cuerpos humanos agachados, una enorme falange de P'aarli, claramente visibles tanto por sus capas rojas como por su pelo plateado, avanzaba lentamente en hileras, con un gran carruaje en forma de barco cerrando la marcha, tirado por cuarenta esclavos. Tena un toldo dorado profusamente adornado y en la parte posterior se enclavaba un enorme trono. Pero fuese quien fuese el que ocupaba aquel trono, quedaba casi totalmente oculto a la vista. Slo se vean un par de manos plidas a la luz del sol, que aferraban los brazos del enorme trono verde. El hombre haba sido esclavo antes de la plaga, y al ver el gran ejrcito de P'aarli que descenda por el valle, sinti un temor enfermizo. Haban regresado. El breve sueo de unos tiempos mejores se acab. Escuchaba el incesante entrechocar de las cadenas incluso desde donde se encontraba y supo que pronto sus propias manos y pies sentiran la fra quemazn del hierro. Mientras observaba, uno de los P'aarli se sali de la formacin y regres hacia el carruaje, colocndose a su paso mientras hablaba con quien lo ocupaba. Tras un instante de pausa, hizo una reverencia y volvi apresuradamente recorriendo las hileras de los P'aarli, hablando con uno o con otro a medida que avanzaba. Al ver aquello, el hombre que observaba se qued completamente inmvil, aunque senta un ligero estremecimiento. Luego solt un gemido cuando vio que cuatro grupos de ocho hombres se apartaban de la masa principal de los P'aarli y, a la carrera, se separaban de la gran hueste en marcha. Haba visto aquello una vez con anterioridad, en su Era natal cuando, siendo un nio de cuatro aos, los P'aarli llegaron. Haba presenciado la misma escena aquel da; la hueste que avanzaba en hileras interminables y luego los grupos ms pequeos partidas de exploradores que eran enviados con redes, cuchillos y ganchos a buscar la presa. La ms cercana de las patrullas ya suba la ladera hacia l, encorvados y a la carrera. Uno de ellos le descubri y solt un grito. El temblor se intensific en el hombre; por un instante fue incapaz de moverse. Luego, con una urgencia que no senta desde aquel lejano da, veinte aos antes, se dio la vuelta y ech a correr, con el corazn latiendo desbocado, el aliento jadeante, sin saber ni si se pondra a salvo, ni adnde ira. El P'aar'Ro, el Gran Mayordomo, jefe de los P'aarli, iba cmodamente sentado en su trono, bajo la sombra del gran toldo, adormecido por el movimiento del carruaje. La campaa haba comenzado bien. Ya haban atrapado y encerrado a una enorme cantidad de relyimah ms de ochocientos mil en total y cada hora que pasaba eran ms los 563

que caan atrapados. Mataban a los que se resistan, pero no eran muchos, y a l no le gustaba malgastar buenos esclavos. El hbito de la obediencia, profundamente inculcado en ellos, no se haba visto alterado por los acontecimientos, y eso no haca ms que tranquilizarle. Al fin y al cabo, eran una chusma. Estaban desorganizados. Carecan de pensamientos racionales. Slo era necesario decirles que se sometieran y obedecan. Con todo, la tarea no dejaba de ser importante, y haba preparado a sus hombres para afrontar problemas. Lanz una indolente mirada a su alrededor. Haca cierto tiempo que no estaba en Terahnee y haba olvidado lo agradable que era aquel lugar. Durante los ltimos aos, casi siempre haba estado en su Era natal, supervisando la gran tarea de adiestrar nuevos mayordomos, pero la plaga lo haba trastocado todo. Ahora haban cambiado sus prioridades. Baj la vista y mir, ms all de las profusamente decoradas regalas, a los esclavos que avanzaban despacio, con la vista gacha, con las largas astas de madera, que estaban talladas para parecer una gran cuerda, descansando sobre sus hombros. Sera capaz de llegar a no verlos? La idea le pareci divertida. Era como el trono en el que estaba sentado; era una copia perfecta del gran trono del rey, slo que era de jade en lugar de esmeralda. Pero para qu contentarse con copias? S, las cosas haban cambiado, y ellos tambin deban cambiar. Lo primero que necesitaran sera mayordomos. Bueno... quizs algunos de los relyimah podran ser adiestrados para realizar esa tarea. Quiz los escribas. El P'aar'Ro sonri, se recost en el trono y cerr los ojos con pereza. Ya era hora de que se tomaran las cosas con calma. Hora de que otros hicieran el trabajo sucio. Ymur les aguardaba en el huerto. Cuando los P'aarli pasaron entre los rboles, algunos de sus hombres cayeron sobre ellos desde arriba, mientras que otros, que haban estado escondidos detrs de los troncos, salan a su paso con redes y cuchillos, empleando con ellos sus propios trucos. La mayora resultaron muertos en el primer minuto de frenes, pero dos P'aarli sobrevivieron, inmovilizados por sus hombres. Ymur les vio intentar ponerse en pie, escuch sus gritos incesantes; se acerc a uno y le dio una tremenda bofetada. El hombre se call. Tena sangre en el labio y la mirada desorbitada. Cuntos sois? pregunt Ymur, inclinndose hacia el hombre, mirndole a los ojos para que viera que no le tena miedo. El P'aarli se ri. Ymur le golpe con ms fuerza y esta vez le hizo gritar. Los relyimah que observaban la escena se rieron; fue una risa cruel y satisfecha. Ymur mir a su alrededor, con una sonrisa, luego se enderez. Qu importa? dijo dando la espalda a los dos P'aarli. Los cogeremos a todos antes de que esto termine. Luego sac su largo cuchillo, un gran cuchillo de carnicero usado para cortar las ancas de los animales, se volvi y se lo ense; disfrut al ver cmo los dos palidecan. Los hombres de Ymur colocaron los cadveres en unas parihuelas de paja, los sacaron y los mostraron en todas las haciendas de las cercanas, enseando las heridas, y rindose mientras contaban lo fcil que haba resultado. Y luego, una vez contada la historia, levantaban el estandarte y pedan a todos los presentes que se unieran a ellos en la gran misin de liberar Terahnee. 564

Muchos palidecan al escuchar eso y se marchaban, pero muchos otros respondan y as, la pequea chusma con la que Ymur empez, se convirti en una hueste y luego en un ejrcito. Mientras paseaba por su campamento, arreglando asuntos, Ymur asenta para sus adentros. Haba resultado extraa la forma en que haba sucedido, que los ancianos acudieran a l, porque ya haba pensado en reclutar una fuerza y atacar a los malditos P'aarli. Mejor eso mejor la muerte que volver a ser esclavo. De manera que se dedic de lleno a la tarea, engatusando, amenazando, intentando convertir aquella hueste dcil en algo parecido a una fuerza de combate. Saba que no sera fcil. Aquel asunto en el huerto haba sido, en cierto modo, una farsa. Haba sabido que lo conseguira... con suerte. Pero luchar una batalla campal contra un ejrcito bien disciplinado era otra cosa. Haba visto a los P'aarli en accin en las Eras y no poda olvidar su temible actitud. No es que le asustaran, pero saba que en ese aspecto l era una excepcin. La mayora de sus hombres estaban tan dispuestos a enfrentarse a aquel gran ejrcito como a arrojarse a un incendio voraz. Pero deba de haber alguna manera de conseguirlo. Tena cuatro das, si los informes acerca del avance de los P'aarli eran crebles. Como mucho, cinco das. Se detuvo y se ech a rer, al darse cuenta de que la respuesta le haba venido, sin pedirlo, en el mismo hilo de sus pensamientos. Fuego. Eso era! Usara el fuego. Uta! grit, llamando al nio esclavo que haba sido uno de los primeros en acudir bajo su estandarte. Ven, chico, quiero que lleves un mensaje. Para Atrus, en la capital. Comienza as... Atrus estaba de pie ante su mesa, estudiando el plano de la capital que tena extendido ante s, cuando Uta entr en la habitacin. Uta! grit, alegrndose de ver al chico. Me traes noticias? Ymur me dice que te salude como amigo, y pregunta si puede conseguirse algo parecido al fuego lquido. En caso afirmativo, solicita un millar de barriles, que deberan serle entregados maana por la noche a lo ms tardar. Atrus mir al nio con asombro. Fuego lquido? dijo en voz baja, ms para s que como respuesta. S... se lo conseguir. Asinti con decisin. Dile a nuestro buen amigo Ymur que tendr lo que pide. Uta hizo ademn de salir de la habitacin, pero Atrus le llam. Espera, Uta! Aguarda una hora antes de regresar. S que a Catherine le gustar verte antes de que te marches. Cuando Uta se march, Atrus se qued un buen rato, preguntndose qu uso pensaba darle Ymur al fuego lquido. Fuera lo que fuese, tendra que darle instrucciones; enviar a Irras, o quizs a Carrad para que le aconsejaran sobre su uso. Luego, dejando eso de lado, volvi a concentrarse en el plano. Ya haba marcado qu avenidas y canales en la ciudad oriental deberan ser cortados, y Hersha y Eedrah estaban ocupados organizando ese trabajo. Ahora tena que decidir cules de las vas de comunicacin restantes eran las ms adecuadas para su plan. Si su suposicin era correcta, los P'aarli querran tomar la capital. De ser as, entonces les llevara a una especie de laberinto. Un laberinto mortal en el que constantemente les arrojaran o dispararan cosas. 565

No habra batalla, ni siquiera combate cuerpo a cuerpo, porque los relyimah permaneceran invisibles. A Gat le haba gustado especialmente el plan. Pero Baddu estaba mucho menos convencido. Por qu habran de caer los P'aarli en nuestra trampa? Y si esperan afuera? Que esperen entonces dijo Atrus. Pero nos aseguraremos de que no encuentren medios de subsistir mientras esperan. Les dejaremos sin agua ni comida. Pero cmo vamos a hacer eso? pregunt Baddu. Quemando todos los campos al este de la capital y bloqueando todos los canales. Y si eso no funciona? Entonces ya encontraremos otra forma de combatirlos. Somos muchos. Somos muchos repiti Gat, al que le gust la frase, mientras asenta con entusiasmo en su ciego rostro. Y los P'aarli... esboz una amplia sonrisa. Los P'aarli son arrogantes. Acudirn a nuestra trampa! Haban recogido el gran toldo para mostrar al P'aar'Ro, sentado en su trono honorario del cargo. Los relyimah se haban ocultado y el carruaje pareca descansar, casi flotar, entre las columnas. Los tres terahnee se detuvieron, miraron a su alrededor, sin saber muy bien qu hacer. Luego, ms confiados, entraron en la gran sala, sonrientes al ver el cabello plateado del anciano, la capa de color rojo vino. Al menos, aquello era familiar. P'aar'Ro! exclam uno, saludando al Gran Mayordomo. Te damos la bienvenida a Ro'Derraj! Somos los nicos terahnee que quedan en el distrito. El gobernador... Se call, aguard, esperando que el P'aar'Ro se pusiera en pie y descendiera a saludarles, pero el jefe de los criados sigui sentado, como si nadie hubiera hablado. Incluso, ahora que se fijaban, los terahnee vieron que estaba comiendo! Se volvieron para contemplar la lnea de P'aarli que ahora bloqueaba la gran puerta. Qu extrao... Al enterarnos de que habais vuelto, nos sentimos abrumados por la alegra! dijo el segundo de los terahnee, pero se call cuando vio que el P'aar'Ro se inclinaba hacia delante, como si fuera a hablar. En vez de eso, hizo un gesto a los mayordomos que estaban detrs de los terahnee, les seal y se pas un dedo por la garganta. P'aar'Ro? pregunt uno de ellos. Ha terminado la entrevista? Apenas haba terminado la frase cuando lo sujetaron por detrs. El P'aar'Ro mir un instante el fruto a medio comer que tena en la mano; luego lo arroj a un lado y fingi no advertir al esclavo que con rapidez y discretamente lo recogi y se lo llev. Prctica se dijo. Tan slo es cuestin de prctica. Ymur recorri la hilera de carros, inspeccionando la carga de barriles en cada uno con atencin; despus mir a Carrad. Excelente! dijo. Esperemos que no haya que usarlos! Carrad se rasc el crneo pelado. Quieres tenerlos en reserva, Ymur? No sera mejor...? Ymur cogi por el brazo al joven y le condujo hasta su tienda. Dentro, se encar con aquel hombretn. Lo dir una vez y no lo repetir. Y t no se lo dirs a nadie, Maestro Carrad. El fuego no es para los P'aarli, se usar contra nuestros hombres, en el caso de que no 566

tengan agallas para luchar. Pero... Nada de peros. Podemos derrotar a los P'aarli. Podemos arrollarlos slo por nuestra superioridad numrica. Pero no si corremos en la direccin equivocada! No tengo otra intencin que fortalecer su nimo. Carrad asinti, pero estaba incmodo. Para ser sincero, no le haba gustado lo que haba odo de Ymur cuando Atrus le dio instrucciones acerca de lo que poda encontrarse, pero en persona todava le resultaba menos atractivo. Pero Uta, a quien tena por un buen juez de personas, pareca idolatrar a aquel hombre. Dime a quin debo instruir dijo Carrad. Bien dijo Ymur. Hablars ms tarde con los mudos... Mudos? Ymur sonri. Crees que podra confiar semejante secreto a hombres que pudieran hablar? Incluso los relyimah se cuentan cosas! Mir un instante a Ymur a los ojos, vio su crueldad, junto con la furia que ya esperaba encontrar, y baj la cabeza. Como quieras, Ymur. Ahora eran tantos que comenzaba a ser un problema alimentarlos y darles de beber, vestirlos adecuadamente y encontrarles armas. Pero el problema no durara demasiado. El ejrcito de los P'aarli se encontraba, si sus exploradores estaban en lo cierto, a una hora escasa, acampado en una gran hondonada en las lindes de la hacienda del gobernador del distrito. Faltaba una hora para la puesta del sol y si conduca a sus hombres directamente all podran enfrentarse a los P'aarli antes de que oscureciera. Tampoco era importante. Ymur estaba dispuesto a enfrentarse a ellos bajo la luna si era necesario. De hecho, le haba dado muchas vueltas a si eso sera o no una ventaja. Pero el ocaso pareca una hora adecuada. Los hombres estaban relajados a esa hora del da. O lo estaran en el campamento. Mientras que los suyos estaran tensos tras una larga marcha forzada. Medio milln de hombres seguan su estandarte. Superaban en ms de cien a uno a los P'aarli. Pero eso no era garanta de xito. Si la primera lnea vacilaba y se daba la vuelta, podra encontrarse a la cabeza de un rebao en estampida. Se aplastaran unos a otros hasta aniquilarse. Mientras andaba, estir los brazos y mir a sus jefes, que andaban junto a l; hombres que haba escogido de entre la masa por su actitud. Principalmente, hombres como l. Y al final del reducido grupo, el joven Uta que haba demostrado ser una sorpresa. Al principio haba pensado que Uta era un espa en su campamento, un escucha para Atrus y los dems, pero el chico no poda disimular su entusiasmo. Estaba tan ansioso como Ymur de librar a Terahnee de los amos y sus ayudantes. Ymur sonri al pensar eso, luego volvi a centrar su atencin en el hombre que a la carrera descenda de la colina y se acercaba directamente a l. Qu ocurre? pregunt, sin aminorar el paso, dejando que el hombre se colocara a su lado. Se han puesto en movimiento los P'aarli? No, Ymur respondi el hombre sin aliento. A menos que consideres irse a la cama una estrategia! Se escucharon risas entre los jefes. Esperemos entonces encontrar a unos cuantos dormidos dijo Ymur, apret el paso y sac de su cinto el largo cuchillo y lo alz, como si los P'aarli ya estuvieran a la vista.

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Los P'aarli estaban sentados alrededor de sus hogueras, hablaban y rean, discutiendo cmo haba ido la caza aquel da. El sol estaba bajo y las sombras eran alargadas; la luna ya suba en el cielo por el oeste. Aqulla era una tierra acogedora ms acogedora que la mayora de tierras en las que haban entrado y aqu los relyimah eran dciles y estaban condicionados. Con todo, haban establecido una guardia, como hacan en Eras ms hostiles, aunque era ms por costumbre que porque esperaran un ataque. De esta manera no observaron el sbito oscurecimiento del cielo all donde tocaba las cimas que bordeaban el valle. Y si hubieran escuchado algo, sin duda hubieran credo que eran truenos a lo lejos. Ymur, que observaba el campamento desde la cresta, tom buena nota de la ordenada disposicin de las tiendas, del alineamiento de las hogueras, de cmo estaban colocadas las carretas con la comida y de otros detalles, sabiendo que poda aprender de ellos. Luego, habiendo visto bastante, alz un brazo y con un estruendoso alarido se lanz cuesta abajo, gritando a pleno pulmn mientras corra, con el arma en alto, acompaado por los tremendos gritos de su ejrcito harapiento que se abalanz tras l. Haba pensado en el silencio y la sorpresa haba pensado en acercarse de forma sigilosa al campamento de noche con la intencin de degollar a sus ocupantes pero aquello era mejor. Perdera ms hombres pero y qu? Nadie alababa a un hombre sigiloso, pero a uno atrevido, eso era distinto. Cuando chocaron contra la primera lnea de los P'aarli, Ymur sinti una oleada de euforia que le inund completamente; durante un tiempo no pens, el brazo que sostena el cuchillo suba y bajaba, hendiendo a amigos y enemigos sin hacer distinciones. Pero entonces, cuando su derrota pareca segura, los P'aarli se reagruparon. Un reducido grupo form en el centro del campo y comenz a abrirse paso luchando en direccin a la gran casa en el otro extremo del valle. Los relyimah, al enfrentarse a aquel grupo decidido, cedieron y huyeron, arrojando las armas aterrorizados, pero Ymur recobr entonces la conciencia, vio lo que ocurra y, llamando a varios de sus hombres escogidos los intercept, arriesgando la vida mostrando con el ejemplo lo que poda hacerse y en un instante los P'aarli fueron arrollados a medida que ms y ms relyimah se unieron a la lucha. De repente, todo termin y un extrao silencio se adue del campo de batalla. Ymur se dirigi al centro del campamento. Vio, a la luz de las hogueras, los grandes montones de muertos que all haban combatido. Quemadlo! dijo. Quemadlo todo! Luego marcharemos a He'Darra. Acabemos con estos P'aarli! Adnde vas con tanta prisa? El P'aar'Ro se detuvo y se dio la vuelta lentamente. El relyimah que tena delante apenas le llegaba al pecho, y a la vacilante luz de la linterna pareca tener una extraa mirada esquiva. Cmo es que nadie te lleva, Gran Mayordomo? Yo... El P'aar'Ro trag saliva. Lo cierto es que sus esclavos haban desertado en el mismo momento en que los relyimah atacaron el campamento. Afortunadamente, entonces l se encontraba en la casa, de manera que tuvo una oportunidad de escapar. O eso haba credo. Quieres que te llevemos, P'aar'Ro? Mir a su alrededor. Las sombras podran engaarle, pero tena la sensacin de que aquellas caras no eran amigas. Aquellos hombres, formaban parte del ejrcito de

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esclavos o eran meros rezagados? En ese caso, todava podra intimidarlos. Tenis una litera? pregunt, intentando aparentar ms confianza de la que senta. As es le respondi su portavoz y a un gesto suyo, cuatro relyimah trajeron un simple camastro de paja y se agacharon, como si fueran a permitirle subirse a l. Eso? pregunt con incredulidad el P'aar'Ro. Es lo que utilizamos dijo el hombrecillo. Utilizis? Para transportar los cuerpos... El P'aar'Ro sinti que la boca se le secaba. Yo... Sujetadle dijo Ymur, con una sonrisa casi amable cuando se acerc al Gran Mayordomo. Sujetadle bien mientras le saco los ojos. Atrus oy los vtores mucho antes de que llegara el mensajero. Sali a la galera, a tiempo de ver a Hersha que corra atravesando el patio para interceptar al hombre. Hubo un instante de consultas, luego el anciano se enderez y solt un alarido de alegra. As que Ymur lo haba conseguido. Haba aplastado al ejrcito de los P'aarli. Atrus respir hondo, satisfecho en cierto modo de no haber tenido que intervenir. Atrus! le grit Hersha, acercndose. Los P'aarli han sido derrotados, y el P'aar'Ro est prisionero! Ahora Ymur se dirige a He'Darra para terminar el trabajo! He'Darra? Es el lugar a travs del cual traen a los esclavos. Un lugar terrible, horroroso. Ymur tiene intencin de destruirlo y cerrar el nexo con el mundo del que proceden los P'aarli. Atrus asinti, pero se estaba preguntando si Ymur comprenda lo que era necesario para cerrar el nexo. Deberamos interrumpir los trabajos de construccin dijo, concentrndose en asuntos prcticos. Me encargar de eso respondi Hersha Pero al mismo tiempo, dar permiso para irrumpir en las bodegas de los Terahnee. Llevamos sobrios demasiado tiempo, Atrus! Es hora de celebrarlo. Y cuando regrese Ymur daremos una gran fiesta en su honor! Y Gat... lo sabe ya Gat? Lo s dijo Gat, acercndose silenciosamente por detrs de ellos. No lo oyes, Atrus?... Escucha. Ese sonido... es el sonido de la libertad. El acceso a He'Darra era una larga y oscura grieta en el terreno. Anchos escalones negros descendan a la negrura y cuando uno avanzaba, la tierra pareca tragrselo. Aquellos escalones bajaban y bajaban como si fueran a llegar al centro mismo del mundo. El lugar apestaba. Su olor ftido y corrupto surga de la oscuridad como una nube invisible. Ymur arrug la nariz. Tena seis aos cuando sali de aqu. Menos de ocho semanas, se fue todo el tiempo que pas en He'Darra, pero aquellos cincuenta das haban dejado una cicatriz tan profunda y siniestra que incluso ahora se estremeci al pensar en lo que encontrara all abajo. Apret los dientes; luego hizo un gesto a sus hombres de que le siguieran y comenz el descenso. Aqu, cerca de la superficie, extendindose a ambos lados de la escalera principal, 569

se encontraban las habitaciones en las que los guardianes P'aarli, naturalmente dorman y coman, con espaciosas cocinas, y buenos lechos y enormes lmparas que colgaban de los techos. Aqu se encontraban tambin los almacenes y armeras. Ymur se detuvo ante uno, recorri la hilera de ltigos colgados de una pared y escogi uno de aspecto particularmente cruel. Pero tambin haba otras cosas: flagelos y cadenas, cuchillas de carnicero y bisturs. Cosas de las que los amos la chusma terahnee no saba nada. Porque aqul era el dominio de los P'aarli. Aqu los mayordomos eran los seores y los amos, gracias a la potestad cedida por los terahnee para que convirtieran a cautivos sumisos en verdaderos esclavos. Aqu se daba el ltimo repaso a los largos meses de subyugacin en las Eras de Adiestramiento, el ltimo retoque. Volvi a salir a la escalera principal y dio una orden a sus hombres. Traed linternas! stos se apresuraron y regresaron al cabo de un momento, envueltos en una luz resplandeciente; se colocaron a ambos lados de Ymur y ste comenz de nuevo el descenso. Ante ellos se encontraba la gran puerta. Al otro lado estaban los corrales. Era un enorme crculo de piedra, incrustado en la tierra circundante. En su mismo centro, separadas por seis metros, haba dos enormes puertas hechas de grandes barrotes de piedra, que parecan las puertas de una gigantesca celda. Y eso eran. Porque all abajo haban tenido encerrados a ms de un milln de relyimah al mismo tiempo. Nios, ninguno con ms de siete u ocho aos, y la mayora mucho ms pequeos. Ymur mir a su izquierda. Recuerdas este sitio, Uta? Uta titube pero acab por asentir; el miedo llenaba su mirada. Hay quienes no quieren recordarlo dijo Ymur. Es la nica manera que tienen de seguir adelante. Pero yo lo recuerdo todo. S dijo Uta con una vocecilla asustada. Yo tambin lo recuerdo. Bien dijo Ymur. Siguieron avanzando. Las puertas no estaban cerradas con llave. Ymur esper mientras sus hombres empujaban las gigantescas hojas, hacindolas girar en sus goznes. Luego pas al otro lado. Aqu el mal olor se convirti en autntico hedor. Ms arriba, en los aposentos de los P'aarli, haba pozos de ventilacin y ventiladores, pero aqu, aunque haba alguna ventilacin, era de lo ms rudimentaria, y el olor de los millones de personas que haban pasado por el lugar persista todava. Aquel hedor aviv an ms sus recuerdos. Haba visto tal crueldad, tal estudiada brutalidad aqu que, en comparacin, la Era de Adiestramiento le haba parecido casi humana. Aqu no se toleraba un solo fallo. Los latigazos y las palizas eran lo normal. Y cosas peores. A veces incluso se castigaba a quienes cumplan bien. Por diversin, o por simple maldad. Y lo peor de todo haba sido la impotencia, el no poder hacer nada. Lo que ahora senta, lo haba sentido entonces. La misma furia ardiente, la misma terrible sensacin de injusticia. Bueno, ahora poda hacer algo. Ahora podra atravesar el lugar con un ejrcito para destruir el mundo de los P'aarli y borrar todo recuerdo de su existencia. Sigui bajando; las antorchas ardan en la oscuridad y mostraban a ambos lados las grandes jaulas corrales les llamaban, como si los relyimah no fueran ms que bestias con capacidad para diez mil nios cada una. Los suelos estaban repletos de incontables cadenas para los tobillos; la fra piedra estaba atravesada por profundos

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surcos de desage. Aqu, si un nio mora, se le dejaba pudrir, como leccin; una de las muchas lecciones que enseaban los P'aarli. Ms all, adentrndose kilmetros y kilmetros en la tierra en todas direcciones se encontraban los tneles en los que haban aprendido el arte de moverse en silencio; tneles en los que, si un nio se olvidaba de la salida que deba escoger, podra perderse para siempre. Ms abajo se encontraban las cmaras donde estaban los pesos de entrenamiento; las enormes masas de hierro seguan todava en sus poleas, de las que colgaban flcidamente un centenar de cuerdas, con los arneses vacos en el suelo. Una vez ms, al recordar, apret los dientes; luego se alej. Sigui bajando. Pas ante ms corrales, ms cmaras en las que haban aprendido sus horribles tareas. Baj hasta llegar finalmente al nivel inferior donde, tras una ltima puerta, se encontraba la Sala de Libros. Era de noche, Ymur estaba sentado en el trono del P'aar'Ro, silencioso, pensativo. Su ejrcito acampaba en el valle y las hogueras del campamento iluminaban como brillantes puntos la oscuridad. All le encontr el mensajero. Se arrodill y le ofreci el pergamino que haban enviado. Ymur lo cogi y se lo pas al escriba que siempre estaba junto a l. El escriba desenroll el pergamino, lo ley rpidamente y luego repiti en voz alta lo que deca. Buen hermano, te saludamos! Tu victoria es la victoria de todos los relyimah! Para celebrar esta ocasin tan feliz, habr una gran fiesta en la capital a tu regreso. Los ancianos te dan las gracias y te honran! Ymur esper, luego mir al escriba. Eso es todo? El escriba mantuvo la mirada en otro sitio. Eso es todo..., amo. Ymur le arrebat el pergamino y lo rompi. Conque eso era todo, eh? Una fiesta! Y despus qu? Acaso era l su criado, que haca esto y aquello? No, no era suficiente. Desde luego que no. Cuando regresara, los ancianos seguiran teniendo el control. Y qu hara l? Sentarse y ver cmo lo convertan todo en un desastre? No. No, eso no sera as! Se levant irritado. Se olvidara de los P'aarli. Primero tendra que resolver esto. Te damos las gracias..., te honramos dijo con un tono de mofa en la voz. Se volvi y dio una palmada. Escriba! bram. Trae pluma y papel! Tengo una respuesta para los ancianos! El mensajero se arrodill y mantuvo la cabeza gacha ante Gat, como si se sintiera avergonzado. Bien? pregunt Gat. De qu se trata? Sin alzar la vista, el hombre ofreci el papel que haba escrito el escriba. Eedrah lo cogi, lo desdobl y comenz a leer en voz alta para que Gat escuchara. A mitad de la lectura, sin embargo, casi se interrumpi. ... y as, para la seguridad y la salvaguardia de todos, yo, Ymur, asumir la gran carga de gobernar Terahnee... Su intencin es convertirnos a todos en sus esclavos dijo Gat. Entonces debemos combatirle dijo Hersha de inmediato. No dijo Atrus. Me reunir con l. Le hablar y le convencer para que cambie de actitud. 571

Atrus se dio cuenta de que el mensajero se encoga al or eso. Crees que no me recibir? El mensajero agach la cabeza an ms. Su voz apenas era un susurro. Puede que se reuniera contigo, hermano, pero no para hablar. Para qu iba a recibirme entonces? Para matarte, hermano. Ya ha dictado tu sentencia de muerte. La tuya y la de todos los dems D'ni. Entiendo. Se produjo un breve silencio; Gat habl de nuevo. Creo que slo tenemos dos opciones, Atrus. Luchar o someternos. Atrus le mir con tristeza. Haba tenido la esperanza de que las cosas nunca llegaran a ese punto. No tengo experiencia en la batalla. Tampoco creo que la violencia pueda solucionar esto. Si comenzamos as, entonces se habr creado ya un patrn de conducta. Pero en el momento mismo de decirlo, Atrus comprendi que lo que Gat deca era verdad. No era como luchar contra los P'aarli. Tampoco haba soluciones de compromiso. Ymur, con sus actos, haba cambiado las cosas por completo. Si quieres irte, lo entenderemos dijo Gat. Al fin y al cabo, sta no es tu guerra. Crees que os dejara ahora, hermano? Entonces debemos armarnos lo mejor que podamos. Gat movi el rostro hacia Hersha y Baddu. Sus ojos ciegos parecieron ver primero a uno y luego al otro. As que, hermanos, quin ser el primero? La torre en espiral se alzaba hacia el cielo; los destrozados bordes de su perlado interior se vean ennegrecidos por el humo, sus delicadas ventanas con cristaleras, que en tiempos haban sido las delicias de los nios terahnee, ahora estaban oscuras como ojos ciegos. Bajo su sombra angulosa, en el centro de una tupida extensin de csped, se haba plantado la tienda de Ymur, cuya lona color rojo sangre pareca una mancha. A su alrededor seguan humeando las ruinas calcinadas de la gran mansin, enviando negras vaharadas al cielo claro de verano. Por debajo del montculo en el que se alzaba, se extenda un valle. En tiempos arbolado, haba sido talado y las tiendas de un gran ejrcito de medio milln de hombres lo llenaban; una vasta marea de tiendas multicolores que se extendan hasta perderse de vista, rodeando el antiguo canal que se abra paso entre las colinas. Era un anochecer clido, sin viento, y los estandartes dorados colgaban yertos por encima de la gran tienda. Los esclavos iban y venan por el csped, cumpliendo sus tareas, mientras que en un palanqun ante la tienda estaban sentados en reunin Ymur con sus jefes y sus siervos. Ahora estaba callado, pensativo, mientras contemplaba la lejana ciudad al otro lado del valle. Estaba a menos de cinco das de marcha, una enorme seal que atraa constantemente la vista. Ymur eruct ruidosamente y luego mir las lentes que tena en las manos. No se haba atrevido a mirar con ellas, pero se deca que con ese artilugio los D'ni podan ver a lo lejos, s, e incluso penetrar con ellas la oscuridad. Eran mgicas y l haba robado esa magia. Haba observado a Atrus en la reunin; haba visto la mirada de desdn en su rostro de mentiroso, y aunque otros estuvieran engaados, l no lo estaba. Los D'ni eran amos, como los terahnee, y, a la menor oportunidad, volveran a instaurar su dominio.

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Hablaban la misma lengua, tenan la misma sangre. Cmo no iban a ser amos? Y no es que todo lo de los amos estuviera mal. Haba que gobernar a los relyimah, al fin y al cabo, pero todas aquellas tonteras de cdigos absolutos y leyes no lo conseguiran. Haca falta un hombre fuerte que hiciera leyes duras. Ymur mir a su alrededor. Bien. Todos tenan la mirada desviada. Eso era lo que haba ordenado. No deban mirarle, ni tan slo de reojo cuando miraban a otra cosa. l era relyimah, y lo seguira siendo, incluso cuando todos los dems fueran visibles. Al otro lado del montculo, una senda descenda hacia el valle. Por aquel camino avanzaba una larga hilera de carretas, tirada cada una por una docena de esclavos, esforzndose en acercar las pesadas cargas de comida que alimentaran al ejrcito de Ymur. En el banco de cada carreta se sentaba un hombre escogido que utilizaba el ltigo con sus compaeros. Las viejas costumbres podan resultar tiles; Ymur lo saba y no iba a prohibirlas. Algunos hombres nacan para ser esclavos posean una mente menor, pero haba otros que podan ser elevados y utilizados. As ordenara su sociedad, para construir su reino a partir de las ruinas del viejo. Sus ojos volvieron a fijarse en la senda y observaron algo. Un hombre que suba a la carrera, en direccin contraria a las carretas. Ymur se puso en pie y sac el gran cuchillo que haba elegido como su arma preferida. Cuando el hombre se acerc, se tranquiliz. Era uno de sus mensajeros. Aun as mantuvo a su lado el cuchillo, por si acaso. A diez pasos de Ymur, el hombre cay de rodillas y se dobl. Habla dijo Ymur. Nos han llegado noticias dijo el hombre. Se ha formado un ejrcito rival. El viejo Baddu lo manda. Ymur se ri. Y qu tamao tiene este... ejrcito? Cincuenta mil hombres. Algunos dicen que ochenta mil. Ymur sonri y mir a su alrededor. Otros sonrean, aunque ninguno se atreva a mirarlo, todos esquivaban su mirada. Incluso si fuera cierta la segunda cifra, su ejrcito era seis veces ms numeroso. Y estaba mejor armado, sin duda. A qu distancia se encuentran? A dos das de marcha. Bien. Ymur alz las manos y bati palmas. De inmediato se acercaron dos esclavos que se postraron a sus pies. Traedme comida! orden, al tiempo que golpeaba a uno junto a la oreja, igual que haban hecho a menudo con l, en los das en que l haba sido esclavo. Y vino! Lo mejor de la bodega! Ymur pase su mirada con arrogancia. Vamos, hermanos, celebremos nuestra victoria! Ymur arras todas las tierras en varios kilmetros a la redonda. Luego esper en el centro de aquel crculo devastado, con casi trescientos mil hombres a sus espaldas, mientras que el ejrcito de Baddu cruzaba tmidamente aquel terreno ennegrecido y yermo. Pobre Baddu, pens Ymur, mientras apoyaba el pie en el cadver del anciano. No haba tenido la ms mnima oportunidad. La verdad es que cuando lleg ante Ymur apenas quedaban con l un centenar de sus hombres. Los dems haban huido. No muy lejos, porque los hombres de Ymur les esperaban, con ltigos y cadenas. Ahora

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permanecan agazapados cerca, encadenados unos a otros por pies y manos, aguardando qu hara Ymur con ellos. Uta... dijo Ymur e indic al nio que se acercara. Tengo un encargo para ti. Quiero que vayas a ver a los ancianos y les digas esto: si no quieren sufrir mi ira en la batalla, deben enviarme al D'ni Atrus. Si no, los matar a todos. Uta, que haba mirado al suelo, asinti. Corre entonces, chico. Estoy impaciente por conocer su respuesta. El viento soplaba suavemente; Uta avanz entre los rboles, en el nacimiento del valle y pas el puesto de guardia. Sigui avanzando por la pisoteada senda hasta subir el altozano desde donde vio la gran mansin, acunada entre las colinas en el otro extremo del valle. La casa estaba en ruinas y vio la mancha color rojo sangre que era la tienda de Ymur. Entre ella y su posicin se extenda una amplia coleccin de tiendas improvisadas, de seda, de lona y de tela de saco, de todos los colores que uno podra imaginar. Haba estado fuera dos das. Slo dos das, pero todo haba cambiado. Atrus le haba pedido que se quedara, le haba dicho que enviara a otro mensajero para dar la respuesta, pero Uta se haba negado en redondo. Haba hecho su eleccin. Era el mensajero de Ymur y tena que afrontar aquella eleccin. Uta se rasc el pelo ralo de su cabeza; luego comenz a bajar por el camino pisoteado. Con una docena de pasos se encontr entre las tiendas y se dio cuenta de pronto de que eran chusma de almas mal alimentadas e indisciplinadas. Algunos yacan dentro de sus tiendas, borrachos o dormidos, otros estaban sentados afuera y se rascaban nerviosos sus brazos y piernas sin lavar. Pero la mayora estaban callados, sin embargo, y sumisos; su docilidad natural no haba cambiado. Tenan ojos oscuros, como el ganado, pero algunos estaban evidentemente asustados.

Al caminar entre ellos, le pareci que vea sus rostros por primera vez y que su mirada, como su presencia, no era desafiada por nadie. De los mstiles de sus tiendas colgaban armas improvisadas, casi todas utensilios de agricultura y de cocina; de vez en cuando vio una inteligente adaptacin de algn juguete terahnee. Pero lo que ms le choc fue el silencio en un campamento tan grande. Lo que en tiempos le haba parecido tan normal como respirar, ahora le pareca la cosa ms

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antinatural del mundo. El tiempo que haba pasado entre los D'ni con sus conversaciones incesantes, su curiosidad, su risa le haba cambiado. Catherine, sobre todo, le haba animado a hablar, y Marrim tambin, de manera que ahora aquel silencio no slo le pareci penoso sino obsceno; el signo ms palpable de servidumbre. Y haban terminado de una vez por todas con la servidumbre. O eso haba credo. Uta alz los ojos, mir entre las tiendas y vio de nuevo la casa y la tienda palaciega montada ante ella, sus estandartes dorados quietos en el aire clido. Y sigui andando, sabiendo que al final haba comenzado a ver. Con las primeras luces del amanecer, Atrus se plant a un lado del gran arco y observ cmo los relyimah pasaban bajo l, desfilando en hileras tal y como les haba enseado; algunos incluso se atrevieron a mirarle de soslayo al pasar. Estaban animados, teniendo en cuenta que en una hora o dos como mximo muchos de ellos habran muerto. Pero eso no era nada nuevo antes de un combate y al menos, esta vez, las muertes tendran una poderosa razn de ser: conservar la libertad que el destino les haba concedido. Eedrah, que estaba a su lado, le dio un codazo a Atrus. Mralos le susurr. Slo con verte ya parecen estar mejor, Atrus. Era cierto. Eran como velas, felices de disfrutar de aquel breve instante de vida, de aquel nico estallido de intensidad. Pero Atrus senta tristeza mezclada con orgullo. Aquello no tena que haber sido necesario, y maldijo a Ymur por no ser mejor y por arrastrarlos a todos a aquel nivel de salvajismo. A qu distancia est? pregunt, mirando a Gat, sentado junto a Hersha algo ms lejos que Eedrah. No muy lejos le respondi Hersha. Nuestros exploradores nos informan que su campamento principal est a menos de una hora de marcha. Y estn all? Hersha asinti. Medio milln de hombres. Lo que significaba que la proporcin numrica estaba muy en su contra. Pero eso no desanimaba a Atrus. Haba organizado sus fuerzas, menores en nmero, de la mejor manera posible dado el breve tiempo que haban tenido para prepararse, poniendo especial hincapi en que sera la estrategia ms que el nmero lo que decidira aquella lucha. O eso esperaba, porque ni los D'ni ni los terahnee posean mucha experiencia en el arte de la guerra. No la haban necesitado ni en sus mundos natales ni en las Eras que haban escrito. Todo esto era nuevo, y slo poda rezar para que la inteligencia y la disciplina triunfaran sobre el nmero y la fuerza bruta. Hoy lo sabran. Se uni a los dems, que haban echado a andar, en silencio, pensando en la batalla venidera y se pregunt, por ltimo, si volvera a ver a Catherine. Al menos, en ese aspecto, los relyimah tenan suerte, porque era fcil si no haba nadie a quien pudiera dolerle tu muerte. Era ms fcil soportar la propia muerte cuando no se tenan lazos con la vida. Siguieron avanzando, esperando ver de un momento a otro al enemigo, esperando llegar a la cima de la colina para encontrarse con el poderoso ejrcito de Ymur, armado y a la espera. A medida que transcurran los minutos, un tenso silencio se apoder de las filas. El da fue avanzando. El sol se alz lentamente, las sombras se acortaron y de

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pronto, delante, tuvieron al enemigo. Atrus dio la seal de alto y se detuvo delante de todos, haciendo visera con una mano mientras contemplaba con sus lentes el distante campamento. Bien? pregunt Eedrah. Pero Atrus alz una mano, rogando silencio. Pas otro momento que pareci eterno y luego Atrus hizo seas de que siguieran avanzando. Eedrah corri para ponerse a su lado. Bien? pregunt de nuevo. No nos han visto todava? Atrus sigui andando en silencio, a grandes zancadas, de manera que Eedrah casi tuvo que correr para no quedarse atrs. Qu pasa? Se han marchado. Se han marchado? Eedrah cogi a Atrus por el brazo y le hizo girar en redondo. Qu quieres decir con que se han marchado? Cmo puede irse un ejrcito de medio milln de hombres? Atrus se detuvo. Detrs de l la gran hueste de relyimah se par en seco. No lo s. Pero el campamento ha sido abandonado. Sus tiendas siguen ah, y hay cientos de enormes carretas repletas de comida, pero no hay ni rastro del ejrcito de Ymur. Eedrah se volvi y mir ansiosamente. Entonces quiz sea una trampa. No lo creo. Cmo puedes estar seguro? Porque se trata de Ymur; Ymur no vacilara en intentar aplastarnos en el campo de batalla. Le parecera una vergenza tender una trampa. Qu ha ocurrido entonces? Gat, que les haba alcanzado, respondi a Eedrah. Yo dira que nuestro amigo ha muerto. Ningn otro obstculo le impedira acudir al campo de batalla. Eso mismo pienso yo asinti Atrus, pero no me atrevo a creer que sea cierto. Tampoco yo dijo Gat. Pero vayamos y vemoslo. Encontraron a Ymur en la explanada de hierba delante de su tienda, tendido boca arriba; sus ojos miraban sin ver el cielo sin mcula. El cuchillo que le haba arrebatado la vida segua clavado en sus costillas. Cerca, con sus heridas bien visibles, yaca Uta, tambin muerto. Al ver al nio, Atrus sinti un dolor tan intenso que se qued sin respiracin. Gimi y cruz los brazos y Gat, sin saber qu pasaba, le pidi a Hersha que le contara lo que vea. Es el nio esclavo respondi Hersha, con expresin de dolor. El nio que Atrus salv. El que habl a su favor en la asamblea. El anciano solt un gemido, pero luego se enderez. Entonces rindmosle tributo en este da, porque con su muerte ha salvado la vida de muchos. Eedrah se qued mirando a Atrus un rato, vio cmo se acercaba, coga al nio y lo acunaba como si fuera un hijo suyo. Atrus les mir, con lgrimas en los ojos. Enviad mensajeros para difundir la noticia y para convocar a los mayores relyimah a una asamblea en la capital. Volvi a mirar al nio y movi la cabeza.

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ste es el fin. Esto no puede volver a suceder.

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OCTAVA PARTE
Aquel que numera, pero no nombra: es aquel que anuncia la tragedia venidera. Sus huellas se ven alrededor del estanque embarrado. Del Ejemah'Terak: libro cuarto, vs. 3111-3114 En el centro del techo, colgado entre los seis palos de sujecin, se vea un enorme embudo invertido, hbilmente realizado en madera. Por debajo del mismo se haba excavado un crculo de tierra, llenndolo de piedras que encajaban perfectamente, y ese pozo estaba rodeado de un murete de roca, dentro del cual se haba apilado con sumo cuidado un gran montn de lea. Afuera, las grandes llanuras de aquella Era se extendan hasta perderse en el horizonte y las lejanas montaas se vean baadas por la plida luz de una luna diminuta. Era tarde, y la casa, terminada haca unas horas, estaba envuelta en sombras; sus paredes y columnas de madera, sus dormitorios y salas de reunin, slo estaban iluminados por un puado de lmparas de luz vacilante, colocadas en lo alto de las paredes interiores; eran viejas lmparas de aceite colocadas en hacheros de hierro. Varios cientos de personas estaban reunidas en el espacio que rodeaba el pozo cuando Eedrah encendi la yesca, alz la larga vara con la lmpara y la acerc a la lea. Hubo una pausa mientras el fuego prenda; despus se vio un repentino resplandor. Las chispas subieron y se perdieron en la oscuridad. Hubo grandes aplausos. Bajo la floreciente luz, docenas de rostros sonrientes se fijaron en Eedrah. Di algo! grit Marrim. Estaba embarazada y la luz del fuego se reflejaba en su rostro feliz. Eedrah lanz la vara al fuego y alz ambos brazos reclamando silencio. Amigos comenz, ste ha sido un da memorable, un da de nuevos comienzos, y me alegra estar en tan buena compaa. Pero para no olvidarnos, me gustara dar las gracias a una persona que, por encima de todos los dems, es responsable de nuestra felicidad... Se volvi y mir a Atrus, sentado junto a Catherine; extendi un brazo y le hizo seas de que acudiera junto a l. Atrus, a regaadientes, se levant y se acerc. Son otra estruendosa aclamacin que sigui y sigui hasta que Eedrah alz una mano pidiendo silencio. Mi discurso ser breve y sencillo dijo Eedrah; se volvi hacia Atrus e hizo una profunda reverencia. En nombre de todos los presentes, te doy las gracias, Atrus. Hubo ms aplausos, y vtores por parte de Irras y Carrad. Atrus los mir con aquella expresin severa, decidida ese rostro que todos conocan tan bien, y luego sonri. Amigos dijo y se volvi para mirar a Gat, hermanos... soy un hombre afortunado al estar con vosotros esta noche. Afortunado por haberos conocido a todos. Pero ahora debis iniciar esta nueva empresa sin m. Se oyeron gritos de No! y Qudate!, pero Atrus los acall con un gesto.

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ste es vuestro mundo, vuestro experimento de vida, no el mo. Pero quisiera ofreceros unas palabras de consejo antes de que nos separemos. Un silencio total rein en la multitud reunida. Slo el crepitar de las llamas lo interrumpa, cuando Atrus volvi a hablar. Cuando escrib esta Era, intent poner en ella toda mi experiencia, todos mis conocimientos acerca de la Escritura. Hacerla lo mejor posible. Pero cuando trabajaba para conseguirlo, era consciente de que, a pesar de todas mis habilidades, slo sera capaz de hacer la mitad del trabajo. Pero si es una Era maravillosa! dijo Eedrah. Atrus sonri. Gracias por tus amables palabras, Eedrah, pero no me refera a eso. Me refera a la nueva sociedad que debis crear. Sabis?, igual que nos preocupamos de escribir nuestras Eras, deberamos preocuparnos de crear, de escribir, si queris, las formas y estructuras sociales que deseamos adoptar en esas Eras; los elementos que constituyen una sociedad justa y sana. Creo que sa es la gran tarea que os aguarda. ste debe ser vuestro mundo y vosotros debis darle forma. Lo nico que digo es que deberais aprender de pasados errores y coger lo mejor, y no lo peor, de los sistemas que ya conocis. Tenis un nuevo comienzo, una nueva oportunidad de vivir, nueva tierra que cultivar, aire nuevo que respirar. Aprovechad esa oportunidad, pero por el Hacedor, aprovechadla bien. Se oyeron murmullos de asentimiento. Atrus aguard a que se extinguieran y volvi a hablar. Maana dejaremos atrs el pasado. Maana cerramos un gran captulo y comenzamos de nuevo. Pero no debemos olvidar de dnde venimos. se fue el error en que cayeron los terahnee. Sonri. No somos grandes seores, como se crean los terahnee, sino hombres sencillos, y debemos hacer lo que hacen los hombres sencillos y construir para el maana, ladrillo a ladrillo, piedra sobre piedra. Pero al tiempo que lo hacemos, nos corresponde recordar a nuestros hijos y a los hijos de nuestros hijos lo que fue, y contarles las historias de las tierras que ya no existen. sa es nuestra forma de ser, y debe seguir sindolo, hasta que se escriba la ltima palabra en el ltimo libro. Atrus respir hondo, como si fuera a decir algo ms; pero en lugar de eso, alz una mano y sali del crculo. Tras un instante de silencio, estall una nueva ovacin que se prolong mientras que las llamas se elevaban en la oscuridad. Aquella maana regresaron a Terahnee por ltima vez. Mientras que Atrus y los dems hacan el equipaje, Catherine se dirigi a su cuarto en la mansin de Ro'Jethhe. All la encontr Atrus al cabo de una hora, guardando sus ltimas pertenencias en su bal. Estamos listos? pregunt Catherine. Casi. Atrus la bes en el hombro y contempl la habitacin. En su escritorio se vean libros abiertos parecan ser libros terahnee as como el cuaderno de notas de Catherine. Trabajando todava? Catherine apenas le mir. Mmmm. En qu ests trabajando? Oh, en nada. Puedo verlo?

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Ella se ri. No. Hasta que haya acabado, no. Un secreto, eh? Un secreto. Djame que termine y luego me reunir contigo. De acuerdo, pero no tardes, Catherine, o nos iremos sin ti. Cuando Atrus se fue, Catherine cruz la habitacin, coloc las marcas de lectura de cuero en sus lugares, recogi los libros y los coloc con sumo cuidado en el bal. Por fin comenzaba a tener sentido. Durante mucho tiempo no tuvo otra cosa que fragmentos y vagas referencias, tentadoras pero oscuras, pero ahora, gracias a aquellos antiguos textos terahnee, comenzaba a juntar todas las piezas del rompecabezas. Ahora saba que el texto de los relyimah era corrupto y que ms de dos tercios de sus profecas eran poco ms que versos ramplones aadidos mucho despus de que fuera concebido el texto original. Pero tampoco haba un nico texto original de las antiguas profecas. Por lo que haba podido averiguar, haban sido numerosos los llamados profetas en la antigedad, all en la tierra natal primera Garternay de donde surgieron escindidos D'ni y Terahnee; y lo que se conoca como Libro de las Profecas era de hecho un texto muy posterior, que recoga muchas aunque no todas profecas que sobrevivieron. Eso sucedi hara cinco mil aos, quiz seis mil. Y vino luego la separacin y un perodo de olvido tan traumtico y violento que resultaba asombroso que algo hubiera quedado para reconstruir la historia. Saba que Atrus se habra enfadado con ella de saber en qu estaba trabajando. l no crea en el destino y consideraba las profecas como tonteras supersticiosas. Igual que le haba ocurrido a ella al principio. Pero las circunstancias la haban hecho cambiar de opinin. Un ao antes, al mismo tiempo que Atrus comenzaba a trabajar en su nueva Era, ella comenz una investigacin ms seria y profunda del asunto; reuni todo el material que encontr sobre el tema; revolvi aquel montn de libros hasta que pudo determinar qu era autntico y qu eran adiciones tardas al canon. Pero ahora se le haba acabado el tiempo. Haba llegado el momento de abandonar Terahnee, justo cuando comenzaba a comprender lo que haba ocurrido. Pero hasta eso, ahora lo saba, era tal y como deba ser, porque el tiempo era un crculo y el crculo estaba a punto de cerrarse. Catherine cerr la tapa del bal y ajust las cinchas de cuero; a continuacin sali al pasillo y llam a Irras y Carrad para que la ayudaran a transportarlo. El Tiempo. Realmente haba llegado la hora. El sol comenzaba a ponerse cuando se reunieron en las ruinas, en la cima de la gran meseta. La mayora ya se haban marchado a la nueva Era, pero todava quedaban unos cuantos, junto con Hersha y el anciano, Gat, quienes, con un grupo de relyimah, iban a ayudarles en los ltimos momentos. Se haba construido una nueva bveda sobre la antigua Sala de Libros. En su parte superior tena dos agujeros: uno era un estrecho pozo octogonal, el otro una especie de entrada con forma de enorme punta de flecha. Junto a la bveda descansaban dos enormes gras y de cada una colgaban grandes cadenas de nara, cuyos ltimos eslabones estaban fijados a la superficie lisa como mrmol de una gran cua de piedra. Dos equipos de cincuenta relyimah cada uno aguardaban para hacer funcionar las gras. Observaron cmo Atrus se acercaba para despedirse de Hersha y de Gat. Ha llegado la hora dijo Atrus con solemnidad. 580

As es dijo Gat, soltando aire. Creemos que deberas saberlo, Atrus. Hemos vuelto a bautizar esta Era. Hoy sigue siendo Terahnee. Pero maana, cuando nos despertemos, se llamar Devokan. Esperanza... dijo Atrus traduciendo la antigua palabra D'ni. Es un buen nombre para un mundo. Gat asinti. Trabajamos para lograr un mundo mejor y ms sencillo. Y sin ms gente como Ymur! No, gracias sean dadas a las palabras del Antiguo! El viejo Gat dirigi su ciega sonrisa a Atrus durante un momento. Luego su expresin se hizo ms seria. Es una leccin de sensatez, Atrus, el saber que obtener la libertad es slo el primer paso para disfrutarla realmente. Tampoco supuse nunca que tendramos que esforzarnos tanto slo para conservar lo ganado. En eso nos ayud Ymur, aunque l no lo saba, ni era se su propsito. Nos envi una seal de alarma. Sabes?, hemos constituido un gran consejo. Eso he odo dijo Atrus. Oma me lo cont. Oma ha sido una gran ayuda. Y tambin Esel. Les echaremos mucho de menos. Estaremos aqu en espritu, Jidar N'ram. Es un consuelo, Atrus, pero ahora debemos aprender a gobernarnos nosotros mismos; debemos ser dueos de nuestro destino. Hagamos entonces lo que debe hacerse. Cogi las manos de Gat. Estoy triste, viejo amigo, pero mi corazn me dice que esto es lo mejor que podemos hacer. El nio debe aprender a caminar, no es as? As es, Atrus. As es. Con las ltimas luces del ltimo da de Terahnee, seis oscuras siluetas subieron a la cima de la bveda, envueltas en capas y con las cabezas descubiertas. Separndose del grupo, Eedrah coloc el antiguo libro en el nicho excavado en el receptculo que haban construido; todos sus gestos fueron ceremoniosos. Retrocedi y, a una seal de Atrus, Irras y Carrad comenzaron a soltar las cadenas, haciendo descender el Libro por el profundo pozo. Cuando ste toc el fondo, soltaron las cadenas y vieron, fascinados, cmo los eslabones desaparecan en aquella oscuridad de ocho lados. Hubo un momento de inmovilidad y luego las grandes losas, que se haban mantenido como enormes ptalos de piedra en torno al pozo, se plegaron; la ltima de nueve un pequeo octgono se lade y se coloc en su sitio como albardilla. La junta de unin entre ella y las otras era tan fina, tan perfecta, que no se vea. Atrus se arrodill para examinar su trabajo; luego, satisfecho, se volvi hacia el grupo. Sellar con piedra estos libros no es tan seguro como el confiar los libros a los amigos. Pero hoy hacemos algo ms que proteger las Eras. Volvemos de manera simblica a ese primer da, hace diez mil aos, cuando por primera vez se sellaron los libros entre D'ni y Terahnee. As fue, y as debe ser una vez ms. Y as dejamos esta tierra de esperanza para buscar nuestro propio destino. Atrus mir el sol que se pona. Un pjaro enton un canto agudo y dulce en medio del silencio. Los dems le observaban: Catherine, Eedrah y su joven esposa Marrim, Carrad e Irras, los Maestros Tamon y Tergahn, y por ltimo la joven Allem, de Averone, que haba dejado a sus padres en su mundo nativo para convertirse en alumna de Marrim. Una vez ms, D'ni quedaba separado de Terahnee. Las dos Eras eran tan inaccesibles la una a la otra como si fueran pases al otro lado del espejo. Un sueo bajo

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la piedra. Permanecieron all un poco ms, envueltos en el silencio, cada uno lleno de respeto ante la importancia del momento. Las ruinas les rodeaban y tambin se extendan a sus pies, mientras el gran mundo de Terahnee se hunda poco a poco en la oscuridad. Entonces, cuando el crepsculo daba paso a la noche, Atrus descendi al interior de la bveda seguido por los otros, que no dijeron nada. Slo Eedrah se par un instante y mir atrs una ltima vez, antes de descender al interior iluminado por lmparas. La luna brillaba. A una seal de Hersha, los relyimah comenzaron a tirar de las grandes cadenas; cinco mil aos de prctica se reflejaron en la facilidad con la que alzaron la piedra de cierre, aquella enorme punta de flecha que se balance con suavidad al ser alzada. Lentamente se elev, hasta quedar por encima de la bveda. Hersha diriga a sus voluntarios con palabras tranquilas y pacientes. Despacio, muy despacio, fue bajando, pareci flotar un instante y luego fue entrando en el hueco que la aguardaba, con el gemido de la piedra al rozar contra la piedra. Estaba hecho. Silenciosos como sombras, los relyimah se alejaron y dejaron a los dos ancianos solos en la meseta. Ambos permanecieron inmviles un momento, los ojos ciegos y los que vean fijos en la gran bveda que se alzaba entre las ruinas. Al final, ellos tambin se marcharon. Sombras en la luz plateada. Y silencio. El crculo se haba cerrado.

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EPLOGO
Flores en el desierto. los ojos del nio llenos de asombro. Un milln de estrellas danzan en el oscuro reflejo del estanque. De un antiqusimo pergamino terahnee sin ttulo Y as termin, igual que comenz. All, entre aquella reducida y humilde compaa, tuve una sensacin de conclusin, como si el universo se hubiera tomado una pausa antes de pasar la ltima pgina, antes de que se escribiera la ltima palabra. sa era la sensacin, al caer la noche, en la meseta donde haba comenzado nuestro gran viaje. En el sitio donde, varios miles de aos antes, haba tenido lugar la primera gran separacin de las Eras. El tiempo se detuvo y, al hacerlo, el conocimiento de lo que haba ocurrido me inund y me llen con la bendita luz de la comprensin. Las Profecas... Durante ms de cinco mil aos le haban estado esperando, ocultas y selladas, como el mejor truco de un gran mago, creado para su propio y nico deleite y no para satisfacer al pblico. Pero hablar de magia es quitarle importancia al logro de quien creara aquellas profecas, porque para m est claro ahora que su compleja fraseologa surge de la misma raz que dio lugar al Gran Arte, y de la misma manera que unas palabras conectaban Era con Era, as estas otras palabras, bien distintas, conectaban el Tiempo con el Tiempo. Estaba previsto. De eso no me cabe duda. Pero el hecho de que fuera previsto no altera nada. De haberlo sabido Atrus, si hubiera sido consciente del enorme significado de lo que haca, quiz sus acciones hubieran adquirido un tinte de futilidad, toda su vida habra sido la de una marioneta, pero tal y como ha sucedido todo, sus actos me parecen muy notables. Una y otra vez se puso en peligro. Una y otra vez fue en contra de los acontecimientos. Con qu propsito? Para cumplir una profeca? No. Porque en ningn momento supo cul sera el resultado de sus actos. Toda su vida se forj en el crisol del no saber y, a la larga, fue ese no saber, esa determinacin de hacer lo que crea justo lo que convirti sus actos en algo ms que una cosa predestinada; ms, mucho ms que algo meramente previsto. Atrus, a pesar de haber sido escrito, escribi su propio camino, como si fuera un Libro Nexo de vuelta a s mismo. Y es de Atrus y de D'ni de lo que debo escribir. Porque ese da, cuando percib las profecas con claridad, comprend lo que el Hacedor y el Gran Rey haban sabido. Vi el hilo de los acontecimientos, cosido en cada aspecto de la vida de Atrus para hacerle ir a la meseta en aquella hora. Desde el principio de esta gran historia que he escrito hasta estas ltimas palabras, puede seguirse el propsito de los acontecimientos. Desde el suceso menos significativo la muerte del padre de Ti'ana que la hizo viajar a D'ni hasta la mayor catstrofe la cada de D'ni, que permiti el descubrimiento de la cmara oculta todo tena un sentido: conseguir un mayor bien y terminar con una gran maldad.

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Y as, igual que las profecas hablan de una gran reconstruccin, nosotros reconstruimos D'ni, pero no en la gran caverna, sino en una nueva Era que es uno de los mejores Libros escritos en toda la historia de D'ni. Y sern los supervivientes del antiguo D'ni quienes edificarn esa nueva Era. Una Era de perfeccin que necesitara tantos volmenes para ser descrita como los que ya llevo yo redactados. Pero t, que has descubierto mis historias, deberas saber una ltima cosa, porque las he escrito para que slo puedan ser conocidas por futuros buscadores, ya sean de origen D'ni o humano: que Atrus y yo vivimos en Tomahna, con una nueva hija, Yeesha, prima de la pequea Anna de Marrim. Y me alegro y lloro de felicidad cuando sueo en la vida que hemos dejado atrs y en las bendiciones de lo que todava est por venir. Y Atrus? Escribe y aconseja, pero no ejerce el mando. Se pregunta acerca de las cosas y busca entenderlas. Ama la vida y tranquilamente se dirige hacia la seal que el Hacedor ha determinado para l.

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NDICE
MYST El Libro De Atrus ............................................................................................................... 2 PRLOGO ................................................................................................................................... 5 1 .................................................................................................................................................... 7 2 .................................................................................................................................................. 20 3 .................................................................................................................................................. 29 4 .................................................................................................................................................. 34 5 .................................................................................................................................................. 43 6 .................................................................................................................................................. 53 7 .................................................................................................................................................. 64 8 .................................................................................................................................................. 67 9 .................................................................................................................................................. 75 10 ................................................................................................................................................ 81 11 ................................................................................................................................................ 90 12 ................................................................................................................................................ 97 13 .............................................................................................................................................. 109 14 .............................................................................................................................................. 114 15 .............................................................................................................................................. 127 16 .............................................................................................................................................. 134 17 .............................................................................................................................................. 138 18 .............................................................................................................................................. 147 19 .............................................................................................................................................. 151 20 .............................................................................................................................................. 156 21 .............................................................................................................................................. 161 22 .............................................................................................................................................. 166 23 .............................................................................................................................................. 173 EPLOGO ................................................................................................................................. 180 MYST El Libro de Ti'ana ........................................................................................................... 182 PRIMERA PARTE Ecos en la roca ........................................................................................ 185 SEGUNDA PARTE Piedra, polvo y cenizas .......................................................................... 231 TERCERA PARTE Lneas de fractura ................................................................................... 263 CUARTA PARTE Gemedet .................................................................................................... 307 QUINTA PARTE El Filsofo ................................................................................................. 321 SEXTA PARTE La tinta en el pozo ........................................................................................ 355 SPTIMA PARTE Los ltimos das ....................................................................................... 380 EPLOGO ................................................................................................................................. 407 MYST El Libro de D'ni .............................................................................................................. 408 PRLOGO ............................................................................................................................... 411 PRIMERA PARTE................................................................................................................... 412 SEGUNDA PARTE ................................................................................................................. 435 TERCERA PARTE .................................................................................................................. 449 CUARTA PARTE .................................................................................................................... 477 QUINTA PARTE ..................................................................................................................... 510 SEXTA PARTE ....................................................................................................................... 530 SPTIMA PARTE ................................................................................................................... 546 OCTAVA PARTE .................................................................................................................... 578 EPLOGO ................................................................................................................................. 583 NDICE ........................................................................................................................................ 585

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Ttulos de las ediciones originales: Myst The Book of Atrus; Myst: The Book of Ti'ana; Myst. The Book of D'in Traduccin del ingls: Jos Lpez Jara, cedida por Grupo Editorial Ceac, S. A. Diseo: Winfried Bhrle Ilustracin de la sobrecubierta Xavier Martnez Crculo de Lectores, S. A. (Sociedad Unipersonal) Travessera de Grcia, 47-49, 08021 Barcelona www.circulo.es 1357920068642 Licencia editorial para Crculo de Lectores por cortesa de Grupo Editorial Ceac, S. A. Est prohibida la venta de este libro a personas que no pertenezcan a Crculo de Lectores. de las ilustraciones y las obras: Cyan Inc., 1995, 1996, 1997 Grupo Editorial Ceac, S. A., 1997, 1998 Depsito legal: B. 16976-2002 Fotocomposicin: gama, s. 1., Barcelona Impresin y encuadernacin: Printer industria grfica, s. a. N. II, Cuatro caminos s/n, 08620 Sant Vicen dels Horts Barcelona, 2002. Impreso en Espaa ISBN 84-226-8667-8 N. 38430

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