Simon Scarrow A sas vadszata

Gold Book

A fordts a Headline Book Publishing A division of Hodder Headline 338 Euston Road, London NW1 3BH kiadsa alapjn kszlt Eredeti cm: When the Eagle Hunts Copyright 2002 by Simon Scarrow AH rights reserved

Fordtotta: Sndor Zoltn Szerkesztette: Bksi Jzsef Trdels, tipogrfia: Gold Book Kft. Tilos ezen kiadvny brmely rszt sokszorostani, informcis rendszerben trolni vagy a kiadval trtnt elzetes megllapods nlkl brmely formban, brmely mdon sugrozni A trtnelmi szemlyisgek kivtelvel a mben szerepl szemlyek kitalltak, minden hasonlsg vals szemlyekhez a vletlen mve ISBN 978 963 426 134 6 Kiadja a Gold Book Kft. Felels kiad a kft. gyvezetje Nyomdai munklatok: Kinizsi Nyomda Kft., Debrecen Felels vezet: Brds Jnos gyvezet igazgat

Josephnek s Nicholasnak, ksznettel az inspirl kardvvsrt

A rmai lgik szervezete:

Mint minden legio, a II. legio is nagyjbl tezer-tszz katonbl llt. Az alapvet alakulat, a centuria nyolcvan embert egy centurio s a helyetteseknt szolgl optio vezette. A centurit nyolcfs szakaszokra osztottk, melynek tagjai osztoztak a barakkok egy-egy helyisgn, illetve a hadjratok idejn egy storban laktak. Hat centuria alkotott egy cohorsot, s tz cohors tett ki egy lgit, melyben az els cohors ltszma duplja volt a tbbinek. Minden lgihoz tartozott egy feldertknt s hrvivknt szolgl lovas alakulat is, melynek szzhsz katonjt ngy osztagba osztottk. A legio fbb rendfokozatai - fentrl lefel haladva - a kvetkezk voltak: A legtus arisztokrata szrmazs volt, s ltalban a harmincas vei kzepn jrt. A legtus t vig vezette a lgit, remlve, hogy hrnevet szerezhet magnak, amit aztn felhasznlhat politikai karrierjhez. A tbori praefectus sz vetern volt, aki korbban a legio rangids centurijaknt szolglt. Ez a rang jelentette a hivatsos katonk karrierjnek betetzst. Szles kr tapasztalatokkal rendelkezett, nagy megbecsls vezte, s vezette a lgit a legtus tvolltben, vagy ha az nem tudta elltni a feladatait. Trzstisztknt hat tribunus szolglt. k rendszerint a hszas veik elejn jrtak, s azrt szolgltak a hadseregben, hogy adminisztratv tapasztalatokat szerezzenek, mieltt alacsonyabb tisztsget vllalnnak a civil kzigazgatsban. A rangids tribunus azonban ms volt. magas politikai tisztsget, illetve a legio parancsnoki tisztsgt szndkozott megszerezni. A legio fegyelmrt s harckszltsgrt hatvan centurio volt felels. ket gondosan, parancsnoki kpessgeik s harckszsgk alapjn vlogattk ki. Vesztesgeik arnya rendszerint sokkalta nagyobb volt, mint az sszes tbbi rendfokozatba tartoz katonk. A rangids centurio az els cohors els centurijt vezette, magas kitntetseket viselt, s szemlyt nagy tisztelet vezte. A lovas osztagokat ngy decurio vezette abban a remnyben, hogy megkapjk az auxiliaris lovas alakulat parancsnoki tisztsgt. Minden egyes centurit egy opti o segtett, aki a helyetteseknt szolglt, s kisebb parancsnoki feladatokat ltott el. Az optik ltalban arra vrtak, hogy megresedjen egyegy centurii poszt. Az optik alatt a legionriusok lltak, akik vllaltk a huszont vnyi szolglati idt. Ahhoz, hogy valaki belphessen a lgiba, elmletileg rmai llampolgrnak kellett lennie, m az joncok fokozatosan egyre inkbb a helyi lakossgbl rkeztek, s sorozskor megkaptk a rmai llampolgrsgot. Az auxiliaris cohorsok katon i a lgionriusoknl alacsonyabb sttusban voltak. k a provincikbl rkeztek, s a lovassgban, illetve knnygyalogosknt vagy egyb klnleges kpessgeikkel szolgltk a Rmai Birodalmat. A rmai llampolgrsgot csak a huszont

vnyi szolglati id letltse utn kaptk meg.

Els fejezet
A haj krl kavarg vztmeg egy pillanatra megdermedt a tvoli villmlstl. A hborg tenger tajtkja hirtelen mozdulatlannak ltszott, ahogy a triremis tengerszeinek s ktlzetnek rnyalakjait fnyes ragyogs vilgtotta meg. Aztn a fny elenyszett, s a hajt ismt sttsg lelte krl. Noha mg nem esteledett, a rmlt legnysg s az utasok szmra mgis gy tnt, hogy a nap j ideje elhagyta a vilgot, tjt csak a nyugaton pislkol halvny szrkesg mutatta. A hajkaravn menthetetlenl sztszrdott, ezrt a triremisek rajnak nemrg kinevezett praefectusa dhsen kromkodni kezdett. Egyik kezvel ersen megmarkolta a tarcsktelet, s a krlttk tajtkz hullmok fltt tpillantva krbenzett, szemeit szabad kezvel vdve a fagyos vzcseppektl. Kis flottjnak csupn kt hajja ltszott. Stt rnyakknt bukdcsoltak, amint a vezrhaj felhgott egy hatalmas hullm tetejre. Mindkett messze keleten jrt, a flotta tbbi hajja alighanem sztszrdott a viharos tengeren. Nekik taln mg sikerlhet elrnik a szrazfld belsejbe, a Rutupiaeba vezet csatornt, m a vezrhaj nem is remnykedhetett abban, hogy eljut a hatalmas raktrhoz, mely lelemmel s felszerelssel ltta el a rmai hadsereget. A szrazfld mlyn a lgik Camulodunum knyelmes szllsainak biztonsgban tltttk a telet, kszlve, hogy folytassk Britannia meghdtst. Az evezsk erfesztsei ellenre a haj egyre tvolabb sodrdott Rutupiaetl. A hullmokon tl a brit part stt vonala ltszott. A praefectus keseren vette tudomsul, hogy legyzte a vihar. Kiadta a parancsot, hogy hzzk vissza az evezket. Mikzben a lehetsgeit fontolgatta, a legnysg sietve felvonta az orrban a kis, hromszglet vitorlt, hogy segtsenek egyenesben tartani a hajt. Mita tavaly nyron kezdett vette a hadjrat, a praefectus szmtalanszor megtette mr e tengeri utat, de ilyen rettenetes krlmnyek kztt mg soha. St mg sosem ltott olyat, hogy az idjrs ilyen gyorsan megvltozzon. Reggel, ami mostanra mr nagyon tvolinak tnt, az g mg tiszta volt, s az lnk dli szl gyors utat grt Gesoriacumbl. A hajk tlen ltalban nem szoktak kifutni a tengerre, m Plautius tbornok serege kezdett kifogyni a kszletekbl. Caratacus, a briton fparancsnok felperzselt fld taktikja miatt a lgik a kontinensrl rkez rendszeres gabonaelltmnytl fggtek, mivel csak gy vszelhettk t a telet anlkl, hogy elfogyasztottk volna azokat a kszleteket, melyek nlklzhetetlenl fontosak a hadjrat tavaszi folytatshoz. Ezrt amikor az idjrs megengedte, a hajkaravnok folytattk a szlltst a csatornn t. Ma reggel azonban az lnok idjrs rszedte a praefectust, aki parancsot adott megrakott hajinak, hogy induljanak el Rutupiaeba. Sosem gondolta volna, hogy ilyen viharba kerlnek. Amint a brit part feltnt a fodrozd vzfelszn mgtt, stt felhk takartk el az szaki lthatrt. A szl felersdtt s egyszer csak megfordult. Az emberek egyre nvekv rettegssel nztk, ahogy a stt felhk kihezett vadllatknt vetik r magukat a hajrajra.

A heves szllksek ijeszt hirtelensggel csaptak le a praefectus triremisre, mely a flotta ln haladt. A svt szl gy megbillentette a hajt, hogy a legnysg tagjainak dolgukat abbahagyva meg kellett kapaszkodniuk, nehogy leessenek a fedlzetrl. Miutn a triremis nehzkesen ismt visszanyerte egyenslyt, a praefectus a tbbi hajt keresve krbenzett. Nhny lapos fenek brka felborult, s stt alakjuk krl apr alakok bukdcsoltak a tajtkos tengerben. Nhnyan sznalmasan integettek, mintha tnyleg azt hinnk, hogy a tbbi haj ki tudja menteni ket. A flotta alakzata megbomlott, minden haj a sajt tllsrt kzdtt, nem trdve a tbbiekkel. A szl est hozott. A hatalmas, jghideg cseppek rzstosan zdultak a triremisre, s belemartak az emberek brbe. A tengerszek azonnal tfagytak, lassan s gyetlenl vgezve tovbb a munkjukat. A vzhatlan kpenybe burkolz praefectus ltta, ha a vihar nem csitul el hamarosan, akkor a kapitny s emberei elvesztik uralmukat a haj felett. Radsul a dhng tenger teljesen sztszrta a hajkat. A termszet valami klns trfja rvn, a flotta ln halad hrom triremis szenvedte meg leginkbb a vihar rohamt, s gyorsan eltvolodtak a tbbi hajtl. A legmesszebbre a praefectus triremise sodrdott. A vihar egsz dlutn tombolt, s az j kzeledtvel sem ltszott jele annak, hogy albb akarna hagyni. A praefectus felidzte a brit partokrl szerzett tudst, s gondolatban vgigjrta a partvidket. gy vlte, jcskn elsodrdtak a Rutupiaeba vezet csatorntl. Jobbra ppen csak ltni lehetett a Dubris krli mszkszirteket. Mg j nhny rn t kzdenik kell a viharral, mieltt biztonsgosan megkzelthetnk a partot. A haj kapitnya vgigtntorgott a fel-al mozg fedlzeten, s a praefectushoz rve szalutlt, fl kezvel szorosan markolva a hajfar-korltot. - Mi az? - kiltotta a praefectus. - A haj fenk! - kiablt vissza a kapitny rekedten, mivel az elmlt nhny rban valahnyszor parancsokat adott, tl kellett vltenie a szl svtst. Hogy mondandjt rthetv tegye, ujjval a fedlzetre mutatott. - Tl sok vz szivrgott be! - Ki tudjuk merni? A kapitny a fleit hegyezve a praefectus fel hajolt, aki mly llegzetet vett, s kezeibl tlcsrt formlva kiablni kezdett. - Ki tudjuk merni? A kapitny megrzta a fejt. - Akkor most mi legyen? - A vihar el kell kerlnnk! Ez az egyetlen eslynk, hogy ne sllyedjnk el! Aztn keresnk egy helyet, ahol biztonsgban kikthetnk! A praefectus hevesen blintott, mutatva, hogy megrtette a kapitny szavait. Rendben van, keresnik kell egy helyet, ahol partra vihetik a hajt. Harminc-negyvenmrfldnyivel odbb a sziklkat fvenyes part vltja fel. Ha a hullmvers nem lesz tl heves, megprblhatjk kivinni a hajt a partra. Lehet, hogy a triremis slyos srlseket szenved majd, de mg mindig jobb, mint elveszteni az egsz hajt a legnysggel s az utasokkal egytt. Ahogy ez

eszbe jutott, a praefectus az odalent rejtz nre s annak gyermekeire gondolt. A gondjaira bztk ket, s meg kell tennie mindent, amit csak tud, hogy mindnyjukat megvja. - Add ki a parancsokat, kapitny! n lemegyek. - Igenis, uram! - szalutlt a kapitny, majd visszafordult a haj kzepe fel, ahol a tengerszek az rboc krl tolongtak. A praefectus egy pillanatig nzte, ahogy a kapitny jfent parancsokat vltve az rboc tetejn sszegngylt vitorlra mutat. Senki sem mozdult. A kapitny megismtelte a parancsot, s kemnyen bele rgott a legkzelebbi tengerszbe. A frfi mg jobban lekuporodott, kirdemelve egy jabb rgst. A matrz a csarnakhoz ugrott, s mszni kezdett felfel. A tbbiek kvettk, az oldalkteleket markolva felkapaszkodtak a himblz karktelekhez, majd tmsztak a vitorlardra. Csupasz talpukkal a lbalkteleken taposva araszoltak vgig a vitorlard mentn, a fedlzet fltt, hogy elfoglaljk a helyket, mivel a kteleket csak ekkor kthettk ki, hogy megkurttott llsba engedjk a vitorlt. Csupn ekkora vitorlzatra volt szksgk ahhoz, hogy irnytani tudjk a hajt, amint az a vihar eltt halad. Az rboc, a vitorlard s az emberek krvonalai stten rajzoldtak ki a villmok szemkprztat fnyben, melyek egy-egy pillanatra beragyogtk az eget. A praefectus gy ltta, mintha a villmls egy pillanatra meglltan az escseppeket a levegben. A szvt rettegs szortotta, reszketett az izgalomtl, hogy tanja lehet Neptunus hatalmnak. Vgl minden matrz elfoglalta a helyt. A kapitny szilrdan megvetette a lbt a fedlzeten, majd kezeibl tlcsrt formlva az rboc magasa fel fordult. - Bontstok ki! Elgmberedett ujjaikkal ktsgbeesetten dolgoztak a brszjakon. Nhnyan nem gyetlenkedtek annyit, mint trsaik, gy aztn a vitorla egyenetlenl lgott az rbocrdrl. Hirtelen szl svtett t a ktlzetn, jelezve, hogy a vihar ismt kezd felersdni, a triremis pedig megremegett az erejtl. Az egyik matrz nem volt olyan j erben, mint trsai, gy a marka vgl engedett. A frfi olyan gyorsan tnt el a sttsgben, hogy senki sem ltta, hol zuhant a vzbe. m a tbbiek nem hagyhattk abba erfesztseiket. A szl belekapott a vitorla mr kibontott rszeibe, s csaknem kitpte a matrzok kezbl, mieltt sikerlt volna lektznik a kurtt kteleket. Amint a vitorlt belltottk, a tengerszek visszamsztak a vitorlard mentn, s leereszkedtek a fedlzetre. Megviselt arcukon jl ltszott, mennyire szenvednek a hidegtl s a fradtsgtl. A praefectus a tatnl nyl kabinlejrhoz lpett, s vatosan lement a vaksttbe. A svt szl s a fedlzeten kopog es utn a kis kabin termszetellenesen csendesnek tnt. A pityerg hangot kvetve a kabin htulja fel indult, ahol a haj gerendi vet formlva egymshoz rtek. A villmok fnye beszrdtt a fedlzeti nylson, felfedve a tatban kuporg asszonyt, aki karjait szorosan kt kisgyerek vllai kr fonta. A gyerekek reszketve leltk anyjukat. A fiatalabbik, egy tves ficska, vigasztalhatatlanul srt, arca maszatos volt a knnyektl s a takonytl. Hrom vvel idsebb nvre csendesen ldglt, m szemei tgra nyltak a flelemtl. A triremis orrt hirtelen megemelte egy hatalmas hullm,

az utasok fel tasztva a praefectust. Egyik kezt kinyjtva nekitmaszkodott a palnkozatnak, aztn a hajtest msik oldalnak zuhant. Eltartott egy pillanatig, mire ismt leveghz jutott. - Tljutunk ezen, ugye? - hallatszott a sttsgbl az asszony nyugodt hangja. A villmls fnye felfedte a gyerekek spadt arcra kil rettegst. A praefectus gy dnttt, rtelmetlen elmondani, hogy a partra akarja futtatni a triremist. A legjobb, ha megkmli utasait a tovbbi idegeskedstl. - Persze, rnm. A vihar eltt haladunk, s amint albbhagyott, visszamegynk a part mentn Rutupiaeba. - rtem - felelte az asszony hatrozottan. A praefectus rjtt, hogy a n tlt a vlaszon. Nyilvnvalan nagyon les esz, mlt nemesi csaldjhoz s frjhez. Az asszony megnyugtatan maghoz szortotta gyermekeit. - Hallotttok, kicsikim? Hamarosan megszrtkozhatunk s felmelegedhetnk. A praefectusnak feltnt, mennyire reszketnek a gyerekek, s tkozta magt a figyelmetlensgrt. - Egy pillanat, rnm. - Elgmberedett ujjaival bajldni kezdett a csattal, mely a nyaknl rgztette a vzhatlan kpnyeget. Kromkodott gyetlensge miatt, de aztn sikerlt kinyitnia a csatot. Levette a kpenyt, s a sttsgben kuporg asszony fel nyjtotta. - Tessk! Neked s a gyermekeidnek, rnm. rezte, ahogy elveszik tle a kpenyt. - Ksznm, praefectus, igazn kedves tled. Ti ketten bjjatok be a kpeny al! A praefectus tlelte a trdeit, prblva kiss felmelegedni, amikor is egy kz rintette meg gyengden a vllt. - rnm? - Valerius Maxentiusnak hvnak, ugye? - Igen, rnm. - Nos, Valerius, bjj be velnk a kpeny menedkbe, mieltt mg a hideg vgezne veled. A praefectus kiss megdbbent, amirt az asszony ilyen kzvetlenl a nevn szltja, aztn ksznetet motyogott s csatlakozott a kpeny alatt kuporg utasokhoz. A fi kzttk lt, s hevesen reszketett, idnknt sszerndulva a zokogstl. - Nyugalom - mondta a praefectus halkan. - Megltod, minden rendben lesz. A praefectus s az asszony egymsra nztek, ahogy a kabint villmok egsz sora vilgtotta meg. A n krd tekintett ltva a frfi megrzta a fejt. A fedlzeti nylson ezsts vz jabb radata znltt be. A triremis hatalmas gerendi felnygtek krlttk, mert a fnak olyan erkkel kellett szembeszllnia, amilyenekrl a haj pti mg csak nem is lmodtak. A praefectus tudta, hogy az illesztsek mr nem sokig tudnak ellenllni a vihar hevnek, s a tengervz vgl betr a hajba, egyarnt elnyelve az evezkhz bilincselt rabszolgkat, a tengerszeket s az utasokat. Halkan szitkozdni kezdett, de vgl sikerlt rr lennie magn. Az asszony kitallta a praefectus rzseit. - Nem a te hibd, Valerius. Nem lthattad elre. - Tudom, rnm, tudom.

- Mg megmeneklhetnk. - Igen, rnm, ha te mondod. A vihar egsz jszaka a part mentn sodorta a triremist. A kapitny a csarnak kzepe tjn tartzkodott, s a csps hideggel dacolva kereste a megfelel helyet, hogy a partra futtassk a hajt. Mindvgig szben tartotta, hogy a triremis egyre nehzkesebben bukdcsol a hullmokon. A fedlzet alatt szmos glyarabrl levettk a bilincset, hogy segtsenek a vz kimrsben. Sorban ltek, kzrl kzre adva a vdrket, hogy aztn tartalmukat kizdtsk a haj oldaln. Ez azonban nem volt elg a haj megmentshez, csupn elodztk az elkerlhetetlen pillanatot, mikor egy jkora hullm tcsap a triremisen, elsllyesztve azt. A kapitny hallotta a padokhoz bilincselt rabszolgk ktsgbeesett jajveszkelst. A vz mr a trdkig rt, s nekik eslyk sem lehetett a meneklsre, mikor a haj sllyedni kezd. Msok taln letben maradnak mg egy kis ideig a roncsokba kapaszkodva, mieltt a hideg vgezne velk, a rabszolgk viszont bizonyosan vzbe fulladnak. A kapitny nagyon is meg tudta rteni pni flelmket. A vihar elbb havas esv, majd havazss vlt. Sr, fehr pelyhek kavarogtak a szlben, rtelepedve a kapitny tunikjra. Kezei mr teljesen rzketlenn vltak, s reszmlt, hogy vissza kell trnie a fedlzetre, mieltt a hideg elgyengti a kteleket szort ujjait. m ahogy megtette az els lpst lefel, stt fldnyelvet ltott felderengeni az orr eltt. Alig flmrfldnyire tlk egy szirtfal magasodott, melynek lbnl fehr tajtk csapkodta a csipks szl sziklkat. A kapitny gyorsan leugrott a fedlzetre, s a tatnl ll kormnyoshoz sietett. - Sziklk elttnk! Teljes tforduls! A kapitny megragadta az evezkormny nyelt, s a kormnyossal egytt nekifeszlt a tengernek, mely hevesen kavargott a szles eveztoll krl. A triremis lassan engedelmeskedett, s az orr kezdett elfordulni a fldnyelvtl. A villmok fnyben lthattk a sziklk stten csillog fogait, ahogy eltnnek a hullmok kzl, melyek morajlsa mg az vlt szelet is tlharsogta. gy tnt, az orr nem akar tovbbfordulni a nylt tenger fel, mire a kapitny szvt hideg, stt ktsgbeess szortotta ssze. Aztn egy szerencss vletlen folytn a szl elfordtotta a hajt, melynek orra mr csak alig szzlbnyira jrt a sziklktl. - Ez az! Tartsd gy! - kiltotta a kormnyosnak. A megkurttott vitorla megfeszlt a szl erejtl. A triremis elrelendlt, fel-le bukdcsolva a hborg tengeren. Elhaladtak a sziklaszirt mellett, melyen tl nhny sztszrtan ll, satnya fval szeglyezett kavicsos part terlt el. A hullmok fehr tajtkot vetve nyaldostk a tengerpartot. - Ott! - mutatta a kapitny. - Ott futunk ki a partra! - Ebben a hullmversben? - kiablta a kormnyos. - Ez rltsg! - Ez az egyetlen eslynk! Gyernk, a kormnyt! Egyszerre! Mikzben az evezkormny az ellenkez irnyba csapkodott, a triremis a part fel lendlt. A kapitny az jszaka folyamn elszr kezdett hinni abban, hogy taln sikerl lve kikerlnik a viharbl. Mg

nevetett is izgalmban, amirt szembeszllt a hatalmas Neptunus legpuszttbb haragjval, amit csak r tudott zdtani azokra, akik bemerszkedtek a birodalmba. Most mr szinte karnyjtsnyira jrtak a parttl, s a tenger vgl utat engedett nekik. Az cen stt mlybl hatalmas hullm trt el, egyre feljebb s feljebb emelve a triremist, mgnem a kapitny azt vette szre, hogy egyenesen lefel nz a partra. Aztn a hullm albukott, s a haj gy zuhant al, akr egy kdarab. Recseg csikorgs hallatszott, ahogy a haj orrt szinte felnyrsalta a fldnyelv kzelben ll csipks szl szikla, ledntve a lbrl a legnysg minden tagjt. A kapitny gyorsan feltpszkodott, s a mozdulatlan fedlzetet rezve a lba alatt tudta, hogy a haj mr nem sodrdik. A kvetkez hullm elfordtotta a triremist, gy a tat kzelebb kerlt a parthoz. Az orr fell hatalmas reccsens hallatszott, arrl rulkodva, hogy a lk kiszlesedett. Odalentrl a rabszolgk sikolyai s vltsei hallatszottak, amint a vz vgigzdult a triremisen. A haj pillanatokon bell elmerlhetett, mg a kvetkez hullm a fedlzeten lvkkel egytt nekicsaphatta a sziklknak. - Mi trtnt? A kapitny megfordulva ltta, hogy Maxentius praefectus bukkan el a fedlzeti nylson. A szrazfld stt tmege a kzelben nyjtzott, s a csillog sziklk egyrtelm magyarzatot adtak. A praefectus lekiltott a fedlzeti nylson az utasnak, hogy hozza fel a gyerekeket a fedlzetre, aztn ismt a kapitny fel fordult. - Ki kell juttatnunk ket a partra! - Mikzben az asszony s a gyerekek lekuporodtak a tatkorltnl, Valerius Maxentius s a kapitny sietve sszektztek nhny felfjt brtmlt. Krlttk a legnysg kszldtt, sszeszedve mindent, ami csak szik a vzen. Ahogy a triremis egyre mlyebbre sllyedt a tengerbe, a fedlzet all mind hangosabban hallatszott a htborzongat, pni flelemmel teli sikoltozs. m a sikolyok hirtelen elhallgattak. Az egyik tengersz kiltozva mutatott a ffedlzet lejrja fel. A rcsozat alatt tengervz csillogott. A haj csak azrt nem merlt el, mivel a szikla, melyen az orr fennakadt, a vz fltt tartotta. Egy nagyobb hullm azonnal vgezhetne velk. - Ide! - kiltott oda Maxentius az asszonynak s a gyerekeknek. - Gyorsan! Amint az els a hullmok kezdtek tcsapni a fedlzeten, a praefectus s a kapitny borostmlkhz ktzte az utasokat. A fi el szr tiltakozott s rmlten ficnkolt, ahogy Maxentius prblta a csuklja kr tekerni a brszjat. - Hagyd abba! - csapott az asszony a fira. - Maradj nyugton! A praefectus ksznetknt biccentett, s odakttte a fit a hevenyszett szhlyaghoz. - Most mi lesz? - krdezte a n. - Vrjatok a tatnl, s ha szlok, ugorjatok! Aztn ssz olyan gyorsan a part fel, ahogy csak tudsz! Az asszony a kt frfira nzett. - s ti? - Amint lehet, kvetnk titeket - mosolygott a praefectus. - Most pedig, rnm, ha megtennd?

A n hagyta, hogy a tathoz vezessk, majd vatosan tmszott a korlton, s a gyermekeit maghoz lelve felkszlt az ugrsra. - Anya! Ne! - kiltotta a fi, tgra nylt szemekkel nzve a lba alatt vadul kavarg tengert. - Krlek, anya! - Minden rendben lesz, Aelius! Meggrem! - Uram! - kiltotta a kapitny. - Ott! Nzd! A praefectus megfordult, s a hpelyhek viharn t egy risi hullmot ltott feljk zdulni, melynek tetejrl fehr habot sodort le a flelmetes erej szl. Alig maradt ideje odakiltani az asszonynak, hogy ugorjon. Ekkor a hullm tcsapott a triremisen, s nekittte a hajt a sziklknak, lesodorva a legnysget a fedlzetrl. Ahogy Maxentius tzuhant a tatkorlt fltt, mg ltta a ffedlzet lejrjnak rcsba kapaszkod kapitnyt, aki tgra nylt szemekkel bmulta az t elnyel vgzetet. A praefectust jeges sttsg lelte krl, s mieltt kilthatott volna, szjt s orrt ss vz tlttte meg. rezte, hogy jra s jra krbefordul, mikzben perzsel tdeje leveg utn vgyott. pp mikor mr biztosan rezte, hogy meg fog halni, fleit megcsapta a vihar lrmja. A hangzavar egy pillanatra elnmult, majd a feje ismt elbukkant a vz all. Leveg utn kapkodott, s lbaival rugdosva prblt a felsznen maradni. A hborg tenger felemelte, s megpillantotta a partot, mely egszen kzel hzdott. A triremisnek nyomt sem ltta, ahogy a legnysgnek, az asszonynak s a gyerekeknek sem. Az radat egyre kzelebb sodorta a sziklkhoz, s az a kilts, hogy odacsapdik, arra sarkallta a praefectust, hogy jult ervel sszon a part fel. Nhnyszor biztosan rezte, hogy neki fog vgdni a sziklknak, de mikzben minden maradk erejt sszeszedve a part fel kzdtte magt, a fldnyelv lassacskn vdelmezte a hevesebb hullmoktl. A hossz, fraszt s ktsgbeesett erfeszts utn lbaival vgl elrte a kavicsos tengerfeneket. Ekkor azonban a hullmvers visszalkte a tenger fel, mire a praefectus dhsen kiablva szidalmazta az isteneket, amirt az utols pillanatban nem akarjk megadni neki a lehetsget, hogy megmenekljn. Elhatrozta, hogy nem hal meg. Mg nem. sszeszortotta a fogait, s egy utols, hatalmas erfesztssel a part fel trt. A kvetkez hullm tajtkz radatnak kzepette megvetette a lbait a kavicsokon, s felkszlt, hogy ellenlljon a parttl visszafel raml vz sodrnak. Mieltt a kvetkez hullm vgigcsapott volna a fvenyen, Maxentius ngykzlb kszkdve felmszott a meredek parton, majd elrevetette magt, s vgl fradtan leveg utn kapkodott. Krltte tovbb tombolt a vihar, jabb hfrgetegeket sodorva a levegben. Most, hogy biztonsgban kirt a partra, a praefectus rezte, mennyire fzik. Hevesen reszketett, de prblta sszeszedni az erejt, hogy tovbbmenjen. Mieltt megtehette volna, kavicsok perdltek a kzelben, s valaki letelepedett mell. - Valerius Maxentius! Jl vagy? A praefectust megdbbentette az asszony ereje, ahogy az oldalra fordtotta t. A frfi blintott. - Akkor gyere! - parancsolta a n. - Mieltt mg megfagysz! Az asszony tkarolta a frfi vllt, s flig-meddig tmogatva felfel indult vele a part mentn egy sekly szurdok fel,

melyet satnya fk stt alakjai szeglyeztek. A kt gyerek az egyik kidlt fatrzs vdelmben kuporgott a praefectus kpenynek tzott kupaca alatt. - Mindannyian bjjatok be al! Az asszony is csatlakozott hozzjuk, s ngyen szorosan sszebjtak a nedves szvet alatt. Hevesen reszkettek, a vihar tovbb dhngtt s hval lepve be ket. Maxentius a fldnyelv fel nzett, de nem ltta jelt a triremisnek. Zszlshajja teljesen semmiv lett, mintha soha nem is ltezett volna. gy tnt, senki sem lte tl a hajtrst. Senki. Egyszer csak kavicsok csikorgst hallotta az vlt szlben. Egy pillanatig azt hitte, csak kpzeldtt, de aztn a hang ismt hallatszott. Ezttal meg mert volna eskdni, hogy emberi hangokat is hallott. - Vannak ms tllk is! - mosolygott az asszonyra, majd feltrdelt s kiltozni kezdett. Erre! Erre! A szurdok szln egy stt alak bukkant fel. Aztn mg egy. - Erre! - integetett a praefectus. - Erre! Az alakok egy pillanatig mozdulatlanul csorogtak, majd egyikk felkiltott, m szavai elvesztek a szlben. Az rnyalak a lndzsjt felemelve jelzett a sttsgben maradt trsainak. - Maradj csendben, Valerius! - parancsolta az asszony. m elksett a figyelmeztetssel. szrevettk ket, s egyre tbb ember csatlakozott az els ketthz. vatosan kzeledtek a reszket rmaiak fel, arcvonsaik lassan lthatv vltak a fldet bort h derengsben. - Kik ezek, anya? - suttogta a kislny. - Csitt, Jlia! Mikor mr csak nhny lpsnyire jrtak, az eget tvoli villmls ragyogta be. A halvny fny egy pillanatra felfedte a frfiakat. Nyersprmbl sszevarrt kpenyt viseltek, tskkk formlt hajuk hullmzott a szlben. Az arcukat bort kusza tetovlsok kzl knyrtelen pillants szemek ragyogtak el. Egy pillanatig k is s a rmaiak is mozdulatlanul hallgattak, aztn a kisfi mr nem tudott tovbb rr lenni a flelmn, s retteg sikolya lesen hastott a levegbe.

Msodik fejezet
- Biztos vagyok benne, hogy errefel van - mormogta Macro centurio, vgigpillantva a Camulodunum rakpartjrl nyl siktoron. - Valami tlet? A hban toporog hrom trsa sszenzett. Cato, Macro ifj optija mellett kt fiatal n csorgott, prmmel blelt tli kpnyegeikbe burkolzva. Mindketten bennszlttek, az icenus trzsbl. Mindkettejk apja elre ltta a napot, mikor Rma valamelyik csszra gy dnt, kiterjeszti birodalmt Britannira is, ezrt lnyaikat ennek szellemben neveltk fel. Egy Gallibl hozatott rabszolga mr kiskorukban megtantotta a lnyokat latinul, amit ezrt olyan dallamos akcentussal beszltek, melyet Cato felettbb kellemesnek tallt. - Nzd, azt mondtad, elvisztek minket egy kellemes kis kocsmba - kifogsolta az idsebbik lny. - Nem fogom az egsz jszakt azzal tlteni, hogy fel-al mszklok a fagyos utckon, mg meg nem tallod azt, amelyiket keresed. Bemegynk a kvetkezbe, ami az utunkba akad, rendben? - nzett a bartnjre s Catra, heves pillantsval a beleegyezsket kvetelve. Azok egyszerre blintottak. - Biztosan ez az - felelte Macro sietve. - Igen, most mr emlkszem. Ez az a hely. - Jobb lesz, ha ez az, klnben hazamegynk. - Rendben van - emelte fel Macro a kezt, prblva kiengesztelni a lnyt. - Menjnk! Akis csapat a centurival az len elindult felfel a vros trinovant lakinak stt hzaival szeglyezett keskeny siktorn. Talpuk alatt halkan ropogott a h. Egsz nap havazott, csak alkonyatkor llt egy rvid idre. Camulodunumot s a krnyez vidket csillog, fehr vastag takar bortotta, s az emberek tbbsge a hzakban kuporgott a fstl tzek krl. A vrosnak csupn a legersebb ifjoncai csatlakoztak a kocsmkat keres rmai katonkhoz, ahol aztn egsz jjel iszogathatnak, nekelhetnek s kis szerencsvel taln mg verekedhetnek is egy kicsit. A pnztl dagadoz erszny katonk a Camulodunum fkapujn pp csak tl elterl hatalmas tborbl rkeztek. Ngy legio, tbb mint hszezer ember telelt a durvn sszetkolt fa- s fldkunyhkban, trelmetlenl vrva a tavaszt, hogy folytatdjon a sziget meghdtsa. A tl klnsen kemny volt, s a tborban vesztegl, egyhang rpa- s proltzldsgditra fogott katonk nyugtalankodtak. Fleg mita a tbornok kiosztotta Claudius csszr hadseregnek sznt pnzadomnyt. A jutalmat azrt kaptk, hogy megnnepeljk a briton parancsnok, Caratacus felett aratott gyzelmet, s fvrosa, Camulodunum elestt. A vros laki - jobbra kereskedk s hasonlk lvn - gyorsan kihevertk a veresg okozta megrzkdtatst, s kihasznltk a lehetsget, hogy megkopasszk a kszbk eltt tboroz lgionriusokat. Szmos kocsma nylt, gondoskodva arrl, hogy a katonk hozzjuthassanak a helyi srhz, valamint a kontinensrl hozott borhoz, amit azon kereskedk szlltottak, akik a jkora felr kedvrt hajlandak voltak kockra tenni hajikat a tli tengeren. A vroslakk kzl azok, akik nem hztak hasznot j uraikbl, undorral nztk a

kocsmkbl hazafel tntorg, teli torokbl dalolsz s az utckon klendez rszeg idegeneket. Aztn a vros elljrinak elegk lett, s kldttsget menesztettek Plautius tbornokhoz. Udvariasan felvetettk, hogy a rmaiak s a trinovantok kztti szvetsg rdekben taln jobb lenne, ha a lgionriusokat nem engednk be a vrosba. A tbornok igyekezett olyan megrt lenni, amennyire a helyiekkel val j kapcsolat rdekben kellett, ugyanakkor azt is jl tudta, a lzadst kockztatn, ha megtagadn a katonitl, hogy levezessk indulataikat, melyeket mindig kivltottak a tli szllshelyeken tlttt hossz hnapok. Vgl sikerlt egyezsgre jutniuk, s korltoztk a katonknak adhat eltvozsokat. Ennek kvetkeztben azonban a legionriusok mg vadabbul tivornyztak, ha bemehettek a vrosba. - Itt is vagyunk! - mondta Macro diadalmasan. - Mondtam, hogy itt van. A kbl plt raktr kis, szegecselt ajtaja eltt lltak. A siktoron kiss feljebb a falat egy ablak trte meg. A csukott ablaktblkat vrs izzs keretezte, s odabentrl vidm trsalgs hallatszott. - Legalbb meleg van odabent - jegyezte meg a fiatalabbik lny. - Mit gondolsz, Boudica? - Azt, hogy jobban jrunk, ha gy lesz - felelte az unokanvre, s a kilincs fel nylt. Gyernk! Macro, elborzadva a gondolattl, hogy a n eltte lp be az ivba, esetlenl Boudica s az ajt kz vetette magt. - Nos, krlek, engedd meg nekem! - mosolyodott el, prblva illedelmes lenni. Kinyitotta az ajtt, s a szemldkfa miatt lehajolva belpett. Trsai kvettk. Fsts, porodott meleg lelte krl ket, a tz s a faggymcsesek izzsa ragyogsnak tnt a siktor sttsge utn. Nhnyan az jonnan rkezettek fel fordultak, hogy szemgyre vegyk ket. A vendgek kzl sokan szolglaton kvli, vrs katonai tunikt s kpenyt visel legionriusok voltak. - Csukd mr be az ajtt! - kiltotta valaki. - Mieltt mg lefagy a tknk! - Vigyzz a szdra! - kiablta vissza Macro dhsen. - Itt hlgyek is vannak! A tbbi vendg gnyosan nevetett. - Tudjuk! - kacagott egy kzelben l lgionrius, belecspve az res kancskat cipel felszolgllny fenekbe. A lny felsikkantott s hatalmas pofont kevert le a katonnak, mieltt eltnt a kocsma tls vgben ll pult mgtt. A lgionrius megdrzslte lngol arct, s ismt felnevetett. - Mifle helyre hoztl minket? - mormogta Boudica. - Adj neki egy eslyt! A mlt jjel nagyszeren szrakoztam itt. - Az biztos, hogy van hangulata - jegyezte meg Cato. - Kvncsi vagyok, mikor tr ki a verekeds. A centurio stt pillantst vetett beosztottjra, majd a kt n fel fordult. - Mit hajtantok, hlgyeim? - Helyet - felelte Boudica mogorvn. - Egyelre egy hely is elegend lesz. Macro vllat vont. - Tegyl rla, Cato! Keress valami csendes helyet! n addig gondoskodom az italrl.

Mg Macro utat trt magnak a pult fel, Cato krbenzve ltta, hogy az egyetlen szabad hely egy rozoga asztal, mellette kt paddal, kzvetlenl az ajt mellett, melyen az imnt belptek. Flrehzta az egyik padot, s biccentett. - Tessk, hlgyeim! Boudica elhzta a szjt a durvn csolt btor lttn, amit felajnlottak neki, s taln nem is lt volna le, ha unokatestvre nem ngatja gyorsan elre. A fiatalabbik, kerek arc, kk szem, barna haj icenus lnyt Nessnak hvtk. Cato jl tudta, hogy a centurio s Boudica azrt hoztk magukkal a lnyt, hogy t szrakoztassa, mg az idsebb pr folytathatja klns kapcsolatt. Macro s Boudica nem sokkal Camulodunum eleste utn tallkoztak. Mivel az icenusok formlisan semlegesek maradtak a Rma s a betolakodkkal szembeszll trzsszvetsg kztti hborban, Boudica inkbb kvncsian, semmint ellensgesen tekintett a tengeren tli hatalmas birodalombl rkezkre. A vros elljri igyekeztek az j urak bizalmba frkzni, s meghvtk a rmai tbor tisztjeit, hogy vegyenek rszt a lakomkon. Mg a legalacsonyabb rang centurik is kaptak meghvsokat. Macro az els jszaka ismerte meg Boudict. Elszr meghkkentette a lny szinte termszete. gy tnt, a keltk visszataszt mdon egyenlknt tekintettek a gyengbb nem tagjaira. A lny egyszer csak azt vette szre, hogy a centurio mellett ll, aki pedig egy hord kzelben csorgott, mely olyan ers srrel volt tele, amilyet Macro korbban mg sosem ivott. Boudica nem vesztegette az idt, s faggatni kezdte a frfit Rmrl. Nylt kzeledse lttn Macro elszr csak annyira figyelt r, mint a tbbi larc nre, akik a briton elkelsgek kz tartoztak. m ahogy llta a lny krdseit, lassacskn kevsb rdekelte a sr. Elbb csak kelletlenl, majd mind kszsgesebben vlaszolgatott, mikzben a lny egyre rdekesebb beszlgetsbe vonta. Macro vgl mr gy trsalgott vele, mint ahogy nvel korbban mg soha. Az est vgre a centurio mr tudta, hogy szeretne ismt tallkozni ezzel a csods icenus lnnyal, s e krsnek hebegve hangot is adott. A lny rmmel beleegyezett, s meghvta a frfit a lakomra, melyet egyik rokona rendezett msnap este. Macro elsknt rkezett, s csendben, feszengve lldoglt a hideg hsok s a meleg sr mellett, mg meg nem jtt Boudica. Aztn elborzadva nzte, ahogy a lny vele lpst tartva egyik italt issza a msik utn. Mieltt mg brmit is tehetett volna, a lny a vlla kr fonta a karjt, s szorosan tlelte. Macro krbenzve ltta, hogy a tbbi kelta n is hasonlan pimasz mdon viselkedik. Prblt megbklni eme jonnan megismert kultra klns szoksaival, mikor is Boudica cskot nyomott a szjra. Macro egy pillanatra megrmlt, s prblt kiszabadulni a lny lelsbl, aki a frfi vonaglst a szenvedly jelnek vlte, gy aztn mg szorosabbra fonta a karjait. Macro vgl feladta a kzdelmet, s viszonozta a cskot. Szenvedllyel telve, italtl kbn rejtztek el egy stt sarokban ll asztal al, s egyms karjaiban tltttk az jszakt. Klcsns vonzalmuk beteljeslsnek csupn a sr kellemetlen mellkhatsa vetett gtat. Boudica azonban elg illedelmes volt ahhoz, hogy ezt ne tegye szv.

Attl kezdve szinte mindennap tallkoztak. Macro nha Catt is elhvta, hogy csatlakozzon hozzjuk, fknt mert sajnlta a fit, akinek els szerelmvel nemrg vgzett egy alattomos rmai arisztokrata. Cato kezdetben csendesen s flnken viselkedett a lnnyal, de Boudica kzvetlensge lassan t is lefegyverezte, s mostanra rkig el tudtak beszlgetni. Macro ellenben gy rezte, kezdik kitni a nyeregbl. Noha Boudica azt lltotta, csak a felntt frfiakhoz vonzdik, Macro tovbbra is nyugtalankodott. Ezrt javasolta, hogy ezentl Nessa is tartson velk. A lny taln lefoglalja majd Catt, mg tovbb udvarolhat Boudicnak. - A centurid gyakran jr ilyen helyekre? - tudakolta Boudica. - Ilyen kellemes helyekre nem tl gyakorta tr be - mosolygott Cato. - Teht rezd magad megtisztelve. Nessa nem rezte az ironikus hangslyt, s utlkozva fintorgott annak hallatn, hogy megtiszteltetsnek kellene vennie, amirt valami bajkever egy ilyen helyre hozta ket. Kt trsa csak a szemt forgatta a tekintete lttn. - Hogyan sikerlt engedlyt szereznetek? - krdezte Cato Boudictl. - Azt hittem, a nagybtyd vrfrdt akart rendezni akkor jjel, mikor gy kellett hazacipelnnk tged. - Majdnem megtette. Szegny fick, azta nem a rgi. Csak gy engedett el minket, ha egytt maradunk azzal a nhny tvoli rokonunkkal, akiket ksrknt mellnk adott. - De mgis hol vannak ezek a ksrk? - hzta ssze Cato a szemldkt. - Nem tudom. Valahogy elszakadtunk egymstl a vroskapu krli tmegben. - Szndkosan? - Persze. Mgis mit gondolsz rlam? - Sosem merszelnk brmit is gondolni. - Ez nagyon blcs tled. - Prasutagus alighanem sszehugyozza magt aggodalmban! - kuncogott Nessa. Fogadok, tkutat majd minden kocsmt, ami csak eszbe jut. - Ami azt jelenti, hogy biztonsgban vagyunk, mivel drga rokonomnak, pontosabban szlva unokafivremnek sosem jutna eszbe ez a hely. Ktlem, hogy valaha is bemerszkedett volna a rakpart mgtti siktorokba. Minden rendben lesz. - Ha mgis megtall minket, akkor rjngeni fog! - kerekedtek el Nessa szemei. Emlkszel, mit mvelt azzal az atrebt fival, aki megprblt szba elegyedni velnk? Azt hittem, Prasutagus megli! - Bizonyra megtette volna, ha nem fogom le. Cato idegesen fszkeldtt. - Ez a rokonotok nagytermet fick? - Hatalmas termet! - nevetett Nessa. - Sa! A hatalmas a megfelel sz r. - Csakhogy szben ppolyan gyenge, mint amennyire testileg ers - tette hozz Boudica. Teht ha vletlenl betoppan, ne prblj magyarzkodni, csak rohanj! - rtem. Macro visszatrt a pulttl, a tmeg fl emelt kezeiben serlegeket s egy kancst tartva.

Letette az agyagpoharakat a durva asztallapra, majd udvariasan csordultig tlttte ket vrsborral. - Bor! - kiltotta Boudica. - Te aztn tudod, hogyan kell egy nt knyeztetni, centurio. - Elfogyott a sr - magyarzta Macro. - Ez minden, amijk maradt, s nem adtk olcsn. Teht igytok s lvezztek! - Amg mg lehet, uram. - Hm? Mi a baj, fi? - A h lgyek csupn azrt lehetnek most itt, mert sikerlt elszknik egy felettbb nagytermet frfirokonuktl, aki valsznleg pp ket keresi, s bizonyra nincs j hangulatban. - Ami nem meglep egy ilyen jszakn - vonta meg a vllt Macro. - Ennek ellenre most mr elg jl megvagyunk. g a tz, van italunk s j a trsasg. Mi mst akarhatnnk mg? - Egy olyan helyet, ami kzelebb van a tzhz - felelte Boudica. - Most pedig mondjunk pohrkszntt! - emelte fel a centurio a pohart. - Rnk! - A szjhoz emelte s egyetlen hzssal kirtette a poharat. - Ah! Ezt nevezem! Ki kr mg? - Egy pillanat! - Boudica kvette a centurio pldjt, s kirtette a pohart. Cato tudta, hogy csak mrtkkel ihat, ezrt megrzta a fejt. - Ahogy akarod, fi. De a bor ppgy segt elfelejteni a gondjaidat, mint egy alapos fejbe vers. - Ha te mondod, uram. - Azt mondom! Klnsen akkor, ha rossz hrt kell kzlnd - nzett Macro az asztal fltt Boudicra. - Mifle rossz hrt? - krdezte a lny lesen. - A lgit dlre kldik. - Mikor? - Hrom napon bell. - Ezt most hallom elszr - mondta Cato. - Mi trtnt? - gy vlem, a tbornok arra akarja hasznlni a II. lgit, hogy elvgja Caratacus a Tamesistl dlre hzd meneklsi tvonalait. A msik hrom legio ekzben megtisztthatja a foly szaki oldalt. - A Tamesis? - h zta ssze Boudica a szemldkt. - Az j messze van. Mikor jn vissza a lgi? Macro valami res, m megnyugtat vlaszt akart adni, de szrevette Boudica fjdalmas arckifejezst. Rjtt, hogy ebben a helyzetben az a leghelyesebb, ha szintn beszl. Jobb, mintha Boudica ksbb, az igazat megtudva neheztelne r. - Nem tudom. Tal n a hadjrat nhny vada mltn, taln soha. Minden attl fgg, meddig akarja Caratacus folytatni a harcot. Ha gyorsan meg tudjuk trni, akkor azonnal megalapthatjuk a provincit. De az a helyzet, hogy az a ravasz kurafi llandan gytri az utnptlsi vonalainkat, mikzben prbl egyezkedni a tbbi trzzsel, hogy csatlakozzanak a velnk vvott harchoz.

- Aligha hibztathatsz valakit azrt, mert jl harcol. - Csupn azrt hibztatom, hogy kln kell vlnunk miatta - nylt Macro a lny keze utn, s gyengden megszortotta. - Remljk, Caratacus elg okos lesz s megrti, hogy sosem gyzhet. Miutn megalaptottuk a provincit, kaphatok majd eltvozsi engedlyt, s megkereslek. - Azt hiszed, ilyen gyorsan megalapthatjtok a provincitokat? - dhdtt fel Boudica. Ti, rmaiak, semmit sem rtetek? Caratacus csak a catuvellauni uralom alatt ll trzseket vezeti. Sok trzs van mg, melyek tbbsge tl bszke ahhoz, hogy egy msik trzsf vezetse alatt vonuljon hadba. Ahhoz pedig bizonyosan tl bszkk, hogy alzatosan behdoljanak a rmai uralomnak. Vegyk pldul a mi trzsnket - mutatott Boudica magra s Nessra -, az icenusokat. Nem ismerek olyan harcost, aki arrl lmodozna, hogy a ti Claudius csszrotok alattvalja legyen. Persze udvaroltok a trzsfinknek, azt grve, hogy szvetsgeseitek osztozhatnak a legyztt trzsektl szerzett zskmnyon. De figyelmeztetlek, abban a pillanatban, amikor megprbltok urainkk vlni, Rma lgii hatalmas vrldozattal fizetnek majd A lny hangja less vlt, s szemei egy pillanatig dacosan csillogtak az asztal tloldaln. A szomszdos asztaloknl lk feljk figyeltek, s a trsalgs elnmult. Aztn az arcok elfordultak, s a lrma lassacskn ismt felersdtt. Boudica tlttt magnak mg egy pohr bort, s felhajtotta az italt, mieltt jval halkabban folytatta volna a mondandjt. - Hidd el, ez a tbbi trzsre is ugyangy igaz! Macro a lnyt nzte, lassan blintott, kzben gyengden ismt megfogta a kezt. - Sajnlom. Nem akartam megsrteni a npedet. szintn mondom. Nem bnok valami jl a szavakkal. Boudica ajkai mosolyra hzdtak. - Semmi baj. Majdcsak kiengesztelsz valahogy. Macro Catra pillantott. - El tudnd vinni ezt a lnyt a pulthoz egy kicsit? A hlgynek s nekem beszlnnk kell. - Igenis, uram. - Cato rezte, milyen knoss vlt a helyzet, ezrt gyorsan felkelt, s Nessa fel nyjtotta a kezt. A lny az unokanvrre nzett, aki halvnyan blintott. - Rendben van - mosolygott Nessa. - Lgy vatos, Boudica! Te is tudod, milyenek ezek a katonk. - Sa! Tudok vigyzni magamra! Cato ebben nem ktelkedett. Sikerlt elgg megismernie Boudict a tli hnapok sorn, s egytt rzett a centurijval. A tmegen t a pulthoz vezette Nesst. Az ids csapos kiejtsbl tlve gall - nem a kontinens rmai divatjt kvette, hanem vastag, mints tunikt viselt, mg hajfonatai a vllra lgtak. Poharakat blgetett egy koszos vzzel teli dzsban, s felpillantott, mikor Cato egy pnzrmt csapott a pultra. Megtrlte a kezt a ktnyben, aztn csoszogva elrelpett, s felvonta a szemldkt. - Kt pohr forralt bort - mondta Cato, majd Nessa fel fordult. - Megfelel? A lny blintott. A csapos elvett kt poharat, s a kormos tzhely halvnyan izz parazsa

fltti ttt-kopott bronzsthz stlt. Az stbl gz szllt fel, s Cato mg a pult mellett llva is rezte a sr s az emberek fanyar szagt elnyom fszerek illatt. A magas, vkony fiatalember lenzett icenus trsnjre, aki mohn figyelte, ahogy a gall belemerti a kanalat az stbe s megkeveri annak tartalmt. Az optio sszehzta a szemldkt. Tudta, hogy meg kellene prblnia csevegni a lnnyal, de sosem volt valami j az ilyesmiben. Mindig attl flt, hogy amit mond, mesterkltnek vagy ostobasgnak tnik. Emellett a szve mg nem kszlt fel erre. Nessa, noha szemlyisgt illeten Cato csak tallgathatott, nagyon is vonz megjelens, m a fiatalember mg mindig Lavinia miatt szomorkodott. A szenvedly, amit Lavinia irnt rzett, tzknt perzselte az ereit, mg az utn is, hogy a lny elrulta t, s bemszott annak a nyomorult Vitelliusnak az gyba. Mieltt Cato megneheztelhetett volna Lavinira, Vitellius bevonta a lnyt a csszr ellen tervezett mernyletbe, majd hidegvrrel meggyilkolta, hogy leplezze magt. Cato rosszul lett, mikor ismt eszbe jutott Lavinia stt haja, ahogy beletapad a lny elvgott torkbl kiml vrbe. Jobban svrgott Lavinia utn, mint korbban brmikor. Olyan gyllet bredt benne Vitellius tribunus irnt, hogy nem tudott olyan bosszt kitallni, ami elg szrny lett volna. m Vitellius visszatrt Rmba, hsknt kerlve ki a sikertelen mernyletbl. Amint nyilvnvalv vlt, hogy a csszr testrei kpesek megvdelmezni urukat, Vitellius rtmadt a mernylre, s vgzett vele. A csszr a megmentjnek tekintette a tribunust, akinek nem tudott olyan jutalmat adni, amivel kellkpp kifejezhette volna a hljt s nagyrabecslst. Ahogy a semmibe bmult, Cato ajka egyszer csak keskeny vonall vlt a kesersgtl, arckifejezse megkemnyedett, megriasztva trsnjt. - Mi bajod van? - Hm? Sajnlom, elgondolkodtam. - Azt hiszem, nem akarom tudni, mire gondoltl. - Semmi olyasmire, ami veled kapcsolatos. - Remlem is! Nzd, itt a borunk! A csapos visszatrt a pulthoz a kt pohrral. Az ital kellemes illata mg Cato zlelbimbit is felizgatta. A gall elvette a pnzt, s ismt a mosogatdzshoz lpett. - H! - kiltott utna Cato. - Mi van a visszajrval? - Nincs visszajr - mordult vissza a gall a vlla fltt. - Ennyi az ra. A vihar miatt kevs a bor. - De - Nem tetszenek az raim? Akkor takarodj innen, s igyl mshol! Cato rezte, hogy a vr kiszalad az arcbl, s a dhtl klbe szorulnak a kezei. Kiltsra nyitotta a szjt, s pp csak sikerlt visszafognia magt, hogy ktelen haragra gerjedjen s darabokra szaggassa az regembert. Miutn visszanyerte az nuralmt, megrmlt attl, mennyire elvesztette a fejt az imnt. Szgyellte magt s krbenzett, hogy lssa, felfigyelte valaki arra, milyen kzel jrt ahhoz, hogy bolondot csinljon magbl. Csak egyvalaki nzett fel: egy kpcs gall, aki a pult tls vgnek tmaszkodott. beren figyelte Catt, s

egyik kezt az vn lg, fmveretes hvelyben pihen tre markolatra tette. Nyilvnvalan a vn gall szolglatban ll verember lehetett. Az optio szembe nzett, majd felemelte a kezt, s mutatujjt meglengetve halvnyan elmosolyodott, figyelmeztetve a fiatalembert, hogy viselkedjen rendesen. - Gyere, Cato! Van szabad hely a t znl - vonszolta el Nessa szelden a fiatalembert a pulttl a tglbl rakott tzhely fel, melyben frissen hasogatott fahasbok ropogtak. Cato egy pillanatig ellenllt a lnynak, de vgl engedett. Utat trtek maguknak a tmegen t, vigyzva, nehogy kiltygtessk a forralt bort, s letelepedtek kt alacsony szkre nhny msik vendg mellett, akik szintn a tz kr gyltek. - Mgis mi volt ez az elbb? - krdezte Nessa. - Nagyon ijesztnek tntl ott a pultnl. - Valban? - Cato vllat vont, majd vatosan belekortyolt a gzlg italba. - Valban! Azt hittem, r akarsz tmadni a csaposra. - R akartam tmadni. - Mirt? Boudica azt mondta, te amolyan csendes ember vagy. - Az vagyok. - Akkor meg mirt? - Szemlyes gy! - felelte Cato lesen, aztn gyorsan megenyhlt. - Sajnlom, nem gy rtettem, ahogy hangzott. Csak nem akarok beszlni rla. - rtem. Akkor inkbb beszljnk valami msrl. - Mint pldul? - Nem is tudom. Tallj ki valamit! Jt fog tenni. - Rendben van! Boudica unokafivre, Prasutagus tnyleg olyan veszlyes, mint amilyennek gondolom? - Rosszabb! Tbb egyszer harcosnl. - Cato ltta a lny ijedt arckifejezst. - Msfle hatalma is van. - Mifle hatalma? - Nem mondhatom meg. - Te s Boudica bajba kerltk, ha rtok tall? Nessa megrzta a fejt, s belekortyolt az italba. Nhny csepp bor a kpenye elejre csppent, megcsillanva a tz fnyben, mieltt egy pillanat mltn felszvta volna a szvet. - , kivrsdik majd az arca s kiablni fog egy kicsit, de ez minden. Ha Boudica a szembe nz, olyan lesz, mint egy kiskutya. A htra fordul, vrva, hogy megvakargassa a hast. - Teht kedveli Boudict? - Ahogy mondod. Olyannyira kedveli, hogy az mr visszataszt. - Nessa a nyakt nyjtztatva tpillantott a termen az unokanvre fel, aki az asztalon thajolva vgigsimtott Macro arcn. Aztn ismt Catra nzett, s bizalmasan suttogva folytatta, mintha attl tartana, Boudica valahogy meghallja a szavait. - Maradjon kztnk, de gy hallottam, Prasutagus beleszeretett Boudicba. A tavasz bekszntvel haza akar ksrni minket a falunkba. Nem lepdnk meg, ha megragadn a lehetsget, s megkrn Boudica

apjt, engedje meg nekik, hogy egybekeljenek. - Boudica hogyan rez irnta? - , bele fog egyezni. - Tnyleg? Mirt? - Egy lnnyal nem mindennap fordul el, hogy nl kri az icenusok kvetkez trzsfje. Cato megfontoltan blintott. Nem Boudica lenne az els n, aki a trsadalmi rangot az rzelmek fl helyezi. Cato gy dnttt, nem mondja el centurijnak az imnt hallottakat. Ha Boudica elhagyja Macrt, s hozzmegy valaki mshoz, azt a lnynak kell elmondania. - Kr! Boudica jobbat rdemelne. - Persze! pp ezrt srgldik a centurid krl. Taln szeretne annyit szrakozni, amennyit csak lehet, amg mg lehetsge van r. Ktlem, hogy Prasutagus tl hossz gyeplre engedi majd, miutn sszehzasodtak. Hirtelen reccsens hallatszott a htuk mgl. Cato s Nessa megfordulva lttk, hogy a kocsma ajtaja kitrul, s betoppan rajta az egyik leghatalmasabb termet ember, akit az optio valaha is ltott. Amint a frfi kiss esetlenl kiegyenesedett, feje elrte a zsptett. A sajt nyelvn dhsen kromkodva elrehajolt, s beljebb lpett oda, ahol mr nyugodtan kihzhatta magt, majd vgignzett a vendgeken. Hat lbnl jval magasabb lehetett, szlessge pedig vetekedett a magassgval. Cato torka elszorult a szrs alkar dagadoz izmai lttn, s a vgzet klns szeszlyeit ismerve valahogy sejtette, ki lehet a jvevny.

Harmadik fejezet
- , egek! - rezzent ssze Nessa. - Most aztn megkapjuk a magunkt! A vendgek elcsendesedtek, ahogy Prasutagus vgigpillantott rajtuk, s prbltk kerlni a tekintett, mikzben t magt igyekeztek szemmel tartani. Cato az icenus ris mg nzett. A jvevny nem lthatta az ajt melletti sarokban l Boudict s Macrt. A lny gyorsan intett a centurinak, hogy rejtzzenek el az asztal al. A frfi megrzta a fejt. Boudica srgeten lefel mutatott az ujjval, m a centurio megingathatatlan maradt. tvetette a lbt a padon, felkszlve, hogy szembeszlljon a jvevnnyel. A lny gyorsan kirtette a pohart s bebjt az asztal al, nekiprselve magt a Prasutagustl legtvolabb es falnak. Igyekeztben azonban megbillentette az asztalt, mire a pohara leesett s darabokra trt a kpadln. Prasutagus megperdlt, kpnyege all trt hzva el, kszen arra, hogy rvesse magt a hta mg lopzott ellensgre. Mikzben Macro feltpszkodott, az icenus vgigmrte a kpcs centurit, s harsog nevetsben trt ki. - Min rhgsz? - vicsorgott Macro. Nessa megragadta Cato karjt, s ttva maradt a szja. - A bartod megrlt! - Nem - suttogta Cato. - A rokonod az, aki itt vesz lyben van. Mr legalbb egytmlnyi bort megihatott, s feldhtette Macrt. Jobb lesz, ha vigyz. Prasutagus kemnyen megveregette a centurio vllt, s bklkenyen mondott valamit a sajt nyelvn. A ks eltnt a kpnyege alatt. - Vidd innen a kezed! - mordult fel Macro. - Lehet, hogy tagbaszakadt kurafi vagy, de kemnyebb fickkat is letertettem mr. A harcos tudomst sem vett a centurirl, s tovbb kereste a teremben akaratos nrokonait. Nessa felllt, hogy jobban lssa az sszetzst, de tl lassan lt vissza, hogy kikerljn Prasutagus ltterbl. - Ah! - mordult fel az ris, s elrevetette magt, flrelkve mindenkit, aki az tjba kerlt. - Nessa! Mieltt tgondolhatta volna, vajon helyesen cselekszik-e, Cato a lny s a harcos kz lpve felemelte a kezt, hogy meglltsa a kzeled rist. - Hagyd t bkn! - A hangja megremegett, amint reszmlt, milyen ostobasgot csinl. Prasutagus egy tssel flretasztotta az optit, aztn megragadta Nessa vllt, s ahogy azt a lny megjsolta, vltzni kezdett. Cato feltpszkodott a fldrl, s a britonra vetette magt. Prasutagus azonban meg sem rezzent, s egy pillanattal ksbb slyos kz csattant Cato halntkn. A vilg fehren lobbant a szeme eltt, aztn a fiatalember jultan a fldre rogyott. Az ajtnl ll Macrt elnttte a dh. - Ezt bizony rosszul tetted, napsugaram! - trt utat magnak a tmegen t a tzhely fel.

Mgtte Boudica kimszott az asztal all. - llj meg, Macro! Meg fog lni! - Prblja csak meg a kurafi! - Knyrgm, llj meg! - ugrott a lny a centurio utn, s megragadta a vllt. - Eressz, asszony! - Krlek, Macro! Prasutagus felfigyelt a hta mgtti felbolydulsra, s Nessa szorongatst abbahagyva tpillantott a vlla fltt. Azonnal flrelkte a lnyt, majd ahogy megfordult, megknnyebblt s haragos szavak keverknek radata trt el belle. Macro az ris kzelbe rve megtorpant, s krbenzve keresett valamit, amit fegyverknt hasznlhat, hogy kiegyenltse az eslyeket. Felvett egy mankt, ami a fldn hevert egy ntudatlanul fekv trzsi harcos mellett, s gy tartotta, akr egy lckeresztet. De mieltt Prasutagusra vethette volna magt, valami csattant a tarkjn: Boudica fejbe vgta egy cserpkancsval. Macro szdelegve, kbn ngykzlbra rogyott. - Maradj a fldn! - sziszegte Boudica. - Maradj ott s hallgass, ha jt akarsz! A lny lngol szemekkel s haragtl sszeszorult ajkakkal lpett oda az unokafivrhez. Prasutagus, hatalmas karjaival hadonszva, tovbb ordtozott. Boudica a frfi el llt, s pofon vgta. jra s jra megttte, mg vgl Prasutagus elhallgatott s leengedte a karjait. - Na, Boudica! - tiltakozott a harcos. - Na! A lny mg egyszer pofon vgta, majd felemelte a mutatujjt, figyelmeztetve a frfit, hogy ne merjen mg egy szt szlni. Prasutagus szemei izzani ltszottak, s a fogait csikorgatta, de nem szlt egy szt sem. A tbbi vendg nmn, megigzve figyelte az risi termet harcos s a vele nyltan szembeszll magas, ggs n kztti sszetzst. Boudica vgl leengedte az ujjt. Prasutagus blintott, s az ajt fel biccentve halkan beszlni kezdett. Boudica odakiltott Nessnak, majd kilpett az utcra. Prasutagus egy pillanatig mogorvn bmult a vendgekre, azt nzve, veszi-e magnak valaki a btorsgot, hogy nevessen rajta. Aztn belergott a fldn hever optiba, s kiviharzott a kocsmbl, az oltalmra bzott nk utn sietve, mieltt azok ismt megszkhetnnek tle. A kocsma sszes vendge az ajtt nzte, azt vrva, hogy a harcos egyszer csak visszatr. Ahogy a trsalgs halkan folytatdott, a vn gall biccentett brelt embernek, aki odament az ajthoz, s becsukta. Aztn, mintegy mellkesen, utat trt magnak Macrhoz. - Jl vagy, pajts? - Voltam mr jobban is - drzslte meg Macro a fejt, s arca sszerezzent a fjdalomtl. Fenbe! Ez fjt. - Nem meglep. Ez aztn a n! - , igen! - Mindenesetre megmentette a htsdat, s a fit is. - Cato! - sietett oda Macro az optijhoz, aki ppen felknyklt, s a fejt rzta. - Velnk vagy mg?

- Nem vagyok biztos benne, uram. gy rzem, mintha az egsz hz rm omlott volna. - Ez nem ll tvol az igazsgtl! - kuncogott a brelt verember. - Ennek a Prasutagusnak mintha vasbl lenne a keze. - , tnyleg? - nzett fel Cato. A gall talpra rngatta az optit, s lecsapkodta a szalmaszlakat a tunikjrl. - Most pedig, uraim, ha nem bnjtok, szeretnm, ha mindketten azonnal tvozntok. - Mirt? - krdezte Macro. - Mert n azt mondtam - felelte mosolyogva a verember, aztn megenyhlt egy kicsit. Nem ktekedhettek egy magas rang icenus harcossal. Klnsen nem akkor, ha rszeg. Nem akarok belegondolni, mi trtnne a gazdm zletvel, ha Prasutagus visszatrne nhny bartjval, s itt tallna titeket. - Gondolod, hogy visszajn? - krdezte Cato, idegesen az ajt fel pillantva. - Amint rjn, milyen kapcsolatban lltok a hlgyismerseivel. Legjobb lesz, ha eltntk, nemde? - Rendben van! Gyernk, Cato! Keressnk valami msik helyet, ahol ihatunk! Macro s Cato maguk kr kanyartottk a kpenyket, majd a szemldkfa alatt lehajolva kilptek az utcra. A narancsszn fny ragyogott a siktort bort havon, aztn egyszer csak elenyszett, ahogy az ajtt hatrozott mozdulattal becsuktk a kt katona mgtt. Prasutagusnak s a kt nnek semmi jelt nem lttk, kivve a siktorbl kivezet kusza lbnyomokat a hban. - Most mi legyen? - krdezte Cato. - Van egy msik hely is, amit ismerek. Nem olyan kellemes, mint ez, de megteszi. - Nem ilyen kellemes? - Akarsz inni, vagy sem? - Igen, uram. - Akkor pofa be, s kvess! A rmai hadsereg nyomban ott jrtak a kereskedk is, akik minden zlst s vgyat kielgt rukkal zleteltek. A fnciai kertk Camulodunum legsttebb negyedben lltottk fel utazbordlyaikat. Olcsn megvettk a roskadoz csrket s raktrakat, majd rikt sznekkel felfestettk, mit s milyen ron knlnak odabent. A nagyravgybb kertk jkora pnzrt italt is rultak azoknak az gyfeleknek, akik a sorukra vrtak. Ennek okn a kis kocsmk szma hirtelen alaposan megntt, s egymssal versengve prbltk becsalogatni a vendgeket. Persze a szlhmosok s varzslk is ott nyzsgtek, gygymdot ajnlva mindenre, a bujakrtl az impotenciig. A kufrok mindenfle rut knltak: nylvesszket eltrt talizmnokat, kardokat, melyek sosem csorbulnak ki, dobkockkat, amik varzslatos mdon mindig hatost mutatnak, s kecskegidk belssgeibl kszlt vdelmez kpnyegeket. Cato tlsgosan is jl ismerte az effle cska limlomokat. Rma kevsb tetszets krnykei tele voltak ilyen kereskedkkel, akik taln mg nagyobb lvezeteket s mg csodlatosabb orvossgokat knlgattak. Macro alacsony faplethez vezette Catt az egyik alig-alig megvilgtott utcban,

melynek kzepn emberi szenny keskeny patakja csordoglt. A visszataszt, stt patak nyugtalantan hatott a hban. Odabent a leveg nehz volt az olcs illatszerektl, melyekkel a tbbi, kevsb kellemes szagtl prbltk elterelni a vendgek figyelmt. A kt lgionrius ttolakodott az ajtn, be a flhomlyos, deszkapadls helyisgbe. Odabent a nhny asztalt s padot vletlenszeren pakoltk szt, mg a pultnl kt hord llt. A tulajdonos s kt szajhja unott, sokat ltott arckifejezssel ldgltek, ami nem igazn illett a klnfle testhelyzeteket prblgat, nevet frfiakat s nket brzol jelenetekhez, melyek a falakat dsztettk. Az asztalok kzl csak kettnl ltek. Mindkettnl legionriusok, akik rgtn a szolglat leadsa utn trtek be egy italra. jfajta pnclzatot viseltek, s egymsnak adtk a jkora boroskancst. A tvolabbi sarokban a II. legio alacsonyabb rang tisztjeinek egy csapata ldglt. Egyikk a kt jvevnyre pillantott, s azonnal szles mosoly terlt szt az arcn. - Macro, fiam! - kiltotta a frfi, kiss taln tlsgosan is hangosan, mire a pultnl l hrmas ingerlten pillantott fel. - Gyere, s ossz meg velnk egy italt! A tbbiek sszbb hzdtak, mikzben Macro elintzte a bemutatkozst. - Fik, itt az optim. Cato, ez a borissza trsasg a legio tisztjeinek szne-java. Ha tbb lenne a fny, taln felismernl pr arcot. Hadd mutassam be Quintust, Balbust, Scipit, Fabiust s Parnesiust! A frfiak zavaros tekintettel nztek fel, s dvzlsknt biccentettek. Tbbsgk lthatan mr lerszegedett. - Mindegyik remek fick - folytatta Macro szintn. - Egytt szolgltam velk, mieltt centuriv lptettk el ket. Elszr vagyunk gy egytt, mita engem is ellptettek. Biztos vagyok benne, hogy egy nap, ha megred, te is centuriknt lsz majd kztnk, ugye, fik? Mikzben a tbbiek egyetrten mormogtak, Cato mindent megtett, hogy ne ltsszon rajta, mennyire elborzadt e kiltstl, s tlttt magnak, ami Gallibl hozott fanyar bornak bizonyult. Az optio arca sszerezzent, amint a folyadk getni kezdte a torkt. - Nehz itka, igaz? - vigyorgott Balbus. - Az a fajta, ami felkszt a szajhkkal vvott kzdelemre. Catnak nem llt szndkban ilyen messzire menni, ha a pultnl ll nk valban ebben a szakmban dolgoztak. Emellett csak egyetlen nre tudott gondolni: Lavinira. Az ivst vlte a legjobb mdnak, hogy elzze a lnyt az elmjbl. Nhny pohr borral ksbb gy rezte, mintha a szeme krbe-krbe forogna, s ha behunyta, csak mg rosszabb lett. Valamire sszpontostania kellett, ezrt vgigpillantott a msik asztalnl l lgionriusokon s fmlemezekbl kszlt vrtezetkn. - J valamire az a kacat, uram? - emelte az ujjt Macro fel. - Kacat? Mifle kacat? - Az a vrt, amit pncling helyett viselnek. - Az az jfajta pnclzat, fiam, amivel ezen tl a lgikat felszerelik. Parnesius felemelte a fejt, amit eddig sszefont karjain nyugtatott, s gyakorltrre ill

hangon felordtott. - Lemezpnclzat a lgionriusoknak! Vedd fel rendesen, fiam! - Ne is trdj vele - sgta oda Macro az optinak. - Szllsmesterknt szolgl. - Sejtettem. - H! Ti ott! - kiltott t Macro a msik asztalhoz. - Gyertek ide! Az optio meg szeretn nzni az jfajta pnclotokat. A legionriusok egymsra nztek, vgl az egyikk megszlalt. - Nem parancsolgathatsz neknk, mivel nem vagyunk szolglatban. - Leszarom! Vonszoljtok ide a seggeteket! - vlttte Macro. - Mgpedig AZONNAL! Elbb az egyikk, majd vonakodva a tbbi is feltpszkodott, s odamentek a msik asztalhoz. Az asztal mellett csorogtak, mialatt a tisztek kvncsian nzegettk a pnclzatukat. - Milyen viselni? - tudakolta Macro, felkelve a padrl, hogy alaposabban is szemgyre vegye a vrtezetet. - Elg j, uram - felelte a lgionrius, amelyik elsknt kelt fel az asztaltl. - Knnyebb s ersebb, mint a lncing. Egymshoz illesztett fmlemezekbl kszlt. - Elg csknak tnik. Hogy tudsz egyltaln mozogni benne? - Meglehetsen laza, uram. Rsimul az emberre. - Ugyan, ne mondd mr! - rngatta meg Macro a pnclt, majd felemelte a katona kpenyt, felfedve a htt. - Gondolom, ezek a csatok rgztik. - Igen, uram. - Knnyen fel lehet venni? - Igen, uram. - Drga? - Olcsbb, mint a lncing. - Mirt csak ti, a XX. legio katoni kaptatok ilyen felszerelst? Nem mintha olyan sokat harcolntok. A tisztek nevettek, ahogy a lgionrius feldhdtt a srts hallatn. Alig brta visszanyerni hidegvrt, hogy vlaszoljon. - Nem tudom, uram. Csak egy jonc vagyok. - Ne szltsd uram-nak! - sziszegte az egyik trsa. - Most nem kell gy szltanunk. - Nem tehetek rla. - Ne szltsd gy! - mondta a lgionrius immr sokkal hatrozottabban. - Klnben mi rtelme lenne annak, hogy nem vagyunk szolglatban? - Te! - b kte mellbe Macro a katont. - Kussolj! Csak akkor beszlsz, ha megengedik! rtetted? - rtettem - felelte a lgionrius hatrozottan. - De nem engedelmeskedem a parancsaidnak. - Dehogynem engedelmeskedsz! - ttte hasba Macro a katont, s hevesen kromkodni kezdett, ahogy kle nekicsattant az jfajta pnclzatnak. Msik kezvel a lgionrius arcba

sjtott, a bajtrsainak lkve a frfit. Macro megperdlt a lendlettl, s nevetve zuhant r a katonra, akit az imnt megttt. - Rendben, fik! Nem szmt a rang! Bunyzzunk! Cato kivtelvel az sszes tiszt talpra ugrott s rvetette magt a lgionriusokra, akik az optihoz hasonlan dbbenten bmultak egsz addig, mg az els nhny ts be nem tallt. Ekkor a rszeg legionriusok hirtelen magukhoz trtek, s felvettk a harcot. A kocsma megtelt szttr asztalok s padok recsegsvel. A csapos sietve kimenektette lnyait a terembl. - Gyernk, Cato! - kiablt el Macro az egyik lgionrius all. - Lss hozz te is! Cato tmolyogva feltpszkodott, s clba vette a legkzelebbi lgionriust, majd olyan ervel lendtette meg az klt, ahogy csak tudta. Teljesen eltvesztette az irnyt, s a falat ttte meg, csnyn felsrtve az ujjzleteit. Ismt prblkozott, s az ts ezttal fjdalmas ervel egy halntkon csattant. Cato azt vette szre, hogy egy kl kzeledik az arca fel, s aznap jjel mr msodszor villant eltte fehren a vilg. Morogva feltrdelt, s a fejt rzva megprblt maghoz trni. Mikor a ltsa kitisztult, egy szket emel lgionriust ltott flbe magasodni. sztnsen elrefejelt, egyenesen ellenfele lgykba. A lgionrius sszegrnyedt, s mindkt kezvel az gykt markolva, fjdalmas vltssel oldalra dlt. - Szp volt, fiam! - kiltotta Macro. A tl sok bor s a fejre mrt ts hatsra Cato rettenetesen szdlt. Megprblt talpra llni, de nem jrt sikerrel. Az vltzs s a szttr btorok recsegse kzepette azonban tvoli lbdobogst hallott. - Az rsg! - ordtotta valaki. - Tnjnk el innen! A verekeds hirtelen vget rt, s a katonk fejvesztve menekltek a kocsma hts ajtaja fel. A nyitott bejraton t egy csapat fekete kpenyt visel lgionrius bukkant el. Macro talpra rngatta s a kis hts ajt fel tasziglta Catt, melyen t a verekeds tbbi rsztvevje ppen kifel iszkolt. Cato kavarogni ltta a vilgot, majd azt vette szre, hogy az utcn van s esetlenl rohan Macro utn. A centurio kivlt a fcsapatbl, s vgigrohant az egyik siktoron. Az ldzk hangja mr elenyszett, amikor Cato reszmlt, hogy elvesztette Macro nyomt. Megllt s nekidlt egy fbl csolt falnak, hogy kifjja magt. Forgott krltte a vilg, s ktsgbeesetten prblt hnyni, de csak az epe marta a torkt. - Macro! - kiltotta. - Macro! A kzelben egy hang harsant, s a pnclok csrgse ismt hangosabb vlt. - A fenbe! Mit tettem? Egy kz ragadta meg a karjt, s oldalra rngatta, t egy ajtn, be egy plet sttjbe. Valami kemnyen a hasnak csapdott, mire Cato leveg utn kapkodva trdre rogyott. Odakint lbak ropogtak a havon, aztn elhalt a lptek zaja. - Sajnlom ezt az elbbit - segtette fel Macro az optijt. - De el kellett hogy hallgattassalak egy kicsit. Nem akartalak bntani. Jl vagy? - N-nem! - zihlta Cato. - Rosszul vagyok! - Tartogasd ksbbre! Most jobb dolgunk akadt. Gyere! Egy ajtnylson t bevezette Catt egy kis szobba, melyet egyetlen lmps vilgtott

meg. Odabent kt n ldglt egy-egy megviselt gyon. Elmosolyodtak, amint Macro belpett az ajtn. - Cato, k itt Broann s Deneb. Ksznj szpen nekik! - dv, lnyok - motyogta Cato. - Kik ezek? - Nem igazn tudom. Csak most ismertem meg ket. De trtnetesen pp szabadok. Broann az enym, te megkapod Denebet. J szrakozst! Macro odalpett Broannhez, aki gyakorlottan elmosolyodott, m meleg mosolynak hatst elrontotta, hogy ell hinyzott nhny foga. Macro rkacsintott Catra, s Broann trsasgban visszavonult egy rongyos fggny mg. Az optio Deneb fel fordult. A n olyannyira kifestette az arct, hogy a kort nem lehetett kitallni. A szja sarkban azonban nhny rnc ltszott, mutatva, hogy kzel ktszer annyi ids, mint a vendge. Elmosolyodott, megfogta Cato kezt s maga mell hzta a fiatalembert az gyra. Ahogy a n lbai kz trdelt, Deneb meglaztotta s sztnyitotta selyem kntst, felfedve jkora melleit, barna mellbimbit s gyr fanszrzett. Cato tettl talpig vgigmrte, majd a n kzelebb hzta maghoz a fiatalembert. Amint a n bborvrsre festett ajkaihoz hajolt, a bor hatsa vgl ert vett rajta, s ntudatlanul elrerogyott.

Negyedik fejezet
Vespasianus azon t ndtt, hogy Plautius tbornok milyen regnek s fradtnak tnik. Nzte, ahogy parancsnoka gyrjvel lepecsteli a fparancsnoksg egyik rnoktl kapott iratokat. A pecstviasz fstje cspte Vespasianus orrt, mikzben htradlt a szkben. Igazn jellemz volt a rmai hadseregre, hogy s Plautius e stt, tli jszaka ilyen ksi rjn tallkoztak. Mg ms seregek elpuhulnak a tli szllsaikon, addig Rma katoni a rendszeres gyakorlatozsnak ksznheten ersek maradnak, s tisztjeiknek gondoskodniuk kell a tavaszi hadjrat elkszleteirl. Az elz hadjrat elg jl vgzdtt. Plautius lgii partra szlltak az ellensg fldjn, s utat trtek a cantii terleteken, t a Medeguaia s a Tamesis folykon, elfoglalva Camulodunumot, a Rma elleni szvetsget vezet catuvellauni trzs fvrost. Noha Caratacus, az ellensg parancsnoka rendkvl tehetsges hadvezrnek bizonyult, a lgik kt dz csatban sztzztk a briton erket. Sajnos Caratacust nem sikerlt foglyul ejteni, s a briton trzsf tovbbra is prblta megakadlyozni, hogy Rma jkora birodalmhoz csatolja Britannit. Az szaki ghajlat knyrtelen tele dacra Plautius nem pihentette a lovasait, s hossz rjratokra kldte ket a sziget mlyre azzal a szigor paranccsal, hogy tartsk szemmel az ellensget, de ne bocstkozzanak harcba. Ennek ellenre nhny rjraton rajtatttek, s csupn nhny rmlt tll maradt, aki beszmolhatott a sorsukrl. Akadt olyan rjrat is, ami egyszeren nyom nlkl eltnt. Az ilyen vesztesgek komoly gondot jelentettek, mivel a hadsereg mr gy is hjn volt a lovasoknak, csakhogy rteslseket kellett szereznik Caratacusrl s haderejrl. Amennyire Plautius s vezrkara ki tudta derteni, Caratacus a seregvel visszavonult felfel a Tamesis vlgyben, s szmos kisebb, elretolt hadllst alakttatott ki, melyekbl harci szekerek s knnylovasok indultak portyzni a rmaiak uralta terletekre. Tbb, utnptlst szllt menetoszlopon is rajtatttek, megkaparintva az lelmiszert s a felszerelst, parzsl szekereket s a ksrcsapatok lemszrolt katonit hagyva maguk utn. Mg a Medeguaia tkelhelyt rz egyik erdt is sikerlt kifosztaniuk, s felgyjtottk a hajhidat. A rajtatsek ugyan csekly hatssal brtak a lgik harckszsgre, m javtottk a britonok morljt, s ez aggasztotta a rmai fparancsnoksgot. Szmos trzs, mely sszel lelkesen szvetsget kttt Rmval, most kezdett hvsen viselkedni. Harcosaik kzl sokan csatlakoztak Caratacushoz, mivel undorodtak attl, hogy vezetik milyen gyorsan fejet hajtottak Rma eltt. Tavasszal Plautiusnak s lgiinak egy j briton sereggel kell majd szembenznik. Az elz v sorn Caratacus jl kitapasztalhatta a rmai hadsereg erssgeit s gyengit. Ltta a lgik megingathatatlan hatrozottsgt, s valsznleg mr nem fogja btor harcosait egyenesen a pajzsfalnak kldeni, melyet eslyk sincs ttrni. A rajtatsszer tmads s gyors visszavonuls taktikja, amit Caratacus jelenleg alkalmazott, aggaszt

eljelknt jvendlte, milyen sszecsapsok kszlnek. Lehet, hogy a lgik a harcmezk urai, lasssguk miatt azonban a britonok knnyedn megkerlhetik ket, s elpusztthatjk az utnptlsi tvonalaikat. Tbb nem lesznek olyan ostobk, hogy szemtl szemben vegyk fel a harcot a lgikkal, ehelyett inkbb kitrnek majd a tmadsok ell, s oldalba vagy htba tmadjk a rmai erket. Vespasianus azon t ndtt, hogyan birkzhatnnak meg az effle taktikval. Ha clzott tmadssal prblnk meg elpuszttani Caratacust s embereit, az olyan lenne, mintha gy prblnnak elsllyeszteni egy parafa dugt, hogy kalapccsal csapkodjk. Keseren elmosolyodott, ahogy a hasonlatra gondolt, mely nem knnytett a komoly helyzeten, mivel tlsgosan is tallnak bizonyult. - Tessk! - nyomta bele gyrjt Plautius tbornok az utols irat viaszba. Az rnok felkapta az iratot, s a tbbivel egytt a hna al csapta. - Intzkedj, hogy azonnal elkldjk ket! A futrnak az els hajn kell lennie, amelyik a reggeli dagllyal tnak indul! - Igenis, uram! Ma estre ez minden, uram? - Igen. Amint sszeksztetttek az iratokat, visszakldheted az rnokaidat a barakkjaikba! - Ksznm, uram - szalutlt az rnok, majd gyorsan tvozott az irodbl, mieltt mg a tbornok meggondoln magt. Az ajt becsukdott, gy aztn Plautius s a I I . legio parancsnoka kettesben maradtak. - Bort? - ajnlotta a tbornok. - Az jlesne, uram. Plautius felkelt a szkbl, kinyjtztatta a karjait s a rzkancshoz stlt, mely egy olajlmps lngja fl helyezett kis llvnyon pihent. A kancsbl gz szllt fel, ahogy a tbornok a fafogantynl fogva felemelte, s kt jkora adag bort tlttt belle egy-egy ezstserlegbe. Aztn visszament az asztalhoz, s letette ket. Kezeit meleg serlege kr fonva elgedetten elmosolyodott. - Nem hiszem, hogy valaha is meg fogom kedvelni ezt a szigetet, Vespasianus. Az v nagy rszben nyirkos s sros, a nyarak rvidek, a telek zordak. Ez az ghajlat nem civilizlt embernek val. lvezem ugyan a katonskodst, de szvesebben lennk otthon. Vespasianus mosolyogva biccentett. - Nincs mg egy olyan hely, mint az otthonunk, uram. - gy dntttem, ez lesz az utols hadjratom - folytatta a tbornok immr sokkal komorabban. - Kezdek tl reg lenni ehhez az lethez. Ideje tadnom a helyem a tbornokok kvetkez nemzedknek. Szeretnk visszavonulni Pompeji melletti birtokomra, hogy napjaim nagy rszben Capri s az bl nyjtotta ltvnyban gynyrkdhessek. Vespasianus ktelkedett abban, hogy Claudius csszr hajland lenne nlklzni egy ilyen nagy tapasztalatokkal rendelkez tbornok szolglatait, de inkbb csendben maradt, hogy Plautius lvezhesse egy kicsit az brndjait. - Nagyon bksnek hangzik uram. - Bks? - hzta ssze a tbornok a szemldkt. - Nem vagyok biztos benne, tudom-e mg egyltaln, mit is jelent ez a sz. Tl rgta szolglok mr a hadszntren. szintn

szlva, nem vagyok biztos benne, hogy el tudnm viselni a nyugalmat. Taln pp ez a sziget az oka annak, hogy gy rzek. Alig nhny hnapja vagyunk itt, s mr a vidk ltvnytl is elfog a rosszullt. Az a nyomorult Caratacus megnehezti minden lpsemet. Azt hittem, a legutbbi csatban egyszer s mindenkorra legyztk. Vespasianus b lintott. Mindannyian gy hittk. Mg ha a csatt a csszr ostoba taktikjnak ksznheten majdnem el is vesztettk, a lgik vgl gyzedelmeskedtek, s eltiportk a trzsi harcosokat. Caratacus s legjobb csapatainak maradka elmenekltek a harctrrl. A barbrok ilyenkor rendszerint el szoktk fogadni, hogy Rma legyzte ket, s bkt krnek. m ezek a nyavalys britonok nem ezt tettk! Szmukra sokkal helynvalbbnak tnt folytatni a harcot. Inkbb lemszroltattk magukat s felperzseltk a sajt fldjeiket, semhogy gyakorlatias mdon bkt kssenek Rmval. Mindnyjuk kzl a legellensgesebbnek a druidk bizonyultak. Nhnyukat sikerlt lve elfogni a legutbbi csatban, s most szigor rizet alatt tartottk ket egy klnleges brtnben. Vespasianus sszerezzent az undortl, amint eszbe jutott a druidknl tett ltogatsa. ten voltak, stt kpnyegbe ltztek, s csuklik krl hajfonatokbl kszlt talizmnokat viseltek. Hajukat htraktttk s msszel merevtettk, melynek szaga bntotta a legtus orrt, mikzben kvncsian vizsglgatta ket a farcsok tloldalrl. Mindegyikk homlokn nvekv holdat brzol, fekete tetovls dszelgett. Az egyik druida a tbbiektl kicsit tvolabb lldoglt. Magas, szikr, beesett arc frfi volt hossz, fehr szakllal. Bozontos szemldke ellenben feketn meredezett, mg alatta mlyen l, stt szempr csillogott. Hallgatott, csak karba tett kzzel, kiss sztterpesztett lbbal csorgott s fenyegeten nzett Vespasianusra. A legtus rviden a tbbi druidra pillantott, akik halkan, komor hangon beszlgettek, aztn tekintete ismt a vezetjkre vndorolt. A druida tovbbra is t bmulta, s keskeny ajkai mosolyra hzdtak, felfedve hegyesre reszelt, srga fogait. A szraz, csikorg nevets hallatn trsai abbahagytk a pusmogst, s k is Vespasianus fel fordultak. Sorra egyms utn csatlakoztak a gnyos nevetshez. Vespasianus egy ideig elviselte a kacagsukat, majd dhsen elfordult s tvozott a zrktl. Ezek a britonok mindannyian gyermeteg bolondok, dnttte el Vespasianus, felidzve a trzsi vezetk viselkedst, akik Caratacus veresgt kveten jrultak Claudius el, hogy biztostsk a csszrt j szndkaik fell. Arrognsak s ostobk, tl sokat megengednek maguknak, s csak a sajt rdekeiket nzik. Az mr nyilvnvalv vlt, hogy barti szavaik semmit sem jelentenek, s a sziget meghdtshoz a lgiknak mg tbb vrt kell ontani, a sajtjukat s az ellensgt egyarnt. Micsoda rettenetes pazarls! Mint mindig, a legjobban most is a barbrok trsadalmnak legaljn llk szenvedtek. Vespasianus ktelkedett abban, hogy klnsebben rdekeln ket, ha a felettk uralkod harcosok kasztjt elsprnk, s helyket a rmaiak vennk t. k csak annyit akartak, hogy a terms elegend legyen a tlre. Ez volt minden vgyuk, de amg uraik ellenszegltek Rmnak, letket feldlta a vidken vgigspr hbor. Mivel olyan csaldbl szrmazott, ami csak nemrg emelkedett az arisztokratk soraiba,

Vespasianus trezte azoknak a helyzett, akik a nagyok s hatalmasok rnykban lnek. Nem mintha ez brmi mdon a hasznra lett volna. St inkbb csak jabb bizonytknak tnt szmra, hogy alkalmatlan a trsadalmi rangra, amit birtokol. Kiss irigykedett az si arisztokrata csaldok tagjaira, amirt felsbbsgket olyan magtl rtetdnek tekintettk, s ennek megfelelen viselkedtek. Mgis pp ez volt az, ami kis hjn Claudius s serege vesztt okozta. A csszr nem vett tudomst arrl, milyen gyesen llt ellen Caratacus Rma hatalmnak, s egyszer vadembernek tekintette a briton fvezrt, aki a taktikhoz alig, a hadszathoz pedig semennyire sem rt. Csaknem vgzetes kvetkezmnyekkel jrt, hogy Claudius gy albecslte ellenfelt. Ha Caratacus egy sokkal fegyelmezettebb hadsereget vezetett volna, akkor Rmt mr j csszr uraln. A vilg taln sokkal jobb hely lenne eme pvskod arisztokratk nlkl, merengett Vespasianus, aztn gyorsan szmzte e hbortos gondolatot. Csakhogy Caratacus megtanulta, milyen korltai vannak egy kpzetlen seregnek a lgik fegyelmezett soraival szemben, s kis, gyorsan mozg csapatokba szervezte haderejt azzal a szigor paranccsal, hogy apr gyzelmeket vvjanak ki a lehet legkevesebb vesztesg rn. gy vlte, ezzel taln meggyzheti a rmaiakat arrl, hogy a britonok tlsgosan is sok veszdsget okoznak, s tvoznak a szigetrl. m Caratacus nem szmolt a lgik konoksgval. Nem szmtott, meddig tart vagy mennyi ember letbe kerl, de Britannia a birodalom rsze lesz, mert a csszr gy parancsolta. Ilyen egyszer az egsz. Legalbbis amg Claudius letben van. Plautius ismt megtlttte a pohart, s a fszeres bort nzte. - Valamit kezden nk kell Caratacusszal. A krds az, hogy mit. Akrmennyi j harcost is toborozzon, nem fog megkockztatni egy jabb nylt tkzetet. Mi viszont nem kerlhetjk meg s nyomulhatunk tovbb a sziget belseje fel, mert a kvetkez hadjrat idejre kivreztetne minket. El kell puszttanunk, mieltt megalaptannk a provincit. Ez a legfontosabb teendnk - nzett fel Plautius, mire Vespasianus egyetrtve blintott. A tbornok az asztala szln hever jkora pergamentekercsrt nylt, s vatosan kitertette a trkpet. A tintval rajzolt vonalak frissen feketllettek, mivel a tl folyamn a lovas jrrk egyre tbb hrrel szolgltak a vidkrl. Vespasianust lenygzte a trkp rszletessge, s ennek hangot is adott. - Egsz j, igaz? - mosolygott a tbornok elgedetten. - Mr ksztik a msolatokat neked s a tbbi legtusnak. Elvrom, hogy nyomban rtestsd a fparancsnoksgot, ha olyan jellegzetessgre bukkansz, amivel ki kell ptolni. - Igenis, uram - felelte Vespasianus, miel tt megrtette volna a parancs valdi rtelmt. Felttelezem, miutn tkeltnk a Tamesisen, a II. lginak a hadsereg tbbi alakulattl fggetlen hadmveletet kell majd vgrehajtania. - gy van. Ezrt indtalak tnak titeket, amilyen gyorsan csak lehet. Azt akarom, hogy lgiddal a megfelel helyen legyl, s amint a hadjrat megkezddik, induljatok Caratacus ellen! - Milyen parancsokkal?

Plautius megint elmosolyodott. - Gondoltam, szvesen veszed majd a lehetsget, hogy megmutathasd nekem, mire is vagytok kpesek. Rendben van! J ltni, hogy ilyen lelkes vagy. - A Tamesis torkolatnak dli oldalra mutatott. - Calleva. Itt fogtok llomsozni tavaszig. A parancsnoksgod al rendeltem a csatorna flottjnak nhny hajjt. Nyr elejn csatlakoznak hozztok. k biztostjk nektek az utnptlst a hadjrat sorn, s tvol tartjk az ellensget a folytl. Mg ti elvgjtok Caratacust a sziget dli rsztl, n kizm t a Tamesis vlgybl, a folytl szakra elterl vidkekre. v vgre elre kell tolnunk a harcvonalat, hogy az a nyugati parttl az icenus mocsarakig hzdjon. Ezrt a Tamesis szaki oldalra viszem a XIV., a IX. s a XX. lgit, majd elrenyomulunk a vlgy mentn. Az utnptlsi vonalakat fosztogat bennszlttek nagyrszt abbl az irnybl jnnek. Ekzben a II. legio ismt tkel a folyn, s felfel nyomul a dli parton. Vdelmet kell kiptenetek minden egyes gzlnl s hdnl, amit talltok! Ez azt jelenti, hogy be kell lpnetek a durotriges terletre. De elbb-utbb amgy is meg kellene kzdennk velk. A feldertk jelentsei szerint j nhny, dombtetkn ll erdtmnnyel brnak, melyeket gyorsan el kell foglalnotok! Gondolod, hogy elboldogultok a feladattal? Vespasianus tgondolta a kiltsokat. - Ha elegend ostromgpet kapok, akkor nem jelenthetnek gondot. Tbb ostromgpre lesz szksgem, mint amennyi most rendelkezsemre ll. Plautius elmosolyodott. - Minden legtusom ezt mondja. - Lehet, uram, de ha azt akarod, hogy elfoglaljam ezeket az erdket s rizzem a Tamesis tkelhelyeit, akkor tbb ostromgpre lesz szksgem. Plautius blintott. - Rendben van! Tudomsul vettem a krsedet. Megltom, mit tehetek az gyben. De most trjnk vissza a tervhez! A clunk, hogy aprnknt felszmoljuk Caratacus erit, gy vgl knytelen lesz csatt vvni velnk, vagy folyamatosan visszavonul, eltvolodva az utnptlsi tvonalainktl s a mr uralmunk alatt ll terletekrl. Vgl nem lesz hova htrlnia, s meg kell kzdenie velnk, vagy knytelen lesz megadni magt. Valami krds? Vespasianus a t rkpet nzte, elgondolkodva a terven, melyet a tbornok az imnt felvzolt. Stratgiailag jnak, habr kiss nagyra trnek tnt. Vespasianust ugyanakkor aggasztotta, hogy megosztjk az erket, klnsen mivel nem rendelkeztek pontos rteslsekkel Caratacus jjszervezett hadseregt illeten. Semmi sem garantlta, hogy a briton fvezr nem tr vissza a jval hagyomnyosabb hadmveletekhez, felmorzsolva a magnyos lgit. Ha meg akartk akadlyozni, hogy Caratacus tkelhessen a Tamesisen, akkor minden egyes tkelhelynl kszen kellett llniuk a feltartztatsra, s e feladatot a II. lgira osztottk. Vespasianus felpillantott a trkprl. - Mirt mi, uram? Mirt a II. legio? Plautius tbornok egy pillanatig a legtust nzte, mieltt vlaszolt volna. - Nem vagyok kteles beszmolni az indokaimrl, legtus. Elegend, ha kiadom a

parancsot. - Igen, uram. - Ennek ellenre jobban szeretnd, ha mgis megindokolnm? Vespasianus hallgatott. Azt k vnta, brcsak az egykedv katona benyomst kelthetn, mg ha a kvncsisga kvetelte is a vlaszt. Vllat vont. - rtem. Rendben van, legtus! Az rsos parancsok holnap reggel rkeznek a fparancsnoksgodra. Elvrom, hogy ha az id megengedi, korn induljatok. - Igenis, uram. - Remek! Most pedig igyuk meg a maradk bort! - Plautius teletlttte a kt serleget, s kszntre emelte a sajtjt. - A hadjrat gyors befejeztre, s jl megrdemelt hazatrsnkre Rmba! Belekortyoltak a langyos borba. Plautius rvigyorgott a beosztottjra. - Gondolom, szeretnl mielbb visszatrni a felesgedhez. - Mr alig vrom, hogy lthassam - felelte Vespasianus halkan. Kiss zavarba hoztk az rzelmek, melyek a felesge emltsre elrasztottk. Megprblta elterelni magrl a tbornok figyelmt. - Gondolom, te is szeretnl visszatrni a csaldodhoz. - Ah! Nekem ez gyben elnym van veled szemben. - Plautius szemei pajkosan csillogtak. - Uram? - Nekem nem kell visszarnem Rmba, hogy lthassam ket, ugyanis ideutaznak hozzm. Ami azt illeti, most mr brmikor megrkezhetnek

tdik fejezet
Kemny fagy szllt al a vidkre, mikor a II. legio kimenetelt a tbor kitrt kapujn. A srtenger, amit a tl korai, ess hnapjai idejn dagasztottak a fldsncok eltt, most kkemnyre fagyott, s vastag htakar fedte, mely jgg tmrdtt a legionriusok talpa alatt. A kivgott fk tnkjeit, melyek a tborbl nyugat fel, a tvoli Tamesishez vezet utat szeglyeztk, dr csillog kpenye bortotta. A legio fltt az g olyan kken tndklt, amilyet csak a legtisztbb tli napokon ltni, s a nap ragyogott odafenn. A leveg gy lehlt, hogy a teljes felszerelsben sieten menetel katonk kzl nhnyan mr egy-egy mly llegzetvteltl is khgni kezdtek. A h s a jg ropogott a szegecselt lbbelik alatt. A menetoszlop vgn gyaloglk meg-megcssztak, s prbltk visszanyerni az egyenslyukat, kvetve a legio tmtt sorait. Messze elttk a lovas feldertk legyez alakzatban sztszrdva vgtattak t a fehr tjon, apr hfrgetegeket kavarva maguk mgtt. A lovak j erre kapva a hideg levegtl s a lehetsgtl, hogy mozoghatnak, elevenen ficnkoltak s trelmetlenl harapdltk a zabljukat. Az emberek s llatok llegzete apr felhkben szllt fel a hadoszlop mentn, eltnve a semmiben, ahogy a legio kvette a havon lesen kirajzold rnykokat. Cato szmra kimondhatatlan rmt jelentett, hogy meglhette ezt a pillanatot. A tbbi lgival egytt a tborba zrva tlttt hossz hnapok utn, melyek unalmt csak a rvid rjratok s gyakorlatok trtk meg, a mai menetels igazn felszabadtan hatott. A tjat frkszte, magba szvta a ks tli brit vidk nyers szpsgt. Szorosan a kpnyegbe burkolzva, felvette a menetels egyenletes ritmust, s hamarosan felmelegedett. Az els mrfld utn a lba sem sajgott mr, holott kezdetben kegyetlen fjdalom knozta, mivel a legio a hajnal els fnynl indult. m knnyed hangulata kiss albbhagyott a mellette, a negyedik cohors hatodik centurijnak ln gyalogol centurio mogorva arca lttn. Macro mris hinyolta Camulodunum hsosfazekait s kocsmit. A z rzs klcsns volt. A vrosnak hatalmas csapst jelentett, hogy vendgeik kzel egynegyede tvozott. A gall kiktkbl rkezett vllalkozk mr kszldtek, hogy visszatrjenek a kontinensre, amint a hadsereg tbbi csapata is elindul, jrakezdve a Caratacusszal s szvetsgeseivel vvott hbort. Macro levertsgt azonban nem csak az okozta, hogy tvol kerl az ital s a nk nyjtotta rmktl. Haragosan vltak el Boudicval egymstl. Az jszakt kveten, mikor Boudica s Nessa elszktt Prasuagustl, a lny rokonai gy dntttek, tbb nem mutatkozhat rmai katonkkal. Csupn egyszer sikerlt ismt tallkoznia Macrval, s csak nagyon rvid idt tlthettek egytt. sszelelkezve hevertek egy istll htuljban, mikzben a tli takarmnyt ropogtat pnik s marhk kvncsi tekintettel nztk ket. Macro megprblta a lehet legjobban kihasznlni a lehetsget, de az icenus szz lny szerint tlsgosan is messzire ment. Mikor rezte, hogy a frfi ujjai egyre bizalmasabban simogatjk, Boudica kibontakozott az lelsbl, s a szalmn elhtrlva

pofon vgta Macrt. - Ezt meg mgis mi a fenrt kaptam? - krdezte Macro ijedten. - Mifle lnynak nzel te engem? - kptt fel Boudica. - n nem valami olcs szajha vagyok! - Sosem mondtam, hogy az vagy. Csak prblom a lehet legjobban kihasznlni az alkalmat. Azt hittem, kszen llsz r. - Kszen llok r? Mifle felkrs ez? Macro vllat vont. - A legjobb, amit mondani tudok. - rtem. - Boudica egy pillanatig a frfit nzte, aki rosszkedven, duzzogva htrlt el tle. A lny vgl megenyhlt s megsimogatta Macro arct. - Sajnlom, Macro. Csak nincs kedvemre, hogy itt vannak krlttnk ezek a jszgok, s bmulnak minket. Tlsgosan is nyilvnosnak tnik. Nem mintha nem akarnm, de egy kicsit meghittebbnek kpzeltem. - Mi nem elg meghitt egy pajtban? - mormogta Macro. A hangulat ekkor hirtelen nagyon hvss vlt. Boudica minden tovbbi sz nlkl megigaztotta a tunikjt s a kpenyt, elfedve a melleit. Egy utols, dhs pillantst vetett Macrra, majd felpattant s kiviharzott a pajtbl. Macro dhs volt, amirt a lny gy tvozott, de az elvei miatt nem rohant utna, amit mostanra keservesen megbnt. Mieltt Camulodunum eltnt volna a lthatron, az alacsony gerinc tloldaln felfel kaptatva Macro szomoran nzett vissza. Boudica ott volt valahol a piszkos fst ftyla alatt sorakoz hfdte hzak valamelyikben. Olyan mly rzseket tpllt e tzes bennszltt n irnt, hogy mr a puszta emlktl is felizzott benne a vgy. tkozta magt, amirt ilyen bolondknt viselkedik. Elszaktotta tekintett a vrostl, s vgignzett centurija csillog sisakjain, mgnem a pillantsa vgl megpihent az optijn. - Te meg min vigyorogsz? - Hogy min vigyorgok, uram? Semmin, uram. A II. legio soraiban azt tallgattk, vajon mifle kldetsre mennek. Nhnyan mg azon is eltndtek, hogy a lgit most, miutn Caratacus hatalmas veresget szenvedett, taln visszavonjk a szigetrl. A sokkal tapasztaltabb legionriusok csak megveten mormogtak az effle szbeszdek hallatn. A britonok sz ta kisebb rajtatsekkel gytrtk a rmai erket, ami azt mutatta, hogy a bennszltteket mg korntsem gyztk le. A veternok jl tudtk, milyen hadjrat vr rjuk: mocskos s fraszt elrenyomuls egy ravasz ellenfllel szemben, aki jl ismeri a vidket, s csak akkor tr el a rejtekbl, hogy harcoljon, mikor minden neki kedvez. llandan tmads veszlye fenyegeti majd ket. Azok a legionriusok, akik meghalnak a hadjrat sorn, valsznleg nem fogjk hallani a nylvesszt, ami vgez velk, ahogy nem fogjk ltni jrrzs kzben a feljk hajtott lndzst vagy a htuk mgtt villan kst sem. Az ellensg nem lesz tbb puszta rnyknl, mely szinte lthatatlanul llkodik majd a fradt legionriusok krl, m jelenltt mgis llandan rezni fogjk. Ez a fajta hadvisels jval nehezebb, mint a kemny menetels s az dz csata. Olyan kitartst ignyel, amellyel csak a lgik rendelkeznek. Mikzben a II. legio j fhadiszllsa fel menetelt, a veternok keseren gondoltak arra, hogy a hadjrat vekig is

eltarthat Britannia kds vadonjaiban. A zord mrciusi id kt napig nem enyhlt, de legalbb az g tiszta maradt. Vespasianus minden egyes nap vgn ragaszkodott ahhoz, hogy ptsenek menetelskor hasznlt tbort az ellensggel szemben, gy aztn a katonknak ki kellett sniuk a tizenkt lb mly kls rkot, s felptenik a tz lb magas bels fldsncot, melyek krlvettk a lgit s a poggyszszllt szekereket. A menetelssel tlttt nap vgn a fradt lgionriusoknak jszakba nylan dolgozniuk kellett, gyalogsgi sikkal feltrve a fagyott talajt. Csak akkor sorakozhattak fel kpnyegeikbe burkolzva a gzlg, rpbl s szott disznhsbl ftt ksaleves adagjukrt, miutn a vdelmet teljesen kiptettk. Aztn teli hassal megmelengettk tagjaikat a parzsl tbortzeknl, s vgl bemsztak a kecskebrbl varrt strakba, annyi takart bortva magukra, amennyit csak lehetett. A hajnal spadt fnyben msztak el, szembenzve a fagy takarja fedte vilggal, mely csillogott a strak rncai s ktelei mentn. A katonk sszekuporodtak, prblva melegen tartani magukat a csps, tli reggelen, mgnem a tisztek vgl letre rztk ket, parancsot adva, hogy bontsk le a strakat s kszljenek fel az indulsra. A harmadik napon a sziget vltozkony idjrsa megenyhlt, s a vastag, fehr htakar all lassan ismt eltnt a tj. A legionriusok rmmel fogadtk a meleg napfnyt, m az olvadkvz hamarosan nylks mocsrr vltoztatta az utat, elnyelve a szekerek kerekeit s a katonk lbt. A negyedik napon kiss megknnyebblve meneteltek lefel a Tamesis vlgybe vezet lejtn, s lassan feltnt elttk a hatalmas tbor, melyet mg az elz nyron ptettek, mikor a lgik elszr keltek t a folyn. A tborban most ngy batviai cohors szolglt helyrsgknt, s mg a gyalogosok htra maradtak, addig a lovas alakulatok a vlgyben jrrztek, felkutatva s elzve Caratacus fosztogat csapatait. A tborban a tl folyamn kszleteket halmoztak fel. A hajk, mikor az idjrs megengedte, folytattk a szlltmnyozst a csatornn t Gallibl Rutupiaeba, ahonnan kisebb brkk vittk tovbb az lelmiszert s a felszerelst a Tamesisen felfel, a foly kt partjn plt tborba. Az utnptlsi vonal utols lncszemeknt a szekerek kis menetoszlopai szolgltak, melyek ers vdelem alatt indultak tnak az auxiliaris katonk kis csapatai vdelmezte elretolt erdtmnyek fel. A vdelmi vonalat Plautius tbornok llttatta fel, hogy tvol tartsa Caratacus embereit. m ez hibaval prblkozsnak bizonyult. A sttsg leple alatt az ellensg kis csapatai rendszeresen tosontak a vdelmi vonalon, hogy rajtassenek a rmai utnptlson, s szrny bosszt lljanak azon trzseken, melyek a hdtk mell lltak. Nha jval merszebb tmadsokkal is megprblkoztak, s lemszroltk egy-egy elretolt hadlls kisszm helyrsgt. Ritkn telt el nap anlkl, hogy a tiszta, tli gboltot ne mocskolta volna be tvoli fstoszlop annak jeleknt, hogy jabb utnptlsi oszlopot, helyi falvat vagy rmai elretolt hadllst tmadtak meg. A terlet vdelmvel megbzott auxiliaris cohorsok parancsnokai csak elkeseredetten bmultk kudarcuk bizonytkt, mely arrl tanskodott, hogy kptelenek meglltani Caratacust s embereit. Legalbbis a tavasz bekszntig, mert ha az idjrs javulni kezd, a rmai seregek ismt teljes erejkkel vethetik magukat a

britonokra. A Tamesis partj n ll erdbe rve a II. legio kicsit megpihenhetett, megszabadulva a tborpts napi feladata all. Msnap a legtus parancsot adott, hogy keljenek t a hdon a dli partra. A stratgihoz jobban rt katonk ekkor mr kezdtk megrteni, milyen szerepet kapott az alakulat a kszbnll hadjratban. Miutn tkeltek a folyn, a legio nyugatnak fordult s elindult felfel a Tamesis mentn, kt napon t kvetve az utszok ptette, farnkkbl s vastag gakbl nyersen kialaktott utat. Aztn az t dl fel vezetett tovbb, s a harmadik nap kora dlutnjn az alakulat egy hossz dombht szlrnykos oldalra rt. A hadjrat kezdetekor a II. lginak innen kellett betrnie a durotriges terletre. Mialatt a poggyszt s az ostromgpeket szllt szekerek vatosan haladtak felfel a sros domboldalon, a legio derkhada vgigmenetelt a szles dombhton. Vgl parancsot kaptak, hogy tegyk le a csomagjaikat, s lssanak hozz a sncok ptshez. Mg a hatodik centuria katoni nekifogtak a sajt rokszakaszuk kisshoz, Macro dl fel bmult. - Nzd, Cato! Az ott nem valami vros? Az optio csatlakozott feletteshez, s a mutatott irnyba nzett. Nhny mrflddel odbb vkony fstcskok szlltak felfel, pp csak ltni lehetett a kzeled tli este flhomlyban. Taln csak a fny furcsa jtka volt, de Cato gy vlte, egy nagyobb bennszltt telepls halvny krvonalait ltja. - Azt hiszem, ez Calleva, uram. - Calleva? Mi tudsz rla? - Beszltem egy kereskedvel Camulodunumban, uram. rdekeltsgei vannak a dli part egyik kereskedelmi llomsn. Bort s agyagrut ad el az atrebates trzsnek. Most az terletkn vagyunk. Calleva a trzsi fvrosuk, uram. Az egyetlen nagyobb helysg, ahol kereskedni lehet. - Mit keresett az a fick Camulodunumban? - Prblta kiterjeszteni az zleti kapcsolatait. - Mondott valami hasznosat ez a bartod? - Hasznosat, uram? - Olyasmit, hogy ki mellett llnak, s milyen jl harcolnak. Effle hasznos dolgokat. - , rtem mr! Csak annyit mondott, hogy neki s a tbbi kereskednek nagyon bartsgosnak tntek. Ezen kvl most, hogy a tbornok visszahelyezte a trnra Verict, valsznleg hsgesek lesznek Rmhoz. - Az lesz aztn csak a nagy nap - fintorgott Macro.

Hatodik fejezet
A kvetkez napot a legio f tbornak megerstsvel tltttk. szakon szmos, a Tamesisre nz elretolt llst ptettek ki, mg nyugaton felkszltek a durotriges trzs esetleges tmadsaira. Az rkezsket kvet nap reggeln egy csapat lovas rkezett a tborba Calleva irnybl. Az rszolglatos cohorsot azonnal a falakra szltottk, s rtestettk a legtust a jvevnyekrl. Vespasianus az rtoronyhoz sietett, s a ltramszs miatt leveg utn kapkodva a domboldalt nzte. A lovasok kznysen fellptettek a kapuhoz. Kis menetoszlopuk ln kt zszl lobogott: egy brit kgy s egy rmai vexillum, rajta a XX. legio jelvnyvel. A ltra nyikorogva jelezte a legio rangids tribunusnak rkeztt. Gaius Plinius csak nemrg vette t Lucius Vitellius helyt, aki immr Rma fel tartott, s a csszr kegyeltjeknt fnyes jv el nzett. - Ki ez, uram? - gy vlem, Verica. - s a csapata? - A test rei. Plautius tbornok elkldte a XX. legio egyik cohorst, hogy adjanak egy kis slyt Verica szavainak, mikor visszakvetelte a trnt - mosolygott Vespasianus. - Arra az esetre, ha az atrebates trzs netn gy dntene, boldogabbak j uraik nlkl. Jobb lesz, ha megkrdezzk, mit akar. A durvn sszecsolt kapu kinylt, beengedve a lovasokat. A sros tr egyik oldaln sietsen felsorakoztatott centuria fogadta a jvevnyeket. A menetoszlop ln magas, sz haj frfi lovagolt. Verica fiatal korban tekintlyt parancsol megjelenssel brt, de mostanra mr benne jrt korban, s a szmzetsben tlttt vek gyenge, hajlott ht regemberr tettk, aki fradtan szllt le a nyeregbl, hogy dvzlje Vespasianust. - Lgy dvzlve, felsg! - tisztelgett a legtus, s pillanatnyi ttovzs utn Plinius is kvette a pldjt, legyrve ellenszenvt, hogy ilyen tiszteletadsban rszestsen egy bennszlttet, mg ha az kirly is. Verica feszes lptekkel odastlt a legtushoz s megmarkolta a felje nyjtott alkart. - dvzllek, legtus! Bzom benne, hogy a tl kegyesen bnt veled s embereiddel. - Mg mindig nem hagy bkt neknk - biccentett Vespasianus a nyls sr fel. - Majd elmossa a sr! - vigyorodott el Verica elgedetten, mivel tetszett neki a trfa. Aztn visszafordult a lovasai fel. Az izgatott htasok a zabljukat harapdltk s prszkltek az ismeretlen szagok miatt. - Centurio! Lgy oly j, s adj parancsot az embereidnek, hogy szlljanak le a nyeregbl, majd csatlakozz hozznk! A zszlviv melletti rmai tiszt szalutlt, s gyorsan parancsokat osztott. Vespasianus rangids tribunusa fel fordult. - Plinius! Gondoskodj arrl, hogy kapjanak valamit, amitl felmelegedhetnek egy kicsit! - Igenis, uram!

- Fogadd ksznetemet, legtus - mosolygott Verica. - Magam is nagyra rtkelnk egy italt. Mig emlkszem a falernumi zamatra, amivel legutbbi tallkozsunkkor knltl. - Hogyne, felsg. Mg akad belle nhny csepp - knyszertett ki Vespasianus egy mosolyt. A kivl borbl mr igencsak kevs akadt a szemlyes kszleteiben, s nem vette j nven, hogy meg kell osztania valakivel. m Plautius tbornok egyrtelm parancsot adott: mindent meg kell tennik, hogy a legjobb viszonyban maradjanak azokkal a trzsekkel, melyek szvetsget ktttek Rmval. A hadjrat sikere vagy kudarca azon mlott, hogy a feladatra kijellt csapatok mennyire tudnak takarkoskodni. Plautius nem mert elrenyomulni addig, mg nem volt biztos abban, hogy szrnyait Rmhoz h trzsek vdelmezik. Ezrt a hadsereg minden katonjnak, fggetlenl a rangjtl, a legnagyobb tisztelettel kellett viseltetnie a szvetsges trzsekkel szemben, klnben kivvta a tbornok haragjt. Ez azt jelentette, hogy falernumit meg kellett osztani azokkal, akik azt pusztn azrt ittk, mert knnyedn le lehetett rszegedni tle. - Felttelezem, mr ismered Publius Pollius Albinus centurit - intett Verica a nagy lptekkel kzeled tiszt fel. A centurio vigyzzba llt a kirly mellett, s szalutlt a legtusnak. - Centurio - biccentett Vespasianus dvzlsknt, mieltt ismt a vendge fel fordult volna. - Albinus egyike a legjobb katoninknak. Bzom benne, hogy j szolglatodra van. - Nincs okom panaszra. Vespasianus Albinusra pillantott, m a centurio arca meg sem rezzent a legkevsb sem eltlzott dicsret hallatn, igazolva, hogy a tbornok megfelel embert vlasztott a nagy tolerancit s diplomciai rzket ignyl feladatra. - Hogy halad jonnan toborzott embereid kikpzse, felsg? - Elg jl - vonta meg a vllt Verica. Lthatan nem nagyon aggdott Rma azon erfesztse miatt, hogy hatalmnak ers alapot biztostson. - Tl reg vagyok n mr ahhoz, hogy rdekldjek a hadszati gyek irnt. De annyit mondhatok, hogy Albinus centurio remek munkt vgez. m a kivl emberi ert, amit az atrebates trzs nyjt, knnyedn lehet akaratom vgrehajtsnak hatkony eszkzv tenni. Ugye, centurio? - Nincs okom panaszra, felsg. Vespasianus figyelmeztet pillantst vetett a centurira, m az kifejezstelen arccal nzett elre. - Igen, nos, azt hiszem, taln visszavonulhatnnk stram knyelmbe. Ha szveskedntek kvetni! Letelepedtek egy bronz parzstart kr, melynek izz parazsn j fahasb pattogott. Vespasianus s kt vendge ezstserlegbl bort kortyolgatott, s magukba szvtk a meleget. Krlttk sr mocskolta be a fapadlra tertett sznyegek dszes mintit. Vespasianus nmn kromkodott, amirt hsgesen kell kvetnie a tbornoknak a bennszlttekkel szembeni vendgszeretetre vonatkoz parancsait. - Hogy van Plautius tbornok? - krdezte Verica, kzelebb hajolva a parzstarthoz. - Remekl, felsg. dvzlett kldi, s remli, j egszsgben vagy.

- , biztos vagyok benne, hogy nagyon aggdik az egszsgem miatt! - kuncogott Verica. Nem lenne tl nagy segtsg rszemrl, ha meghalnk. Az atrebates trzs nem ejtett knnyeket, mikor Caratacus kiebrudalt engem, s nem fogadta kitr rmmel a visszatrtemet, klnsen mivel rmai testrk vettek krl. Akrki is kvet majd a trnon, ha meg akarja nyerni magnak alattvalink szvt, jobban teszi, ha Claudius csszr helyett inkbb Caratacusszal kt szvetsget. - Nped valban megkockztatn a rettenetes kvetkezmnyeket, melyek azzal jrnnak, ha ilyen embert ltetnnek a trnodra? - A trnom azrt az enym, mert a csszrotok azt mondta - hangzott a halk vlasz. Vespasianus kesersget rzett az regember hangjban. Ha Verica fiatalabb lenne, akkor lehet, hogy a legtusnak j oka lenne az aggodalomra. m az regkor lthatan felbresztette az uralkodban a bke irnti vgyat, s kilte belle a nagyra trst, amely fiatalkorban ragyog tettekre sarkallta. A briton kirly belekortyolt a borba, mieltt folytatta volna a mondandjt. - Rma bkben lhet az atrebates trzzsel, mg Albinus centurio s emberei itt vannak, biztostva, hogy a csszr szavait mindenki tiszteletben tartja. m amg Caratacus szabadon jr, s a lgiitok kztt tsurranva megbnteti azon trzseket, melyek vezeti Rma mell lltak, te is megrtheted, mirt ellenzi npem a rmaiak irnti hsgemet. - Persze, megrtem mindezt, felsg. De bizonyosan meg tudod rtetni npeddel, hogy a lgik vgl eltapossk Caratacust. Nem lehet ms vgkifejlet, ebben biztos vagyok. - , valban? - vonta fel Verica a szemldkt, majd gnyosan megrzta a fejt. - Az letben semmi sem biztos, legtus. Semmi! Fleg nem Caratacus veresge. - Hamarosan le fogjuk gyzni. - Akkor tegytek meg, klnben nem felelhetek npem hsgrt. Klnsen akkor, ha azok a nyomorult druidk felsztjk az indulatokat. - Druidk? Verica blintott. - Szmos kisebb falun s part menti kereskedelmi teleplsen rajtatttek. Elszr azt hittk, a durotriges trzs csapatai tettk, mgnem aztn sokkal rszletesebb beszmolkkal szolgltak. gy tnik, a portyzok nem elgedtek meg egy kis rablssal s gyilkolssal. Nem kegyelmeztek sem frfinak, sem asszonynak, sem csecsemnek. Mg a jszgnak sem. Minden hzat, minden kunyht, legyen brmilyen szegny is, felgettek. A legrosszabb azonban mg csak ezutn kvetkezett. - Verica elhallgatott s belekortyolt a borba. Vespasianus szrevette, hogy az regember reszket kezekkel markolja a serlegt. Verica kirtette a pohart, s gyorsan intett Albinusnak, hogy tltse jra. Mikor sznltig telt vrsborral, blintott. - Jobb lenne, ha te mondand el, Albinus. Vgl is te ott voltl s lttad. - Igen, felsg. Vespasianus a centurio fel fordult, aki lete sorn szmos sebet szerzett. Habr Albinus szikr alkat volt, alkarja izmai jl lthatan dagadoztak. Olyan embernek tnt, aki nem

dbben meg egyknnyen, s a kemny katonkra jellemz kifejezstelen hangon beszlt. - Miutn az els rajtats hre elrt Callevba, a kirly elkldtt egy centurival, hogy nzzek utna a trtnteknek, uram. - Egyetlen centurival? - borzadt el Vespasianus. - Ez aligha az a fajta vatossg, amire a hadsereg biztat minket, centurio. - Nem, uram - felelte Albinus, kiss Verica fel biccentve, aki pp azzal foglalatoskodott, hogy nagyot kortyoljon a legtus falernumi borbl. - De gy vltem, a legjobb lesz, ha a cohors tbbi csapatt htrahagyom, hogy megvdjk felsge rdekeit. - Nos, igen, persze! Folytasd! -- Igenis, uram. Callevtl ktnapi menetelsre rbukkantunk egy falu maradvnyaira. Alaposan feldertettk a krnyket, mieltt a falu kzelbe mentnk volna. Ahogy azt felsge is mondta, senkit sem hagytak letben, s egyetlen plet sem maradt psgben. De csupn nhny holttestet talltunk, uram. Mindannyian frfiak voltak. - A tbbieket bizonyra foglyul ejtettk. - Magam is erre gondoltam, uram. A fldet vkony h fedte, gy elg knnyen kvethettk a nyomokat. - Albinus elhallgatott s a legtusra nzett. - Nem llt szndkomban semmi rltsget tenni, uram. Csak meg akartam tudni, honnan jttek, aztn jelenteni a ltottakat. - Rendben van. - Ezrt egy teljes napon t kvettk a nyomokat, mg vgl nem sokkal napnyugta eltt fstt lttunk felszllni egy kis dombgerincrl. Arra gondoltam, taln pp egy msik falut prdlnak fel. Halkan felmsztunk a domboldalon, aztn parancsot adtam az embereimnek, hogy maradjanak htra, s egyedl mentem tovbb. Elszr nk s gyerekek sikoltozst hallottam, aztn meglttam a tzet, nem messze a gerincen tl. Mr jcskn alkonyodott, igy elg kzel lopakodhattam, hogy lssam, mi trtnik. - Elhallgatott, mivel felettese frksz tekintete lttn nem tudta, hogyan folytassa. Gyorsan Vericra pillantott, aki abbahagyta az ivst, s jllehet mr hallotta a trtnetet, mgis retteg arccal nzett vissza a centurira. - Nos, ki vele, ember! - parancsolta Vespasianus, mivel nem volt olyan hangulatban, hogy rtkelje a drmaisgot. - Igenis, uram. A druid k vesszkbl s fagakbl ksztettek egy hatalmas, ember formj bbut. Bell reges volt, oda zsfoltk be a nket s a gyerekeket. Mire odartem s lthattam, mi trtnik, a vesszkbl font alak mr lngokban llt, s nhnyan mg sikoltoztak a belsejben. De mr nem sokig - A centurio sszeszortotta a szjt, s egy pillanatra elkalandozott a tekintete. - A druidk egy ideig nztk ket, aztn lra szlltak s elvgtattak az jszakba. Stt kpnyegeikben olyanok voltak, akr az rnyak. Vgl visszatrtem az embereimhez, s egyenesen Callevba mentnk, hogy jelentst tegynk. - Azt mondod, ezek a druidk feketbe ltztek? - Igen, uram. - Lttl rajtuk valami jelet vagy klnleges ismertetjegyet? - Stt volt, uram. - De ott lobogott a tz.

- Tudom, uram. Lttam - Jl van. - Vespasianus meg tudta rteni Albinus rzseit, mgis csaldst okozott neki, hogy a vetern centurio figyelme nem akadt meg az ilyen fontos rszleteken. Verica fel fordult. - Olvastam mr a druidk emberldozsrl, de itt biztosan tbbrl van sz. Lehetsges, hogy figyelmeztetsnek szntk, megmutatva, mi vr azokra, akik Rma mell llnak? - Tal n - blintott Verica. - A druidk csaknem minden csapata Caratacus mell llt. gy tnik, a Stt Hold Szvetsge is. - Stt Hold? - Vespasianus egy pillanatra sszehzta a szemldkt, ahogy eszbe jutott a Camulodunum melletti brtnben ltott szimblum. - Ezeknek a druidknak a homlokn egy stt holdforma dszeleg, ugye? Valami tetovls. Egy stt hold. - Ismered ket? - vonta fel Verica a szemldkt. - Tallkoztam nhnyukkal - mosolyodott el Vespasianus. - ppen Plautius tbornok vendgszeretett lvezik. Foglyul ejtettk ket, amikor Caratacus veresget szenvedett Camulodunum mellett. Ahogy most belegondolok, csak ket sikerlt foglyul ejtennk, az sszes tbbi druida meghalt, legtbbjk a sajt keztl. - Ez nem meglep. Ti, rmaiak, nem arrl vagytok hresek, hogy eltritek a druidk jelenltt. - Ez attl fgg, ki a csszrunk - felelte Vespasianus ingerlten. - De ha a druidk inkbb a hallt vlasztjk, mint a fogsgba esst, akkor mirt hagytk a Stt Hold druidi, hogy foglyul ejtsk ket? - Kivlasztottaknak hiszik magukat. Nem vehetik el a sajt letket. k Cruach, az jhoz szolgi. A legendk gy mondjk, mikor felkel, ezer darabra zzza a napot, hogy aztn rk idkig uralja az j s sttsg vilgt. - Ez elg csnyn hangzik - mosolygott Vespasianus. - Nem mondhatnm, hogy szvesen tallkoznk ezzel a Cruach alakkal. - A szolgi is elg rmisztek, ahogy azt Albinus felfedte. - Valban. Kvncsi vagyok, vajon mirt trik el ket a sziget trzsei. - A flelem miatt - ismerte el Verica kszsgesen. - Ha Cruach valaha is elj, az t imdk szenvedse semmi lesz az rkkn tart knokhoz kpest, melyekben azok rszeslnek majdan, akik szembeszlltak a hveivel s nem tiszteltk a nevt. - rtem. Te mit gondolsz errl, felsg? - A npemnek azt kell gondolnia, hogy elhiszem mindezt. Ezrt olyan gyakran imdkozom hozz, akrcsak a tbbi istenhez. m papjai, a druidk, mr ms krds. Amg rajtatnek a falvaimon, s legyilkoljk a npemet, addig felforgatknak kell tartanom ket. Elvakult fanatikusoknak, akik legrmisztbb isteneinket imdjk. Ktlem, hogy az atrebates vagy brmely msik trzs akr csak egy knnycseppet is hullatna, ha ezen druidkat knyrtelenl eltipornk. - Elszaktotta a tekintett Vespasianusrl, s a parzsl tzet nzte. - Remlem, Rma mihamarabb gondoskodik errl. - Nem kaptam parancsot a druidkat illeten - hrtotta el a krst Vespasianus. - m a

tbornok vilgosan kifejezte, hogy azt akarja, tegyk biztonsgoss az uralmad alatt ll terleteket, mire a tavaszi hadjrat kezdett veszi. Ha ehhez az kell, hogy leszmoljunk a Stt Hold druidival, akkor kzsek az rdekeink. - Remek. - Verica felt pszkodott, mire a rmaiak udvariasan felkeltek a szkkbl. Fradt vagyok, ezrt most embereimmel visszatrek Callevba. Gondolom, szeretnl nhny szt vltani a centurival. - Igen, felsg. Persze csak ha nem jelent gondot. - Nem. Ksbb tallkozunk, Albinus. - Igenis, felsg - szalutlt a centurio, mikzben Vespasianus kiksrte vendgt a storbl, gondoskodva arrl, hogy a briton kirly tvozsa a lehet legnagyobb tiszteletads kzepette trtnjen. Aztn a legtus visszatrt, s neheztel tekintettel pillantott az asztalon ll res kancsra, mieltt intett volna a centurinak, hogy ljn vissza a szkbe. - Felttelezem, Verica egyfajta kihvsknt tekint uralkodsa jrakezdsre. - n is gy vlem, uram. Az atrebates trzzsel nem akadt sok gondunk. Inkbb mogorvk, mint lzadk. A catuvellaunik kemnykez uraknak bizonyultak. A hatalomvlts taln nem javtott sokat a dolgokon, de legalbb nem tette rosszabb azokat. - Vrj csak, amg megrkeznek a rmai ingatlangynkk - mormogta Vespasianus. - Nos, igen, uram - vonta meg a vllt a centurio. A lgik nyomban jr civil hivatalnokok dolga nem az gondja volt. - Mindenesetre Callevban s a krnyez terleteken rendet teremtettnk. Kt centuria llandan jrrzik a krnyken, mg egy harmadik a durotriges terlet hatrn ll falvakat jrja. - Tallkoztak a jrrk druidkkal? A centurio a fejt rzta. - Attl az egy alkalomtl eltekintve, amikor lttam ket, nem kerltnk kapcsolatba velk, uram. Csak felperzselt falvakat s holttesteket talltunk. Persze lovon jrnak, ezrt szba sem jhet, hogy ldzbe vegyk ket. - Ez esetben tadom neked a lovasaim felt, amg Calleva mellett llomsozunk. A tbbire szksgem van a sajt feldertsemhez. A hatvan lovas nem lesz ugyan nagy hatssal a druidkra, de ez is tbb volt a semminl, gy aztn Albinus hlsan blintott. - Hogy halad a helyi joncok kikpzse? A centurio arcrl egy pillanatra tovatnt a kzny larca, felfedve a tekintetben rejtz ktsgbeesst. - Nem mondhatnm, hogy remnytelen a helyzet, uram, de azt sem, hogy nagyon kecsegtet. - ! - Elg szvsak - ismerte be Albinus kelletlenl. - Kemnyebbek sokaknl, akik a sasok alatt szolglnak. De abban a pillanatban, amikor megprblod fegyelmezett alakzatba rendezni ket, az egsz egy elcseszett zrzavar lesz. Elnzst a trgrsgomrt, uram. Nem lehet sszerendezni ket. Mindegyikk nmagrt harcol, vadul megrohamozva az ellensget. Az egyetlen, amit hajlandak megtenni, az az egyni fegyvergyakorlat. De a

kardokat, amelyekkel felszereltk ket, gy hasznljk, mint valami hsvg brdot. Hiba mondogatjuk nekik, hogy a hegy hathvelyknyi hossza tbbet r brmilyen hossz pengnl, mgsem jutunk elbbre. Egyszeren nem lehet kikpezni ket, uram. - Nem lehet? - vonta fel Vespasianus a szemldkt. - Egy olyan tapasztalatokkal br katona, mint te, biztosan ki tudja kpezni ket. Korbban is volt mr dolgod nehz esetekkel. - Nehz esetekkel, uram, de nem nehz fajtkkal. Vespasianus b lintott. A keltk, akiket ismert, mindannyian ntelten hittek sajt kultrjuk fensbbsgben, s ezrt mlysges megvetssel viseltettek a rmai s grg civilizci frfihoz nem ill kifinomultsga irnt. Ezek a britonok mind kzl a legrosszabbak. Tlsgosan is ostobk, vonta le a vgkvetkeztetst a legtus. - Tgy meg mindent, amit csak tudsz, centurio! Ha nem tanulnak tlnk, akkor sosem fognak fenyegetst jelenteni rnk nzve. - Igen, uram - sttte le a szemeit Albinus csggedten. Odakintrl tompa krtsz hallatszott, melyet nhny pillanattal ksbb kiltva adott parancsok kvettek. A centurio a legtusra nzett, m Vespasianus nem akart olyasvalakinek ltszani, aki nyugtalann vlik egy kis felbolyduls hallatn. Htradlt a szkben, s a centurio fel fordult. - Rendben van, centurio! Jelentst kldk a tbornoknak, tudatom a helyzetedrl s a druidk rajtatseirl. Ekzben folytasd a kikpzst s a jrrzst! Lehet, hogy ezzel nem tudjuk tvol tartani a druidkat, de legalbb szreveszik, hogy vrjuk ket. A lo vasok megknnytik a dolgunkat. Van mg valami, amit el akarsz mondani? - Nincs, uram. - Akkor lelphetsz! A centurio felvette a sisakjt, majd szalutlt s kimasrozott a storbl. Vespasianus hallotta az egyre hevesebb vl kiablst, a fegyverek s pnclok csrgst, ami egy nagyobb csapat katona rkeztt jelezte. Nehezen tudott ellenllni a ksrtsnek, hogy kirohanjon a storbl megnzni, mi trtnik, de arra gondolt, tkozott legyen, ha gy viselkedik, mint valami fiatal tribunus, aki az els napjt tlti a seregben. Knyszertette magt, hogy felvegyen egy tekercset, s olvasni kezdte a haderejrl kszlt legutbbi jelentst. A stor eltt lptek dobbantak. - Ez a legtus stra? - vlttt r valaki a bejratot vigyz rszemekre. - Akkor engedjetek be! A brlapok sztvltak, amint Plinius, a rangids tribunus leveg utn kapkodva berontott s idegesen nyelt egyet. - Uram! Ezt ltnod kell! Vespasianus felpillantott a tekercsbl. - Higgadj le, tribunus! Egy rangids tiszt nem viselkedhet gy! - Uram? - Ne verd fel az egsz tbort, hacsak nincs komoly vszhelyzet!

- Igenis, uram. - Slyos veszly fenyeget minket, tribunus? - Nem, uram. - Akkor ne vesztsd el a fejed, s mutass j pldt a legio tbbi katonjnak! - Igenis, uram! Sajnlom, uram. - Rendben van! Mi az, amit ilyen srgsen jelenteni szeretnl? - Emberek kzelednek a tbor fel, uram. - Mennyien? - Ketten, uram. Nhnyan htramaradtak a fk vonalnl. - Kt ember? Akkor mirt ez a nagy hh? - Az egyikk rmai Vespasianus trelmesen vrakozott egy pillanatig. - No s a msik? - Nem tudom, uram. Mg sosem lttam effle szerzetet.

Hetedik fejezet
A hatodik centurira a nap msodik rsgt osztottk. Sietsen elfogyasztottk a reggelire kapott gzlg zabkst, s felvltottk a megerstett tbor falain rkd centurit. A szolglatot lead centurio tjkoztatta Catt a Callevbl rkezett lovasokrl. Dleltt napfny ragyogta be a vdmveket. Cato hunyorogva mszott fel a gondosan elrendezett strak kztti rnykok hvsbl, s knytelen volt a kezvel vdeni a szemeit. - Szp reggelnk van, optio - dvzlte az egyik lgionrius. - Ma egy kicsit taln melegebb lesz. Cato a katona fel fordult. Tagbaszakadt, vidm arc fiatalember volt, csl fogai a kvekbl ptett kr maradvnyaira hasonltottak, ami mellett a legio a mlt nyron haladt el. Cato ideges termszete miatt sovny alkat maradt, csak nehezen tudott felmelegedni, s mg mindig didergett a szorosan maga kr tekert gyapjkpenyben. Odabiccentett a lgionriusnak, nem akarva, hogy az szrevegye, mennyire vacognak a fogai. A gall lgionrius, nv szerint Horatius Figulus nemrg rkezett az utnptlssal. Elg j katonnak bizonyult, s vidm termszete npszerv tette a centuriban. Cato hirtelen reszmlt, hogy Figulus ugyanannyi ids, mint . m annak a nhny hnapnak ksznheten, amennyivel rgebben szolglja a sasokat, a veternok kzmbs tekintetvel nzett az joncra. Az egyszer szemlld szmra az optio valban veternnak tnhetett: borzalmas gsi sebei, melyeket az elz nyron szerzett, mg mindig jl ltszottak. Az lln azonban olyan pelyhes volt a szr, hogy Catnak mg a borotvlkozs gondolata is nevetsgesnek tnt. Figulus ezzel szemben kelta sei sr arcszrzett rklte, gy aztn szinte mindennap le kellett borotvlnia szke borostjt. - Ezt figyeld, optio! - Figulus a fldsncnak tmasztotta a drdjt, s egy pillanatig gyetlenl keresglt a kpenye alatt, mieltt elhzott volna egy dit. - Egsz hten gyakoroltam vele. Cato elfojtott egy shajt. A centurit nhny hete elszrakoztatta egy vndorl fnciai bvsz, s az ifj Figulus megprblta utnozni a szemfnyveszt nhny trkkjt. Kevs sikerrel. A remnybeli varzsl elrenyjtotta a dit, hogy az optio megvizsglhassa. - Mi ez? Cato egy pillanatig a katont bmulta, aztn szemei az g fel villantak, s kiss megrzta a fejt. - Ez egy kznsges di, ugye, optio? - Ha te mondod - felelte Cato sszeszortott fogakkal. - Ahogy azt mindenki tudja, a dik nem szoktak csak gy eltnni s megjelenni. Igazam van? Cato blintott. - Akkor most ezt figyeld! - Figulus sszeszortotta a kezeit, s hadonszni kezdett, mikzben varzsigt kntlt, prblva a lehet legjobban utnozni a fnciai szavait. -

Ogvarzfarevah! - res kezt mg egy utols mozdulattal elhzta az optio arca eltt. Cato a szeme sarkbl ltta, ahogy a di felfel vel a levegben, majd trepl a snc fltt. - Mit gondolsz, hova tnt a di? - hunyorgott Figulus. - Nos, hadd mutassam meg neked! Cato fle mg nylt, s sszehzta a szemldkt. Az optio elkeseredetten felshajtott. A lgionrius elrehajolt, hogy megvizsglja Cato flt. - Csak egy pillanat! Annak a nyomorult dinak itt kell lennie valahol. Cato flrettte a lgionrius kezt. - Vissza a szolglatba, Figulus! Mr pp elg idt elfecsreltl! Figulus egy utols, zavart pillantst vetett Cato flre, majd felvette a drdjt, s az atrebates terlet fehr vadonja fel fordult. Habr a dr szikrzan ragyogott, a h mr lassacskn teljesen elolvadt, felfedve a krnyez dombok dli lejtit. Cato ltta a Figulus arcra kil zavart s szgyenkezst, s hirtelen megsajnlta az joncot. - Azrt szp prblkozs volt, Figulus. Csak egy kicsit tbbet kell mg gyakorolnod. - Igenis, optio - vigyorodott el Figulus, Cato pedig azt kvnta, brcsak inkbb ne tenn, pusztn eszttikai okokbl. - Mg tbbet fogok gyakorolni. - Rendben, de halaszd ksbbre! Addig is tartsd szemmel az ellensget! - Igenis, uram! Cato magra hagyta a lgionriust, s folytatta az erd rbzott terletnek bejrst. A tloldalon Macro a centuria tbbi rszt felgyelte. A strak sorain tl, a ragyog napstsben Cato ltta az alacsony, mgis tekintlyt parancsol alakot a szemkzti fldsncon, ahogy kezeit a hta mgtt sszekulcsolva a Tamesis s a tvoli Camulodunum fel fordulva lldogl. Cato elmosolyodott, mikor eltndtt azon, vajon merre jrhatnak centurija gondolatai. Gyerekes, iszkos s nbolond termszete ellenre Macro hagyta, hogy Boudica befrkzzn az elmjbe. A centurival mg sosem fordult el, hogy egy nben ilyen tkletes trsra tallt volna, olyasvalakire, aki szinte mindenben hasonltott hozz. Az optio szmra, ahogy mindenki ms szmra is, akik ismertk a centurit, nyilvnval volt, milyen gyengdsggel viseltetik Macro a n irnt. Mg a tbbi tiszt egymsra kacsintva halkan azon trflkozott, milyen is lehet egy ilyen asszony uralma alatt lni, addig Cato magban rlt, hogy felettese szerelmes. - Hvjtok az rsget! - kiltotta valaki. Cato azonnal a hang irnyba fordult, s ltta, hogy Figulus nyugat fel mutogat, a szemkzti dombot szeglyez erd fel. A vdm egyik sarka eltakarta Cato ell a kiltst. Kromkodva rohant krbe a jrdn Figulus rhelyhez. - Mi az? - Ott, uram! Arra! - mutatott vgig Figulus a dombgerincre felksz erd vonaln. Cato vgigpillantott a tjon, de semmi szokatlant nem ltott. - Mutasd rendesen az irnyt! - drrent r Cato. - Ahogy a kikpzsen tanultad! Az jonc felkapta a drdjt, s gondosan az erdre szegezte. - Ott, uram! Cato odalpett Figulus mg, s vgigpillantott a hajtdrda mentn. A mutatott irnyban,

az erd szlnek fi kztt lhton l, stt alakok bukkantak el lassan az rnyak kzl, s elindultak lefel a lgit vdelmez sncok eltti, hval pettyezett trsg fel, ahol aztn meglltak. Tz lovas, mindannyian fekete ruhban, fejkn hatalmas csuklyval. Cato krl a harckszltsgben ll cohors tbbi centurija felznltt a falakra, felsorakozva a tbor ezen oldala mentn. Felkszlten vrtk az esetleges tmadst. A cohorsot szlt krtjel hallatn Macro rohanva indult el a jrdn, hogy csatlakozzon hozzjuk. A tvolban a lovasok sztnyitottk soraikat, s a csapat mlyrl egy htrakttt kez, gyalogos frfi tntorgott el. A nyaka krl is ktl feszlt, melynek msik vgt a mellette lptet lovas tartotta, aki trsaihoz hasonlan vastag, fekete kpenyt viselt. Fejt klns, agancsokbl kszlt fejdsz ktette, amitl olyan ltvnyt nyjtott, mint egy fa, mely a tl miatt lehullajtotta a leveleit. A kt alak az erd fel kzeledett. A gyalogos frfi botladozva prblta visszanyerni az egyenslyt, hogy ne fulladjon meg a ktltl. - Mi folyik itt? - rkezett meg Macro zihlva. - Kik ezek? - Nem tudjuk, uram. - Ki riadztatta az rsget? - Figulus, uram. Macro az jonc fel fordult. - Figulus! Gyere ide! Szaporn, fiam! Figulus vgigrohant a fal mentn, s a centurio el rve feszesen vigyzzba llt. Drdja hangosan koppant a fldn. Macro szigor tekintettel mrte vgig a fiatalembert. - Te riadztattad az rsget? - Igen, uram. - A l gionrius felkszlten vrta, hogy a centurio letorkolja. - Sajnlom, uram. - Sajnlod? Mi a fenrt sajnlkozol, fi? Nagyon jl tetted! Most menj vissza a helyedre! Eltartott egy pillanatig, mire a lass esz fiatalember megrtette, hogy dicsretben rszestettk, s arcn vigyor terlt szt. - Mg ma, Figulus! Mg ma! - , igenis, uram! - A katona megfordult s elmasrozott, maga mgtt hagyva a centurijt. Macro a fejt ingatva, sszeszortott ajkakkal azon tndtt, vajon mennyit r az a nhny embere, akiket knytelen volt felvenni a centurijba, hogy feltltse a ltszmot. szrevette, ahogy Figulus alakjn tl, a fnyesen csillog sisakok tmege felett felbukkan egy tribunus vrs tollforgja. Plinius utat trt magnak a falon tolong tmegben, s a clpsoron thajolva a kt alakot nzte, melyek immr alig flmrfldnyire jrtak a kls roktl. A gyalogos frfi egy arannyal szegett vrs tunika maradvnyait viselte. Plinius krbenzett, s megpillantotta Macrt. - Az az ember ott rmai! Riadztasd a lovas feldertket, hogy szlljanak nyeregbe s kszljenek az ldzsre! n megyek s hvom a legtust. - Igenis, uram! - Macro Cato fel fordult. - Hallottad! Keresd meg a feldertk centurijt, s add t neki a parancsot! n tveszem az itteniek vezetst. Nem hagyhatjuk, hogy gy

viselkedjenek, mint egy csapat bugris a kocsihajt versenyen. Mialatt Macro szitkokat s parancsokat kezdett kiltozni a snc mentn tolongknak, addig Cato a legtus stra kzelben fellltott istll fel indult. Mire visszatrt, a falon llk rendezett sorokban llva nztk a havon t az erd fel kzeled alakokat. A legtus s kifulladt rangids tribunusa nhny pillanattal eltte rkeztek, s nmn bmultk a ltvnyossgot. - Mi a fene van annak a ficknak a fejn? - mormogta Vespasianus. - Agancs, uram. - Azt ltom, hogy agancs, de mirt viseli a fejn? Biztosan elg nehz lehet. - Igen, uram. Valamifle vallsi kellk lehet. - Plinius kiss visszariadt a felettese pillantstl. - Valsznleg Amint parittyalvsnyi tvolsgba rtek, a lovas kemnyen megrngatta a ktelet. A falakon hallani lehetett a fogoly fjdalmas sikolyt. Aztn a fekete kpenyes frfi leszllt a nyeregbl, s elengedte a ktelet. A rmai trdre rogyott. Lthatan teljesen kimerlt, a feje a mellkasra bicsaklott. De csak rvid idre pihenhetett meg, mivel a lovas fejbe ttte s az erdre mutatott. A falakon llk hallottk az vltzst, azonban nem rtettk a szavakat. A rmai felemelte a fejt, majd kihzta magt s kiablni kezdett. - Halljtok szavam! zenetet hoztam e legio parancsnoknak Itt van? Vespasianus tlcsrt formlt a kezeibl, s visszakiltott. - Beszlj! Ki vagy te? - Valerius Maxentius Gesoriacum egyik hajrajnak praefectusa. A falakon llknak elllt a llegzete a dbbenettl, hogy egy ilyen magas rang tiszt a druidk fogsgba esett, s a clpsor mentn ideges hangzavar csapott fel. - Csendet! - drgte Vespasianus. - Aki mg egyszer megszlal, azt megkorbcsoltatom! Centurio, jegyezd fel a beszlk nevt! - Igenis, uram. A falak eltt Maxentius ismt feljk kiltott. Hangja gyenge volt s feszlt, a fldet bort h miatt tompn csengett. - Arra utastottak, beszljek a Stt Hold druidinak nevben Hajm ztonyra futott a part mellett. A tllket, egy asszonyt, a gyermekeit s engem elfogott egy durotriges portyz csapat tadtak minket a druidknak, akik ezen foglyokrt cserbe trsaik szabadon engedst kvetelik. Az els kr t druidjt a tbornok tavaly nyron ejtette foglyul Ez az ember itt, a Stt Hold fpapja, a szvetsg vezetje. Harminc napig, az Els Rgy nnepig ad idt, hogy teljestsk kvetelst Ha a druidkat nem engedik szabadon az nnepig, akkor a foglyokat lve elgetik, felldozva ket Cruachnak. Vespasianus megborzongott, ahogy eszbe jutottak Albinus centurio szavai. A felesgre s fira gondolt, amint a ropog lngok kztt sikoltoznak. Ujjaival kemnyen megszortotta a clpket, s prblta elzni lelki szemei ell a rettenetes kpet. A druida lehajolt Maxentiushoz, s gy tnt, mond valamit. Aztn htralpett s szttrta fekete kpnyegt. Maxentius ismt felkiltott.

- A druida szeretn tadni eltkltsgk jelkpt! - Maxentius mgtt valami megcsillant a napfnyben. A druida sztterpesztette a lbait, majd egy hatalmas, szles pengj sarlt hzott el kpnyege all, melyet mindkt kezvel megmarkolt s felemelt. Maxentius az utols pillanatban megrezte a rettenetes sorsot, amit a druida neki sznt, s oldalt megprblt htrafordulni. A sarl tvillant a levegn, s belehastott a praefectus nyakba. Mindez olyan gyorsan trtnt, hogy a falakon llk egy pillanatig azt hittk, a druida elhibzta a vgst. Aztn a praefectus feje oldalra billent s legrdlt a fldre. A nyakcsonkbl vr trt el, sszefrcsklve a fehr havat. A druida megtrlte a vres pengt a hban, majd a kpenye al rejtette. Egy rgssal tfordtotta a praefectus testt, aztn lra lt, s elindult az erd szln vrakoz trsai fel.

Nyolcadik fejezet
Vespasianus megperdlt, s kezeibl tlcsrt formlva kiablni kezdett. - Kldjtek ki a lovasokat! Hozztok ide azokat a druidkat! A legio lovas katoni nem lttk a lefejezst, s lnkebbnek bizonyultak, mint a clpk mentn sorakoz, dbbent trsaik. Abban a pillanatban, mikor a kapu kinylt, egy tucat lovas feldert vgtatott ki rajta. A decurio azonnal szrevette az erd szln csorg druidkat, s kiadta a parancsot a rohamra. A patk havat szrtak szerteszt, amint a lovasok legyez alakban sztszledtek. Gyapjkpenyeik csapkodtak a htuk mgtt. Az agancsokat visel druida, aki az imnt meglte Maxentiust, htrafordulva krbenzett, majd sarkaival htasa oldalba rgott. Trsai fel vgtatott, akik mr kezdtek visszavonulni, beolvadva az erd rnyai kz. Vespasianus nem n zte az ldzst. A kapun kirohanva a halkan ropog havon t a praefectus holtteste fel tartott, nyomban a hatodik centuria katonival. Macro aggdott parancsnoka biztonsgrt, ezrt gyorsabb tempra sztklte embereit. m a legionriusok nhny lpsnyire a holttesttl megtorpantak. Az undor s a babona nyugtalann tette ket, mivel flelemmel vegyes tisztelettel tekintettek a druidkra. Szleik lben lve sok mest hallottak a kelta mgusok stt s baljs hatalmrl, ezrt a legionriusok vonakodtak kzel merszkedni a halotthoz. Nmn csorogtak, llegzetk kdknt kavargott a hideg levegben. Csupn a patk tvoli dobogst s az aljnvnyzet ropogst lehetett hallani, ahogy a lovasok a druidkat ldztk. Vespasianus a kicsavarodottan fekv testhez lpett. A nyak elvgott ereibl mg mindig cspgtt a vr. Maxentius csak tunikt viselt, melynek rongyos maradvnyai most nedvesen sttedtek. A derkszjhoz jkora brersznyt erstettek. Vespasianus lekzdtte a torkt kapar hnyingert, s lehajolt, hogy kibogozza az ersznyt tart szjat. Ujjai remegtek, mikzben a csomval bajldott. Legszvesebben elmeneklt volna a havon csillog vr s a testtl alig hatlbnyira hever fej flelmetes ltvnytl. Szerencsre a fej gy fordult, hogy a legtus nem ltta az arcot, csak a stt, csapzott hajat. Vgl sikerlt kioldani a csomt. Vespasianus feltpszkodott s elhtrlt nhny lpst, mieltt megvizsglta volna az ersznyt. Prblta nem elkpzelni, vajon mit hagyhattak benne a druidk, s knyszertette magt, hogy laztsa meg a hzzsinrt. Az erszny stt mlyn arany tompa csillanst ltta, ezrt benylt a belsejbe. Ujjai egy darabka szvetet s egy pr gyrt tapintottak ki, melyeket aztn elhzott a napfnybe. Az egyik gyr kicsi s egyszer volt, m meglehetsen szles. Bels rszre gondosan formlt nagybetkkel a Filius Plautii feliratot vstk. A msik, sokkalta dszesebb gyrn jkora nixk keskedett, rajta elefntot mintz kmeval, mely fehren ragyogott a fnyesre csiszolt sttbarna httr eltt. A szvet szpen sztt gyapjnak bizonyult, ami taln egy tga darabkja lehetett. Az egyik szln bborsznre festett szegly vkony vonala ltszott, mely

si jeleknt szolglt annak, hogy a ruha viselje szentori csaldbl szrmazik. Vespasianust hirtelen rettenetes hideg jrta t. Olyan hidegsg, melynek a ks tli reggel a nyomba sem rhetett. Rosszullt fogta el, amint reszmlt a praefectus s az erszny tartalma kztti kapcsolatra. Azonnal zenetet kell kldenie Plautius tbornoknak! Gondosan visszatette az ersznybe a gyrket s a szvetdarabot, aztn megkszrlte a torkt s Macrra nzett. - Centurio! - Igen, uram? - Vigytek vissza a holttestet a tborba, s helyezztek el a krhzi storban! A lehet leghamarabb ksztsk el a hamvasztshoz! Gondoskodj arrl, hogy tisztelettel bnjanak vele! - Termszetesen, uram. A legtus a kapu fel indult. Fejt nmn leszegte, ahogy tgondolta az erszny tartalmnak flelmetes clzst. A tbornok csaldja a druidk markba kerlt. Ugyanazon druidkba, akik rettegsben tartjk az atrebates trzs hatr menti falvait s kereskedelmi telepeit. Hogyan foghattk el ket? A britonoknak nincsenek olyan hajik, melyek legyzhetnk a birodalmi flottt. Maxentius s utasai bizonyra Gesoriacumbl Rutupiaeba tartottak, mely jval tbb, mint szzmrfldnyire fekszik a durotriges trzs s druida szvetsgeseik terlettl. Alighanem vihar trt ki, ami elsodorta a hajt. De mirt nem prblta meg a praefectus elrni az atrebates partokat ahelyett, hogy hagyta elsodrdni hajjt a Rma ellensgei uralta vidkre? Vespasianus egy pillanatig tkozta a praefectust az ostobasga miatt, de aztn elszgyellte magt, amirt ilyen rzsei tmadtak egy borzalmas hallt halt ember irnt. Lehet, hogy Maxentius megprblta barti terleten partra tenni a hajjt, a vihar azonban ezt megakadlyozta. Az erdbl hallatsz ldzs lrmja elhalkult, majd helyt hirtelen egy j hang vette t: tvoli vltsek s sikolyok, fegyverek csengsnek ksretben. Vespasianus s a hatodik centuria lgionriusai egyarnt az erd fel fordultak. A csatazaj egyszer csak felersdtt, majd elhalt. - Ngyzet alakzatba! - vlttte Macro. - Zrt hadrend! A katonk azonnal cselekedtek, s gyorsan alakzatba lltak a praefectus holtteste krl. Vespasianus utat trt magnak az alakzat kzepre, s elhzta a kardjt. Aztn elkapta Macro pillantst, s a praefectus a mg mindig a hban hever holttest s feje mell lpett. A centurio az emberei fel fordult. - Ti ketten! Figulus s Sertorius! Ide! A kivlasztott kt katona kilpett a sorbl, s odasietett a centurihoz. - Figulus! Tegytek r a pajzsodra! Ti ketten visszaviszitek a testet a kapuhoz! A msik pajzsot majd n viszem. Figulus undorodva nzte a praefectus vres holttestt. - Ne aggdj, fi! A vr knnyen lejn a pajzsrl, csak j alaposan meg kell siklni. Lssatok hozz!

Mg a kt lgionrius nekifogott az ijeszt feladatnak, Macro Cato fel fordult. - A fejet te viszed! - A fejet? - spadt el Cato. - n? - Igen, te! Vedd fel! - d rrent r Macro, aztn eszbe jutott, hogy a legtus is jelen van. Figyelj oda arra, hm hogy tisztelettel vidd! A centurio nem vett tudomst Cato pillantsrl, s odasietett a legtushoz, aki immr ismt a ngyzet alakzat szln llt, ahonnan jobban lthatta az erdt. Cato a fogait csikorgatva lehajolt, s a praefectus fejrt nylt, m amint megrintette a stt, hullmos hajat, azonnal visszahzta az ujjait. Idegesen nyelt egyet, s knyszertette magt, hogy kemnyen megmarkolja a hajat. Aztn lassan felegyenesedett, arccal kifel eltartva magtl a fejet. Az elvgott nyakbl alcsepeg nyls, alvadt vr lttn epe kezdte marni a torkt, ezrt gyorsan msfel fordtotta a tekintett. A fk kzl egy lovas nlkli l trt el, s egyenesen a II. legio tbora fel vgtatott. A lovat mg kt htas kvette, majd egy harmadik, m ennek gazdja ott lt a nyeregben. Mlyen elrehajolt, s sarkaival htrargva a hatodik centuria fel hajszolta htast. Az erdbl senki ms nem bukkant el, a fk kzt csend s nyugalom honolt. - Nem kellett volna parancsot adnom, hogy vegyk ldzbe ket - szlalt meg Vespasianus halkan. - Nem, uram. A legtus Macro fel fordult, s dhsen sszehzta a szemldkt a burkolt kritika hallatn. m tudta, hogy a centurinak igaza van. Gondolnia kellett volna a kvetkezmnyekre. Rosszul lett a gondolattl, milyen knnyedn parancsolta a lovasokat a hallba. A hatodik centuria pajzsainak kzelbe rve a lovas vadul megfkezte htast, mely rmlten nyihogva felgaskodott, havat szrva szerteszt. A feldert visszaengedte a kantrt, s leesett a nyeregbl. - Megsebeslt! - kiltotta Macro. - Hozztok be a pajzsok mg! Gyorsan! A lovashoz legkzelebbi legionriusok elrerohantak s bevonszoltk a sebesltet az alakzatba. A frfi a fldre rogyott, kezt a hasra szortva, ahol a tunikjn vres hasads fedte fel a hossz, mly sebet, melybl eltntek a zsigerek. Macro letrdelt, hogy megvizsglja a srlst. Megragadta, trvel felhastotta a feldert kpenynek szeglyt, majd eltette a pengt, s letpett egy szles cskot a szvetbl, melyet gyorsan a lovas kr tekert, s szleit szorosan sszekttte. A sebeslt feljajdult, aztn sszeszortotta a fogait. - gy ni! Ez megteszi, amg eljuttatjuk az orvoshoz. - Mi trtnt? - hajolt le Vespasianus a felderthz. - Jelentst, ember! Mi trtnt veletek? - Rengetegen vrtak rnk, uram az erd mlyn Kvettk ket egy svnyen t aztn hirtelen mindenhonnan rnk tmadtak Ugy ordtottak, mint a vadllatok Eslynk sem volt Szttptek minket. - A feldert szemei egy pillanatra tgra nyltak a rmlettl, ahogy felidzte az ellensg flelmetes emlkt, majd ismt a legtusra nzett. - A csapatunk vgn haladtam, uram. Amint reszmltem, hogy csapdba csaltak minket,

megprbltam megfordtani a htasomat, de tl keskeny volt az svny. A lovam megrmlt, s nem akart megfordulni. Aztn az egyik druida elrontott a fk kzl, s belm vgta a sarljt Felnyrsaltam a lndzsmmal, uram! Jl megadtam neki! - A lovas szemei vad diadaltl csillogtak, mieltt ismt behunyta volna a rtr fjdalomtl. - Ennyi elg is, fiam - mondta Vespasianus megnyugtatan. - A tbbirl majd beszmolsz a hivatalos jelentsedben, miutn az orvosok rendbe hoztak. A feldert szorosan lehunyta a szemeit, s blintott. - Segts, centurio! - Vespasianus a lovas hna al nylt, s vatosan felemelte. - Segtsd a htamra! - A htadra, uram? Ne hvjam inkbb az egyik emberemet, uram? - A fenbe is, ember! Majd n viszem! Macro vllat vont s engedelmeskedett a parancsnak. A feldert a legtus nyaka kr fonta a karjait, aztn Vespasianus elrehajolt, s megragadta a sebeslt lbait. - Ez az! Macro! Szlj az egyik emberednek, hogy vezesse a lovat, aztn induljunk! Macro kiadta a parancsot a centurinak, hogy induljanak vissza a tborba. A zrt alakzat miatt csak lassan haladhattak, habr legszvesebben mindenki rohant volna a tbor nyjtotta biztonsgba. A ngyzet alakzat kzepn a legtus megtntorodott a sly alatt. Egyik oldaln Figulus s Sertorius cipelte Maxentius holtestt a pajzson, mg mellettk Cato lpkedett. A fejet bmulta, amit kinyjtott karral igyekezett a lehet legtvolabb tartani magtl. Macro az alakzat vgn menetelt, szemmel tartva az erdt, a druidk s trsaik jeleit keresve. m a fk stt vonala mentn semmi sem mozdult, az erdben tkletes csend honolt.

Kilencedik fejezet
Hrom nappal ksbb a h szinte teljesen elolvadt, s ami maradt, az klns foltokban csillogott a vlgyekben s hasadkokban, ahova a ks tli nap sugarai nem rtek el. Mrcius els napjai egy kis meleget hoztak, s a kerknyomoktl szabdalt t csszs srr vltozott a negyedik cohors katoninak lba alatt. A Callevtl dlre elterl vidken meneteltek, a durotriges hatr mentn jrrzve. gy prbltk elejt venni a tovbbi portyzsoknak. Kldetsk nem egyszer gesztus volt csupn, amely azt mutatta, hogy a rmaiak tmogatjk az atrebates trzset, hanem valban megprbltk elijeszteni a durotriges harcosokat s azok druida szvetsgeseit. Verict olyannyira aggasztottk a kisebb falvakat rt megtorl tmadsokrl szl hrek, hogy knyrgtt Vespasianusnak, tegyen valamit. gy aztn a negyedik cohorsot s az egyik csapat lovas feldertt egy vezet ksretben elkldtk, hogy jrrzzenek a hatrvidki falvak s teleplsek krnykn, megmutatva, milyen komolyan veszik a durotriges fenyegetst. A falusiakat elszr nyugtalantotta a legionriusok klns egyenruhja s idegen nyelve, m a cohors katoni parancsot kaptak, hogy pldamutatan viselkedjenek. A szllsrt, az lelemrt arannyal fizettek, s tiszteletben kellett tartaniuk a helyi szoksokat, melyeket a Verica kldte vezetjk, Diomedes magyarzott el nekik. Egy galliai keresked gynkeknt dolgozott, s mr hossz vek ta lt az atrebates trzs tagjai kzt. Folykonyan beszlte a keltk helyi nyelvjrst, mg be is hzasodott egy harcos csaldba, mely elg elfogulatlannak bizonyult ahhoz, hogy egyik kevsb rtkes lnyukat felesgl adja az elegns megjelens grghz. Barna brvel, stten gndrd, olajos hajval, gondosan nyrt szakllval s a kontinens divatjt kvet ruhival Diomedes nem is klnbzhetett volna jobban a bennszlttektl, akik kzt oly hossz ideje lt. Mgis minden teleplsen, melyeken a cohors thaladt, nagyon bartsgosan dvzltk. - Ugyan mi hasznt veszi ez a bagzs a pnznek? - zsrtldtt Macro, mikzben a cohors rangids centurija leszmolta a nhny ktegnyi szott marhahsrt fizetett pnzrmket a falu vezetjnek. A brszjakkal krbekttt, cskokra vgott hs sszeszradva sttedett. A cohors centurii mind sszegyltek, hogy bemutathassk ket a falu vezetjnek, majd kiss flrevonultak a grggel, mg megktttk az zletet. - , meg lennl lepve! - vigyorodott el Diomedes, kivillantva apr, elsznezdtt fogait. Annyi bort isznak, amennyit csak ki tudnak fizetni. Nagyon zlik nekik a galliai ital, ami kisebb vagyont hozott nekem az elmlt vekben. - Bort? Ezek itt bort isznak? - nzett krbe Macro a sztszrtan ll, kerek kunyhkon s kis karmokon, melyek vkony lckertsei csupn arra voltak jk, hogy a vadllatokat odakint tartsk. - Persze! Te is kstoltad a helyi srt. Arra j, hogy lerszegedj, de ha csak iszogatni akarsz, akkor nem sok lvezetet tallsz benne. - Ebben igazad van.

- De ez nem csak a borral van gy - folytatta Diomedes. - Ruhk, agyagednyek, konyhai eszkzk s mg sorolhatnm. Rengeteg rut vsrolnak a birodalomtl. Mg nhny v, s az atrebates trzs fellphet a civilizci els lpcsfokra. - A grg hangja szomornak tnt. - Akkor meg mirt e komorsg? - Mert akkor ideje lesz tovbbllnom. - Tovbbllnod? Azt hittem, letelepedtl itt. - Csak amg pnzt lehet keresni. Miutn e vidk a birodalom rsze lesz, znlenek majd ide a kereskedk, s a hasznom azonnal eltnik. Tovbb kell kltznm, taln szakra. gy hallottam, a brigantes kirlynnek kedvre van a civilizlt let. - A grg szemei izgatottan csillogtak a kiltsoktl. Macro azzal a klnleges ellenszenvvel tekintett Diomedesre, amit kizrlag a kereskedk szmra tartogatott. Aztn eszbe tltt valami. - Hogyan engedhetik meg maguknak, hogy kifizessk az rut, amit hozol? - Sehogy, pp ez benne a szp. Nem nagyon vernek pnzt. Csupn egy maroknyi trzsnek van sajt pnzverdje, ezrt inkbb cserezletet folytatok velk. gy sokkal jobb rakat tudok kialkudni. Az ruimrt cserbe prmeket, vadszkutykat s kszereket krek. Olyasmiket, amikrt a birodalomban magas rat krhetek. Meglepdnl, mekkora ron kelnek el mostansg Rmban a kelta kszerek. - A Macro nyaka krl dszelg nyakpntra pillantott. - Vegyk pldul azt a kis csecsebecst. Valsgos vagyont kaphatnk rte. - Nem elad - felelte Macro hatrozottan, s egyik kezvel sztnsen megrintette az arany nyakket. A slyos kszert egykor Togodumnus, az egyik catuvellauni trzsf, Caratacus fivre viselte. Macro nem sokkal azutn lte meg prbajban, hogy a II. legio partra szllt Britanniban. - Szp rat fizetnk rte. Macro felhorkant. - Ktlem. tvernl, ahogy ezeket a szerencstlen bennszltteket is. - Megsrtesz! - tiltakozott Diomedes. - Sosem gondolnk ilyesmire. Neked, centurio, j rat fizetnk. - Nem, nem adom el. Diomedes sszeszortotta az ajkait s vllat vont. - Most nem, de taln majd ksbb. Aludj r egyet! Macro megrzta a fejt, s elkapta a tbbi centurio egyiknek tekintett, aki egytt rzn forgatta a szemeit. Ezek a grg kereskedk sztszrdtak az egsz birodalomban, mg a hatrokon tl is, mgis mind egyformk voltak: kalandorok, akiket csupn a pnz rdekelt. Mindig csak azt nztk, kin mekkora haszonra tudnnak szert tenni. Macrt hirtelen elfogta az undor. - Nem kell aludnom r. Nem adom el, klnsen nem neked. Diomedes sszehzta a szemldkt, s szemei egy pillanatra sszeszkltek. Aztn lassan blintott, s ismt felvillantotta kereskedmosolyt.

- Ti, rmai katonk, tnyleg azt hiszitek, jobbak vagytok mindenki msnl, ugye? Macro nem vlaszolt, kiss felszegte az llt, mire a grg nevetsben trt ki. A tbbi centurio abbahagyta a halk beszlgetst, majd Macro s Diomedes fel fordultak. A grg bklkenyen felemelte a kezeit. - Sajnlom, de tnyleg! Olyan ismers ez a viselkeds. Ti, katonk, azt hiszitek, csak nektek ksznhet, hogy a birodalom terjeszkedhet, mert j provincikat csatoltok a csszr terlethez. - Ez gy is van - blintott Macro. - Tnyleg ez a helyzet. - Val ban? Akkor hol lenntek most nlklem? Hogyan gondoskodntok magatoknak elltmnyrl? De ezzel mg nincs vge! Mit gondolsz, mirt viseltetik az atrebates trzs ilyen jindulattal Rma irnt? - Nem tudom, s nem is igazn rdekel. De gondolom, ennek ellenre elmondod. - Lektelezel, centurio. Mr jval azeltt, hogy az els rmai legio a vilgnak eme civilizlatlan vidkre tolta volna a kpt, nhny hozzm hasonl grg keresked ideutazott s kereskedni kezdett a bennszlttekkel. Megtanultuk a nyelvket s a szoksaikat, s elhoztuk nekik a birodalom ruit. Legtbbjk sznalmasan igyekezett megkaparintani a civilizci kellkeit. Az olyan holmik, melyek birtoklst mi termszetesnek tekintjk, szmukra a kivltsgos trsadalmi helyzet jelkpei. Vgydnak utnuk, s mi kielgtjk e vgyukat, mg vgl fggeni kezdenek tlnk. Mire ti felbukkantok, e barbrok mr rszei a birodalom gazdasgnak. Mg nhny nemzedk, s knyrgni fognak nektek, hogy provincia lehessenek. - Ostobasg! Ostobasg az egsz! - felelte Macro, ujjt a grgre szegezve. A tbbi centurio blogatott. - A birodalom terjeszkedse a kardtl fgg, s azoktl, akiknek van merszk forgatni. Ti csak limlomokat rultok ezeknek a tudatlan bolondoknak a sajt hasznotokra. Ez a helyzet! - Persze hogy a sajt hasznunkra kereskednk. Mi msrt vllalnnk a veszlyeket s a nlklzst? - mosolygott Diomedes, prblva enyhteni a vita hangnemn. - Csupn megprbltam rmutatni, mekkora hasznra van Rmnak, hogy mi kereskednk a bennszlttekkel. Ha csak kis mrtkben is, de az n fajtm segt kikvezni az utat Rma legyzhetetlen lgii eltt, ami szmunkra kimondhatatlan rmt okoz. Elnzsedet krem, ha szerny szndkaink srtenek tged, centurio. Nem akartalak megbntani. Macro blintott. - Rendben van, elfogadom a bocsnatkrsedet. Diomedes arca felragyogott. - Ha netn meggondolnd magad a nyakpntot illeten - Grg! Ha ezt mg egyszer megemlted, eskszm - Macro centurio! - kiltotta Hortensius, a rangids centurio. Macro azonnal elfordult Diomedestl, s vigyzzba vgta magt. - Uram? - Fejezd be a csevegst s sorakoztasd fel az embereidet! Ez a tbbieknek is szlt! Indulunk!

Mg a centurik parancsokat kiablva visszasiettek az alakulatukhoz, a falusiak gyorsan felpakoltk a szott hst az egyik szekr htuljra. Amint a menetoszlop felsorakozott, Hortensius intett a lovas feldertknek, hogy menjenek elre, aztn parancsot adott a gyalogosoknak az indulsra. A falusiak komor arca kesen bizonytotta, mennyire flnek attl, hogy ismt vdtelenl maradnak. A falu vezetje knyrgtt Diomedesnek, vegye r a rmaiakat, hogy maradjanak. A grgnek azonban megvoltak a sajt parancsai, ezrt udvariasan mentegetztt, s Hortensius utn sietett. Mikzben az utvdknt szolgl hatodik centuria az utols szekr mgtt kimenetelt a falu kapujn, Cato szgyenkezett, amirt vdtelenl hagyjk a falusiakat a hatrvidken portyz druidkkal s durotriges csatlsaikkal szemben. - Uram! - Igen, Cato? - Biztosan tehetnnk valamit ezekrt az emberekrt. Macro megrzta a fejt. - Semmit. Mirt mondod ezt? Mit akarsz, mit tegynk? - Hagyjunk itt nhny katont! Hagyjuk htra az egyik centurit, hogy megvdje ket! - Ha htrahagynnk az egyik centurit, azzal meggyengtennk a cohorsot. Radsul hova vezetne ez? Nem hagyhatunk htra egy-egy centurit minden faluban, amelyiken thaladunk. Ehhez nem vagyunk elegen. - Nos, akkor adjunk nekik fegyvereket - vetette fel Cato. - Itt hagyhatnnk az egyik tartalk fegyverekkel megrakott szekernket. - Nem, fiam, nem hagyhatnnk itt. Lehet, hogy minden fegyvernkre szksgnk lesz. Amgy sincsenek kikpezve a hasznlatukra, gy csak krba veszne a felszerels. Nem akarok errl tbb szt hallani! Hossz t vr mg rnk. Tartogasd az erdet a menetelsre! - Igenis, uram - felelte Cato halkan, s igyekezett kerlni a kapu mellett csorg falusiak tekintett. A nap htralev rszben a negyedik cohors tovbb kzdtte magt a sros ton. A dli tengerpart fel tartottak, egy apr kereskedelmi teleplshez, mely a kzeli termszetes kikthz vezet szmos csatorna egyike mellett plt. Diomedes jl ismerte a helyet, mivel segtett felpteni, amikor sok vvel korbban elszr lpett Britannia fldjre. Most ez volt az otthona. Mint megtudtk, Noviomagus gyorsan nvekedett, lakossgt pedig kereskedk, gynkk, valamint csaldjaik vidm keverke alkotta. Diomedes elmondsai szerint a bevndorlk s slakos szomszdaik veken t harmniban ltek egyms mellett. m most, hogy a vidket durotriges portyzok jrtk, az atrebates trzs tagjai a jvevnyeket hibztattk a rajtatsekrt, mondvn, felbosszantottk a Stt Hold druidit s kvetiket. Diomedes csaldja s szmos bartja Noviomagusban lakott, s a grg aggdott a biztonsgukrt. Mikzben a cohors menetelt, a tompa napkorong egyre lejjebb araszolt az lomszrke gbolton. Ahogy az esti homly kezdett srsdni a cohors krl, a menetoszlop ln hirtelen kilts harsant. A fradtsgtl s a csomagok slytl grnyedt katonk

felpillantottak az trl. Az egyik dombgerincrl maroknyi lovas feldert vgtatott lefel. Hortensius centurio hangja mg a menetoszlop vgn is tisztn hallatszott, ahogy meglltotta a cohorsot. - Baj van - szlalt meg Macro halkan, mikzben figyelte, amint a lovasok jelentst tesznek Hortensiusnak. A cohors parancsnoka blintott, s ismt elrekldte a lovasokat. Aztn a menetoszlop fel fordult, s tlcsrt formlt a kezeibl. - Tisztek elre! Cato leemelte a vllrl a mlht, az t mell fektette, majd rohanva Macro utn indult. rezte, ahogy az izgalom vgigkszik a gerince mentn. Mihelyt a centurik s az optik sszegyltek, Hortensius gyorsan ismertette a helyzetet. - Noviomagust megtmadtk. A domb tloldaln fekszik, mr ami maradt belle - bktt t hvelykujjval a vlla fltt. - A feldertk azt mondjk, nem ltnak semmi mozgst, teht gy tnik, nem maradtak tllk. Cato a rmai tisztek mellett ll Diomedesre pillantva ltta, hogy a grg a lba el nz, s mly rnc jelenik meg a homlokn. A szja hirtelen sszeszorult, s Cato rjtt, hogy a keresked kzel jr a srshoz. Rszvttel s kiss zavartan nzte a frfi fjdalmt, aztn ismt a parancsokat osztogat Hortensius fel fordult. - A cohors hadrendbe ll a dombtet alatt, aztn elrenyomulunk, t a gerincen s le a tloldalon a falu fel. Noviomagus kzelbe rve a parancsomra megllunk, majd a hatodik centuria bemegy a faluba. - Macro fel fordult. - Csak nzzetek krl, aztn jelentsetek! - Igenis, uram. - Hamarosan besttedik, fik. Nincs idnk tbort pteni, ezrt a falu vdmveit kell kijavtanunk, mghozz a lehet legjobban. Ott tborozunk le jszakra. Rendben van, lssunk hozz! A tisztek visszatrtek a centurijukhoz, s vigyzzba lltottk embereiket. Miutn a katonk a szablyoknak megfelelen felltztek, Hortensius parancsot kiltott, hogy rendezdjenek csatasorba. Az els centuria jobbra fordult, majd gyakorlottan ktsoros arcvonalat alaktottak ki. A mgttk halad centurik hasonlan cselekedtek, s csatlakoztak a csatasor balszrnyhoz. Macro centurija utolsknt foglalta el a helyt, s azonnal meglltotta embereit, amint a jobbszrnyuk az tdik centuria vonalhoz rt. A cohors egy pillanatra megllt, hogy mindenki felkszlhessen, aztn kiadtk a parancsot az elrenyomulsra. A ktsoros arcvonal elindult felfel a lanks domboldalon, majd tmenetelt a gerincen. Odafentrl mr ltszott a tenger, mely szrkn s nyugtalanul nyjtzott a tvolban. A kzelben hatalmas termszetes kikt hzdott, melybl szles csatorna vezetett a szrazfld belseje fel, ahol a falu llt. A csatorna vize fodrozdott a hvs szlben. A kiktben egyetlen haj sem horgonyzott, a partra is csak egy maroknyi kisebb brkt hztak ki. Mindenki feszlten vrta, mi trul fel elttk a domb tloldaln, s ahogy a talaj kezdett lejteni, felbukkant elttk az, ami Noviomagusbl maradt. A fosztogatk olyan alapos puszttst vgeztek, amennyire az idejkbl futotta. Az pletek helyt csupasz, megfeketedett fadarabok mutattk, krlttk sztszrva a falak s

a zsptetk maradvnyai hevertek. A clpfal nagy rszt leromboltk s beletasztottk az alatta hzd rokba. A fst hinya azt mutatta, hogy eltelt pr nap, mita a durotriges portyzok fldig romboltk a teleplst. A romok kztt semmi, mg egy llat sem mozdult. A csendet csak a kzeli sarjerdben fszkel hollk rikoltozsa trte meg. A lovasok az ellensg nyomt keresve a cohors mindkt szrnyn legyez alakzatban sztszrdtak. Ahogy a falu fel meneteltek, a legionriusok felszerelsnek csrgse Cato szmra termszetellenesen hangosnak tnt. Mikzben arra koncentrlt, hogy lpst tartson a tbbiekkel, ami hrihorgas testalkatnak ksznheten nem jelentett gondot, szemei csapdt keresve a Noviomagust vez vidket figyeltk. Az egyre fakul fnyben a hideg, tli tj stt rnyakkal telt meg, s az optio keze mg kemnyebben sszeszorult a pajzs fogantyjn. - llj! - Hortensiusnak tl kellett kiablnia a szelet, hogy emberei tisztn hallhassk a hangjt. A ketts csatasor megllt, s egy szvdobbansnyi ideig senki sem mozdult, amikor is kiadtk a kvetkez parancsot. - Mlht le! A legionriusok letettk a csomagjaikat s tlpsnyivel elrbb mentek, hogy elg messzire legyenek a menetfelszerelsktl. Jobb kezkben most mr csak a drdjukat markoltk, s kszen lltak a harcra. - Hatodik centuria, elre! - Elre! - vette t Macro a parancsot, mire emberei kivltak a csatasorbl, s rzstosan elindultak a telepls fel. Cato rezte, ahogy a megfeketedett romokhoz kzeledve a szve egyre hevesebben ver. Mikzben felkszlt az esetleges sszecsapsra, az egsz testt tetter hullma rasztotta el. Macro az rok tloldalra rve meglltotta a centurit. - Cato! - Igen, uram? - Vidd az els t szakaszt a fkapuhoz, s azon t menjetek be! n a tbbiekkel a tenger fell megyek. A falu kzepn tallkozunk! - Igenis, uram - felelte Cato, s hirtelen megborzongott a flelemtl, ezrt hozztette: Lgy vatos, uram! Macro megtorpant s megveten pillantott a fiatalemberre. - Majd megprblom nem kificamtani a bokmat, optio. Ez a hely olyan csendes, akr egy srbolt. Itt legfeljebb csak a holtak szellemei jrnak. Induljunk! Cato szalutlt, majd a legionriusok sorai fel fordult. - Az els t szakasz utnam! Minden tovbbi kslekeds nlkl elindult a fkapu maradvnyai fel. Emberei sietve indultak utna a kerknyomoktl szabdalt ton, mely a fkapubl s a bejratot valaha vdelmez, megerstett gyalogjrbl maradt hatalmas farnkkhz vezetett. A kaput levgtk a kteleirl, s darabokra zztk. Cato vatosan lpkedett t a sztforgcsolt trmelken. A vdrok mindkt oldalon velten fogta krl az alacsony fldsncot s a beszaktott clpfalat. A legionriusok halkan kvettk az optit, szemk s flk a veszlyt kereste a nyomaszt krnyken. A romos kapu tloldaln nyilvnvalv vlt a pusztts igazi mrtke. Mindentt szttrt

cserpednyek, darabokra szaggatott ruhk s mindenfle trmelk hevert, melyek egykor az itt l emberek vagyont jelentettk. Mikzben a katonk mindkt oldaln szthztk a soraikat, Cato krlnzett s dbbenten eszmlt r, hogy egyetlen holttestet sem lt, mg llatok tetemeit sem. A ksrteties csendben semmi sem mozdult, csak a szl kavarta a hamut. - Sztszrdni! - fordult Cato az emberei fel. - Kutasstok t a krnyket! Keressetek tllket! Amint a falu kzepre rnk, jelentsetek! A legionriusok kszenltben tartott fegyverekkel, vatosan lpkedtek a lerombolt pletek kztt, drdjuk hegyvel keresglve a romok kzt. Cato kis ideig nzte ket, majd lassan elindult a hamu bortotta ton, mely a kaputl Noviomagus szvbe vezetett. Nyugtalantotta, hogy nincsenek holttestek. Felkszlt a legborzasztbb ltvnyra, amiben valaha is rsze lehetett, de a halottak s az llati tetemek hinya sokkal rosszabb volt, mivel a kpzelete elszabadult, s baljs elrzettl tlttte el. Dhsen tkozta magt. Lehet, hogy a portyzok tmadsa olyannyira meglepte a falusiakat, hogy sikerlt harc nlkl elfoglalniuk a teleplst, aztn az embereket s az llatokat egyarnt elhurcoltk hadizskmnyknt. Ez a legsszerbb magyarzat, prblta Cato megnyugtatni magt. - Optio! - kiltotta egy hang a kzelben. - Ide! Cato a kiabl fel rohant, aki egy kbl plt l romjainak kzelben, egy jkora gdr mellett llt, melyet valakik lefedtek, prblva lczni azt. A lgionrius odbb lpett, s drdjval lefel mutatott. - Ott, uram! Ezt nzd meg! Az optio odalpett a lgionrius mell, s lenzett a tz lb tmrj, csaknem embernyi mly gdrbe. A szln omladozott a fld. Odalent szrtott hsbl rakott halmokat, gabons kosarakat, grg ezsttrgyakat s nhny kisebb ldt ltott. Nyilvnvalan ltszott, hogy a gdrt csak nemrg stk, s ktsgkvl a fosztogatk raktrul szolglt. Vzhatlan vszonnal fedtk le, hogy tvol tartsk a vadllatokat. Cato letette a pajzst, majd lemszott a ldk mell, s felnyitotta a legkzelebbi fedelt. Kelta ezst s bronz dsztrgyakat tallt benne. Felemelt egy tkrt s megforgatta az ujjai kztt, megcsodlva a kivl mestermunka htoldaln hzd spirlis mintt. Aztn visszatette a tkrt a ldba, vgigpillantva a nyakpntok, nyaklncok, kelyhek s ms ednyek vlogatott gyjtemnyn. A trgyak mindegyike igazi mestermunknak tnt, melyek kzl Noviomagus laki csak alig nhnyat hasznlhattak. Alighanem az slakos trzsekkel folytatott cserekereskedelem sorn tehettek szert rjuk, hogy a tl elmltval behajzzk ket Galliba, ahol aztn jkora ron eladhatjk a rmai kereskedk gynkeinek. Most azonban a durotriges fosztogatk megkaparintottk s elrejtettk ket. Ktsgkvl magukhoz szndkoztak venni a zskmnyt, mikor visszatrnek az atrebates terletek mlyrl. Cato megremegett, ahogy rjtt az gy jelentsgre. Lecsukta a lda fedelt, s kimszott a gdrbl. - Keresd meg a tbbieket, s amilyen gyorsan csak lehet, gyjtsd ssze ket a falu kzepn! n megyek s megkeresem a centurit. Mozgs!

Cato keresztlsietett a kigett pletek maradvnyain. Csak a legnagyobb gerendk s a kfalak lltak mg. Hallotta Macro parancsszavait, s a centurio hangja fel indult. A falu kzepn ll kt tehetsebb plet falai kzl kilpve megpillantotta Macrt s nhny embert. Egy tz lb szles, lefedett kt mellett csorogtak, melyet derkig r, kbl plt kva vezett, rajta kpos tetvel. A fosztogatk furcsa md rintetlenl hagytk a tett. Lthatan ez volt az egyetlen dolog, amit nem prbltak elpuszttani. - Uram! - kiltotta Cato, s rohanva a parancsnoka fel indult. Macro zavarodott arccal pillantott fel, majd Cato lttn kihzta magt s elindult, hogy beszljen a fiatalemberrel. - Talltatok valamit? - Igen, uram! - Cato nem tudta visszafogni az izgatottsgt, mikzben jelentst tett. - Van egy zskmnnyal teli gdr a fkapu kzelben. Bizonyra ezen az ton akarnak majd visszatrni. Taln csapdt llthatnnk nekik, uram! Macro megfontoltan blintott. Lthatan szenvtelenl fogadta a lehetsget, hogy rajtathetnek a portyzkon. - rtem. Cato mr azon volt, hogy folytassa a beszmolt a felfedezsrl, m felettese kznys arckifejezse elnyomta ezen ksztetst. - Mi a baj, uram? Macro nyelt egyet. - Talltatok holttesteket? - Holttesteket? Nem, uram, egyet sem. Nagyon klns. - Igen. - Macro ajkai sszeszorultak, s hvelykujjval a kt fel bktt. - Azt hiszem, mindegyik ott van.

Tizedik fejezet
Hortensius centurio homlyos rnyalaknak tnt az egyre halvnyul fnyben, ahogy kezt a kvra tmasztva elrehajolt s lenzett a ktba. Macro s emberei htramaradtak, a lehet legtvolabb maradva a halottak nyughatatlan szellemeitl. Diomedes egyedl csrgtt, htt az egyik romos plet megfeketedett falnak vetve. Arct a karjai kz temette, s teste remegett a bnattl. - Kiss tlsgosan is nehezen viseli - mormogta Figulus. Cato s Macro sszenztek. Mindketten lttk a megcsonktott hullk kusza halmt, mely szinte megtlttte a kutat. A telepls mretbl tlve tbb szzan lehettek. Ami Catt mindennl jobban elborzasztotta, hogy egyetlen llnyt sem kmltek. Nem csak a nket s a gyerekeket, de mg a falusiak kutyit s birkit is bedobltk a ktba. A portyzok vilgosan megmutattk, milyen sors vr azokra, akik Rma mell llnak. Nemrg, mikor belenzett a ktba, az ifj optio krl forogni kezdett a vilg stt ltvnytl. Hideg rmlet s kesersg jrta t a halom tetejn hever kisfi lttn. Alig volt tbb karon lnl, szalmaszke haja alatt a kk szemek tgra nyltak a rettegstl, szja kinylt, felfedve apr, fehr fogait. A mellkast rt lndzsadfs vgzett vele, durva gyapjruhjn megszradt vr sttedett. Elfordult a hullk vermtl, s elregrnyedve hnyni kezdett. Most, fertlyrval ksbb olyan mly, hideg fjdalom jrta t, amit csak azok rezhetnek, akik letkben elszr lttk a legsttebb borzalmat. Azta lt egytt az erszakos halllal, hogy alig egy ve a sasok szolglatba szegdtt. Milyen kevs id telt el, gondolta. A hadsereg kemnny tette, mghozz anlkl, hogy igazbl szrevette volna, m a Stt Hold druidinak vres keze munkja lttn iszonyat s kesersg emsztette. Amint azon tndtt, mennyire meggyalztk tetteikkel a civilizci elveit, vad dh rasztotta el, hogy bosszt lljon rajtuk. Ismt maga eltt ltta a kisfi arct, s sztnsen megszortotta a kardja markolatt. E druidk most a markukban tartottak egy rmai csaldot, s ktsgkvl ugyanazon sorsot szntk nekik, mint Noviomagus lakinak. Macro szrevette a fiatalember mozdulatt. Legszvesebben atyaian az optio vllra tette volna a kezt, hogy megprblja vigasztalni. Annyira hozzszokott mr a fi egynisghez, hogy hajlamos volt elfelejteni, milyen kevs tapasztalattal rendelkezik Cato a hbor knyrtelensget illeten. Hihetetlennek tnt, hogy az esetlen knyvmoly, aki a tbbi sros jonccal egytt rkezett Germniba, s a most mellette nmn csorg, sebhelyes tiszt ugyanaz az ember. A fi mr megkapta az els kitntetst a btorsgrt: a phalera fnyesen csillogott az optio pncljn. Ktsg sem frhetett hozz, hogy btor s okos. Ha elg sokig brja a lgik kemny lett, akkor nagy jv vr r. De most mg alig volt tbb egy fiatal finl, aki ellenben olyan ntudatossggal brt, hogy azt Macro mr nem igazn rtette. Miknt a fira idnknt rtr komor hangulatot sem, amikor gy tnt, mintha Cato egszen magba fordulna, elmerlve gondolatai mrhetetlen mlysgeibe. Macro vllat vont. Ha a fi nem gondolkodna ilyen sokat, jval knnyebbnek talln az

letet. Macrnak kevs ideje volt az nelemzsre, ami amgy is csak sszezavarta a dolgokat, megakadlyozva az embert abban, hogy vghezvigyen valamit. A legjobb, ha a medd gondolatokat htrahagyjk Rmban. Minl hamarabb elfogadja ezt Cato, annl boldogabban lhet. Figulus mg mindig Diomedes szgyentelenl kimutatott rzelmei miatt cicegett. - Nyomorult grgk! Mindenbl drmt csinlnak. Az a bajuk, hogy tl sok drmt s kevs komdit nznek a sznhzban. - Elvesztette a csaldjt - felelte Macro halkan. - Ezrt tgy egy szvessget, mieltt mg meghallana, s fogd be a pofd! - Igenis, uram. - Figulus vrt egy pillanatot, aztn odbbllt, mintha csak keresni akarna valamit, ami lefoglalja a figyelmt, mialatt a centuria parancsra vr. Hortensius eleget ltott, s gyors lptekkel odastlt Macrhoz. - Micsoda tkozott kellemetlensg ez itt a ktban. - Igen, uram. - A legjobb lesz, ha betemetitek az embereiddel. Nincs id nk ill temetsre. Amgy sem ismerem a helyi szoksokat ez gyben. - Megkrdezhetnd Diomedest - vetette fel Macro. - jratos az ilyesmiben. Mindketten a grg fel fordultak. Diomedes felemelte a fejt s a kt fel nzett. Arca megremegett, ahogy a bnattal kzdtt. - Inkbb nem teszem - dnttte el Hortensius centurio. - Legalbbis egy ideig mg nem. Majd gondoskodom rla, mialatt betemetitek a kutat. Macro blintott, aztn eszbe tltt mg valami. - Mi van a zskmnnyal, amit az optim tallt? - Mi van vele? Cato ingerlten pillantott a rangids centurira, amirt az nem rtette a megtallt zskmny jelentsgt, de mieltt fggelemsrtst elkvetve elllhatott volna a magyarzattal, Macro kzbelpett. - Az optio gy vli, a portyzok vissza akarnak trni a zskmnyrt. - , valban? - nzett Hortensius az ifj optira. Dhtette, hogy egy ilyen fiatal s tapasztalatlan katona azt meri felttelezni magrl, hogy rjhet az ellensg szndkaira. - Msklnben mi rtelme lenne elrejteni, uram? - Ki tudja? Taln csak ldozatul ajnlottk az isteneiknek. - Nem hiszem, uram - felelte Cato halkan. Hortensius sszehzta a szemldkt. - Ha van valami mondanivald, akkor azt mondd ill mdon, optio! - csattant fel. - Igenis, uram! - vgta magt vigyzzba Cato. - Csupn azt szeretnm mondani, hogy szmomra gy tnik, a portyzok elrejtettk mindazt, amit a durotriges terletre val visszavonuls sorn magukkal akarnak vinni. Ez minden, uram. Valamint hozztennm mg a tnyt, miszerint brmely pillanatban visszatrhetnek. - Brmely pillanatban, mi? - gnyoldott Hortensius. - Ktlem. Ha van egy kis eszk,

akkor mr biztonsgban visszatrtek oda, ahonnan jttek. - Ennek ellenre, uram, a finak taln igaza van - jegyezte meg Macro. - rsget kellene lltanunk valami magasabb terleten. - n sem tegnap jttem a vilgra, Macro. Mr gondoskodtam errl. A lovasok szemmel tartjk a faluhoz vezet utakat. Ha valaki jn, mr jval azeltt szreveszik, hogy fenyegetst jelenthetne. Nem mintha gy vlnm, hogy a portyzok mg mindig a kzelben vannak. ppen csak elhallgatott, amikor patadobogs hangzott fel a flhomlybl. A hrom tiszt a hang fel fordult. Nhny pillanattal ksbb egy lovas feldert vgtatott ki a falu kzepre, ahol aztn megzabolzta a htast, s lecsusszant a nyeregbl. - Hol van Hortensius centurio? - Itt vagyok! Jelentst! A frfi odarohant a parancsnokhoz, s mly llegzetet vett. - Hadoszlop kzeledik, uram! Ktmrfldnyire. - Merrl? A feldert kelet fel mutatott, egy mly vlgyre, ahol kt domb kztt egy svny vezetett a part mentn. - Mennyien vannak? - Ktszzan. Taln tbben. - Rendben! Mit tett a decurid? - Visszavonta a csapatot a legkzelebbi dombra, a fk kz. Kt embert gyalogosan htrahagytunk, az feladatuk szemmel tartani a hadoszlopot. - Jl van! - blintott Hortensius elgedetten, s elkldte a feldertt. - Lelphetsz! Mondd meg a decurinak, hogy maradjon rejtve! Amilyen hamar csak lehet, futrt kldk a parancsokkal. A feldert visszarohant a lovhoz, mg Hortensius a tisztjei fel fordult, s knyszertette magt, hogy kiss elmosolyodjon. - Nos, ifj Cato, gy tnik, taln mgiscsak igazad volt. Ha valban ez helyzet, akkor azok a druidk s bartaik valami tkozottul nagy rajtatsre kszlnek.

Tizenegyedik fejezet
- A vltozatossg kedvrt havazik - mormogta Cato, felnzve az jszakai gbolt magasbl alhull pelyhekre. A tenger fell fj hideg szl fehr frgeteget zdtott a romos faluban s krnykn rejtz negyedik cohors katonira. Az elmlt nhny nap enyhe idjrsa felszrtotta a fldet, m a h ismt kezdett megtelepedni, bepettyezve a csendesen reszket legionriusok stt kpenyeit s pajzsait. - Nem fog sokig tartani, optio - suttogta Figulus. - Nzd! - mutatott az gbolt egy tiszta foltjra, mely felderengett a stt felhk kzt. A szinte fekete gen halvnyan ragyogtak a csillagok s a flhold sarlja. gy tnt, hossz id telt el napnyugta ta. A katonk beren figyelve, feszlten vrtk, hogy a portyzk bestljanak a csapdba. A hatodik centuria a falu kzept vez romok kztt rejtztt. Cato az egyik kunyh derkig r kfala fltt tpillantva nem ltta a centuria tbbi tagjt, m jelenltk szinte kzzelfoghat volt. Ahogy a kzeli ktban hever holttestek jelenlte is. Ismt maga eltt ltta a halott kisfit, s jult ervel lngolt fel benne a vgy, hogy rettenetes bosszt lljon a druidkon s kvetiken. - Hol a fenben vannak mr azok a nyomorult briton kurafiak? - morogta, majd azonnal sszeszortotta a fogait. Dhs volt magra, amirt kimutatta trelmetlensgt az emberei eltt. Figulus kivtelvel mindannyian csendesen ldgltek, a parancsoknak megfelelen. Legtbbjk tapasztalt veternnak szmtott, akiket elz sszel helyeztek t a II. lgihoz, hogy feltltsk a ltszmot. Vespasianus alakulata fjdalmas vesztesgeket szenvedett a hadjrat korai csatiban, s elg szerencssnek mondhatta magt, hogy elsknt vlogathatott a Gallibl behajzott utnptlsbl. - Akarod, hogy krlnzzek, uram? - krdezte Figulus. - Nem! - drrent r Cato. - Maradj nyugton, a fene essen beld! Ne szlalj meg mg egyszer! - Igenis, uram. Sajnlom, uram. Mikzben az jonc sietve eloldalgott, Cato elkeseredetten ingatta a fejt. Ha hagyn, hogy ez az idita a sajt feje utn menjen, akkor azonnal romba dnten Hortensius centurio sietve fellltott tervt. A rendelkezskre ll rvid id alatt, mg az ellensges hadoszlop lttvolsgba rt, a rmaiak kt centurija a faluban, a msik ngy a vdrokban rejtztt el, kszen arra, hogy bezrja a gyrt a portyzok krl. A lovas feldertk a kzeli erd szln rejtztek. Azt a feladatot kaptk, hogy lljanak lesben, s ha parancsot kapnak, trjenek el s vegyk ldzbe azon britonokat, akiknek sikerl elmeneklnik a falubl. Nem mintha Cato brmelyikket is el akarta volna engedni. A falu elszenesedett maradvnyai kezdtek eltnni a vkony htakar alatt. Ahogy Cato az ellensget leste, a h derengse a legszebb fehr selyemre emlkeztette. Hirtelen eszbe jutott Lavinia. A fiatal, de s lettel teli Lavinia kpe hamar elhalvnyult, tadva helyt a lny rmlt, hallba mered tekintetnek. Cato elzte az emlkkpet, s prblt valami

msra gondolni. Brmi msra. Megdbbent, mikor azon kapta magt, hogy Boudicra gondol. Gondolataiban a lny arca mindig felvont szemldkkel s azzal a kiss gnyos pillantssal jelent meg, amit Cato klnsen megkedvelt. Elmosolyodott. - Uram! - sziszegte Figulus flig felemelkedve. A szakasz tbbi tagja metsz pillantst vetett r. - Mi az? - nzett r Cato. - Mintha azt mondtam volna, maradj csendben. - Valami trtnik! - mutatott Figulus a falu tloldala fel. - Fogd be a szd! - morogta Cato sszeszortott fogakkal, s felemelte az klt, hogy kihangslyozza a parancsot. - Le a fldre! Figulus visszakuporodott a fedezk mg. Cato, olyan vatosan, amennyire csak tudott, kinzett a kt eltti nylt trsgre, s mozgs jeleit kereste. A szl halk svtse zavarta a hallst, gy a sttsg ellenre elbb ltta meg az ellensget, mint ahogy meghallotta volna. A szemkzti romok egyiknek stt krvonala megmozdult, majd egy rny bukkant el lassan a kt kfal kzl. Egy lovas! A jvevny a nylt trsg szlre rve megzabolzta a htast, s mozdulatlanul lt tovbb a nyeregben, mintha a veszly jelei utn szimatolna a levegben. A l vgl felnyertett, s egyik patjval stt barzdt vjt a hba. Aztn a briton jl hallhatan csettintett a nyelvvel, a kt fel sztklve a lovat. A stt rnyalak lassan lptetett t a kavarg hpelyheken. Cato rezte, ahogy a frfi vgigpillant a nma romokon. Olyan messzire lopakodott a fal mgtt, amennyire csak tudott, s tpillantott a kormos kvek fltt. A kthoz rve a lovas ismt megzabolzta a lovt, majd a kva mell araszolt, hogy jobban lelthasson a mlybe. Cato keze sszeszorult a kardja markolatn, s egy pillanatig szinte ellenllhatatlan vgy trt r, hogy elhzza a pengt. De aztn knyszertette magt, hogy engedjen a szortson. Ha a legaprbb jelt is adja annak, hogy tmadsra kszl, a krltte lapulk azonnal elrevetik magukat. Meg kellett vrniuk a krtszt. Hortensius a falu mellett ll si srdomb tetejrl figyelte az esemnyeket, s csak akkor szndkozott kiadni a parancsot, mikor az sszes portyz trt a fkapu romjain. Cato az emberei fel fordult, s nmn intett nekik, hogy lapuljanak a fldre. Abbl, ahogy a drdjukat s a pajzsukat tartottk, az optio jl ltta, hogy kszen llnak a tmadsra. A ktnl a lovas vatosan oldalra hajolt, majd krkogott s a mlybe kptt. Catban a hideg bosszvgy egy pillanat alatt lngol haragba csapott t, amitl a vre lktetni kezdett az ereiben. Igyekezett rr lenni az rzelmein, s kezei olyan kemnyen klbe szorultak, hogy krmei fjdalmasan belemlyedtek a tenyerbe. A durotriges elgedettnek tnt, amirt t s a trsait lthatan semmifle veszly nem fenyegeti. Kzmbsen megfordtotta a lovt, s visszalovagolt a fkapu fel. Cato az emberei fel fordult. - Hamarosan megadjk a jelet - mondta halkan. - Miutn a feldert jelzi, hogy minden rendben, a trsai bejnnek a kapun. sszeszedik a zskmnyt, s valsznleg itt akarjk majd tlteni az jszakt. Fradtak lesznek s svrognak egy kis pihens utn. Ez vatlann teszi ket. - Cato elhzta a kardjt, s a pengvel az embereire mutatott. - Ne feledjtek, fik Nhny vetern kuncogni kezdett, amirt az ifj optio gy szltotta ket, de tiszteltk a

rangjt, s gyorsan rr lettek a vidmsgukon. - Ne feledjtek, csak kemnyen! Parancsot kaptunk ugyan, hogy ejtsnk foglyokat, de ne vllaljatok felesleges kockzatot ez gyben! Tudjtok, mennyire nem szeret a centurio gyszleveleket rni az otthoniaknak. Nem fogja megbocstani nektek, ha megletitek magatokat. Cato szavai megtettk a kvnt hatst, s a rettenetes vrakozs miatti nyugtalansg kiss albbhagyott, ahogy a katonk ismt felkuncogtak. - No, akkor talpra! Pajzsokat fel, drdkat kszenltbe! A legionriusok stt rnyalakjai felemelkedtek, s a hatalmas hpelyhek kavalkdjnak kzepette a flket hegyeztk, hogy a halkan svt szlben meghalljk a krtjelet. De mieltt a jelet kiadtk volna, a fkapunl felbukkantak az els britonok. Lovaikat kantrszron vezetve, gyalog kzeledtek, s elgedett hangon beszlgettek, mivel a nap a vghez kzeledett. Lassan emelkedtek ki a felgetett pletek rnykai kzl, s sszegyltek a kt eltti nylt trsgen. Cato idegesen nzte, ahogy a portyzok mind tbben lesznek, mg vgl mr legalbb hszan nyzsgtek a tren, de trsaik egyre csak vnszorogtak el az jszakbl. A lovak a zablt harapdltk, s toporgsuk elvegylt a britonok vidm beszlgetsvel. A hossz csnd utn a hangzavar szinte kibrhatatlannak tnt. Cato attl flt, hogy embereivel taln nem halljk meg a krtszt. Habr a legionriusok nem moccantak, az optio rezte nvekv nyugtalansgukat. Ha nem kapjk meg hamarosan a jelet, akkor a hatodik centuria sztszrdott katoni kevesebben lesznek, mint azok, akiken rajta akartak tni. A nyzsg tmeg kzepn hirtelen les kilts harsant. Egy lovas trt utat magnak, s parancsokat osztogatott. A britonok elcsendesedtek, s a gylevsz csapat azonnal katonai alakulatt vltozott, mely kszsgesen vgrehajtotta a parancsokat. A lovak mell rendelt harcosok nekilttak, hogy gondoskodjanak a rjuk bzott llatokrl, mg a tbbiek felsorakoztak a lovon l parancsnok eltt. Cato legnagyobb csaldottsgra a tmadsra alkalmas legjobb pillanat elenyszett. Ha Hortensius nem adja meg a jelet most rgtn, az ellensg elg szervezett lesz ahhoz, hogy szembeszllhasson velk. Mikzben a kslekeds miatt tkozdott, Cato szrevette, hogy az egyik portyz egyenesen felje stl. Az optio halkan lekuporodott, majd nyugtalanul kinzett a feje fl magasod kfal mgl. A briton megllt, s babrlni kezdett a kpnyegvel. Cato hirtelen halk csobogst hallott. A briton elgedetten felshajtott, ahogy knnytett magn. Aztn valaki rkiltott, Cato pedig hallotta, amint a frfi nevetve megfordul s vlaszol, gyetlenl meglkdsve a romos fal kilazult kveit. Az egyik nagyobb kdarab megbillent s egyenesen Cato feje fel zuhant. Az optio sztnsen flrekapta a fejt, gy a k a sisakjnak csapdott, tompa, fmes csendlssel pattanva le rla. A portyz a vratlan hang forrst keresve thajolt a fal fltt. Cato visszafojtotta a llegzett s remlte, hogy a briton nem veszi szre t s az embereit. m a durotriges harcos mly levegt vett, s figyelmezteten odakiltott a trsainak. Hangja belehastott a sttsgbe, meglep ervel nyomva el minden ms zajt. - Fel! - vlttte Cato. - Kapjtok el ket!

Talpra ugrott, s rvid kardjt a briton arcnak homlyos krvonalai fel dfte. A karjban rezte a dfs erejt, mikzben a portyz sikolya belehastott a flbe. - Hasznljtok a drdkat! - hallatszott Macro hangja a kzelbl. - Elbb a drdkat! A legionriusok rnyalakjai elbukkantak a durotriges portyzk krli romok mgl. - Drdkat elhajtani! - vlttte Macro. A Cato krli legionriusok felmordultak az erfesztstl, ahogy a kzvetlen kzelkben ll clpontok fel lendtettk a karjukat. A hossz, hallos hajt-drdk alacsony szgben szllva zdultak r az ellensg tmegre. A tompa puffansokat s koppansokat kveten azonnal felharsantak a sebesltek vltsei s a drdk vashegyeitl tjrt lovak les nyertsei. Cato s emberei, rvid kardjaikat dfsre kszen tartva, tvetettk magukat a falon. - Maradjatok a kzelemben! - kiltotta az optio, igyekezve elklnteni embereit a britonoktl. Hortensius hangslyozta beosztottjainak, hogy a rajtats alatt szigor ellenrzs alatt kell tartaniuk az embereiket. A rmai hadsereg egszsges ellenszenvet tpllt az jszakai sszecsapsok irnt, m a lehetsg, hogy csapdba csaljk s legyilkoljk az ellensget, mg egy Hortensiushoz hasonl, az elrsokhoz mindig hen ragaszkod centurio szmra is tl kecsegtetnek tnt. - Felzrkzni! - ordtotta Macro a kzelben, s a szt minden szakaszparancsnok tvette. A legionriusok kis csapatai kezdtk krbevenni a britonokat. A rmaiak szemei elvillantak jkora, ngyszglet pajzsaik mgl, keresve ellenfeleik testnek vdtelen pontjait, ahova aztn beledfhetik rvid kardjaikat. Cato pislogott, ahogy a szl az arcba fjt nhny nagyobb hpelyhet, egy pillanatra elhomlyostva a ltst. Egy risi rnyk magasodott fel eltte. Ujjak markoltk meg a pajzsa fels peremt, alig nhny hvelyknyire az arctl. Ahogy ellenfele oldalra rngatta a pajzsot, Cato elrelendtette a kardjt, teljes testslyt beleadva a dfsbe. A briton tovbbra is ersen markolta a pajzsot, ami felemelkedett, s als peremvel hatalmas tst mrt a lbai kz. A harcos felnygtt s ktrt grnyedt. Cato a kardja markolatgombjval tarkn ttte a britont. tlpett az arcra borult alak fltt s krbepillantott, megbizonyosodva arrl, hogy a szakasza mg mindig mellette van. A legionriusok stt, szgletes pajzsaik vdelmben mindkt oldalon elrenyomultak, s vllvetve vgtk le a britonok makacsul kzd tmegt. A rajtats nem tkztt szervezett ellenllsba, a portyzok egyszeren csak ki akartk verekedni magukat halott s sebeslt trsaik, valamint az ket krlvev sztdoblt felszerels s elhajlott drdanyelek kzl. Akiknek sikerlt kiszabadulni a koszbl, azok megprbltak ttrni a rmai pajzsok s csillog pengj rvid kardok gyrjn. De csak nagyon keveseknek sikerlt elmeneklni, mikzben az elrenyomul legionriusok hideg, knyrtelen hatkonysggal legyilkoltak mindenkit, aki eljk kerlt. Ekkor les krtsz zgott t a falu felett, tlharsogva az vltzst s a fegyverek csattogst. Hortensius, ha megksve is, de vgl kiadta a tmadsi parancsot, s kihasznlva, ami a meglepets erejbl mg megmaradt, elrekldte embereit a briton harcosok faluba znl, stt hadoszlopa ellen. A cohors mindennnen felmorajl csatakiltsa hallatn a durotriges csapat megtorpant. A portyzk tlsgosan is

megdbbentek ahhoz, semhogy cselekedni tudjanak. A centurik sorra kiemelkedtek a vdrkokbl, s a frissen hullott havon t ellensgeik fel znlttek. A druida parancsnokok megprbltk sszevonni s felsorakoztatni embereiket a fenyegetssel szemben, m a legionriusok pillanatok alatt kztk termettek, gyorsan levgva a trzsi harcosokat. A hatodik centuria jult ervel vetette r magt a britonokra, akiknek eleddig sikerlt letben maradniuk a kt krli mszrls kzepette. Cato kardja beszorult az egyik portyz bordi kz, ezrt elkeseredett morgssal a briton hasba taposott, s kiszabadtotta a pengt. Felnzett, s pp csak htra tudott ugrani a felje tr l ell. Az llat orrlyukai kitgultak, a szemei nagyra nyltak az jszakt megtlt sikolyok s fegyvercsattogs okozta rmlettl. A htas fltt egy harcos rnyalakja derengett fel, aki hibavalan prblta rendezni emberei sorait, hogy felvehessk a harcot a rmaiakkal. Magasra emelte a kezben forgatott hossz kardot, eltartva a fegyvert az ijedt ltl. Tekintett Catra szegezte, s minden erejvel meglendtette a pengt. Az optio, pajzst a kard el emelve, trdre vetette magt. Az ts az umb felett reccsent, s t is szaktotta volna a pajzsot, ha a penge nem akad el annak megerstett fmkarimjban. Amikor a harcos megprblta visszahzni a fegyvert, az a pajzsot is magval hzta. A briton elkeseredetten vicsorgott, s csizms lbval Cato fel rgott, eltallva az optio sisakjnak oldalt. Cato egy pillanatra elkbult, de aztn kardjt a csizma fltti nadrgszrba dfte. A briton dhdten felvlttt, s arra sztklte lovt, hogy tapossa el a rmait. Cato a civil letben nem szokott hozz a lovakhoz, s gyalogos katona lvn tisztelte a lovasok jelentette veszlyt, ezrt flreugrott a hallos patk ell. m a mgtte tolong tbbi lgionrius miatt nem tudott elhtrlni. Minden erejt megfesztve visszahzta a pajzst, melybl recsegve szakadt ki a kardpenge. A briton htrargott a sarkval, s vadul megrngatta a kantrt. A l veszedelmesen csapkod patkkal felgaskodott. Cato begrdlt az llat hasa al, s srlt pajzsval vdve magt kardjt a l zsigereibe dfte. A htas vadul prblt megszabadulni a pengtl, m htrls kzben felbukott, maga al temetve lovast. Mieltt a briton kiszabadulhatott volna a hallos sebet kapott jszg all, az egyik lgionrius elreugrott s egy torokra mrt gyors szrssal vgzett vele. - Figulus! Gondoskodj a lrl is! - parancsolta Cato, elhtrlva a sebeslt htas csapkod pati ell. Az ifj lgionrius utat trt magnak az llat fejhez, s egy vgssal felhastotta az teret. Cato feltpszkodott, s j ellenfelet keresve krbenzett, de egyet sem tallt. A britonok tbbsge meghalt. A sebesltek kzl nhnyan nyszrgtek, de velk csak akkor akartak foglalkozni, ha eljn az ideje, hogy egy knyrletes dfssel megszabadtsk ket a szenvedstl. A portyzok tbbsge megfutamodott, kusza sszevisszasgban rohantak t a falu maradvnyain, ahogy erejket megfesztve prbltak elmeneklni a tmadk pengi ell. A legionriusok meglepdtek, milyen gyorsan sikerlt legyrnik az ellensget, ezrt egy pillanatig feszlten csorogtak, kszen arra, hogy folytassk a harcot. - Hatodik centuria! Alakzatba!

Cato ltta centurija kpcs alakjt, ahogy odastl a kt krl hever holttestek kupachoz. - Gyernk, fik! Alakzatba! Nem gyakorlaton vagyunk! Mozgs! A kemnyen kikpzett katonk azonnal engedelmeskedtek, s gyorsan centrijuk kr gylve kis hadoszlopba rendezdtek a hban. Macro nem ltta, hogy brki is hinyozna a helyrl, gy aztn elgedetten blintott. Az ellensg a centuria alig nhny katonjt tudta csak megsebesteni. Amint Cato az emberei el lpett, a centurio dvzlsknt odabiccentett neki. - Minden rendben, optio? Cato zihlva blintott. - Vissza a kapuhoz, fik! - kiltotta Macro, majd vllon veregette Figulust. - A lovakat se kmljtek!

Tizenkettedik fejezet
A legionriusok elindultak a kapu maradvnyai fel, ahonnan a szl a lgyan hull hpelyheken t tvoli csatazajt sodort feljk. Cato szrevette, hogy a szl kiss albbhagyott. A felhkn ezsts rsek nyltak, utat engedve a csillagok s a nvekv hold halvny fnynek. A htakarn visszatkrzd vszjsl ragyogsban jl ltszottak a romok kzt menekl britonok alakjai. A ltvnytl Catban egy pillanatra felizzott a dh s a csaldottsg. Az ellensgnek a vgn mg sikerl elmeneklnie, mieltt a legionriusok csillapthatnk a bosszszomjukat. Aztn komoran elmosolyodott. Lehet, hogy volt az egyetlen, aki bosszt akart llni a ktban ltottak miatt. Az ton menetel veternok taln csak a szoksos mdon tekintenek a portyzkra: ellensgekknt, akiket le kell gyzni s el kell puszttani. Se tbb, se kevesebb. A kapu fel kzeledve durotriges portyzok hatalmas, stt tmegt lttk, ahogy rendezetlenl tolonganak a romok krl. rnyalakok msztak vgig a fldsnc maradvnyain, menekl utat keresve a sztzzott clpsoron s a mgtte vrakoz legionriusok arcvonaln t. Alig nhnynak van eslye a meneklsre, gondolta Cato hideg elgedettsggel. - llj! - adta ki a parancsot Macro. - Ott vannak, fik, kszen arra, hogy lemszroljuk ket! Maradjatok kzel egymshoz, s jl nzztek meg, hova dftk! pp elegen vannak ahhoz, hogy jusson mindannyiunknak, s ne a bajtrsainkat kelljen legyilkolnunk! Felsorakozni! A hadoszlop eleje mozdulatlanul llt, mialatt az utnuk kvetkez sorok ktoldalt elfoglaltk a helyket, mg vgl a centuria ktsoros arcvonalba rendezdtt a romokkal szemben. Mikzben Cato arra vrt, hogy centurija kiadja a parancsot az elrenyomulsra, szrevette a durotriges harcosok egy kis csapatt, ahogy bajtrsaik kzl kitrve eltnnek nhny romos kunyh rnykai kzt. - Uram! - Mi az? Cato kardjval a kunyhk fel mutatott. - Ott nhnyan megprblnak kereket oldani. - Ltom! Nem hagyhatjuk, hogy elmenekljenek! - dnttte el Macro. - Vidd a katonk felt, s gondoskodj a meneklkrl! - Igenis, uram! - Csak semmi hskds, Cato! - Macrnak feltnt, hogy optija milyen komor hangulatban van a ktban ltott szrnysg ta, s tudatni akarta a fival, hogy nem fogja eltrni, ha netn valami ostobasgot tesz. - Csak vadssztok le ket, aztn hozd vissza az embereket! - Igenis, uram. - Az n csapatom indul elsknt. Miutn odartnk, ti is indulhattok. Cato blintott.

- Bal oldali szakaszok! Elre! Az els t szakasz, pajzsaikat az ellensg fel fordtva s rvid kardjaikat tmadsra kszen tartva a Macro diktlta iramban megkezdte az elrenyomulst. A britonok stt tmege sszbb hzdott a kzeled pajzsfal lttn, s ktsgbeesett vltzsk mutatta, hogy a rettegs jabb fokra hgtak, ahogy a rmaiak nma csatasora feljk nyomult. A portyzk kzl nhnyan - a legelszntabbak - kitrtek a tmegbl, s harcoshoz mltn, felemelt fegyverrel kszltek az sszecsapsra. m tl kevesen voltak ahhoz, hogy befolysolhassk az sszecsaps kimenetelt, s gyorsan levgtk ket. Nhny pillanattal ksbb pajzsok tompa recsegse s kardok csengse csapott fel, ahogy Macro s emberei rvetettk magukat a kavarg tmegre. Cato megfordult s mly levegt vett. - Mindenki utnam! Embereivel megkerlte a kapunl dl sszecsapst, arra a kanyargs utcra vezetve ket, melyen t a kis csapat durotriges elmeneklt. A falu itteni kunyhit nem tette annyira tnkre a tz. Mikzben az ellensget ldzve rohantak, krlttk mindentt mellig r kfalak s fadarabok csontvzszer maradvnyai meredeztek. A h halkan ropogott a talpuk alatt, mg brszjaik nyikorogtak, kardhvelyeik s lgykvrtjeik hangosan csilingeltek. Az elttk hzd svnyt alig nhny pillanattal korbban tapostk ssze a menekl portyzok, jl kvethet nyomokat hagyva a rmaiak szmra. Ahogy eszbe jutott a korbban felfedezett gdr, Cato eltt azonnal vilgoss vlt, mirt erre menekl a kis csapat. Magukkal akarjk vinni a zskmnybl mindazt, amit csak elbrnak. A keskeny utccska hirtelen lesen elkanyarodott, s a halk suhogs hallatn Cato pp idben hzdott be a pajzsa mg. A ktl csatabrd szikrkat szrva csszott le a pajzs karimjrl, s az optio mgtti lgionrius arcba csapdott. A slyos penge htborzongat reccsenssel szaktotta le a sisak s a koponya tetejt. A katona mg csak fel sem nygtt, ahogy htratntorodott, vres agyvelvel frcsklve be a kzelben ll bajtrsait. A Cato fl tornyosul, hatalmas termet harcos vad csatakiltst hallatott a fegyvere okozta seb lttn. A penge azonban tovbb velt a levegn t, s belemlyedt egy gerendba. A harcosbl valsggal kiszakadt a leveg az risi erfesztstl, ahogy vicsorogva egyetlen mozdulattal kiszabadtotta a csatabrdot. m ezalatt egy pillanatra vdtelenn vlt, mire Cato a tagbaszakadt frfi rekeszizmba mlyesztette rvid kardjt. rezte, hogy a dfs jl sikerlt. A briton azonban ahelyett, hogy a hallos sebet kapva sszerogyott volna, lthatan csak mg jobban felbszlt a szrstl. Csatakiltst hallatva kitrt a fal rnykbl, ahol eddig rejtztt, s sztterpesztett lbakkal az utca kzepre llt, gy elg helye volt ahhoz, hogy szabadon hasznlhassa a ktl brdot. Kt kzre fogta a fegyvert, s dacosan biztatta a rmaiakat, hogy tmadjanak. Cato s emberei egy pillanatra htrbb hzdtak, ahogy a penge keresztlhastott a levegn. Az optio elborzadva nzte a fegyvert, mivel nagyon is jl el tudta kpzelni a csonttr ert, amivel az lecsap mindenkire, aki elg ostoba ahhoz, hogy a kzelbe merszkedjen. Ugyanakkor azt is tudta, hogy a briton trsai minden egyes pillanattal

kzelebb kerlnek a megmeneklshez. Jghideg flelem jrta t, felkszott a gerincn, megrintette a zsigereit. Dbbenten vette szre, hogy reszket. Minden porcikja azt vlttte, rohanjon s hagyja, hogy az emberei bnjanak el a rmiszt rissal. A gondolatra elrasztotta az nmagval szemben rzett undor s megvets. A csatabrdot figyelve megfesztette az izmait, vrva, hogy a fegyver elzgjon mellette. Amint a penge lecsapott, elkerlve a pajzsot, Cato sszeszortott fogakkal a britonra vetette magt, ismt belemlyesztve a kardjt. A tagbaszakadt frfi felmordult, majd trdvel Cato fel rgott. Csizmja az optio combjt tallta el. Cato kis hjn a fldre zuhant, m ismt tmadott. Ezttal pajzsval ellenfele arcba ttt, mikzben a kardot mg mlyebbre nyomta a sebbe, prblva ltfontossg szervet rni. Meleg, ragacsos vr csorgott vgig a kardja markolatn s a kezn, a harcos mgis tovbb kzdtt, dacosan vltve a fjdalomtl. A brdot ledobva hatalmas kezeivel megragadta Cato torkt. Az optinak elakadt a llegzete, ahogy a briton marka sszeszortotta a lgcsvt. Cato egyik kezt csapdba ejtette a pajzs szja, m a msikkal elengedte a kardjt, s a torkt szort kz utn kapott. Immr a trsai is ott tolongtak krltte, minden irnybl pflve pajzsaikkal s kardjaikkal dfkdve az rist, aki mindezt elviselte. Mly morgs, az llati dh hangja trt el a mellkasbl, s tovbb fojtogatta ldozatt. Az eszmletveszts hatrn jrva Cato biztos volt benne, hogy meg fog halni, m a szorts hirtelen elertlenedett. Ha kbn is, de hallotta a kardcsapsokat, ahogy a legionriusok knyrtelenl vgeznek a britonnal. A frfi mly, reszels shajjal trdre rogyott, elengedte Cato torkt. Az egyik lgionrius vatosan mellbe rgta a britont, aki holtan hanyatlott htra a letaposott hba. - Jl vagy, optio? Cato levegrt kapkodva a falnak tmaszkodott, mikzben a vr ismt ramlani kezdett a nyakn t. Megrzta a fejt, prblva elzni a szdlst. - Tllem - krkogta fjdalmasan. - El kell kapnunk a tbbieket. .. Gyernk! Cato, miutn valaki tadta neki a Bestia centuritl rklt elefntcsont markolat kardjt, tovbbindult felfel az utcn. Az jabb rajtats miatt flelem viaskodott benne a vggyal, hogy rohanva folytassa az ldzst, mgis futsra knyszertette magt. Nem hagyhatta, hogy emberei rjjjenek, mennyire flt, akr egy kisgyerek, aki elveszett egy ijeszt rmlomban. Az utct szeglyez rnykok a pokol legsttebb mlysgeiv vltak eltte, ahonnan kimondhatatlan szrnysgek kszltek elbukkanni. Az utca ismt elkanyarodott, s a sarok mgtt ott ttongott a gdr. A ponyvkat flrerngattk, s a gdrn tl mg ltszott az ellensg kis csapata, ahogy a zskmny slyval kszkdve prbljk utolrni bajtrsaikat, akiknek jzan eszk gyzedelmeskedett a kapzsisguk felett. - Kapjtok el ket! - kiltotta Cato rdes hangon. A legionriusok laza hadrendben rohantak elre. Ember ember elleni kzdelemre kszltek, ezrt nem kellett fenntartaniuk a pajzsfalat. - Fel, Augusta! - vltttk a legio csatakiltst, gy vetve r magukat a britonokra, mint patknyok a gabonra. Cato eltt az egyik rmai utolrt egy durotriges harcost, aki egy

hatalmas batyut vonszolt a hban. A briton rezte a veszlyt, ezrt megfordult s rettegve emelte karjt a flbe emelt rvid kard el. Cato tkozta a lgionrius rossz kikpzst. A rvid kardot dfsre, nem pedig vgsra alaktottk ki, s a katonnak nem lett volna szabad hagynia, hogy a vrszomja a kikpzse fl kerekedjen. Akr valami kibaszott jonc! A szitoksz egyszeren csak tvillant az elmjn, ami egy pillanatra megdbbentette, aztn fanyar mosollyal nyugtzta, milyen mlyre merlt a hadsereg vilgban. A briton felvlttt, ahogy a rvid kard felhastotta az alkarjt s sszezzta a csontot. A vgtag gy csngtt, akr egy frissen kifogott hal. - Hasznld rendesen a fegyvered! - kiltotta Cato, mikzben elrohant a lgionrius mellett. A katona bntudatosan blintott, majd visszafordult, hogy kardja hegyt hasznlva vgezzen sikoltoz ldozatval. Cato tovbbi holttestek mellett rohant el, melyek a hban nyjtztak, krlttk a szerteszt hever zskmnnyal. A stt batyukbl ezstkelyhek s -tnyrok, kszerek s klns mdon egypr fbl faragott baba szrdott ki. Cato gy vlte, az egyik durotriges harcos valsznleg ajndkot akart hazavinni a gyerekeinek. Meglepdtt a gondolaton, hogy azoknak, akik ilyen borzalmas puszttst vittek vghez a faluban, s mg a kisgyerekeket is lemszroltk, gyermekeik vannak. A babkrl felpillantva homlyos alakokat ltott tmszni a clpfal maradvnyain, nyomukban az ldzstl s a csata izgalmtl rekedten zihl rmaiakkal. Az optio felmszott a meredek rzsn a clpsor durvn faragott farnkjeihez. A tloldalon, az rok mentn s a mgtte elterl fehr tjon stt rnyak rohantak sztszrdva, akiknek sikerlt elmeneklnik a mszrlsbl, htrahagyva bajtrsaikat a faluban. Szmos lgionrius is csatlakozott hozzjuk, lelkesen hajszolva az ellensget. - Megllni! - ordtott utnuk Cato rekedten, dacra a torkt mardos fjdalomnak. Nhny embere tovbbrohant, ezrt ismt kiltott, prblva hangosabban kiadni a parancsot. Megllni! - Uram! - tiltakozott valaki. - Hiszen elmeneklnek! - Azt n is ltom! - felelte Cato dhsen. - De semmit sem tehetnk. Most mr nem rjk utol ket. Remljk, hogy a lovasok majd gondoskodnak rluk. A fegyelem s a jzan sz vgl meglltotta a lgionriusokat. Zihltak az erfesztstl, leheletk gzlgtt a fejk krl, mikzben a sttsgbe menekl ellensget nztk. Cato reszketett, rszben az egyre lesebben fj hideg szltl, rszben attl, hogy elszllt belle a nyugtalansg. Vajon mennyi id telt el, mita megrohamoztk a falu kzepn sszegylt ellensget? Knyszertette magt, hogy koncentrljon, mg vgl rjtt, hogy az egsz sszecsaps nem tarthatott tovbb negyedrnl. A szl nem hozott csatazajt, vagyis a kapunl dl harc vget rt. Az egsz csetepat gyorsan befejezdtt. Felidzte az els csatt, amiben rszt vett. Egy germniai faluban trtnt, ami nem is klnbztt olyan sokban ettl a teleplstl. m az az elkeseredett kzdelem egy dlutnon t tartott, majd egsz jszaka, a

hajnal els fnyig. Habr ez az sszecsaps is elg kemny volt, s ugyanaz a diadalmmor lngolt vgig az ereiben, amirt tllte. Valahogy idsebbnek s blcsebbnek rezte magt tle. A torka rettenetesen fjt, s igazi knszenvedssel jrt, ha nyelt vagy oldalra fordtotta a fejt. Az a tagbaszakadt durotriges harcos kis hjn vgzett vele.

Tizenharmadik fejezet
Az g aljnak halvny rzsaszn izzsa fak rnyakat festett a romos falut bort hra. Mintha maga a fld vrzett volna az jszaka, gondolta Cato, mikzben feszesen felkelt a fal melll, ahol katonai kpnyegbe burkolzva pihent. Nem tudott aludni. Tlsgosan is nyomasztotta a hely. Vkony testalkata miatt jobban tjrta a hideg, mint a legio Macrhoz hasonlan izmosabb s kemnyebb veternjait. A centurio szoks szerint hangosan hortyogott, megremegtetve az jszakt, mg fel nem bresztettk, hogy centurijval vegye t az rszolglatot. Aztn a szolglat lejrtval felbresztette a soron kvetkez tisztet, s lefekdve azonnal mly lomba merlt. Horkolsa olyannak tnt, akr a tvoli fldrengs. Ahogy feltpszkodott, Cato kpenyrl vkony hrteg szitlt al. Fradtan lesprte magrl a maradk havat, majd kinyjtztatta a tagjait. A trmelk kztt vatosan lpkedve odastlt Figulus sszegmblydtt alakjhoz, s finoman megbkdste a lbbelije orrval. A lgionrius anlkl, hogy kinyitotta volna a szemeit, zsrtldve megfordult, ezzel kirdemelve Cattl egy erteljes rgst. - Talpra, katona! Noha jonc volt, Figulus tudta, hogy parancsot kapott, s azonnal mozdult, habr kiss lass esznek kzdenie kellett, hogy kvetni tudja a trtnteket. - Gyjts tzet! - parancsolta Cato. - Gondoskodj arrl, hogy semmi gylkony ne legyen a kzelben! - Uram? Cato kemny pillantst vetett a lgionriusra, s nem tudta eldnteni, hogy az vajon csak szrakozik-e vele. m Figulus bambn bmult vissza r, s arcn nyoma sem ltszott a ravaszsgnak. Cato elmosolyodott. - Ne legyen a tz kzelben semmi olyan, ami esetleg lngra kaphat. - , rtem - blintott Figulus. - Gondoskodom rla, optio. - rlk neki. Figulus elballagott, megdrzslgetve zsibbadt lept. Cato nzte, ahogy tvozik, s csettintett a nyelvvel. A fi tl fiatalnak s nehz felfogsnak tnt ahhoz, hogy a lgiban szolgljon. Klnsnek kellett volna tallnia, hogy ezt olyasvalakirl gondolja, aki nhny hnappal idsebb nla, de mgsem furcsllotta. A tapasztalat tbb blcsessggel szolgl, mint a kor, s a hadseregben csak ez szmtott. Catt elgedettsg jrta t, tovbbi bizonytkul annak, mennyire hozzszokott a katonalethez. Szorosan maga kr hzta a kpenyt, s kistlt a romos kunyhk kzl, melyek kzt a hatodik centuria az jszakt tlttte. Nhnyan mr felkeltek, s bors tekintettel ldglve nztk, ahogy a hajnal fnye elrasztja a tiszta gboltot. Pran az elz jszakai sszecsaps nyomait viseltk magukon: fejket s vgtagjaikat vrfoltos ktsek fedtk. A cohors katoni kzl csupn maroknyian sebesltek meg hallosan. A britonokat ezzel szemben lemszroltk. A kapu krl kzel nyolcvanan, mg a ktnl tbb mint hszan hevertek. A

sebesltek s a foglyok szma meghaladta a szzat. Egy csr romjai kz tereltk be ket, fl centurinyi beren figyel lgionrius rizete alatt. Az a nhny druida, akiket sikerlt lve elfogni, szorosan megktzve az egyik raktrknt szolgl gdrben hevert. Ahogy a talpa alatt ropog, fagytl kemny havon t a gdr fel tartott, Cato szrevette, hogy Diomedes annak szln kuporogva a druidkat nzi. A feje kr egy rongydarabot ktttek, az arct megszradt vr cskozta. Nem pillantott fel az optio kzeledtre, s leheletnek kavarg prjn kvl semmi jelt nem adta letnek. Cato nhny lpsnyire megllt, vrva, hogy a grg tudomst vegyen a jelenltrl, m Diomedes nem mozdult, csak bmulta tovbb a druidkat. A druidk az oldalukon fekdtek, mivel a kezket a htuk mgtt a bokjukhoz ktttk. Habr a szjukat nem tmtk be, nem szlaltak meg, csak dhs tekintettel nztk reiket, s dideregtek a hbortotta fldn. A tbbi britontl eltren, akikkel Cato eleddig tallkozott, ezek nem szneztk msszel hossz hajukat, hanem sr, bozontos lfarokba ktttk, mg szaklluk szabadon lengett. Mindannyian stt holdat mintz tetovlst viseltek a homlokukon, s fekete kpnyegbe ltztek. - Micsoda undort trsasg - szlalt meg Cato halkan, mivel valami klns okbl nem akarta, hogy a druidk meghallhassk. - Sosem lttam mg hozzjuk hasonlt. - Akkor szerencssnek mondhatod magad, rmai - mormogta Diomedes. - Szerencssnek? - Igen - sziszegte Diomedes, s az optio fel fordult -, szerencssnek. Szerencss vagy, amirt nem l ilyen nyomorult, gonosz spredk az otthonod kzelben, akikrl nem tudhatod, mikor bukkannak fel, hogy rettegst hozzanak. Sosem gondoltam volna, hogy van elg merszk ilyen mlyen betrni az atrebates terletekre. Soha! Most pedig azok, akik itt ltek, mindannyian halottak. Minden frfi, n s gyermek. Mindenkit lemszroltak s bedobltak a ktba. - A grg sszehzta a szemldkt, s ajkai egy pillanatra szorosan sszeprseldtek. Aztn felkelt, s egyik kezvel a kpenye al nylt. - Nem rtem, mirt kellene letben hagynunk ezeket a kurafikat. Az ilyen frgek csak egyetlen sorsot rdemelnek. A tny ellenre, hogy Diomedes segtett megalaptani a teleplst s csaldjnak tagjai a ktba doblt holttestek kztt hevertek, Cato megdbbent a grg szavainak dermeszt hevessgtl. A keresked lassan elkezdte kihzni a kezt a kpenye all, mire Cato, rdbbenve, mit is szndkozik Diomedes tenni, sztnsen felemelte a kezt, hogy meglltsa. - Reggelt! - harsant egy vidm hang. Cato s Diomedes megfordulva lttk, hogy Hortensius centurio kzeledik feljk. Az optio vigyzzba vgta magt s szalutlt. Diomedes a szemldkt rncolva lassan htralpett a gdr szltl. Hortensius odalpett melljk, majd lenzett a druidkra, s elgedetten elmosolyodott. - Remek fogs! A cohors egy kisebb vagyont keres majd a foglyok eladsval, s a legtustl is kapunk egy vllveregetst, amirt elkaptuk ezeket a gynyrsgeket. Mindezt a

legalacsonyabb vesztesgek rn, amivel valaha is elbszklkedhettem egy jszakai sszecsaps utn. Radsul igazn szp reggelnk van ahhoz, hogy visszamenetelhessnk a lgihoz. Szerencssek vagyunk, optio! - Igen, uram. Vgl mennyi embert vesztettnk? - t halott, tizenkt sebeslt s nhny karcols. - Az istenek kegyesek voltak hozznk, uram. - Kegyesebbek, mint msokhoz - jegyezte meg Diomedes halkan. - Nos, igen, ez igaz - blintott Hortensius. - Ennek ellenre elkaptuk a gazembereket. Ez vget fog vetni a jtszadozsaiknak. - Nem, centurio, nem fog. Mg rengeteg druida s durotriges harcos kszl a hatraink mentn, vrva, hogy folytathassk a jtszadozsaikat. A falvak laki kzl sokan halnak mg meg, mire nektek, rmaiaknak sikerl vgleg felmorzsolni a druidkat. Hortensius nem vett tudomst a megvet szavakrl. A lgik csak akkor kezdenek hadjratot, ha eljn az ideje. Ezen nem vltoztat az, hogyan ktekedik az ellensg, vagy hogy az atrebates trzs knyrg Rmnak, biztostsa szvetsgese srtetlensgt. De amikor eljn az id, hogy kardot ragadjanak a durotriges trzs s a druida vezetk ellen, akkor a lgik nem kegyelmeznek majd, mikzben elrbb toljk a birodalom hatrt. Hortensius rszvtteljesen rmosolygott a grgre, s a vllra tette a kezt. - Ha eljn az ideje, beteljesl a bosszd, Diomedes. - Mr most is beteljesthetnm - biccentett a grg a druidk fel, s Cato ltta a tekintetben a stt gylletet. Ha a cohors parancsnoka megengedn neki, hogy a sajt mdjn lljon bosszt, az bizonyosan olyan hossz s fjdalmas lenne, amennyire csak lehet. A ktban ltottak emlknek hatsra Cato egy pillanatig hajlott arra, hogy killjon Diomedes vres bosszszomja mellett, de aztn undorodva hklt vissza ettl. nelemz alkata miatt elborzadt az erszakossgtl, amit az imnt felfedezett magban. Hortensius megrzta a fejt. - Nem lehet, Diomedes. El kell vinnnk ket a legtushoz kikrdezsre. - Nem fognak beszlni. Higgy nekem, centurio! Semmit sem fogtok megtudni tlk. - Tal n igen, taln nem - vont vllat Hortensius. - A fparancsnoksgon akadnak nhnyan, akik igazi mvszei annak, hogyan kell valakit szra brni. - Nem fog sikerlni nekik. - Ebben nem lehetnk biztosak. - n mondom, nem jrnak sikerrel. Jobb lenne, ha itt s most pldt statulnnk a druidkkal. Vgezznk velk, s csonktsuk meg ket, ahogy k tettk msokkal! Aztn a fejket karra tzhetnnk, figyelmeztetsl a kvetiknek, hogy mire szmthatnak. - Remek tlet - rtett egyet vele Hortensius. - Taln elbtortalantan az embereiket, de nem tehetjk. Kvetnem kell a rjuk vonatkoz parancsokat. Minden fogsgba esett druidt vissza kell vinnem kikrdezsre. A legtusnak j llapotban van rjuk szksge, ha ki akarja cserlni ket arra a rmai csaldra, amit a druidk fogva tartanak. Sajnlom, de ez a helyzet. Diomedes kzelebb lpett a centurihoz, aki meglepetten felvonta a szemldkt, de nem

rezzent meg vagy htrlt el az dz tekintettl. - Hadd ljem meg ket! - mondta Diomedes halkan, sszeszortott fogakkal. - Kptelen vagyok azzal a tudattal lni, hogy ezek a szrnyetegek mg mindig llegeznek. Meg kell halniuk, centurio! Meg kell tennem! - Nem. Higgadj le, s viselkedj rendesen! Cato nzte, ahogy Diomedes a centurio arcba bmul. A grg ajkai megremegtek, amint prblt rr lenni a dhn s ktsgbeessn. Hortensius ezzel szemben nyugodt tekintettel viszonozta a pillantst, s vonsain semmifle rzelem nem ltszott. - Remlem, nem red meg, hogy megbnd e dntsedet, centurio. - Biztos vagyok benne, hogy nem fogom. Diomedes szja keskeny mosolyra hzdott. - Micsoda ktrtelm szavak! Remljk, az isteneket nem teszi majd prbra az vatlansgod. - Az istenek azt tesznek, amit csak akarnak - vonta meg a vllt Hortensius, s Cato fel fordult. - Trj vissza a centuridhoz! Szlj Macrnak, hogy amilyen gyorsan csak lehet, ksztse fel az embereit az indulsra! - Reggeli utn, uram? Hortensius Cato mellnek szegezte az ujjt. - Mondtam n brmit is a reggelirl? Nos? - Nem, uram. - gy van! Sose vgj egy tiszt szavba, ha az parancsokat oszt! - Hortensius a kikpztisztek halk, fenyeget hangjn beszlt, tovbbra is a fiatalember mellkast bkdsve, hogy kihangslyozza a mondanivaljt. - Ha mg egyszer megteszed, levgom a golyidat s paprnehezknek hasznlom ket. Megrtetted? - Igen, uram. - Remek! Nos teht, azt akarom, hogy mire a nap felkel, a cohors sorakozzon fel a kapun kvl! - Igenis, uram! - szalutlt Cato, majd megfordult s elmasrozott. Htrapillantott, s ltta, hogy Hortensius mg egy halk szt vlt Diomedesszel. - Ht itt vagy, optio? - tpszkodott fel Figulus vigyorogva. Lbai eltt vkony fstcsk szllt fel a hideg levegbe. - A tz szpen ledezik. Habr nem volt knny meggyjtani. - Hagyd csak - felelte Cato. - Indulunk! - De mi lesz a reggelivel? Catt egy pillanatig csbtotta a gondolat, hogy ugyangy letorkolja Figulust, ahogy azt Hortensius tette vele. m ez nagy faragatlansg lett volna, radsul a lgionriusnak sikerlt tzet gyjtania. - Sajnlom, Figulus, de nem lesz reggeli. Oltsd el a tzet, s kszlj fel az indulsra! - Oltsam el a tzet? - Figulus arcn olyan fjdalom ltszott, mintha a kedvenc hzillata pusztult volna el. - Oltsam el a tzemet? Cato felshajtott, majd gyorsan egy kis havat rugdosott a parzsl gakra. Az apr lngok

sziszegve, gzt fjva kihunytak. - Tessk! Mozgs, katona! Macro pp csak felbredt, mikor Cato visszatrt a hatodik centuria szllsra. A parancsok hallatn blintott, s mormogva kinyjtztatta a vllait, mieltt kiablva az emberei fel fordult volna. - Felkelni, lusta kurafik! Talpra! Indulunk! A romok kzt panaszok s nyszrgsek krusa csapott fel. - Mi van a reggelivel? - szlalt meg valaki. - Reggeli? A reggeli a veszteseknek val - felelte Macro ingerlten. - Mozgs! Mialatt a katonk feltpszkodtak s fradtan magukra ltttk a pncljukat, Macro krbejrt kzttk, btort rgsokat osztogatva azoknak, akik lthatan nem mozogtak elg gyorsan. Cato visszasietett a mlhjhoz. Miutn rgztette az ednyt s a felszerelse tbbi darabjt a jromhoz, felvette a pnclingt, s ppen becsatolta a kardvt, amikor valamelyik msik centuria egyik katonja rkezett rohanva. - Hol van Macro? - zihlta a lgionrius. - Macro centurio ott van - mutatott Cato az egyik fal maradvnyai fel, mire a katona ismt futsnak eredt. - Vrj! - kiltott utna az optio. Dhs volt, amirt a tbbi centuria nhny tagja hagyta, hogy a fiatal kora irnti neheztelsk rr legyen a rangja irnti tiszteletkn. A lgionrius megtorpant, majd vonakodva megfordult, hogy szembenzzen az optival, s vigyzzba vgta magt. - gy mr mindjrt jobb - blintott Cato. - Legkzelebb, ha hozzm beszlsz, szlts optinak vagy uramnak! Megrtetted? - Igen, optio. - Rendben van, menj csak tovbb! A frfi eltnt a fal sarka mgtt, Cato pedig folytatta a felszerelse sszeksztst. Nhny pillanattal ksbb a lgionrius ismt elbukkant, ezttal egyenesen a kapu fel tartva. Aztn Macro rkezett, hogy megkeresse a beosztottjt. - Mi a baj, uram? - Az a nyomorult, ostoba Diomedes elmeneklt! Cato elmosolyodott a bejelents nyilvnval balgasgn. Ugyan hova meneklhetne a grg? Ami mg fontosabb, mirt meneklne el a cohors nyjtotta biztonsgbl? - Ez nem minden - folytatta Macro komor arccal. - Lettte a foglyokat rz egyik katont, s mieltt eltnt volna, kibelezte a druidkat.

Tizennegyedik fejezet
- Hm. Nem valami szp ltvny - mormogta Hortensius centurio. - Diomedes igazn alapos munkt vgzett. A druidk kpnyegeit flrerngattk, s mindegyikk hast l-gyktl szegycsontig felhastottk, krlttk jkora vrtcskban hevertek az sszegabalyodott, csillog belek s bels szervek. Cato torkt grcss hnyinger szortotta ssze, de visszanyelte a keser zt s elfordult, mikzben Hortensius megkezdte a tbbi centurio eligaztst. - A grgnek semmi nyoma, ami nagy kr. - Hortensius a szemldkt rncolta dhben. Alig vrom, hogy a ht pokolra kldjem. Senki sem lheti meg a foglyaimat, hacsak eltte nem veszi meg ket tlem. A tbbi tiszt egyetrtve mormogott. A foglyokat, akiket rabszolgnak akartak eladni, hatalmas kockzat rn kaptk el, s nem vesztegethettk el ket ilyen ostoba mdon mg akkor sem, ha bosszrl volt sz. Ha Diomedes jra elkerl, Hortensius bizonyosan krtrtst fog kvetelni. Felemelte a kezt, hogy elhallgattassa a dhs pusmogst. - Visszatrnk a lgihoz, a tbbi fogollyal egytt. Tl sokan vannak s a cohors tl gyenge ahhoz, hogy rizet alatt kldjk ket vissza. Ktlem, hogy a grg nlkl a tbbi atrebates faluban, ahova menni kszltnk, szvesen ltnnak minket, ezrt visszafordulunk. Ezzel ugyan megszegtk a parancsokat, m ez a helyzetbl addott. Macro helyeslen blintott. - Nos teht - folytatta Hortensius -, nhny kurafinak s a lovaiknak sikerlt elmeneklni, s biztosak lehettek benne, hogy egyenesen a bartaikhoz tartanak, mghozz olyan gyorsan, ahogy csak telik tlk. A legkzelebbi durotriges erd csaknem egynapi lovaglsra van. Ha az egsz haderejket utnunk akarjk kldeni, akkor mg legalbb egy napig nem fogunk tallkozni velk. Hasznljuk ki ezt a lehet legjobban! Diktljatok kemny iramot az embereiteknek! Az jszaka leszllta eltt a lehet legmesszebbre kell kerlnnk tlk. Van valami krdsetek? - Mi van a holttestekkel, uram? - Mi van velk, Macro? - Csak gy itt hagyjuk ket? - A durotriges t rzs majd gondoskodik a sajtjairl. A falusiakat s a mi halottainkat illeten mr intzkedtem. Mieltt utnunk indulnnak, a lovasok beteszik halott bajtrsainkat a falusiak mell, s betemetik a kutat. Ez a legjobb, amit tehetnk. Nincs idnk halotti mglyt gyjtani. Ezen kvl, azt hiszem, a helyiek jobban kedvelik az elfldelst. A rmaiak megborzongtak a gondolatra, hogy a halottak lassan elrothadnak. Ez volt a kevsb civilizlt npek egyik legvisszatasztbb szoksa. A testi lt befejeztnek legkifinomultabb s legtisztbb mdja a hamvaszts. - Vissza az alakulataitokhoz! Azonnal indulunk!

A napkorong alacsony vet rt le a tiszta gbolton. A cohors immron msodik napja menetelt visszafel a II. lgihoz. Az elz jszakt sietsen fellltott tborban tltttk, m a fraszt erfeszts ellenre, amivel a fagyott fld kissa s sncc alaktsa jrt, a hidegtl s az ellensg miatti flelemtl a katonk nemigen tudtak aludni. Mita a hajnal els fnye felragyogott, Hortensius nem engedlyezett pihent, s slyomknt figyelte az embereket, leteremtve azon lgionriusokat, akiknek lassultak a lptei, s szlvesszbl kszlt plcjval bsgesen osztogatta az tseket, ha gy vlte, tovbbi btortsra van szksg. Habr olyan hideg volt, hogy a h jgg fagyott a lbuk alatt, a slyos mlht cipel katonkrl hamarosan csorgott az izzadtsg. A briton foglyok, noha meglncoltk ket, nem vittek terhet, ezrt jobban brtk az iramot. Az els nap vgn egyikk, aki az sszecsapsban megsebeslt a lbn, kidlt a sorbl. Hortensius a briton fl lpett, s tlegelni kezdte a plcjval, a fogoly azonban sszegmblydve vdte magt, s nem akart felkelni. A centurio komoran blintott, a fldbe szrta a plcjt, majd egyetlen gyors mozdulattal elhzta a kardjt s elvgta a torkt. A holttestet az svny mellett hagytk, s a menetoszlop tovbbindult. Azta egyetlen fogoly sem dlt ki a sorbl. Nem lltak meg pihenni, hogy a katonk levehessk vllukrl a jrom kemny rdjt, s a menetels knszenvedss vlt. A legionriusok mormogva, egyre keserbben tkoztk tisztjeiket, mikzben knyszertettk magukat, hogy egyik lbukat a msik el helyezzk. A durotriges portyzok elleni tmads ta csak keveset tudtak aludni. A msodik nap kora dlutnjn, ahogy a nap kezdett egyre lejjebb araszolni a piszkosszrke, tli lthatron, Cato azon kezdett tndni, vajon meddig brja mg az erfesztst. A kulcscsontja felhorzsoldott a tehertl, a szemei gtek a fradtsgtl, s minden egyes lpsnl nyilall fjdalom radt szt a talpbl felfel a lbba. Vgignzett a centuria tbbi tagjn, s minden arcon ugyanazt a feszlt kifejezst ltta. Mg ha Hortensius a dlutn vgn parancsot is ad a megllsra, a katonknak hozz kell kezdenik a tborpts fraszt feladathoz. Catt flelem jrta t a gondolattl, hogy csknyval fel kell trnie a fagyott talajt. Mint korbban oly sokszor, megint tkozta magt, amirt belpett a hadseregbe, s elkpzelte rgi lete viszonylagos knyelmt, mikor mg rabszolgaknt lt Rmban, a csszri palotban. Ahogy engedett a vgynak, hogy lehunyja a szemeit s tadja magt a meleg, pislkol parzstart melletti kis asztal brndjnak, egy kilts hirtelen visszarngatta a valsgba. Figulus megbotlott s elesett, majd megprblta sszeszedni sztszrdott felszerelst. Hlsan, amirt kilphet a menetoszlopbl, Cato ledobta a mlhjt, s talpra segtette Figulust. - Szedd ssze a holmidat, s llj vissza a sorba! Figulus blintott s a mlhja utn nylt. - Drga anymra! Mi folyik itt? - ordtotta torkaszakadtbl Hortensius, a menetoszlop mentn a kt frfi fel rohanva. - Nem rra fizetnek titeket, lnyok! Az egyik embered, optio? - Igen, uram.

- Akkor mirt nem rugdalod meg j alaposan? - Uram? - pirult el Cato. - Rugdaljam meg? - Macro fel pillantott, a tmogatsban remnykedve, m a centurio elg tapasztalt volt ahhoz, hogy tudja, mikor nem szabad kzbeavatkozni egy vitban, gy aztn r sem nzett beosztottjra. - Olyan sket vagy, mint amilyen ostoba? - vlttte Hortensius az optio arcba. - Az n cohorsomban csak a halott katonk dlhetnek ki a sorbl, megrtetted? Ha mg egy kurafi ezzel prblkozik, azt kvnja majd, brcsak inkbb meghalt volna! Megrtetted? - Igen, uram. Figulus kzben igyekezett visszaersteni a felszerelst a mlhjhoz. A rangids centurio felje fordult. - Mondtam, hogy megmozdulhatsz? Figulus megrzta a fejt, mire Hortensius plcja azonnal lecsapott, s lesen megcsendlt a lgionrius sisakjn. - Nem hallom! Azrt van a szd, hogy hasznld! - Igenis, uram - kiltotta vissza Figulus, s sszeszortotta a fogait a fejbe hast fjdalom miatt. Ledobta a felszerelst, s vigyzzba llt. - Nem, uram. Nem mondtad, hogy megmozdulhatok. - gy van! Vedd fel a drddat s a pajzsodat! Minden mst hagyj itt! Legkzelebb majd ktszer is meggondolod, elejted-e a felszerelsedet! Figulust dhtette az igazsgtalan parancs. A felszerels ptlsa tbbhavi zsoldjba kerlne. - De, uram! Fradt voltam, nem tehetek rla. - Nem tehetsz rla? - ordtotta Hortensius. - Nem tehetsz rla? DE IGENIS, TEHETSZ RLA! Mg egy sz, s tvgom a trdinaidat, aztn itt hagylak a druidknak! Most pedig llj vissza a sorba! Figulus felkapta a fegyvereit, majd fjdalmas pillantst vetett sztszrdott holmijra, s visszarohant a hatodik centuria sorban ttong rshez, ahol korbban menetelt. Hortensius ismt Cato fel fordtotta a haragjt. Kzelebb hajolt a fiatalemberhez, s fenyeget hangon suttogni kezdett. - Ha mg egyszer nekem kell megfegyelmezni az embereidet, optio, eskszm, eszmletlenre verlek s htrahagylak az ellensgnek! Mit gondolsz, hogyan hat a tbbiekre, ha gy viselkedsz, mintha a pesztrja lennl? Mieltt szbe kaphatnl, mris elkezdenek hullani, mint a legyek, s nyavalyognak, hogy tl fradtak. El kell rned, hogy mg a pihens gondolattl is rettegjenek! Ha ezt teszed, azzal megmentheted az letket. De ha csak szarakodsz, mint ahogy az elbb tetted, az sszes lemaradozdat lemszrolja az ellensg. rted? - Igen, uram. - Remlem is, napsugaram. Mert ha van valami, ami - Ellensg a lthatron! - kiltotta egy tvoli hang, s a menetoszlop eleje fell egy lovas feldert kzeledett vgtatva. Hortensiust kereste, s a centurio el rve megzabolzta a

htast. A cohors katoni tovbb meneteltek az svnyen, mivel nem kaptak parancsot, hogy lljanak meg, m a lovas kiltsra mindenki felkapta a fejt, s az ellensget keresve krbenztek. - Hol? - Elttnk az ton, uram - mutatott a lovas az svnyre, ahol az megkerlt egy alacsony, erds dombot. A feldertcsapat tbbi tagja a kanyarulat elejn sorakozott fel. Apr, stt alakoknak tntek a havas tjon. - Mennyien? - Tbb szzan, uram. Harci szekereik s nehzgyalogosaik is vannak. - rtem - blintott Hortensius, majd parancsot kiltva meglltotta a cohorsot, s ismt a lovas fel fordult. - Mondd meg a decuridnak, hogy tartsa szemmel ket! Tudasstok velem minden mozdulatukat! A feldert szalutlt, s lovt megfordtva visszalovagolt a tvoli alakok fel. Ahogy elvgtatott, htasa pati havat szrtak a gyalogosok arcba. Hortensius tlcsrt formlt a kezeibl. - Tisztek! Hozzm! - Mr majdnem besttedett - mormogta Cato, nyugtalanul nzve fel az gre. Macro blintott, azonban szemeit az ellensg tmtt arcvonalra szegezte, mely egy keskeny vlgyben elllta elttk az utat. A britonok szokatlan mdon nyugodtan s csendesen csorogtak. A nehzgyalogsg kzpen, mg a knnygyalogsg s a harci szekerek kis hadereje a kt szrnyon sorakozott fel. Macro gy becslte, jval tbben lehetnek ezernl. A negyedik cohors ngyszztven fs harci llomnyval szemben az eslyek nem tntek tl kecsegtetnek. A feldertcsapat mr nem volt velk, mivel Hortensius utastotta ket, hogy kerljk meg az ellensget, s a lehet leggyorsabban vgtassanak a legio fparancsnoksgra, majd krjk meg a legtust, hogy kldjn ki egy alakulatot a felmentskre. A legio csaknem hszmrfldnyire tborozott, m ha minden jl megy, a lovasok mg az jszaka sorn odarhetnek. A cohorsnak, ahogy az t egy alacsony vlgyn tvezet rszn csorgott, msik gondja is akadt. Alakzatuk kzepn, fl centurinyi nyugtalan lgionrius rizete alatt, a faluban foglyul ejtett britonok kuporogtak. Izgatottan nyjtogattk a nyakukat, hogy megpillanthassk bajtrsaikat, s egymst btortva sugdolztak, mg egy les hang s egy pajzs erteljes tse el nem hallgattatta ket. m a prblkozs hibavalnak bizonyult, mintha egy radst akartak volna meglltani, mivel amint az egyik csapat elhallgatott, a mormogs msutt ismt felersdtt. - Optio! - ordtott r Hortensius a foglyokat rz katonk parancsnokra. - Hallgattasd el ket! ld meg a kvetkez britont, aki kinyitja a pofjt! - Igenis, uram! - Az optio a foglyok fel fordulva elhzta a kardjt, hogy elcsendestse ket. Alakja elg fenyegetnek bizonyult ahhoz, hogy a bennszlttek azonnal elnmuljanak.

- Kvncsi vagyok, most mi lesz - szlalt meg Macro. - Mirt nem tmadnak meg minket, uram? - Fogalmam sincs, Cato, fogalmam sincs. Mialatt az g egyre halvnyabb vlt, tadva helyt a ks dlutni sr flhomlynak, a kt hader nmn llt egymssal szemben. Vrtk, htha a msikon rr lesz a ksztets, hogy megprbljon vget vetni az idegtp bizonytalansgnak. Vetern ltre Macro azon kapta magt, hogy ujjaival a pajzsa szln kopog, s csak optija kvncsi pillantsa miatt vette szre. Visszahzta a kezt s megropogtatta az ujjait, elg hangosan ahhoz, hogy Cato arca megrezzenjen, majd tenyert a kardja markolatra tette. - Nos, ilyet mg sosem lttam - prblt trsalgst kezdemnyezni. - Vagy a durotriges harcosoknak van a legnagyobb nuralmuk az sszes kelta kzl, akikkel eleddig tallkoztam, vagy jobban nyugtalantjuk ket, mint k minket. - Mit gondolsz, uram, melyik lehet? - Nem fogadnk arra, hogy flnek tlnk. Mialatt beszlgettek, az ellensg arcvonala sztnylt, tengedve egy maroknyi lovast. Cato rmlten ltta, hogy vezetjk agancsos fejdszt visel, mg kveti ugyanolyan fekete kpnyegbe burkolznak, mint azok, akik korbban a II. legio sncai eltt gylekeztek, amikor Maxentiust, a haditengerszet praefectust lefejeztk. A druidk fenyeget lasssggal lptettek elre a cohors fel, majd knnyed mozdulattal meglltottk htasaikat, pp csak a hajtdrdk hattvolsgn kvl. Egy pillanatig senki sem mozdult, csupn a lovak kapartk halkan a fldet. Aztn vezetjk felemelte a kezt. - Rmaiak! Szlni kvnok a vezettkkel! - A druida kiejtse elrulta gall szrmazst. Mly hangja vgigvisszhangzott a vlgy krli alacsony, hfdte lejtkn. - Kldjtek t elre! Macro s Cato Hortensisus fel fordultak. A rangids centurio egy pillanatig megveten lebiggyesztette az ajkait, mieltt a cohorsot fenyeget veszlyre reszmlve visszanyerte volna az nuralmt. A legkzelebbi katonk lttk, ahogy nyel egyet. Aztn kihzta magt, s ellpett a cohors csatasorbl, magabiztosan elindulva a druidk fel. A parancsnokot figyelve Cato rezte, hogy hideg flelem kszik felfel a tarkjn. Hortensius nem ostoba, sosem kockztatn meg, hogy gy vgezze, mint Maxentius. Cato az ajkait harapdlva elrehajolt. - Nyugalom, fiam - mormogta Macro halkan. - Hortensius tudja, mit csinl. Sose mutasd ki az rzseidet! Idegess teszed vele az asszonynpet - biccentett a hatodik centuria katoni fel, s a halltvolsgban llk elvigyorodtak. Cato elpirult s kihzta magt, prblva minden rzelmet elzni az arcrl, mikzben figyelte, ahogy Hortensius a druidk fel kzeledik. A rangids centurio a lovasok kzelbe rve megllt, lbait kiss sztterpesztette, kezt a kardja markolatgombjra helyezte. A kt vezet beszlgetni kezdett, m tl tvol voltak ahhoz, hogy a legionriusok rthessk ket. A trgyals meglehetsen rvidre sikeredett. A lovasok egy helyben maradtak, mg Hortensius htrlt nhny lpst, aztn lassan

megfordult s visszatrt a cohors biztonsgba. A pajzsfal mg rve maghoz hvta a tiszteket. Macro s Cato csatlakoztak a tiszttrsaikhoz. Mindannyian gtek a vgytl, hogy megtudhassk, mirl beszlt Hortensius a stt druidkkal. - Azt mondjk, srtetlenl elengednek minket - kezdte Hortensius, majd egy pillanatra elhallgatott, s fanyarul a tisztekre mosolygott -, amennyiben szabadon engedjk a foglyokat. - Ostobasg! - kptt Macro a fldre. - Biztosan azt hiszik, tegnap jttnk a vilgra. - n is pontosan erre gondoltam. Azt feleltem, taln elengedjk a trsaikat, de csak miutn a II. legio tbornak falai mg rtnk. Ez a lehetsg nem igazn nygzte le ket, ezrt klcsns egyezsget javasoltak. Mgpedig azt, hogy mihelyt a tbor kzelbe rtnk, engedjk szabadon a foglyokat. A tisztek tgondoltk az ajnlatot, azt fontolgatva, vajon a cohors a foglyoktl megszabadulva kpes-e elrni a tbort, mieltt a britonok az alkut megszegve megprbljk lemszrolni ket. - Ksbb, a hadjrat sorn rengeteg alkalmunk lesz mg foglyokat ejteni - vetette fel az egyik centurio, m azonnal elhallgatott, mivel Hortensius a fejt ingatva felnevetett. - Az a kurafi Diomedes alaposan belekevert minket a bajba! - Uram? - Nem ezt a sznalmas trsasgot akarjk! - bktt Hortensius a hvelykujjval a fldn kuporog britonok fel. - A druidkrl beszltek, akiket a faluban hagytunk. Akiket meglt az a nyomorult Diomedes.

Tizentdik fejezet
- Mindenki menjen vissza az alakulathoz! - adta ki Hortensius halkan a parancsot. Mondjtok meg az embereiteknek, hogy kszljenek fel az elrenyomulsra! A jelemre indulunk. A tisztek visszasiettek a centurijukhoz. Cato a Hortensius vlaszra vr druidkra pillantott. Hamarosan megkapjk a vlaszt, gondolta, s ktsgbeesetten remlte, hogy sikerl meglnik ket, mieltt a lovaikat megfordtva elmeneklhetnnek. A hatodik centuria katoni a fradtsgrl elfeledkezve figyelmesen hallgattk, amint Macro s optija a sorok mentn vgigstlva halkan kiadjk a parancsot, hogy kszljenek az elrenyomulsra. Cato mg a gyenge fnyben is jl ltta a legionriusok szemben csillog elszntsgot, ahogy ellenriztk a sisakjuk szjt, majd kemnyen megmarkoltk a pajzsukat s a drdjukat. Nylt sszecsapsra kszltek, ami nagyon eltrt a romos faluban lltott csapda rlt rohamtl. Ezttal egyik felet sem segtette a meglepets ereje, s a taktikai kpessgek sem jtszottak szerepet. A gyzelmet a kikpzs, a felszerels s a puszta btorsg dnti majd el. A negyedik cohors vagy ttri a britonok sorait, vagy belepusztul a prblkozsba. A hatodik centuria a ngyzet alakzat ells oldalnak balszrnyt alkotta. Tlk jobbra az els centuria sorakozott, mg a msik hrom centuria az alakzat oldalait s hts vonalt alkotta. Az utols centuria tartalkknt szolglt, m haderejk fele a foglyokat rizte. Macro s Cato centurijuk els sornak kzepn vrtk Hortensius parancst. Az ton csorg druidk kezdtek rjnni, hogy valami nincs rendben. A nyakukat nyjtogatva prbltak tlesni a pajzsfal fltt, htha megpillantjk a trsaikat. Vezetjk htrargott a sarkaival, s kzelebb lptetett a lgionriusokhoz, majd egyik kezbl tlcsrt formlt a szja eltt. - Rmaiak! Vlaszoljatok nyomban, vagy meghaltok! - Negyedik cohors! - vlttte Hortensius. - Elre! A cohors elrerendlt, a lbak alatt ropogott a fagyott h, ahogy kzeledtek a rjuk vr nma durotriges tmeg fel. Amint a pajzsfal mozogni kezdett, a druidk megfordtottk a lovaikat, s visszavgtattak a biztonsgba. Cato a pajzs fmpereme fltt a cohors tjban ll stt alakokat figyelte, majd a mgttk hzd svnyre pillantott, mely a II. legio tbornak biztonsgba vezetett. Kemnyen megszortotta a kardja markolatt, s vzszintes tartsba emelte a pengt. Ahogy az ellenfelek kztti tvolsg egyre cskkent, a druidk parancsokat kiltottak a durotriges harcosoknak. A szrnyakon ll harci szekerek gyeplcsattogs, parancsszavak s a lovaknak sznt btortsok kzepette elrbb grdltek, kszen arra, hogy megrohamozzk a rmai alakzatban nyl rseket. A legionriusok aggodalmasan nztk a nyikorg tengelyekkel s robajl kerekekkel elregrdl szekereket. Cato prblta megnyugtatni magt, hogy nem kell tartania ezektl az elavult fegyverektl. Amg a rmai arcvonal kitart, addig a szekerek alig jelentenek tbbet puszta kellemetlensgnl.

Amg az alakzat kitart. - Tartstok egyenesen a csatasort! - kiltotta Macro, mikor a centuria nhny nyugtalanabb katonja kezdte lehagyni a bajtrsait. A letorkolt katonk visszafogtk a lpteiket, gy aztn az arcvonal ismt kiegyenesedett, tretlen pajzsfallal kzeledve az ellensg fel. Mr csak alig szzlpsnyire jrtak a durotriges csatasortl, s Cato ki tudta venni a harcosok arcvonsait, akiket hamarosan meg kell lnie, vagy akiknek a keztl meg fog halni. Az ellensges nehzgyalogosok tbbsge lnk szn tunikja s nadrgja felett pnclinget viselt. A fnyes sisakok all bozontos szakllak s hajfonatok lgtak al. A harcosok mindegyike lndzst vagy hossz kardot markolt. Habr alakulatokba rendezve lltottk fel ket, a pajzsok egyenetlen sora nyilvnvalan mutatta gyenge kikpzsket. Cato klns zgst hallott, mely elnyomta a h ropogst s a felszerels zrgst. Az ellensg kzphadnak kt oldaln felsorakozott knnygyalogosok fel pillantott. - Parittyznak! - kiltotta valaki a rmai csatasorban. Hortensius azonnal parancsokat osztott. - Els kt sor! Pajzsokat egyms fl! 124 Cato kiss elrehajolt, s fogst vltva gy tartotta a pajzst, hogy az vdje a lbszrt. A mgtte halad lgionrius azonnal az optio fl emelte a pajzst. Az els kt sor katoni az egsz arcvonal mentn ugyanezt tettk, gy a rmai alakzat eleje vdve volt a parittyk tztl. A zgs egy pillanattal ksbb hirtelen felersdtt, s ostorcsapsszer svts kvette. Aztn flsikett kopogs rzta meg a levegt, ahogy a rmai pajzsokra parittyalvedkek hallos zpora zdult. Cato sszerezzent, mikor pajzsnak sarkt eltallta egy lomlvedk. m a rmai csatasor nem torpant meg, s knyrtelenl nyomult tovbb elre, mikzben a parittyalvedkek gy kopogtak a pajzsokon, mintha ezernyi kalapcs pfln ket. Nhny kilts arrl rulkodott, hogy a lvedkek clba talltak. Az arcvonalbl kiesett legionriusok helyt azonnal elfoglaltk a kvetkez sor katoni, htrahagyva a vonagl sebeslteket a maroknyi beteghordnak, akik az alakzat kzepn ztykld szekerek egyikre pakoltk ket. Hortensius az ellensg arcvonaltl harmincyardnyira meglltotta a cohorsot. - Els sorok! Ksztstek a hajtdrdkat! - Akiknek a faluban vvott sszecsaps utn mg voltak hajtdrdik, most jobb kezket felemelve, sztterpesztett lbbal vrtk a kvetkez parancsot. - Drdkat elhajtani! Az elhal fnyben gy tnt, mintha stt ftyol emelkedett volna a rmai sorok fl, ami aztn a durotriges harcosok tmegre hullott. A csattansokat s reccsenseket sikolyok kvettk, ahogy a rmai hajtdrdk slyos vashegyei tszaktottk a pajzsot, pnclt s a hst. - El a kardokat! - vlttte tl Hortensius a hangzavart. Fmes csikorgs zgott vgig az alakzat oldalain, amint a legionriusok elhztk s az ellensg fel szegeztk rvid kardjukat. Szinte ugyanebben a pillanatban a durotriges sorok mgtt harci krtk harsantak, s a trzsi harcosok dhdt csatakiltst hallatva elrelendltek.

- Roham! - kiltotta Hortensius, mire a rmaiak els sorai pajzsukat maguk eltt, kardjukat derkmagassgban tartva az ellensgre vetettk magukat. Cato szve a bordit kalaplta, s gy rezte, mintha az id lelassult volna, pp elgg ahhoz, hogy elkpzelje, amint a tle alig nhny lbnyira rohamoz, dz tekintet harcosok egyike megli vagy ijeszten megsebesti t. Jghideg rzs jrta t a zsigereit, mieltt teleszvta volna a tdejt, hogy maga is vad csatakiltst hallasson. Eltklte, hogy elpusztt mindenkit, aki az tjba kerl. A kt csatasor lndzsk, kardok s pajzsok csattansval csapott ssze, mely gy hangzott, mintha egy hatalmas hullm zdult volna ki a szikls tengerpartra. Cato rezte, hogy a pajzsa hsnak csapdik. Ellenfele felnygtt, ahogy a leveg kiszorult a tdejbl. Aztn megint felnygtt, amikor a Cato mellett rohamoz lgionrius a hnaljba mlyesztette a kardjt. A harcos a fldre rogyott, mire Cato odbb rgta, mikzben egy msik ellenfl vdtelen mellkasa fel dftt. A briton, aki ppen Macro feje fel lendtette a csatabrdjt, szrevette a neki sznt szrst, ezrt htravetette magt Cato pengje ell, gy az a vllt hastotta fel, s nem okozott hallos sebet. Vr csordult al a mellkasra, m a harcos nem vlttt fel. Akkor sem kiltott fel, amikor Macro olyan ervel dfte elre a kardjt, hogy annak vres hegye elbukkant a vesje tjkn. A briton dbbent arccal zuhant a vrfoltos havon hever halottak s sebesltek kz. - Trjetek elre, fik! - ordtotta Cato. - Maradjatok kzel egymshoz, s dfjtek le ket! Macro helyeslen elmosolyodott. Az optio vgre azt tette, amit egy katonnak tennie kell csatban. Immr nem flt, hogy kiablva buzdtsa a nla jval idsebb s tapasztaltabb bajtrsait, akik jl tudtk, hogy a cohorsnak zrt hadrendben kell harcolnia, ha letben akarnak maradni. A nehzpnclzat britonok olyan fanatikus vadsggal vetettk magukat a rmai pajzsfalra, ami elborzasztotta Catt. A ngyzet alakzat tls oldalt a druidk sztklte knnyebb pnclzat bennszlttek tmadtk, vad csatakiltsokat hallatva. A Stt Hold papjai kzvetlenl a csatasor mgtt lltak, tkokat szrva a betolakodkra, s arra biztatva harcosaikat, hogy sprjk el a rmaiak e kis csapatt, akik sas hadijelvnykkel bemocskoltk Britannia fldjt. m a vallsos hv s a vak btorsg nem vdte meg fedetlen mellkasukat. Rengetegen hullottak el kzlk a rvid kardok dfseitl, melyeket pp arra ksztettek, hogy vget vessenek az ilyen ostoba hskdsnek. A brit nehzgyalogosok a ngyzet alakzat elejnl halomban ll holttestek lttn vgl rbredtek, milyen slyos vesztesgeket szenvednek, a rmai arcvonal mgis tretlen maradt. A durotriges csatasor kezdett visszahzdni a rettenetes pengk ell, melyek az ellensget rejt pajzsok mgl villantak el. - Elkaptuk ket! - vlttte Macro. - Elre! Szortsuk htrbb ket! Akrmilyen btrak voltak is a durotriges harcosok, mg sosem szlltak szembe ilyen elsznt s kpzett ellenfllel. Mintha egy hatalmas, harcra ksztett gpezet ellen kzdttek volna, mely knyrtelenl trt elre, eltaposva mindenkit, aki szembe mer szllni vele. Mikor reszmltek a rmaiak erflnyre, a bennszlttek torkbl fjdalommal s flelemmel teli kiltsok trtek el, vgigharsogva a tolong sorokon. A harcosok mr nem

akartk hibavalan rvetni magukat az thatolhatatlan pajzsfalra, mely keresztltrt a kardok s a lndzsk sorain. Ahogy az len llk visszahzdtak, a hts sorok is htrlni kezdtek, elbb csak azrt, hogy megtartsk az egyenslyukat, de aztn a lbaik egyre gyorsabban mozogtak, mintha nll akarattal rendelkeznnek, mely mind tvolabb vitte ket az ellensgtl. Elbb csak tucatnyian, vgl mr tbb szzan menekltek visszafel az svnyen, htrahagyva bajtrsaik tmegt. - Meg ne lljatok! - vlttte Hortensius az els centuria lrl. - Folytasstok az elrenyomulst! Ha megllunk, vgnk! Elre! Egy kevsb tapasztalt sereg e pillanatban jraszervezte volna a hadrendjt, elmulva a mszrlstl, amit vghezvittek. Hevtette volna ket a lelkeseds s az izgatottsg, amirt letben maradtak s sikerlt az ellensg fl kerekednik. m a legionriusok tovbb nyomultak elre a pajzsfal vdelmben, kardjaikat dfsre kszen tartva. Tbbsgk a hadsereg vasfegyelmben rt frfiv, ami az egynisgktl megfosztva olyan hallos eszkzkk vltoztatta ket, melyek felttel nlkl engedelmeskednek a parancsoknak. A negyedik cohors katoni csupn egy pillanatra lltak meg, mg kiegyenestettk a soraikat, majd folytattk az elrenyomulst a vlgyn tvezet ton. A nap albukott a lthatr mg, a h pedig kkesen csillogott az egyre srsd flhomlyban. A vlgy mindkt lejtjn a durotriges sereg megbomlott sorai nyjtztak, melyek nmn figyeltk a lassan tovahalad ngyzet alakzatot. Vezetik s a druidk knyrtelenl csapkodtak a kardjuk lapjval, megprbltk jra hadrendbe lltani embereiket. A krtk ismt felharsantak, s a harcosok lassacskn kezdtek magukhoz trni. - Ne lazsljatok! - parancsolta Macro. - Tartstok a lpst! Az elsknt jraszervezett alakulatok elindultak a cohors utn. A ngyzet alakzatot a vdelemre talltk ki, nem gyors haladsra, gy aztn a knny fegyverzet csapatok knnyedn lehagyhattk a rmaiakat. Az est leszlltval a negyedik cohors katoni nyugtalanul bredtek r, hogy emberek stt tmege znlik vgig mellettk a domboldalakon, prblva ismt eljk kerlni. Cato tudta, hogy a durotriges sereg ezttal sokkal ersebb arcvonalat alakt majd ki. Az jszakai menetels mg a legjobb krlmnyek kztt is nehz feladatnak szmtott. A talaj nem ltszott, s az vatlanul lpked lbakra szmos csapda leselkedett: nylod vagy borzreg bejrata, ami knnyedn kificamthatta, de akr el is trhette a bokt. Az egyenetlen terlet miatt fennllt a veszly, hogy az alakzat megbomlik, ezrt a tisztek fradhatatlanul jrkltak fel-al a sorok mgtt, biztostva az egyenletes tempt, nehogy rsek nyljanak az arcvonalon. m e kzvetlen veszlyeknl jval nagyobb gondot jelentett, hogy megtalljk az utat. A hold nem vilgtott, s a felhk miatt a csillagok sem ltszottak, ezrt szinte csak tallomra hatrozhattk meg, merre menjenek. A negyedik cohors katoninak az jszakai menetels problmi klnsen slyosnak bizonyultak. Az utat, melyen t nhny nappal korbban dl fel mentek, most h bortotta, gy Hortensius csak annyit tehetett, hogy kvette a vlgyet, gondosan felmrve minden egyes rkot s meredlyt arra az esetre, ha a cohors netn eltrne a helyes irnytl. A lthatatlan britonok kt oldalrl

felcsap hangjai mind jobban nyugtalantottk az egyre nehzkesebben lpked lgionriusokat. Cato soha letben nem fradt mg el ennyire. A teste minden porcikja pihensre vgyott. A szemhjai gy elnehezltek, hogy alig tudta nyitva tartani. A hideg mr nem terelte el a figyelmt a fradtsgrl, mint nhny nappal korbban, st vgyakozssal tlttte el, hogy mly lomba merljn. A gondolat alattomosan el szvta minden elszntsgt, amivel megprblt ellenllni pihens utn svrg izmainak. Mr nem tudott odafigyelni a krnyez vilgra, a legionriusok soraira s a lthatatlanul krlttk llkod ellensgre. A menetels egyhangsga csak tovbb rontott a helyzeten, mg vgl mr nem tudott ellenllni a csbtsnak, hogy behunyja a szemeit, s egy pillanatra megprblja elzni bellk a rettenetes, get rzst. Aztn gyorsan ki is nyitotta a szemhjait, hogy lssa, j irnyba tart-e. m ekkor a szemei ismt lecsukdtak, mintha sajt akarattal rendelkeznnek. Az lla lassan a mellkasa fel billent - Maradj a nyomorult talpadon! Cato szemei azonnal felpattantak, s egsz testben megremegett, amirt kirngattk az lom lelsbl. Valaki fjdalmas ervel markolta a karjt. - Tessk? - Elaludtl - felelte Macro suttogva, mivel nem akarta, hogy brki is meghallja, s tovbbrngatta Catt. - Majdnem rm estl. Ha ez mg egyszer elfordul, kiherllek. Maradj bren! - Igenis, uram. Cato megrzta a fejt, s lenylt egy marknyi hrt, amivel aztn megdrzslte az arct. Jles rzssel fogadta a jeges szrs frisst hatst. A lpteit meggyorstva csatlakozott a centurijhoz, s szgyenkezett a testi gyengesge miatt. Mg ha az ereje vgn jr is, nem szabad kimutatnia az emberei eltt. Soha tbb nem fordul el, fogadta meg. Knyszertette magt, hogy a bajtrsaira figyeljen, mikzben a cohors folytatta a fradsgos menetelst. Immr sokkal sszeszedettebben lpkedett fel-al az emberei stt sorai mgtt, parancsokat kiltva azoknak, akik kezdtek lemaradni a tbbiektl. Nhny rval az j leszllta utn Cato arra lett figyelmes, hogy a vlgy kezd keskenyedni. A kt oldalon hzd lejtk egyre meredekebben magasodtak, sttebb vlva, mint az gbolt. - Mi az ott elttnk? - krdezte Macro vratlanul. - A szemed jobb, mint az enym. Ott! Mit gondolsz? A cohors eltt elterl havon tl egy alig lthat vonal hzdott a vlgyn t. Valami mozgoldott a vonal mentn, s ahogy Cato a szemeit meregetve prblta kivenni a rszleteket, halk zgs tlttte be az jszaka fagyos levegjt. - Pajzsokat fel! Cato figyelmeztet kiltsa utn nhny pillanattal a sttsgbl parittyalvedkek svtettek el s zdultak a cohorsra. Az ellensg meglehetsen rosszul clzott, s a lvedkek nagy rsze treplt a legionriusok felett, vagy jval elttk a fldbe csapdott,

de mg gy is szmos sikoly harsogta tl a lrmt. - Cohors, llj! - vlttte Hortensius. Az alakulat azonnal megllt, s a katonk igyekeztek minl jobban a pajzsuk mg hzdni, mivel a zgs ismt felhangzott. A lvedkek kvetkez zpora ppolyan szrvnyosra sikeredett, mint az elz, s ezttal csak az alakzat kzepn rztt foglyok kusza tmegben szedte ldozatait. - Ksztstek a kardokat! A parancsot a legionriusok stt soraiban felcsap fmesen csikorg hangok krusa kvette. A cohors ismt mozdulatlanul llt. - Elre! Az alakzat elrendlt, majd egyenletes ritmust felvve haladt tovbb. Cato a hatodik centuria els sorbl immr jl ltta, mi vr rjuk. A durotriges sereg kidnttt fkbl s gakbl hevenyszett torlaszt ptett a vlgy egyik keskenyebb rszn. A knny fedezk kiss felnylt a domboldal mindkt oldaln, mg mgtte emberek stt hordja tolongott. A parittysok mr nem egyszerre szrtk lvedkeiket, gy a svts s az les koppansok hangjai szinte llandv vltak. Cato sszerezzent a hangzavartl, s mlyen a pajzsa mg hzta a fejt, mikzben a cohors elrenyomult a torlasz fel. Ahogy a tvolsg cskkent s az ellensg parittysai jval pontosabban clozhattak, a legionriusok soraibl egyre tbb fjdalomvlts harsant fel. A cohors s a farnkk kztti rs egyre keskenyebb vlt, mg vgl az els sor elrte a kusza gakat. A tloldalon az ellensg abbahagyta a parittyzst, hogy kardot s lndzst ragadva csatakiltst ordtsanak a rmaiak arcba. - llj! Bontstok le a torlaszt! Adjtok tovbb a parancsot mindenkinek! - vlttte Macro, habr tudta, hogy parancsa alig hallatszik a lrmban. A legionriusok gyorsan visszatettk a tokjukba a kardokat, s elkezdtk rngatni a farnkket, ktsgbeesetten rzva az gakat. Amint nekifeszltek a hevenyszett vdmnek, a centuria mgl vad morajls csapott fel, vgigvisszhangozva a vlgyn. Cato htranzve emberek stt tmegt ltta, ahogy a havon t a ngyzetalakzat hts kt centurija fel znlenek. Hortensius parancsot vlttt az utvdnek, hogy forduljanak meg s nzzenek szembe a fenyegetssel. - Szp csapda! - morogta Macro, mikzben felemelt egy vaskos farnkt, s htraadta a mgtte llknak. - Szabaduljatok meg ettl, amilyen gyorsan csak tudtok! Mialatt a durotriges harcosok nekirontottak az alakzat hts oldalnak, addig az ell ll legionriusok ktsgbeesetten szaggattk a torlaszt, jl tudva, ha nem tudjk folytatni az elrenyomulst, akkor csapdba esnek s lemszroljk ket. A torlasz lassan darabokra szakadt, s kis rsek nyltak rajta, melyeken t egy-egy ember mr t tudott furakodni. Macro gyorsan parancsot adott, hogy senki se szlljon szembe az ellensggel egymagban, hanem vrjk meg, amg parancsot ad. Nhny durotriges harcos azonban nem volt ilyen vatos, s amint valahol rst nylt, elrefurakodtak a rmaiakhoz. Drgn megfizettek a hevessgkrt, mivel ellenfeleik azonnal levgtk ket, amint trtek a torlaszon. m hallukkal, mg ha kicsit is, de feltartottk a lgionriusokat. Vgl szmos olyan rs nylt, melyeken t tbben is tfrtek, ezrt Macro parancsot adott az embereinek, hogy hzzk el a kardjaikat s

sorakozzanak fel. - Cato! Menj s vezesd a balszrnyat! Ha parancsot adok, menj t, s amilyen gyorsan csak tudod, sorakoztasd fel jra az embereket a tloldalon! Megrtetted? - Igen, uram! - Akkor menj mr! Az optio ttrt a legionriusok sorain, majd az alakzat bal sarka fel rohant. - Engedjetek t! Utat! - vlttte Cato a sor elejre tolakodva. Kiss odbb szrevett egy rst a torlaszon. - Zrkzzatok fel hozzm! Amikor a centurio parancsot ad, ttrnk! A legionriusok az optio mell gyltek, s egymshoz illesztettk a pajzsaikat, hogy az ellensg ne rhesse el ket, mikzben ttrnek a rsen. Aztn kardjaikat elreszegezve vrakoztak, mikzben hegyeztk a flket, hogy a csatakiltsok s vltsek kzepette meghalljk Macro parancst. - Hatodik centuria! - Cato szmra parancsnoka hangja nagyon tvolinak tnt. - Elre! - Most! - ordtotta az optio. - Maradjatok mellettem! Cato kiss elrelkte a pajzst, hogy az elnyelje az esetleges tseket, aztn elindult. gyelt arra, hogy trsai a kzelben maradjanak, s ne bontsk meg a pajzsfalat. Habr a nagyobb gakat flredobltk, a talajt gy is fadarabok bortottk, ezrt vatosan kellett lpkednik. Ahogy a bennszlttek szrevettk az elrenyomul rmaiakat, vltzsk jult haraggal csapott fel, s a lgionriusokra vetettk magukat. Cato rezte, hogy valaki nekiront a pajzsnak, ezrt gyorsan elredftt. Egy pillanatig egyenesen ellenfele szembe nzett, mieltt visszahzta volna a kardjt, kszen arra, hogy ismt tmadjon. A centuria katoni mindkt szrnyon ttrtek, mlyen elrenyomulva a torlasz tloldaln tolong britonok stt tmegbe. A druidk nyilvnvalan arra szmtottak, hogy a parittyalvedkek s a torlasz egytt meglltjk a rmaiakat, ezrt a vdm mgtt a knnygyalogsgot sorakoztattk fel, mg a megmaradt nehzgyalogosok a ngyzet alakzat hts oldalt tmadtk. A nehzpnclzat legionriusok knnyedn rendet vgtak az ellensg soraiban, s egyre tbb rmai trt t a torlaszon, mindkt irnyban szthzva a csatasort. Valsggal elsprtk a knny pnclzat durotriges harcosokat. A bennszlttek btorsga nem vltoztathatott az sszecsaps vgkifejletn, s a rmai ngyzet alakzat els oldalt alkot centurik nemsokra sszefgg csatasort alkottak a romos torlasz tloldaln. A britonok ismt szembeslhettek Rma knyrtelen hadigpezetvel, s ahogy korbban, most is megtrten menekltek elle, eltnve az jszakban. Cato leengedett karddal nzte a meneklket, s azt vette szre, hogy reszket, de nem tudta, vajon a flelemtl vagy a fradtsgtl. A keze szinte elviselhetetlenl fjt, olyan ervel szortotta a kardja markolatt. Mgis minden maradk akaraterejre szksge volt, hogy laztani tudjon a markn. Ezt kveten a vilg kezdett ismt kitisztulni eltte, s megpillantotta a torlasz mentn hever testeket. Sokan mg mindig vonaglottak s jajgattak a sebek miatt. - Els s hatodik centuria! - kiltotta Hortensius. - Tovbb! Nyomuljatok elre szzlpsnyire, s lljatok meg!

A rmai arcvonal elreindult, mg a nyomukban a szrnyak centurii s a szekerek is tfurakodtak a rseken, majd ismt elfoglaltk helyket a ngyzet alakzatban, magukkal hurcolva az letben maradt foglyokat. Csak az utvd kt centurija maradt a torlasz tloldaln, lassan meghtrlva a legjobb durotriges harcosok tmadsaitl. Mg centurija csorgott, Macro parancsot adott Catnak, hogy mrje fel az alakulat erejt. - Nos? - Tizenngy halott, mr amennyire meg tudtam llaptani, uram. - Rendben - blintott Macro elgedetten. Flt, hogy a vesztesglista ennl jval nagyobb lesz. - Menj s jelentsd Hortensiusnak! - Igenis, uram! Hortensiust nem volt nehz megtallni, mivel ppen parancsokat s btortsokat kiltozott, tlvltve a csatazajt, noha a torka mr berekedt. A jelents hallatn gyors fejszmolst vgzett. - Vagyis t bb mint tven embert vesztettnk, s jn mg az utvd jelentse. Mit gondolsz, mennyi idnk van napkeltig? Cato knyszertette magt, hogy sszpontostson. - gy vlem ngy, vagy taln t ra. - Tl sok. Minden emberre szksgnk van az alakzathoz. Nem pazarolhatunk tbbet rszolglatra - a rangids centurio rbredt, hogy nincs ms vlasztsa. - Meg kell szabadulnunk a foglyoktl - mondta jl hallhat kesersggel. - Uram? - Menj vissza Macrhoz! Mondd meg neki, hogy gyjtsn ssze nhny embert s ljk meg a foglyokat! Gondoskodjanak arrl, hogy a holttesteket azok kztt hagyjuk, akiket az imnt a torlasz tloldaln megltnk! Nincs rtelme mg tbb srelmet okozni az ellensgnek. Mire vrsz mg? Indulj! Cato szalutlt s visszarohant a centurijhoz. Ahogy elhaladt a foglyok mellett, a gyomra felkavarodott a hnyingertl. tkozta magt, amirt ilyen gyenge, rzelgs bolondknt viselkedik. Ezek az emberek taln nem ltk meg a foglyaikat? St nemcsak megltk, de megerszakoltk, megknoztk s megcsonktottk ket. Ismt maga eltt ltta a ktba doblt holttestek kztt hever vilgosszke haj kisfi arct, s elntttk a harag keser knnyei. Habr azt kvnta, hogy a durotriges trzs minden tagja eltnjn a fld sznrl, most, amikor alkalmuk nylt vgezni a foglyokkal, az erklcsi rzke valamirt azt sgta, ez gy nem helyes. Macro is ttovzott a parancs hallatn. - ljk meg a foglyokat? - Igen, uram. Most rgtn. - rtem. - Macro az ifj optio komor arckifejezse lttn gyorsan dnttt. - Majd n intzkedem, te maradj itt! Tartsd alakzatban az embereket, s lljatok kszen arra az esetre, ha azok a kemnyfej britonok netn megint prblkoznnak! Cato a cohors eltt elterl sszetaposott hra szegezte a tekintett. Nem vett tudomst a

hta mgl felcsap sznalmas kiltsokrl, s nem volt hajland megfordulni. - Elre nzzetek! - drrent r a legkzelebbi katonkra, akik forgoldni kezdtek, hogy kidertsk a szrny hangzavar okt. A lrma vgl elcsitult, s az utols kiltsokat tlharsogta az utvd fell hallatsz csatazaj. Cato j parancsra vrt. rzkei eltompultak a hidegtl s a fradtsgtl, lelkt nyomasztotta a vres feladat, amire Hortensius parancsot adott. Akrmennyire is prblta meggyzni magt arrl, hogy a foglyokat a cohors tllse rdekben kellett kivgezni, s mindegyikk megrdemelte a bntetst, amirt lemszroltk Noviomagus lakit, mgsem tnt helynvalnak hidegvrrel legyilkolni a rabokat. Macro lass lptekkel utat trt magnak az emberei kztt, s visszatrt centurija els sorba. Komor arccal, nmn lpett oda Cato mell. Az optio a felettesre pillantott, akit az elmlt msfl vben mr volt alkalma alaposan kiismerni. Hamar megtanulta tisztelni Macro katonai kpessgeit, s amit ennl is fontosabbnak tartott, a becsletessgt. Habr szemtl szemben vonakodott volna a bartjnak nevezni a centurit, mgis bizalmas kapcsolat alakult ki kettejk kztt. Nem olyan, mint apa s a fia kztt, sokkal inkbb mint egy idsebb, blcsebb testvr s az ccse kztt. Tudta, hogy Macro bszkesggel tekint r, s rl az eredmnyeinek. Cato szmra Macro testestette meg mindazon kpessgeket, melyekre vgyott. A centurio megbklt nmagval. zig-vrig katona volt, s nem vgyott semmi msra az letben. Az nelemzst, amivel Cato gyakran gytrte magt, nem neki talltk ki. A szellemi foglalatossgok, melyekre Catt a csszri udvartarts szolgjaknt nevelkedve buzdtottk, nem ksztettk fel a legibeli letre. Egyltaln semmire sem ksztettk fel. Vergilius emelkedett idealizmusa, mellyel azon ltomsrl beszl, hogy Rma vgzete civilizlni az egsz vilgot, az jszakai harc borzalmait s a foglyok kivgzshez vezet katonai knyszert ltva nem tnt helynvalnak. - Megesik az ilyesmi, fiam - mormogta Macro -, megesik az ilyesmi. Ha gyzni akarunk, akkor megtesszk, amit meg kell tennnk. Megtesznk mindent, amit csak kell, hogy lthassuk a kvetkez napkeltt. De ez nem knnyti meg a dolgokat. Cato egy pillanatig csak bmulta a centurijt, majd komoran blintott. - Cohors! - vlttte Hortensius az alakzat utvdje fell. - Elre! A leghts centurik is ttrtek a torlaszon, s jra hadrendbe lltak, mindvgig ellenllva a durotriges nehzgyalogsg egyre elkeseredettebb tmadsainak. m mihelyt nyilvnvalv vlt, hogy a cohorsnak lltott csapda nem vlt be, a bennszlttek harci kedve albbhagyott. Az ilyesfajta rzsekhez hasonlan ez is klns, meghatrozhatatlan mdon sprt vgig a tmegen. A durotriges harcosok vatosan elhtrltak a rmaiaktl, s nma csendben nztk, ahogy a cohors dbrg lptekkel tvolodik tlk. A legionriusok sorai tretlenek maradtak, s bennszltt holttestek egsz halmait hagytk maguk mgtt. Az jszaka azonban mg tvolrl sem rt vget. Hossz rknak kellett eltelnie, hogy a hajnal els, halvny fnye megjelenjen a lthatron. A bennszltteknek pp elg idejk maradt, hogy rendezzk a rmaiakkal szembeni adssgukat.

A cohors tovbb menetelt a sttsgben. Szorosan tartottk a ngyzet alakzatot, melynek kzepn a sebeslteket szllt szekerek haladtak. Minden egyes dccennl nyszrgs s jajgats krusa csapott fel, tovbb nyugtalantva azon lgionriusokat, akik mg tudtak menetelni. Feszlten fleltek, hogy meghalljk a kzeled ellensg zajt, tkozva a sebeslteket s a kerekek nyikorgst. A durotriges sereg mg mindig a cohors sarkban loholt. Parittya-lvedkek svtettek el a sttsgbl, nagyrszt a pajzsokon koppanva, m idnknt eltalltak egy-egy embert, minden alkalommal tovbb apasztva a cohors haderejt. A katonk zrtk a sorokat, s az jszaka mltval az alakzat lassacskn egyre kisebb vlt. De nem a parittysok jelentettk az egyetlen veszlyt. A harci szeke rek, melyeket a rmaiak mg alkonyatkor lttak, most a domboldalak mentn robajlottak elre, s az ellensg vrfagyaszt csatakiltssal idrl idre megrohamozta a cohorsot. Az utols pillanatban irnyt vltoztattak s lndzskat hajtottak a rmaiak soraira. A fegyverek kzl nhny clba tallt, a parittyalvedkeknl is slyosabb sebeket okozva. Hortensius egsz id alatt parancsokat vlttt, s rettenetes bntetssel fenyegette azokat, akikrl tudta, hogy ezzel biztathatja ket a legjobban, mg a tbbieknek btort szavakat kiltott. Mikor a durotriges harcosok srtseket kiltoztak a sttsgbl, Hortensius gyakorltrre ill hangon viszonozta azokat. Keleten vgl vilgosodni kezdett az g, halvny derengst hozva, mgnem aztn egyrtelmen beksznttt a hajnal. Catnak gy tnt, mintha a reggelt az egyre ersd fnyt bmul legionriusok akaratereje hozta volna el. A krlttk elterl stt tj fak szrkv vlva lassan felfedte magt. A rmaiak vgre ismt megpillanthattk ellenfeleiket. A halvny alakok mindkt szrnyon rnykknt kvettk a cohorsot, mely fradtan s viharverten vonszolta elre magt, m mgis tudott elg ert sszegyjteni, hogy egy utols tmadsnak kpes legyen ellenllni. A talaj kiss emelkedni kezdett elttk, egy alacsony dombtet fel tartva, s mikor a centuria els sorai elrtk a magaslatot, Cato megpillantotta a I I . legio megerstett tbornak vdmveit, melyek alig hrommrfldnyire hzdtak. A clpfal vkony, stt vonala mgtt tbortzek piszkos fstje lebegett. Az optio csak most kezdte rezni, milyen hes. - Mr nincs messze, fik! - kiltotta Macro. - Reggelire odarnk! m a centurio mg el sem hallgatott, amikor Cato szrevette, hogy a durotriges sereg jabb tmadshoz gylekezik. Egy utols prblkozsra kszltek, hogy eltapossk az ellensget, aminek egsz jjel sikerlt elkerlnie a pusztulst. Egy utols erfesztst akartak tenni, hogy bosszt lljanak a bajtrsaikrt, akiknek holttesteit a negyedik cohors maga mgtt hagyta tja sorn.

Tizenhatodik fejezet
- Azt mondod, tegnap dlutn? - vonta fel Vespasianus a szemldkt, mikor a decurio befejezte a jelentst. - Igen, uram - felelte a decurio. - Habr inkbb alkonyatkor, mint dlutn, uram. - Akkor mirt tartott hajnalig, hogy visszatrjetek a lgihoz? A decurio tekintete egy pillanatra megrebbent. - Elszr el kellett meneklnnk ellk, uram. gy tnt, mindentt ott vannak. Lovasok, harci szekerek s gyalogosok, az egsz sereg. Ezrt visszafordultunk, s az jszaka sorn megkerltk ket. Egy id utn mr nem tudtuk, merre lehetnk, gy tallgatnom kellett, elindulva a lehet legjobbnak tn irnyba. A hajnal els fnye eltt mr jkora utat megtettnk kelet fel, uram. Eltartott egy ideig, mire megpillantottuk Callevt. Ezt kveten a lehet leggyorsabban jttnk, uram. - rtem. - Vespasianus hazugsg jeleit keresve a decurio tekintett frkszte. Nem trhette, ha a tisztjei sajt biztonsgukat a bajtrsai rdekei el helyezik. A srral bortott s lthatan elcsigzott decurio igyekezett olyan mltsggal vigyzzban llni, amennyire csak erejbl tellett. Nyomaszt csend szllt al, ahogy Vespasianus a tisztet nzte. - Mekkora volt a durotriges hader? - krdezte vgl. rmmel ltta, hogy a decurio nem prbl sztnsen gyors felelettel szolglni, hanem alaposan megfontolja a krdst. - Ktezer f taln ktezer-tszz, de ennl bizonyosan nem tbb, uram. Nagyjbl egynegyedk nehzgyalogos. A tbbiek knny csapatok, sokuk parittyval felfegyverezve, s taln harminc harci szekr. Ez csak az, amit n lttam, uram. Az jszaka folyamn mg tbben is csatlakozhattak hozzjuk. - Hamarosan megtudjuk - mondta Vespasianus, majd a s tor bejrata fel biccentett. - Te s az embereid lelphettek! Egyetek s pihenjetek! A decurio szalutlt, s elegnsan megfordulva elmasrozott a legtus asztaltl. Vespasianus a szolglatos tisztrt kiltott, a kvetkez pillanatban az egyik alacsonyabb rang tribunus, a Camillus nemzetsg legifjabb fia lpett be a storba. A dszes tunikt visel, kevs sszel megldott tribunus flrelkte a decurit, ahogy az elment mellette. - Tribunus! - harsogta Vespasianus, mire a decurio s a tribunus egyarnt sszerezzentek. Megksznnm, ha nem viselkednl ilyen udvariatlanul a tiszttrsaiddal! - Uram, n csak engedelmeskedtem a - Elg! Ha ez mg egyszer elfordul, megkrem a decurit, vigyen el tged egy olyan hossz rjratra, amit nem felejtesz el egyhamar! A decurio elvigyorodott a gondolatra, hogy az ifj arisztokrata htsjt vresre tri a nyereg, majd kilpett a storbl, s csatlakozott az embereihez. - Tribunus! Add ki a parancsot, hogy a legio lljon hadrendbe! Azt akarom, hogy az els, a msodik s a harmadik cohors a lehet leghamarabb indulsra kszen lljon! A tbbiek a

vdmveken maradnak. Gyors sszecsaps lesz, ezrt nem kell kiosztani az lelmiszeradagokat. A dli kapu eltti ton sorakozzanak fel! Megrtetted? - Igenis, uram! - Akkor krlek, intzkedj! A fiatalember megfordult s a bejrathoz rohant. - Tribunus! - kiltott utna Vespasianus. A tiszt megfordult, s dbbenten ltta, hogy parancsnoka arcn halvny mosoly jtszik. - Quintus Camillus! Prbld higgadtan s hozzrtn vgrehajtani a feladataidat! Megltod, nagyban segti majd a hivatsos tisztekkel fenntartott kapcsolataidat, s a parancsnoksgod al rendelt katonk sem fognak annyira nyugtalankodni. Senki sem szereti azt hinni, hogy a sorsa egy nagyra ntt iskolsfi kezben van. A tribunus elpirult, de sikerlt visszanyelnie a dht s a zavart. Vespasianus a bejrat fel biccentett, mire a fiatalember megfordult s feszes lptekkel tvozott. Kemnyen leteremtette ugyan Camillust, de az ifjonc ezek utn jobban odafigyel majd a viselkedsre. Hogyan llhat valaki a hivatsos tisztek s tbbi katona el azt a tiszteletet kvetelve, amiben azok csak a rmai trsadalom legmagasabb rang tagjait rszestik? Vespasianus nagyon is jl tudta, hogy a kzkatonk tbbnyire megvetik a lgikban katonai szolglatukat teljest ifj arisztokratkat. E sajnlatos helyzetet csak mg tovbb rontotta a Camillushoz hasonl retlen ifjak fennhjzsa. A trsadalmi helyzet hadseregen belli ilyetn megklnbztetse mr gy is rzkeny krdst jelentett, nem kellett mg rosszabb tenni a dolgokat. Ha Camillusnak a jvben sikerl nyugodtan s hozzrtn viselkedni, akkor mrskelheti az emberei irnta rzett megvetst. Az embereit, akiket egy nap taln csatba kell vezetnie. Vespasianus gondolatai visszat rtek a negyedik cohors nehz helyzetrl kapott hrhez. A Plautius tbornoknak kldtt zenetre mg mindig nem rkezett vlasz. Persze lehet, hogy a futr csak kslekedik. A helyi utak j idben is nehezen jrhatak. De mostanra mr gy is hallania kellett volna a tbornok fell. Mg egy nap, dnttte el. Ha holnap reggelig nem rkezik vlasz, akkor jabb zenetet kld a tbornoknak. A krtk sorakozt fjtak. A legionriusok elsiettek a straikbl, mikzben kromkodva bajldtak a pncljukkal s a fegyvereik csatjaival. Alaposan kikpeztk ket arra, hogy azonnal engedelmeskedjenek a krtsznak, s ez all a legtus sem volt kivtel. - Szljatok a rabszolgmnak! - kiltotta Vespasianus. Ahogy felfel mszott a dli kapu fl magasod rtoronyba, Vespasianusnak meg kellett tapasztalnia, mennyire elpuhult az utbbi nhny hnapban. Keresztlmszott a feljr nylsn, s egy pillanatra zihlva nekitmaszkodott a korltnak. Azeltt kellett volna felmsznia, hogy magra lttte a vrtjt. A tl sok paprmunka s a tl kevs testmozgs tnkreteszi, mint katont, gondolta Vespasianus. Harminct vesen mr kezdte rezni a kor tmadsait, s lassacskn jobban lvezte a knyelmet, mint a hadjratok viszontagsgait. A szolglati ideje jvre vget r, s megnyugtatnak tallta a gondolatot, hogy visszatrhet

Rmba, ahol lehetsge lesz minden vgyt kielgteni. A fl karjt is odaadta volna, hogy elmehessen errl az ess, nyirkos szigetrl. A bennszlttek azonban, akikkel Camulodunumban ismerkedett meg, egyltaln nem panaszkodtak Britannia idjrsra, mikor Vespasianus felvetette a tmt. Biztosan agyukra ment az lland nedvessg, gondolta a legtus fanyar vigyorral. Felpillantott, s az elmjt kitiszttva az eltte feltrul ltvnyra sszpontostott. Odalent a dli kapu vaskos szrnyai kitrultak a reggeli napfnyben, utat engedve a kifel menetel els cohorsnak. Aztn kt msik cohors kvetkezett, sszesen kzel ktezer ember. Vespasianus biztos volt benne, hogy ez a hader elegend a durotriges csapatok elijesztshez, melyek az egyik tvoli, alig lthat dombtetn nyzsgtek a negyedik cohors sorai krl. gy becslte, a negyedik cohors mg mindig csaknem hrommrfldnyire jr, ami azt jelentette, hogy a felment csapat nagyjbl egy ra mlva r oda. A negyedik cohorsnak addig egyedl kell feltartztatnia az ellensget. A legtus rlt annak, ahogy a dolgok vgl alakultak. Ahelyett, hogy heteket tltttek volna az atrebates vdvonalak megerstsvel, melyek mgl aztn megprbltk volna levadszni a durotriges portyzkat, a druida vezetk elzkenyen idehoztk seregket a II. lgihoz. Az j hadjrat nagyszer kezdett jelenten, ha most sikerlne gyors gyzelmet aratni a britonok felett. Htrafordult, ahogy a ltra megnyikordult mgtte. Egy tagbaszakadt frfi mszott t a feljrn. A II. legio hat lbnl jval magasabb s termethez illen szles vll, sz haj tbori praefectusnak arcn s homlokn fak sebhely hzdott. A legio legmagasabb rang hivatsos tisztjeknt hatalmas katonai tapasztalatokkal s risi btorsggal brt. Vespasianus tvolltben vagy halla esetn Sextusnak kellett tvennie a parancsnoksgot a legio felett. - Reggelt, Sextus! Jttl, hogy megnzd az sszecsapst? - Persze, uram. Hogyan boldogulnak a negyedik cohors legnyei? - Nem tl rosszul. Mg mindig tartjk az alakzatot, s kzelednek. gy vlem, mire odarek az erstssel, vget fog rni. - Tal n - vonta meg a vllt Sextus, s a tvoli csata fel pillantott. - Biztos vagy benne, hogy te akarod vezetni a felment csapatot, uram? - Gondolod, hogy nem nekem kellene vezetnem? - szintn szlva, uram, nem. A legtus feladata, hogy a legio egszrl gondoskodjon, s nem kellene jelentktelen gyekkel bajldnia. - Azt hiszem, tnyleg ez a legtusok munkja - vigyorodott el Vespasianus. - Trtnetesen, uram, igen. - Nos, szksgem van a testgyakorlsra, neked viszont nincs. Ezrt lgy oly j, s gondoskodj itt mindenrl egy rn t. Megprblok minl kevesebb vesztesget okozni a cohorsodnak. Mindketten felkuncogtak. A t bori praefectusok az els cohorsok rangids centurii kzl kerltek ki, s hrhedten vdelmeztk harctri parancsnokknt betlttt utols tisztsgket. A legtus megfordult s leereszkedett a ltrn, knnyedn tmszva a nylson. A fldre rve megllt a kapunl, ahol rabszolgja vatosan felsegtette a sisakjt, s gondosan

megkttte a szjakat az lla alatt. A harmadik cohors tmenetelt a kapun, csatlakozva a kint alakul hadoszlophoz. Vespasianus megborzongott az izgalomtl, amirt felment csapatot vezethet a negyedik cohors segtsgre. Az ideiglenes tbor knyelmben tlttt hossz tl unalma utn most lehetsget kapott egy kis igazi katonskodsra. Hagyta, hogy a rabszolgja mg egy utolst lltson a mellvrtje kr erstett vrs szalagon, aztn megfordult s elindult, hogy elfoglalja a helyt a menetoszlop ln. De mieltt trt volna a kapun, az rtoronyban les kilts harsant, mire a legtus azonnal megtorpant. - Lovasok kzelednek szakkelet fell! - Na, most mi legyen? - mormogta Vespasianus, s dhsen a combjra csapott. A kapun t ltta a hrom cohors katonit, amint arra vrnak, hogy bajtrsaik megmentsre induljanak, m maga nem hagyhatta el a tbort, mg nem gyzdtt meg arrl, hogy azt nem fenyegeti tmads egy msik irnybl. A tovbbi kslekeds azonban a negyedik cohors embereinek letbe kerlhetett, ezrt a felment csapatnak azonnal indulnia kellett. De mivel neki ki kellett dertenie az szakkelet fell kzeledk kiltt, a hadoszlopnak j parancsnokra volt szksge. Felnzett az rtoronyra. - Tbori praefectus! A korlt felett egy arc bukkant fel, stten rajzoldva ki az gbolt eltt. - Igen, uram? - Vedd t a hadoszlop parancsnoksgt! Mire Vespasianus trohant a tboron s felmszott az szaki kapu melletti rtoronyba, mr teljesen kifogyott a szuszbl. A korltot markolva mlyeket llegzett, s egy utols pillantst vetett a dombvidken t kgyz hadoszlopra, mely a negyedik cohors apr, stt alakjai fel tartott. Sextus gondoskodni fog arrl, hogy a hadmvelet a lehet legkisebb vesztesgekkel jrjon. A tbori praefectusok rendszerint mr rg tlnttek a fiatal tisztek nmelyikre jellemz visszataszt s veszedelmes dicsvgyon. Ha szinte akart lenni, a felment csapat katoni alighanem nagyobb biztonsgban voltak Sextus vezetse alatt. m ez a gondolat nem nagyon enyhtett a csaldottsgn, amirt t kellett engednie a parancsnoksgot a tbori praefectusnak. Miutn kiss kifja magt, Vespasianus az szak fel figyel rhz lpett. - Hol vannak azok a nyomorult lovasok? - Most nem ltni ket, uram - felelte az rszem idegesen. Nem akarta, hogy a legtus azt higgye, a riaszts csupn vaklrma volt, ezrt gyorsan folytatta. - Az imnt belovagoltak abba a vlgybe, uram. Brmelyik pillanatban ismt felbukkanhatnak, uram. Vespasianus a mutatott irnyba nzett. A tbortl nagyjbl egymrfldnyire sekly vlgy hzdott, m az let egyetlen jeleknt csupn a nhny zspfedeles kunyhbl felszll fst szolglt. Nmn vrakoztak, mikzben az rszem egyre nyugtalanabbul mocorgott, minden akaraterejvel a lovasokat biztatva, hogy bukkanjanak mr el. - Mit lttl, mennyien vannak? - Nagyjbl harmincan, uram. - A mieink?

- Tl messze voltak ahhoz, hogy biztosan meg tudjam llaptani, uram. Lehetsges, hogy vrs kpenyt viseltek. - Lehetsges? - fordult Vespasianus az rszem fel. Idsebb katona volt, aki mr j nhny ve szolglhatta a sasokat. Bizonyosan elg rgta ahhoz, hogy tudja, az rszemek csak olyan rszleteket jelenthetnek, amit biztosan tudnak. A lgionrius mozdulatlann dermedt a legtus tekintettl, s elg okosnak bizonyult ahhoz, hogy megtartsa magnak a tovbbi megjegyzseket. Vespasianusban forrt a dh, amirt idehvtk az rtoronyba, ha korbban rtesl a kzeled lovasok szmrl, akkor Sextusra hagyta volna az gyet. Nos, ehhez most mr tl ks, gondolta, s nem lenne helyes bosszt llni ezen az ideges rszemen. Jobb, ha fenntartja a rendthetetlensg lcjt, s prblja megersteni lgija katoni eltt annak ltszatt, hogy semmi sem zkkentheti ki a nyugalmbl. - Nzd, uram! - mutatott t az rszem a korlt felett. A vlgybl tolldszes sisakok sora bukkant el, mg flttk bborszn lobog lengett. - Ez maga a tbornok! - mondta az r, s fttyentett egyet. Vespasianus rezte, hogy a szve elnehezl. Teht a tbornok megkapta az zenetet, s immr tudja, hogy a csaldja veszlyben van. Eszbe jutott sajt vrands felesge s kisfia. Egytt rzett a tbornokkal, m ez nem csillaptotta a tbornok lelkillapota miatti aggodalmt. Hirtelen szrevette, hogy az rszem t nzi. - Mi a baj, katona? Sosem lttl mg tbornokot? - Az rszem elpirult, de mieltt vlaszolhatott volna, Vespasianus lekldte a ltrn, hogy rtestse az rszolglatos centurit Plautius tbornok kzeledtrl. Gyorsan meg kellett szerveznik a tbornok fogadshoz szksges szoksos elkszleteket. A legtus az rtoronyban maradt, mg az rszem vissza nem trt. Az szaki kapu fel vgtat hadoszlopot nzte, melynek ln a tbornok testrei lovagoltak, nyomukban Plautiusszal, egy marknyi trzstiszttel s kt csuklys alakkal. Vgl az utvd kvetkezett, kztk t, a lovukra ktztt druidval. Ahogy kzeledtek, Vespasianus ltta a tajtkot a lovak oldaln. A htasokat nyilvnvalan az llkpessgk hatrig hajszoltk, hogy a tbornok minl hamarabb eljuthasson a II. lgihoz. A legtus gyorsan lemszott a toronybl, hogy elfoglalja helyt a kapu kt oldaln felsorakozott dszrsg ln. J benyomst tesz majd a tbornokra, ha szemlyesen dvzli. Mr tisztn lehetett hallani a patk dobogst, ezrt Vespasianus odabiccentett a dszrsget vezet centurinak. - Kaput kinyitni! - kiltotta a centurio. A zrgerendkat felemeltk s oldalra vittk, majd a nyikorg kapuszrnyakat a lehet legszlesebbre trtk. Az idzts remekl sikerlt, mivel a kvetkez pillanatban a tbornok szemlyi testre megzabolzta htast a kapu mellett, s vrta, hogy Plautius lpjen be elsknt a tborba. A tbornok, nyomban a trzskarval, lpsre fogta a lovt, mikzben az rszolglatos centurio parancsot harsogott. Dszrsg vigyzz! A legionriusok elremozdtottk fldre tmasztott drdjukat, mire a tbornok szalutlt a II. legio fparancsnoki stra fel, melynek ideiglenes szentlyben a hadijelvnyeket riztk. Plautius Vespasianus el rve megllt, s leszllt a nyeregbl.

- rlk, hogy ltlak, tbornok! - mosolygott a legtus. - Vespasianus - biccentett Plautius. - Azonnal beszlnnk kell! - Igenis, uram. - De elbb, krlek, gondoskodj a ksretemrl s a trsaimrl - intett a trzstisztek s a kt csuklys alak fel. - Helyezd ket knyelembe valami csendes helyen! A druidk a lovakhoz ktzve maradhatnak. - Igenis, uram. - A legtus intett az rszolglatos centurinak, s tovbbadta a parancsot. Az erfesztstl teljesen kifulladt lovak szles orrlyukaikon t mlyeket llegezve hangosan zihltak. A tbornok ksrete elvezette a lovakat az istll fel, mg az rszolglatos centurio a tribunusok kantinjul szolgl storba tesskelte a sros trzstiszteket. A kt csuklys alak nmn kvette a tbbieket. Vespasianus kvncsian nzte ket, mire Plautius elmosolyodott. - Ksbb elmondom, kik k. Most beszljnk a felesgemrl s a gyerekeimrl!

Tizenhetedik fejezet
A negyedik cohors elcsigzott katonibl dvrivalgs trt el a II. legio tbora lttn. A durotriges harcosok s druida vezetik immr elkeseredetten prbltk eltrlni a cohorsot. A rmaiakat csak fertlyrnyi menetels vlasztotta el a vdmvek nyjtotta biztonsgtl, s vget rhet a rmlom, melyen Hortensius tvezette ket. m ahogy a legionriusok lelkesedse az egekig csapott a tbor ltvnytl, gy az ellensg mg elszntabban prblta elpuszttani a cohorsot, mieltt annak katoni segtsget kapnnak. A briton sereg vad vltssel vetette r magt a rmai alakzat zrt soraira. Cato elviselhetetlenl nehznek rezte a pajzst s a kardjt. Karizmait get fjdalom gytrte a sly cipelstl. Habr a tbor lttn osztozott trsai dvrivalgsban, a tvolsg ktsgbeesssel tlttte el. Ugyanazzal a ktsgbeesssel, mint amit a viharos tengeren hnykold fuldokl rez, mikor megpillantja a tvoli partot. A gondolat azonban tovatnt, ahogy a rohamra indul durotriges harcosok dhdten felmorajlottak az alakzat mgtt s kt oldaln. A fegyverek s a pajzsok hevesebben csattantak ssze, mint korbban brmikor. A rmai alakzat megingott, majd megtorpant a roham erejtl, s eltartott egy pillanatig, mire a pajzsfal ismt rendezdtt. Miutn Hortensius megnyugodott, hogy a cohors tovbbra is tartja magt, parancsot adott az indulsra. A megtpzott ngyszg tovbb araszolt elre, visszaverve a sarkukban lohol dhdt harcosok tmadsait. A rmaiak egyre nagyobb vesztesgeket szenvedtek, ezrt egyre kevesebb hely maradt az alakzat kzepn tolong szekerek szmra. A sebesltek komor arccal nztk bajtrsaikat, akik minden tlk telhett megtettek az egyenltlen kzdelemben. A szekerek minden zkkensnl jabb nygsek s kiltsok hallatszottak, de a lgionriusoknak nem volt idejk megllni, hogy megfelelen ellssk a sebeslteket. Hortensius azonban mg a ktsgbeejt helyzet ellenre is htravont nhny embert, hogy ktzzk be a legslyosabb sebeket. A ngyzet alakzat elejn menetel hatodik centuria jl ltta a legio tbort. Cato szenvedett a ltvnytl, de a cohors lasssga miatt meg volt gyzdve arrl, hogy sosem fogjk elrni a vdmvek nyjtotta biztonsgot. A durotriges harcosok mg jval a tbor eltt felrlik a fradt lgionriusokat. - Mi a fent csinlnak azok ott lent? - Macro szemben keser csaldottsg csillogott a tbor bks nyugalma lttn. - Azok a nyomorult rk biztosan megvakultak! Csak kerljenek a kezeim kz Az egyik oldalon a durotriges nehzgyalogosok - az jszakai vad sszecsapsok utn ismt sszegylve - elsiettek a ngyzet alakzat mellett. Cato ktsgbeesetten nzte a britonokat, mivel a tervk nyilvnvalan ltszott. Mikor szzlpsnyivel a cohors el kerltek, az ellensges hadoszlop rzstosan a rmai alakzat el menetelt, s sietsen csatasorba rendezdtt, melynek mindkt szrnyn parittysok kis csapata gylekezett. Megvetettk a lbukat, s dacosan kiabltak a kzeled pajzsfal fel.

A lgionriusoknak egsz jjel sikerlt a durotriges sereg flbe kerekedni, de mostanra elrtk az llkpessgk hatrt. Kzel hrom nap kemny menetels alatt alig egy rt aludtak. A szemk sajgott, arcukat tbbnapos szakll bortotta. Habr a Cathoz hasonlan fiatal katonk llt csak pelyhes szr fedte, komor tekintetk vekkel regebbnek mutatta ket. A ngyzet alakzat elejt s htuljt mr nem egyenletes sorok alkottk, s kezdtek engedni kevsb fradt ellensgk knyrtelen nyomsnak, akik vgre megreztk a gyzelmet. Az alakzat hamarosan mr nem hasonltott ngyzetre, hanem a puszta letben maradsrt kzd, alaktalan tmegg vlt. Hortensius centurio kemny, rekedt hangja ismt tlharsogta a csatazajt. - Jnnek, fik! A legio mr ton van hozznk! Az alakzat elejn Cato tnzett a britonok alig negyvenlbnyira hzd sorai fltt, s megpillantotta a tbor dli kapujn kiznl cohorsokat. A sisakok fnyesen csillogtak a kora reggeli napfnyben. m mg mrfldekre jrtak tlk, s lehetsgesnek tnt, hogy nem tudjk idben megmenteni a negyedik cohorsot. - Gyernk tovbb! - vlttte Hortensius. - Mozgs! A kt rmai alakulat kztt minden egyes lpssel cskkent a tvolsg. Cato sszeszortott fogakkal emelte a kardjt a durotriges nehzgyalogosok tolong tmege fel. - Vigyzzatok! - kiltotta Macro. - Parittyalvedkek! A rmaiaknak ppen csak sikerlt a pajzsaik mg hzdni, mikor a lvedkek az ellensg kt szrnyrl rzstosan a magasba veltek. A durotriges harcosok a lvedkek zport kveten ordtva rohamra indultak. Az alakzat elejn felcsap les koppansok s reccsensek arrl rulkodtak, hogy a parittysok gondosan cloztak. Egy lvedk elsvtett Cato feje fltt, eltallva az alakzat kzepn halad szekerek egyikt hz szvrt. A lvedk sztroncsolta a jszg szemt s a krltte hzd csontokat. Az szvr a fjdalomtl vltve belegabalyodott az istrngba, megrmtve a szekr el befogott hrom msik llatot. A szekr azonnal nekitkztt a mellette halad jrmnek, aztn tiltakozva csikorg tengelyekkel lassan oldalra dlt s felborult. A sebesltek kiestek belle, egyenesen a rmlt szvrek pati al. Az egyik katont sszezzta a szekr oldala, s htborzongatan felnygtt, mieltt fuldokolni kezdett volna a sajt vrtl. Vgl lettelenl htrahanyatlott. Cato sszeborzadt a megsebzett szvr les ordtsa hallatn, mely megremegtette a levegt. A sebesltek ktsgbeesetten prbltak elmszni az szvrek ell, m a patk sokukat agyontapostk. Ekkor jabb szekr borult fel, s ismt rmlt, fjdalmas sikolyok hastottak a levegbe. - Cohors! llj! - vlttte Hortensius. - Gondoskodjatok azokrl a nyomorult szvrekrl! Odaugrott a sebeslt szvrhez, ami az egsz felfordulst okozta, s kardjt a jszg torkba mlyesztette, majd kitpte a pengt. A sebbl vr buggyant el. Az llat egy pillanatig mg llva maradt, s fejt butn lgatva a pati krl gyl vrs tcst nzte, aztn trdre rogyott, beledlve a vres, sros hba. - ljtek meg az sszest! - kiltotta Hortensius, a legkzelebbi katonkat a rmlt llatok fel lkdsve.

A zrzavar egy pillanat alatt vget rt, s az letben maradt sebeslteket feltettk az psgben maradt szekerek ktes menedkbe. A cohors nem tudott tovbbmenni. Legalbbis anlkl nem, hogy sebesltjeiket htra ne hagynk, kiszolgltatva a durotriges harcosok dz kegyetlensgnek. Cato egy pillanatig eltndtt azon, vajon Hortensius elg rzketlen-e ahhoz, hogy megprbljon kitrni a felment csapat fel, ezzel megmentve a cohors maradkt. m a parancsok h maradt a centurik hitvallshoz. - Zrjtok a sorokat! Zrjtok a sorokat a szekerek krl! A htul s oldalt harcol legionriusok lassan htrlni kezdtek, tovbb dfkdve a kardjukkal, mikzben az ellensg a pajzsfalat tmadta. A rmaiak vgl kis krt alkottak a megmaradt szekerek krl. Azokat a lgionriusokat, akik htrls kzben elbotlottak s a fldre zuhantak, a britonok hallra tapostk s vagdaltk. Cato a centurija kzelben maradt, s a pajzsa mg hzdva jra meg jra elredftt az arcok s vgtagok hullmz tmegbe. - vatosan, fiam! - kiltotta Macro. - pp az szvreknl vagyunk. Cato lba az llatok vrben tocsogott, s rezte a lbszrn az egyik szvr durva szrt. Krltte az ellensg ltal szorongatott hatodik centuria katoni mindannyian nekihtrltak az szvrek tetemeinek. Macro dacos vltssel belemlyesztette a kardja hegyt az egyik ellenfl arcba, s amint a briton htrazuhant, a centurio megragadta az alkalmat, hogy tmsszon a mgtte hever szvr oldaln. - Gyernk, Cato! Az optio azonban ppen kt britonnal nzett szembe. Hozz hasonlan fiatalnak, m jval ersebb alkatnak tntek, s hajukbl msszel fehr tskket formltak. Egyikk szles hegy lndzst szegezett elre, mg a msik egy rmai holttest melll szerzett rvid kardot markolt. Mindketten tmadst sznleltek, abban a remnyben, hogy elterelhetik az optio figyelmt s hallos dfst vihetnek be. m Cato szntelenl mozgatta a pajzst, elbb az egyik, majd a msik irnyba, szemei kzben a lndzsrl a kardra villantak. Nem mert tlpni az szvr tetemn, addig nem, amg kt ellenfele csak arra vrt, hogy rs nyljon a vdelmn. A lndzsa hegye hirtelen elrelendlt. Cato sztnsen a fenyeget veszly el emelte a pajzst, eltrtve a dfst. A knlkoz lehetsg lttn a msik briton elreugrott, s az optio hasa fel szrt. Ekkor azonban egy ers kz ragadta meg Cato pnclingnek egyik szjt, trngatva a fiatalembert az szvr teteme fltt. A kard elkerlte az optit, aki leveg utn kapkodva elterlt a fldn. - Majdnem elkaptak! - nevetett Macro, s felsegtette beosztottjt. Cato a mellkast markolva leveg utn kapkodott, s nkntelenl is elcsodlkozott azon, hogy centurija a hall kzelsge ellenre milyen rmmmorban szik. Klns a harcnak ez az rlete, gondolta Cato, milyen kr, hogy nem fog elg sokig lni ahhoz, hogy jobban elgondolkodhasson e furcsasgon. A negyedik cohors katoni sztnsen zrtk a soraikat, egyenetlen ellipszist alkotva sebeslt bajtrsaik krl. Az ellensg krlttk nyzsgtt, egyre rltebben tve s csapkodva a rmai pajzsokat, ahogy prbltk elpuszttani a cohorsot, mieltt a feljk tart

felment csapat odarne. m a gyorsan menetel hadoszlop mg messze jrt. A vad kzdelem kzepn Cato elmje csodlatos mdon kitisztult. Csak arra tudott gondolni, hogy el kell vennie az ellensgei lett s meg kell vnia a sajtjt. gy rezte, mintha a kardja s a pajzsa a teste rszv vlt volna. Az egyikkel tmadott, a msikkal hrtotta az tseket, olyan hallos hatkonysggal mozogva, akr egy gpezet. A harc apr rszletei kpekknt gtek bele az emlkezetbe: az szvrek verejtknek fanyar bze, a vr desks szaga, a feltaposott talaj sros lbai krl, a bartok s ellenfelek vrtl mocskos arca, a vadllatias vicsorgsok, a reggel csps hidege, ami tjrta a testt. A durotriges sereg emberrl emberre morzsolta fel a cohorsot. A sebeslteket kzpre vittk, mg a halottakat kidobtk az alakzatbl, nehogy vletlenl az letben maradt legionriusok lbai al kerljenek. A cohors tovbbra is tartotta magt. Az ellensg halottai halmokban lltak a pajzsok eltt, ezrt a britonoknak t kellett mszniuk rajtuk, hogy elrjk a rmaiakat. A halottak s haldoklk ingatag tmegn egyenslyozva tkletes clpontot nyjtottak a rvid kardok szmra. A sebesltek sikolyai tlharsogtk a pajzsok tompa puffansait s a fmnek td fm les csendlseit. Cato a harc hevben teljesen elvesztette az idrzkt. Egyik oldaln a centurija llt, vllt az vnek vetve, mg a msikon az ifj Figulus tette ugyanezt. m ez a Figulus mr nem az a szeld vons fi volt, aki csodlattal nzte a vilgot, ami olyannyira klnbztt Lutecia mocskos szegnynegyedtl, ahol szletett. Az egyik szeme fltt vgs hzdott, s a feltpett hs allgott a szemldkrl, gy aztn a fl arct vr bortotta. Ajkai vad vicsorgsra hzdtak, mikzben sziszegett s kpkdtt az erfesztstl. Ahogy a fjdalom s a dh magukkal ragadtk, gy csapkodott s vagdalkozott a rvid karddal, mintha sosem vett volna rszt a tbb hnapos kikpzsen. Habr nem olyan mdon harcolt a fegyverrel, mint amilyenre azt ksztettk, a britonok mgis meghtrltak elle, s flelemmel vegyes tisztelettel bmultk rmiszt harci dht. Htrahzta a pengt, hogy elredfjn, m knykvel kzben bezzta Cato orrt. Az optio eltt egy pillanatra fehr fny villant, mieltt a fejt tjrta volna a fjdalom. - Higgadj le! - vlttte Cato Figulus flbe. m Figulusra immr nem lehetett hatni. Zord arccal megrzta a fejt, majd mly mordulssal ismt belevetette magt a kzdelembe. Egy briton hossz nyel csatabrdot forgatva kzeledett Cato fel, aki a pajzst felemelve trdre vetette magt, s fogt csikorgatva vrta az tst. A csatabrd sztforgcsolta a ft, s szilnkokat szrt az optio lba eltt hever holttestre. A harcost tovbbvitte a lendlet, egyenesen Cato kardjnak hegye fel, ami a kulcscsont alatt a mellkasba mlyedt s a szvbe hatolt. A holttest oldalra dlt, magval ragadva az optio kardjt. Cato felkapta a legkzelebbi fegyvert, egy dszes markolat, hossz pengj kelta kardot. Az idegen fegyver nehznek s otrombnak tnt, ahogy prblta gy forgatni, mint a rmai rvid kardot. - Gyernk, kurafik! - morogta Macro, kardja hegyt a legkzelebbi ellenfelekre szegezve. Gyernk! Ki a kvetkez? Gyernk! Mire vrtok, ti nyomorult buzernsok? Cato felnevetett, de azonnal abba is hagyta, mikor meghallotta sajt hisztrikus hangsznt.

Megrzta a fejt, prblva elzni a hirtelen rtr szdlst, s felkszlt a tovbbi kzdelemre. m arra nem kerlt sor. A durotriges sereg sorai szemmel lthatan kezdtek megfogyatkozni eltte. Mr nem harsogtak csatakiltsokat, s nem csapkodtak a fegyvereikkel. Egyszeren sztszledtek, visszavonulva a rmai pajzsok gyrjtl, mgnem az ellenfeleket elvlaszt, holttestekkel s elhagyatott fegyverekkel teli rs harminclpsnyire szlesedett. Itt-ott sebesltek nyszrgtek s vonaglottak sznalmasan. A legionriusok elcsendesedve vrtk a britonok kvetkez mozdulatt. - Most mi trtnik? - krdezte Cato halkan a vratlanul alszll csend miatt. - Mire kszlnek? - Fogalmam sincs - felelte Macro. Hirtelen lbak dobogsa hallatszott. Az ellensg csatasorban parittysok s jszok bukkantak fel. Egy pillanatnyi sznet utn a durotriges sorok mgl parancssz harsant. - Na, most aztn megkapjuk a magunkt - mormogta Macro, majd gyorsan a cohors tbbi katonja fel fordult, s figyelmezteten felkiltott. - Vdjtek magatokat! A legionriusok megtpzott pajzsaik mg hzdva lekuporodtak. A sebesltek csak annyit tehettek, hogy bemsztak a szekerek al, s imdkoztak az istenekhez, vjk meg ket a lvedkek zportl. Cato megkockztatott egy pillantst a sajt s Figulus pajzsa kztti rsen. Ltta, hogy az jszok htrafesztik fegyvereik hrjt. Mozdulatukat a parittyk egyre hangosabb suhogsa ksrte. Nylvesszk s parittyalvedkek zpora hullott a cohors kusza soraira, de mg a harctrrl felkapott lndzsk s kardok, st mg kvek is zdultak rjuk, mivel a durotriges harcosokat gette a vgy, hogy vgezzenek a rmaiakkal. Cato gy sszehzta magt sztroncsolt pajzsa mgtt, ahogy csak tudta. sszerezzent a pajzsokon s testeken kopog lvedkek rmiszt hangzavartl. Krlnzett, s tekintete tallkozott a sajt pajzsa rnykban kuporg Macro pillantsval. - A baj sosem jr egyedl! - mosolygott Macro komoran. - Mita a hadseregben szolglok, uram, errl szl az letem - felelte Cato, prblva ppolyan rettenthetetlenl vigyorogni, mint a centurio. - Ne aggdj, fiam, azt hiszem, kezd albbhagyni. m a lvedkek zpora ismt felersdtt, mire Cato mg jobban lekushadt, vrva az elkerlhetetlent: a parittyalvedk vagy nylvessz okozta seb get fjdalmt. Minden egyes pillanat, amit srtetlenl tvszelt, valsgos csodnak tnt szmra. Aztn a lvedkek vihara egyszer csak vget rt. A leveg furcsa md nyugodtt vlt. Felharsantak az ellensg harci krtjei, s Cato mozgoldst hallott, de nem mert kinzni a pajzsa mgl, htha mg tbb lvedk rkezik. - Kszljetek, fik! - krkogta a kzelbl Hortensius fjdalmas hangon. - Tesznek mg egy utols prbt, hogy vgezzenek velnk. Brmelyik pillanatban tmadhatnak. Amikor szlok, ugorjatok talpra s kszljetek fel a roham meglltsra! m a roham nem kvetkezett be, csak a felszerels zrgse s a lndzsanyelek kopogsa hallatszott, ahogy a durotriges harcosok visszavonultak a rmai pajzsok gyrjtl, s

elindultak a II. legio tborval ellenttes irnyba. Az ellensg egyre gyorsabban menetelt, mg vgl mr futlpsben tvolodott. A hadoszlop vgn az utvd keskeny vonalat alkotva sietett a fsereg utn, nyugtalan pillantsokat vetve a htuk mg. Macro vatosan feltpszkodott s a visszavonul ellensg utn bmult. - Nos, n mindjrt - Gyorsan eltette a kardjt, s tlcsrt formlt a kezeibl. - H! Hova mentek, buzernsok? Cato riadtan sszerezzent. - Uram! Szerinted most mit csinlnak? A tbbi lgionrius tvette Macro kiltsait, s krusban gnyoltk a britonokat, mikzben azok eltntek egy alacsony dombht mgtti vlgyben. A rmaiak kis ideig mg gnyoldtak, aztn kiltozsuk rmmel s diadalmmorral teli vltsbe csapott t. Cato megfordulva szrevette a felment csapat els sorait, ahogy feljk kzelednek az svnyen. Szinte rosszul lett a rtr rlt boldogsgtl. A fldre rogyva letette a pajzsot s a kardot, majd fejt fradtan a kezeire tmasztotta. Lehunyta a szemt, s nhny mly llegzetet vett, mieltt risi erfesztssel ismt felnzett volna. Egy alak sietett elre a hadoszlop lrl, s feljk kocogott. Amint a frfi kzelebb rt, Cato felismerte a tbori praefectus kemny vonsait. A cohors letben maradt katoninak kzelbe rve Sextus lelasstotta a lpteit, s a fejt ingatta az elje trul ijeszt ltvnytl. Az alakulat krl holttestek halmai hevertek. A fldbl, a hullkbl s a javthatatlann roncsolt pajzsokbl szzval meredtek el a nylvesszk. A pajzsok mgl fradt legionriusok koszos, vres alakjai emelkedtek el. Hortensius centurio utat trt magnak az emberein t, s a tbori praefectus fel lpkedve dvzlsre emelte a karjt. - J reggelt, uram! - Minden erfesztse ellenre Hortensius hangjn jl hallatszott, mennyire megerltette a torkt. - tkozottul nem sietttek el! Sextus megrzta a felje nyjtott kezet, nem is trdve a centurio tenyerre szradt vrrel. A tbori praefectus cspre tett kzzel llt, s a negyedik cohors tlli fel biccentett. - Mifle nyomorult cscselk ez? Az egsz bagzst legalbb egy hnapig soros munkra kellene beosztanom! Figulus Cato mellett csorogva nzte, ahogy a rangids centurio s a tbori praefectus dvzlik egymst. Egy pillanatig hallgatott, aztn a fldre kptt. - Nyomorult tisztek! Te nem utlod ket?

Tizennyolcadik fejezet
A tbornok arca sszerezzent, mikor letelepedett egy prnzott szkbe. Az elmlt nhny napot nyeregben tlttte, ami nem bnt kegyesen a hts felvel, ezrt most a legenyhbb nyomst is fjdalmasnak rezte. Az arca vgl lassacskn megenyhlt, s elvette a forralt bort, amivel Vespasianus megknlta. Plautius kiss tl forrnak tallta az italt, m szksge volt valamire, ami felmelegti s elzi a zsibbadtsgot a tagjaibl. gy aztn kirtette a poharat, s mutatta a legtusnak, hogy tltse jra. - Vannak jabb hreid? - krdezte a tbornok. - Nincsenek, uram - felelte Vespasianus, mik zben bort tlttt a pohrba. - Csak amit a Camulodunumba kldtt zenetben rtam. - Nos, esetleg valami hasznos rtesls? - tudakolta Plautius remnykedve. - Mg semmi, de elkldtem egy cohorsot jrrzni a durotriges hatrvidkre. Taln gyjtttek hreket. gy tnik, egy kis bajba keveredtek a visszaton. Elkldtem nhny cohorsot, hogy ksrjk haza ket. - , rtem. Teht ez volt az az sszecsaps, amit a tbor tloldaln lttam, mikor idefel tartottunk. - Igen, uram. - A cohors parancsnoka azonnal tegyen jelent st, amint visszar a tborba! - A tbornok a szemldkt rncolta, s egy pillanatig a kezei kzt tartott pohrbl felszll halvny gzt nzte. - Belthatod, hogy a lehet leghamarabb tudnom kell. - Igen, uram, termszetesen. Vespasianus lelt a tbornokkal szemkzti szkre, s knos csend telepedett rjuk. A legtus kzel egy ve szolglt Aulus Plautius parancsnoksga alatt, s nem tudta, mit is tegyen egy ilyen, sokkal szemlyesebb vlt helyzetben. Mita megismerkedett Plautiusszal, a Britannia meghdtsra kldtt ngy legio s tizenkt auxiliaris alakulat parancsnoka most elszr ltszott egyszer embernek, frjnek s apnak, akit a csaldja irnti aggodalom emsztett. - Uram? Plautius tovbbra is lehorgasztotta a tekintett, s ujjval finoman vgigsimtott a pohara karimjn. Vespasianus khintett. - Uram A tbornok fradt, ktsgbeesett pillantssal nzett fel. - Mit tegyek, Vespasianus? Te mit tennl? Vespasianus nem vlaszolt. Nem tudta, mit mondjon. Mit mondhatna egy olyan embernek, akinek ilyen rettenetes helyzettel kell szembenznie? Semmi ktsge nem volt afell, ha Flavia s Titus a druidk fogsgba esne, az els gondolata az lenne, hogy lra l s megkeresi ket. Aztn kiszabadtja ket, vagy belehal a prblkozsba. Ha tl ksn rkezne, s nem tudn megmenteni a csaldjt, akkor knyrtelen bosszt llna a druidkon s kvetiken, mg vgl t magt is meg nem lnk. Mert mit rne az lete Titus, Flavia s a

mg meg sem szletett gyermeke nlkl? Vespasianus torka sszeszorult. Hogy elterelje a gondolatait, egyszer csak felkelt, s a stor bejrathoz lpve borrt kiltott. Mire visszatrt a szkhez, sikerlt megnyugodnia, habr dhs volt magra a gyengesge miatt. Az egyszer katonk nem engedhetik meg maguknak, hogy rzelgsek legyenek, egy legio parancsnoka rszrl azonban ez felrt a fegyelmi vtsggel. Ami pedig a tbornokokat illeti? Vespasianus vatos pillantst vetett Plautiusra, s megborzongott. Ha a hadsereg nagy hatalm parancsnoknak ilyen nehz palstolni a szemlyes fjdalmt, akkor mit remlhet egy alacsonyabb rang ember? Aulus Plautiusnak lthatan risi erfesztssel sikerlt kitrnie a gondolatai kzl, s tekintete tallkozott a legtus pillantsval. Egy pillanatra sszehzta a szemldkt, mintha nem tudn pontosan, meddig is fuldoklott sajt ktsgbeessben. Aztn hatrozottan biccentett. - Tennem kell valamit! Meg kell tennem az elkszleteket, hogy kiszabadtsam a csaldomat, mieltt lejr az id. Mr csak huszonhrom napom maradt a druidk adta hatridig. - Igen, uram - felelte Vespasianus, mik zben igyekezett gy megfogalmazni a kvetkez krdst, hogy abban nyoma se legyen brlatnak. - Ki akarod cserlni a druida foglyokat a felesgedre s a gyermekeidre? - Nem Legalbbis egyelre nem. Addig nem, amg nem prbltam meg kiszabadtani a csaldomat. Nem hagyhatom, hogy egy csapat babons gyilkos feltteleket szabjon Rmnak! - rtem - mondta Vespasianus nem tl nagy meggyzdssel. Hiszen mi msrt hozta volna magval a tbornok a druidkat Camulodunumbl? - Ez esetben, uram, mit szndkozol tenni, hogy kiszabadtsd a csaldodat? - Mg nem dntttem el - ismerte be Plautius. - De a legfontosabb, hogy gyorsan cselekedjnk. Azt akarom, hogy a II. legio a lehet leggyorsabban kszljn fel az indulsra! - Kszljnk fel az indulsra? Mgis hova megynk, uram? - Korn akarom elkezdeni a hadjratot. Legalbbis azt akarom, hogy a II. legio korn elkezdje. Mr elksztettem a parancsokat, hogy elinduljatok a durotriges terletre. Elpuszttotok minden erdt s minden megerstett teleplst! Nem szksges foglyul ejtenetek sem az ellensg harcosait, sem a druidkat. Azt akarom, hogy a sziget sszes trzse megtudja, milyen rat fizetnek azok, akik meglnek egy rmai praefectust, s rmaiakat ejtenek tszul! Ha a druidknak s durotriges bartaiknak van egy cspp eszk, akkor bkt krve azonnal visszakldik a felesgemet s a gyermekeimet. - Mi lesz, ha mgsem kldik vissza ket? - Akkor sorra megljk a druida foglyokat, a vezetjket hagyva utoljra. Ha ez sem brja ket jobb beltsra, akkor legyilkolunk minden llnyt, aki, s ami az utunkba kerl. Plautius hangja flelmetesen eltkltnek tnt. - Senki s semmi sem maradhat letben, megrtetted? A legtus nem vlaszolt. Ez rltsg. rltsg! rthet ugyan, de attl mg rltsg, s

semmifle stratgiai fontossggal nem br. Vespasianus ugyanakkor tudta, hogy vatosan kell bnnia a tbornokkal. - Mikor kell a lgimnak indulnia? - Holnap. - Holnap? - Vespasianus kis h jn felnevetett a kptelen parancs hallatn. Aztn szrevette a felettese szemeiben megcsillan hevessget. - Lehetetlen, uram. - Mirt? - Hogy mirt? Hol is kezdjem? A talaj mg nem elg szilrd ahhoz, hogy elbrja az ostromgpek s a szekerek slyt. Ez azt jelenti, hogy csak hrom, vagy taln ngy napra elegend lelmet tudunk magunkkal vinni. Radsul fogalmunk sincs az ellensg kpessgeirl. - Szmtottam erre, ezrt hoztam magammal egy britont, aki jl ismeri a terletet. Egykor druidatanonc volt. s a tolmcsa lesznek majd a vezetitek. Ami az utnptlst illeti, elszr fl adaggal meneteljetek. Ksbb hasznlhatjtok a flottt, hogy utnptlst szlltson szmotokra a folyn. Elkldm nektek az sszes knny szekeret, amit csak tudok. Az ellensg rejtekhelyein is tallhattok lelmet. A tl mr csaknem vget rt, de mg gy is vannak kszleteik, amiket kifoszthattok. Hogy elfoglalhasstok a dombok erdjeit, tveznyelem hozzd a XX. legio ostromgpeit - Hiba keressk meg az erdket, ha az ostromgpek megfeneklenek a srban, kptelenek lesznek tmogatni a falak elleni rohamot. Az embereinket le fogjk mszrolni. - Ugyan milyen flelmetesek lehetnek az erdjeik? - csattant fel Plautius keseren. - Vgl is ezek a vademberek mg csak nem is hallottak az ostromls tudomnyrl. A fldsncaik s a clpfalaik csak arra jk, hogy tvol tartsk az hes farkasokat, s elrettentsk a hvatlan vendgeket. Biztos vagyok benne, hogy egy olyan les esz ember, mint te, kevs vesztesg rn le tudja rohanni a vdelmket. De lehet, hogy tl fraszt, vagy tlsgosan is veszlyes feladatnak tallod egy legio vezetst? Vespasianus kemnyen markolta a szk karfjt, hogy ne pattanjon fel dhsen szitkozdva a becsmrl szavak hallatn. A tbornok tl messzire ment! Mr az is elg nagy rltsg, hogy ilyen hibaval vllalkozsra kldi a II. lgit, de most radsul azzal vlaszolt az rveire, hogy hozz nem rtssel s gyvasggal vdolta meg! Plautius egy pillanatig hideg gnnyal mregette a legtust, aztn sszehzta a szemldkt, s ismt lenzett a poharra. - Bocsss meg, Vespasianus - szlalt meg a tbornok halkan. - Sajnlom, nem lett volna szabad ilyesmit mondanom. A hadseregben senki sem ktelkedik a legatusi kpessgeidben. Krlek, bocsss meg. Plautius felnzett, m nem bocsnatkr tekintettel, amire Vespasianus szmtott. A tbornok bocsnatkrse puszta formasgnak bizonyult. Mindketten ismt az rlt haditerven kezdtek gondolkodni. Vespasianus alig tudta szmzni a fagyos gnyt a hangjbl, mikor vlaszolt. - A megbocs tsom eltrpl amellett, amit majd a legio tezer embertl s csaldjaiktl

kell krned, ha valban ragaszkodsz ahhoz, hogy vghezvigyk e rosszul kigondolt tervet. Ez nem ms, uram, mint gyilkos kldets. - Azrt ne ess tlzsba - tette le Plautius a pohart az asztal szlre, majd kzelebb hajolt a legtushoz. - Rendben van, Vespasianus. Nem parancsolom meg, hogy vgrehajtsd mindezt. Csak megkrlek r. Neked taln nincs csaldod? Nem rted, mifle dmonok ksztetnek arra, hogy ilyesmit tegyek? Krlek, tedd azt, amire megkrlek. - Nem - rzta meg a fejt Vespasianus. - Nem egyezhetek bele. Ne tedd nyilvnos drmv a tged sjt szemlyes tragdit, Plautius! A birodalom nem engedhet meg magnak egy jabb varusi katasztrft. Az arcvonalban szolgl tbornok vagy, a hadsereg a csaldod. A katonk a fiaid. Bznak abban, hogy blcsen vezeted ket, s egyikket sem teszed ki felesleges kockzatnak. - Krlek, kmlj meg az olcs sznoklattl, Vespasianus. Nem valami hatrozatlan plebejus vagyok a frumon. - Nem, valban nem Akkor hadd prblkozzam msfle rvelssel! Gondolj csak bele, hogyan rzel a felesged s a gyermekeid irnt. Mint azt mondtad, nekem is van csaldom, s mr a puszta gondolat is knszenveds, hogy mi lenne, ha a druidk karmai kz kerlnnek. m ez csupn halvny utnzata lehet annak, amit te rzel, akinek ez maga a valsg. De nagytsd fel ezt az rzst ezerszeresre, vagy mg jobban. Ez az a szenveds, amit a hallba kldtt katonk csaldjainak s bartainak okozol majd, ha holnap tnak indtod a II. lgit megfelel elltmny s ostromgpek nlkl. Plautius behunyta a szemt, s megdrzslte rncok barzdlta homlokt, mintha ezzel valahogy enyhthetne a szenvedsn. Vespasianus megfontolt tekintettel nzte a felettest, annak jeleit keresve, vajon hatottak-e az rvei. Tudta, hogy amennyiben a tbornok nem gondolja meg magt, akkor holnap le kell mondania a II. legio parancsnoki tisztsgrl, amivel teljesen tnkreteszi a karrierjt. De nem vehetett rszt Plautius vakmer s rtelmetlen tervben. Rvehetne Plautiust, hogy msik legtust nevezzen ki a helyre. m ahogy erre gondolt, r kellett jnnie, hogy utdt nem vezeti kpessgei alapjn neveznk ki, hanem mert kszsgesen teljesten a tbornok hajt. Ez csak mg nagyobb katasztrft okozna. Vespasianus rdbbent, hogy csapdba esett. Ha feladja parancsnoki tisztsgt, azzal veszlybe sodorja az embereit, de ha tovbbra is legtus marad, akkor legalbb valamelyest enyhtheti a vesztesgeket. Nmn tkozta a balszerencsjt. A tbornok vgl kinyitotta a szemt s felnzett. - Rendben van, Vespasianus. Milyen hamar k szl fel a II. legio a durotriges terletek elleni tmadsra? - Az elltmnyt szllt szekerekkel s az ostromgpekkel egytt? Plautius vonakodva blintott, mire Vespasianus kiss megnyugodott. Sikerlt kiharcolnia a dnt engedmnyt. Akrmilyen rltsg legyen is a terv, a II. legio legalbb kapott egy eslyt. Plautiusra pillantva gy vlte, a tbornok pp annyi engedmnyt tett, mint amennyire szmtott is, hogy engednie kell.

- Hsz napra lesz szksgem. - Hsz nap? gy ppen csak sikerlhet! - Tudom, ezltal hsz nappal kevesebb ll a rendelkezsedre, hogy megtalld ket, de egyben cskkenti is a legio vesztesgeit. Emellett - Vespasianus gondolatai egy pillanatig egymst kergettk. - Emellett mi? A legtus sietve rendezte a gondolatait, mieltt folytatta volna. - Nos, uram, a lginak ugyan hsz napra van szksge, hogy kszen lljon az indulsra, de mirt kellene addig vrnunk a csaldod keressvel? - Nem vagyok olyan kedvemben, hogy rejtlyes szavakon tprengjek. Mondd el rtheten, mire gondoltl, legtus! - Mirt nem kldnk elre nhny embert, hogy kutassk t a falvakat s a dombok erdjeit, mialatt a legio felkszl az indulsra? Az az egykori druidatanonc, akit magaddal hoztl Azt mondtad, ismeri a durotriges terletet. Vezethetn az embereinket, s megprblhatnk kiderteni, hol tartjk fogva a csaldodat. Ki tudja? Taln sikerlhet egymagukban is megmenteni ket. Mg mindig jobb, mintha a II. legio utat trne magnak a vidken t, ezzel figyelmeztetve a druidkat, akik gy elvinnk mshova a csaldodat. Vespasianus egy pillanatra elhallgatott. - Ha csak erre az egyszer tmadsi tervre tmaszkodunk, valsznleg nem tudjuk megmenteni ket. Ha az egyik erdben tartjk fogva a csaldodat, amit meg kell ostromolnunk, a druidk inkbb meglik ket, mintsem hagynk, hogy sikerrel jrjunk. Plautius egy pillanatig fontolgatta a javaslatot. - Nem tetszik az tlet. Nem kockztathatom meg, hogy egy maroknyi ember megprblja kiszabadtani a csaldomat az ellensg terletnek kzepn. Ezzel inkbb csak azt rnnk el, hogy megljk ket. - Nem, uram - felelte Vespasianus hat rozottan. - gy vlem, ez a legjobb eslynk a megmentskre. Ha a te britonod tnyleg jl ismeri a vidket s annak lakit, akkor j eslynk van r, hogy megtalljuk a tszokat, mieltt az ellensg rteslne a II. legio tmadsrl. Palutius sszehzta a szemldkt. - Az ltalad legjobbnak nevezett esly inkbb csak egy j esly. - Ami mg mindig jobb, mint a kevs vagy a semennyi. - Van valami elkpzelsed, hogy kiket akarsz megbzni a kldetssel? - Nincs, uram - ismerte be Vespasianus. - Nem gondolkodtam ennyire el re. De olyasvalakikre lesz szksgnk, akik nem kevs kezdemnyezkszsggel brnak. Tallkonynak kell lennik, s j harcosoknak, ha netn gy alakulnnak a dolgok Plautius felpillantott. - Mi van azzal a centurival, akit rgtn a partraszlls utn elkldtl, hogy szerezze vissza Caesar zsoldldjt? s az optija. gy emlkszem, remek munkt vgeztek. - Igen, gy van - tndtt Vespasianus. - Valban remek munkt vgeztek

Tizenkilencedik fejezet
- Gyernk, lustasgok! - vlttte Hortensius centurio, behajolva Macro strba. Macro gyorsan elaludt a tbori gyn, s mly morajlssal hortyogni kezdett. Mellette Cato az asztalra roskadva aludt. Jelentst akart rni a hatodik centuria haderejrl, m a fradtsg vgl rr lett rajta. A katonk szintn hamar elaludtak a centuria straiban, akrcsak a negyedik cohors tbbi tagja, a rangids centurio, Hortensius kivtelvel. Gondoskodott a sebesltekrl, s parancsot adott, hogy ksztsenek meleg telt a cohorsnak, aztn elindult jelentst tenni. Kiss meglepdtt, hogy nemcsak a legtus vr r, hanem a Britanniban llomsoz rmai hader fparancsnoka is. Hortensius fradtan vigyzzba llt, s mereven maga el nzve rviden beszmolt a negyedik cohors rjratrl. A rgta szolgl, hozzrt katonk hivatalos, kifejezstelen hangjn elmondta a szraz tnyeket, majd ugyangy vlaszolt a krdsekre. Ahogy a kikrdezs folytatdott, Hortensius rjtt, hogy a tbornok sokkal tbb vlaszt vr tle, mint amennyivel szolglni tudna neki. A druidkkal kapcsolatos legaprbb rszleteket is tudni akarta, s elszrnyedve hallotta, hogy Diomedes legyilkolta a foglyokat. - Az sszes foglyul ejtett druidt meglte? - Igen, uram. - Mit csinltatok a holttestekkel? - krdezte Vespasianus. - Bedobtuk ket a ktba, uram, amit aztn betemettnk. Nem akartam jabb okot adni a trsaiknak, hogy megneheztsk az letnket. - gy vlem, valban nem szabad nekik jabb okokat adni - felelte a legtus, s gyors pillantst vetett Plautius fel. A krdsek mg kis ideig tovbb folytatdtak, aztn a tbornok megenyhlt s a bejrat fel intett. Vespasianust feldhtette, hogy a tbornok ilyen egyszeren elkldi a vetern centurit. - Mg valami, centurio - szlt utna a legtus. Hortensius megllt s htrafordult. - Uram? - Kivl munkt vgeztl. Ktlem, hogy brki ms gy tudta volna vezetni a cohorsot. A centurio apr biccentssel fogadta az elismerst, m Vespasianus nem akarta ennyiben hagyni az gyet, s erteljesen kihangslyozta a kvetkez szavait. - gy vlem, tettedrt jr valami dicsret vagy jutalom Plautius felpillantott. - Nos, igen Igen, persze, jr valami jutalom. - Igazn kedves tled, uram - felelte Hortensius, szavait a legtusnak cmezve. - Szra sem rdemes, kirdemelted - mondta Vespasianus hatrozottan. - Mg egy utols krs. Lennl olyan j, s idekldend Macro centurit s az optijt? Azonnal, ha krhetem. Cato belemertette a fejt egy vdr jeges vzbe, hogy berebben llhasson a legtus el, de

sznalmas ltvnyt nyjtott, mikor Macrval belptek a fparancsnoki storba. Stt haja a homlokra tapadt, mg az orra kt oldaln vz patakzott al, s a tunikjra alcsepegve stt foltokat hagyott a szveten. Macro oldalvst a fiatalemberre pillantott s sszehzta a szemldkt, nyilvnvalan megfeledkezve a sajt klsejrl. A tborba visszatrve csak a kardvket s a pncljukat vettk le, most pedig ugyanazt a szakadt, sros s vrfoltos tunikt viseltk, amit az elmlt hrom nap menetelse s csati sorn. Apr vgsaikat s karcolsaikat sem ktztk be, gy lbukat s karjukat rszradt vr bortotta. A tbornok stra eltti asztalnl a legtus rnokainak vezetje elhzta a szjt a kt katona lttn. A pros aligha regbtette a legio hrnevt a tbornok szemben. Az rnok elfintorodott, kifejezve az elje ll kt frfi irnti undort. - Macro centurio? Nem hozhattad volna kiss rendbe magad, uram? - Azt mondtk, a lehet leggyorsabban jjjnk ide. - Igen, de akkor is - Az rnok rosszall pillantst vetett Catra, akirl a vz a paprokhoz veszedelmesen kzel csepegett al. - Taln hagynod kellett volna, hogy az optio megszrtkozzon. - Itt vagyunk. - Macro tl fradt volt ahhoz, hogy az rnokkal vitatkozzon. - Jobb lesz, ha szlsz a legtusnak. - Vrjatok! - Az rnok felkelt a szkrl, majd belpett a storba, s elhzta maga mgtt a bejrat ponyvjt. - Van valami elk pzelsed arrl, mirt is vagyunk itt, uram? - drzslte meg Cato a szemeit, mivel a hideg vz frisst hatsa mr elmlt. Macro megrzta a fejt. - Sajnlom, fiam. - Prblta kitallni, vajon vagy az emberei mifle vtsget kvethettek el, akr akaratlanul is. Taln valamelyik jonc megint a tribunusok latrinjban vgezte el a dolgt, tndtt. - Nyugodj meg! Ktlem, hogy komoly dologrl lenne sz. - Igen, uram. Az rnok ismt elbukkant. Flrehzta a bejrat eltti ponyvt, s betesskelte ket. - Hamarosan amgy is megtudjuk - mormogta Macro, s elreindult. A storba rve ugyangy felvonta a szemldkt a tbornok lttn, ahogy korbban Hortensius is. Aztn odalpett a ftisztek el, s vigyzzba llt. A vetern centurinl fiatalabb s kevsb szvs Cato odabotladozott felettese mell, s a lehet legjobban kihzta magt. Macro szalutlt a legtusnak. - Macro centurio s Cato optio parancsodra megjelent, uram. - Pihenj - mondta Plautius, majd rosszallan vgigmrte ket, s Vespasianus fel fordult. Rluk beszltnk? - Igen, uram. pp most trtek vissza az rjratbl. Nem a legjobb pillanatukban ltod ket. - Nagyon gy tnik. De valban olyan megbzhatak, mint mondtad? Vespasianus b lintott, s kellemetlenl rezte magt, amirt gy beszlgetnek, mintha a kt frfi ott sem lenne. Mr korbban is feltnt neki, hogy az Aulus Plautiushoz hasonl arisztokratk hajlamosak az alacsonyabb trsadalmi osztlyok tagjaira gy tekinteni, mint

valamifle sznhzi dszletre, egy pillanatig sem trdve azzal, milyen srt is ez. Vespasianus nagyapja centurio volt, akrcsak az eltte ll frfi, s csak Augustus csszr reformjainak ksznhet, hogy az ilyen alacsonyabb sorbl szrmaz emberek leszrmazottai most akr Rma legmagasabb tisztsgeit is betlthetik. Vespasianus s btyja, Sabinus idvel konzulok lehetnek, ezzel megszerezve a legmagasabb tisztsget, amit szentor kaphat. m a legsibb csaldokbl szrmaz szentorok tovbbra is lenzik majd a Flaviusokat, becsmrl megjegyzseket tve, hogy az ilyen felkapaszkodott trtetk mennyire hjn vannak a kifinomultsgnak. - Biztos vagy benne? - hitetlenkedett tovbb Plautius. - Igen, uram. Ha valaki, akkor k ketten kpesek vgrehajtani a feladatot. Fradtsga ellenre Catn rr lett a kvncsisg, s ismt sszpontostani tudta a figyelmt. Alig brta megllni, hogy ne nzzen a centurijra. Brmi is legyen ez a feladat, egyenesen a legfelsbb szintrl jtt, s alighanem j lehetsg lesz arra, hogy hrnevet szerezzen magnak, s bizonythassa a legio tbbi katonja, de legfkppen sajt maga eltt, hogy mlt a vlln viselt optii rangjelzsre. - Rendben van - mondta a tbornok. - Legjobb lesz, ha hozzkezdesz az eligaztshoz. - Igenis, uram. - Vespasianus gyorsan rendezte a gondolatait. A dolgok jelenlegi llsa szerint a II. lginak be kellett trnie a durotriges terletre ahelyett, hogy tmogatn a Tamesistl szakra kezdd f hadjratot. A legtust gytrte a flelem, mekkora veszlyt jelent ez majd r s az embereire, akik kzl kettt most a szinte biztos hallba kell kldenie. Radsul a druidk keze kz, akik bizonyra megtesznek majd mindent, hogy a halluk a lehet leggytrelmesebb legyen. - Bizonyra emlkszel mg Valerius Maxentius, a flotta praefectusnak nhny nappal ezeltt bekvetkezett hallra, centurio. - Igen, uram. - Tal n arra is, mieltt megltk volna, arra knyszertettk, hogy tadja a druidk kvetelseit. - Igen, uram - felelte Macro, s Cato is blintott. Nagyon is jl fel tudtk idzni a trtnteket. - A t szok, akikrt cserbe a Camulodunumnl elfogott druidkat kvetelik, valjban Plautius tbornok felesge s gyermekei. Cato s Macro egyarnt megdbbentek, s nem tudtk megllni, hogy ne nzzenek a tbornokra. Plautius mozdulatlanul lt, s lehorgasztott fejjel maga el nzett. Cato ltta a fradtsgot a tbornok tartsn, s a fjdalmat a tekintetben. Egy pillanatra megsajnlta a fparancsnokot, aztn szgyenkezni kezdett az rzs miatt. Amint Plautius felpillantott s elkapta az optio tekintett, ltszott rajta, hogy rzi, sokkal tbbet fedett fel nmagbl, mint szabad lett volna. A t bornok kihzta magt, s kemny, szigor arccal hallgatta a legtus eligaztst. - Plautius tbornok felhatalmazott, hogy elkldjk egy kis csapatot a durotriges terletre felkutatni, s ha lehetsg addik r, kimenekteni a csaldjt, Pomponia rnt s a kt gyermeket, Jlit s Aeliust. Nem felejtette el, hogyan szerezttek vissza tavaly Caesar

zsoldldjt, s n egyetrtek vele abban, hogy ti vagytok a legalkalmasabbak a feladatra. Vespasianus hagyta, hogy a szavai kiss lelepedhessenek. - Tudom, hogy kivl katona vagy, s optid is bizonytott mr elttem. Egyiktket sem akarom flrevezetni. Ez a feladat jval veszedelmesebb, mint brmi, amivel eddig megbztak titeket. Nem adom parancsba, hogy menjetek, de gy vlem, nincs mg kt olyan ember a lgiban, akiknek nlatok nagyobb eslye lenne a sikerre. A dnts a tietek. m ha sikerrel jrtok, a tbornok s n mindketttket bkezen megjutalmazunk, gy van, uram? Plautius blintott. Macro sszehzta a szemldkt. - Ahogy a zsoldlda visszaszerzse utn is jutalomban rszesltnk. .. - Egy kis csapatot emltettl, uram - vgott Cato gyorsan a szavba. - Ha jl rtem, a centurio s n nem egyedl mennnk. - gy van. Ketten veletek tartanak. Britonok, akik jl ismerik a terletet. k fognak vezetni titeket. - rtem. - Az egyikk n - szlt kzbe a tbornok. - lesz a tolmcsotok. A msik egykor a Stt Hold druidinak tanonca volt. - Ugyanezekkel a kurafikkal akadtunk ssze - jegyezte meg Macro. - Honnan tudhatjuk, hogy megbzhatunk benne, uram? - Nem tudom, megbzhatunk-e benne. De csak t talltam, aki jl ismeri a durotriges terletet, s hajland odavezetni nhny rmait. Tisztban van a kockzattal. Ha rjnnek, hogy s a n rmai szolglatban llnak, biztosan vgeznek velk. - Hacsak nem csapdba vezetnek minket, uram. Adnak mg kt tszt a druidknak, akiket elcserlhetnek. Plautius komoran a centurira mosolygott. - Ha kpesek voltak meglni a flotta egyik praefectust, hogy nyomatkostsk a szavaikat, akkor ktlem, hogy kt kzkatonval bajldnnak. Flrerts ne essk, centurio, ha elfognak titeket, a legjobb, amit remlhettek, az a gyors hall. - Ez esetben, uram, nem vagyok biztos benne, hogy nknt akarok jelentkezni a kldetsre. rltsg lenne. Plautius hallgatott, Cato azonban ltta, hogy a karjn kidagadnak az inak, olyan ervel markolja a szke karfjt. Miutn a dhe kiss albbhagyott, feszlt hangon megszlalt. - Nem knny ez nekem, centurio. A druidk fogsgban tartjk a csaldomat Van csaldod? - Nincs, uram. A csald csak akadlyozza a katonskodst. - rtem. Akkor kevs fogalmad lehet arrl, milyen knokat llok ki, s milyen megalz, hogy a te s optid segtsgt kell krnem a felkutatsukra. Macro ajkai szorosan sszeprseldtek, ahogy visszanyelte az sztnsen elkvnkoz vlaszt. Aztn ismt magra knyszertette a szoksos higgadtsgt. - Kapok engedlyt beszlni, uram?

A tbornok szemei sszeszkltek. - Attl fgg, mit akarsz mondani. - Ahogy hajtod, uram - szegte fel Macro az llt, majd vigyzzba llt s csendben maradt. - Rendben van, centurio, szabadon szlhatsz. - Ksznm, uram. Nagyon is rtem, mirl beszlsz - mondta Macro a fradtsgtl s alig leplezett megvetstl rideg hangon. - Nehz helyzetbe kerltl, s azt akarod, hogy az optimmal kockztassuk a brnket miattad. Mindezt azrt, mert plebejusok vagyunk, vagyis felldozhatak. Mekkora eslynk van a sikerre, ha egy nyomorult asszonnyal s egy szlhmos varzslval kborlunk az ellensg terletn? A hallba kldesz minket, s ezt te is jl tudod. De megprblsz tenni valamit, csak hogy jobban rezd magad. Engem s a fit azonban lefejeznek vagy lve elgetnek. Ez lenne a dolog lnyege uram? Cato elspadt a centurijra olyannyira nem jellemz kirohans hallatn, s idegesen pillantott a ftisztekre. Vespasianus felhborodott arca sokkal kevsb tnt ijesztnek, mint a tbornok baljslatan csillog szemei. - nknt jelentkezem, uram! - trt el Catbl. A hrom msik frfi dbbenten nzett r, azonnal elfeledkezve a nzeteltrsrl, ami Macro szmra csakis katasztrfval rhetett volna vget. Cato gyorsan megnyalta az ajkt s blintott, hogy megerstse a szavait. - Te? - vonta fel Plautius a szemldkt. - Igen, uram. Engedd meg! Megteszek mindent, amit csak tudok. - Optio - szlalt meg Vespasianus -, nem ktelkedem a btorsgodban s az okossgodban. A tallkonysgnak sem vagy hjn. Mindezt nem tagadhatom, de gy vlem, tl nagy feladat ez egyetlen embernek. - Aki pp, hogy csak frfikorba lpett - tette hozz a tbornok. - Nem fogok elkldeni egy fit, hogy vgezze el egy frfi feladatt. - Nem vagyok kisfi - felelte Cato fagyosan. - Mr tbb mint egy ve katonaknt szolglok. Egyszer ki is tntettek, s mr bizonytottam, hogy megbzhat vagyok. Ha valban gy vled, hogy szinte semmi esly a sikerre, uram, akkor bizonyra jobb, ha kett helyett csupn egyetlen embert vesztesz. - Nem kell ezt tenned - mormogta Macro. - Elhatroztam magam, uram. Megyek! Macro a fira nzett. Megbolondult, gondolta, teljesen elment az esze. Az els nehzsg alkalmval el fogjk taposni. Cato tagadhatatlanul btor s les elmj, de kiss mg mindig naiv s a nehezebb vgn ragadja meg a dolgokat. A centurit megrmtette a gondolat, hogy a fi valami alattomos briton s az asszonya karmai kz kerl. A fenbe vele! A fenbe! Nem hagyhatta Catt a sorsra. - Rendben van! - fordult Macro a tbornok fel. - n is megyek. Ha meg akarjuk csinlni, akkor csinljuk jl! - Ksznm, centurio - felelte Plautius halkan. - Nem leszek hltlan. - Ha visszatrnk.

A tbornok egyszeren csak vllat vont. Mieltt a helyzet ismt elfajulhatott volna, Vespasianus felkelt s parancsot kiltott, hogy hozzanak mg egy kis bort. Aztn a tbornok s a kt lgionrius kz lpett, a stor oldala mentn ll szkek fel tesskelve ket. - Bizonyra fradtak vagytok. ljetek le, s igyatok valamit, mg hvatom briton vezetiteket. Most, hogy elvllalttok a kldetst, legjobb lesz, ha megismerkedtek velk. Kevs az idnk. Csak huszonkt napunk maradt, mieltt lejr a druidk adta hatrid. Holnap hajnalban indultok. Macro s Cato a szkekhez lpett, s fradtan letelepedtek a knyelmes prnkra. - Mgis mi a fene volt ez? - suttogta Macro dhsen. - Uram? - Mit mondtam neked az nkntes jelentkezsrl? Figyelsz egyltaln arra, amit mondok? - Mi a helyzet a zsoldldval, uram? nknt jelentkeztl r, mindannyiunk nevben. - Nem, rohadtul nem jelentkeztem nknt! A nyomorult legtus parancsba adta. De azt nem lett volna szve brkinek is parancsba adni, hogy vllaljon el egy ilyen kldetst. Mi a fenbe rngattl bele minket? - Nem kellett nknt jelentkezned. Mondtam, hogy hajland vagyok akr egyedl is menni. Macro megveten felhorkantott az tlet hallatn, s elkeseredetten megrzta a fejt, ahogy arra gondolt, optija milyen frgn megragadta a lehetsget, hogy knok kzepette, magnyosan haljon meg e barbr vidk valamelyik stt sarkban. Cato ekzben azon tndtt, vajon mi mst tehetett volna az adott krlmnyek kztt. A rmai hadseregben nem trik az olyan fggelemsrtst, amit Macro az imnt elkvetett, radsul ppen egy tbornokkal szemben. Mi a fene thetett a centuriba? Cato egyarnt tkozta Macrt s nmagt. Kimondta az els dolgot, ami eszbe jutott, s most rosszul lett a gondolatra, hogy egy ilyen veszedelmes vllalkozsra kell indulnia a druidk fldjre. melyegni kezdett a biztos hall gondolattl. Ezt leszmtva azonban csak hideg dht rzett lelke azon rsze irnt, ami meg akarta menteni a centurit a tbornok haragjtl. Brlap halk nyikorgsa hallatszott, mire Cato azonnal felpillantott. Egy rabszolga lpett be a storba, a kezben tartott bronztlcn hat serleget s egy vrsborral teli, karcs bronzkancst hozva. Letette a tlct, majd Vespasianus biccentsre megtlttte a serlegeket, mghozz anlkl, hogy akr csak egy csepp bort is kilttyintett volna. Cato a rabszolgt nzte, ezrt csak akkor vette szre a storba belp kt britont, amikor azok az asztal mell rtek. Az egykori druidanvendk valsggal a rmai tisztek fl tornyosult. A mellette ll magas n htralkte stt kpenye csuklyjt, felfedve szoros kontyba fogott vrs hajt. A tbornok dvzlsknt odabiccentett nekik, mig Vespasianus nkntelenl is kihzta magt, mikzben elismeren vgigmrte a nt. - A fenbe! - suttogta Macro, mikor a n kiss oldalra fordult, s megpillanthattk az arct. - Boudica! A n a neve hallatn feljk pillantott, s elkerekedtek a szemei a dbbenettl. Trsa

kvette a tekintett. - , ne! - hklt htra Cato az ris knyrtelen pillantstl. - Prasutagus!

Huszadik fejezet
Cato a homloka mgtt lktet, gytr fejfjssal bredt. Odakint mg sttsg uralkodott, a stor bejratnl, melyet nem fztek be, csak egy halvny fnycsk ltszott. Mivel fogalma sem volt arrl, mennyi lehet az id, lehunyta a szemt, s megprblt visszaaludni. A prblkozs azonban hibavalnak bizonyult, tudata mlyrl gondolatok s emlkkpek ksztak el, melyek nem hagytk elzni magukat. Cato mg ki sem heverte a menetelssel s harccal tlttt jszakt, m most arra kszlt, hogy egy j, rlt s veszedelmes kldetsre induljon, holott pihennie kellene. Miutn az elz esti hossz eligaztst kveten bemszott a takarja al, a nyugtalansga ellenre nagyon gyorsan elaludt. A szakasza tbbi tagja mr mlyen aludt, Figulus szoks szerint mormogott lmban. Mire a hatodik centuria katoni hajnalban felkelnek, centurijuk s optijuk mr messze jr majd a tbortl. De ez lesz a legkisebb vltozs a legionriusok letben, mivel most utoljra kelnek fel ugyanazon alakulat tagjaiknt. A hatodik centurit ugyanis feloszlatjk, s megmaradt katonit sztosztjk a cohors tbbi centurija kztt, hogy ptoljk azok vesztesgeit. Macro megalzva rezte magt, amikor Vespasianus tjkoztatta errl. Azta vezette a hatodik centurit, mita kineveztk centuriv, s ugyanazzal a vad bszkesggel vdelmezte els alakulatt, mint minden tiszt. Mita partra szlltak Britanniban, az embereivel szmos vres csatt s kisebb sszecsapst vvtak egytt. Sokukat megltk, mg msok megnyomorodtak, s szolglatra alkalmatlannak nyilvntva visszakldtk ket Rmba. A sorokban nylt rseket joncok sokasgval tltttk ki. Csupn nhnyan maradtak meg az eredeti nyolcvan emberbl, akik msfl vvel korbban nztek r a gyakorltren. m annak ellenre, hogy a katonk jttek s mentek, Macro centurija fennmaradt, s a centurio gy tekintett az alakulatra, mint nnn rszre, mely mindenben engedelmeskedik az akaratnak, s bszke volt arra, milyen jl helytllnak a csatban. Macro dhngtt, s gy rezte, mintha a gyermekt vesztette volna el. De mi mst tehetnnk? - vitatkozott vele a legtus. A centuria emberei nem maradhatnak vezet nlkl, mialatt parancsnokuk visszatrtre vrnak, a tbbi alakulatnak pedig szksge van az utnptlsra. Plautius tbornok mr kifogyott a Britanniban llomsoz lgik szmra kirendelt minden utnptlsbl, s hnapokig nem rkezik mg ersts. Mikor a kldets vget r, s Macro visszatr a lgihoz, megkapja az els megresed parancsnoki posztot. Cato a centurira pillantott, aki sajnlkozva vllat vont. A hadsereg nem tisztelte a jl sszekovcsolt csapatokat, s ha a legtus eltklte magt, akkor nem lehetett mit tenni. - Mi lesz az optimmal, uram? - krdezte Macro. - Ha sikerl visszatrnnk. Vespasianus a magas, vkony fiatalemberre pillantott, aztn blintott. - Rla is gondoskodni fogunk. Taln ideiglenesen helyet kaphat majd a trzskaromban, mg megresedik egy optii poszt.

Cato prblta palstolni a csaldottsgt. Nem tallta tl vonznak annak kiltst, hogy ezentl nem Macro centurijban szolgl majd. Hnapokig tartott, mire kiharcolta magnak a centurio vonakodva kimutatott tisztelett, s meggyzte Macrt arrl, hogy mlt az optii rangra. Mikor belpett a hadseregbe, Cato, a csszri udvar egykori rabszolgja neheztels s irigysg clpontjv vlt, mivel az uralkodnak hla azonnal ellptettk. Cato apja kivlan szolglt a csszr udvartartsban, ezrt mikor meghalt, a fit Claudius felszabadtotta s elkldte, hogy csatlakozzon a sasokhoz, radsul kegyesen a rangltra als fokra emelte. m a fennklt csszr nem is sejtette, hogy e j szndk gesztus milyen kesersget vlt ki a trsadalom als osztlybl szrmaz katonkbl, akik felhborodtak a kirv patronls lttn. Cato kelletlenl idzte fel a II. lgiban szerzett els tapasztalatait: a kikpztisztek kemny fegyelmezsi mdszereit, melyekbl jval bvebben kijutott neki, mint a tbbi joncnak, valamint az egykori fegyenc, a knyrtelen Pulcher okozta gytrelmeket. A legrosszabb azonban a centurija nylt rosszallsa volt. Ez jobban fjt neki, mint brmi ms, s arra sztklte, hogy minden alkalmat megragadjon a bizonytsra. Most, hogy annyi kzdelem rn sikerlt kivvnia magnak az elismerst, kezdheti az egszet ellrl. Radsul maga is tisztelettel tekintett Macrra, aki mellett vgigharcolta az eddigi hadjrat legborzalmasabb csatit. Nem lesz knny hozzszoknia j centurihoz. Vespasianus szrevette az optio arckifejezst, s prblta megvigasztalni a fit. - Sose bnkdj! Nem leszel mindig optio. Egy napon, taln hamarabb, mint gondolnd, te magad is centurit vezetsz. A legtusnak semmi ktsge nem volt afell, hogy szavaival sikerlt hatnia a fi becsvgyra. Minden fiatalember ellptetsrl s kitntetsekrl lmodozik, habr jl tudjk, mennyire valszntlen, hogy ezt el is rik. De ez a fi taln kpes lesz r. Mr bizonytotta a btorsgt s az eszessget. Ha valaki a legfelsbb krkbl segt neki egy kicsit, akkor nla msknt alakulhatnak a dolgok, s biztosan jl szolglja majd a birodalmat. De mivel meglehetsen kevs eslye volt annak, hogy Cato s Macro valaha is visszatrnek a II. lgihoz, ezrt Vespasianus jindulat szavai nagyon resen csengtek. Jellegzetes, elcspelt btortsnak tntek, amit a parancsnokok mondanak a biztos hallba indul katonknak, s Cato megvetette magt, amirt egy pillanatra hagyta, hogy a legtus fortlyos szavai becsapjk. Egsz jjel gytrte a kesersg. - Ostoba! - mormogta magnak, megfordulva a haraszttal tmtt zskon. Alaposan bebugyollta magt a vastag pokrcba, hogy tvol tartsa a hideget. Ismt megprblt elaludni, elhessegetve a gondolatokat az elmjbl, de nem jtt lom a szemre, mivel jfent rtrtek az elz esti eligazts emlkei. Mikor megint tallkoztak Boudicval s veszedelmes unokafivrvel, a centurio s az optio arcra olyan dbbenet lt ki, melynek lttn Plautius tbornok s Vespasianus azonnal rjttek, hogy a kt katona ismeri a jvevnyeket. - Ltom, mr ismeritek egymst - mosolygott Plautius. - Ez nagyban megknnyti a

dolgunkat. - n ebben nem vagyok olyan biztos, uram - felelte Macro, vatosan mregetve a flbe tornyosul briton harcost. - Amikor legutbb tallkoztunk, gy tnt, Prasutagus nem nagyon kedveli a rmaiakat. - Val ban? - Plautius Macrra szegezte tekintett. - A rmaiakat nem kedveli, vagy csak tged nem kedvel? - Uram? - Tudnod kell, centurio, hogy ez az ember nknt jelentkezett, hogy segt neknk. Miutn tudattam az icenus vezetkkel, hogy a csaldomat fogva tartjk, ez az ember ellpett s felajnlotta, hogy minden tle telhet mdon segt a megmentskben. - Megbzol benne, uram? - Knytelen vagyok. Mi ms vlasztsom lehetne? Vele egytt kell vgrehajtanotok a feladatot. Ez parancs! - Azt hittem, nknt jelentkeztnk, uram. - gy van, s most, miutn megtetttek, engedelmeskednetek kell a parancsaimnak. Mindenben egytt kell mkdntk Prasutagusszal. Ismeri a terletet s a durotriges szoksokat, ahogy a Stt Hold druidinak zelmeit s titkos helyeit is. Vele van a legjobb eslynk a sikerre. Ezrt vigyzzatok r, s figyeljetek arra, amit mond. Vagy inkbb arra, amit a hlgy tolmcsol nektek. gy ltom, t is ismeritek. - gy is mondhatjuk, uram - felelte Macro halkan, s kimrten biccentett Boudicnak. - Macro centurio - ksznt vissza a lny -, s az elbvl optio. - Asszonyom! - Cato idegesen nyelt egyet. Prasutagus egy pillanatig Macrt nzte, aztn fogott egy serleget, s tlttt magnak a legtus borbl, amit olyan gyorsan hrpintett fel, hogy a vrs ital az ajka kt oldaln kicsordulva vgigfolyt gondosan polt, szke bajuszn. - Milyen furcsa szoks - mormogta Vespasianus, s rosszkedven felvonta a szemldkt, mikor a briton a kancs utn nylt, hogy jabb pohr bort tltsn magnak. - Mivel gy tnik, beleegyeztetek, hogy egytt menjnk - Boudica odalpett Prasutagus mell, s sznltig tlttte a serlegt. - Igyunk arra, hogy mindannyian psgben hazatrjnk! Az ajkhoz emelte a poharat, s az utols cseppig megitta a bort. Aztn letette a poharat, elvigyorodva a tbornok s a legtus felhborodott tekintete lttn. Az vilga nagyon eltrt a magasabb osztlybeli rmai nk szoksainak mesterklt szablyaitl. Prasutagus mormogott valamit, s oldalba bkte Boudict, hogy tolmcsolja a szavait. - Azt mondja, ez a bor nem is rossz. Vespasianus sszeszortott szjjal elmosolyodott, s lelt. - Nos, elg a formasgokbl. Nincs sok idnk. Eligaztom a csapatodat, centurio, amilyen alaposan csak tlem telik, aztn pihennetek kell. Intzkedem, hogy elksztsk szmotokra a szksges lovakat, lelmiszert s fegyvereket, gy mg hajnal eltt elhagyhatjtok a tbort. Fontos, hogy senki se lssa, amint tvoztok a lgibl. Jobbra jszaka utaztok majd, s nappal pihentek. Szksgetek lesz valami lcra, ha netaln tallkozntok valakivel. A

legjobb lesz, ha gy tesztek, mintha vndorl mutatvnyosok lenntek. Prasutagus birkznak fogja kiadni magt, aki pnzrt brkivel hajland killni. Boudica a felesge szerept jtssza majd. Ti ketten grg rabszolgk lesztek, egykori katonk, akiket azrt vettek meg, hogy testrknt szolgljatok ezen a vad vidken. A Britannia dli rszn el trzsek mr hozzszoktak az tutaz kereskedkhz s mutatvnyosokhoz. Cato lelki szemei eltt ismt megjelent a felgetett falu lemszrolt lakinak emlkkpe. - Elnzst, uram, de ha figyelembe vesszk az atrebates trzshz val viszonyukat, mibl gondoljtok, hogy nem fognak meglni minket? - Mert tekintettel vannak a trzsi egyezmnyekre. Senki sem vizel a sajt kszbre. Megtmadhatsz ms trzseket, de nem szabad elijesztened a klvilgbl rkez kereskedket. A birodalom hatrvidkn a trzsek mindentt gy gondolkodnak. Ennek ellenre vatosnak kell lennetek. A druidk kiszmthatatlanok. Nem tudjuk, mi mindenre kpesek rvenni a durotriges harcosokat. A legjobb, ha az ilyen helyzetekben Prasutagusra hagyatkoztok. Figyeljetek r, s tegytek, amit mond! - Nagyon figyelek majd r - mondta Macro halkan. - Tnyleg gy vled, hogy ez be fog vlni, uram? - krdezte Cato. - Most, hogy a rmai hadsereg a kszbk eltt tborozik, nem talljk majd tlsgosan is gyansnak az idegeneket? - Elismerem, hogy a trtnet nem ll ki egy alaposabb krdezskdst, de nyerhettek vele annyi idt, amennyire szksgetek lehet. Prasutagusra taln emlkezni fognak nhny helyen, ami sokat nyomhat a latban. Te s az optio amennyire csak tudtok, maradjatok a httrben! Hagyjtok, hogy Prasutagus s Boudica beszljenek a durotriges trzs tagjaival vagy brkivel, akivel tallkoztok. k ketten figyelni fogjk a csaldomrl terjeng hreket. Kvesstek a nyomokat, ameddig csak kell, s talljtok meg ket! - Azt hittem, csak hsz-egynhny napunk maradt, uram, mieltt lejrna a druidk adta hatrid. - Igen, gy van - felelte Plautius. - De ha letelne a hatrid, s bekvetkezne a legrosszabb, szeretnm ill mdon eltemetni a csaldomat. Akkor is, ha csak hamvak s csontok maradnnak bellk. Egy kz ragadta meg Cato vllt, majd durvn megrzta. A fiatalember szemei azonnal kinyltak, s egsz teste megfeszlt az bresztstl. - Csitt! - sziszegte Macro a sttsgbl. - Maradj csendben! Ideje indulnunk. Megvan a felszerelsed? Cato blintott, aztn rjtt, hogy Macro nem ltja t a sttben. - Igen, uram. - Remek. Akkor induljunk! Cato fradtan s vonakodva hagyta el a stor melegt. Reszketett, mikzben halkan elmszott a bejraton, maga utn vonszolva a batyut, amit mg lefekvs eltt ksztett ssze. A pnclingt, a fegyvervt, a kardjt s a trt egyarnt becsomagolta a tartalk tunikjba. A fparancsnoksg szemlyzete majd sszeszedi a sisakjt, a pajzst s minden

egyb felszerelsi trgyt, aztn biztonsgba helyezik, amg vissza nem tr. Cato biztosra vette, hogy hamarosan msvalaki tulajdona lesz majd. Ahogy kvette Macrt a strak stt sorain t az istll fel, rtrt a flelem a r vr kldetstl, megingatva az eltkltsgt. Csbtotta a gondolat, hogy elessen az egyik storktlben, s gy tegyen, mintha kificamtotta volna a bokjt. A sttben elfordul az ilyesmi, ezrt j kifogsknt szolglhatott volna. m az ezzel jr szgyenre gondolva azonnal elvetette a tervet, s sokkal elvigyzatosabban lpkedett tovbb, nehogy vletlenl valban ilyen baleset rje. Ezen kvl nem hagyhatta, hogy Macro csak Prasutagus s Boudica trsasgban bolyongjon az ellensg terletnek mlyn, gy az icenus harcos knnyedn elvghatn Macro torkt, mialatt a centurio alszik. De ha felvltva rkdnnek, vigyzva egymsra, akkor nem lenne ilyen egyszer dolga. Nem tud kibjni a feladat all, vonta le komoran a vgkvetkeztetst. Brcsak Macro ne lett volna olyan goromba a tbornokhoz, akkor neki nem kellett volna kzbeavatkoznia. Most aztn a centurinak hla mindketten bajban vannak. Ahogy halkan morgoldott, nem figyelt oda elgg a lba el, s lbszra beleakadt az egyik storktlbe, gy aztn les kiltssal orra esett. Macro megperdlt. - Csendet! Fel akarod breszteni az egsz tbort? - Sajnlom, uram - suttogta Cato, mikzben a slyos batyuval a hna alatt nagy nehezen feltpszkodott. - Csak azt ne mondd, hogy kificamtottad a bokdat! - Nem, uram! Persze hogy nem! Valaki megmoccant a storban. - Ki van ott? - Senki! - csattant fel Macro. - Aludj tovbb Gyernk, fiam! Vigyzz, hova lpsz! A lovak karmja melletti, a lszerszmok s a lovassg fegyvereinek trolsra hasznlt jkora storbl halvny fny szivrgott ki. Cato kvette a centurijt a bejraton t a stor tetejrl lg olajlmps tompa izzsba. Prasutagus, Boudica s Vespasianus mr vrtak rjuk. - A legjobb lesz, ha tltztk - mondta a legtus. - A lovaitok s a mlhs jszgok mr kszen llnak. A kt katona letette a csomagjait, majd gykktre vetkztt. Cato, Boudica kvncsi tekintettl ksrve gyorsan belebjt egy j tunikba, mely fl fellttte a pnclingt. Felcsatolta a fegyvervt, rajta a kardjval s a trvel, aztn a katonai kpenye fel nylt. - Nem! - szaktotta meg Vespasianus a mozdulatot. - Ne azt! Ezeket vegytek fel! mutatott kt viseltes s srfoltoktl tarktott, barna kpenyre. - Jobb lesz, ha nem katonknak nztek ki, mikor elritek a durotriges terletet. Ezeket a szjakat ksstek a fejetek kr! - nyjtott t kt, a vgk fel elkeskenyed brszjat. - A grgk ezeket viselik, hogy htrakssk a hajukat. A katons hajviseletetek azonnal elrulna titeket, ezrt ne vegytek le a szjakat, s tartstok a fejeteken a csuklytokat, akkor taln killjtok a prbt, mint grgk legalbbis messzirl. Csak ne prbljatok meg beszlgetni senkivel!

- Rendben van, uram. - Macro elfintorodott a fejpnt lttn, de aztn a feje kr kttte. Prasutagus a centurit figyelte, mikzben Boudica Catra vigyorgott. - Valahogy sokkal ink bb elhinni rlad, hogy grg rabszolga vagy, mint korbban azt, hogy lgionriusknt szolglsz. - Ksznm, ezt igazn nagyra rtkelem. - Ezt tartogasstok ksbbre! - parancsolta Vespasianus. - Gyertek velem! Intett Prasutagusnak, s kivezette a csapatot a storbl. Odakint ngy l llt clpkhz kiktve, htukra dsztelen takart tertettek, elrejtve a legio billogjt. Oldalukon batyuk lgtak, s a mellettk csorg kt pni mg tbb lelmet cipelt. - Rendben, jobb lesz, ha most indultok. Az rszolglatos tiszt mr vr rtok, gy ki tudtok osonni anlkl, hogy valami idita meglltana titeket. - A legtus mg egyszer vgigmrte ket, aztn gyorsan Macro vllra csapott. - Sok szerencst! - Ksznjk, uram. Macro mly llegzetet vett, s lbt a l htn tvetve fellendlt a nyeregbe. Halkan kromkodni kezdett, mieltt a kantrszrat biztos kzzel markolva elhelyezkedett volna a nyeregben. Cato, magasabb lvn, kiss elegnsabban lt fel a lra. Prasutagus mormogott valamit Boudicnak, mire Macro azonnal megfordult. - Mit mondott? - Hogy taln jobb lenne, ha te s az optio gyalog jnntek. - , valban? Nos, mondd meg neki - Elg legyen, centurio! - csattant fel Vespasianus. - Csak menjetek! A n s az icenus harcos gyakorlottan ltek a nyeregben, s lovaikat a tbor kapuja fej fordtottk. Macro s Cato kvettk ket, hossz szrra engedve a mlhs llatokat. Mikzben a patk az t fagyott sarn kopogtak, Cato htranzett a vlla fltt, m Vespasianus mr visszafel tartott a szllsa melegbe, gyorsan eltnve a sttsgben. Lassan felderengett elttk a kapu, s kzeledtkre halk parancssz hallatszott. A zrgerenda nyikorogva csszott flre, aztn kinylt a kapu egyik szrnya. A marknyi lgionrius kvncsian figyelte, ahogy a kis csapat tvozik, de csendben maradtak, engedelmeskedve a parancsnak, hogy egy szt se szljanak. A vdmvek tloldalra rve Prasutagus megrngatta a kantrt, s a lejtn t az erd fel vezette trsait, ahonnan nhny nappal korbban a flotta praefectust magukkal vonszol druidk bukkantak el. A pajzsa, a sisakja s a tbor megnyugtat biztonsga nlkl Cato hirtelen nagyon vdtelennek rezte magt. Ez rosszabb volt, mint csatba menni. Sokkal rosszabb. Elttk az ellensg terlete hzdott, egy olyan ellensg, mely nem hasonltott egyetlen msikra sem, akikkel a rmaiak eleddig szembenztek. Cato nyugat fel nzett, ahol a tj olyan stten nyjtzott, hogy szinte sszeolvadt az jszakval. Azon tndtt, vajon csak a szeme csapja-e be, vagy a homlyt valban a Stt Hold druidnak rnyai teszik mg feketbb.

Huszonegyedik fejezet
Mire a nap az oplos lthatr fl emelkedett, fak szrkv vltoztatva az gboltot, a kis csapat mr mlyen bent jrt az erdben. Egy sokat hasznlt, kanyargs svnyt kvettek, t a vn, gcsrts tlgyek kztt, melyeknek kusza gai csak mg csupaszabbnak tntek, ahogy a fny egyre ersdtt. A legmagasabb gak alaposan sszenttek, s a levegt rekedt krogs tlttte be, amint a stt madarak tnd, moh szemekkel lestek az alattuk elhalad csapatot. Az erd talajt stt, lehullott levelek bortottk. A h mr szinte teljesen eltnt, a leveg hideg s nyirkos volt. Komor, nyomaszt hangulat telepedett rjuk. Cato idegesen nzeldtt, beren keresve az ellensg jeleit. Leghtul lovagolt, nyomban az egyik mlhs pnival. Zizegve trtek t a lehullott leveleken. Az optio eltt a Macro nyerghez kttt pni lpkedett. A fedetlen fej centurio esetlenl imbolygott a lova htn, s lthatan nem trdtt a krnyez komor vidkkel. Sokkal jobban rdekelte az eltte lovagol n. Boudica a fejre hzta a csuklyjt, s amennyire Cato ltta, nem nzett htra, mita elhagytk a tbort. Ez kiss sszezavarta a fiatalembert, mivel azt hitte, a n szeretett volna ismt tallkozni Macrval, m az elz esti eligaztson mindkettjkkel hvsen viselkedett. Most meg ez a hossz hallgats, mita elhagytk a tbort. Az len Prasutagus lovagolt, a legnagyobb l nyergben lt, amit csak talltak, gy aztn hatalmasabbnak ltszott, mint valaha. Nyugodtan, rrs lptekkel mutatta az utat, kznysen figyelve az elttk kanyarg utat. Az eligazts alatt tudomst sem vett a kt lgionriusrl, csak a legtushoz beszlt, Boudica tolmcsolsval. Cato Prasutagus hossz, loboncos hajt nzve azon tndtt, vajon az ris mennyire emlkszik a camulodunumi jszakra, mikor rszegen s dhsen rajtakapta ket, amint az unokatestvreivel iszogattak egy rmaiakkal teli kocsmban. Brmi is trtnt az utn az jszaka utn, gy tnt, nagyon megvltoztatta Boudict, feszltt tve a Macrval val bartsgt. Nessnak igaza volt: Boudica s Prasutagus taln tbbet jelentenek egymsnak egyszer unokatestvreknl. Az lett irnyt sors jellegzetes fintornak tnt, hogy annyi briton kzl pp Prasutagus s Boudica ajnlottk fel a segtsgket a tbornoknak. A kldets mr a nlkl is elg veszlyes, gondolta Cato, nem hinyzott mg a Macro s Boudica mulatozsa miatti feszltsg is, s Prasutagus ebbl fakad srtett nemesi bszkesge. Emellett ott volt mg Prasutagusnak a durotriges trzset s a Stt Hold druidit illet klnleges tudsa. Csaknem minden rmai gyermek hallott mr mesket a druidk stt varzslatairl, emberldozsrl s vrrel megszentelt ligeteirl. Ebben Cato sem klnbztt a tbbi gyermektl, radsul elz nyron a sajt szemvel ltott egy ilyen ligetet. A hely flelmetes hangulata lnken lt az emlkezetben. Ha Prasutagus egykor elmerlt ebben a vilgban, vajon mennyire vlhatott druidv, s mennyire maradhatott kznsges ember? Lehet, hogy a lelke mlyn mg mindig hsggel viseltetik egykori

mesterei s tanonctrsai irnt? Taln csak azrt ajnlotta fel ilyen lelkesen a segtsgt a tbornoknak, mert lnokul mg kt rmait a druidk karmai kz akar juttatni? Cato igyekezett visszafogni a kpzelett. Az ellensg aligha eszelne ki ilyen bonyolult tervet, hogy foglyul ejtsen egy egyszer centurit s az optijt. Megszidta magt, amirt gy gondolkodik, mint valami iskolsfi, s tl nagy jelentsget tulajdont nmagnak. Errl eszbe jutott a csszri palotban j nhny vvel korbban trtnt egyik esemny. Alig volt nagyobb karon l kisfinl, s nagyon megtetszett neki egy apr, vsett elefntcsont kanl, amit a lakomhoz elksztett egyik asztalon ltott. Knnyedn el tudta emelni, s a tunikja redi kz rejtette, aztn a kert egyik csndes zugba hzdva alaposabban is szemgyre vette. Megcsodlta a dszesen faragott nyl delfineket s nimfkat brzol mintit. Hirtelen kiablst s rohan lbak dbrgst hallotta. Megkockztatott egy pillantst a bokrok tloldalra, s a praetorianusok egy csapatt ltta elrohanni a palota ajtajain t. A grdistk azonnal nekilttak, hogy tkutassk a kertet. Cato megrmlt, hogy felfedeztk a kanl eltnst, s a csszr testrei most a tolvajra vadsznak. Brmelyik pillanatban elkaphattk, kezben a bizonytkkal, hogy aztn Seianus, a praetorianus grda parancsnoknak fagyos tekintete el cipeljk. Ha csak szemernyi igazsg rejtezett abban, amit a palota rabszolgi egyms kztt sugdostak, akkor Seianus elvgja a torkt s a farkasok el veti. A praetorianusok egyre kzelebb rtek a rejtekhelyhez, ahol a reszket Cato szorosan sszeharapta az ajkait, nehogy a pityergsvel magra vonja a figyelmet. Egy izmos kar pp megragadta a bokrot, ami mgtt a kisfi lapult, amikor a tvolban kilts harsant. - Caius! Megtalltk! Gyere! A kz visszahzdott, s a lptek egyre tvolabb dobogtak a mrvnykveken. Cato majdnem eljult a megknnyebblstl. Amilyen szrevtlenl csak tudott, beosont a palotba, s visszatette a kanalat a helyre. Aztn visszatrt a kis kamrba, amin az apjval osztozott, s imdkozva vrta, hogy mihamarabb szrevegyk az asztalra visszakerlt kanalat. Akkor vget r majd a lrma, s a vilg ismt bks lesz. Az apja ks este trt vissza a csszr titkri hivatalbl, s az olajlmpa halvny fnyben Cato ltta az idegessget a barzdk szntotta arcon. Szrke szemvel a fira pillantott, s meglepdve vette szre, hogy a gyermek mg mindig bren van. - Mr aludnod kellene - suttogta az apja. - Nem tudok aludni, apa. Tl nagy a lrma. Mi trtnt? - krdezte Cato olyan rtatlanul, ahogy csak tudta. - A praetorianusok fel-al rohangltak a palotban. Taln Seianus elfogott egy jabb rult? Az apja komor mosollyal vlaszolt. - Nem, Seianus tbb nem fog el egyetlen rult sem. Merthogy elment. - Elment? Elhagyta a palott? - Catt hirtelen elfogta az aggodalom. - Ez azt jelenti, tbb nem jtszhatok a kis Marcusszal? - Igen igen, azt jelenti. Marcus s a nvre - az apja arca megrezzent a felhborodstl, amirt Seianus rtatlan gyermekei is ldozatul estek az aznapi

vrontsnak. Aztn lehajolt s homlokon cskolta a fit. - k is elmentek az apjukkal. Attl tartok, soha tbb nem tallkozhatsz velk. - Mirt nem? - Majd ksbb elmondom. Taln nhny nap mlva. m az apja nem magyarzta el a trtnteket. Cato msnap reggel a palota konyhjnak rabszolgitl hallotta a hrt, hogy Seianus meghalt. Cato elszr nagyon megknnyebblt, hogy az elz nap esemnyeinek semmi kze nem volt a kanl ellopshoz. Az elfogstl s a bntetstl val minden flelem lekerlt gyermeki vllairl. Aznap reggel csak ez szmtott. Most, tbb mint tz vvel ksbb az arca gett a knos emlktl. Gyakran jutottak eszbe a trtntek, ahogy sok hasonl esemny emlke is, melyek mind felbresztettk benne az nutlatot. Az imnti nteltsg szlte flelem is ktsgkvl eszbe fog tleni a jvben. gy rezte, kptelen elmeneklni az lland nvizsglat ell, s azon tndtt, kpes lesz-e valaha is megbklni nmagval. Az g a nap htralev rszben sttszrke maradt. Az erdben mg a szell svtst sem lehetett hallani. A nma, mozdulatlan fk csak mg nyugtalanabb tettk a lovasokat. Cato sikeresen meggyzte magt arrl, hogy kevsb veszedelmes krlmnyek kztt a tl alighanem komor szpsget klcsnzne az erdnek. De jelenleg a boztos minden apr neszre megugrott a nyeregben, s idegesen kmlelte az rnykokat. Kvettk az t egyik kanyarulatt, s hamarosan sr szeder-bokrok mellett haladtak el. A boztosbl minden tmenet nlkl hangos recsegs-ropogs csapott fel. Cato s Macro azonnal htracsaptk a kpenyket s elhztk a kardjukat. A lovak s a pnik orrlyukai kitgultak, szemk nagyra nylt a flelemtl, s rmlten htrltak el a szederbokroktl. A boztos megremegett, majd egyszer csak sztnylt, s egy szarvasbika rontott ki az tra. Testt vres karcolsok bortottk, s ahogy felhorkantott, llegzete gzlgtt a hideg, nyirkos levegben. A legkzelebbi l fel fordult, s fenyegeten megrzta az agancst. - Menjetek elle! - kiltotta Macro, az agancs les hegyeit nzve. - Engedjetek utat neki! A szarvasbika szrevett egy rst a htrl lovak s pnik kztt, s szkellve ttrt rajta. Mikzben a lovasok prbltk visszanyerni uralmukat htasaik felett, a szarvas az svny tloldaln bevetette magt az erdbe, lehullott leveleket szrva fel maga mgtt. Elsknt Prasutagusnak sikerlt megfkezni a lovt, s a rmaiakra pillantva nevetsben trt ki. Macro komor tekintettel nzett vissza r, aztn szrevette, hogy mg mindig dfsre kszen tartva szorongatja a rvid kardot. Hirtelen rtrt a megknnyebbls, s az icenus harcos nevetst viszonozva eltette a kardot. Cato kvette a pldjt. Prasutagus mormogott valamit, majd a kantrt megrngatva tovbbindult az ton. - Mit mondott? - krdezte Macro Boudictl. - Hogy nem tudja, ki ugrott magasabbra, ti, vagy a szarvasbika. - Nagyon vicces. Mondd meg neki, hogy maga is szp nagyot ugrott! - Jobb lesz, ha inkbb nem mondom - figyelmeztette Boudica. - Tl nrzetes.

- Valban? Akkor mgiscsak van bennnk valami kzs. Fordtsd le neki, amit mondtam! Macro tekintete meg sem rebbent, amint Boudica megprblt szembeszllni vele. - Nos, fordtsd csak le neki, amit mondtam! Prasutagus htranzett a vlla fltt. - Gyernk! Menni! - kiltotta, majd a sajt nyelvn folytatta, mivel ezzel ki is merlt a latintudsa. - Uram - szlt kzbe Cato halkan. - Krlek, ne erltesd a dolgot! az egyetlen, aki ismeri az elttnk ll utat. Csak trflt. - Trflt? - horkant fel Macro. - A kurafi harcot provokl. - Amit nem engedhetnk meg magunknak - mondta Boudica. - Catnak igaza van. Ha meg akarjuk menteni a tbornokotok csaldjt, akkor nem torzsalkodhatunk egymssal! Higgadj le! Macro sszeszortott szjjal nzett a nre. Boudica vllat vont s Prasutagus utn indult. Cato, tlsgosan is jl tudva, hogy Macro haragja rendszerint ugyanolyan gyorsan elillan, mint ahogy fellngol, csendben maradt, s az erdt nzte. A centurio vgl szitkokat mormolva htrargott a sarkval, mozgsra brva a lovt, s a kis csapat folytatta az utat. Alkonyatkor rtek ki az erdbl. Ahogy maguk mgtt hagytk az si fk stt rnykait, Cato kiss lelkesebb vlt. Elttk a vidk enyhn lejteni kezdett egy foly fel, mely mindkt irnyban a tvolba veszve kgyzott. A rteken nhny birka legelte szorgosan az olvad h all eltn zld fvet. Az svny lefel vezetett, majd jobbra kanyarodott. Egy mrflddel odbb vkony fstoszlop szllt fel egy clpkerts mgtti hatalmas, kerek kunyhbl. Prasutagus a kunyhra mutatott, s mondott nhny szt Boudicnak. - Ott tltjk az jszakt. Nem messze innen van egy gzl, ahol holnap reggel tkelhetnk a folyn. Biztonsgban lesznk az jszaka. Prasutagus mr vek ta ismeri a fldmvest. - vek ta? - krdezte Macro. - A dolgok nagyon megvltozhatnak nhny v alatt. - Taln, de n nem akarom a szabad g alatt tlteni az jszakt, amg nem kell. Amint Boudica elreindult, Macro kihajolt a nyeregbl, s a n vllra tette a kezt. - Vrj egy pillanatot! Beszlnnk kell valamikor. - Valamikor - blintott Boudica. - De nem most. - Mikor? - Nem tudom. Amikor alkalmunk lesz r. Krlek, most engedj el! Fjdalmat okozol. Macro azt a knnyedsget s szeretetet kereste a n szemeiben, amit egykor jl ismert, m Boudica tekintete fradt s rzelemmentes volt. A centurio visszahzta a kezt, mire Boudica a sarkaival htrargva lpsre sztklte a lovt. - tkozott nk - mormogta Macro. - Fogadj el egy j tancsot, Cato fiam! Ne kerlj tl kzel hozzjuk! Klns dolgokat mvelnek a frfiak szvvel. - Tudom, uram. - Persze. Sajnlom, elfelejtettem. Cato nem akarta felidzni Lavinia fjdalmas emlkt, ezrt a pnija kantrszrt

megrngatva az svnyen t elindult a tvoli farm fel. Az lomszrke gbolt egyre sttebb vltozott, s a tj lassan egybeolvadt a homlyos rnykokkal. A clpkerts s a kunyh krvonalai bizonytalann vltak, csak a narancsszn fnytl vezett ajt ltszott, menedket grve a fagyos jszaktl. A kerts kapuja gyorsan bezrult a kzeledtkre, aztn egy fej bukkant fel a kihegyezett clpk fltt, s a kis csapatot megllsra szltottk fel. Prasutagus vlaszt kiltott, s amikor elg kzel rtek ahhoz, hogy az rk megbizonyosodhassanak a kiltrl, a kapu ismt kinylt, s a jvevnyek belovagolhattak a kerts mg. Prasutagus leszllt a nyeregbl, s egy alacsony, kpcs frfihoz lpett, aki alig lehetett idsebb Catnl. Megmarkoltk egyms alkarjt, bartsgosan dvzlve egymst. Kiderlt, hogy a fldmves, akit Prasutagus ismert, mr hrom ve meghalt, s a clpkerts vdte kis gymlcssben temettk el. Legidsebb fia elz nyron halt meg a Medeguaia gzljnl, a rmaiakkal vvott csatban. Most a fiatalabb fi, Vellocatus vezette a birtokot, s jl emlkezett Prasutagusra. A tagbaszakadt frfi trsaira nzve halkan mondott valamit. Prasutagus felnevetett, majd Boudica s a kt rmai fel biccentve vlaszolt. Vellocatus egy pillanatig nzte ket, aztn blintott. Intett, hogy kvessk, s mutatta az utat a sros udvaron t egy durvn sszecsolt karmhoz. Kt, jval idsebb frfi ppen tli takarmnyt hordott a tehnistllba. Egy pillanatra megtorpantak s nztk, ahogy a jvevnyek bevezetik htasaikat egy kis istllba. A lovasok odabent fradtan lenyergeltk a lovakat, a takarkat a htukon hagyva, hogy elrejtsk a legio billogjt. Miutn a lszerszmot, a felszerelst s az lelmiszert gondosan az istll egyik sarkba pakoltk, vendgltjuk gondoskodott a lovak takarmnyrl. A jszgok hamarosan elgedetten ropogtattk az abrakot, mikzben llegzetk gzlgtt krlttk a hideg levegben. Mire a jkora, zsptets kunyhhoz indultak, teljesen besttedett, ezrt gondosan meg kellett nznik, hova lpnek. A fldmves betesskelte ket, majd eligazgatta a bejrat eltti slyos brfggnyt. Cato a kinti friss levegrl belpve khgni kezdett a fst miatt. De odabent legalbb meleg volt. A padl a tzhely fel lejtett, ahol a narancsszn lngok s az izz parzs kztt fahasbok ropogtak s sziszegtek. A tz fltt megfeketedett st lgott egy hromlb vasllvnyrl. Egy vrands n hajolt oda a gzlg sthz, fl kezvel a htt tmogatva, s egy hossz fakanllal megkavarta annak tartalmt. A kzeledk lttn felnzett s dvzlskpp a frjre mosolygott, aztn a vendgekre pillantott, s tekintete vatoss vlt. Vellocatus a t zhely mellett ll szles szkek fel intett, mutatva vendgeinek, hogy ljenek le. Prasutagus ksznetet mondott, s a ngy utaz hlsan letelepedett, kinyjtztatva fjs tagjaikat. Prasutagus a fldmvessel beszlgetett, a tbbiek a lngokat nztk s lveztk a meleget. Az stben fv hs illattl Macro borzasztan meghezett, s megnyalta az ajkait. A hz asszonya szrevette, s felemelte a kanalat, majd a frfi fel biccentve mondott valamit. - Mit mondott? - krdezte a centurio Boudictl.

- Honnan kellene tudnom? atrebates, n pedig icenus vagyok. - De mindketten keltk vagytok, ugye? - Tudod, csak mert ugyanazon a szigeten lnk, mg nem jelenti azt, hogy ugyanazt a nyelvet beszljk. - Valban? - lepdtt meg Macro. - Valban. A birodalomban mindenki latinul beszl? - Nem, persze hogy nem. - Akkor ti, rmaiak, hogyan rtetitek meg magatokat? - Sokkal hangosabban beszlnk - vonta meg a vllt Macro. - Az emberek ltalban megrtik a mondandd lnyegt. Ha mgsem, akkor elverjk ket. - Ebben nem ktelkedem, de krlek, ezzel itt ne prblkozz! - Boudica megrzta a fejt. Ennyit a felsbbrend np okossgrl. .. Trtnetesen elg jl ismerem ezt a nyelvjrst. tellel knlt tged. - tellel? Nos, mirt csak most mondod? - Macro hevesen biccentett a fldmves felesgnek. Az asszony nevetett, s a tzhely melletti jkora kosrba nylva elvett nhny ednyt, melyeket aztn a kemnyre dnglt fldpadlra tett. Telemerte a tlakat gzlg hslevessel, majd sztosztotta ket, a szoksoknak megfelelen elszr a vendgeket knlva meg. A fzfavessz kosrbl elkerlt nhny fbl faragott kanl is, s a kunyhra hamarosan csend telepedett, ahogy mindenki enni kezdett. A leves geten forr volt, ezrt Catnak minden egyes alkalommal meg kellett fjnia, amit a kanalba mert. Mikor alaposabban is szemgyre vette a tlat, gy ltta, az szmoszi portka. Olcs fazekasru, melyet a birodalom nyugati terletnek nagy rszre szlltanak, s gy ltszik, mg azon is tlra. Boudica! Megkrdeznd, honnan szereztk ezeket az ednyeket? A kt n nehzkesen beszlgetni kezdett, s eltartott kis ideig, mire sikerlt teljesen megrteni a krdst s az arra adott vlaszt. - Egy grg kereskedtl vette. - Egy grgtl? - bkte oldalba Cato a felettest. - Hm? - Uram! Az asszony azt mondja, egy grg kereskedtl vette az ednyeket. - Hallottam, na s? - Ezt a kereskedt Diomedesnek hvtk? Az asszony elmosolyodott s blintott, majd a kelta nyelv monoton hanglejtsvel gyorsan beszlni kezdett Boudichoz. - Kedveli Diomedest. Azt mondja, igazn elbvl frfi. Mindig hoz valami apr ajndkot a nknek, m elg gyorsan jr az esze, hogy utna megbktse a frfiakat. - vakodj a grgktl, mg ha ajndkot hoznak is! - mormogta Macro. - Az a npsg rugrik mindenkire, aki mozog, legyen az akr frfi, akr n. Boudica elmosolyodott. - Abbl, amit tapasztaltam, azt kell mondanom, ti, rmaiak, csupn egy kicsit vagytok vlogatsabbak. Biztosan van valami a borban, amit ti, dli npek, olyan elszeretettel

iszogattok. - Csak nem panaszkodsz? - krdezte Macro a nt figyelve. - Mondjuk gy, nevel hats volt, amit lttam. - Gondolom, mindent megtudtl a rmai frfiakrl. - Nagyjbl. Macro szemei dhsen Boudica fel villantak, aztn ismt a leves fel fordult, s csendben folytatta az evst. Feszlyezett hangulat telepedett rjuk. Cato megkevergette a levest, s prblta visszaterelni a trsalgst a Diomedesszel kapcsolatos, kevsb rzkeny tmhoz. - Mikor tallkoztak vele utoljra? - Kt nappal ezeltt. Cato kezben megllt a kanl. - Gyalog jtt - folytatta Boudica. - Csak enni llt meg, aztn azonnal indult is tovbb nyugatnak, a durotriges terletek fel. Habr ott mr nem nagyon tud majd zletelni. - Nem zletelni megy - jegyezte meg Cato halkan. - Tbb mr nem zletel. Hallottad, uram? - Persze hogy hallottam. Ez az tkozott kldets mr a nlkl is elg veszlyes, hogy az a grg felkavarn a dolgokat. Remljk, hogy hamar megtalljk s meglik, mieltt mg bajba keverne minket. Nmn folytattk az evst, s Cato nem prblta folytatni a trsalgst. A Diomedesrl megtudott hreken tprengett. gy tnt, a druida foglyok meglse nem bizonyult elegendnek a grgnek. Bosszvgya a Stt Hold druidinak fldjre vezette. Egyedl nem sok eslye lehetett, radsul felriaszthatta a durotriges trzset, hogy alaposabban figyeljenek oda az idegenekre. Ez csak tovbb fokozta a veszlyeket, melyekkel ngyknek szembe kellett nznik. Komoran a szjba vett egy kanlnyi levest, s elrgdott egy kemny porcogn. Miutn elfogyasztottk a levest, Vellocatus s felesge vendgszeretn mzes stemnnyel knlta ket, melyet ezsttlcn szolgltak fel. Cato elvett egy stemnyt, s szrevette a tlct dszt mintkat. Elrehajolt, hogy jobban szemgyre vegye. - Gondolom, jabb grg portka - jegyezte meg Boudica, mikzben vett magnak egy stemnyt. - Ez a keresked biztosan szp haszonra tesz szert. - Fogadok, hogy gy van - felelte Macro, beleharapva a stemnybe. A szeme azonnal felcsillant, s elismeren biccentett a hz asszonynak. - Finom! A n arca felragyogott az rmtl, s ismt odaknlta a stemnyt a centurinak. - Ht j, nem bnom - mondta Macro, sszemorzszva a tunikjt. - Gyernk, Cato! Tmd tele magad! m Cato elmerlt a gondolataiban. Az ezsttlct nzte, mg azt vissza nem tettk a fzfavesszbl font kosrba. Biztos volt benne, hogy korbban mr ltta valahol, s nagyon sszezavarodott, amirt most ismt tallkozott vele. Radsul pp itt, ahol annak a tlcnak semmi keresnivalja nem lenne. Mg a tbbiek vidman ettk a stemnyt, neki knyszertenie kellett magt, hogy megrgja. Egyre nvekv nyugtalansggal nzte

Vellocatust s felesgt. - Biztos vagy benne, hogy alszanak? - suttogta Macro. Boudica mg egy utols pillantst vetett az alacsony emelvnyen prmekbe burkolzva hever, mozdulatlan alakokra, aztn blintott. - Rendben, akkor jobb lesz, ha hagyjuk, hogy Prasutagus elmondja, amit akar. Az icenus harcos korbban megkrte Boudict, szljon a tbbieknek, hogy szeretne vltani velk nhny szt, mieltt msnap elindulnnak a durotriges terletre. Vendgltjuk ragaszkodott ahhoz, hogy csapra verjenek egy srshordt, s pp elg kszntt mondtak ahhoz, hogy aztn vidm hangulatban tntorogjon oda a felesge mell, majd gyorsan elaludjon. Most egyenletesen llegzett, ami arrl rulkodott, hogy mg j nhny rig nem bred fel. Az idnknt felharsan horkols ellenre Prasutagus halk, megfontolt hangon beszlt a csapathoz. Mikzben Boudica tolmcsolta a szavait, beren figyelte a kt rmait, megbizonyosodva arrl, hogy azok rzik a szavai slyossgt. - Azt mondja, miutn trtnk a folyn, amennyire csak lehet, szrevtlennek kell maradnunk. Valsznleg ez az utols jszaka, amit fedl alatt tlthetnk. Nem gyjthatunk majd tzet, nehogy az ellensg felfigyeljen rnk, s ha tudjuk, el kell kerlnnk a durotriges trzs tagjait. Hsz napig folytatjuk a keresst, amg a druidk adta hatrid le nem jr. Prasutagus azt mondja, ha addig nem tallunk semmit, akkor visszafordulunk. Tlsgosan is veszlyes lenne tovbb maradni, mivel akkor mr csak napok krdse lesz, hogy a lgitok elinduljon a durotriges terletek fel. Attl a pillanattl, ahogy az els lgionrius a fldjkre lp, a durotriges trzs minden idegent kmnek tekint majd. - Nem ebben egyeztnk meg! - tiltakozott Macro halkan. - Az a parancs, hogy lve vagy holtan, de talljuk meg a tbornok csaldjt. - Azt mondja, akkor nem, ha lejr a hatrid. - Neki is kvetnie kell a parancsokat, ahogy neknk. - Csak a magad nevben beszlj, Macro! - mondta Boudica. - Ha Prasutagus megy, akkor n is megyek, s ti magatokra maradtok. Mi nem egyeztnk bele, hogy ngyilkosok legynk. Macro dhsen pillantott a nre. - Mi? Kiket takar ez a mi, Boudica? Amikor utoljra egytt voltunk, ez a fick mg csak valami tvoli rokon volt, aki atyskodott feletted s az unokanvred felett Mi vltozott azta? - Minden - felelte Boudica gyorsan. - Ami volt, elmlt, s ami lesz, azt nem mocskolhatjk be a mlt esemnyei. - Bemocskolni? - vonta fel Macro a szemldkt. - Bemocskolni? Teht ezt jelentettem szmodra? - Most csak ezt jelented. Prasutagus pisszegni kezdett, s a vendgltik fel biccentett, majd felemelte az ujjt, figyelmeztetve Macrt, hogy legyen csendesebben. Aztn halkan beszlni kezdett Boudichoz, aki tovbbadta a szavait. - Azt mondja, az tvonal, amit kvetni akar, egyenesen a durotriges terlet szvbe visz

minket. Oda, ahol a nagyobb falvak s teleplsek llnak, mivel az tnik a legvalsznbbnek, hogy a tbornokotok csaldjt valahol arrafel tartjk fogva. - Mi lesz, ha elkapnak bennnket? - tudakolta Cato. - Akkor tadnak a druidknak, akik ketttket s engem lve elgetnek. Prasutagusnak azonban sokkal rosszabb halllal kellene szembenznie. - Rosszabbal? - fintorgott Macro. - Mi lehet ennl rosszabb? - Azt mondja, elevenen megnyznk, s mg lne, mikzben megetetnk a vadszkutyikkal. A brt s a fejt kiszgeznk a legszentebb tiszts melletti tlgyfk egyikre, figyelmeztetsl minden druidnak, hogy milyen sors vr arra, aki elrulja a testvrisget. - Rvid csend ereszkedett rjuk, aztn Prasutagus javasolta, hogy aludjanak valamennyit. Msnap belpnek az ellensg terletre, s kipihentnek kell lennik. - Van mg valami - szlalt meg Cato halkan. Prasutagus mr kezdett feltpszkodni, s az optio fel fordulva megrzta a fejt. - Na! Aludni! - Mg nem - erskdtt Cato, mire Prasutagus dhsen sziszegve ismt lelt. - Hogyan lehetnk biztosak abban, hogy megbzhatunk ebben a fldmvesben? - suttogta a fiatalember. Prasutagus ingerlten vlaszolt, majd biccentett Boudicnak, hogy tolmcsolja a szavait. - Azt mondja, kisfikora ta ismeri Vellocatust. Megbzik benne, s kill amellett, hogy megbzhat. - , ez igazn megnyugtat! - felelte Macro. - Csak azt nem rtem, hogyan lhet Vellocatus a durotriges hatrvidken anlkl, hogy flnie kellene a portyzktl folytatta Cato. - Ha eltrltek a fld sznrl egy egsz teleplst, ami Verica terletnek mlyn llt, ezt a helyet mirt hagynk bkn? - Mire akarsz ezzel kilyukadni? - krdezte Boudica fradtan. - Csak erre itt - nylt be Cato a tzhely melletti fzfavessz kosrba, majd vatosan, nehogy sszekoccantsa az agyagednyeket, elhzta az ezsttlct. - Szinte teljesen biztos vagyok benne, hogy mr lttam ezt korbban - mutatta a tlct Macrnak -, mghozz Noviomagusban. Abban a gdrben, ahol a hadizskmnyt hagytuk. Taln emlkszel mg r, uram. A szekereken nem volt elg hely. - Emlkszem - shajtott Macro sajnlkozva. - De ha ez ugyanaz a tlca, akkor mgis hogyan kerlt ide? Cato vllat vont. Nem nagyon akart hangot adni a gyanjnak. Prasutagusnak bizonyra nem tetszene, ha azzal vdoln Vellocatust, hogy az ellensgnek dolgozik. - gy vlem, lehetsges, hogy Diomedestl vettk. De ha ez valban ugyanaz a tlca, akkor Vellocatus csakis a portyzktl szerezhette. Miutn elhagytuk Noviomagust, az letben maradt durotriges harcosok alighanem visszamentek a zskmnyrt. - Vagy Vellocatus maga is a portyz csapat tagja volt - tette hozz Macro.

Miutn Boudica lefordtotta a latin szavakat, Prasutagus komor pillantst vetett a tlcra, majd hirtelen felpattant s Vellocatus fel fordulva elhzta a kardjt. - Ne! - ugrott fel Cato, megragadva Prasutagus kardforgat karjt. - Nincs r bizonytkunk. Lehet, hogy tvedek. Semmi rtelme nem lenne meglni ket. Ha holtan tallnk Vellocatust, az csak felhvn az ellensg figyelmt a jelenltnkre. Boudica tolmcsolta a szavakat, mire Prasutagus sszehzta a szemldkt, s halkan szitkozdni kezdett. Elengedte a kardja markolatt, s sszefonta a karjait. - De ha igazad van Vellocatusszal kapcsolatban, akkor nem hagyhatjuk letben, mert minden erre jrnak elmondan, hogy ltott minket - mutatott r Macro. - Mg pirkadat eltt meg kell lnnk, a tbbiekkel egytt. Cato elborzadt. - Nem kell ezt tennnk, uram. - Taln van jobb tleted? Az ifj optio, trsai hvs pillantsaitl ksrve gyorsan gondolkodni kezdett. - Ha Vellocatus val ban a durotriges trzsnek dolgozik, akkor abbl taln mg elnyt is kovcsolhatnnk. Gondoskodhatnnk arrl, hogy brmit is mondjon rlunk msoknak, az a mi cljainkat szolglja.

Huszonkettedik fejezet
Mg stt volt, mikor ismt tnak indultak, kvetve Vellocatust a gzlhoz vezet svnyen. Reggelire a hsleves hideg maradkt ettk, ami csekly vigaszt nyjtott a jeges vz fltt s a part mentn ll fzfk krl lebeg kdben. A gzlhoz rve Vellocatus flrehzdva nzte, ahogy a kis csapat lra szll. Amikor mindannyian kszen lltak, Prasutagus lehajolt a nyeregbl, s megszortotta hzigazdjuk alkarjt, halkan ksznetet mondva neki. Miutn a fldmves htralpett a fzfk stt rnykba, Prasutagus elreindult, s a csendet vz csobogsa trte meg, ahogy a lovak beletapostak a folyba. A vz fagyos hidege megrmtette a htasokat, melyek tiltakozva felnyertettek. A foly vgl mr a lovak horpaszig rt, s Catt is gytrni kezdte, mivel elztatta a lbbelijt. Prblta azzal vigasztalni magt, hogy a vz legalbb lemos valamennyit a koszbl, ami az elmlt nhny napban a lbra ragadt. Nem elszr kvnta, hogy brcsak ismt rabszolga lehetne a csszri palotban. Nem lenne ugyan szabad ember, de nem szenvedne a hadjrat lland kellemetlensgeitl. Ehelyett most lekzdhetetlenl reszketett, a lbai elfagytak s a kzeli jv csak a rettenetes hall grett hordozta. - Boldogok vagyunk? - vigyorgott a mellette lovagol Macro. - t vagyunk baszva! - fejezte be Cato a hadsereg mondst, nagyon is trezve a szavak jelentst. - Ez az egsz a te tleted volt, emlkszel? Mgiscsak hagynom kellett volna, hogy egyedl vgj bele a kldetsbe. - Igen, uram. A folygy lassan emelkedni kezdett a tlpart fel, s a lovak lelkesen evickltek ki a fagyos vzbl. A zavaros vz fltt visszanzve szinte semmit sem lttak a tlpartbl, a barti terletbl. Arra az esetre, ha Cato Vellocatusszal kapcsolatos gyanja beigazoldna, felfel indultak a foly mentn, eltvolodva a durotriges erdktl. Gyors getsre fogtk lovaikat, hogy a patk dobogsa thallatsszon a foly felett, ha a fldmves netn a fzfk kztt maradva hallgatzna. Egy mrflddel odbb meglltak, majd dlnyugat fel indultak tovbb, halkan lptetve htasaikat az rterleten, mg vgl ismt rtrtek a gzltl a szrazfld belsejbe vezet svnyre. Amint a nap els sugarai kezdtek ttrni a sttsgen, Prasutagus gyorsabb tempra fogta ket. Aggdott, nehogy a hajnal nylt terleten kszntsn rjuk. Knny vgtban kvettk az utat, mgnem a talaj vgl szilrdabb vlt, s az rterlet tadta helyt a rteknek, majd a ligeteknek. Hamarosan kis erdbe rtek. Prasutagus rvid ideig mg kvette az utat, aztn rtrt egy kevss jrt, kanyargs svnyre, mely egy fenyves terletre vezetett. A szlfaegyenes trzs rkzldek alacsonyabb gai mindentt sszenttek, ezrt le kellett szllniuk a nyeregbl, hogy aztn kantrszron vezessk tovbb a lovaikat. A keskeny svny vgl apr tisztsra vezetett. Cato meglepdtt, mikor megpillantotta a kicsi, farnkkbl plt kunyht, melynek egyik oldalt gyeppel bortottk be. Krben fbl

csolt kerts hzdott. A kunyh ajtaja felett hatalmas agancs szarvas-koponya dszelgett. A krnyken semmi sem mozdult. - Azt hittem, el kell kerlnnk a helyieket - suttogta Macro Boudicnak. - gy is van - kzvettette a n a vlaszt. - Ez a druidk egyik vadszkunyhja. Itt tltjk a nappalt, s pihennk. Alkonyatkor indulunk tovbb. Miutn kiktttk a lovakat, s levettk rluk a mlht, Prasutagus flrehzta az ajtknt szolgl slyos brlapot, s bementek a kunyhba. Odabent a szoksos kemnyre dnglt fldpadl fogadta ket, fent fenygak csolata tartotta a szorosan sszeillesztett zsptett. Orrukat megtlttte a dohszaggal kevered kellemes fenyillat. A kis tzhely a tet egyik vgben vgott nyls alatt kapott helyet, mg a hts fal mentn egyszer, fbl kszlt gyak sorakoztak. Az gyakat haraszttal bleltk ki, ami kiss ugyan nyirkos volt, de azrt hasznlhat. - Elg knyelmesnek tnik - jegyezte meg Macro. - De mgis hogyan lehetnnk itt biztonsgban? - Biztonsgban vagyunk - felelte Boudica. - A kunyht csak nyron hasznljk, a legtbb durotriges pedig tlsgosan is fl a druidktl, ezrt nem merszkednek a kzelbe. Macro prbakppen fl kzzel megtapogatta az egyik gyat, aztn elnylt a zizeg haraszton. - Ah! Ezt nevezem knyelemnek. - Jobb lesz, ha alaposan kipihened magad. Stteds utn hossz t vr rnk. - Az mr igaz. Cato letelepedett a szomszdos gyra, s mr az alvs gondolattl is elnehezltek a szemhjai. A Vellocatus megbzhatatlansga miatti aggodalma az jszaka elzte a szembl az lmot, gy aztn mostanra teljesen elfradt. Htradlt s beburkolzott a kpenybe. Ahogy behunyta sajg szemeit, az elmje gyorsan elsodrdott a valsg knyelmetlensgekkel teli vilgtl. Prasutagus kiss megveten a rmaiakra pillantott, majd az alacsony ajt fel fordult. Macro azonnal felknyklt. - Mgis hova msz? Prasutagus gyorsan a szjra mutatott. - Keresni tel. Macro a britont elnzve azon tndtt, vajon megbzhat-e benne. Prasutagus egy pillanatig llta a centurio tekintett, aztn megfordult s kiment az ajtn. A kunyht ragyog napfny rasztotta el, mieltt a brfggny visszahullott volna az ajtnyls el. Minden nyugodtnak s csendesnek tnt. Macro, vetern lvn igyekezett kihasznlni a lehetsget a pihensre, s szinte azonnal elaludt. Hirtelen bredt fel. A szemhjai felpattantak, s zavartan nzte a feje fltti kusza fenygakat. Aztn amint maghoz trt, eszbe jutott, hogy a kunyhban van. A fal egy keskeny rsn halvny fny szremlett be, az alkony kzeledtt jelezve. Csaknem az egsz napot taludta. A kunyh vgbl gallyak halk reccsense hallatszott. Boudica a tzhely

mellett guggolt, mellette egy nyalb gyjtssal. Macro nzte, ahogy a n egy jabb maroknyi gallyrt nyl. Prasutagusnak nyoma sem ltszott, odakint csend honolt. Cato mlyen aludt, s ahogy llegzett, nyitott szjbl idnknt halk hang hallatszott. - Ideje beszlgetnnk - szlalt meg Macro halkan. gy tnt, Boudica meg sem hallotta a szavait, s folytatta a gyjts trdelst, gondosan elrendezve egy halom szraz haraszton, amit az egyik gyrl vett le. - Boudica, azt mondtam, ideje beszlgetnnk. - Hallottam - felelte a n anlkl, hogy megfordult volna. - De mi rtelme lenne? Kztnk mindennek vge. - Mita? - Azta, hogy Prasutagus eljegyzett. Amint visszatrnk Camulodunumba, sszehzasodunk. Macro fellt s lelgatta lbait az gyrl. - Frjhez msz? Hozz? Mikor dntttetek ezt el? Alig egy hnapja, hogy utoljra lttuk egymst. Akkor mg r sem tudtl nzni. Legalbbis gy viselkedtl. Mifle jtkot zl, asszony? - Jtkot? - ismtelte meg a szt Boudica halvny mosollyal. Aztn megfordult, s a frfi szembe nzett. - n mr nem jtszadozom tbb, Macro. Most mr asszony vagyok, s gy is kell viselkednem. Ezt mondtk nekem. - Ki mondta? - A csal dom. Miutn elvertek. - A n lehorgasztotta a tekintett. - gy tnik, szgyent hoztam rjuk azzal, amikor utols jjel elmentnk abba a kocsmba. Mikor visszamentem a nagybtymhoz, mr mindannyian vrtak rm. Valahogy rjttek, mi trtnt. A nagybtym kirngatott az istllba, s megkorbcsolt. Azt kiablta, hogy szgyent hoztam r, a csaldomra, a trzsemre. Kzben korbccsal ttt. Sosem hittem volna, hogy ltezik ilyen fjdalom. .. Ifjkorban Macrt is elvertk nhnyszor, mrpedig a centurik minden knyrtelensgket sszeszedve forgattk szlindbl kszlt plcjukat. Jl emlkezett a fjdalomra, gy aztn tudta, mit kellett a lnynak elszenvednie. Harag s sznalom nttte el. Felkelt az gyrl, s odalt Boudica mell. - Azt hittem, meg fog lni - suttogta a lny. Macro tlelte a vllt, s vigasztalan megszortotta. rezte, hogy a lny sszerezzen az rintstl. - Ne, Macro! Krlek, ne rj hozzm! Kptelen vagyok elviselni. A visszautasts jghideg ktsgbeesssel tlttte el Macrt. sszehzta a szemldkt, s dhs volt magra, amirt hagyta, hogy ez a lny gy belopja magt a szvbe. El tudta kpzelni, ahogy a tbbi centurio megveten kineveti, ha kiderl, mennyire belebolondult egy bennszltt lnyba. Lefekdni velk egy dolog, de rzelmileg ktdni hozzjuk, az mr ms gy. Ez pp az a sznalmas viselkeds volt, amit egykor maga is olyannyira eltlt. Eszbe jutottak a gnyos megjegyzsek, amikkel Catt illette, mikor a

fi beleszeretett Laviniba. De az csak rtalmatlan, gyerekes szrakozs volt, ahogy a fiatalok prblgatjk az letet, mieltt a felnttkor knyrtelensge vget nem vet az ilyen rmknek. Macro a harminct vvel csaknem tz esztendvel idsebb volt Boudicnl. Igaz, akadtak olyan prok, akik kztt ennl nagyobb korklnbsg ttongott, m az emberek tbbsge gy is joggal nevethetett rajtuk. A korklnbsg, ami nhny hnapja mg elbvlte, most valsggal kignyolta. gy rezte magt, mintha azon sznalmas vnsgek egyike lenne, akik a Circus Maximusba jrva prbljk megfogdosni az unokik korabeli fiatal nket. A hasonlatra gondolva elnttte a szgyen, s knyelmetlenl mocorogni kezdett. - Teh t arra knyszertettek, hogy tbb ne tallkozz velem? - a lny blintott. - Te pedig elfogadtad ezt. Boudica a frfi fel fordult, az arca megvonaglott a kesersgtl. - Mi mst tehettem volna? Azt mondtk, ha mg egyszer rajtakapnak, hogy egy rmaival vagyok, akkor megint elvernek. Azt hiszem, inkbb meghalok, semhogy ismt ez trtnjen. A lny arca kiss megenyhlt. - szintn sajnlom, Macro. Nem kockztathatok tbb. Gondolnom kell a jvmre. - A jvdre? - krdezte Macro megveten. - gy rted, a Prasotagusszal kttt hzassgodra? Be kell vallanom, hogy tkozottul nagy meglepetsknt rt. Mirt egyeztl bele? gy rtem, nem ppen a leghegyesebb nylvessz a tegezben. - Nem, valban nem. De nagy jv el nz. Icenus herceg, aki Camulodunumban lakik, s egyre nagyobb hrnv vezi a trzsben. Most ppen hasznos kapcsolatot kszl ktni a tbornokotokkal. Ezzel a kldetssel el fogja nyerni Plautius hljt. - Ebben azrt nem bznk annyira - mormogta Macro. Megtapasztalta mr, milyen rvid let a tbornokok hlja. Boudica kvncsi tekintettel nzett r. m a frfi nem mondta el bvebben, mire is gondolt, gy aztn a lny folytatta. - Ha sikerl megtallnunk a tbornok csaldjt, Prasutagus nagyobb befolyssal br majd a rmaiak kzt, mint brmely msik briton. Ha Rma vgl meghdtja a szigetet, megjutalmazza majd azokat, akik a segtsgre voltak. - Azokat, akik segtettk, s a felesgeiket. - Igen. - rtem. Nos, hossz utat jrtl be az elmlt egy hnapban. Alig ismerek rd. Boudica megsrtdtt a cinikus hangsly hallatn, s elfordult a frfitl. Macro nem bnta meg az imnti megjegyzst, ugyanakkor tlsgosan is kedvelte a lnyt ahhoz, hogy lvezze a srtegetst. Azt kvnta, brcsak megtalln valami nyomt annak a pimasz, szenvedlyes lnynak, akibe beleszeretett. - Tnyleg ilyen rzketlen lettl? - rzketlen? - A lnyt lthatan megdbbentette a sz. - Nem, nem vagyok rzketlen. Csak igyekszem a legjobban kihasznlni azt, amit rm knyszertenek. Ha frfi lennk s hatalommal brnk, akkor minden msknt alakulna. De n vagyok, a gyengbb nemhez

tartozom, ezrt azt kell tennem, amit mondanak nekem. Nincs ms vlasztsom, legalbbis egyelre. Hossz id telt el, mire Macro elegend btorsgot gyjttt ahhoz, hogy ismt megszlaljon. - Nem, volt ms vlasztsod. Engem is vlaszthattl volna. Boudica megfordult s a frfira nzett. - Most komolyan beszlsz, ugye? - Nagyon is komolyan beszlek. - Macro szve hevesen megdobbant, mikor ltta, hogy a lny elmosolyodik. Aztn Boudica tekintete odbb rebbent, s megrzta a fejt. - Nem, ez lehetetlen. - Mirt? - Az nem nekem val let lenne. A trzsem kitasztana. No s ha egy id utn eleged lenne bellem? Akkor semmim sem maradna. Tudom, mi lesz az ilyen nkbl. Sznalmas banyk, akik a hadsereget kvetve a lgik szemetn lnek, mgnem valami betegsg vagy egy rszeg vgez velk. Ilyen sorsot kvnsz nekem? - Persze hogy nem! Nem gy trtnne. Gondoskodnk rlad. - Gondoskodnl rlam? Nem hangzik tl vonzan. Gykerek nlkl lnk, a knyrletedtl fggve, a te vilgodban. Ezt nem tudnm elviselni. Habr hallottam az icenus fldeken tli letrl, n akkor is zig-vrig icenus vagyok. Te pedig rmai vagy. Lehet, hogy elg jl beszlem a nyelvedet, de nem akarom, hogy Rma ennl nagyobb hatssal legyen az letemre, s nem krek a hitvny megjegyzseidbl sem! Egy pillanatra mindketten elmosolyodtak, aztn Macro durva katonakezvel megrintette a lny arct, elmulva a bre puhasgn. Boudica nem hzdott el tle. Lgy cskot lehelt a frfi tenyerre, amitl Macro egsz karja megborzongott. Lassan a lny fel hajolt. Odakintrl tompa puffans hallatszott. A bejrat eltti brfggny flrelibbent, s Macro s Boudica azonnal sztrebbentek. A centurio felkapott nhny gallyat, majd darabokra trve odadobta ket Boudicnak, aki folytatta a tzrakst. Az ajtnylson t beszrd fnyt stt rnyalak takarta el. Macro s Boudica a jvevny fel fordultak. - Prasutagus? - Sa! - lpett be a harcos a kunyhba, egy kis z kizsigerelt tetemt vonszolva maga utn. Mikor a fny az arcra vetlt, a tagbaszakadt frfi szemei halvnyan csillogtak, mintha valamin jl szrakozna.

Huszonharmadik fejezet
A kvetkez nhny napban egyre jobban behatoltak a durotriges terlet mlyre. jszaka vatosan lovagolva kvettk az svnyeket, mg nappal pihentek. Prasutagus fradhatatlannak ltszott, s sosem aludt tbbet pr rnl. Az utazs minden szakaszt gy tervezte meg, hogy egy-egy falu kzelben haladjanak el. Dlig pihent, aztn beosont minden egyes faluba, s a rmai tszok nyomait keresve krbenzett. Alkonyatkor visszatrt a trsaihoz, s telt is hozott magval, amit kis tzet gyjtva megfztek, kzben a lngokat krbelve igyekeztek minl jobban felmelegedni az este csps hidegben. Evs utn kioltottk a tzet, s kvettk Prasutagust a gyakorta hasznlt svnyeken. A tanykat s a kisebb teleplseket gondosan elkerltk, gyakran meg-megllva, mg az icenus harcos elrement megbizonyosodni arrl, hogy semmifle veszly nem fenyegeti ket. Nem sokkal pirkadat eltt Prasutagus levezette a csapatot az svnyrl, be a legkzelebbi erdbe, s meg sem lltak addig, amg nem talltak egy-egy mlyebb terletet, ahol szrevtlenl megpihenhettek. Beburkolztak a kpenyeikbe s a lpokrcokba, gy aludtak, ahogy ilyen knyelmetlen krlmnyek kztt csak tudtak. Ngyk kzl egyvalaki mindig rkdtt, csendesen csorogva a fk rnykban, a tbortl kicsit tvolabb. Cato, a tbbieknl fiatalabb s szikrabb lvn jobban szenvedett a hidegtl, ezrt tbbszr is felbredt lmbl. A msodik napon az idjrs fagyoss vlt, s a fld csontig hatol hidege gy tjrta a cspjt, hogy amikor felkelt, alig tudta mozgatni a lbait. Az tdik napon sr kd burkolta be ket. Prasutagus elment a szoksos felderttjra a soron kvetkez faluba. Mialatt hesen vrtk, hogy a harcos visszatrjen az aznapi ennivalval, Boudica s a kt rmai elksztettk az apr tzet. Az erdben knny szl fjt, ezrt fldbl emelt szlfogt kellett ptenik a tzrak hely krl. Cato a legkzelebbi fk all sszegyjttt nhny lehullott gat, idnknt megdrzslgetve a cspjt, hogy elzze a feszessget az zleteibl. Miutn elegend ft gyjttt ahhoz, hogy nhny rn t tpllhassk a tzet, letelepedett Boudica s a centurio kz, akik egymssal szemben ltek a tzrak hely mellett. Eleinte egyikk sem szlt egy szt sem. A szl egyre ersdtt, gy aztn mg szorosabbra hztk maguk krl a kpenyeiket, prblva tvol tartani a metsz hideget. A lovak s a pnik nhny lpsnyivel tvolabb csorogtak csendesen, srnyk meglebbent s csapkodott a szllksektl. Mr csak tizent napjuk maradt a druidk adta hatrid lejrtig. Cato ktelkedett abban, hogy megtalljk a tbornok csaldjt. Semmi rtelme nem volt, hogy itt legyenek. Semmit sem tehettek az ellen, hogy a druidik vgezzenek a tszokkal. Semmit! t jszakn t lopakodtak az ellensg terletn, s Cato nem tudta, meddig brja mg. Fzott s kosz bortotta, testileg s lelkileg egyarnt elfradt. Nem volt olyan llapotban, hogy tszokat keresgljen, nemhogy mg ki is szabadtsa ket. Az egsz kldets teljessggel hibavalnak tnt, s Macro ellensges pillantsai biztostottk arrl, hogy a centurio sosem bocstja meg

az ostobasgt, feltve, ha valaha is visszatrnek a II. lgihoz. A stt, kusza gak fltt az g lassan szrklni kezdett, m Prasutagusnak hre sem volt. Boudica vgl felkelt, s mly mordulssal kinyjtztatta a karjait a hta mgtt. - Elmegyek az svnyhez - mondta. - Megnzem, van-e valami nyoma. - Nem - felelte Macro hatrozottan. - Maradj nyugton! Nem vllalhatjuk a kockzatot. - Kockzatot? Ki lenne olyan bolond, hogy ilyen idben utazik? - Rajtunk kvl? - kuncogott Macro kedvetlenl. - Mg belegondolni is flek. - Nos, n akkor is megyek. - Nem, nem msz! lj le! Boudica azonban talpon maradt, s halkan megszlalt. - Jobb embernek gondoltalak, Macro. Cato mg jobban beburkolzott a kpenybe, s a meggyjtatlan fadarabokat nzve azt kvnta, brcsak eltnhetne. - Csak elvigyzatos vagyok - magyarzta Macro. - gy vlem, az urad hamarosan visszatr. Nem kell aggdnod miatta, teht maradj nyugton! - Sajnlom, de szarnom kell. Mr nem brom sokig, gy aztn ha nem engeded meg, hogy flrevonuljak, akkor itt fogom csinlni. Macro elvrsdtt zavarban s dhben. Tudta, hogy ostobasg lenne hazugsggal vdolni a nt. A keze elkeseredetten klbe szorult. - Akkor menj! De ne tl messzire, s utna egyenesen gyere vissza! - Addig maradok, ameddig szksges - kpte htra a n, aztn eltnt az erd rnyai kztt. - tkozott nk! - morogta Macro. - Csak koloncot jelentenek. Elfogadsz egy j tancsot, fiam? Sose kezdj velk! Csak bajt hoznak rd. - Igen, uram. Meggyjthatom a tzet? - Tessk? , igen, j tlet. Mikzben Cato sszettte a kovakveit a tapl fltt, Macro Boudica s Prasutagus visszatrtt vrva nzeldtt. Amint a szraz moha meggyulladt, Cato a testvel vdelmezve a szltl, vatosan a tzrak helyhez vitte az apr, narancsszn lngot. A gyjts gyorsan lngra kapott, s hamarosan mr a lobog tznl melengethette a kezeit. A lngok pattogva kaptak bele a nagyobb fadarabokba, s az est kzeledtvel halvny, narancsszn ragyogs pislkolt t a krlttk ll fk kztt. Boudica nem bukkant el, s Cato azon kezdett tndni, hogy taln trtnt valami a kt britonnal. De mg ha nem is trtnt semmi, vajon kpes lesz Boudica visszatallni a sttben? Mi van, ha elfogtk ket? Lehet, hogy megknozzk ket, gy prblva megtudni tlk, vannak-e trsaik? Lehet, hogy az ellensg mr t s a centurit keresi? - Uram! Macro elfordult a stt erdtl. - Tessk? - Gondolod, hogy trtnt velk valami? - Honnan tudnm? - csattant fel Macro. - Lehet, hogy ppen a helyiekkel alkudoznak

azon, mennyit is krjenek rtnk. Ostobasg volt ilyesmit mondani, s Macro azonnal meg is bnta a szavait. Csak azrt mondta, mert aggdott Boudicrt, s mert nyugtalantotta, hogy mi lesz velk, ha Prasutagus nem tr vissza. A kiltsok nem tl biztatak kt rmai lgionrius szm ra, akik magukra maradtak az ellensg terletnek kzepn, egy stt erdben. - Prasutagus szerintem elg megbzhat embernek tnt - mondta Cato idegesen. - Te nem bzol benne, uram? - A fick briton. Nem a durotriges trzsbl szrmazik ugyan, de tbb kzs vonsa van velk, mint velnk. - Macro egy pillanatra elhallgatott. - Szinte minden hatrvidken, ahol eddig szolgltam, lttam olyanokat, akik eladtk rabszolgnak a sajt honfitrsaikat. n mondom, Cato, semmit sem lttl, amg nem szolgltl Jdeban. Eladjk a sajt anyjukat is, ha gy vlik, azzal egy kis elnyre tehetnek szert a vetlytrsaikkal szemben. Ez a npsg sem sokkal jobb. Nzd csak meg, mennyi szmztt briton nemes alkudott meg Rmval abban a remnyben, hogy visszakapjk a kirlysgukat. Egy kis hatalomrt s befolysrt cserbe brkinek eladjk magukat. Prasutagus s Boudica is ilyenek. Csak addig maradnak hsgesek Rmhoz, amg az rdekeik gy kvnjk. Akkor aztn megltod, milyen hsges bartok s szvetsgesek. Emlkezz a szavaimra! Cato sszehzta a szemldkt. - Valban gy gondolod? - Taln. - Macro viharvert arcn hirtelen kedlyes vigyor terlt szt. - De sokkal boldogabb lennk, ha tvednk! A kzelben gally reccsent. A kt rmai egy pillanat alatt kivonta a kardjt s talpon termett. - Ki van ott? - kiltotta Macro. - Boudica? Lehullott levelek zizegse s gallyak recsegse kzepette kt alak lpett ki a stt rnyak kzl a tz borostynszn izzsba. Macro ellaztotta az izmait, s leengedte a kardjt. - Hol a pokolban voltatok? Prasutagus elvigyorodott, majd izgatottan beszlni kezdett, mikzben nagy lptekkel a tzhz stlt s megveregette Macro vllt. Szokshoz hven ennivalt is hozott magval: derkszjn egy szops malac lgott. Letette a tetemet a tz mell, s folytatta a mondandjt. Boudica olyan gyorsan tolmcsolta a szavait, ahogy csak tudta. - Azt mondja, megtallta a tbornok csaldjt! - Micsoda? Biztos benne? A n blintott. - Beszlt a helyiek vezetjvel. Egy msik faluban tartjk fogva ket, nhny mrfldnyire innen. Annak a msik falunak a vezetje a druidk egyik leghsgesebb kvetje. kpezi ki a druidk szemlyi testreit. Az joncokat a krnyez teleplsek leggretesebb ifjai kzl vlogatjk ki, aztn arra nevelik ket, hogy fanatikusan szolgljk j uraikat. Mire a kikpzs vget r, inkbb meghalnak, semhogy csaldst okozzanak vezetjknek. Nhny napja idejtt a faluba, ahol Prasutagus az imnt jrt. joncokrt jtt. Egytt ivott a helyi harcosokkal, s kzben kikotyogta, hogy fontos tszokat riz.

Prasutagus blogatott, szeme izgatottan csillogott a kzdelem lehetsgtl. Szles kzfejt Macro vllra tette. - Nagyszer, rmai! Igaz? Macro egy pillanatig az icenus harcos vidman ragyog arct nzte, s hirtelen gy rezte, az utbbi napok minden nyugtalansga tovatnik, ahogy rtrt a megknnyebbls, amirt sikerlt teljestenik a kldetsk els cljt. A kvetkez lps azonban sokkal veszlyesebb lesz. De Macro egyelre elgedett volt, s szvlyesen viszonozta Prasutagus mosolyt. - Nagyszer!

Huszonnegyedik fejezet
Cato vatosan visszaengedte a magas ndat, s htrakszott az alacsony dombocskra, ahol korbban Macrt hagyta. Krltte a hideg, nyirkos leveg megtelt a rothad nvnyzet szagval. Stt srban tocsogott, s az egsz lbszrt sszekoszolta, ahogy halkan lopakodott, egy magyalbokorrl levgott gat hzva maga mgtt. Vgl szilrd talajra rt, s grnyedve osont fel a partoldalon, feszlten keresve a centurija nyomait. - Pszt! Erre! A dombocska tetejt bort ndasbl egy kz nylt el, s odaintett neki. Cato elrelendlt, nem trdve azzal, hogy felzavarja a ndast, s gy ha a faluban valaki netn errefel nz, szreveheti ket. A dombtet tloldaln kis tiszts hzdott, amit mg hajnal eltt alaktottak ki, halkan levgva a ndast. Macro a fldet bort sson hasalt, tkukucsklva az elz nyri sarjak szraz, barna maradvnyai kztt. Cato ledobta a magyalg vgt, s letelepedett a centurio mell. A domb tloldaln a ndas vgignyjtzott a lassan csordogl foly partjn, mely a durotriges falut krlfogva termszetes vdelml szolglt. A telepls tls oldaln magas fldsnc hzdott, tetejn vaskos clpkertssel, melyen keskeny kapu vezetett t. Maga a falu azt a mr megszokott, lehangol ltvnyt nyjtotta, ami olyannyira jellemezte az egyszerbb keltk ptkezsi szoksait. A vesszbl font s srral betapasztott fal kerek kunyhk tetejt a folyparton vgott nd fedte. Macro s Cato a kis dombocskrl jl rlthatott a falura. A legnagyobb kunyh a folyparton llt, kzvetlenl a kt rmaival szemben, s sajt clpkertse volt. A clpk gyrjnek bels oldalt kisebb kunyhk veztk. A trsg egyik rszn szmos faoszlop llt, melyeket a kt rmai meglehetsen ismersnek tallt: kardgyakorlatra hasznlt oszlopok. Mialatt nzeldtek, az egyik kisebb kunyhbl egy csapat fekete kpenyes frfi bukkant el. A britonok levettk a kpenyeiket, majd hossz kardjaikat elhzva kivlasztottak maguknak egy-egy oszlopot, amit aztn jl irnyzott vgsokkal csapkodni kezdtek. Az les reccsensek s tompa puffansok thallatszottak a foly sima felszne fltt. Cato tekintete a nagy kunyh melletti klns ptmnyre vndorolt. gy nzett ki, mint valami kis bd. Nem ltszottak rajta ablakok, s egyetlen apr ajtajt kvlrl vaskos keresztfa zrta le. A bejrat eltt fekete kpenybe ltztt alak llt, egyik kezben lndzsval, mg a msik kezt fldre tmasztott pajzsn nyugtatta. - Van valami jele a tszoknak, uram? - Nincs, de ha a faluban vannak, akkor az a bd a legjobb hely, ahol kereshetjk ket. Nemrg lttam, ahogy bevisznek egy korst s egy kis kenyeret. Macro elfordult a falutl, s htrbb hzdott a levgott nd zizeg halmn. - Mindent elrendeztl? - Igen, uram. A lovaink biztons gban vannak a vlgyben, amit Prasutagus mutatott. Megbeszltem Boudicval, milyen jelet hasznlunk baj esetn - intett Cato a magyalg fel. - Ha mg sokig halogatjk, stt lesz, mire hozzkezdnk - jegyezte meg Macro halkan.

- Prasutagus azt mondta, elg idt akar adni nekem, hogy visszarjek hozz, aztn k is elindulnak. - A vlgyben hagytad ket? - Igen, uram. - rtem. - Macro a szemldkt rncolta, majd ismt elremszott, s tovbb figyelte a falut. - Gondolom, vrnunk kell mg egy ideig, mire felbukkannak. Ugyan a tl lassan a vghez kzeledett is, mg mindig hideg volt, s a szitl es teljesen tztatta a ruhikat. Cato kis id mltn reszketni kezdett s vacogtak a fogai. Megfesztette az izmait, prblva rr lenni a reszketsen. Az elmlt nhny nap lete legkellemetlenebb idszaka volt. Nem csak az utazs knyelmetlensgeit kellett elviselnik, de az lland flelmet is, hogy leleplezhetik ket. Rettegtek a fogsgba esstl, ami a nap minden pillanatt gytrelmess tette. Most, ahogy meleg tel utn svrogva, csontig tfagyva, bzl sr bortotta lbbal a nyirkos folyparton fekdt, azon kezdett tndni, megprblja elintzni, hogy valahogy leszereljk a lgibl. Nem elszr gondolt arra, hogy otthagyja a hadsereget. Nem elszr a hossz t sorn. A gondolatmenet mr nagyon ismers volt szmra, s kzppontjban az llt, hogyan tudn id eltt nyugdjaztatni magt anlkl, hogy komoly srlst szenvedve nyomorkk vlna. Sajnos a birodalom les esz hivatalnokai mr jval Cato szletse eltt vgiggondoltk a krdst, s eltorlaszoltak minden kiskaput. De valahogy biztosan ki lehet jtszani a rendszert. Macro hirtelen felmordult. - Jnnek. A fick bizonyra megelgedett egy gyors menettel. - Tessk? - Semmi, fiam. Ott vannak a kapu eltti svnyen. Cato a falu tloldala fel nzve kt apr, lhton l, szrke alakot ltott elbukkanni az erdbl. Ahogy merszen a falu fel gettek, a kapu fltti rszem megfordult s lekiltott az egyik parzsl tbortz krl kuporg harcosok csapatnak. A harcosok azonnal talpra ugrottak s felrohantak a fldsnc bels oldalnak durvn sszecsolt falpcsjn. Prasutagus s Boudica a kapuhoz lovagoltak, majd eltntek a kt rmai szeme ell. A clpfalnl sorakoz fegyveresek lttn Catba hirtelen belehastott az aggodalom. m a kapu egy pillanattal ksbb kitrult, s a kt icenus belpett a faluba. Azonnal krlvettk ket, s megragadtk a lovaik kantrt. Macro s Cato mg a folyn tl is hallotta Prasutagus felhborodott vltst, aztn a kihvst, ahogy a vndorl birkz szerephez hven ellenfelek utn kilt. Az egyik falusi egy iramodssal eltnt az pletek kztt, majd kirohant a legnagyobb kunyh krli trre. Besietett a kunyhba, aztn hamarosan ismt elbukkant egy magas frfi trsasgban, akinek fekete kpenyt jkora arany mellt fogta ssze. A fekete kpenyes alak nyugodt lptekkel kvette az rt a kapuhoz. Ekzben Prasutagus mennydrg hangon tovbb kiltozott, kihvst intzve a falusiakhoz, ezrt mire a falu fnke odart, a fldsnc lbnl mr hatalmas tmeg gylt ssze. A fnk utat trt magnak, s a lhton l jvevnyekhez lpett. Prasutagus dlyfsen sszefonta a karjait, s egy pillanatig meg sem moccant. Aztn tlendtette a lbt

a lova hta fltt s lecsusszant a fldre. Valsggal a fnk fl tornyosult, s felszegett lla csak meg jobban kihangslyozta megvet tekintett. Prasutagus ismt kihvst kiltott. Ezttal kikapcsolta a kpenye csatjt, odadobva a ruhadarabot Boudicnak, aki szintn leszllt a nyeregbl, s a lovak mellett llt, visszavve a kantrszrakat a falusiaktl. Az icenus harcos levette a tunikjt, majd flmeztelenl llva, klbe szortott kzzel felemelte a karjait, megmutatva izmait a tmegnek. - Micsoda felvgs! - mormogta Macro. - gy pvskodik, mint valami gazdag vn ribanc gladitor jtsztrsa! Mg egy pz, s elhnyom magam. - Nyugalom, uram! Ez is rsze a tervnek. Nzd csak a teret! Az oszlopok krl gyakorlatozk eltettk a kardjaikat, s sietve felvettk fekete kpenyeiket. Amint elhagytk a teret, a bd ajtaja eltt csorg r kiablva feljk lpett. Vlaszul harsny parancsot kapott, mire mogorva arccal visszatrt a bd el. - Itt az alkalom! - Macro visszamszott a dombocska szlrl, s elkezdte levenni a ruhit. - Gyernk, fiam! - pillantott Catra. - Lss hozz! Cato beletrd shajjal letelepedett a ssra, s vetkzni kezdett. Levette a kpenyt, a kardvt, a pnclingt s legvgl a tunikjt. Ahogy levette magrl az utols rteg vizes ruht is, a hideg levegtl azonnal libabrs lett s reszketni kezdett. Macro rosszallan mrte vgig a fiatalember vkony alkatt. - Miutn visszatrnk a lgihoz, jobb lesz, ha rendesen eszel s gyakorlatozol egy kicsit. Pocskul nzel ki. - K-ksznm, uram. - Gyernk, vedd le a lbbelidet is! Csak a kardodra s az szhlyagra lesz szksged. Cato sztudsa a kevs gyakorls miatt nem volt ppen a legkiemelkedbb, radsul mlyen gykerez flelem s gyllet lt benne a vz irnt. Macro odadobta neki az egyik felfjt borostmlt. - Ez az utols csepp jfle italomba kerlt. - Nem akartad kinteni? - Persze hogy nem! Moesiai volt. Azt nem szabad eldobni, ezrt megittam. Segt felmelegedni. Akrhogy legyen is, fogd ezt! Kapaszkodj bele, s nehogy megfulladj! - Igenis, uram. Cato szorosra hzta a fegyvervt a dereka krl, s kvette Macrt lefel a domb tloldaln. vatosan lopakodtak, nehogy felzavarjk a ndast. Mg egy utols pillantst vetett a kapu fel, ahol Prasutagus s az egyik falusi mr szemben lltak. Aztn egymsnak rontottak, mire a tmeg izgatottan felmorajlott. - Mozogj mr! - szisszent oda Macro az optinak. A ndas nyugodt llvize olyan metszen hideg volt, hogy Catnak elakadt a llegzete, amikor lekuporodott Macro mell. A fagyos vz szinte gette a brt. A kt rmai keresztltrt a zizeg ndason a foly szlig. Amint a tls part feltnt elttk, lassan beleereszkedtek a vzbe, mg vgl csak a fejk ltszott ki. Cato karjai a felszn alatt szorosan a felfjt borostml kr fondtak.

- Rendben, induljunk! - suttogta Macro. - Olyan csendesen ssz, ahogy csak tudsz! Egyetlen csobbans, s vgnk. A centurio elnyjtzott a vz felsznn, belevetve magt a lass sodrsba, s halkan szni kezdett. Cato mly levegt vett, majd ellkte magt a parttl, majd a lbval tempzva kvette Macrt. Habr a foly itt csupn alig tizent lpsnyi szles lehetett, Cato szmra lekzdhetetlennek tnt a tvolsg. Biztosra vette, hogy meg fog halni: vagy hallra fagy a rettenetes hideg miatt, vagy vzbe fullad, mert leereszt a brtml. A legkevsb a miatt aggdott, hogy az ellensg szreveszi ket. Egy lndzsadfs legalbb vget vetne a szenvedseinek, amit a foly jeges vize okozott. A nagy kunyh hts rsze fel sztak, rjt lasssggal haladva. m el kellett viselnik a gytrelmeket, ha nem akartk, hogy szrevegyk ket. Mire elmsztak a folybl, Cato ujjai teljesen rzketlenn vltak. Macro is szenvedett a hidegtl, s reszketve segtette ki optijt a partra. Aztn erteljesen megdrzslte Cato vgtagjait, hogy visszatrjen beljk az let. Vgl elindultak felfel a kunyh melletti parton. Macro biccentett Catnak, hogy kszljn, m az optio nem tudott rr lenni a reszketsen, s pp csak annyira rezte az ujjait, hogy kemnyen megmarkolja s elhzza a kardjt. - Kszen llsz? Cato blintott. - Menjnk! A birkzst nzk ujjongsa hirtelen az egekbe csapott, aztn mindenki egyszerre shajtott fel. Prasutagus kt vllra fektette els ellenfelt. A hirtelen bellt csendben Macro felemelte a kezt, hogy meglltsa Catt. Az icenus harcos jabb ellenflrt kiltott. Valaki elfogadta a kihvst, s a kiabls ismt felersdtt. - Gyernk! - Macro sszegrnyedve tovbblopakodott, szabad kezvel tartva meg az egyenslyt. tmsztak a partoldal tetejn hzd alacsony fldsncon, s a nagy kunyh hts falhoz lapultak. Macro a hidegtl reszketve, s az szs okozta erfesztstl sajg tdvel lopakodni kezdett a fal mentn. A nyomban oson Cato a fleit hegyezve hallgatzott, hogy kzeledik-e valaki. Macro megpillantotta a bd sarkt, s a falhoz lapulva megllt. Ltta az r lndzsjnak hegyt s bronzsisakjnak tetejt a fakregbl kszlt alacsony tet alatt. A centurio lekuporodott, s a llegzett szinte teljesen visszafojtva a sarokhoz lopdzott, ahol a bd a kunyh falhoz tmaszkodott. A htt a bdnak vetette s odaintette Catt. Egy pillanatig hallgatztak, m odabentrl semmifle hang nem hallatszott. Macro jelezte az optinak, hogy maradjon ott, majd a nyersen faragott rnkk mentn a sarok fel araszolt. Kardjt dfsre kszen tartva vatosan kinzett a sarok mgl. Az alacsony bejrat eltt strzsl r hatlbnyira llt tle. Lndzsja, sisakja s fekete kpnyege ellenre alig volt tbb fiatal finl. Macro visszahzdott a sarok mg, s krlnzett a fldn. Felvett egy kemnyre fagyott, fldes kdarabot s felkszlt, hogy elhajtsa. Az r ekkor hirtelen beszlni kezdett. Macro mozdulatlann dermedt. Valaki vlaszolt az rnek. A halk hang nagyon kzelrl hallatszott, s Cato sszerezzent, mikor rjtt, hogy az

illet a bdban van. Ujjval a fbl csolt falra mutatott, mire Macro blintott. A tbornok csaldjn kvl valaki mst is fogva tartanak. Mieltt az r vlaszolhatott volna, a centurio elhajtotta a kvet, ami tvelt a bd fltt. Abban a pillanatban, amikor a k fldet rt, Macro felpattant s elrontott a sarok mgl. Ahogy azt remlte, az r megfordult, hogy kidertse, honnan jtt a hang, s mieltt a halk lbdobogs hallatn brmit is tehetett volna, a centurio fl kzzel befogta a szjt. Aztn htrafesztette az r fejt, s kardjt a fekete kpenybe mlyesztette. A penge felfel dftt a bordk alatt, egyenesen a briton szvbe. Az r sszerezzent, egy pillanatra megvonaglott, majd tehetetlenl vergdtt a centurio szortsban. A rngatzs azonban gyorsan albbhagyott, aztn vgl abbamaradt. Macro mg egy pillanatig tartotta az rt, megbizonyosodva arrl, hogy meghalt, utna halkan a sarok mg vonszolta s a kunyh fala mell fektette a holttestet. A bdbl kilts hallatszott. - Jobb lesz, ha vget vetnk ennek - suttogta Macro -, mieltt mg valaki meghallja. A centurio az len haladva odasietett a bd ajtajhoz, majd elhzta s a fldre dobta a zr rudat. Aztn egy erteljes lkssel betasztotta a robusztus faajtt. A kintrl beszivrg fny egy hunyorg, fekete kpenyes frfi arcra vetlt. A briton fl kzzel feltmasztotta magt, s a mellette hever kard fel nylt. Macro rvetette magt ellenfelre, s kardja markolatgombjval halntkon ttte. A briton egy mordulssal elernyedt s elvesztette az eszmlett. - Uram! - kiltott Cato, de mieltt a centurio brmit is tehetett volna a figyelmeztets hallatn, a bd mlynek homlybl egy ember rontott el, s a kezben tartott lndzsval Macro vdtelen oldala fel dftt. les csattans hallatszott, ahogy Cato kardja lecsapott a lndzsanylre. A levl alak hegy a kemnyre dnglt fldbe frdott, alig nhny hvelyknyire Macro mellkastl. Cato megfordtotta a pengt, s mivel a britont elrevitte a lendlet, a kardhegy a torkba frdott, egszen az agyig hatolva. Azonnal meghalt. - A fen be! Ez kzel volt! - nzte Macro a mellkasa mellett fldbe frdott lndzst. Ksznm, fiam! Cato biccentett, mikzben kiszabadtotta a kardjt a holttest koponyjbl. A penge vrtl mocskosan, halk reccsenssel szakadt ki a sebbl. A rengeteg halott dacra, amit a sasok szolglatban tlttt rvid id alatt ltott, Cato megborzongott. lt mr korbban, de az sztnsen trtnt a csatkban, s nem volt ideje elgondolkodni rajta. Nem gy, mint most. - Van itt valaki? - ki ltotta Macro a sttsget frkszve. Nem kapott vlaszt. A bd tls vgben fahasb volt felhalmozva. A padln nhny alig kivehet rnyalak s a kenyr maradvnyai hevertek szerteszt a kors krl, amit Macro korbban ltott, hogy bevisznek a bdba. - rnm? - kiltotta Cato. - Pomponia rn? Nem lttak semmi mozgst, s egyetlen hangot sem hallottak. A bdban semmi jele sem ltszott letnek. Cato felemelte a kardjt, s lassan elrelpett. A gyomrt ktsgbeess szortotta ssze. Elkstek! A kardja hegyvel flresprt egy kupac rongyot, ami alatt

gyapjkpenyek s prmek hevertek. gynem, nem holttestek. Cato egy pillanatig a homlokt rncolta, aztn blintott. - Csapda! - jelentette ki. - Hm? - A t bornok csaldjt sosem tartottk itt fogva, uram, a druidk szmtottak arra, hogy megprbljuk kiszabadtani a foglyokat, s el akartak terelni minket onnan, ahol valban fogva tartjk ket. Elterjesztettk a szbeszdet, hogy a tszok ebben a faluban vannak. Prasutagus meghallotta a hresztelst, s tessk, most itt vagyunk. Csapdt lltottak neknk. - Mi pedig belestltunk - felelte Macro, s a pillanatnyi megknnyebbls, amit azrt rzett, mert nem talltak holttesteket, most hirtelen jghideg rettegss vltozott. - El kell tnnnk innen! - Mi lesz a tbbiekkel? - Majd jelznk nekik, miutn visszatrtnk a dombra. - Mi lesz, ha mg azeltt felfedezik a holttesteket, mieltt jelezni tudnnk? - Az bizony nagyon sajnlatos lesz. Macro kitasziglta Catt a bdbl, majd becsukta az ajtt, s gyorsan visszatette a zr rudat. Lekuporodva rohantak vissza a kunyh htuljhoz s lecssztak a partoldalon a folyhoz. Cato felkapta a ndas szln lebeg borostmlt s belegzolt a vzbe. A fogai vacogni kezdtek, ahogy a fagyos vz hozzrt csupasz mellkashoz. Aztn elrgta magt a parttl, prblva utolrni a centurijt. A visszat sokkal hosszabbnak tnt. Cato vrta, hogy felharsanjanak az els kiltsok, azt jelezve, hogy az ellensg felfedezte a holttesteket. De szerencsre a falu kapujnl tovbb folytatdott az ujjongs. Cato vgl a hidegtl elgmberedett tagokkal kigzolt Macro utn a ndasba. Nhny pillanattal ksbb mr a felszerelsk s a ruhik mellett kuporogtak, reszketve burkolzva be nehz gyapjkpenyeikbe. Macro a falu fel fordult, ahol Prasutagus s utols kihvja ppen esetlenl kzdttek egymssal. Boudica a fldsnc partoldalnak kzepn csorgott. - Ott van! Jelezz neki! - parancsolta Macro. - Olyan gyorsan, ahogy csak tudod! Cato megragadta s felemelte a magyalgat, ppen csak a dombocskt bort ndas fl tartva. - szrevette, uram? - Nem tudom , ne! A fenbe is! - Mi trtnt, uram? - Valaki visszajn a trre. Macro figyelte, ahogy a fekete kpenyes alak elmegy a bd mellett. R sem pillantott a viskra, csak nagy lptekkel vgigstlt a kardgyakorlatra hasznlt oszlopok sorain, majd az egyik kisebb kunyh fel fordulva eltnt szem ell. A centurio megknnyebblten felshajtott, s ismt a falu kapuja fel fordult. Boudica meg sem moccant, gy tnt, mintha tovbbra is a kzdelmet nzn. A n mg akkor sem mozdult meg, mikor Prasutagus a fldhz vgta ellenfelt. Aztn egyszer csak htranylt s felemelte a csuklyjt.

- szrevette! Tedd le azt a vacakot! Cato gyorsan leengedte az gat s odakszott a centurijhoz. Ahogy Prasutagus kihzta magt, arrogancija mg ebbl a tvolsgbl is jl ltszott. A falusiak jabb kihvt keresve lrmztak. Azonban amikor Boudica odalpett Prasutagus mell, odanyjtva a frfinak a tunikjt s a kpenyt, a tmeg dhsen felmorajlott. A fekete tollakkal dsztett sisakot visel hadifnk odalpett Prasutagus el. Az icenus megrzta a fejt, s a legyztt ellenfelek utn jr djat kvetelve kinyjtotta a kezt. A fnk dhsen kiablni kezdett, s levette a kpenyt, szemlyesen hva ki Prasutagust. - Ne merszeld! - sziszegte Macro. - Uram! - mutatott Cato a tr fel. A korbban ltott frfi elbukkant a kunyhbl, s egy ersznyt lblva a kapu fel indult. Mieltt azonban a tr keskeny kapubejrjhoz rt volna, megllt s a bd fel fordulva kiltott valamit. Vrt egy kicsit, majd ismt kiltott. Mivel tovbbra sem kapott vlaszt, a derkszjhoz ktve az ersznyt elindult a bd fel. Macro a falu kapuja fel pillantott, ahol Prasutagus felszegett fvel csorgott, s lthatan azt fontolgatta, elfogadja-e a fnk kihvst. A centurio kllel a fldre csapott. - Mozogj mr, te ostoba! A durotriges harcos ekzben odart a bdhoz. Ismt kiltott, ezttal dhs hangon, s cspre tette a kezt, knykvel htrasprve a kpenyt. Aztn lenzett, s egy pillanattal ksbb mr a fldn guggolt, ujjaival a lbai krl kutakodva. Vgl felpillantott, majd a kardja utn nylva talpra llt, s vatosan megkerlte a bdt. A kt plet sarknl hever holttest lttn megtorpant. - Mr csak ez hinyzott! - mormogta Cato. A falu kapujnl Prasutagus felvette a tunikjt s a kpenyt. A tmeg megveten kiltozott, amirt nem fogadta el a kihvst. Mivel ellenfele meghtrlt, a fnk az emberei fel fordult s diadalmasan felemelte a kezeit. A durotriges harcos kinyitotta a bd ajtajt s belpett. Egy pillanattal ksbb elrohant, s teli torokbl kiablva a kapu fel futott. - Prasutagus, te kurafi! Mozogj mr! Az icenus felpattant a lovra, amit Boudica odavezetett hozz, majd a falusiak gnyoldsa kzepette mindketten kilovagoltak a kapun, prblva gy tenni, mintha nem sietnnek. Mr tvenlpsnyire jrtak az erd fel vezet svnyen, amikor a durotriges harcos a tmegen t utat trve odarohant a fnkhz, aki aztn nhny pillanattal ksbb parancsokat kezdett vlteni. A tmeg elnmult, s nhnyan sietve a tr fel indultak. A fnk is utnuk lpett, m hirtelen megtorpant, majd megfordulva Prasutagus s Boudica fel mutatott. Brmit is kiltott, a kt icenus meghallotta. Azonnal htrargtak a sarkukkal, s az letkrt meneklve az erd fel vgtattak.

Huszontdik fejezet
- Valaki el rulta nekik! - drgte Macro. - Ez nem olyan csapda volt, amit csak gy, biztos, ami biztos fellltottak. Ha rult el minket, akkor levgom a golyit, s megstm reggelire! - bktt Prasutagus fel, aki egy kidlt fn ldglve pp egy darab szrtott marhahst rgcslt. Macro Boudicra nzett. - Mondd meg neki! A n fradtan felpillantott. - Mondd meg neki magad! Tnyleg harcolni akarsz vele? - Harc? - Prasutagus abbahagyta az evst, s jobb kezt vgighzta a kardvn. - Harcolni velem, rmai? - gy tnik, kezded megrteni a vilg legnagyszerbb nyelvt, ugye, napsugaram? Prasutagus vllat vont. - Akarsz harcot? Macro egy pillanatig gondolkodott, aztn megrzta a fejt. - Azzal mg vrhatunk. - Ennek gy semmi rtelme - jegyezte meg Cato. - Prasutagus is ugyanakkora veszlybe kerlt, mint mi. Ha valban tudtk, hogy jvnk, akkor azt valaki ms rulta el nekik. Pldul az a fldmves, Vellocatus. - Lehetsges - ismerte el Macro. - Ravasz ficknak tnt. Most mi legyen? Az ellensg tudja, mire kszlnk. Brhova is menjnk, mindentt felkszlve vrnak rnk. Ez a mamlasz nem mehet tbb a helyiek kzelbe, hogy a tbornok csaldjrl krdezskdjn. Ilyen krlmnyek kztt szinte semmi eslynk arra, hogy megtalljuk ket. Szba sem jhet, hogy megprblkozzunk a kiszabadtsukkal. Catnak egyet kellett rtenie felettesvel. Az elmje jzan fele tudta, hogy fel kellene adniuk a kldetst s visszatrnik a II. lgihoz. Biztosra vette, hogy Vespasianus elg blcs lesz, s beltja majd, hogy megtettek mindent, mieltt visszafordultak volna. Jelen krlmnyek kztt mg a visszat is elg veszlyesnek grkezett. m ahogy a veszlyre gondolt, Catnak akaratlanul is eszbe jutott a tbornok csaldjt fenyeget jval nagyobb veszedelem. Mivel a sors lnk kpzelervel tkozta meg, nagyon is jl bele tudott gondolni abba, milyen borzalmakat kell killnia Plautius felesgnek s gyermekeinek nap mint nap, mikzben arra vrnak, hogy sszektzve vgezzk a druidk ksztette, fzfavesszbl font risi, ember alak bbuban. lve elgetik ket. sszerezzent, ahogy elkpzelte az arcukat s a sikoltsukat. A tbornok fia, mivel Cato mg sosem ltta, a ktban hever szke kisfi vonsait lttte magra Nem! Nem hagyhatja, hogy ez trtnjen! Kptelen lenne azzal a tudattal lni, hogy visszafordult s nem prblta megakadlyozni a gyerekek hallt. Mert ez a tagadhatatlan igazsg. Hiba korholta magt, amirt hagyta, hogy elragadjk az rzelmei, s ezrt kptelen

trgyilagosan gondolkodni, a lelke mlyn lakoz konok, elfojthatatlan sztn mgis arra sarkallta, hogy tegyen valamit. - Azt mondod, vissza kellene fordulnunk, uram? - fordult Macro fel. - Annak lenne a legtbb rtelme. Mit gondolsz, Boudica? Te s Prasutagus mit gondoltok? A kt icenus vltott nhny szt egymssal. gy tnt, Prasutagust nem nagyon rdekli a centurio javaslata, Boudica azonban lthatan igyekezett rvenni, hogy prbljon tenni valamit. A n vgl feladta, s lehorgasztotta a fejt. - Nos? Mi a vlemnye az egykori druidatanoncnak? - Egyik lehetsg sem rdekli. A ti honfitrsaitokat kellene megmentennk. Neki mindegy, lnek-e vagy meghalnak. Ha azt akarjtok, hogy elgessk ket, az csak rajtatok ll. Azt mondja, e dnts a jellem rdekes prbjnak grkezik. - A jellem prbja? - nzett Macro ridegen az icenus harcosra. - Tletek eltren mi, rmaiak, kpesek vagyunk nehz dntseket hozni. Mi nem csak rohamozunk, hogy aztn ostobn elpusztuljunk. Nzd csak meg, hova vezetett titeket, keltkat a buta hskdsetek! A jelenlegi helyzetet tekintve megtettnk mindent, amit csak tudtunk. Most pihenjnk, s miutn beesteledett, elindulunk vissza a lgihoz! Macro az optijra pillantott. Cato kifejezstelen tekintettel nzett vissza r, ami nyugtalantotta a centurit. - Mi az, fiam? - Uram? - riadt fel Cato, mintha rvletben lett volna. Macrnak eszbe jutott, milyen keveset aludtak az elmlt nhny napban. Bizonyra ez lehetett az oka. - Csak elgondolkodtam Macro hirtelen nagyon elkedvetlenedett. Mikor Cato elkezdte fejtegetni a gondolatait, hajlamos volt bonyolultan kifejezni magt, ami igencsak frasztan hatott azokra, akik megprbltak lpst tartani vele. Macro Catval kapcsolatos egyik nagy gondjt az a krds jelentette, hogy mi a fenrt nem akarja a fi olyan egyszernek ltni a vilgot, mint a tbbi ember. - Mirl gondolkodtl? - Hogy igazad van, uram. A legjobb, ha sarkon fordulunk, s olyan messzire kerlnk a druidktl, amennyire csak lehet. Nincs rtelme felesleges kockzatot vllalni. - Nem, valban nincs rtelme. - A tbornok biztosan megrti majd a gondolatmenetedet, uram. Nem fog azzal vdolni Miknt is fogalmazhatnm meg? Hogy nincs benned erklcsi tarts. - Nincs bennem erklcsi tarts? - Macrnak nem tetszett a szfordulat. Azt a benyomst keltette, mintha valami naplop civil lenne. azonban az a fajta ember volt, aki nem szereti, ha azt hiszik rla, hogy brminek is hjn van. Vdl tekintettel nzett az optira. - Ne gyere most ezekkel a fellengzs zagyvasgokkal, fi! Beszlj egyszeren s rtheten! Azt mondod, lehetsges, hogy gyvasggal vdolnak majd meg minket, miutn visszatrtnk a lgihoz? Errl van sz? - Lehet, hogy ez fog trtnni. Ami persze nagyon is rthet. Nhnyan azt mondjk majd,

elg volt egy apr kudarc, s mris feladtuk. A tbornok termszetesen figyelembe fogja venni a tnyt, hogy az lcnkul szolgl trtnetet lelepleztk. Bizonyra igyekszik meggyzni a tbbieket arrl, hogy nem volt ms vlasztsunk, mg ha ez a csaldja hallt jelentette is. Idvel mindenki meg fogja rteni a gondolatmenetedet. - Hm. - Macro lassan blintott, s klvel megkopogtatta a homlokt, mintha ez segtene fellnkteni fradt elmjt. Idre volt szksge, hogy tgondolhassa az imnt hallottakat. - Gyorsan kell lovagolnunk, ugye, uram? - folytatta Cato vidman. - gy vlem, jobb lesz, ha lepakolunk mindent, amire nincs szksgnk. Meg kell szabadulnunk mindentl, ami lelassthat minket, mialatt visszarohanunk a lgihoz. - Senki sem rohan sehova! - Elnzst, uram. Nem gy rtettem, ahogy hangzott. Csak alig vrom az indulst. - , valban? Nos, akkor htsd le a lelkesedsed! Hagyd bkn azokat a csomagokat! - Uram? - Azt mondtam, hagyd bkn a csomagokat! Nem megynk vissza! Elbb mg keresglnk egy kicsit. - De az imnt az mondtad - Pofa be! Dntttem! Folytatjuk a keresst. Van valakinek valami ellenvetse? - fordult Macro a kt icenus fel, s elreszegte az llt, mintha csak provokln ket. Boudica igyekezett elrejteni a mosolyt, mg Prasutagus szoks szerint flrertette a dolgot, s hevesen blintott. - Mi ketten most harcolni, rmai? - Nem, nem most! - csattant fel Macro dhsen. - Majd ha egy kicsit tbb idnk lesz, s addig jl viselkedsz. Rendben? Jobb lesz, ha megrteted vele, Boudica. Prasutagus csaldottnak tnt, de remek humorrzknek hla sikerlt fellkerekednie a srtettsgn. Odalpett Macrhoz, s jkora tenyervel bartsgosan megveregette a centurio vllt. - Hah! Vagy j ember, rmai. Mi ketten lehet bartok, taln. - Arra ne is szmts! - mosolygott Macro olyan bartsgosan, amennyire egy vetern sebhelyes arcval csak lehetett. - Ki kellene tallnunk, mit tegynk. Cato khintett. - Az jutott eszembe, uram, hogy a druidknak taln van valami titkos szent helye, amit csak k ismernek. - Igen, na s? - Prasutagus odavezethetne minket, elvgre egykor a druidk tanonca volt. Megtudakolhatnd tle, van-e valami ilyesfle hely, ahol a tbornok csaldjt fogva tarthatjk. - Igaz. - Macro elgondolkodva nzte az icenus harcost. - Az a benyomsom tmadt, hogy embernk taln elhallgat ellnk valamit. Krdezd meg tle, Boudica! A n a rokona fel fordulva tolmcsolta a szavakat. A harcos arckifejezse teljesen megvltozott, s megrzta a fejt.

- Nem tnik vidmnak. Mi a baj? - Azt mondja, nincs ilyen szent hely. - Hazudik, s nem csinlja tl jl. Jobb lesz, ha ezt megmondod neki, s azt is, hogy tudni akarom az igazat, mgpedig most rgtn! Prasutagus ismt megrzta a fejt, s ellpett Macro melll, m a centurio elrenylt s kemnyen megragadta az icenus csukljt. - Elg a szarakodsbl! Az igazat akarom hallani! A kt frfi egy pillanatig feszlt, rendthetetlen arccal nzte egymst. Aztn Prasutagus blintott, s beletrd hangon gyorsan beszlni kezdett. - Van egy megszentelt liget - tolmcsolta Boudica. - Ott tanult egy ideig de nem sikerlt bekerlnie a msodik krbe. A druidk az els negyed szent ligetnek nevezik. Ez az a hely, ahol Cruach egy nap majd megjelenik, hogy magnak kvetelje a vilgot. Ez a nap brmikor eljhet. Addig a lelke stt rnyknt lebeg a liget kvei, levelei s fszlai krl. Hallhatod, ahogy hideg llegzete tsvt a fk trzsei kztt. Prasutagus figyelmeztet titeket, hogy Cruach azonnal megrzi majd a jelenlteteket, s nem mutat irgalmat szolgi ellensgei irnt. Nem fog irgalmazni nektek. - pp eleget lttam mr a vilgbl ahhoz, hogy tudjam, csak a tbbi embertl kell flni mondta Macro. - Ha az unokafivred fl, mondd meg neki, hogy majd fogom a kezt. Boudica nem vett tudomst az utols megjegyzsrl, s tovbb fordtotta Prasutagus figyelmeztet szavait. - Azt mondja, a liget egy szigeten ll, egy hatalmas mocsr kzepn, innen ktnapi lovaglsra. Egy kis tltst vezet oda, amit llandan riznek. Arra sosem jutunk be. - Akkor bizonyra van egy msik t - tallgatta Cato ravaszul. - Egy t, amit Prasutagus fedezett fel? - Igen. - Boudica gyors pillantst vetett a rokonra, aki biccentett neki, hogy folytassa. Akkor hasznlta, amikor felkereste a druidk rparancsnoknak lnyt. A lny teherbe esett, s mikor a druidk rjttek, hogy Prasutagus megszegte az rintetlensgre tett eskjt, szmztk a rendbl. Macro hatalmas nevetsben trt ki, mire a tbbiek idegesen krbenztek, m a krnyez fk kztt semmi sem moccant. - , egek! - Macro a knnyeit trlgetve Prasutagusra vigyorgott. - Nem tudtl ellenllni a csbtsnak, ugye? A farkad miatt kldtek el! Micsoda ostobasg! Tudod, azt hiszem, taln mgiscsak van bennnk valami kzs. - Ms is tud errl az trl? - hajolt kzelebb Cato Boudichoz. - Prasutagus gy vli, senki ms nem tud rla. Valjban csak egy sor seklyesebb terlet a vzen t, a sziget partjn ll boztosnl r vget, a liget kzelben. Azt mondja, kijellte az tvonalat nhny karval, amiket egymstl j messzire helyezett el. - Annyi v utn meg tudja tallni? - Azt hiszi, igen. - Azrt engem ez nem nyugtat meg - mondta Macro.

- Lehet, hogy tged nem nyugtat meg, de ez az egyetlen eslynk maradt, uram - felelte Cato. - Vagy megragadjuk, vagy res kzzel trnk haza. Akrmelyiket is vlasztjuk, szembe kell nznnk a kvetkezmnyekkel. Macro egy pillanatig Catt nzte, mieltt vlaszolt volna. - Te aztn fel tudod vidtani az embert, ugye?

Huszonhatodik fejezet
- A te druida bar taid igazn kivl helyet talltak, hogy elrejtzhessenek a vilg ell mormogta Macro, mikzben hunyorogva prblt tltni a flhomlyon. A mellette kuporg Prasutagus kedlyesen mordult egyet s Boudicra pillantott, aki suttogva gyorsan lefordtotta a centurio szavait. - Sa! - rtett egyet Prasutagus hevesen. - Biztos hely druidknak. Rossz hely rmaiaknak. - Lehet, ennek ellenre odamegynk. Mit gondolsz, fiam? Cato stt szemvel a csalitos kusza gai kztt felsejl ltvnyt nzte. Egy apr halmon rejtztek, s a kiss ss vz tloldaln nyjtz hatalmas szigetet figyeltk. Egy rsze termszetesnek tnt, m a msik rszt ember alkotta, melyet farnkk s a t laza fenekbe gyazott clpk tartottak. A parttl nem messze vaskos fzek s krisfk lltak, melyek gai alatt magas clpfal ltszott. m mgje nem lthattak be. Tlk jobbra hossz, keskeny tltst vezetett t a tavon a druidk egyik legszentebb s legtitkosabb ligetre nyl jkora kapuhoz. - Jl kiptettk a vdelmet, uram. A tltst elg hossz, hogy a nylvesszk s a parittyalvedkek ne rjk el ket, emellett elg keskeny, hogy a tmadknak kettes vagy hrmas sorban kelljen elrenyomulniuk. A megfelel emberekkel mg egy hadsereg ellen is napokig vagy akr egy egsz hnapig vdhetik a szigetet. - J megfigyels - blintott Macro jvhagyan. - Sokat tanultl az elmlt egy vben. Mit javasolsz, hadsereg hjn mit tegynk? - Most, hogy rtesltek Prasutagus jelenltrl, a f tvonal szba sem jhet. gy tnik, nincs ms vlasztsunk, uram, meg kell prblkoznunk az ltala javasolt ttal. Macro a kztk s a druidk szigete kztt kavarg stt vizet nzte. Tpart nem ltszott, csak kusza ndas s alacsony fk magasodtak a stt tzeglp fl. Ha szreveszik ket, ahogy a mocsrban gzolnak, eslyk sem lesz elmeneklni. Elmult, mikor az icenus harcos magabiztosan azt lltotta, sttben is kpes lesz megtallni az svnyt. Prasutagus megeskdtt a legszentebb isteneire, hogy biztonsgban t tudja vezetni ket a szigetre. De ehhez meg kell bzniuk benne, s pontosan kell kvetnik az utastsait. - Amint elgg besttedik, indulunk - dnttte el Macro. - Csak hrman megynk, a n itt marad. - Tessk? - fordult Boudica dhsen a centurio fel. - Csitt! - mondta Macro, s a sziget fel biccentett. - Ha megtalljuk a tbornok csaldjt, de nem jutunk ki, akkor valakinek vissza kell lovagolnia a lgihoz, hogy tudassa velk, mi trtnt. - De te mgis hogyan akarod tudatni velem, mi trtnt? Macro elmosolyodott. - Nem lptetnek el centuriv, ha ilyen tvolsgbl nem halljk meg a hangodat. - Ez bizony igaz - mormogta Cato.

- De mirt n? Mirt nem Cato marad itt? Szksged lesz rm, hogy tolmcsoljak. - Nem kell majd tl sokat beszlnnk. Emellett Prasutagusszal kezdjk egsz jl megrteni egymst. Mr beszl egypr szt latinul. Nhny szt egy igazi nyelven, gy van? Prasutagus borzas stke meglebbent, ahogy blogatott. - Teh t hegyezd a fled! Ha brmelyiknk a nevedet kiltja, az lesz a jele, hogy megtalltuk ket. Ne vrj egy pillanatot sem! Rohanj vissza a lovakhoz, lj fel az egyikre s vgtass, mint a szl! Aztn jelentsd Vespasianusnak a trtnteket! - No s veletek mi lesz? - krdezte Boudica. - Ha meghallod, hogy kiablunk, azok valsznleg az utols szavaink lesznek. - Macro gyengden tlelte a n vllt. - Megrtettl mindent? - Igen. - Rendben van. Ez itt elg j hely, hogy vrakozhass. Maradj itt! Amint elg stt lesz, tunikra vetkznk, s kvetjk Prasutagust a szigetre. - A vltozatossg kedvrt a tknkig r fagyos vzben gzolunk - jegyezte meg Macro halkan. A lbaik krl kavarg vzbl olyan rothadsszag szllt fel, hogy Catt a hnyinger kerlgette. A bz orrfacsarbb volt, mint brmilyen szag, amit korbban valaha is rzett. A Rma falain kvl ll cserzmhelynl is rosszabb, ahova mg az apjval ltogatott el. A kemny cserzvargk mr hozzszoktak a bzhz, s csak nevettek azon, ahogy a csszri palota szolginak ruhjt visel kisfi egy birkabelekkel teli tekn fl hajolva klendezik. Itt, a mocsrban, mintha a rothad nvnyzet that szaga keveredett volna az emberi rlk s a rothad hs bzvel. Cato az orra el emelte a kezt, visszanyelve a torkt kapar ept. De a sttsg miatt legalbb nem ltta a trdei krl szkl nylkt. ppen csak ki tudta venni Prasutagus magas alakjt, ahogy Macro stt, szles rnya eltt lpkedve vezeti ket a ndason t. A nvnyek megzizzentek, amint a briton lass lptekkel egyik cvektl a msikig gzolt a lpban. A cvekek tbbsge mg mindig a helyn llt, gy aztn Prasutagus csak egyszer tvedt el, hirtelen les sikollyal elmerlve a mly vzben. Mindhrman azonnal mozdulatlann dermedtek, s a flket hegyezve vrtk, hogy a sros vz fl magasod stt szigeten felhangozzon a riad. Mikor a mocsr felkavart vize ismt lenyugodott, Prasutagus vatosan visszamszott a szilrdabb trsgre, s komoran a centurira vigyorgott. - Hossz id, mita n erre jrni - suttogta. - Rendben van - felelte Macro halkan. - Csak fogd be a szd, s tedd a dolgod! - Hm? - Menj tovbb, cseszd meg! - ! Sa! Vgl kirtek a ndasbl, s Prasutagus meglltotta ket. A sziget tlk egy kicsit tvolabb magasodott, de Cato szrevette, hogy a ndas itt hzdik a legkzelebb a parthoz, s megrtette, mirt ezt az tvonalat vlasztotta Prasutagus az jszakai tallkihoz. Az elttk hzd nylt vzben nem ltszott tbb kar, ami vezethette volna ket. Az icenus harcos

odbb osont, s a szigetet nzte. A pillantst kvetve Cato kt kipusztult fenyt ltott a sziget tbbi fi kztt. Olyan kzel lltak egymshoz, hogy tbb fell nzve is egyetlen fatrzsnek ltszottak. Az optio rjtt, hogy Prasutagus rgebben a kt fenyt kvetve vgott t a nylt vzen a sziget fel. A briton balra indult tovbb, s intett trsainak, hogy kvessk. A vz lgyan kavargott a trdeik krl, ahogy a kis csapat lass lptekkel a druidk stt, baljslat rnyakkal teli szigete fel tartott. A ndastl tvolodva a bz enyhlt. Cato vgre vehetett nhny mly llegzetet, mikzben vatosan kvette a trsait. A t medre furcsn puhnak tnt, m idnknt egy-egy kemny gat rzett a lba alatt. Egy pillanatig eltndtt azon, vajon hogyan ptette ki Prasutagus ezt a vz alatti utat. De aztn gy dnttt, a briton biztosan csak vletlenl rtallt nhny elhalt nvnyre, melyeknek sikerlt j hasznt vennie. Cato elmosolyodott. Lehet, hogy j hasznt vette, de emiatt kitasztottk a Stt Hold rendjbl. A druidk gondolattl az elmje visszatrt a jelenbe. A sziget stt krvonalai egyre kzelebb ltszottak az jszakai gbolt fak rnyai eltt, s gy tnt, mintha nem is a vzen lebegne, hanem a tbl felszll knny kdn. Meglehetsen vszjsl, gondolta Cato. Az elmlt kt napban Prasutagus aggd tekintettel beszlt errl a helyrl, ami azt sugallta, hogy a legrosszabb mg htravan. De mi a csuda lehet olyan rmiszt, hogy mg a tagbaszakadt harcos is fl tle? Cato gondolatban a vlaszt kereste, s hideg rettegs kszott vgig a gerincn. tkozta magt babons kpzelgsei miatt, de ahogy halkan tgzolt a stt vzen, az rzkei felerstettek minden hangot, s megnagyobbtottk az rnykokat. Hatalmas erfesztsbe kerlt megfkezni a kpzelett, hogy az ne lttasson vele a druidk szigetnek partjn llkod dmonokat. Mr a part kzelben jrtak, az si fk legkls gai alatt. Cato a fekete gallyak kuszasgn t felnzett a csillagokra, melyek hidegen, egykedven ragyogtak t a kdn. Aztn htranzett a stt vz felett oda, ahol Boudica vrt rjuk. Eltndtt, vajon ltja-e mg valaha a lnyt, s azon kapta magt, hogy szeretn ismt ltni az arct. Megdbbentette a hirtelen rtr vgyakozs, s eltprengett vratlanul tmadt gondolatain. Csak akkor riadt fel, amikor Macro megragadta a karjt, s visszahzta a vzbe. - Maradj nyugton! - sziszegte Macro. - Azt akarod, hogy Britannia sszes druidja szrevegyen minket? - Sajnlom. Macro Prasutagus fel fordult, aki valamit mormogott a bajusza alatt. A ritmikus szavak nem htkznapi beszdre utaltak, s a centurio rjtt, hogy valamifle varzsigk lehetnek. Mikor a briton elhallgatott, Macro vatosan megrintette a vllt. - Induljunk, pajts! Prasutagus a rmaira nzett. Egy pillanatig nmn s mozdulatlanul llt, akr egy kszikla, majd komoran blintott s lopakodva tovbbindult. A part ezen rszt szlfkkal megerstett vesszfonat szeglyezte, ktlbnyira magasodva a jghideg vz fl. Olyan csendesen msztak t a vesszfonadkon, amennyire csak lehetett, m a vz hatatlanul csobogott, ami veszedelmesen hangosnak tnt. Prasutagus nyugtalanul nzett vgig a fk

kztti rnyakon, s biztosra vette, hogy valaki meghallotta ket. De semmi sem mozdult. Mg a szl sem lendtette meg a gallyakat. Egy kis ideig mindhrman mozdulatlanul lapulva hallgatztak. Cato reszketve vrta Prasutagus jelt, hogy indulhatnak. Elindultak a part mentn, s valamivel odbb egy svnyhez rtek, mely a stt fk kz vezetett. Catnak gy tnt, mintha az jszaka hirtelen mg hidegebb vlt volna, holott a leveg tkletesen nyugodt volt krltte. - Arra? - suttogta Macro. - Sa. Gyernk, de csitt! Ahogy halkan elindultak az svnyen, tlthatatlan sttsg fogta krl ket. A leveg mg hidegebbnek tnt, s nyirkoss vlt. Cato szmolta a lpteit, gondolatban prblva kialaktani a sziget kpt. Nem sokkal a szzadik lps utn a fk sztnyltak, utat engedve a csillagok halvny derengsnek. Az svny hirtelen vget rt egy fbl csolt falnl, melyen ajt vezetett t. Az ajtt egyszer, vonktl mozgatta kilincs tartotta csukva. Prasutagus egy pillanatig hallgatzott, m a sziget mlyn csend honolt. Cato a szve heves dobogsn kvl csak egyvalamit hallott: a mocsrban harsog blmbika hangjt. Prasutagus vatosan meghzta a ktelet, felemelve a zrnyelvet, aztn kinyitotta az ajtt. tlpett az ajtnylson, odakint hagyva a kt lekuporod rmait. Egy pillanattal ksbb a feje ismt elbukkant, s odaintett a trsainak. A falon tl hatalmas, nagyjbl kr alak, zspfedeles kunyhkkal szeglyezett tiszts terlt el. A rmai katonai saruk hangosan csattantak a csupasz, kemny fldn, m Cato s Macro az els pr lps utn vatosabban lpkedtek tovbb, olyan halkan, amennyire csak tudtak. A tiszts kzept hatalmas, kr alak kunyh uralta, eltte emelvnnyel, melyen risi, fbl faragott szk llt. A magas httmlt a legnagyobb agancs dsztette, amit Cato valaha is ltott. Az emelvny eltt jkora vas tzhelyben tz maradvnyai parzslottak. Az elhal zsartnok halvny, narancsszn fnye megvilgtotta a felszll gyr fstt. Semmi sem mozdult. A kunyh k eltti vasllvnyokba helyezett fklyk kzl egyetlenegyet sem gyjtottak meg. letnek nyoma sem ltszott. A tisztson mgis klns jelenlt rzdtt, mintha valaki leskeldne az rnykok kzl. Nem olyan rzs volt, hogy csapdba csalnk, Cato egyszeren csak gy rezte, valaki vagy valami jelen van krlttk. Halkan belptek az els kunyh bejratn. Odabent olyan sttsg honolt, hogy semmit sem lttak. Macro csendesen szitkozdni kezdett. - Ez gy nem lesz j - suttogta. - Fnyt kellene gyjtanunk. - Ez rltsg, uram! - sziszegte Cato. - Azonnal szrevennnek minket. - Mgis kik? Nincs itt senki. A tzbl tlve mr rkkal ezeltt tvoztak. - Akkor most hol vannak? - Tle krdezd! - bktt Macro a hvelykujjval Prasutagus fel. A briton megrtette a krds lnyegt, s vllat vont. - Druidk elmenni. Mind elmenni. - Ez esetben gyjtsunk fnyt, s nzznk krl - erskdtt Macro. - Meg kell bizonyosodnunk arrl, hogy nem maradtunk le semmirl.

Levette a fklyt a legkzelebbi tartrl, s a parzs kz dugta, szikraest szrva a levegbe. Miutn a fklya fellngolt, Macro maga el tartotta, s visszatrt a kunyhba. A pislkol lng reszket fnybe bortotta a helyisget. Az egyik oldalon nhny takarkkal s prmekkel letakart gy sorakozott. A msik oldalon oltr llt, melyhez kt apr hrft tmasztottak. A fldn vzzel teli tekn hevert, benne nhny fatnyrral s agyagednnyel. - Nincs tzhely - tndtt Cato. - Nincs tzhely - felelte Prasutagus. - Msok hozni tel druidknak. - A n pen lskdnek, hm? - ingatta a fejt Cato. - A papok a vilg minden tjn egyformk. Macro csettintett. - Ha befejezttek eme lenygz teolgiai blcselkedst, taln tkutathatnnk a tbbi kunyht is. Keresstek a tbornok csaldjnak nyomait! Minden egyes kunyhba benztek, m a druidk nhny vagyontrgytl eltekintve semmi olyat nem talltak, ami arra utalt volna, hogy rmaiak tartzkodtak volna itt. - Prblkozzunk meg a nagy kunyhval - javasolta Cato. - Gondolom, ott lakik a druidk vezetje. - Rendben van - rtett egyet vele Macro. - Na! A kt rmai Prasutagusra nzett. A briton az utols kunyh eltt llt, amit tkutattak, s arcn rettegs ltszott. Knyrgve megrzta a fejt. - n nem menni be! Macro vllat vont. - Tgy, amit akarsz. Gyernk, Cato! A kunyh, akrcsak a bejrata, igazn impozns ltvnyt nyjtott. Az ajt kerett egy-egy hatalmas, kt ember magas szlfa alkotta, mg a szemldkft flelmetes, vltsre nyitott szj, hegyes fog, nem emberi arcokat brzol faragvnyok dsztettk. Karmaik kzt retteg arc frfiak s nk flig felfalt testeit tartottk. A faragvnyok olyan lenygz ltvnyt nyjtottak, hogy Macro megllt a kszbn, s feljebb emelte a fklyt, hogy jobban szemgyre vehesse ket. - Mi a fene ez? - Azt hiszem, ez az a jv, amit Cruach tartogat az emberisgnek, uram. Macro felvont szemldkkel fordult Cato fel. - gy gondolod? Nem szeretnk sszefutni ezzel a Cruach fickval egy stt siktorban. - n sem, uram. Kzvetlenl a bejrat mgtt nehz llatbrk sora lgott, teljesen eltakarva a kunyh belsejt. Macro flrehzta ket s belpett a fdruida szllsra. Felemelte a fklyt s fttyentett. - Micsoda klnbsg! Cato blintott, mikzben vgignzett a padlt takar prmeken, a hatalmas, prnzott gyakon, a jkora tlgyfa asztalon s a dszesen faragott szkeken. Az asztalt lakoma

maradkai bortottk. A szkek eltt fatnyrok hevertek, rajtuk megdermedt szaftban pihen hsdarabokkal. A tnyrok mindegyike mellett egy karj ke nyr s egy darab sajt. Az ivkrtk kelta mintkkal dsztett aranyllvnyokon nyugodtak. - gy tnik, a magas rang druidk tudjk, hogyan kell lni - mosolygott Macro. - Nem csoda, hogy kvl akarjk tudni a kvncsi tekinteteket. De vajon mirt tvoztak ilyen sietsen? - Uram! - mutatott Cato a kunyh tloldala fel. A fldn kis faketrec volt, melynek ajtajt flig kinyitottk. Odasiettek a ketrechez, mely egy szerencsre lefedett jjeliednytl eltekintve resnek bizonyult. Cato alaposan szemgyre vette a ketrec belsejt, majd elrehajolt s az jjeliednyre tertett szvetdarabrt nylt. - Ktlem, hogy odabent rejtznnek - jegyezte meg Macro. - Nem, uram. - Cato felemelte a szvetet, s a fklya el tartotta, hogy jobban megvizsglhassa. A szvet, habr kzept mocsok bortotta, hmzett szegly selyemnek tnt. - Csods szagot lepleztl le! - fintorgott Macro. - Tedd szpen vissza! - Ez az a bizonytk, amit kerestnk, uram. Nzd! - Cato a centurio el tartotta a szvetet. - Ez selyem. A mintzata rmai, s a ksztje apr jelkpet hmzett a sarkba. Macro az elefntfejet brzol elegns hmzst nzte: a Plautius csald szimbluma. - Ez az! Itt vannak! Vagy legalbbis itt voltak. De most hol lehetnek? - A druidk bizonyra elvittk ket. - Tal n. Jobb lesz, ha alaposabban krbenznk, htha tallunk mg nyomokat, melyek a tbornok csaldjra utalnak, vagy arra, hogy mi trtnhetett velk. Mikor kilptek a kunyhbl, Prasutagus nem tudta elrejteni a megknnyebblst, hogy ismt emberi trsasgban lehet. Macro elrenyjtotta a selyemdarabot. - Itt voltak. - Sa! Mi most menni innen, igen? - Nem. Folytatjuk a keresst. Van olyan hely a szigeten, ahova esetleg elvihettek ket? Prasutagus bambn nzett a centurira. Macro megprblta egyszerbben elmagyarzni, mit szndkozik tenni. - Folytatjuk a keresst. Msik hely? Igen? Az icenus harcos lthatan megrtette, mire gondol. Megfordult, s egy svnyre mutatott, ami kzvetlenl az agancsdszes szkkel szemkzt vezetett be a fk kz. - Arra. - Mi van arra? Prasutagus nem vlaszolt, csak tovbb nzte az svnyt. Macro ltta, hogy a harcos megremeg, ezrt rcsapott a vllra. - Mi van arrafel? Prasutagus elszaktotta tekintett az svnyrl, s rettegstl tgra nylt szemekkel fordult a centurio fel. - Cruach.

- Cruach? A stt istenetek? Nagyon be vagy rezelve tle! - Cruach! - erskdtt Prasutagus. - Cruach szent ligete. A helye e vilgon. - Nagyon bbeszdv vlsz, amikor ppen be vagy szarva, igaz? - mosolygott Macro. Ugyan mr, pajts! Vltsunk nhny szt ezzel a Cruach fickval! Megltjuk, milyen fbl faragtk. - Blcs dolog ez, uram? - krdezte Cato. - Megtalltuk, amirt jttnk. Brhol is legyenek a tbornok csaldtagjai, itt biztosan nincsenek. Indulnunk kellene, mieltt mg szrevesznek minket. - Nem megynk, amg nem nztnk krl a ligetben! - felelte Macro hatrozottan. - Elg az ostobasgokbl! Induljunk! A centurival az len tvgtak a tisztson, s elindultak felfel az svnyen. A fklya reszket fnyben lthattk az utat szeglyez gcsrts tlgyfkat. - Milyen messze van a liget? - krdezte Macro. - Kzel - suttogta Prasutagus, igyekezve a lobog fklya kzelben maradni. Krlttk semmi sem moccant, se egy bagoly, se az jszaka ms egyb teremtmnye. Mintha valami varzslat alatt llna a sziget, gondolta Cato. Aztn reszmlt, hogy ismt rzi a rothadsszagot. A hall s az enyszet bze az svnyen haladva minden egyes lpssel egyre erteljesebb vlt. - Mi volt ez? - torpant meg Macro hirtelen. - Micsoda, uram? - Pofa be! Hallgasd csak! Mindhrman a flket hegyeztk, htha meghallanak valamit a fklya termszetellenesen hangos pattogsban s sercegsben. Cato vgl meghallotta: halk nyszrgs, ami egyszer csak felersdtt s zokogsba csapott t. Aztn egy msik hang mormogott valamit. Klns szavakat, melyeket Cato nem igazn rtett. - El a kardokat! - parancsolta Macro halkan, s mindhrman elhztk a pengiket. A centurio elrelpett, trsai pedig idegesen kvettk, feszlten keresve a hangok forrst. Az svny kezdett kiszlesedni elttk, s a sttsgbl egy kar tnt el, rajta egy kerek formval. Ahogy kzelebb rtek, a fklya fnye megvilgtotta a karn vgigcsorg stt patakokat s a tetejre tztt fejet. - A francba! - mormogta a centurio. - Brcsak ne csinlnk ezt a keltk! Egyre tbb kart lttak, mindegyik tetejn egy-egy fejjel, a rothads klnbz llapotban. Az sszest gy helyeztk el, hogy az svnyre nzzenek, gy aztn a hrom betolakod a holtak tekintettl ksrve lpkedett elre. A leveg ismt hvsebbnek rzdtt, mint amilyennek Cato szerint lennie kellett volna, s mr azon volt, hogy e vlemnynek hangot is adjon, amikor nyszrgs trte meg a csendet. A hang a fklya remeg fnykrn tlrl jtt. Ezttal sokkal hangosabbnak tnt, s olyan fjdalmas jajgatsba csapott t, ami a sttsgbe hastva megfagyasztotta a vrt a hrom haland ereiben.

- Megynk! - suttogta Prasutagus. - Megynk most! Cruach jnni! - Ostobasg! - felelte Macro. - Nincs olyan isten, aki ilyen hangot adna ki. Gyernk, te kurafi! Ne most akarj elmeneklni! Flig-meddig vonszolnia kellett a britont a hang fel. Cato kelletlenl kvette ket. Igazsg szerint legszvesebben megfordult volna, hogy kirohanjon a ligetbl, de ez egyben azt is jelentette volna, hogy el kellene hagynia a fklya biztonsgot jelent fnykrt. A gondolattl, hogy egyedl marad a druidk stt, flelmetes vilgban, csak mg kzelebb hzdott a trsaihoz. jabb sikoly harsant, immr jval kzelebbrl, s elttk felderengett egy lapos oltrk, melyen tl megpillantottk a fjdalomtl nyszrg a lnyt. gy tnt, a fjdalom hozztartozik e flelmetes helyhez. - Mi a fene ez? - kiltotta Macro. Tlk alig tizent lpsnyire, az oltr tloldaln egy emberi alak vonaglott. Egy fagerendrl lgott, melyhez a kezeinl fogva ktttk fel. Alulrl egy kart dftek bele, ami a heri mgtt nyrsalta fel a testt. A frfi a kezeit fogva tart kteleknek feszlve megprblta felemelni magt. Meglep mdon ez egy pillanatig sikerlt is neki, m az ereje vgl elhagyta, ezrt ismt visszacsszott a karn, jabb rettenetes, fjdalommal s ktsgbeesssel teli sikolyt hallatva. Az embertelen hang imdkozss s tkozdss csillapodott. Catnak csaknem ugyanolyan ismersnek tntek a szavak, mint sajt latin anyanyelve. - Grgl beszl! - Grgl? Az nem lehet hacsak - Macro kzelebb lpett a frfihoz, s felemelte a fklyt. - Diomedes A grg megmoccant a neve hallatn s kinyitotta a szemt. Elkeseredett tekintettel nzett vgig rajtuk. - Segtsetek! - motyogta latinul, sszeszortott fogakkal. - Az g szerelmre, segtsetek! Macro a trsaira pillantott. - Cato! Mssz fel a gerendra, s szabadtsd ki a kezeit! Prasutagus! Emeld meg, hogy ne cssszon lejjebb a karn! A briton elszaktotta a tekintett a borzalmas ltvnytl, s bambn Macrra nzett, aki Diomedesre mutatva kezeivel gyorsan gy tett, mintha felemelne valamit. Prasutagus blintott, aztn sietve elrelpett, majd a lbainl fogva megragadta s felemelte a grgt. Ers karjaival knnyedn megtartotta Diomedes teljes slyt. Ekzben Cato, aki sosem volt ppen atletikus alkat, megprblt felmszni a gerenda egyik tartoszlopn. Macro trelmetlen shajjal odalpett hozz, s az oszlopnak vetette a htt. - Mssz fel a vllamon! A gerendra feljutva Cato az els ktlcsomhoz kszott, s kardjval kis nehzsgek rn elvgta a durva ktelet. A grg kiszabadult bal keze azonnal alzuhant. Az optio a msik ktlrt nylt, s egy pillanattal ksbb a jobb kezet is kiszabadtotta, aztn leugrott a gerendrl. - Most emeljk le a karrl! Emeld mr fel, te idita! Prasutagus megrtette, mit akar, s

izmait megfesztve elkezdte leemelni a grgt a testbe szrt karrl. A sebbl nedves cuppans s csont tompa csikorgsa hallatszott. Diomedes feje htrafeszlt s az g fel sikoltott. - Francba! vatosan, te ostoba! Prasutagus egy utols erfesztssel leemelte a grgt a kar hegyrl, majd vatosan az oltrra fektette. A sebbl, ahol egykor Diomedes vgblnylsa volt, stt vr mltt el. Cato megborzongott a ltvnytl. A grg grcssen remegett, szemei forogtak, ahogy rettenetes halltusjt vvta. A hall kszbn llt. Macro a grg flhez hajolt. - Haldokolsz, Diomedes. Semmi sem menthet meg! De mg segthetsz neknk. Segts neknk, hogy megtalljuk azokat a kurafikat, akik ezt tettk veled! - Druidk - zihlta Diomedes. - Megprbltam megfizetni nekik Megprbltam megtallni ket. - Meg is talltad ket. - Nem Elkaptak idehoztak, s ezt tettk. - Lttl ms foglyokat? Diomedes arct fjdalom grcse torztotta el. Miutn a kn kiss albbhagyott, a grg blintott. - A tbornok csaldjt - Igen! Lttad ket? A grg sszeszortotta a fogait. - Itt voltak. - Hol vannak most? Hov vittk ket? - Elmentek Hallottam, amikor mondtk hogy elrejtik ket a Nagy-erdben. gy nevezik, hogy Mai Dun Az egyetlen biztonsgos hely miutn kiderlt, hogy itt tartjk ket mert egy druida elrulta. - A Nagy-erd? - hzta ssze Macro a szemldkt. - Mikor trtnt mindez? - Ma reggel azt hiszem - suttogta Diomedes. Az ereje kezdte elhagyni, ahogy a vre elfolyt a seben t. jabb grcs rzta meg a testt, s egyik kezvel megragadta a centurio tunikjt. - Az g szerelmre lj meg most - sziszegte sszeszortott fogakkal. Macro egy pillanatig a vadul csillog szemekbe nzett, majd halkan vlaszolt. - Rendben van. Gyors leszek. Diomedes hlsan blintott, s sszeszortotta a szemhjait. - Tartsd ezt! - parancsolta Macro, s odanyjtotta a fklyt Catnak. Aztn felemelte a grg bal karjt, felfedve a hnaljt, s Diomedes arcra nzett. - Halld szavam, Diomedes! Eskszm az sszes istenre, hogy bosszt llok rted s a csaldodrt. A druidk meglakolnak azrt, amit tettek! Amint Diomedes arcvonsai ellgyultak, Macro, felmordulva az erfesztstl, a grg hnaljba mlyesztette a kardjt, egszen a szvig. Diomedes egy pillanatra megfeszlt, s szja utols llegzetre nylt, ahogy a dfs ereje kiszortotta a tdejbl a levegt. Aztn a teste elernyedt, a feje oldalra billent, s szemei a hallba meredtek. Kis ideig mindnyjan

hallgattak. Macro kiszabadtotta, majd megtrlgette a pengt a grg tunikjnak koszos maradvnyaiban, s Prasutagusra pillantott. - Azt mondta, Nagy-erd. Tudod, hol van? A briton blintott. Hallotta a szavakat, de kptelen volt elszaktani a tekintett Diomedesrl. - Oda tudsz vezetni minket? Prasutagus ismt blintott. - Milyen messze van? - Hrom nap. - Akkor jobb lesz, ha indulunk. A druid knak egynapi elnyk van. Ha sietnk, taln mg a Nagy-erd eltt utolrjk ket.

Huszonhetedik fejezet
- Nem tudjuk utolrni ket, ugye? - fordult Cato Boudica fel, egy darab kemny ktszersltet rgva. Diomedes halla utn visszasiettek Boudichoz, hogy azonnal a druidk nyomba eredjenek. Macro hajnalhasadta utn is tovbbparancsolta ket, mivel tbbet nyomott a latban az, hogy utolrjk a druidkat s a foglyokat, mieltt azok eljutnak a Nagy-erd vdelmbe, mint annak veszlye, hogy netn felfedezik ket. Boudica siets tolmcsolsbl kiderlt, ha a tszokat beviszik a hatalmas sncok s a durotriges kirly testrei vdelmezte erdbe, semmi eslyk nem lesz a kiszabadtsukra. gy a tbornok csaldjt vgl vagy kicserlik a fogsgba ejtett druidkkal - amennyiben Aulus Plautius megteszi ezt a megalz lpst, romba dntve sajt karrierjt -, vagy a Stt Hold druidinak figyel tekintettl ksrve lve elgetik ket egy ember alak vesszbbuban. Ezrt a kt rmai s icenus vezetik egsz jszaka s msnap dleltt is vgtban ztk lovaikat, mg vgl mr nyilvnvalan ltszott, hogy az llatok holtan rogynak ssze, ha tovbb hajtjk ket. gy aztn kiktttk a lovakat egy elhagyatott tanya romos akoljban, s eljk tettk a pnik cipelte utols adag abrakot. Msnap hajnalban, mg virradat eltt szndkoztak tovbbindulni. Prasutagus llt elsknt rt, mialatt a tbbiek ettek s a kora tavaszi hideg leveg miatt kpenyeikbe burkolzva megprbltak aludni. Macro szoks szerint csaknem azonnal elaludt, miutn sszegmblydtt a kpenye alatt. Cato elmje azonban nem tudott nyugodni. Diomedes rettenetes sorsnak emlkei ksrtettk, s az elttk ll kiltsok gytrtk. Nyugtalan volt s rosszkedv. Mikor mr nem brta tovbb elviselni a gytr gondolatokat, flrelkte a kpenyt s felkelt. Tett nhny fadarabot a tz izz parazsra, s elvett egy darab szrtott marhahst a nyeregtskjbl. A hs kemny volt, akr a fa, s csak hosszas rgs utn lehetett lenyelni, de Catnak megfelelt, mivel le akarta foglalni magt valamivel. A msodik darab szrtott hsnl tartott, amikor Boudica csatlakozott hozz a tz mellett. Megkockztattk a tzgyjtst, mivel a tanya romos falai elrejtettk ket. A zsptet beomlott, s most lusta lngnyelvek nyaldostk a tetszerkezet maradvnyt, amit Cato felaprtott, hogy tpllhassa a tzet. - Taln sikerl utolrnnk ket - szlalt meg a n. - A centurid gy gondolja, meg tudjuk csinlni. - Mi lesz, ha sikerl? - krdezte Cato halkan, s gyors pillantst vetett a hortyog centurio sszegmblydtt alakjra. - Mit tehet hrom ember a ki tudja mennyi druida ellen? Radsul ott vannak mg azok a testrk is. Ez ngyilkossg! - Ne nzd llandan a dolgok stt oldalt - rtta meg Boudica. - Ngyen vagyunk, nem hrman, s Prasutagus tz durotriges harcossal is felr. Amennyire a centuridat ismerem, is flelmetes harcos. A druidknak nehz dolguk lesz, ha el akarnak bnni velnk. Magammal hoztam az jamat, s kis szerencsvel mg a knny vadsznylvesszk is kpesek

vgezni egy emberrel. Teht mr csak te maradtl. Milyen j harcos vagy, Cato? - Meg tudom vdeni magam. - Cato sztnyitotta a kpenyt, s megrintette a phalert, amit azrt kapott, mert alig tbb mint egy ve megmentette Macro lett egy sszecsapsban. - Ezt nem a jelentsek rogatsrt kaptam. - Ebben biztos vagyok. Nem tiszteletlensgnek szntam, Cato, csak prblom felbecslni, milyen eslyeink vannak a druidk ellen, s Nos, te nem gy nzel ki, mint egy gyilkos. Cato halvnyan a nre mosolygott. - Prblok nem olyan benyomst kelteni, mint egy gyilkos. Nem tallom tl kellemesnek az ilyesfajta megjelenst. - A megjelen s mg nem minden - kuncogott Boudica, s az alv centurio fel fordult. Cato ltta a n a mosolyt. gy tnt, mintha a gyengd pillants elzn a fagyos hangulatot, ami az elmlt nhny napban Boudica s a centurio kztt uralkodott. Cato rjtt, hogy a n sokkal jobban szereti Macrt, mint ahogy azt hajland lenne elismerni. De brmilyen kapcsolat legyen is a centurio s a n kztt, az nem r tartozott. Lenyelte a hsdarabot, amit eddig rgott, aztn a maradkot visszatette a nyeregtskjba. - A ltszat nha valban csal - rtett egyet Boudicval. - Amikor elszr tallkoztam veled Camulodunumban, nem hittem volna, hogy lvezed ezt a kpeny s tr dolgot. - n ugyanezt mondhatnm rlad. Cato elpirult, aztn elmosolyodott a sajt zavarn. - Nem te vagy az egyetlen. Eltartott egy ideig, mire a lgiban elfogadtk, hogy n is kztk szolglok. Ez persze nem az hibjuk, s nem is az enym. Nehz elfogadni, hogy egy tizenht ves klykt optiv neveznek ki csak azrt, mert az apja trtnetesen hsgesen szolglt a csszr titkri hivatalban. Boudica a fiatalemberre nzett. - Ez igaz? - Igen. Bizonyra te sem gondoltad, hogy elg reg vagyok egy ilyen ellptetshez, amihez hossz vek plds katonai szolglata szksges, ugye? - Katona akartl lenni? - Elszr nem - mosolygott Cato szgyenlsen. - Kisfiknt jobban rdekeltek a knyvek. Knyvtros vagy r akartam lenni. - r? Mit csinlnak az rk? - Verseket, sz ndarabokat vagy trtnelmi rtekezseket rnak. Biztosan nektek is vannak ritok itt, Britanniban. - Nincsenek - rzta meg a fejt Boudica. - Vannak rsos szvegeink, melyeket az seink hagytak rnk, de csak nhnyan ismerik a titkaikat. - De akkor hogyan rzitek meg a trtneteiteket? A trtnelmeteket? - Itt rizzk - kopogtatta meg Boudica a fejt. - A trtneteink szjrl szjra szllnak a nemzedkeken t. - Ez elg megbzhatatlan mdja a trtnelem megrzsnek. Nem reztek csbtst, hogy kisznezztek a trtneteket, valahnyszor csak eladjtok ket?

- Hiszen pp ez a lnyege. A mese a lnyeg. Minl inkbb kisznezik, annl jobb, mert gy sokkal nagyobb hatssal van a hallgatsgra, s npnk mg gazdagabb lesz ltala. Rmban ez nem gy van? Cato egy pillanatig nmn fontolgatta a krdst. - Nem igazn. Nhny rnk valban mesl, de sokuk klt s trtnsz, akik bszkk arra, hogy csakis a leplezetlen tnyeket rjk le. - Micsoda butasg - fintorgott Boudica. - De biztosan nlatok is vannak olyanok, mint a mi brdjaink, akiket megtantanak a mesemondsra. Ugye? - Vannak - ismerte be Cato. - De ket nem tartjk olyan nagyra, mint az rkat. k csak egyszer eladmvszek. -Egyszer eladmvszek? - nevetett Boudica. - szintn mondom, ti aztn klns np vagytok. Mi az, amivel az rk elllnak? Szavak, szavak, szavak. Puszta jelek a tekercseken. Egy j mesemond azonban olyan bbj al vonja a hallgatit, hogy azok egy msik vilgba kerlnek. Az rott szavak kpesek erre? - Nha - felelte Cato vdekezen. - Br ez csak olyanoknak adatik meg, akik tudnak olvasni. Ezer rmaibl mennyi tud olvasni? Egy mest ellenben brki meg tud osztani msokkal. Teht melyik a jobb? Az rott vagy a kimondott sz? Nos, Cato? Az optio a szemldkt rncolta. A beszlgets kezdett knyelmetlenn vlni. A vilg szmos rk rvny igazsga veszlybe kerlt volna, ha elfogadja Boudica nzeteit. Cato gy vlte, az rott sz az egyetlen megbzhat mdja annak, hogy egy np megrizze rksgt. Az ilyen rsok akkor is ugyanolyan pontosak maradnak, ha az eljvend nemzedkeknek olvassk, mint amikor lejegyeztk ket. De mi hasznt ltjk ennek az rstudatlanok, akikbl bven akadt szerte a birodalomban? Szmukra csak a szjhagyomny marad, annak sszes hibjval egytt. Irodalmi szemllete miatt mg csak nem is akart gondolni arra, hogy a kett taln kiegszthetn egymst. Az rs a legjobb mdszer, s az olvass ltal az elme is csiszoldhat. A npmesk s legendk csupn elkbtjk a tudatlanokat, eltrtve ket az nmvels egyetlen igaz svnyrl. E gondolat arra sztklte, hogy eltprengjen az eltte l n termszetrl. Boudica nyilvnvalan bszke volt a szrmazsra s npe kulturlis rksgre, ugyanakkor nagyon mveltnek ltszott. Msklnben hogyan beszlhetne ilyen jl latinul? - Hogyan tanultl meg latinul, Boudica? - Ahogy az emberek idegen nyelveket szoktak tanulni: sok gyakorlssal. - De mirt pont latinul? - Grgl is beszlek egy kicsit. Cato elismeren felvonta a szemldkt. Egy ilyen visszamaradott kultrban ez bizony nem kis teljestmny, ami felkeltette a fiatalember rdekldst. - Kinek az tlete volt, hogy megtanuld ezeket a nyelveket? - Az apm. Ltta, hogyan alakulnak a dolgok az elmlt vekben. A mi partjainkat is elznlttk a birodalmatokbl rkez kereskedk. Amita csak az eszemet tudom, a latin

s a grg rsze volt az letemnek. Az apm tudta, hogy Rma egy nap nem tud majd tovbb ellenllni a csbtsnak, s megprblja elfoglalni e szigetet. Az j rendbl azok hzhatjk a legnagyobb hasznot, akik beszlik a sasok katoninak nyelvt. Az apm gy rezte, tl reg s tlsgosan is elfoglalt ahhoz, hogy j nyelveket tanuljon, ezrt nekem jutott a feladat, hogy tolmcsoljak neki a kereskedkkel val zletels sorn. - Ki tantott? - Egy reg rabszolga, akit az apm hozatott a kontinensrl. Azeltt Narbonensis egyik helytartjnak fiait tantotta. Mikor frfiv rtek, a helytartnak mr nem volt tbb szksge r, ezrt eladta. - Boudica elmosolyodott. - Azt hiszem, az egyik rmai helytart hzban tlttt vei utn nagy megrzkdtats lehetett szmra, amikor a falunkba rkezett. Az apm kemnyen bnt vele, ezrt is kemnyen bnt velem. Megtanultam latinul s grgl. Mire a tantm meghalt, mr mindkettt elg jl beszltem ahhoz, hogy az apm cljait szolglhassam. Most pedig a ti cljaitokat. - A mi cljainkat? - Nos, Rmt. gy tnik, az idsebb s blcsebb icenus elljrk szerint a jvnket Rmhoz kell ktnnk. Megtesznk mindent, hogy h szvetsgesei legynk Rmnak a harcban, amit azon trzsek ellen vv, melyek elg ostobk, hogy ellenlljanak a lgiknak. Cato figyelmt nem kerlte el a n szavaiban rejtz neheztels. A kis farakshoz nylt, s egy jabb gerendaszilnkot tett a tzre. A szraz fa gyorsan lngra kapott. A sziszeg, pattog tz izz, vrs fnnyel vilgtotta meg Boudica arct, gynyrv, ugyanakkor ijesztv is tve a vonsait. Cato szve hevesen kezdett dobogni. Korbban, amikor Boudica mg Macro nje volt, s Lavinia utn szomorkodott, nem tallta ennyire vonznak. Most azonban, ahogy titkon a nt nzte, klns vgyakozs tlttte el. Azonnal va intette magt az ilyen gondolatoktl. Ki tudja, mit tenne vele Prasutagus, ha megsejten rla, hogy vonzdik a jvendbeli felesghez? A camulodunumi kocsmban trtntekre gondolva gy vlte, jobb lesz bkn hagyni Boudict. - Ha jl rtem, nem teljesen rtesz egyet a trzsed vezetivel. - Hallottam, hogyan bnik Rma a szvetsgeseivel. - Boudica csillog szemekkel pillantott fel. - Azt hiszem, az elljrinknak elment az eszk. Egy dolog a szomszdos trzsekkel egyezkedni vagy a grg kereskedkkel zletelni, de egszen ms rszt venni Rma politikai jtszmiban. - Rma rendszerint hls a szvetsgeseinek - tiltakozott Cato. - gy vlem, Claudius klnbz npek egyetlen nagy csaldjnak tekinti a birodalmt. - , valban? - A fi naivitsa mosolyt csalt Boudica arcra. - Teh t a csszrod egyfajta apafigura, s ti, kemnykts legionriusok az rosszul nevelt fiai vagytok. A provincik pedig termkeny lnyai, melyek a birodalom gazdagsgt gyaraptjk. Cato csak pislogott a kptelen hasonlat hallatn, s majdnem elnevette magt. - Nem ltod, mit jelent Rma szvetsgesnek lenni? - folytatta Boudica. - Lefegyvereztek minket. De mit gondolsz, hogyan fog ez sikerlni az olyan emberekkel, mint Prasutagus?

Valban azt hiszed, alzatosan elfogadja a szerepet, amit a csszrod szn neki? Inkbb meghal, semhogy tadja a fegyvereit, s fldmvess vljon. - Akkor megbolondult - felelte Cato. - Rendet knlunk nektek s jobb letet. - A ti trvnyeitek szerint. - Nem ismernk msfle trvnyeket. Boudica szrs szemekkel nzett a fiatalemberre, aztn felshajtott. - Te jszv ember vagy, Cato, ezt ltom. Nem akarlak megsrteni, csupn azoknak a szndkait firtatom, akik kihasznljk az erdet. Bizonyra elg les esz vagy ahhoz, hogy ezt te is megtedd magadrt, ugye? Nem kell olyannak lenned, mint a honfitrsaid tbbsgnek. Mint a centuridnak. - Azt hittem, kedveled t. - n kedvelem. J ember. ppolyan bszke s becsletes, mint Prasutagus. Radsul jvgs is. - Csakugyan? - Cato ezttal tnyleg megdbbent. Sosem nevezte volna Macrt jkpnek. Amikor joncknt elszr tallkozott vele, a centurio viharvert, sebhelyes arca nagyon megrmtette. Valban volt valami megnyer a knnyed modorban s a becsletessgben, amitl centurija katoni rendthetetlen hsggel viseltettek irnta. De mi lehetett az, amit a nk vonznak talltak benne? Boudica elmosolyodott Cato dbbent s zavart arckifejezse lttn. - Komolyan gondolom, amit mondtam, Cato. De ez nagyon kevs. rmai, n pedig icenus vagyok. Tl nagy a klnbsg kettnk kzt. Prasutagus a npem egyik hercege, akibl egy nap taln kirly lesz. Sokkal tbbet knlhat, mint egy centurio. Ezrt eleget kell tennem a csaldom hajnak, s hozz kell mennem Prasutagushoz. Hnek kell maradnom a npemhez. Remlem, Rma is h lesz a szavhoz, s hagyja, hogy az icenus kirlyok tovbbra is maguk vezethessk a npket. Bszke np vagyunk, s csak addig viseljk el, hogy a vezetink szvetsget ktttek Rmval, amg szvetsgesnk egyenl flknt bnik velnk. Ha ti, rmaiak netn megszgyentetek minket, akkor megtudjtok, milyen flelmetes a haragunk. Cato leplezetlen csodlattal bmulta a nt. Ktsg sem frhetett hozz, hogy nagy pazarls lenne, ha katonafelesg vlna belle. Ha ltezik olyan n, aki kirlynnek szletett, akkor az Boudica volt. Habr Catt nagyon bntotta, ahogy a n kzmbsen, st szinte cinikusan eltasztotta magtl Macrt. Boudica stott s megdrzslte a szemt. - Elg a beszdbl, Cato. Pihennnk kellene egy kicsit. Mialatt az optio felsztotta a tzet, Boudica beburkolzott vastag lovaglkpenybe, s megtgette az oldalzskjt, hogy az j tmaszt nyjtson a fejnek. Mikor gy vlte, elg knyelmes lesz, rkacsintott Catra, majd a tznek httal sszegmblydtt s elaludt. Msnap reggel, miutn ettek egy kis ktszersltet, ismt felkapaszkodtak a lovaik htra. A pnikra mr nem volt szksgk, ezrt szabadon eresztettk ket. Nhny mrfldnyire dlre gyr fst szllt a tiszta gbolt fel, mg alatta, egy folykanyarulatban kunyhk alakjai

sttedtek. Prasutagus szerint a druidk abban a faluban tltttk az jszakt. A tvolban egy ekhs szekr ltszott, melyet egy csapat lovas ksrt. Cato tovbbra sem tudta, hogyan gyzhetnk le ngyen a druidk jval nagyobb csapatt. Macro teljesen elkeseredett, amirt semmi mst nem tehetnek, csak kvethetik az ellensget s remnykednek, hogy taln alkalmuk addik a foglyok kiszabadtsra. Ekzben a druidk egyre kzelebb kerltek a Nagy-erd bevehetetlen fldsncaihoz. A tavaszi nap egyre csak mlt, mikzben Prasutagus keskeny svnyeken vezette ket, mindvgig lttvolsgban maradva a lovasoktl s a szekrtl. Csak akkor cskkentettk a tvolsgot, amikor nem kockztattk meg, hogy a druidk szrevehetik ket. A feladat lland bersget kvnt. Ks dlutnra mg mindig jkora tvolsg vlasztotta el ket az ellensgtl, de mr lttk a szekeret rz druidk jellegzetes fekete kpnyegeit. Vagy hszan lehetettek, mindannyian lhton. - Micsoda ostobasg! - mondta Macro a tvolba bmulva. - Hrman hsz ellen nem ppen j arny. Prasutagus egyszeren csak vllat vont s tovbb sztklte lovt a domboldalon kanyarg, sr nvnyzettel bentt svnyen. A druidk nhny pillanatra eltntek egy facsoport mgtt. Trsai kvettk az icenus harcost, majd a dombgerinc alatt ismt megllva lttk, hogy a druidk tovbbra is dlkelet fel tartanak. Macro leghtul lovagolt, s ppen az ellensg csapatt nzte, amikor Cato hirtelen megzabolzta a lovt, mire a centurio kemnyen meghzta sajt htasa kantrt, nehogy nekitkzzn a fiatalembernek. - H! Mi a fent csinlsz? Cato azonban tudomst sem vett a felettesrl. - A pokolba is - mormogta az optio, elmulva az elje trul ltvnytl. Amint Macro a fi mell lptett, is szemgyre vehette az elttk hzd hatalmas fldsncok egyms fl magasod, tbbszrs sorait. Cato, noha mg csak tanulgatta, hogyan kell taktikai szempontbl felmrni a vidket, most gondosan kialaktott vdelmi vonalakat ltott, melyek a keskeny kaput riztk, valamint jl elhelyezett sncerdket, ahonnan a tmadkat oldalrl szrhattk meg nylvesszk, parittyalvedkek s drdk zporval. Az erd legfels fldsncn ers clpfal hzdott. Cato kzel fl mrfld szlesnek becslte az erdtmnyt. Alatta erds vidk terlt el, melyet lassan hmplyg, kanyargs foly szelt kett. - Ezt jl kifogtuk - szlalt meg Macro halkan. - Ha a druidk beviszik oda a tbornok csaldjt, akkor tbb senki sem lesz kpes kihozni ket. - Tal n - felelte Cato. - De minl hosszabb egy vdelmi vonal, annl vkonyabb az rk sora. - , ez igazn szp volt! Megengeded, hogy idzhessem? Te idita! Cato elpirult zavarban, amirt ilyen korhoz nem ill megjegyzst tett, mire Macro elgedetten blintott. Nem szabad hagyni, hogy ezek az ifjoncok tlsgosan is elteljenek nmaguktl. Prasutagus megfordtotta a lovt, s a dombon ll erdtmnyre mutatott. Az les napfny valsggal krberagyogta, jl kiemelve alakjt a kk gbolt eltt.

- A Nagy-erd - Nem mondod! Valban? - morogta Macro. - Ksznjk, hogy felhvod r a figyelmnket. A gnyos vlasz ellenre Macro szakrt szemmel nzett vgig az erdn, s azon tndtt, vajon a II. legio kpes lesz-e elfoglalni, ha ostrom al veszik. A vdelmi vonalak kztt felvezet, lelemnyesen kialaktott ttl eltekintve semmi jele nem ltszott annak, hogy az erdtmnyt gy ptettk volna, hogy kpes legyen ellenllni egy jl felszerelt, modern hadseregnek. - Uram! - zavarta meg Cato a gondolatait, mire a centurio dhsen felvonta a szemldkt. - Nzd, uram! Az optio a Nagy-erd eltti terletre mutatott, elbb a druidk, majd a kis szekr fel. Merthogy a szekeret immr senki sem ksrte. Az ti cljuk lttn a druidk getsre fogtk htasaikat, s a lovasok csapata jcskn eltvolodott a szekrtl. Egyenesen a legkzelebbi kapu fel tartottak. Az svny, amit kvettek, egy kis erdt megkerlve a folyn tvezet keskeny hd fel kanyarodott. Cato egyre izgatottabb vlt, amint felbecslte, milyen gyorsan haladnak a druidk, a szekr s k maguk. Aztn blintott. - Meg tudjuk csinlni. - Ez az egyetlen eslynk! - kiltotta Macro. - Prasutagus! Nzd! Az icenus harcos gyorsan tltta a helyzetet, s hevesen blintott. - Menni azonnal! - Mi lesz Boudicval? - krdezte Cato. - Mi legyen vele? - csattant fel Macro. - Mire vrunk mg? Induljunk! Macro htrargott a sarkaival, s elindult lefel a lejtn, egyenesen a szekr fel tartva.

Huszonnyolcadik fejezet
Cato fle mellett svtett a szl, s szve dbrgtt a mellkasban, mikzben lefel vgtattak a fves lejtn. Nem sokkal korbban mg halkan lptettek elre egy kevss hasznlt svnyen. Most azonban a sors halvny eslyt knlt, hogy megmentsk a tbornok csaldjt, s Catt rlt izgalom jrta t. Az erdt eltakarta elle az t melletti erdsg. A kt bozontos pni vontatta szekr alig flmrfldnyire tle ztykldtt tmr fakerekein. A bakon l kt druida nem vette szre a kzeled lovasokat, s a nyakukat nyjtogatva nztk a Nagy-erd elsknt eltn fldsncait. Mgttk, a nyikorg kerktengely fltt brlap takarta el a foglyokat. Ahogy lova pati a fldet dngettk, Cato gy vlte, biztosan szre fogjk venni ket, s imdkozott az istenekhez, brmelyikhez, amelyik hajland meghallgatni, hogy csak mg egy pillanatig ne keltsk fel az ellensg figyelmt. Csupn addig, hogy a druidk mr ne foghassk vgtra a pnikat, mivel gy idt nyerve riaszthatnk elrelovagolt trsaikat. m az isteneket vagy nem rdekelte e jelentktelen emberi drma, vagy sszeeskdtek a druidkkal. A hajt trsa egyszer csak htranzett, majd felllt a bakon, s kiablva mutatott a kzeled rmaiak fel. Tisztn hallatszott az les csattans, ahogy a hajt ostorval a pnik szles fara fel csapott. A szekr, a tengely tiltakoz nyszrgse kzepette, nehzkesen elrelendlt. A msik druida visszahuppant a bakra, s kezbl tlcsrt formlva segtsgrt kiltott. Trsai azonban mr a fk vonaln tl jrtak, ezrt nem hallottk meg a kiltst. Cato elg kzeljrt ahhoz, hogy lova csapkod srnye fltt tnzve mindkt druida arcvonsait ki tudja venni. A hajt sz haj, tlslyos frfi volt, mg trsa spadt, beesett arc, vkony alkat ifjonc. Az sszecsaps nagyon gyorsnak grkezett. Kis szerencsvel, jval azeltt kiszabadthatjk a foglyokat s elmeneklhetnek az erd kzelbl, mieltt a lovas druidk eltndnnek, mirt nem rte mg utol ket a szekr. A hajt eszeveszetten zte a pnikat, ezrt a szekr egyre gyorsabban robajlott elre. A hd fel tartva hevesen ztykldtek a fkat megkerl, kerknyomok szabdalta ton. ldzik mr a kzelben jrtak, s sarkukkal htrargva tovbb sztkltk tajtkz htasaikat. A hta mgl felharsan les, rmlt sikoly hallatn Cato megfordult, gy lthatta, ahogy Boudica lova fejjel elrezuhan, s hts lbai az g fel rgnak. Az llat vgl a htra fordult. A n elrereplt, s mieltt fldet rt volna, sztnsen sszegmblydtt s behzta a fejt. Aztn sikoltva grdlt vgig a fvn. Trsai megzabolztk htasaikat. A l trtt gerinccel vonaglott a fldn, mells lbaival hibavalan prblta vonszolni teste tehetetlen hts rszt. Boudica egy tcsban llt meg, s bizonytalanul feltpszkodott. - Hagyjtok! - vlttte Macro, ismt vgtra fogva a lovt. - Kapjuk el azt a rohadt szekeret, mieltt mg tl ks lesz! A druidk rtkes elnyre tettek szert. A szekr vadul robogott, immr alig szzlpsnyire jrva a hdtl, s gy tnt, hamarosan az erd s a lovas druidk lttvolsgba r. Cato vadul a lova vknyba mlyesztette a sarkt, s Prasutagusszal az oldaln a centurio utn

indult. Az t mellett vgtattak, gy kerlve el az alattomos kerknyomokat. Mr lttk a szekr htuljn csapkod brlapokat. A fiatalabb druida htranzett, s arcn flelem ltszott. A z t kanyarulatn tl elbukkantak az erdtmny hatalmas fldsncai, s Cato a sarkval htrargva egy utols, ktsgbeesett erfesztssel a szekr kzelbe vgtzott. A jkora tlgyfa kerekek srrgket szrtak az arcba. Hunyorogva megragadta a kardja markolatt, s elhzta a pengt, ami csikorogva szabadult ki a hvelybl. Macro elvgtatott a hajt mellett, s lovval a pnik el vgott, melyek rmlt nyertssel prbltak megllni, m a mgttk dcg szekr lendlete tovbblkte ket elre. Cato alacsonyan, dfsre kszen tartotta a kardjt. A bak mell rve homlyos mozgst ltott, aztn a fiatal druida nekicsapdott. Mindketten a fldre zuhantak. Az ts ereje kiszortotta Catbl a levegt, szeme eltt les fny villant, ahogy feje a fldnek csapdott. Amikor a ltsa kitisztult, azt vette szre, hogy egyenesen ellenfele alig nhny hvelyknyire vicsorg arcba bmul. Aztn a fiatal druida llegzete elakadt, srgul fogairl nyl cspgtt al, szemei dbbenten elkerekedtek s egyszer csak elrezuhant. Cato lelkte magrl az ernyedt testet, s szrevette, hogy kardja a druida kpenynek redi kz frdott. A penge nem ltszott, csak egy vrfolt terjengett a keresztvas krl. A fegyver tszrta a druida zsigereit, s a bordi alatti ltfontossg szervekbe hatolt. Az optio feltpszkodott s fintorogva megrngatta a kardmarkolatot. A penge vonakodva, melyt hanggal szakadt ki a sebbl. Cato a msik druidt keresve gyorsan krlnzett. m a szekeret hajt druida mr meghalt: a brlapokra hanyatlott, s a torkn ttong sebbl, melyet Prasutagus hossz, kelta kardja okozott, vr patakzott. Az icenus harcos leszllt a lovrl, s a szekr htuljnak kteleit szaggatta. Odabentrl egy gyermek tompa sikolya hallatszott. Miutn az utols ktl is kibomlott, Prasutagus szthzta a brlapokat, s bedugta a fejt a szekr belsejbe. jabb sikoly hastott a levegbe. - Minden rendben! - kiltotta Boudica latinul, mikzben feljk rohant az ton. Aztn sajt nyelvkn dhsen rszlt Prasutagusra, flrelkdsve a frfit. - Minden rendben! Azrt jttnk, hogy megmentsnk titeket. Cato! Gyere ide! Ltniuk kell egy rmai arcot! - A n ismt behajolt a szekrbe, s prblt nyugodt hangon beszlni. - Kt rmai katona is van velnk. Biztonsgban vagytok. Cato odart a szekr htuljhoz s benzett a flhomlyba. Odabent egy asszony kuporgott, kezeit egy kisfi s egy alig valamivel idsebb kislny vllai kr fonva. A gyerekek a rmlettl tgra nylt szemekkel pityeregtek. Egykor pomps ruhjuk most rongyosan s koszosan lgott rajtuk. gy nztek ki, akr a kznsges utcai koldusok. Fltek s sszezavarodtak. - Pomponia rn - Cato igyekezett megnyugtat hangon beszlni -, a II. legio optija vagyok. A frjed kldtt, hogy megkeressnk tged. A centurim is itt van. Cato oldalra lpett, ahogy Macro csatlakozott hozzjuk. A centurio jelezte Prasutagusnak, hogy figyelje az erd fel vezet utat. - Mind egy darabban vannak? - nzett vgig Macro az asszonyon s a kt gyereken. -

Remek! Induljunk, mieltt azok a kurafik visszajnnek! - Nem tudok menni - emelte fel Pomponia rn a kpenye szeglyt. A bokjt a szekr aljba gyazott vaskarikhoz bilincseltk. - A gyerekek? Pomponia rn megrzta a fejt. - Rendben van, klykk! Szlljatok le a szekrrl, hogy levehessem desanytokrl a lncot! A gyerekek mg jobban odabjtak az anyjukhoz. - Tegytek, amit mond - szlt rjuk Pomponia rn gyengden. - Azrt jttek, hogy segtsenek neknk, s visszavigyenek minket desaptokhoz. A kislny vonakodva tmszott a koszos deszkkon, s a szekr htuljhoz rve leugrott, egyenesen Boudica karjai kz. A kisfi az anyja archoz szortotta az arct, s apr kezeivel szorosan az asszony kpenybe kapaszkodott. Macro sszehzta a szemldkt. - Nzd, fiam, nincs idnk ilyesmire! Azonnal gyere ide! - Ez nem vezet jra - mormogta Boudica. - A fi mr gy is elgg megrmlt. Az oldalhoz szortotta a kislnyt, s a msik kezt kinyjtotta a fi fel. Az anyja szeld noszogatsnak engedve a ficska vgl vonakodva hagyta, hogy levegyk a szekrrl. Aztn tlelte Boudica lbt, nyugtalanul nzve fel Macrra s Catra. A centurio felmszott a szekrre, s szemgyre vette a lbbilincshez erstett lncot. - A fenbe! Vasszegeccsel erstettk ssze! Nincs rajta zr! A bilincset sszekapcsol vaskos fmpecek eltvoltshoz klnleges eszkz kellett. Macro elhzta a kardjt, s a penge hegyt vatosan a szegecs egyik vghez szortotta. Pomponia rn ijedten nzte a mozdulatot, s sztnsen megremegett. - Nem szabad megmoccannod! - Megprblom. Lgy vatos, centurio! Macro blintott, s lassan elrenyomta a vasszegecs vgt. m az nem mozdult, ezrt a centurio nagyobb ervel kezdte nyomni, vigyzva, hogy a kardhegy mindvgig a szegecs vgn maradjon. Az izmok kidagadtak a karjn, ahogy a fogait csikorgatva prblta kiszabadtani az asszonyt. A penge megcsszott s belemlyedt a szekr padljba, ppen csak elkerlve Pomponia rn piszkos lbfejt. - Sajnlom. Megprblom mg egyszer. - Krlek, siess! Prasutagus lesen felkiltott, mire Cato azonnal felpillantott. Az icenus harcos visszafel sietett az ton, s gyors szavakat hadart. Boudica blintott. - Azt mondja, jnnek. Ngyen vannak, visszafel lovagolnak, egyenesen erre tartva. - Milyen messze jrnak? - krdezte Cato. - Negyedmrfldnyire a hdtl. - Akkor nincs sok idnk. - Prblom olyan gyorsan kiszabadtani, ahogy csak tudom - morogta Macro, s szavaihoz hven jra nekifeszlt a szegecsnek. - Ez az! Biztosan meglazult egy kicsit!

Cato a szekr elejnl l helyzetbe emelte a testes druidt, s a holttest lbai kz tmasztotta az ostort. Aztn intett Prasuta-gusnak, hogy vigye a fiatalabbik druidt az erdbe. A briton lehajolt, s a holttestet knnyedn a vllra kapva megkerlte a szekr el fogott pnikat, majd az erd szlnek rnykai kz hajtotta a druidt. - Vigyk odbb a lovainkat, hogy ne lssk ket! Boudica lova hol van? - A kanc m elpusztult - kiltotta Boudica. - Az esstl eltrt a hta. Htra kellett hagynom. - Hrom l - Catt jghideg rettegs jrta t. - Heten vagyunk! Ketten mg fellhetnk egy lra, de hrman? - Meg kell prblnunk - felelte Boudica hatrozottan, s megnyugtatan maghoz lelte a kt gyereket. - Senkit sem hagyunk htra! Mi a helyzet azzal a lnccal, Macro? - Nincs vele semmi! Tl kicsi a szegecs! - Macro leugrott a szekrrl. - Vrj itt, rnm! Egy pillanat, s visszamegyek. Na, mr most - Az egyre gyengl fny miatt hunyorogva nzett vgig az svnyen. Ngy stt rnyalak kzeledett a hd fel. - Elszr el kell bnnunk velnk, aztn majd foglalkozhatunk a lnccal. Ha kell, kifesztem a szegecset. Mindenki menjen be az erdbe! Erre! Macro beterelte Boudict s a gyerekeket a fk rnyai kz. tlptek az ifj druida elnylt holtteste fltt, s lekuporodtak a lovak kzelben, melyeket Prasutagus kiktztt egy fenyhz. - El a kardokat! - parancsolta Macro halkan. - Utnam! Odbb vezette Catt s Prasutagust, majd a szekr elejtl tvenlbnyira lekuporodtak, vrva, hogy a druidk felbukkanjanak. A szekr el fogott pnik nmn, mozdulatlanul csorogtak, mgttk gazdjuknak bakra tmasztott holttestvel. A lesben ll hrom frfi a fleit hegyezve vrta a druidk kzeledtnek els neszeit. Amit hamarosan meg is hallottak: az llvnyhdon patk dbrgtek vgig. - Vrjtok meg, amg megteszem az els lpst - suttogta Macro, majd Prasutagus frksz tekintete lttn megprblt egyszerbben fogalmazni. - n harcolok elszr, aztn ti jttk. rted? Prasutagus blintott, Macro pedig az optija fel fordult. - Rendben! Gyorsan s vresen intzzk el! Az sszest el kell kapnunk! Nem hagyhatjuk, hogy akr csak az egyik is elmenekljn s riadztassa az erdt! Nhny pillanattal ksbb a druidk szrevettk a szekeret, s kiltozni kezdtek. Mivel nem kaptak vlaszt, ezrt ismt kiltottak. A csend vatoss tette ket. A szekrtl szzlpsnyire megzabolztk a lovaikat, s mormogva tanakodni kezdtek. - Fenbe! - sziszegte Macro. - Nem fognak lpre menni. A centurio mr kszlt, hogy felpattanjon, m ekkor Cato megtette az elkpzelhetetlent, s a kezt kinyjtva visszatartotta a felettest. - Vrj, uram! Csak mg egy pillanat. Macrt olyannyira megdbbentette az optio arctlansga, hogy mozdulatlann dermedt, gy aztn meghallotta a druidk halk nevetst. A lovasok ismt elreindultak. Cato keze

sszeszorult a kardja markolatn, izmai megfeszltek, kszen arra, hogy Macrt kvetve rvesse magt az ellensgre. A kusza gak kztt tpillantva ltta a kzeled druidkat. Hosszan elnyjtott sorba rendezdve, egyms mgtt lovagoltak az ton. A centurio kromkodott, gy k hrman nem tudnak sztszrdni anlkl, hogy ne vennk szre ket. - Az utolst hagyjtok meg nekem! - suttogta Macro. Az els druida ellovagolt a bvhely eltt, s odakiltott a hajtnak. gy tnt, gnyoldik vele. Prasutagus szlesen elvigyorodott a megjegyzs hallatn, mire Macro kemnyen oldalba bkte a knykvel. A msodik druida is elhaladt elttk, pp mikor a csapat vezetje msodszor is kiltott, ezttal jval hangosabban. Az egyik pni megijedt a hangtl, s megprblt elhtrlni. A szekr lassan elfordult. A hajt holtteste a lesben llk szeme lttra oldalra dlt s az tra zuhant. - Most! - vlttte Macro, s csatakiltst hallatva elugrott az rnykok kzl. Cato ugyangy tett, s a msodik druidra vetette magt. Tle jobbra Prasutagus meglendtette hossz kardjt, ami fakszrke vet hzva a sajt ellenfele feje fel hastott. Az ts melyt reccsenssel tallt be, s a druida htrahanyatlott a nyeregben. A rvid karddal felfegyverkezett Cato azt tette, amire kikpeztk, s ellenfele oldalba mlyesztette a pengt. A dfs ereje kiszortotta a szuszt a druidbl. Az optio megragadta a fekete kpenyt, s vadul lerngatta ellenfelt a fldre, ahol aztn kiszabadtotta a kardjt, s gyorsan elvgta a briton torkt. Cato dfsre ksz karddal nzett krl, mit sem trdve a haldokl hrgsvel. Prasutagus a lovasok vezetje fel tartott. Az ell halad druida tllte az els rohamot, s kivont karddal megfordtotta a lovt, majd sarkaival htrargva egyenesen az icenus harcos fel vgtatott. Prasutagus oldalra vetette magt, elhajolva a kardcsaps ell. A lovas kromkodva ismt htrargott a sarkaival s Cato fel indult. Az optio felemelt karddal, egy helyben llt, a druida vadul vicsorgott a fiatalember vakmersge lttn, aki a lgik rvid kardjval a kezben szembe mer szllni egy hossz kardot forgat lovassal. Cato flben lktetett a vr, ahogy a felje vgtat lovat nzte. A lovas hallos csapsra kszlve felemelte a kardforgat karjt. Abban a pillanatban, amikor megrezte a l orrlyukaibl kiraml meleg levegt, az optio meglendtette a pengjt, s az llat szeme fel vgott. A l felnyertett a fjdalomtl, ahogy az ts sszezzta a koponyacsontjt s megvaktotta az egyik szemt. Mells lbai a levegben csapkodtak, amint felgaskodott, levetve magrl lovast. Aztn megvadulva vgtatni kezdett a sksgon t, mikzben fejt jobbra-balra rzva stt vrcseppeket szrt szerteszt. Cato talpra ugrott, s a kzelben feltpszkod druida fel vetette magt, aki ktsgbeesetten igyekezett felemelni a fegyvert. A pengk les csendlssel csaptak ssze. Cato hrtott, majd ellenfele mellkasba mlyesztette a kardjt. A kt gazdtlan l a rajtatstl megrmlve nekiiramodott a flhomlynak. Az optio megfordult, hogy megnzze, miknt boldogul Macro az utols druidval. Harminclpsnyire tle egyenltlen prharc dlt. A druida mg azeltt feleszmlt a

dbbenetbl, mieltt Macro rvethette volna magt. Hossz kardjval most a kpcs centurit csapkodta, aki ellenfelt megkerlve igyekezett elllni a hd fel vezet utat. - Elkelne itt egy kis segtsg! - vlttte Macro, mikzben kardjt felemelve hrtott egy jabb vgst. Prasutagus mr rohant, hogy segtsen a centurinak, s Cato is utna vetette magt. De mieltt odarhettek volna, Macro megbotlott s elesett. A druida megragadta a lehetsget, s a centurio fel vgott, mlyen lehajolva a nyeregbl, hogy a penge biztosan betalljon. A kard tompa puffanssal flrecsszott Macro koponyjn. A centurio egyetlen hang nlkl elrezuhant. Cato egy pillanatra megdermedt a rmlettl, s csak bmulta a trtnteket. m Prasutagus dhdt ordtsa vgl maghoz trtette, s a druida fel indult, hogy a vrt ontsa. A kelta papnak azonban tbb esze volt annl, hogy egyszerre kt ellenfllel szlljon szembe. Tudta, hogy segtsget kell hvnia, ezrt megfordtotta a lovt, s a trsai utn kiltozva az erd fel vgtatott. Cato eltette vres kardjt, s letrdelt a mozdulatlanul hever Macro mell. - Uram! - A vllnl fogva a htra fordtotta felettest, s sszerezzent a centurio halntkn hzd seb lttn. A druida kardja egszen a csontig mlyedt, jkora darabon felhastva a brt. Macro lettelennek tn arct vr bortotta. Cato a centurio tunikja al dugta a kezt. rezte, hogy a szve mg lktet. Prasutagus is odatrdelt mell, s sajnlkozva ingatta a fejt. - Gyernk! Fogd meg a lbt! Tegyk fel a szekrre! pp visszafel cipeltk a centurit, amikor Boudica a kt gyerekkel kilpett a fk kzl. Macro ernyedt teste lttn azonnal megtorpant. A mellette ll kislny visszarettent a ltvnytl. - , nem - letben van - mormogta Cato. Mialatt vatosan lefektettk Macrt a szekr htuljban, Boudica lecsatolta a hajt derkszjn lg vizes-tmlt. Elspadt, ahogy szemgyre vette a centurio sebt, aztn kihzta a dugt a tmlbl, s vizet csorgatott a vres brre s hajra. - Add ide a kenddet! - parancsolt r Catra, aki gyorsan kikttte s tadta a nyakt vd szvetdarabot. A n fintorogva a helyre igaztotta Macro fejbrt, majd szorosan a seb kr tekerte a hossz szvetet. Aztn levette a centurio vres kendjt is, s azt is Macro feje kr kttte. Habr a centurio nem trt maghoz, Cato hallotta, ahogy halkan kapkodja a levegt. - Meg fog halni. - Nem! - felelte Boudica hevesen. - Nem! Hallod? Elvisszk innen! Cato Pomponia rn fel fordult. - Nem mehetnk el. Nem mehetnk nlkled s a gyerekek nlkl. - Vidd a centuridat s a gyermekeimet, optio - szlalt meg Pomponia rn halkan. Menjetek, mieltt a druidk visszajnnek! - Nem! - rzta meg a fejt Cato. - Mindannyian megynk! Az asszony felemelte megbklyzott lbt. - n nem tudok menni. De el kell vinnetek a gyermekeimet! Knyrgm! rtem mr

semmit sem tehettek, de mentstek meg a gyerekeimet! Cato knyszertette magt, hogy az rnre nzzen, s ltta a szemeiben az esdeklst. - Mennnk kell, Cato! - mormogta Boudica. - A druida mr ton van, hogy hvja a trsait. Kevs az idnk. Mennnk kell! Az optio szvt stt ktsgbeess neheztette el. Boudicnak igaza volt. Nem tudjk kiszabadtani Pomponia rnt a druidk visszatrte eltt, hacsak nem vgjk le a lbt. - Megknnytheted a sorsomat - mondta Pomponia rn, s a gyerekek fel biccentett. De elbb vigytek el innen ket! Cato ereiben megfagyott a vr. - Ezt nem gondolhatod komolyan! - Persze hogy komolyan gondolom. Vagy ez, vagy lve elgetnek. - Nem nem tudom megtenni. - De igen. Krlek - suttogta az asszony. - Knyrgm, az g szerelmre! - Menni! - szlt kzbe Prasutagus hangosan. - Ellensg jnni! Gyorsan, gyorsan! Cato sztnsen elhzta a kardjt, s Pomponia rn mellkasnak szegezte a pengt. Az asszony szorosan behunyta a szemeit. Boudica azonban flrettte a fegyvert. - Ne a gyerekek eltt! Elbb hadd szlljak velk lra! De mr elksett a figyelmeztetssel. A kisfi tltta, mi trtnik, s szemei tgra nyltak a rettegstl. Mieltt Boudica s Cato brmit tehettek volna, a ficska felmszott a szekrre, s karjait szorosan anyja kr fonta. Boudica megragadta a kislny karjt, mieltt az kvethette volna az ccst. - Hagyd t bkn! - kiablta a kisfi, s koszos arcn knnycseppek csorogtak vgig. - Ne rj hozz! Nem hagyom, hogy bntsd az anyukmat! Cato leengedte a kardjt. - Nem tudom megtenni - mormogta. - Meg kell tenned - sziszegte Pomponia rn a fia feje fltt. - Vidd el t innen! - Nem! - vlttte a ficska, s mg szorosabban tlelte az asszony karjt. - Nem hagylak itt, mami! Krlek, mami! Krlek, ne kldj el! A fi srsa mellett Cato egy msik hangot is hallott: tvoli kiltsokat az erd fell. Az elmeneklt druida bizonyra utolrte a trsait. Nagyon kevs idejk maradt. - Nem teszem meg - jelentette ki Cato hatrozottan. - Meggrem, hogy kitallok valamit. - Mgis mit? - srta el magt Pomponia rn, elvesztve nemesi nuralmt. - lve elgetnek! - Nem, nem fognak. Eskszm! Az letemre eskszm, hogy kiszabadtalak! Pomponia rn csggedten megrzta a fejt. - Kldd ide a fiadat! - Nem! - sikoltotta a kisfi, s elhzdott Cato ell. - Druidk jnni! - kiltotta Prasutagus. Mr mindannyian hallottk a patk dobogst. - Vidd a lnyt, s menj! - parancsolt r Cato Boudicra. - Hova?

Cato gyorsan gondolkodni kezdett, felidzve az aznap megtett utat. - Van egy erd, ngy- vagy tmrfldnyire innen. Arra menjetek! Gyernk! Boudica blintott, aztn megragadta a lnyt s a fk kz rohant, ahova a lovakat kiktttk. Cato odakiltott Prasutagusnak, s Macro mozdulatlan alakjra mutatott. - Vidd t! Kvesd Boudict! Az icenus harcos blintott s felemelte Macrt. - vatosan! - Bzz bennem, rmai! - Prasutagus mg egy pillantst vetett Catra, aztn megfordult, s a centurit cipelve elindult a lovak fel, magra hagyva a szekr htuljnl csorg optit. Pomponia rn megragadta a fia csukljt. - Most mr menned kell, Aelius! Lgy j fi, s tedd, amit mondok! Minden rendben lesz. De most menj! - Nem megyek - srta a kisfi. - Nem hagylak itt, mami! - Menj - tolta el magtl az asszony a fit, s a csukljnl fogva Cato fel knyszertette. Aelius rjngve prblt kiszabadulni anyja szortsbl. Cato vgl megragadta a gyereket, s szelden levonszolta a szekrrl. Az asszony knnyes szemmel nzte a fit, tudva, hogy valsznleg sosem ltja tbb. Aelius zokogott s vonaglott Cato szortsban. Kiss tvolabb patk koppantak a fn, ahogy a druidk elrtk a hidat. Boudica s Prasutagus lovon lve vrakoztak az erd szln. A kislny nmn csrgtt Boudica eltt. Prasutagus egyik kezvel a centurit, mg a msikkal az utols l kantrt tartotta. Cato feldobta a fit a lra, majd maga is felugrott a nyeregbe. - Induls! - parancsolt r a tbbiekre, mire azok elindultak az ton, el az erd kzelbl. Cato, bntudattl emsztve mg egy utols, remnyvesztett pillantst vetett a szekrre, aztn htrargott a sarkaival. Amint a l getni kezdett, Aeliusnak sikerlt kiszabadulnia Cato kezei kzl. Azonnal leugrott a lrl, majd odbb grdlve felpattant, s amilyen gyorsan csak apr lbaival tudott, rohanni kezdett a szekr fel. - Mami! - Aelius! Ne! Menj vissza! Az g szerelmre! - Aelius! - vlttte Cato. - Gyere vissza! m hiba kiabltak. A fi felmszott a szekrre, s zokog anyja karjai kz vetette magt. Cato egy pillanatra a szekr fel fordtotta a lovt, de az ton mr ltszott a kzeled ellensg. Kromkodva megrngatta a kantrt, majd Boudica s Prasutagus utn vgtatott.

Huszonkilencedik fejezet
Cato mg soha letben nem rezte magt ilyen nyomorultul. Hrom trsval s a kislnnyal, Jlival az erdben csrgtek, ami mellett aznap elhaladtak. Az j mr leszllt, mikor az erd mlyn rtalltak egy rgi ezstbnya maradvnyaira, ahol aztn meglltak pihenni, hagyva, hogy lovaik kifjjk magukat s visszanyerjk erejket a ketts teher cipelse utn. Jlia halkan srdoglt. Macro a sajt s Cato kpenye alatt fekdt, tovbbra is ntudatlanul. Gyengn s rekedten llegzett. A druidk megprbltk kvetni a nyomaikat. Sztszrdtak a vidken, s kiltoztak egymsnak, mikor gy vltk, talltak valamit. Ktszer is hallottk ldzik tvoli, tompa kiablst, de mr rk ta semmi sem hallatszott. Ennek ellenre csendben maradtak. Az ifj optio azon gytrdtt, vajon milyen sors vr Pomponia rnre s fira. A druidk tl sok letet vettek el az elmlt hnapokban, s Cato nem hagyhatta, hogy mg kettt elvegyenek. De mgis hogyan maradhatna h az eskjhez, s menthetn meg ket? Pomponia rnt s Aeliust immr az erdben tartottk fogva hatalmas fldsncok, magas clpfalak s ber rsg vdelmben. Csak egy mitikus hs tudn kiszabadtani ket. Cato keseren gondolt arra, hogy ilyen gyengn s rmlten eslye sincs a sikerre. Ha Macro nem sebeslt volna meg, akkor taln bizakodbb lenne. A centurio kevs hinyossgt az elrelts s a stratgiai rzk tern jcskn ellenslyozta a btorsga s az ereje. Minl rosszabbnak tntek az eslyek, Macro annl elszntabban prblt gyzedelmeskedni. Ez volt bartja s mentora legkiemelkedbb tulajdonsga. Cato azonban tudta, hogy belle pontosan ez hinyzik. Most sokkal nagyobb szksge lett volna Macrra, mint korbban brmikor, m a centurio a fldn hevert, s gy tnt, haldoklik. Egy gyengbb ember azonnal meghalt volna az tstl, de Macrt kemny kobakja s testi ereje mg mindig a Styx ezen oldaln tartotta, habr pp hogy csak. - Most mi legyen? - suttogta Boudica. - Dntennk kell! - Tudom - felelte Cato ingerlten. - Gondolkodom. - A gondolkod s most kevs. Tennnk kell valamit! Megfelel pols nlkl mr nem sokig marad letben. Boudica hangjn jl hallatszott, mennyire feldlt, ami emlkeztette Catt a n Macro irnt tpllt rzseire. Az optio megkszrlte a torkt, prblva szmzni hangjbl az rzelmeket. - Sajnlom, nem gondolkodtam. Boudica felnevetett. - Ez az a Cato, akit ismerek! Akkor most beszlgessnk! Vissza kell vinnnk Macrt a lgihoz, ha azt akarjuk, hogy legalbb halvny eslye legyen az letben maradsra. A lnyt is el kell vinnnk innen. - Nem mehetnk vissza mindannyian. A lovak nem brnk az utat. Nekem amgy is itt kellene maradnom az erd kzelben, hogy figyelhessem, mi trtnik, s ha alkalom addik,

kimenekthessem Pomponia rnt s a fit. - Ugyan mit tehetnl egyedl? - krdezte Boudica fradtan. - Semmit. Ez van. Megtettnk mindent, amit tudtunk, Cato. Nagyon kzel jrtunk ahhoz, hogy vghezvigyk, amirt jttnk, de nem sikerlt. Nincs rtelme eldobni az letedet. - A fiatalember vllra tette a kezt. - De tnyleg! Ez mr csak gy van. Senki sem tehetett volna tbbet. - Taln nem - rtett egyet vonakodva az optio. - De ezzel mg nincs vge! - Mit tehetnl? Lgy szinte! - Nem tudom nem tudom. De nem adom fel. A szavamat adtam! Boudica egy pillanatig az optio alig lthat arcvonsait nzte. - Cato - Tessk? - Lgy vatos - mondta a n halkan. - Legalbb ezt grd meg nekem! - Nem tehetem. - Rendben van! De tudnod kell, hogy szerintem a vilg sokkal szegnyebb hely lenne nlkled. Ne akarj id eltt meghalni! - Ki mondja, hogy nem most jtt el az n idm? - felelte Cato komor hangon. - De ez nem a megfelel pillanat, hogy errl filozofljunk. Boudica szomor, beletrd arccal nzett r. - Felktzzk Macrt az egyik lra - folytatta Cato. - Te s a kislny felltk a msik kettre. A msik oldalon hagyjtok el az erdt, mint ahol bejttnk! gy biztosan elkerlitek a druidkat. Menjetek keletnek, s ne lljatok meg, amg el nem ritek az atrebates terletet! Ha Prasutagusnak igaza van, akkor ez alig tbb mint egy nap lesz. Amilyen gyorsan csak lehet, menjetek vissza a lgihoz s szmolj be mindenrl Vespasianusnak! Mondd el neki, hogy n mg mindig itt vagyok Prasutagusszal, s ha alkalmunk nylik, megprbljuk kiszabadtani Pomponia rnt! - Mi legyen azutn? - Azutn? Gondolom, Vespasianusnak lesz nhny utastsa a szmomra. Prasutagusszal ezt az erdt hasznljuk majd fhadiszllsul. Ha a legtus zenetet kld neknk, itt keressetek minket! Jobb lesz, ha alaposan megjegyzed az utat, hogy Vespasianus futrja megtallhasson minket. - Ha lesz zenet, magam hozom majd. - Nem! Te mr gy is pp eleget kockztattad az letedet. - Igaz, de ktlem, hogy a rmaiak elg okosak ahhoz, hogy kvetni tudjk az tmutatsomat. - Nzd, Boudica! Ez nagyon veszlyes! gy dntttem, itt maradok, de nem akarom, hogy a te hallod is az n lelkemen szradjon! Krlek! - Amilyen gyorsan csak lehet, visszatrek! Cato felshajtott. rtelmetlen volna vitatkozni Boudicval, mivel semmit sem tehetett, hogy meglltsa a nt. - Ahogy akarod. - Rendben, akkor most tegyk fel Macrt a nyeregbe! Prasutagus segtsgvel vatosan

felemeltk a centurit az egyik l htra, ahol aztn odaktztk a nyereghez. Bektztt feje elrebillent, s a sebeslse ta elszr motyogott valamit. - Azta nem hallottam gy beszlni, mita utoljra egytt ittunk - mormogta Boudica, aztn Jlia fel fordult, s a msik lhoz vezette a kislnyt. - Szllj fel! Jlia nem mozdult, csak nmn bmulta az llat homlyos alakjt. Boudicnak hirtelen kellemetlen gondolata tmadt. - Tudsz lovagolni, ugye? - Nem Egy kicsit. Rvid csend szllt al, mg Boudica megemsztette a hallottakat. Minden kelta, legyen frfi vagy n, szinte elbb tanult meg lovagolni, mint jrni. A lovagls olyan termszetes volt szmukra, mint a lgzs. - Nektek tnyleg van birodalmatok? - fordult Cato fel. - Persze. - Akkor mgis hogy a fenbe jrjtok be? Bizonyra nem gyalogosan. - Nhnyan lovagolnak - felelte Cato savanyan. - Elg a szbl! Menjetek! Prasutagus feltette a kislnyt a lra s a kezbe nyomta a kantrt. Boudica is nyeregbe szllt, s Macro lovnak kantrt megragadva csettintett a nyelvvel. A l azonban fradt volt, ezrt a nnek kemnyen htra kellett rgnia a sarkval, hogy mozgsra brja. - Vigyzz a centurimra! - kiltotta utna Cato. - Vigyzni fogok r - felelte a n kedves hangon. - Te pedig vigyzz a jegyesemre! Cato Prasutagus hatalmas rnyalakjra nzett, s azon tndtt, mgis miknt kellene vigyznia r. - Ne hagyd, hogy valami butasgot tegyen! - tette hozz Boudica, mieltt eltnt volna a flhomlyban. - , rendben! A kt frfi egyms mellett csorgott, mg a lovak lptei el nem halkultak. Aztn Cato khintett s az icenus harcos fel fordult. Nem tudta, hogyan is hozhatn Prasutagus tudomsra a tnyt, hogy mostantl a parancsnok. - Most pihennnk kell. - Igen, pihenni - blintott Prasutagus. - J. Letelepedtek a fldet bort tlevelek puha prnjra. Cato beburkolzott a kpenybe, s fejt a karjra hajtva sszegmblydtt. Fltte a csillagok tragyogtak a lombok rsein s a lehelete prjn. Mskor bizonyra elgynyrkdtt volna a liget szpsgn, m a csillagok ma jjel olyan hidegnek s kemnynek tntek, akr a jg. Fradtsga ellenre Cato nem tudott elaludni. Gytrte a tehetetlensg, ahogy jra s jra tlte annak emlkt, mikor magra kellett hagynia Pomponia rnt s rmlt kisfit. Amint az emlkkp elhalvnyult, helyt azonnal tvette Macro megsebeslsnek ltvnya. Imdkozott az istenekhez, hogy kmljk meg a centurio lett, habr elg rgta szolglt mr a hadseregben ahhoz, hogy tudja, a seb szinte biztosan vgzetes. A hideg tny ellenre Cato a szve mlyn nem tudta

elhinni, hogy a centurio meghalhat. Macro nem halhat meg! Hiszen elz nyron is tllte azt az utvdharcot a Tamesis mocsaraiban. Ha onnan vissza tudott trni, akkor ezt a sebet is biztosan tl fogja lni. Prasutagus megmoccant a sttsgben. - Cato. - Igen? - Holnap mi lni druidkat, igen? - Nem. Holnap csak figyeljk a druidkat. Most pihenjnk egy kicsit. - Hm! - morogta Prasutagus, majd szp lassan szablyoss vl lgzsn hallatszott, hogy lomba merlt. Cato felshajtott. Macro elment, s most a nyakn maradt ez az rlt kelta. Tagadhatatlan, hogy Prasutagus kivl harcos, m hiba olyan ers, akr egy kr, ha csupn annyi esze van, mint egy egrnek. Az letnek klns rzke van ahhoz, hogy a lehetetlen helyzeteket knnyszerrel mg rosszabb tegye, merengett az optio.

Harmincadik fejezet
Msnap kora reggel Cato s Prasutagus a nyirkos fvn mszva kilopakodtak az erd szlre. A fk lanks domboldalon lltak, ahonnan a vlgyben hzd t fel nzve nyomt sem lttk a druidknak, akik korbban beztk ket a sttsgbe. Szemben velk msik erds domb magasodott, melynek tloldaln a sikertelen fogolyszabadtsi ksrlet helyszne hzdott. Catt fjdalom jrta t az emlk hatsra, de gyorsan szmzte a gondolatot, s arra sszpontostott, hogy emlkezetbe vsse a tjat. A msik dombrl jobb kiltsuk nylhatott volna a Nagy-erdre, ezrt Cato, jelezve Prasutagusnak, mit akar tenni, egy sekly szorosra mutatott a domboldalon, melyet szinte teljesen bentt a snzant s a fldi szeder. A boztos j fedezket nyjthatott, mikzben leereszkednek a domb lbhoz, ahol vllalva a kockzatot, gyorsan t kellene rohanniuk az t tloldalra. Habr az g tiszta volt, a tavasz mg ppen csak beksznttt, gy a nap alig adott valami meleget ebben a napszakban. Mivel flt, hogy felfedezik ket, s mert kimelegedett, mikor tmsztak a boztoson, Cato ekkor mg nem reszketett, m ksbb, a domb lbhoz rve mr didergett a hidegtl. Aggdott, hogy Prasutagus taln flelemnek hiszi a remegst, ezrt prblt rr lenni az izmain, de ppen csak sikerlt mozdulatlanul tartania a vgtagjait. A fejt alacsonyan tartva krbenzett a krnyez vidken. A knny szl borzolta ftl eltekintve semmi sem mozdult. Prasutagus ujjaival trelmetlenl dobolt a fldn, s az t tloldaln hzd erdsg fel biccentett. Cato beleegyezen blintott, s mindketten trohantak az t menti nylt terleten, majd bevetettk magukat a fk rnykai kz. Miutn lekuporodtak, Cato hallgatzott, prblva kiderteni, vajon szrevettk-e ket, m a flben dobol vr miatt semmit sem hallott. Berngatta Prasutagust az erd mlyre, t a sr aljnvnyzeten. A talaj egyre emelkedett a lbuk alatt, mg vgl felrtek a dombtetre, ahol lerogytak egy moha s zuzm bortotta kidlt fatrzsre. Cato zihlva vette a levegt, s hirtelen nagyon elszdlt. Mindkt kezvel meg kellett tartania magt, nehogy a fldre zuhanjon. Prasutagus megfogta a fiatalember vllt, hogy megtmassza. - Te most pihenj, rmai! - Nem, nem vagyok fradt - hazudta Cato. Elfradt ugyan, m az hsg sokkal jobban knozta. Napok ta nem evett rendesen, s ennek hatsai most kezdtek megmutatkozni. tel! Ennnk kell valamit. Prasutagus blintott. - Te maradj itt! n keresek telt. - Rendben, de lgy vatos! Senki se vegyen szre, rted? - Sa! - Prasutagus sszehzta a szemldkt a felesleges figyelmeztets hallatn. - Akkor most lelphetsz - mormogta Cato. - Ne maradj el sokig! Prasutagus bcst intett, s eltnt a dombtet fi kztt. Cato lekuporodott a fldre, htt a farnkt bort puha mohnak vetette. Behunyta a szemeit, s mlyet llegzett az erd

kellemes illat levegjbl. Az elmje egy kis idre kitisztult, s bksen pihent, hallgatva a madarak nekt. Idnknt egy-egy llat motozst is hallotta, ahogy tvgnak az erdn, m a hangok gyorsan elhaltak. Egyetlen emberi hang sem hallatszott. Furcsa volt hossz hnapok utn elszr teljesen egyedl lenni, s lvezte a magny nyjtotta klns nyugalmat. A kellemes rzs azonban gyorsan elenyszett, ahogy a helyzeten kezdett gondolkodni, amibe kerlt. Macro elment, s Boudica is. Csak Prasutagusszal maradtak. Az icenus harcos a vidkkel s a druidk szoksaival kapcsolatos ismeretei dnt fontossgak. Azt lltotta, mg az erdt is ismeri egy kicsit, ahol Pomponia rnt s fit fogva tartottk. Az anyjhoz szalad rmlt kisfi emlkkpe nagyon felzaklatta. tkozta magt, amirt nem ment vissza Aeliusrt annak ellenre, hogy az ton vgtat druidk brmelyik pillanatban odarhettek a szekrhez. Taln sikerlt volna elmeneklnie a fival. Ebben ugyan ktelkedett, de akkor is fennllt a siker lehetsge. Annak lehetsge, hogy Vespasianus s Plautius ne nzzk le, amikor beszmol nekik a trtntekrl. pp elgg mardosta az nvd anlkl is, hogy ltn mindazok megvet tekintett, akik ktsgbe vonjk a btorsgt. Az rk egyre csak teltek. Mikor a nap kezdte elhagyni delelhelyt, Cato gy dnttt, eleget pihent. Prasutagusnak nyoma sem ltszott, ezrt az optio kezdett kiss aggdni. De semmit sem tehetett, amivel megsrgethette volna trsa visszatrtt, gy aztn csak remlhette, hogy nem esett a druidk fogsgba, s sikerlt valami ennivalt tallnia. Vgignzett a krnyez fkon, s kivlasztott egyet, ami rengeteg ga miatt knnyen megmszhatnak tnt. grl gra kapaszkodott felfel, mg a fatrzs gy el nem vkonyodott, hogy kezdett elre-htra hajladozni a slytl. Egyik kezvel tlelte a trzset, majd szthzta a vkony gakat. Mivel teljesen elvesztette az irnyrzkt, elszr nem ltta az erdtmnyt. Aztn ttette a lbt egy msik gra, prblva az ellenkez irnyba nzni, s lepillantott a foly menti fves trsgre. szrevette a hidat, s tekintete kvette az t vonalt egszen az erdig. Ismt flelemmel vegyes tisztelettel nzett vgig a vdmvek sorain. Mennyi ember munkjba s hny vbe telhetett, mire a durotriges trzs felptette ezt a hatalmas erdtmnyt? Vajon mennyi rmai letbe kerl majd az elfoglalsa, mikor a lgik nyugat fel nyomulva idernek? Az lgija, a II. legio feladata lesz, hogy megrohamozza a vdmveket. A csatk sorn eddig ppen csak sikerlt legyznik a britonokat. Vajon kpesek lesznek elfoglalni ezt a flelmetes erdt? Cato gyermekknt olvasott ostromokrl, de a sasok szolglatban tlttt ideje alatt mg sosem ltta, milyen is a valsgban. Rettegssel tlttte el a gondolat, hogy meg kell rohamozniuk azokat a magasba nyl fldsncokat. Odalentrl tompa puffans hallatszott, amitl gy megrmlt, hogy kis hjn elengedte a fatrzset. Az gak kztt lenzve Prasutagust ltta, ahogy t keresi. A kidlt fa mellett egy diszn teteme hevert, torkn vres sebbel. - Idefent vagyok! - kiltotta Cato. Prasutagus htrahajtotta a fejt, s elnevette magt a fiatalember lttn. Aztn az als gak

fel nylt. - Ne! Maradj odalent! Mindjrt lejvk! Lerve Cato elismeren pillantott a diszn fel. - Honnan szerezted? - Hm? - Honnan? - mutatott Cato a disznra. - Ah! - Prasutagus vgigintett a gerinc mentn, majd egy vlgyet s egy msik gerincet imitlva mutogatni kezdett. Aztn abbahagyta a kzmozdulatokat, s a homlokt rncolva prblta kitallni, hogyan is mutogassa el a kvetkez rszt. m hirtelen eszbe jutott a megfelel sz. - Tanya! - Egy tanyrl hoztad? Prasutagus szlesen mosolyogva blintott. - Merre volt a gazdja? A briton harcos elhzta a kezt a torka eltt. - , nagyszer! Mr csak ez kellett - dhngtt Cato. Prasutagus megnyugtatan felemelte a kezt. - Elrejtettem hullt. Tallja meg senki se. - Ezt rmmel hallom. De mi lesz, ha valaki hinyolja majd? Akkor mi lesz, te ostoba? A harcos megvonta szles vllait, mintha ez nem az gondja lenne. Aztn a diszn fel fordult. - Esznk? - Igen. - Cato hasa hangosan korogni kezdett. Mindketten felnevettek a hang hallatn. Esznk, mgpedig azonnal! Prasutagus a trvel gyakorlottan kibelezte a disznt, csillog halomba rakva az ehet rszeket. Aztn az egszet berakta a farnk reges belsejbe. A mjat meghagyta ksbbre. Miutn egy darab nedves mohval letrlgette a vrt a kezeirl, nekiltott gakat gyjteni. - Nem gyjthatunk tzet! - szlt r Cato. Felfel emelte a kezt, majd az erd fel mutatott. - Nem fstlgetnk. A briton lthatan sertssltre szmtott, ezrt egy pillanatra csaldottnak tnt, amirt nyersen kell megennie a hst. Aztn vllat vont, s ismt elhzta a trt. Levgott nhny cskot a diszn htsznbl, s az egyiket odanyjtotta Catnak. A hsdarabot rzsaszn vr s fehr hrtya bortotta, m az optio hesen belemlyesztette a fogait a mg meleg hsba, s knyszertette magt, hogy elrgja. Miutn ettek, Prasutagus belkdste a diszntetemet a farnkbe, melynek vgt lefedte nhny ggal. Napnyugtig felvltva pihentek, aztn szrkletkor elindultak lefel a lejtn, magukkal cipelve a hst is. Egyre tvolodtak az erdtl, mg vgl rbukkantak egy kis mlyedsre, ahol egy kidlt tlgyfa gykerei jkora darabon kifordtottk a fldet. Sok veszdsg rn szraz moha s Cato kovakvei segtsgvel sikerlt egy kis tzet csiholniuk. Miutn a gyjts kellen lngra kapott, vatosan felsztottk a tzet, s megstttk a disznt. Cato a melenget lngok vrsen izz fnyben lve tkarolta a trdeit, lvezve a

serceg zsr s a sl hs illatt. Prasutagus vgl talpra llt s feldarabolta az telt, jkora halom gzlg hst rakva a Cato melletti kre. Addig ettek, amg mr egyetlen falatot sem tudtak lenyelni, aztn teli hassal mly lomba merltek. A kvetkez kt nap felvltva figyeltk az erdtmnyt, ahova folyamatosan znlttek a trzsi harcosok. Szekerek s llatok is jttek, kztk birkk, melyeket annak ellenre tereltek ide a tavaszi legelkrl, hogy kzeledett az elles idszaka. A durotriges trzs nyilvnvalan ostromra kszlt, ami azt jelentette, hogy hrt vettk a kzeled ellensgnek. Ez az ellensg jelenleg csakis Rma lehetett, vagyis a II. legio tnak indult. Cato szve hevesen lktetni kezdett a gondolatra. Lehet, hogy a legionriusok nhny napon bell krlveszik az erdt, akkor pedig a druidknak nem lesz hova meneklnik a foglyaikkal. gy a tbornok felesgt s fit mr csak arra hasznlhatjk majd, hogy elnysebb tegyk az erd megadsi feltteleit. Hacsak a durotriges trzs tagjai nem ugyanolyan rltek, mint a druidk, s nem dntenek gy, hogy az utols leheletkig harcolnak Rma ellen. Ebben az esetben Pomponia rnnek s Aeliusnak nem sok eslyk van az letben maradsra. Cato egyetrtett Prasutagusszal abban, hogy a harmadik napon egyikknek vissza kell mennie oda, ahol Boudictl elvltak, mert ha a n visszatr, akkor az legkorbban ekkorra vrhat. Ezrt Cato tlopakodott az ton, s az erd fel indult. Habr biztos volt benne, hogy vissza tud tallni az ton, amerrl jttek, a fk furcsnak tntek a sttsgben, s nem tallta az ezstbnya romjait. Kereste a sajt nyomait, de csak mg jobban eltvedt. Ahogy mlt az jszaka, az vatossg helyt lassan tvette a sietsg. A talpa alatt zizegett az avar, mikzben ttrt a boztoson. Mr azon volt, hogy Boudict szlongatva kiablni kezdjen, amikor szemben vele egy stt alak lpett el az egyik fa mgl. Cato htravette a kpenyt s elhzta a kardjt. - Mirt nem fjsz meg inkbb egy krtt, hogy felhvd magadra a figyelmet? - kuncogott Boudica. - Mr azt hittem, pp rbukkantam Claudius egyik elveszett elefntjra. Cato egy pillanatig csak bmulta Boudica rnyalakjt, aztn ideges nevetssel leengedte a kardjt, s mly llegzetet vett. - A fenbe is, Boudica! Jl megijesztettl! - Megrdemelted! Az unokafivrem? - Remekl van. Az erdt figyeli, hacsak nem ment el ismt diszntenyszt gazdkra vadszni. - Micsoda? Nem szmt! Majd ksbb elmagyarzod. De most hallgass ide! Nincs sok idnk, s valami igazn rettenetes dolgot kell elmondanom.

Harmincegyedik fejezet
A hajnal mr halvny derengsbe vonta az jszakai gbolt szlt, mire Cato s Boudica visszartek az reghez, ahol Prasutagus vrakozott. A n lovt az ezstbnynl hagytk egy fhoz ktve, eltte egy teli zsk abrakkal. A kt icenus meleg lelssel dvzlte egymst, s lthatan nagyon megknnyebbltek, hogy psgben s biztonsgban lthatjk viszont a msikat. Habr a biztonsg egy kiss tlzs, gondolta Cato, hiszen alig egymrfldnyire tboroznak az ellensgtl. Boudica hlsan elfogadott egy darab disznsltet, m mieltt beleharapott volna, gyanakodva megszaglszta. - Milyen rgi ez a csods tek? - Kzel hromnapos. Mg biztosan elg j ahhoz, hogy meg lehessen enni. - Nos, meglehetsen hes vagyok, teht ksznm. - Beleharapott a szrke hsba, s rgni kezdte. - Teht a hrek. Elnzseteket krem, amirt evs kzben beszlek. - Rendben van - blintott Cato trelmetlenl. - Miutn elvltunk, a kvetkez jszaka sikerlt eljutnom egy atrebates faluba. Azt mondtk, aznap egy rmai sereg vonult t a falun. gy tnt, teljesen elmultak a ltottaktl. Azonnal tnak indultam, s nhny rval ksbb sikerlt utolrnem Vespasianust. A II. legio egyenesen a Nagy-erd fel tart. Vespasianus mg a hadjrat elejn el akarja foglalni, hogy pldt statuljon a tbbi erd vdinek. - J elkpzels - mondta Cato -, s kemny kzzel vghez is viszi. De Macro hogy van? - Egyenesen a tbori krhzba vittk. - letben van mg? - Egyelre. Az orvos nem volt tl bizakod, de gondolom, sosem azok. - A n ltta Cato tekintett, ezrt gyorsan folytatta. - Vespasianus repesett az rmtl, hogy lthatja a tbornok lnyt, de aztn mutatott valamit, amit egy nylvesszhz ktzve talltak. Egy nylvesszhz, melyet nem sokkal stteds utn lttek t a tbor kapuja felett - Boudica elhallgatott. - Folytasd! - Egy kisujj volt az. A sz vetcskon, amivel a nylvesszhz ktttk, a Stt Hold druidinak zenete llt. A legio egyik helyi feldertje lefordtotta a szveget. Azt zentk, az ujj a tbornok fi, s a levgst figyelmeztetsnek szntk, hogy ne prblkozzanak jabb szabadtsi ksrlettel. Cato hirtelen rosszul lett. - rtem - mormogta. - Nem, nem rted! Plautius parancsba adta Vespasianusnak, ha a csaldtagjainak brmifle bntdsa esik, akkor a fogsgba esett druidk vezetjnek fejt le kell vgni s el kell kldeni a durotriges trzsnek. Aztn a tbbieket ktnapos idkznknt ki kell vgezni, s fejket vissza kell kldeni, mg a tbornok letben maradt csaldtagjait szabadon nem

engedik. - Abban a pillanatban vgeznek velk, amint az els fejet megkapjk, ugye? - Ha szerencssek, akkor igen. - Vespasianus kiadta mr a parancsot? - Mg nem. Visszakldte a kislnyt a fparancsnoksgra, s krte, hogy erstsk meg a parancsot. - Amit Plautius meg is fog tenni, amint meghallgatja a lnya trtnett. - El tudom kpzelni, milyen hatssal lesz r. Cato gyorsan szmolgatni kezdett. - Ez kt nappal ezeltt trtnt. Kt nap, amg az zenet eljut a tbornokhoz, s szintn kt nap, mire a parancs megerstse visszar. Aztn egy nap, mg a fejet elviszik Vagyis kt napunk van. Legfeljebb hrom, de nem tbb. - n is gy vlem. - , nagyszer - Cato lenzett sszefont karjaira, majd elgondolkodva folytatta. Hacsak Vespasianus nem halasztja el a parancs kiadst. - Taln elhalasztja - rtett egyet vele Boudica. - Azt hiszem, ms tervei vannak. A II. legio kt napon bell az erd al r. gy vlem, azt tervezi, hogy a lehet leggyorsabban megrohamozza az erdt, s megprblja maga kimenekteni a tbornok csaldjt. Cato megdbbent a hallottaktl. - A druid k ezt nem fogjk hagyni. Abban a pillanatban meglik a tszokat, amint a legio ttri a falakat. Csak a holttesteket talljuk majd meg. Boudica blintott. - Mi mst tehetne? A tszok gy is, gy is meghalnak. - A n Catra nzett. - Hacsak valaki be nem jut az erdbe, s ki nem szabadtja ket, mieltt a legio megrkezik. Cato rezzenstelen arccal viszonozta a n tekintett. Akrcsak Vespasianusnak, neki sem volt ms vlasztsa. - Meg kell prblnunk! Valahogy biztosan be lehet jutni. Prasutagus taln tud valami bevezet utat. Az icenus harcos felkapta a fejt a neve hallatn. Nem tudta kvetni a beszlgetst, ezrt inkbb a lngokat nzte, s idnknt Boudicra pillantott. A n most a jegyese fel fordult, s a sajt nyelvkn beszlni kezdett. Prasutagus hatrozottan megrzta a fejt. - Na! Nincs t befel! - Kell lennie valami tnak! - felelte Cato ktsgbeesetten. - Egy apr rs. Brmi! Valami, amin t be lehet jutni a clpfal mg. Csak ennyire lenne szksgnk. Prasutagus az optit nzte, kiss sszezavarodva a fiatalember arcra kil elkeseredettsg lttn. - Krlek, Prasutagus! A szavamat adtam. Ha van valami t, csak vezess oda! Onnan egyedl megyek tovbb. Miutn Boudica lefordtotta a szavait, a briton harcos egy pillanatig gondolkodott, vgl

belekptt a tzbe, majd lassan blintva vlaszolt az unokatestvrnek. - Azt mondja, van egy t, amint t esetleg be lehet jutni. Egy vzelvezet rok az erd tloldaln, a fkapuval szemben. Taln t lehet mszni rajta, be az erdbe. Holnap este elvezet oda, de ez minden. Onnantl egyedl kell boldogulnod. az rokban fog vrakozni, de amint valami felbolydulst hall, mr megy is. - Rendben van - felelte Cato. - Mondd meg neki, hogy hls vagyok. Prasutagus csak nevetett, miutn Boudica tolmcsolta, amit az optio mondott. - Azt mondja, nincs szksge olyan ember hljra, akit a hallba kszl vezetni. - Azrt ksznm. Cato tudta, hogy flelmetes kockzatot kszl vllalni. Taln mr akkor szreveszik ket, amikor felfel msznak a vdmvekhez, radsul a szekr elleni tmads utn minden bizonnyal a csatornt is rzik. No s mi lesz, ha bejutottak? Merre keresgljen a durotriges harcosokkal s a Stt Hold druidival teli hatalmas erdtmnyben? Mg ha nem is jnnek r a kiltre, s sikerl megtallnia a tbornok csaldtagjait, hogyan szabadtja s juttatja ki ket az ellensg legnagyobb erdjnek szvbl? Egy sokkal gyakorlatiasabb vilgban azonnal felhagyott volna az elkpzelssel. Csakhogy a szavt adta Pomponia rnnek, s ltta a rettegst a kisfi szemeiben. Ltta, milyen szenvedst okoztak a Stt Hold druidi Diomedesnek, s micsoda rmtettet hajtottak vgre Noviomagus bks falujban. A szke ficska arca, ami az elmlt nhny napban az emlkezete mlyre merlt, most ismt felderengett eltte, halott s mgis knyrg tekintettel nzve r. Aztn ott volt Macro. A centurio kszen llt, hogy az lett adja a tbornok csaldjrt, s majdnem meg is halt. Az tlt esemnyek olyan lelki terhet rttak r, melynek slya szinte maga al temette. A jzan sznek semmi kze nem volt ahhoz, amit tenni kszlt. Egy sokkal ersebb knyszer vezette. A vilgban nincs semmi sszersg, gondolta komoran, csak sszertlen knyszerek vgtelen tengere, melynek radata arra sodorja az embereket, amerre csak kedve tartja. Nem fordthat htat a tbornok felesgnek s finak. ppgy nem teheti meg, ahogy nem nylhat fel az gre s nem vghatja pofon a holdat. Mikor reggel felkelt, Cato felkszlt a r vr sorsra. Fsultan ette meg az utols darab hideg disznsltet, majd felment a dombtetre. Egyre tbb durotriges harcos znltt az erdbe, a szmukat gondosan lejegyezte az oldalzskjban magval hozott apr viasztblra. Ha netn nem trne vissza, gy legalbb valamivel hasznra lehet Vespasianusnak. Boudica majd elviszi a tblt a legtusnak. Boudica pp a fa odvban aludt, mivel most rajta volt a sor, hogy pihenjen. Prasutagus azonban titokzatos mdon eltnt, s Cato kis ideig azon tndtt, hogy az icenus harcos taln nem mer szembenzni a lehetetlennek ltsz jszakai feladattal. De aztn arra gondolt, hogy bizonyra nem ez a helyzet. Prasutagus mr bizonytotta, hogy tartja a szavt. Ha azt mondja, elvezeti az erd csatornjhoz, akkor meg is teszi. Nem sokkal azeltt, hogy a nap a fk al bukva flhomlyba bortotta volna az erdt, Prasutagus vgl elkerlt, kezben egy gykerekkel s levelekkel megtmtt batyut cipelve.

Apr tzet gyjtott, s serpenyben fzni kezdte a nvnydarabokat. A fzet les szaga facsarta Cato orrt. Boudica is eljtt, hogy csatlakozzon hozzjuk. - Mit csinl? - biccentett Cato a forr kotyvalk fel. A n nhny szt vltott Prasutagusszal, aztn vlaszolt. - Festket kszt. Ha bejutsz az erdbe, amennyire csak lehet, el kell vegylnd a trzsi harcosok kztt. Ezrt Prasutagus kifest, s bekeni a hajadat msszel. - Micsoda? - Vagy ez, vagy azonnal meglnek, amint megltnak. - Rendben van - engedett Cato. A tz fnyben s melegben maradva levette a tunikjt, s egy szl gykktben csorgott, mialatt Prasutagus letrdelt eltte, hogy kk mintk kusza rajzolatt fesse a karjaira s a felstestre. Vgl kisebb, jval aprlkosabb mintkat festett Cato arcra, olyan odafigyelssel vgezve a feladatot, amilyet az optio korbban mg sosem ltott tle. Mialatt a harcos a mintkon dolgozott, Boudica elksztette a meszet, s bekente vele a fiatalember hajt. Cato arca sszerezzent a fejbrt bizserget rzstl, m amikor a n felszisszent, knyszertette magt, hogy mozdulatlan maradjon. A kt icenus vgl htralpett, megcsodlva a kezk munkjt. - Hogy nzek ki? Boudica felnevetett. - Azt hiszem, nagyszer kelta lehetne belled. - Ksznm. Most mr indulhatunk? - Nem egszen. Vedd le az gykktdet! - Tessk? - Jl hallottad. gy kell kinzned, mint egy harcosnak. Tertsd magadra a kpenyemet! Semmi mst nem viselhetsz! - Nem emlkszem, hogy valaha is lttam volna a durotriges trzs tagjait anyaszlt meztelenl mszklni. Nem hiszem, hogy az ilyesmi megszokott dolog. - Val ban nem az. De megkezddtt a tavasz. Most van az, amit mi, keltk, az Els Rgy idejnek neveznk. A legtbb trzs frfijai ilyenkor tz napig meztelenl jrnak-kelnek, tisztelettel adzva a Tavasz istennjnek. - Az icenusok persze kivtelt kpeznek ez all - nzett Cato Prasutagusra. - Termszetesen. - Ez az istenn egy kiss tlsgosan is kvncsi. - Szereti felmrni az adottsgokat - magyarzta Boudica vidman. - Nhny trzsnl minden vben kivlasztanak egy ifjt a megjelense alapjn, s az istenn szolgjv teszik. - Azt meg hogyan csinljk? - A druid k kivgjk a szvt, s a vrvel megntzik a fldet az istenn oltra krl. Boudica elmosolyodott a fiatalember elborzadt arckifejezse lttn. - Nyugodj meg! Azt mondtam, nhny trzsnl, a vadabbaknl. Csak prblj meg nem tl jkpnek ltszani! - Vannak vadabb trzsek, mint a durotriges? - , persze! Azok ott a dombon senkik az szaknyugati trzsekhez kpest. Gondolom, ti,

rmaiak is megtapasztaljtok majd, mikor eljn az ideje. Krlek, most vedd le az gykktdet! Cato kikttte a ruhadarabot, s zavart pillantst vetett Boudicra, aztn hagyta, hogy a szvet a fldre hulljon. A n elmosolyodott, ahogy a szemei lefel villantak. Prasutagus kuncogni kezdett, s Boudichoz hajolva sgott valamit a flbe. - Mit mondott? - krdezte Cato dhsen. - Azon tndik, vajon a rmai nk szreveszik-e, ha flrelpnek. - , csakugyan ezen tndik? - Rendben, fik, ennyi elg is lesz! Dolgotok van! Tessk a kpenyem, Cato! Az optio elvette a kpenyt, s tadta a nnek az gykktt. - Vigyzz r! Miutn rgztette a vlln a kpeny csatjt, Prasutagus mg egyszer alaposan szemgyre vette, aztn blintott s megveregette Cato vllt. - Gyernk! Megynk!

Harminckettedik fejezet
A nvekv hold mr felkelt, mikor Prasutagus s Cato az erdt elhagyva elindult felfel a Nagy-erdhz. Az lnk szl holdfnytl ezsts felhket sodort t a csillagokkal teli gbolton. A briton harcos s az optio trohantak a fldsncok krli rten, m amint a hold ismt eltnt a felhk mgl, azonnal a fldre vetettk magukat s lekuporodtak. A II. legio rkeztnek hrre a juhnyjakat betereltk az erdbe, ennek Cato rlt, mert gy a jszgok nem ruljk el ket. A hold spadt fnye is elg veszlyt jelentett. Amennyire az optio meg tudta becslni, kt rval ksbb rtk el a Nagy-erd tloldalt. Prasutagus egyesen az els fldsnc stt tmege fel vezette trst. Az erd mlyrl halvny nekls s dvrivalgs hallatszott. Az icenus harcos tovbb kszott elre, llandan jobbra-balra pillantva, mikzben a talaj kezdett emelkedni alattuk a fldsnc fel. Hirtelen megllt s a fldre lapult. Cato hasonlkppen cselekedett, s az rzkeit megfesztve figyelni kezdett. Aztn szrevette a kt ember alakjt a csillagos gbolt eltt: az els snc tetejn jrrztek. Beszlgetsket a lejt aljn is hallani lehetett, s knnyed hangjuk azt sugallta, nem vgzik olyan alaposan a feladatukat, amennyire kellene. Az rszolglatot itt lthatan nem a lgik szigor fegyelme jellemezte. Amikor az rjrat elhaladt, mindketten feltpszkodtak, s gyorsan mszni kezdtek felfel a f bortotta fldsncon. A kaptat nagyon meredeknek bizonyult, s Cato hamarosan mr zihlt az erfesztstl. Azon tndtt, milyen nehz lesz itt felmszni teljes felszerelsben, mikor a II. legio ostrom al veszi az erdt. A snc tetejre rve ismt a fldre vetettk magukat. Most, hogy a vdm tetejre rt, Cato mg inkbb elmult annak mretn. A fldsnc tetejn keskeny svny vezetett vgig, a messzesgbe nylva a holdfnyben. A tloldalon meredek lejt hzdott, mly rkot formlva, aztn a msodik fldsnc vonalnl a talaj megint a magasba emelkedett. Cato az rok aljn klns rcsmintt ltott, amit nem tudott igazn kivenni a sttben. De aztn rjtt, mi az: kihegyezett kark sorai, melyeket szmos klnbz irnyba lltva helyeztek el, hogy felnyrsaljk azon tmadkat, akiknek sikerl eljutniuk idig. Ktsg sem frhetett hozz, hogy a msodik s a harmadik fldsnc mgtt ugyanilyen gonosz kark meredeznek. - Gyernk! - suttogta Prasutagus. Lekuporodva keltek t a jrrk svnyn, majd flig futva, flig csszva leereszkedtek a snc tloldaln. gyeltek arra, hogy az rok aljn kill kark fel kzeledve kellkpp lelassuljanak. Ezeket olyan ravasz mdon helyeztk el, hogy ha valakinek sikerlt kikerlnie az egyiket, azonnal egy msikkal tallta szembe magt. Egy tmeges roham csakis vrfrdvel vgzdhetett, ezrt Cato imdkozott, hogy Vespasianus ne prblkozzon kzvetlen tmadssal. Ha tlli a mai jszakt, figyelmeztetnie kell a legtust arra, mivel kell szembenznik a lgionriusoknak. Prasutagus s Cato, mivel a kpenyk akadlyozta ket a mozgsban, halkan lopakodhattak t a kark kztt, hogy aztn felfel induljanak a msodik fldsncon. A

msodik vdm alig valamivel volt alacsonyabb az elsnl, ezrt Catnak sajogtak a tagjai, mire felrt a tetejre. Innen mr lthattk a harmadik, utols fldsnc tetejt. A sttben nehezen lehetett megllaptani, de Cato gy becslte, a clpfal legalbb tz lb magas, ami tbb mint elegend ahhoz, hogy meglltsa az ellensget, ha az vakmer mdon kzvetlen tmadssal prblkozna. Gyorsan vgignztek a snc tetejn hzd svnyen, s mivel nem lttak ellensget, tosontak a tloldalra s lecssztak a lejtn, melynek aljn mg tbb kar vrt rjuk. Miutn tjutottak a kark sorain, Prasutagus nem indult felfel az utols sncon, hanem annak alja mentn kezdett lopakodni, mikzben felfel nzve a clpfalat figyelte. Mg nem is lttk a csatornt, amikor mr reztk a bzt: az emberi rlk s a rothad tel undort szagt. A fld nedvess s csszss vlt a lbuk alatt, mg a kark tvnl stt tcskba gylt a szenny. A tcsk helyt hamarosan rlk bzl mocsara vette t, mely a kark krl terjengve csillogott a holdfnyben. Kzepbl hatalmas szemthalom emelkedett ki, akr valami hegy, melynek lbnl egy keskeny vzmossba ml, csordulsig megtelt csatorna vezetett fel az odafent hzd clpfalhoz. Prasutagus megfogta az optio karjt, a vzmossra mutatott. Cato blintott, s mszni kezdett az erd utols vdvonala fel. Minl magasabbra kapaszkodtak, annl thatbb lett a bz. A leveg olyan nehzz vlt, hogy Cato fuldokolni kezdett, s a torkt marta az epe. Ktsgbeesetten kzdtt a hnyingerrel, nehogy az klendezssel felhvja magra a figyelmet. Vgl elrtk a clpfalat, s a bzl vzmoss mellett letelepedve pihentek kicsit. A vzmoss tetejnl egy kis faplet llt, kiss kinylva a clpk sorbl. Az aljnl apr, ngyzet alak nyls ttongott, amin t a szemt s a szennyvz kifel csordoglt. A clpfal fltt letnek nyoma sem ltszott, csak a tvoli lrma hallatszott, ahogy a durotriges harcosok bdultra ittk magukat. Prasutagus ismt leereszkedett a vzmossba, vatosan lpkedve a csszs talajon. Kzvetlenl a nyls al mszott, megragadta a clpfal aljt, majd odabiccentett Catnak. Az optio elkpzelte, ahogy az egyik durotriges egy halom szemetet szr az icenus bszke arcba. Kptelen volt visszafogni magt, s horkants-szer nevetst hallatott. Prasutagus dhdt tekintettel nzett r, s egyik kezvel megmarkolta a nyls szlt. - Sajnlom - suttogta Cato, mikzben felfel mszott. - Nyugtalan vagyok. - Vedd le kpenyt! - parancsolt r Prasutagus. A fiatalember kikapcsolta a csatot, s hagyta, hogy Boudica kpenye a fldre hulljon. Hirtelen teljesen meztelenn vlt a hidegben, s hevesen reszketni kezdett. - Fel! - sziszegte az icenus harcos. - Mszol fel rajtam! Cato mindkt kezvel megragadta a harcost, s felfel lendlt, majd vgl megtmasztotta a trdeit Prasutagus vllain. Aztn egyik kezvel felnylt a nyls szlhez. Trsa felmordult az erfesztstl, ahogy prblta egyenesen tartani magt, s egy pillanatra ijeszten megingott. Cato a msik kezvel is felnylt, s megmarkolta a fakeretet. Lassan felhzta magt, mg vgl sikerlt az egyik knykvel tnylni a kereten. Aztn gyorsan felhzta az egyik lbt, s innentl mr minden knnyen ment. Zihlva nylt el a deszkkon, s az erd belsejt bmulta.

A kzelben jkora, sietsen fellltott karmok lltak. A juhok s disznk csendesen csorogtak a karmok szln halomba rakott takarmny mellett. Nhny ember ppen tli takarmnyt vitt egy nagyobb, a lovak szmra elkertett trsg fel. Jobbra, valamivel tvolabb kr alak, zspfedeles kunyhk lltak egy risi plet krl, mely baljslatan derengett az eltte lobog hatalmas tz fnyben. A lngok krl jkora tmeg gylt ssze. Kisebb csapatokban ldglve iszogattak, s a tz mellett birkz kt harcost biztattk. Az risi termet kzd felek rnykai hosszan elnylva tncoltak a fldn. Balra zrt terlet hzdott. A fennskon bels clpfal is llt, melyen csupn egyetlen kapu nylt. A kapu mindkt oldaln egy-egy parzstart fnye ragyogott. A parzstartk krl ngy, hossz lndzsval felfegyverzett druida melegedett. Durotriges szvetsgeseiktl eltren k nem ittak, s nagyon is bernek tntek. Cato kinzett a nylson. - Hamarosan visszajvk. Vrj meg itt! - g veled, rmai! - Vissza fogok jnni - suttogta Cato dhsen. - g veled, rmai! Cato vatosan feltpszkodott s vgigstlt a clpfaltl levezet rvid ton, majd tvgott a karmok kztt. Nhny birka rnzett, ahogy elment mellettk, s a hsukrt tartott llatok sztns gyanakvsval figyeltk. Egyszer csak szrevett egy vasvillt az egyik karm mellett, s lehajolt, hogy felvegye. A szve lktetett, a teste legaprbb porcikja is azt kvnta, hogy forduljon meg s menekljn. Minden akaraterejt ssze kellett szednie, hogy tovbbmenjen. Lassan kzeltette meg a druidik rizte terletet, prblva olyan tvol maradni a munksoktl, amennyire csak lehetett. Jl tudta, ha valaki megprbl szba elegyedni vele, akkor elveszett. Az sszes karmnl megllt, mintha csak szemgyre venn az llatokat, s nha egy kis takarmnyt szrt eljk. Ha a jszgok ssze is zavarodtak a kln adag lelem lttn, gyorsan lekzdttk a dbbenetket, s nekilttak az evsnek. A druidk terletre vezet kapu nyitva llt, gy Cato lthatta a clpfal mgtti kisebb kunyhkat s az apr tbortzek krl kuporg alakokat. Mindannyian a druidk viselte fekete kpnyegbe burkolztak. m a kapu meglehetsen kicsi volt, ezrt nem ltott tl sok mindent. A karmok mentn stlgatva olyan kzel vakodott a kapuhoz, amennyire csak mert, mg vgl mr alig tvenlpsnyire jrt a clpkerts vezte trsgtl. Idnknt megkockztatott egy-egy pillantst a kapu fel, prblva nem tl nyilvnvalan nzeldni. Az rk elszr nem trdtek vele, de aztn egyikk gy vlte, a fiatalember tl rgta gyeleg a kzelben, ezrt felemelte a lndzsjt, s lass lptekkel elindult felje. Cato a legkzelebbi karm fel fordulva rtmaszkodott a vasvillra, mintha nem vette volna szre a felje kzeled frfit, a szve vadul dobogott, s tudta, hogy a keze nem a hidegtl reszket. Arra gondolt, meneklnie kellene, s mr szinte rezte a hideg aclt, ahogy a druida lndzsja az jszakn treplve a htba mlyed. Elnttte a rettegs. Mi lesz, ha az r mond neki valamit? A vgkifejlet valsznleg ugyanaz lesz. Immr hallotta a druida lpteit, aztn a frfi odakiltott neki. Cato behunyta a szemeit, s nyelt egyet, majd olyan kzmbsen, ahogy csak tudott, az r fel fordult. Most aztn

valban prbra teheti az lcjt. Cato mg soha letben nem rezte magt ennyire rmainak. A druida megllt tle tzlpsnyire, s lndzsjval a tvoli kunyhk fel mutatva ismt kiltott valamit. Cato csak llt, s tgra nylt szemekkel bmult. Mg szorosabban markolta a vasvillt. A druida megint kiablni kezdett, majd dhsen a fiatalember fel indult. Mivel Cato tovbbra is csak llt, s reszketve a fldet bmulta, a druida durvn megfordtotta s htsn rgta, az llatokat etet tbbi munks fel tasztva az optit. A kapunl maradt rk harsnyan felnevettek, amint Cato ngykzlb iszkolni kezdett. A druida a menekl ifjonc tompora fel szrt a lndzsjval, s ppen csak elhibzta, mivel Catnak vgl sikerlt ismt lbra llnia, ezrt el tudott rohanni. A druida mg utna kiltott valamit, jabb nevetsre ksztetve trsait, aztn megfordult s visszatrt az rhelyre. Cato trohant a karmok kztt, mg biztos nem volt abban, hogy a druidk mr nem ltjk. Ekkor lekuporodott a fldre, s megprblta kifjni magt. Flt, mgis felvidult, amirt sikerlt elmeneklnie. Knnyedn megtallta a druidk terlett, de most ki kellett tallnia, hogyan juthatna be oda. Feltpszkodott, majd a karmok s az sszezsfolt llatok gzlg lehelete fltt tpillantva szemgyre vette a kertst. Hacsak a szemei nem tvesztettk meg, akkor a clpsor kzpen kiss kifel velt, mg a kapu oldalt, ezen v egyik vgn helyezkedett el. Ha az erd clpfala mentn el tudna jutni a kerts vnek msik vghez, akkor taln tmszhatna a bels terletre anlkl, hogy a kaput rz druidk szrevennk. A karmok kztt tvgva visszament a vzelvezet csatornhoz, mg vgl csaknem ktszz lpsnyire eltvolodott az rktl. A karmok krl nem ntt f, ezrt az egsz trsget sr bortotta. Cato hasra vetette magt, majd a karmokat megkerlve arrafel araszolt, ahol a druidk terlett elvlaszt kerts sszeplt az erdtmny clpfalval. A kerts karit itt rvidebbre vgtk, hogy vgk egy magassgban legyen a clpfal tetejvel. Ha valahol, akkor itt taln bejuthat a druidk terletre. Cato knyszertette magt, hogy lassan mozogjon, nehogy az rk szrevegyk. Ha megint elkapjk, ezttal mr nem fognak trflkozni vele. gy tnt, mintha az t rkig tartott volna, de vgl elrte a kerts kanyarulatnak tloldalt. Az rk nem lthattk, gy megkockztathatta, hogy gyorsan odarohanjon a kt clpsor tallkozshoz. Egy utols pillantst vetett az rk fel, majd talpra ugrott s futva tette meg a htralev tvolsgot, ami elvlasztotta a saroktl, ahol aztn az rnykba hzdva lekuporodott. Krlnzett, de nem ltta jelt annak, hogy szrevettk volna. Vgl fellopakodott a clpfalhoz, s tnzett a kerts fltt. Odabent nyzsgtek a druidk. Nem csupn maroknyian voltak, akiket korbban a tbortzek mellett ltott. Sokan a fldn fekve aludtak, m Cato sejtette, hogy a kunyhkban mg tbben lehetnek. Nhnyan bren voltak, s valami faszerkezeten dolgoztak, ami hasonltott a lgik hasznlta katapultok vzhoz. A druidk nyilvnvalan sajt, kezdetleges hajtgpeiket ptettk. Vgignzett a krbekertett trsgen, de a tbornok felesge s fia brmelyik kunyhban lehetett. Cato nem keseredett el, s mg

egyszer szemgyre vette a krnyket. Mr majdnem feladta, amikor szrevette a ketrecet. Az egyik nagyobb kunyh mellett, flig elrejtve a zsptet rnykban egy fzfavesszbl font kis ketrec llt, melynek ajtajt fareteszek zrtk le. A spadt holdfnyben ppen csak ltni lehetett a rcsok mgtt felsejl kt arcot, amint a druidk tnykedst nzik. A ketrec mindkt oldaln rk lltak, lndzsjukat a fldre tmasztva. Cato szve sszeszorult a foglyok lttn. Sehogy sem tudta volna kiszabadtani ket. Semmikppen sem. Abban a pillanatban szrevennk, amint megprblna tmszni a kertsen. De mg ha valami hihetetlen csoda folytn nem is vennk szre, hogyan szabadthatn ki ket egymaga a ketrecbl? gy tnt, a sors csupn eddig volt hajland segteni neki, s nem tovbb. Visszahzdott a kertstl, jl tudva, hogy nem juthat el a foglyokig anlkl, hogy ne letn meg magt. Mindvgig tudta, hogy hibavalan prblkozik, mgis nehezen tudta elviselni, hogy ez most be is bizonyosodott. Semmit sem tehetett. Azonnal el kellett hagynia az erdt. Ugyanolyan vatosan, ahogy a druidk terlett megkzeltette, visszavakodott a vzelvezet csatornhoz. Miutn meggyzdtt arrl, hogy senki sem ltja, thajolt a nylson. - Prasutagus - suttogta. A lejtn egy rnyalak bukkant fel, s odakszott hozz. Amint az icenus harcos elhelyezkedett a nyls alatt, Cato ereszkedni kezdett lefel, m elvtette a fogst, s legurult a vzmoss fel. Egy ers kz azonban megmarkolta a bokjt, s erteljes mozdulattal meglltotta, alig egylbnyira a meredek part oldalon csordogl rlktl s vizelettl. Prasutagus visszahzta trst a fre, s egy pillanattal ksbb lerogyott mell. - Ksznm - zihlta Cato. - Mr azt hittem, sz szerint nyakig leszek a szarban. - Megtalltad ket? - Igen - felelte az optio keseren -, megtalltam ket.

Harmincharmadik fejezet
A II. legio msnap dl krl rkezett meg. Cato a megfigyelllsknt hasznlt frl ltta a Nagy-erd fel keletrl kzeled lovasok keskeny vonalt. Habr ilyen tvolsgbl nem lehetett biztos a kiltkben, a szthzott legyez alakzat jl mutatta, hogy a rmai hadsereg feldertiknt szolglnak. Cato szlesen elvigyorodott, s vidman pflni kezdte a fatrzset. Annyi nyomorult nap utn, amit a durotriges terleten rejtzkdve tltttek, a szabad g alatt aludva s a leleplezdstl rettegve, a gondolat, hogy a II. legio ilyen kzel van, kellemes s megnyugtat rzssel tlttte el. Az rzs sokkal jobban megindtotta, mint ahogy azt gondolta volna. Mintha kzeli csaldtagjaival kszlne ismt tallkozni. Mieltt mg szlhatott volna Prasutagusnak, a torka fjdalmasan sszeszorult. A fa ijeszten megingott, amint az icenus harcos felmszott, hogy csatlakozzon hozz. - Nyugalom, ember - mormogta Cato, szorosan megmarkolva a fagakat. - Mindenkivel tudatni akarod, hogy itt vagyunk? Prasutagus nhny ggal Cato alatt megllt, s az erd fel mutatott. Az ellensg is szrevette a legio feldertit, s az utols durotriges rjrat pp most vonult vissza a fkapun t. A bennszlttek hamarosan mindannyian visszahzdnak az erdtmnyeikbe, annak biztos tudatban, hogy dacolni tudnak a Nagy-erd elfoglalsra kszl rmaiakkal. Catt s Prasutagust immr nem fenyegette veszly. A rejtzkds miatti teher lekerlt a vllukrl, gy aztn az optio megenyhlt. - Rendben van, de vigyzz, nehogy eltrd a ft! - Hm? - nzett fel Prasutagus rtetlen tekintettel. Cato a keskenyed fatrzsre mutatott. - Lgy vatos! Prasutagus jtkosan megrzta a ft, hogy kiprblja annak hajlkonysgt, csaknem lerzva Catt az gakrl, aztn blintott. Cato a fogait csikorgatta dhben. Kelet fel fordult, s a feldertk vonaln tl a II. legio els alakulatait kereste. Az elhad csaknem egy rval ksbb bukkant el a tvoli dombokat bort erdsgbl. Az els cohorsok kzeledtt a sisakokon s a fegyvereken megcsillan napfny jelezte. A tvoli csapatok lassacskn a legio hossz hadoszlopv vltoztak, ami kgyknt kszott vgig a tjon. A hadoszlop kt oldala mentn lhton l trzstisztek vgtattak fel-al, biztostva, hogy semmi ne trje meg az elrenyomuls fegyelmezett rendjt. A szrnyakon, a lgitl valamivel tvolabb tovbbi lovas feldertk jrrztek, elejt vve az ellensg meglepetsszer tmadsainak. Htul a poggysz s az ostromgpek stt tmege ztykldtt, majd az utvdknt szolgl cohors kvetkezett. Cato meglepdtt a rengeteg ostromgp lttn. Sokkal tbb volt bellk, mint amennyivel egyetlen legio rendelkezni szokott. gy tnt, a legtusnak valahogy sikerlt szert tennie nmi erstsre. Remek, gondolta Cato az erd fel pillantva, szksg is lesz r. - Ideje, hogy vltsunk nhny szt Vespasianusszal - mormogta Cato, s lbval

megkopogtatta Prasutagus kobakjt. - Lefel, bartocskm! Lesiettek a dombtetrl, hogy megkeressk Boudict. Miutn Cato beszmolt a nnek a hrrl, vatosan elmerszkedtek az erdbl, s elindultak keletnek, a kzeled legio fel. Elmentek nhny kis kunyh mellett, ahol bksebb idkben a fldmvesek gabont troltak, vagy birkkat, disznkat s marhkat tartottak. Most az sszes plet resen llt. A fldmvesek csaldjaikkal s minden jszgukkal egytt a Nagy-erdben rejtztek el a flelmetes betolakodk ell, akik az arany sasok alatt menetelve trtek elre. Cato s trsai elhaladtak a hely mellett, ahol nhny nappal korbban rajtatttek a druidk szekern. Lttk a szraz vr stt foltjait a kerknyomok krl. Az optio megint Macrra gondolt, s nyugtalanul vrta, hogy a lgihoz rve megtudja, mi trtnt a felettesvel. Lehetetlennek tnt, hogy Macro meghalhat. A centurio brt tarkt szmos sebhely s az elpusztthatatlansgba vetett megingathatatlan hite mind arrl tanskodott, hogy br veszlyekkel teli letet l, mgis valami klns varzslat oltalmazza. Knnyen el tudta kpzelni az ids Macrt, ahogy vek mltn valamelyik vetern kolnia lakjaknt a hadseregben tlttt idejrl mesl, m gy vlte, mentora sosem lehet tl reg ahhoz, hogy ne vegyen rszt egy kis verekedsben, miutn j alaposan lerszegedett. Szinte elkpzelhetetlennek tnt, hogy mostanra akr mr meg is halhatott. A slyos fejseb miatt azonban Cato a legrosszabbtl tartott. Flt, hogy nemsokra megtudja, mi a helyzet. Mikzben tkeltek a hdon, felbukkant a feldertk egyik csapata. Egy j tolldszt s trdig r, puha brcsizmt visel, meglehetsen nteltnek tn decurio vgtatott feljk a lejtn, oldaln az osztaga felvel, s a kardjt elhzva parancsot adott a rohamra. Cato Boudica el tolakodott, s integetni kezdett. Prasutagus zavartan htrafordult, hogy megnzze, mgis kiket akarnak a lovasok megrohamozni. A hd kzelbe rve a decurio megzabolzta a htast, s a kardjt leengedve meglltotta az embereit. Csaldottnak tnt, amirt a hrom rongyos csavarg nem akart harcolni velk. - Rmai vagyok! - kiltotta Cato. - Rmai vagyok! A decurio elrelptetett, s lova Cattl nhny hvelyknyire llt meg. A jszg llegzete megborzolta a fiatalember hajt. - Rmai? - hzta ssze a szemldkt a decurio, mikzben vgigmrte Catt. - Nem hiszem! Az optio vgignzett sajt magn, ltva, hogy tunikja all eltnnek a Prasutagus rajzolta mintk. Aztn az arct megtapogatva rjtt, hogy mg azon is viseli az elz jszakai lct. - , rtem! Ne vgy tudomst a megjelensemrl, uram! A negyedik cohors hatodik centurijnak optija vagyok. Kldetst teljestek a legtus megbzsbl. Azonnal beszlnem kell a parancsnokkal! - , valban? - A decurio tvolrl sem hitte el a szavait, m tl alacsony rang volt ahhoz, hogy dntst hozhasson e nyomorult kinzet gazember s kt trsa gyben. - Gondolom, ezek is rmaiak! - Nem, k icenus feldertk, akik velem vannak. - Hm.

- Srgsen beszlnem kell a legatusszal! - emlkeztette Cato. - Majd megltjuk, miutn visszatrtnk a lgihoz. Egyelre ljetek fel az embereim mg! A feladatra kijellt, meglehetsen rosszkedv feldertk kelletlenl felsegtettk maguk mg Catt s trsait. Az optio elrenylt, hogy tkarolja a lovast, mire az felmordult. - Tartsd a kezed a nyergen, ha jt akarsz magadnak! Cato gy tett, ahogy a feldert mondta. A decurio vgl parancsot adott az indulsra, s visszavezette a kis hadoszlopot a lejtn. Mikzben tkeltek a dombon, Cato elmosolyodott annak lttn, mennyit haladt a legio, noha az alakulat csupn egy rja rt ide. Elttk, alig egymrfldnyire mr ltszott az elvd szoksos vonala. Mgttk a derkhad szorgosan dolgozott a tbor kialaktsn. Mr stk az rkot, melynek bels oldaln sncot kialaktva felhalmoztk a fldet. A tbor mgtt a legio szekerei a szmukra kijellt hely fel ztykldtek. m az erd fel elnyl terleten nem ltszott a hadmrnkk tevkenysge. - Semmi ostromsnc? - krdezte Cato. - Hogyhogy? - Krdezd bartodat, a legtust, ha beszlsz vele - mormogta a feldert. Az optio az t htralev rszben csendben maradt, s egyre nehezebben tudta megrizni az egyenslyt. Miutn bertek a tbor ngy kapuja kzl az egyiknek a helyt jell cvekek mg, a decurio meglltotta a csapatot. Az rszolglatos centurio felkelt az rasztaltl, s odastlt hozzjuk. Cato ltsbl mr ismerte a tisztet, de nem tudta a nevt. - Mi a csudt hoztl, Manlius? - Az erd fel tartottak, amikor rjuk talltam, uram. A fi azt lltja magrl, hogy rmai. - , csakugyan? - mosolygott az rszolglatos centurio. - Elg jl beszl latinul, uram. - Akkor rtkes rabszolga lesz belle - vigyorodott el a centurio. Cato szalutlt. - Quintus Licinius Cato optio szolglatra jelentkezik, uram! Kldetst teljestettem a legtus megbzsbl. A centurio alaposan szemgyre vette Catt, aztn ujjaival csettintett, amint rjtt, hogy ki is a fiatalember valjban. - Az alatt a bolond Macro alatt szolglsz, ugye? - Igen, uram, Macro a centurim. - Szegny kurafi. Catt hideg borzongs jrta t, de mieltt brmit is krdezhetett volna Macrrl, az rszolglatos centurio parancsot adott a decurinak, hogy jelentkezzen a fparancsnoksgon, s egy intssel elkldte az rjrat katonit. A lovasok vgiggettek a strak helyt jelz kark sorai kztt. A legionriusok csak azutn llthattk fel kecskebr straikat, miutn vgeztek az rok s a fldsnc kiptsvel, m a legtus fparancsnoksgt mr fellltottk a tbor kzpen. A stor mellett nhny trzstiszt lova csorgott egy hevenyszett korlthoz kiktve. A decurio meglltotta az rjratot, s leszllt a nyeregbl, jelezve Catnak s a tbbieknek, hogy k is kvessk a pldjt. - Ez a trsasg beszlni akar a legatusszal - jelentette Vespasianus testrparancsnoknak. -

Az rszolglatos centurio tengedte ket. - Vrjatok itt! Nhny pillanattal ksbb a fradt Catt, Boudict s Prasutagust a legtus magntitkra beinvitlta a storba. Az optio elszr csak pislogott. Az elmlt napok viszontagsgai utn nehz volt alkalmazkodni a I I . legio parancsnoki szllsnak fnyzshez. A padldeszkkat mr elhelyeztk a fldn, mg a stor kzepn Vespasianus jkora asztala llt, krltte prnzott szkekkel. Minden sarokban egy-egy kis parzstart llt, kellemesen felmelegtve a helyisget. Egy alacsony asztalkn egy tnyr hideg hs s flkancsnyi bor llt. Vespasianus az asztal mgtt lve ppen alrt egy iratot, majd tnyjtotta azt egy rnoknak, gyorsan elkldve a frfit. Aztn felnzett, s dvzlskpp elmosolyodva az asztal tloldaln ll szkek fel intett. - A helyedben, optio, a lehet leghamarabb visszavltoztatnm a megjelensemet. Nem szeretnm, ha valamelyik ostoba jonc sszetvesztene egy bennszlttel, s megbkdsne a drdjval. - Igen, uram. - Gondolom, rd frne egy kiads evs s egy kis knyelem. - Igen, uram - felelte Cato, majd Prasutagus s Boudica fel intett. - Rnk frne. - Miutn jelentst tettl - mondta Vespasianus kurtn. - Boudica mr beszmolt nhny rszletrl pr nappal ezeltt. Felttelezem, elmondta neked, mi trtnik a nagyvilgban. Nlatok mi vltozott azta? - A druid k tovbbra is fogva tartjk a tbornok felesgt s fit az erdben. A mlt jjel lttam ket, uram. - A mlt jjel? Hogyan? - Bementem az erdbe. Ezrt is vagyok gy kifestve, uram. - Bementl? Megrltl, optio? Tudod, mi trtnhetett volna, ha elfognak? - El tudom kpzelni, uram. - Cato a szemldkt rncolta, ahogy eszbe jutott Diomedes sorsa. - De meggrtem Pomponia rnnek, hogy megmentem. A szavamat adtam neki, uram. - Elg elhamarkodott dolog volt, nemde? - Igen, uram. - Sebaj! Rohamot akarok indtani az erdtmny ellen, mghozz amilyen hamar csak lehet. gy fogjuk kiszabadtani ket. - Bocsss meg, legtus - szlt kzbe Boudica. - Prasutagus ismeri a druidkat. Azt mondja, nem fogjk letben hagyni a foglyokat. Ha gy tnik majd, hogy a legio elfoglalja az erdt, akkor nem lesz okuk megkmlni az letket. - Tal n, de ha Plautius megersti a druida foglyok kivgzsre adott parancsot, akkor amgy is meghalnak. A tmads zrzavarban taln sikerlhet megmentennk ket. - Uram! - Igen, optio? - Lttam az erd belsejt. A fkapun t szndkozol tmadni? - Persze - felelte Vespasianus, majd elmosolyodott. - Remlem, jvhagyod e

szndkomat. - A druid k terlete az erd tls vgben van, uram. Ha gy ltjk, vesztettek, rengeteg idejk lesz vgezni a tszokkal. Semmi eslynk, hogy kiszabadtsuk ket. Boudicnak igaza van, uram. Abban a pillanatban, amint elfoglaljuk a fkaput, vgeznek velk. - rtem. - Vespasianus egy pillanatig a hallottakat fontolgatta. - Nincs ms vlasztsom. Meg kell vrnom Plautius vlaszt. Ha rvnytelenti a kivgzsi parancsot, akkor taln megllapodst kthetnk a druidkkal. - A helyedben ehhez nem fznk nagy remnyeket - jegyezte meg Boudica. Vespasianus komor arccal n nre pillantott, majd ismt Cato fel fordult. - Nem llnak tl jl a dolgok, igaz? - Igen, uram. - Mit tudsz mondani az erd belsejrl? Mennyi vdvel nznk szembe? Milyen fegyvereik vannak? Az optio mr vrta a krdst, s kszen llt a vlaszokkal. - Nagyjbl nyolcszz harcos van odabent, ktszer ennyi segdszolglatos s taln nyolcvan druida. Dolgoznak valamin, ami gy nzett ki, mint a mi katapultjaink vza, teht lehetsges, hogy ellensges ostromgpek komoly tzvel kell szembenznnk, uram. - Ebben a jtkban messze fellmljuk ket - jelentette ki Vespasianus elgedetten. - A tbornok tveznyelte hozznk a XX. legio ostromgpeit. Olyan tzet zdthatunk rjuk, ami mg tbb is lesz, mint elegend, hogy behzzk a nyakukat, mg a rohamot vezet cohorsok a kapuhoz rnek. - Remlem gy lesz, uram - felelte Cato. - A kapu az egyetlen eslynk. Az rkok tmve vannak karkkal. - Gondoltam, hogy ez a helyzet. - Vespasianus felkelt az asztalt l. - Nincs ms megbeszlnivalnk. Szlok, hogy hozzanak nektek meleg telt, s ksztsenek frdt. Ez a legkevesebb, amit munktok jutalmaknt felajnlhatok. - Ksznjk, uram. - Unokafivreddel egytt fogadd ksznetemet - hajolt meg a legtus Boudica fel. - Rma nem lesz hltlan az icenus trzsnek, amirt segtsget nyjtottatok. - Mire valk a szvetsgesek? - mosolygott Boudica fradtan. - Bzom benne, hogy Rma is ezt tenn, ha az n gyermekeim kerlnnek veszlybe. - Nos, igen - blintott Vespasianus. - Persze! A stor bejrathoz ksrte vendgeit, s szvlyesen flrehzta a szvetet. A bejrathoz rve Cato nyugtalan arccal megtorpant. - Szabad egy utols krdst, uram? - Persze, a centurid. Cato blintott. - Sikerlt tllte? - gy hallottam, letben van. - Itt van, uram?

- Nem, a sebeslteket kt nappal ezeltt visszakldtem Callevba. Ott van a tbori krhzunk. A centurid a lehet legjobb elltsban rszesl. - ! - Az optio szvt ismt bizonytalansg neheztette el. - Azt hiszem, most ez minden, amiben bzhatunk. - gy van. Most pedig, ha megbocstotok! - Vespasianus mr pp vissza akart trni az asztalhoz, amikor kiablsra lett figyelmes. - Mi a fene folyik odakint? Eltolakodott Cato mellett, s a bejraton kilpve ttocsogott a sron. Az optio s a tbbiek utna siettek. Nem kellett krdezni a felbolyduls okt, mivel mindenki lthatta: a Nagyerd fennskjn egy rnyalak emelkedett lassan a clpfal fl. A nap mr alacsonyan jrt a nyugati gbolt aljn, narancsszn ragyogsba burkolva a hatalmas erdt s a flje magasod klns trgyat, melyet a lthatatlan kezek egy sor ktelet megfesztve lassacskn a helyre emeltek. Cato hirtelen rdbbent, mit lt, s a zsigereit jghideg rmlet szortotta ssze. A trgy mr csaknem teljesen egyenesen llt, s mindenki vilgosan ltta, mi is az: egy risi, vesszbl font emberalak. A formja ugyan kezdetleges volt, mgis sszetveszthetetlen. Stten rajzoldott ki a naplementben, m az elhal fny szmtalan helyen t- meg tdfte. A legtus Boudica fel fordulva halkan megszlalt. - Krdezd meg a jegyesedet, mit gondol, mikor fogjk meggyjtani azt a valamit! - Holnap este gyjtjk meg - tolmcsolta a n. - Az Els Rgy nnepn. A tbornok felesge s fia ekkor fognak meghalni. Cato kzelebb vakodott a legtushoz. - gy vlem, uram, a tbornok zenete tbb mr nem szmt. - Valban nem Holnap reggel tmadunk! Cato jl tudta, hogy a tmads eltt az ostromgpek hosszasan lvik majd a vdmveket. A legionriusok csak ezt kveten prblhatnak meg ttrni a rseken. Mi lesz, ha a vdk elg elszntnak bizonyulnak, s visszaszortjk a rmaiakat? Egyszer csak ktsgbeesett tlete tmadt, s gondolatai egymst kergettk, ahogy sietve felvzolta az eszels tervet. Rettenetes kockzatot kell vllalniuk, de ez lehet az utols eslyk, hogy megmentsk Pomponia rnt s Aeliust a lngoktl. - Uram! Tal n van egy mdja, hogy kiszabadtsuk a foglyokat - mondta az optio halkan. Ha mellm adod Prasutagust s mg hsz j katondat.

Harmincnegyedik fejezet
Az erd fkapuja eltti terlet mr jval hajnal eltt megtelt hangokkal: slyos farnkk dobbantak ritmikusan, ahogy letmrtettk a fldet az ostromgpek emelvnyeinek, s szekerek ztykldtek, elreszlltva a ballistkat s a katapultokat. A katonk morogva nekifeszltek a jkora faszerkezeteknek, hogy a helykre emeljk ket. A lszert lepakoltk s halomba raktk a fegyverek mellett, aztn a hajtgpek szemlyzete elkezdte tvizsglni a fesztkteleket s kilincskerekeket, majd gondosan bezsroztk a kioldszerkezeteket. A durotriges harcosok a kaput vdelmez falaknl sorakoztak, feszlten figyelve, mi trtnik odalent a sttsgben. Gyjtnyilakat lttek a rmai vonalak fel abban bzva, hogy a magasan vel fnycskok reszket pislkolsban taln vethetnek fut pillantst az ellensges elkszletekre. Azonban jaik rvid ltvolsga miatt egyetlen nylvessz sem jutott messzire a kls fldsnctl, gy aztn nem tudtk meg, mit terveznek a tmadk. A rmai elvd a sttsg leple alatt elrenyomult a fkapuhoz vezet utakon, s szmos kisebb sszecsapst vvott a durotriges rjratokkal. A bennszlttek vgl belefradtak a csetepatkba, s mindenkit visszahvtak, hogy a clpfal mgtt vrjk ki a hajnalt. Amint az gbolt vilgosodni kezdett, Vespasianus parancsot adott az els cohorsnak, hogy lljon hadrendbe s kszljn a tmadsra. A velk tart hadmrnkk kis csapatai ltrkat s faltr kosokat cipeltek. Az egyik centurit sszetett jakkal szereltk fel, hogy tmogat tzet nyjthassanak, mikor a cohors a fkapu ellen indul. Mindannyian kszen lltak: a katonk stt, nma sorokban vrakoztak, nehzpnclzatba ltzve, alaposan meglezett fegyverekkel, szvkben a veszlyes tmadsok eltti szoksos nyugtalansggal s ktsgekkel. A legtapasztalatlanabb joncok is tudtk, hogy a nylt szni tkzet semmi ahhoz kpest, amire most kszlnek. Abban a pillanatban, ahogy az ostromgpek abbahagyjk a tzelst, az els cohorsra nylvesszk, parittyalvedkek s kdarabok zpora zdul majd. Mieltt mg elrnk a fkaput, a kanyargs utakon felfel haladva az egyik vagy a msik oldaluk mindig ki lesz tve az ellensges tznek. De mg ennl is tbbet kell majd elviselnik, amikor megprblnak ttrni a kapun. Csak ekkor kerlhetnek az ellensg kzelbe. Magtl rtetd, hogy a rengeteg szenveds utn vres bosszt akarnak majd llni a durotriges harcosokon, amint azok kardpengnyi kzelsgbe kerlnek. Vespasianus ezrt a cohors minden egyes tisztjnek szemlyesen hvta fel a figyelmt arra, hogy gyeljenek Catra s csapatra, valamint tegyenek meg mindent, hogy embereik a lehet legtbb foglyot ejtsk. Azt mondta nekik, hogy szksge van a rabszolgkra, ha rendbe akarja hozatni a hzt Rmban, a Quilinalis-dombon. A tisztek jt nevettek ezen, ahogy arra Vespasianus szmtott is. Remlte, ennyi elegend lesz ahhoz, hogy Catt s csapatt ne mszroljk le a sajt bajtrsaik, amikor a legionriusok vgl lerohanjk a fennskot. - Minden kszen ll, uram - jelentette Plinius tribunus. - Rendben van! - Vespasianus szalutlt, s htranzett a vlla fltt.

A keleti lthatr szreveheten vilgosabb vlt. A legtus ismt a hatalmas erd homlyos krvonalai fel fordult. A clpfal fl magasod, vesszbl font alak barna gallyai s gai lassan lthatv vltak, ahogy a hajnal fnye egyre ersdtt, elzve az jszaka szntelen rnyait. Az ostromgpek szemlyzete mozdulatlanul csorgott az llvnyokon, s a legtust nzve parancsra vrtak. Vespasianusnak sikerlt tbb mint szz ballistt sszegyjtenie, melyek most kszen lltak, hogy fesztkarjaikat htrahzzk. A vjatokba helyezett nylvesszk stt vashegyei a fkapu krli vdvonalakra nztek. A lenti, hvs sttsgben vrakoz legionriusok figyeltk, ahogy a nap els sugarai megcsillannak a clpfalnl sorakoz durotriges harcosok bronzsisakjain. A fny lassan alereszkedett a sncok oldalain. Vespasianus odabiccentett Pliniusnak. - Ostromgpek! - kiltotta a tribunus tlcsrt formlva a kezbl. - Felkszlni! A hajnali leveg megtelt a felhz-szerkezetek csrgsvel, amint a katonk htrahztk a fesztkarokat, majd peckekkel rgztettk a kteleket a lvedkek mgtt. Amint az utols hajtgp szemlyzete is vgzett, a zaj elhalt, s klns csend szllt al. - Tz! - vlttte Plinius. Az ostromgpek parancsnokai meghztk a kioldszerkezetek karjait, s Vespasianus flei szinte megfjdultak az les recsegstl, ahogy a fesztkarok elrelendltek. Stt vonalak vkony ftyla szllt a clpfal fel. Amint az lenni szokott, szmos lvs tl rvidre sikeredett, s a nylvesszk a sncokba mlyedtek, mg j nhny tsvtett a clpk fltt, eltnve a vdmvek mgtt, ahol aztn a vletlenen mlt, hogy talltak-e. A hajtgpek szemlyzete figyelte, hova csapdnak be a lvedkeik, s ennek megfelelen igaztaniuk kellett a clzson. A nylvesszk tbbsge azonban clba tallt. Vespasianus nhnyszor mr ltta az ilyen lvedkzpor hatst, de mindig elmult a puszttstl, amit okozott. A slyos, vashegy nylvesszk tszaktottk a szlfkat, szilnkokat szrva szt a levegben, s a clpfal hamarosan gy nzett ki, akr egy rossz fogakkal teli szj. A msodik nylzpor sokkal szaggatottabb volt, mint az els, mivel az gyesebb csapatok korbban lttek. A hajtgpeket eltr gyorsasggal tltttk jra, gy a fesztkarok recsegse szinte llandv vlt. A clpfal slyosan megrongldott, s a durotriges harcosok kzl azok, akik felmsztak a vdmvekre, hogy dacosan kiabljanak, nagy rat fizettek a vakmersgkrt. Vespasianus elgondolkodva nzte, ahogy egy lndzsval hadonsz, tagbaszakadt britont mellkason tall egy nylvessz, egyszeren lesodorva a sncrl. Egy msiknak az arcba vgdott a lvedk, ami sz szerint letpte a frfi fejt. A torz mg egy pillanatig egyenesen llt, aztn sszerogyott. Alig egy ra mlva a fkapu krli vdvonalak mr romokban hevertek. A clpfal karmazsinvrs cskokkal tarktott rnk halomm vlt. - Kldd elre a cohorst, Plinius! - intett oda Vespasianus a rangids tribunusnak. Plinius a krts fel fordult, parancsot adva, hogy jelezze: kezddhet a roham. A krts a fvkhoz szortotta a szjt, s les dallamot jtszott. Amint a krtsz vgigvisszhangzott a sncok mentn, az els cohors centurii parancsot adtak az elrenyomulsra, s a kt szles hadoszlop elindult felfel a domboldalon. A legionriusok sisakjai ezrvel vertk vissza az

alacsonyan jr nap sugarait, elvaktva a legio megerstett tborban maradt katonkat. A tartalk kszenltben llt, hogy tmogassa az els cohorsot, melynek a vdk bizonyra nagy vesztesgeket okoznak majd. Az jszaka folyamn szmos csapatot kldtek szt az erd krl, hogy fogjk el az ellensget, ha az a fkapu eleste utn meneklni kezdene. Semmit sem bztak a vletlenre. Az els cohors katoni s a melljk rendelt hadmrnkk felmentek az els kaptatn, s azonnal oldalra kellett fordulniuk, hogy aztn az erd mentn haladva eljussanak a kvetkez les kanyarulathoz. A vdk kzl a btrabbak mr elbukkantak a clpfal romjai kzl, hogy nylvesszkkel s parittyalvedkekkel szrjk meg a legionriusok tmtt sorait. A rmaiak elszenvedtk els vesztesgeiket. Tbbsgk sebeslt volt, akik megprbltk hatalmas pajzsaikkal vdeni magukat, mikzben vrtk, hogy visszavigyk ket a tbori krhzba. Nhnyan azonban ott helyben meghaltak, s mozdulatlanul fekdtek a domboldalon felfel vezet svnyen. A vashegy nylvesszk zrtze tovbb zporozott az els cohors katoninak feje fltt, megtiszttva a vdmveket, m a hajtgpek kezeli hamarosan mr a bajtrsaikat veszlyeztettk. Vespasianus vonakodott kiadni a parancsot, hogy hagyjk abba a tzelst. Inkbb megkockztatta, hogy esetleg egy-egy lvs rvidebbre sikerlve a sajt embereit tallja el, minthogy az ellensg tzduljon a vdvonalak maradvnyain, s sokkal veszedelmesebb lvedkzport zdtson a lgionriusokra. A cohors elrte az els tkanyarulatot, s a hadoszlop szinte teljesen visszafordult, ahogy tovbbkszott a fkapu fel. A nylvesszk a katonk feje fltt alig tizent lbnyira zgtak el, s a Vespasianus krl csorg trzstisztek egyre nyugtalanabb vltak. - Csak mg egy kicsit - mormogta a legtus. Hirtelen hangos reccsens hallatszott a hajtgpek llvnyai fell. Vespasianus azonnal megperdlt. Az egyik balliszta eltrt a megerltetstl. A trzstisztek hangosan felmorajlottak. A tnkrement hajtgpbl kiltt nylvessz a felfel menetel legionriusok soraiba csapdott, sztszrva ket az svny mellett. A srtetlenl maradt katonk egy pillanatra megtorpantak, mg az egyik centurio dhsen tlegelni nem kezdte ket a plcjval. Az elrenyomuls folytatdott. - Tzet szntess! - kiltotta Vespasianus a hajtgpek szemlyzetnek. - TZET SZNTESS! Miutn az utols nylvesszk is elsvtettek az els cohors felett, baljs csend szllt al. Aztn a vdk rbredtek, hogy elmlt a veszly. Hangos csatakiltssal rontottak el a fedezkbl s znlttek t a fkapu krli vdmvek maradvnyain. Az els cohors katonira azonnal nylvesszk s kdarabok zpora zdult. A cohors parancsnoka, a legio legmagasabb rang s legtapasztaltabb centurija parancsot adott embereinek, hogy alkossanak testudo alakzatot. Az alakulatot egy pillanattal ksbb mr oldalrl s fellrl is pajzsok vdelmeztk. Az elrenyomuls lelassult, de a legionriusok most mr vdve voltak a fellrl alzdul lvedkektl, melyek rtalmatlanul pattantak le az velt pajzsokrl. Vespasianus s trzstisztjei mg odalent is tisztn hallottk a koppansokat.

Az els cohors tjutott az utols tkanyarulaton, folytatva az utat a fkapu s az egyik bstya kztt. A tmads most a legveszedelmesebb szakaszhoz rt. Az alakulat mindkt oldalrl tz al kerlt, s addig nem rohamozhattk meg a kaput, mg a bstyt el nem foglaltk. A rangids centurio tudta a dolgt, s nyugodt, megfontolt hangon parancsot adott a cohors els centurijnak, hogy hagyjk el az alakzatot. A katonk rgtn nyomulni kezdtek felfel a bstyhoz vezet meredek lejtn. A durotriges harcosok, akik tlltk a nylzport, a magassg nyjtotta elnyt kihasznlva a tmadkra vetettk magukat. Nhny lgionrius ldozatul esett a fegyvereiknek, s bukdcsolva visszazuhantak a lejtn. m a vdk tl kevesen voltak ahhoz, hogy sokig feltartztathassk a rmaiakat, s a legionriusok kardszrsai gyorsan vgeztek velk. Amint elfoglaltk a bstyt, sszetett jakkal felfegyverzett katonk msztak fel az ptmnyhez, hogy nylvesszkkel szrjk meg a fkapu vdit. Minden lvs utn a bstyt elfoglal centuria pajzsai mg hzdtak, hogy az jhrra illesszk a kvetkez nylvesszt. A durotriges harcosok az j fenyegets fel fordulva viszonoztk a tzet, gy kevesebb figyelmet fordtottak a kapu alatt ll testudra. A hadmrnkk elrerohantak a faltr kossal, s a testudo vdelmben lassan, ritmikusan dngetni kezdtk a fkapu vaskos gerendit. Vespasianus a tompa d ndlsek hallatn az erd tloldaln jr Catra s kis csapatra gondolt. Bizonyra k is halljk a dngetst, s megkezdik a tmadst. Az erdtmny tls oldaln, a vzelvezet rok alatt a szemthalom hirtelen letre kelt. Ha a fenti clpfalon rkdtt volna valaki, az bizonyra nem hitt volna a szemnek azt ltva, hogy egy kis csapat ember emelkedik ki a bzl kupacokbl. A kelta harcosnak ltsz alakok halkan felfel indultak a csatorna kt oldaln, egyenesen a clpfalon ttong nyls fel. Mialatt a hadmrnkk a talajt egyengettk az llvnyoknak, egy kis csapat lgionrius, a negyedik cohors egykori hatodik centurijnak legjobb katoni, optijuk s egy magas icenus harcos vezetsvel, akit elz este mutattak be nekik, halkan megkerltk az erdtmnyt. Mindannyian meztelenek voltak, testkre kk festkkel kelta mintkat mzoltak, s lovassgi kardokkal fegyverkeztek fel, melyek els pillantsra hasonltottak a bennszlttek fegyvereire. Prasutagus tvezette ket a sncokon s a cvekekkel teli rkokon a bzl hulladkkupacokhoz. Undorod arccal, m nmn elrejtztek az rlk s a szemt kztt, aztn mozdulatlanul vrtk, hogy eljjjn a hajnal, s a faltr kos megkezdje a tmadst a fkapu ellen. Az els, tvoli dndls hallatn Cato flrelkte a rothad z-tetemet, ami alatt addig rejtztt, s ngykzlb mszni kezdett a faplet fel. A csatorna tloldaln Prasutagus termszet adta gyessggel mszott felfel, arra a majomra emlkeztetve Catt, amit a rmai jtkokon ltott egyszer. Krlttk a legionriusok tolongtak, akiket az optio vlogatott ssze. Mindannyian kemny katonk, s tbbsgk gall szrmazs, gy j eslyk volt arra, hogy britonoknak nzik ket. Mire elrtk a csatorna tetejt, a faltr kos mr ritmikus dndlsekkel dngette a kaput,

mintha llekharang kongott volna az erd s vdi fltt. Az optio a nyls alatti trsgre mutatott, mire Prasutagus, ahogy korbban is, odalpett s kellkppen elhelyezkedett. Cato felmszott, s a perem fltt vatosan tpillantva benzett az erdbe. Ezttal nappali fnyben vehette szemgyre a benti terletet. A fennsk kzelben elterl rsze kihaltnak tnt. Jobbra, a hatalmas, vesszbl font alakon tl stt tmeg tolongott a fkapu krl. Vrtk a pillanatot, amikor a faltr kos tszaktja kapu vaskos gerendit, s k az els cohorsra vethetik magukat. Akadt kztk nhny fekete kpenyes druida is, ezrt Cato elgedetten elmosolyodott. gy tnt, kis csapatnak valamivel kevesebb ellenfllel kell szembenzni. thzta magt a peremen, s lenylt a kvetkez ember kezrt. Egyenknt tmsztak a nylson, majd lekuporodtak a legkzelebbi karm mellett, mg vgl mr csak Prasutagus maradt odalent. Cato kemnyen nekitmasztotta magt a fakeretnek, mieltt lenyjtotta volna a kezt az icenus harcos fel. Prasutagus megragadta az optio alkarjt, s felfel lendlt, aztn amint lehetett, megmarkolta a fakeretet. - Minden icenus olyan nehz, mint te? - krdezte Cato leveg utn kapkodva. - Nem. Az apm nagyobb, mint n. - rlk, hogy a mi oldalunkon lltok. Miutn tfurakodtak a trsaik kztt, Cato a karmok mentn a druidk terlete fel vezette ket. Az utols karmhoz rve intett embereinek, hogy kuporodjanak le, majd vatosan kinzett a fonott kerts mgl, s halkan kromkodni kezdett az elzrt trsg kapujt rz kt druida lttn. Mindketten a fldn ldgltek, s kenyeret eszegettek. gy tnt, nem rdekli ket a kapunl zajl elkeseredett kzdelem. Cato visszahzdott, s jelezte embereinek, hogy maradjanak a fldn. szrevtlennek kell maradniuk, mg a fkapu el nem esik, s kzben csak remlhettk, hogy a druidk mg nem vgeztk ki a foglyokat. - Nem alakul tl jl - mormogta Vespasianus a kapu eltti sszecsapst nzve. A bstyt elfoglal embereinek tbbsge elesett, gy a britonok ismt a kapunl tolong lgionriusokra zdtottk lvedkeik zport. A fldet a rmai katonk szrke pncljai s vrs pajzsai bortottk. - Visszahvhatnnk ket, uram - vetette fel Plinius. - Ismt megszrjuk ket az ostromgpek lvedkeivel, aztn megint rohamozunk. - Nem - felelte Vespasianus kurt n. Plinius magyarzatra vrva pillantott a felettesre, m az hallgatott. Ha visszavonulnnak a fkaputl, azzal mg nagyobb veszlybe sodornk Catt s embereit. Amennyire a legtus tudta, mostanra akr mr meg is halhattak, m neki biztostania kellett, hogy a tmads a terv szerint folytatdjon. Most mr csak Cato mentheti meg a tszokat. Adniuk kell neki egy eslyt. Ez azonban azt jelentette, hogy az els cohorsnak a kapu eltti gyilkos trsgen kell maradnia. Persze ms oka is volt annak, hogy ott tartotta az alakulatot. Ha visszaparancsolja ket a domboldalon, tkzben mg tbb embert vesztenek. Aztn amg az ostromgpek megint tzet zdtanak a vdkre, az els roham tllinek vrakozniuk kell, jl tudva, hogy jabb tmadsra kell indulniuk. Vespasianus el tudta

kpzelni, milyen hatssal lenne ez a harci szellemre. Az odafent harcolknak most inkbb btortsra lenne szksgk. Valamire, amitl j erre kapnnak. - Hozztok a lovamat, s egy msik lovat a zszlvivnek! - Csak nem akarsz felmenni oda, uram? - dbbent meg Plinius. - Hozztok a lovakat! Mialatt a lovakat odavezettk, Vespasianus megkttte a sisakja szjt az lla alatt. A zszlvivre nzett, s megnyugodott a katona higgadtsga lttn. Ez az egyik olyan tulajdonsg, ami alapjn kivlogatjk azokat, akiket az a megtiszteltets rhet, hogy csatba vigyk a sast. A rabszolgk rohanva vezettk a lovakat, s tnyjtottk a kantrszrakat. Vespasianus s a zszlviv felpattantak a nyeregbe. - Uram! - kiltotta Plinius. - Mi a parancs, ha netn valami trtnne veled? - Termszetesen az, hogy foglaljtok el az erdt! A legtus gyorsan htrargott a sarkaival, s a lejt lba fel indult, vgigvgtatva a nylt trsgen. A zszlviv szorosan a nyomban maradt, egyik kezvel a kantrt, a msikkal a hadijelvnyt markolva. A domboldalhoz rve getsre fogtk htasaikat, s vgiglovagoltak az els kanyarulaton, majd fel a msodik kaptatn. Itt hevertek az els rmai holttestek, nylvesszktl tjrva vagy kdaraboktl sztroncsolt tagokkal. Vrk tcskba gylt a fldbl kill nylvesszk krl. A lovasok lttn a sebesltek az svny szlhez vonszoltk magukat, s nhnyuknak sikerlt ljeneznie, ahogy a legtus eldbrgtt mellettk. A kt lovas a msodik tkanyarulathoz rt, s gyorsan megzabolztk htasaikat, nehogy beletkzzenek az els cohors leghts centurijba. - Le a nyeregbl! - kiltott htra Vespasianus a vlla fltt a zszlvivnek, s leugrott a lrl. A vdk azonnal szrevettk ket, s a legtus lova egy pillanattal ksbb felnyertett, ahogy egy nylvessz frdott az oldalba. Az llat felgaskodott, s mells lbai kaplztak, mieltt megfordult volna, hogy visszavgtasson a domboldalon. Vespasianus krl egyre tbb nylvessz s parittyalvedk csapdott be. A legtus krbenzett, majd felkapott egy pajzsot az egyik holttest melll. A zszlviv ugyangy tett. Mindketten elretolakodtak a legionriusok tmtt sorain t. - Utat! Nyissatok utat! - kiltotta Vespasianus. A katonk flrehzdtak a hang hallatn, s nhnyan dbbent arccal bmultak. - meg mi a fent keres idefent? - mult az egyik ifjonc. - Ugye nem gondoltad, fiam, hogy egymagatok lhetitek meg az sszes ellensget? kiltotta Vespasianus, ahogy elment a fiatalember mellett. - Gyernk, fik! Egy utols erfeszts, s megfizetnk azoknak a kurafiknak! dvrivalgs csapott fel, amint Vespasianus s a zszlviv tovbbmentek a kapu fel, mikzben pajzsukon nylvesszk s parittyalvedkek kopogtak. A megerstett kapu el rve Vespasianus megprblta palstolni az elje trul ltvny miatt rtr ktsgbeesst. A hadmrnkk tbbsge holtan hevert a ltrk s a faltr kos krl. A megvasalt vg tlgyfarnkt most legionriusok mozgattk, m ehhez le kellett tennik a pajzsukat. A

legtus ltta, amint jabb katona hanyatlik a fldre: parittyalvedk csapdott a sisakja s a pnclinge kztti rsbe. A rangids centurio egy msik lgionriust lkdstt a halott helyre, m a katona ttovzott, s nyugtalanul pillantott fel a kapu fltt eltn, vadul vlt arcokra. Vespasianus elrerohant. - El az tbl, fiam! Ledobta a pajzst, s a faltr kos ktelt megragadva csatlakozott a kaput dnget katonkhoz. Amint a farnk a kapunak csapdott, hatalmas reccsens hallatszott, s a legtus ltta, hogy a gerendk kezdenek beszakadni. - Gyernk, emberek! - kiltotta a faltr kos mellett llknak. - Nem rra fizetnek minket! Amint a durotriges harcosok szrevettk a legtust, hangosan felmorajlottak, majd fegyvereiket az ellensg parancsnoka s a rettegett sas hadijelvnyt hordoz katona fel fordtottk. Az els cohors lgionriusai flsikett ljenezssel vlaszoltak, s jult ervel hajtottk megmaradt drdikat a vdk sorai fel. Nhnyan felkaptk a fldn hever parittyalvedkeket, s azokkal dobltk meg az ellensget. A faltr kos mellett jabb katona zuhant a fldre. Ezttal a rangids centurio dobta le a pajzst, hogy tvegye a megresedett helyet. A farnk ismt elrelendlt. A kapu kzps gerendja ketttrt, a krltte lev fadarabok kifordultak a helykrl. A rmaiak a keskeny rsen t lthattk a durotiges harcosok s a mellettk tolong druidk vicsorg arct. Vespasianus szrevette a kapu zrgerendjt. - Ott! - mutatott a gerendra. - Irnytstok arra a kos fejt! A faltr kost gyorsan belltottk, s ismt meglendtettk, kiszlestve a kapun ttt rst. A zrgerenda megremegett a gymokon. - Ersebben! - vlttte tl Vespasianus a hangzavart. - Ersebben! Az tsek egyre tbb fadarabot forgcsoltak szt, mg vgl egy utols, heves lendts eltrte a zrgerendt. A kapu azonnal engedett. - Hzztok vissza a kost! A csapat htrlt nhny lpst, majd a fldre fektettk a faltr kost. Valaki odanyjtott egy pajzsot Vespasianusnak. A legtus beledugta a karjt a szjakba, s elhzta a kardjt. A pengt vzszintesen, derkmagassgban tartva mly llegzetet vett, s felkszlt arra, hogy tvezesse embereit a kapun. - Zszlviv! - Uram? - Maradj a kzelemben, fiam! - Igenis, uram! - Els cohors! - vlttte a legtus olyan hangosan, ahogy csak a torkn kifrt. - Elre! A tbb szz lgionrius torkbl mly morajls trt el, ahogy skarltvrs pajzsaikat maguk eltt tartva megrohamoztk a kaput, nekirontva a trzsi harcosok vlt sorainak. Vespasianus a cohors els sorban tolongva felemelte a pajzst, s beledftt az eltte

nyzsg embertmegbe. A kardja hsba mlyedt. Megcsavarta s visszahzta a pengt, majd ismt tmadott. Krltte mindenki vltztt: csatakiltsokat hallattak, mormogtak az erfesztstl, ahogy az ellensget dfkdtk s csapkodtk, vagy jajgattak a sebek okozta fjdalomtl. A halottak s a sebesltek a fldre rogytak. Akik mg ltek, azok pajzsukkal prbltk vdeni magukat, nehogy hallra tapossk ket. A rmaiak s a britonok tmege elszr kemnyen egymsnak feszlt, s egyik fl sem volt hajland egyetlen hvelyknyit sem engedni. m ahogy egyre tbben estek el, a trzsi harcosok lassan htrlni kezdtek, tengedve a terletet a rmai pajzsfalnak. Vespasianus lba alatt a talaj csszss vlt a feltaposott srtl s a meleg vrtl. E pillanatban leginkbb attl flt, hogy elveszti az egyenslyt s elcsszik. Az els cohors egyre elrbb nyomult, utat vgva a durotriges harcosok tmegn t. A druidk biztatta vdk mindenre elszntan harcoltak, de mivel soraik teljesen sszezsfoldtak, hossz kardjaikat s lndzsikat nem tudtk hatkonyan forgatni. Nhnyan ledobtk f fegyverket, s inkbb a trket hasznltk, prblva flrelkni a rmai pajzsokat, hogy ledfhessk a mgtte rejtz ellensget. m a bennszlttek kzl csak nhnyan viseltek pnclt, gy aztn knny prdt jelentettek a legionriusok veszedelmes kardjai szmra. A britonok sorai kezdtek felmorzsoldni, s lassacskn visszavonultak az ellensg ell, rmlt pillantsokat vetve a knyrtelenl elretr arany sasra. A durotriges harcosok mgtt felsorakozott druidk megvet szavakkal prbltk visszaknyszerteni kevsb btor szvetsgeseiket a csatba. m hamarosan olyan sok bennszltt meneklt el a flelmetes rmai gyilkol gpezet ell, hogy a druidk nem tudtk meglltani ket. A hatalmas vdmvek, melyekbe oly nagy bizalmat fektettek, most cserbenhagytk ket, akrcsak Cruach, akirl a druidk azt grtk, vdelmet nyjt majd a mai napon, s segt nekik legyzni a rmaiakat. A kelta papok tudtk, hogy minden elveszett. A vdk sorai mgtt ll magas, agancsos fejdszt visel, baljslat alak parancsot kiltott. A druidk megfordultak a hang hallatn, s lttk, hogy vezrk az erd tls oldaln elterl, elzrt terlet fel int. Azonnal zrtk a soraikat, s rohanni kezdtek az utols vdvonal fel. - Ez az! - szlt oda Cato halkan az embereinek. - Megtrnek! Eljtt a mi idnk! Feltpszkodott, s intett embereinek, hogy kvessk. A fennskon bennszlttek rohantak, el a kaputl s a lgionriusoktl. Sok n s gyerek volt, akik prbltak elmeneklni, mieltt a frfiakra vr biztos veresg bekvetkezik. Remltk, hogy a sncokon t kijuthatnak az erdbl, s eltnhetnek a krnyez vidken. Az elsk mr elrtk a Cato kzelben ll karmokat, amikor az optio gy dnttt, ideje cselekedni. Prasutagusszal az oldaln s kk mintkkal kifestett embereivel a nyomban rohanni kezdett a krlkertett terlet kapuja fel. A kt r mr felkelt, hogy jobban lthassk a fkapunl zajl sszecsapst, s csak egy megvet pillantsra mltattk a feljk kzeled harcosokat. Mikor Cato odart hozzjuk, az egyikk gnyosan felje kiltott. Az optio felemelte a lovassgi kardot.

- Kapjtok el ket! - vlttte embereinek, s rvetette magt az egyik druidra. A tmads teljesen meglepte az rt, s mieltt az maghoz trt volna a dbbenetbl, Cato flrettte a lndzst, s kardjt ellenfele halntkba mlyesztette. A hs felhasadt, a csont megrepedt, s a druida a fldre rogyott. Prasutagus elbnt a msik rrel, majd egy rgssal kitrta a knny kaput, ami inkbb csak arra szolglt, hogy elbtortalantsa a betolakodkat, semmint hogy ellenlljon egy eltklt tmadsnak. Amint a kapu beszakadt, a benti terleten maradt maroknyi druida a zaj fel fordult, elkpedve attl, hogy a kifestett harcosok, egykori szvetsgeseik megtmadtk a megszentelt terletet. Cato pontosan erre szmtott. Ellenfeleik olyannyira megdbbentek, hogy mieltt brmit tehettek volna, embereivel berontottak a keskeny kapun. Aztn a druidk felkaptk a lndzsikat, hogy megvdjk magukat a feljk ront harcosok vad kardcsapsaitl. Az optio tudomst sem vett a fegyvercsattogsrl. Egyenesen a ketrec fel rohant. Nem messze tle egy druida lpett ki az egyik kunyhbl, lndzsval a kezben. A frfi az sszecsaps fel pillantott, aztn felemelt lndzsval a ketrec fel fordult. Nyilvnvalan ltszott, mit akar tenni, ezrt Cato elrelendlt s olyan gyorsan futott, ahogy csak tudott. A fogai csikorogtak az erfesztstl. m a druida kzelebb volt a ketrechez, s Cato reszmlt, hogy nem tudja utolrni. A briton a ketrechez rve dfsre emelte a lndzsjt, mire odabentrl sikoly hallatszott. - H! - vlttte az optio, csaknem hszlpsnyire jrva a ketrectl. A druida htranzett a vlla fltt, Cato pedig teljes erejbl elhajtotta a kardjt. A penge keresztlhastott a levegn, a druida azonban megperdlt, s lndzsja vgvel flrettte a kardot. Cato tovbbrohant a ketrec fel. A briton lejjebb engedte a lndzsa hegyt, egyenesen ellenfele hasnak szegezve azt. Az optio az utols pillanatban, szinte kzvetlenl a szakllas lndzsahegy eltt a fldre vetette magt, s a druida lbai fel grdlt. Mindketten a ketrec farcsainak zuhantak, m az ts Catnak fjdalmasabbnak bizonyult, s mieltt visszanyerhette volna a llegzett, ellenfele a mellkasn termett, s kezeit a torka kr fonta. Catt azonnal heves fjdalom jrta t. Megragadta a druida kezeit, prblva lefeszteni a nyakrl, de a briton tagbaszakadt volt s nagyon ers. Srga fogai kivillantak, ahogy vigyorogva kiszortotta a levegt ellenfelbl. Cato, mikzben trdeivel hibavalan rugdalta a druida htt, hirtelen stt rnyat ltott a szeme sarkbl. Kt kz nylt ki a ketrec rcsain, s megragadtk a druida arct. Az ujjak a briton szemeibe mlyedtek. A tagbaszakadt frfi torkaszakadtbl vlttt a fjdalomtl, s sztnsen felnylt, hogy mentse a szeme vilgt. Cato kllel llon ttte ellenfelt, a druida feje htravgdott. Az optio ismt ttt, aztn lelkte magrl a britont. Mg a druida kbn fekdt a fldn, Cato feltpszkodott, s a kardjt visszaszerezve elvgta a frfi torkt. - Pomponia rn! - fordult a ketrec fel. A tbornok felesge a ketrec rcsait markolta, s arct a kezeihez szortva bizonytalanul nzte a kifestett alakot. - Azrt jttem, hogy megmentselek. Menj a ketrec htuljba! - Tudom, ki vagy! Ott voltl a szekrnl!

- Igen. Hzdj htrbb! Az asszony visszamszott a ketrec htuljba, s gy helyezkedett, hogy testvel vdelmezze a fit. Cato felemelte a kardjt, s vagdosni kezdte az elreteszelt ajt ktelkeit. A fa szilnkokra hasadt az tsektl, s a levegben ktldarabok repkedtek, mg vgl az ajt egyik oldala elvlt a ketrec tbbi rsztl. Cato leengedte a kardjt, s elhzta a keresztfkat. - Kifel! Gyernk, menjnk! Pomponia rn kimszott a ketrecbl, s egyik keznl fogva maga utn hzta a fit. A gyermek msik kezt vastag kts takarta. Aelius szemei tgra nyltak a flelemtl, s torkbl alig hallhat nyszrgs trt el. Mivel mr napok ta a ketrecben kuporgott, az asszony lbai teljesen elgmberedtek, ezrt alig tudott felllni. Cato krlnzett a trsgen, s mindentt holttesteket ltott. A legtbbjk a druidk fekete kpenyt viselte, m legalbb fl tucat a sajt embere volt. A tbbiek Prasutagus krl gylekeztek, sokuk szmos sebbl vrzett. - Erre - szlt oda Cato Pomponia rnnek, s flig-meddig gy vonszolta maga utn a nt az emberei fel. - Most mr biztonsgban leszel. k velem vannak. - Nem hittem volna, hogy ltlak mg valaha - szlalt meg az asszony halkan. - A szavamat adtam. Pomponia rn elmosolyodott. - Valban. Csatlakoztak a tbbiekhez, s a kapu fel fordultak. - Utat kell trnnk magunknak az els cohorshoz - mondta Cato, s a szve vadul lktetett a mellkasban, rszben az imnti erfesztstl, rszben az izgatottsgtl s a siker miatti bszkesgtl. - Gyernk! A kapu fel lpett, de azonnal meg is torpant. A kapun ugyanis egy magas, fekete kpenyt visel alak lpett be, kezben fnyes sarlt szorongatva. A fdruida egy pillanat alatt tltta a helyzetet, s oldalra lpve parancsokat kiltott. Emberei beznlttek a trsgre, majd csillog szemekkel s elreszegezett lndzskkal Cato s kis csapata fel trtek. Prasutagus anlkl, hogy parancsra vrt volna, csatakiltst hallatott, s megrohamozta a druidkat. Cato s emberei azonnal kvettk. Pomponia rn a tunikjhoz vonta fia arct, s lekuporodott vele a fldre. Kptelen volt nzni az sszecsapst. A rmaiak s ellenfeleik ezttal egyenl eslyekkel nztek szembe egymssal. A druidkat nem rte meglepetsknt a tmads, s a fkapunl ltottak utn mr kszen lltak a harcra. Zavaros kzitusa kezddtt. Kardok csattantak a lndzsanyeleken vagy villantak oldalra, hogy ktsgbeesetten hrtsanak egy-egy tmadst. Mivel a szk trsgen dl kzelharcban nem tudtak hatkonyan szrni a lndzskkal, ezrt a druidk botknt forgattk, hrtva a kardvgsokat s hatalmas tseket mrve a rmaiakra. Cato azon kapta magt, hogy egy magas, fekete szakll, szikr druidval harcol. A frfi nem volt ostoba, s gyesen hrtotta Cato dfseit, majd sznlelt tmadst indtott balra, mieltt elreszrt volna a lndzsaheggyel. Az optio oldalra vetette magt, de tl ksn. A lndzsa felhastotta a combjt. Ahogy ellenfele visszahzta a fegyvert, Cato szabad kezvel flrelkte a

lndzsanyelet, s kardjt a briton hasba mlyesztette. Kirngatta a pengt a sebbl, s a fdruidt keresve krbefordult. A magas frfi a kapunl llt, hideg tekintettel figyelve a kzdelmet. A felje kzeled Cato lttn elrehajolt s oldalra tartva felemelte a sarljt, kszen arra, hogy lefejezze vagy megcsonktsa tmadjt. Az optio, fl szemt a csillog sarln tartva, dfsre lendtette a kardjt. A fdruida htraugrott a szrs ell, nekicsattanva a kapuflfnak, ami tompn megnyikordult az tstl. Cato ismt dftt, m a sarl ezttal a nyaka fel hastott. Elrevetette magt, gy kerlve el a fegyver ell, s a kardmarkolat gombjval teljes erejbl a fdruida arcba ttt. A magas frfi feje a kapuflfnak koppant. Aztn jultan rogyott ssze, kiejtve kezbl a sarlt. Amint szrevettk, hogy vezrk a fldre kerlt, a druidk letettk a fegyvereiket s megadtk magukat. Nhnyan azonban nem voltak elg gyorsak, gy aztn meghaltak, mieltt a legionriusok megrtettk volna, hogy megadtk magukat. - Vge! - kiltott Cato az embereinek. - Befejeztk! A katonk a harci lzukat visszafogva riztk a druidkat. Festett mellkasuk hevesen emelkedett fel s sllyedt al, ahogy prbltk kifjni magukat. Cato odaintette maghoz Prasutagust, s egytt riztk a kaput, elriasztva a rmaiak ell ktsgbeesetten menekl druidkat attl, hogy megprbljanak bemenni a krlkertett trsgre. A fkapunl dl harc vget rt, s a legionriusok vrs pajzsai legyez alakzatban sztterltek a fennskon. A tmadk levgtak mindenkit, aki megprblt szembeszllni velk. A kapu romjai fltt a zszlviv llt, az arany sas csillogott a napfnyben. A legionriusok egy kisebb csapata futlpsben trt t a fennskon a druidk terlete fel. Cato ltta a legtus vrs sisakdszt a tbbi katona feje fl magasodni. - Gondoskodj az rnrl s a firl! - fordult Prasutagus fel. - n megyek, s jelentst teszek a parancsnoknak. Az icenus harcos blintott, s mikzben a tbornok felesge fel stlt, eltette a kardjt, prblva kevsb fenyeget ltvnyt nyjtani. Cato, egyik kezben tovbbra is a kardot szorongatva, kilpett a kapun, s szabad kezt dvzlsknt a magasba emelte. Immr jl ltta a vidman mosolyg legtust. Az optit kellemes elgedettsg jrta t. Megtartotta a szavt, s az erd fl magasod vesszbl font alak vgl nem kvetelt ldozatokat. rezte, hogy egsz testben reszket, de nem tudta, vajon a fradtsgtl-e, vagy a megknnyebblstl. Pomponia rn felsikoltott a hta mgtt. - Cato! - vlttte Prasutagus. De mieltt a fiatalember brmit is tehetett volna, valami a htba hastott. A leveg egyetlen hatalmas shajtssal kiszaladt a tdejbl. Trdre rogyott, s gy rezte, mintha egy kz szortan ssze a mellkast. sszerndult, ahogy a trgy kiszakadt a htbl. Valaki megragadta a hajt, htrafesztve a fejt. Ltta a kkl gboltot, aztn megpillantotta a fdruida diadalmas vigyort, ahogy a magasba emeli a vres sarlt. Cato rjtt, hogy a sajt vrt ltja, s a hallt vrva behunyta a szemeit.

Alig hallotta Prasutagus dhdt ordtst, aztn a fdruida keze grcssen sszeszorult, beletpve Cato hajba. rezte, hogy meleg escseppek hullanak r. Meleg escseppek? A fdruida marka elernyedt. Cato kinyitotta a szemeit s ltta, ahogy a druidk vezetje a fldre rogy. A frfi feje, rajta az agancsos dsszel, kiss odbb gurult. Aztn az optio elrezuhant. rezte az arcnak td fld kemnysgt, s hogy valaki megragadja a vllt. Hallotta Prasutagus tvolinak tn kiltst. - Rmai! Ne halj meg, rmai! Aztn a vilg elsttlt.

Harminctdik fejezet
gy tnt, mintha a mly lombl idnknt az les fjdalommal teli valsg hatrra sodrdna. Nem rzkelte az id mlst, csak a trtnsek sszefggstelen tredkeit. Hallotta a mellette felhangz panaszos jajgatsokat, m eredetk a sttsg homlyba veszett. Egy frfi htnak bizonytalan krvonalait ltta, ahogy mellette l egy padon. szvrek szagt rezte. Kerekek ztykldtek s nyikorogtak alatta, aztn minden elmosdott krltte, s ismt rtrt a sttsg. Ksbb rezte, ahogy a hasra fordtjk. Valamit letekertek a felstestrl. Tvoli hangot hallott: valaki felshajtott. - Kellemetlen. Nagyrszt izomsrls. A penge megakadt egy bordban, ami szerencsre nem srlt meg. Ha eltrt volna - Igen? - A szil nkok tszrhattk volna a tdt. Akkor pedig a seb elfertzdne, uram, ami vgl hallhoz vezetne. - De gy most felpl? - , igen Minden valsznsg szerint. Nagyon sok vrt vesztett, de gy tnik, elg ers a szervezete, n pedig nagy tapasztalattal rendelkezem az ilyen sebeket illeten, uram. - Nagy tapasztalattal rendelkezel sarl okozta sebeket illeten? - Nem, uram. gy rtettem, az les pengk okozta tpett sebeket illeten. A sarl okozta sebek igazi ritkasgnak szmtanak. Nem ppen megszokott fegyver a harcmezn, uram, ha szabad megjegyeznem. - Viseljtek gondjt, s rangjhoz ill szllst kapjon, miutn visszartetek Callevba! - Igenis, uram! Beteghordk! Tiszttstok ki a sebet, s cserljtek ki a ktst! - Jobb szeretnm, ha te cserlnd ki a ktst, s tiszttand ki a sebet. - Igenis, uram! Azonnal, uram! Cato rezte, hogy valaki egy tiszttplct nyom a htba, aztn get fjdalom jrta t. Megprblt tiltakozni, de csak mormogni tudott, aztn elvesztette az eszmlett. A kvetkez alkalommal olyan aprnknt trt maghoz, ahogy a napra rnyka halad. rezte a szemhjain tsejl halovny fnyt, s egy zsfolt utca fojtott hangzavart hallotta. Az emberek olyan nyelven beszlgettek, amit nem rtett. A htt gytr fjdalom erteljes lktetss enyhlt, mintha egy ris kszikla mret klei gyrnk az izmait. A sebre gondolva eszbe jutott a fnyes sarlt forgat fdruida, s riadtan nyitotta ki a szemeit. Aztn megprblt a htra fordulni. A tompa lktets azonnal get fjdalomm vltozott. Feljajdult, s visszafordult a hasra. A fapadln lptek koppantak, s egy pillanattal ksbb Cato rezte, hogy valaki odall mell. - Ltom, felbredtl, s megprblod felszaktani a sebet a htadon! Hm! Ujjak kezdtek matatni vatosan a seb krl, aztn a jvevny az gy msik oldalra lpve letrdelt. Cato ltta a birodalom keleti rszre jellemz barna arcot s stt, olajozott hajat. A frfi az orvosi alakulatok kkkel szegett fekete tunikjt viselte. Teht orvos.

- Nos, centurio, erfesztseid dacra a cs mg mindig a helyn van. Bizonyra rmmel hallod, hogy a sebbl ma reggel szinte mr nem is jtt genny. Nagyszer! Egy pillanat alatt sszehzom majd a sebszleket, aztn bektzlek. Hogy rzed magad? Cato megnyalta az ajkait. - Szomjasan - krkogta. - El tudom kpzelni - mosolygott az orvos. - Kldetek neked egy kis forralt bort, mieltt sszevarrom a sebet. A borban lesz nhny felettbb hasznos gygynvny. Semmit sem fogsz rezni, s gy alszol majd, mint aki meghalt. - Remlem, nem - suttogta Cato. - Ez a beszd! Hamarosan talpra fogsz llni! - Az orvos felkelt. - Most pedig, ha megbocstasz, van nhny msik betegem is, akikrl gondoskodnom kell. gy tnik, legtusunk nem akarja, hogy unatkozzak. Mieltt a fiatalember brmit is krdezhetett volna, az orvos tvozott, lptei gyorsan tvolodtak. Cato a fejt mozdulatlanul tartva krbepillantott. Egy gipsszel vakolt, fbl csolt fal apr helyisgben fekdt. A nedves szag alapjn a gipszvakolat meglehetsen friss lehetett. A sarokban egy kis lda llt, mellette a fldre tertve a pnclinge hevert, rajta a jellegzetes phalerval. Cato elmosolyodott az rem lttn. Maga Vespasianus adta t neki mg Germniban, miutn megmentette Macro lett Vajon hol lehet most Macro? Eszbe jutott a centurio rettenetes sebe. Biztosan belehalt. De mintha valaki azt mondta volna, hogy letben maradt! Prblt visszaemlkezni, de nem jrt sikerrel. Valaki vatosan felemelte a fejt. rezte a forralt bor kellemes, fszeres illatt, s sztnyitotta az ajkait. Az ital nem volt tl forr, s Cato lassan kirtette a beteghord kezben tartott poharat. A meleg sztradt a hasban, majd az egsz testben. A fejt visszaengedtk a hengerprna durva szvetre, s nemsokra kellemesen ellmosodott. Mialatt az elmje lassan tovasodrdott, a katonkra jellemz mdon lvezte a kis fnyzst, elmosolyodva a tnyen, hogy sajt szobt kapott. Ha ezt Macro megtudja! Mikor felbredt, mg mindig a hasn fekdt. Hallotta a kiablst s a srgs-forgst. A beteghord ppen kicserlte a piszkos gynemt, s lemosdatta a betegt. Elmosolyodott, amikor Cato szemei kinyltak s rszegezdtek. - J reggelt, uram! Cato gy rezte, mintha a nyelve feldagadt volna, ezrt csak egy apr biccentssel viszonozta a ksznst. - Ma mr sokkal jobban nzel ki - folytatta a beteghord. - Amikor behoztak, azt hittem, meg fogsz halni. De a seb, amit attl a druidtl kaptl, bizonyra tiszta lehetett. - Igen - felelte Cato, s megprblt nem visszaemlkezni a trtntekre. - Hol vagyok? A beteghord a szemldkt rncolta. - Itt, uram! A Callevban plt j erd krhzban. Elg gyorsan ptettk fel. Remljk, nem omlik a fejnkre. - Calleva - ismtelte meg Cato. A vrost tbbnapi jrfld vlasztja el a dombon plt erdtmnytl. Bizonyra egsz ton eszmletlen volt. - Mi ez a nagy felbolyduls?

- Mg tbb sebeslt rkezik a lgitl. gy tnik, a legtus elfoglalt egy jabb erdt. Kezdnk kifogyni a helybl, ezrt az orvos lassan kitpi az sszes olajozott hajszlt, mikzben megprblja jraszervezni a dolgokat - A beteghord hangja hirtelen elhalkult. - pp ezrt nagyon megknnyten az letemet, ha az embereim a munkjukkal foglalkoznnak ahelyett, hogy a betegekkel cseversznek. - Igenis, uram! Elnzst, uram! Mr megyek is, uram! - Mialatt a beteghord kisietett a szobbl, az orvos megkerlte az gyat, s a betegeknek tartogatott mosolyval Catra mosolygott. - Sokkal jobban nzel ki! - Mr mondtk. - Nos, rendben. Van egy j hrem, s egy rossz. A j hr, hogy a sebed szpen gygyul. gy vlem, egy hnapon bell talpra llhatsz. - Egy hnap? - nyszrgtt Cato tiltakozva. - Igen, de nem kell mindvgig a hasadon fekdnd. Cato egy pillanatig a sebszt nzte. - s mi a j hr? - Ha-ha! - nevetglt az orvos. - Nos, az a helyzet, hogy kiss helyszkben vagyunk, s br rendes krlmnyek kztt nem mernk visszalni a beteg tisztek jindulatval, most azonban attl tartok, osztoznod kell a szobn. - Osztozni? - hzta ssze Cato a szemldkt. - Kivel? Az orvos kzelebb hajolt Cathoz, s a vlla fltt az ajt fel nzett. - Egy igazi kurafival. llandan zsrtldik, de biztos vagyok benne, hogy tiszteletben fogja tartani a magnleted, s leszll majd a magas lrl. Sajnlom, de sehol msutt nem tudom elhelyezni. - Van neve is ennek az illetnek? - mormogta Cato. Mieltt az orvos vlaszolhatott volna, az ajt fell felbolyduls s kromkods hallatszott. - Vigyzzatok mr, ti nyomorult bolondok! - drmgte egy ismers hang. - Nem valami faltr kossal jtszadoztok! jabb szitkok hallatszottak. - Ki ez a fick, akivel ssze akartok zrni? Ha beszl lmban, akkor kiherllek titeket! A beteghordk megkerltk Cato gyt, s hangos puffanssal letettk betegket az gyra. - A! vatosan, ti ostobk! Tudom a neveteket! Cato szeretetteljesen mosolyogva nzett Macrra. A centurio olyan fehr volt, akr egy tga, arca faknak s sovnynak tnt a szoros kts alatt. De nagyon is lt. Ha Macro ugyanabban a szobban fog hortyogni, akkor tbb nem tud majd nyugodtan aludni jszaknknt. - dv, uram. - Tartsd meg magadnak az dvzletedet! - csattant fel Macro, aztn a szemei elkerekedtek, s gyorsan felknyklt, vidman vigyorogva az optija lttn. - Nos, a fenbe is! Cato! n Nos, n J jra ltni tged, fiam!

- Tged is, uram. Hogy van a fejed? - Borzasztan fj! Mint egy lland msnapossg! - Kellemetlen. - s te? Mi trtnt? - Egy druida belevgta a sarljt a htamba. - Na, ne mondd mr! Egy sarlt a htadba? Micsoda ostobasg! - Macro centurio - szlt kzbe az orvos. - A betegtrsadnak pihennie kell. Nem szabad felzaklatnod! Most krlek, fekdj vissza, n pedig hozatok neked egy kis bort. A bor gretre Macro befogta a szjt. Az orvos s a beteghordk tvoztak a szobbl. Mikor biztos volt abban, hogy mr halltvolsgon kvlre kerltek, a centurio ismt Cato fel fordult, s suttogva megszlalt. - Hallottam, hogy egy ujj hjn psgben kiszabadtottad a tbornok felesgt s fit. tkozottul remek munkt vgeztl! Bizonyra kapunk rte valami rmet. - Az nagyszer lenne, uram - felelte Cato fradtan. Aludni szeretett volna, m jfent elmosolyodott rmben, hogy lthatja a centurijt. - Mi az? - Semmi, uram. Csak rlk, hogy letben vagy. Azt hittem, meghaltl. - Hogy meghaltam? n? - Macro lthatan megsrtdtt. - Egy nyomorult druidnl tbb kell ahhoz, hogy elbnjanak velem! Csak vrd meg, amg elltom azoknak a kurafiknak a bajt! Ktszer is meggondoljk majd, hogy ismt kardot emeljenek rm! - Ezt rmmel hallom. - Cato hirtelen nagyon nehznek rezte a szemhjait. Tudta, hogy mg mondani akart valamit, de egyszeren nem jutott eszbe. Macro panaszkodni kezdett, amirt gyhoz van ktve, s ha mg egyszer meghallja, hogy az orvos azt mondja neki, aludjon tbbet, akkor kitpi a fick beleit. Catnak ekkor eszbe jutott, mit akart mondani. Elnzst, uram. - Igen? - Krhetek egy szvessget? - Persze, fiam! Mondd csak! - Megengednd, hogy mg eltted elaludjak? Macro egy pillanatig a trst nzte, majd dhsen hozzvgta a prnjt. Nhny nappal ksbb ltogat rkezett hozzjuk. Cato a htn fekdt. Mg mindig ktst viselt, de mr sokkal jobban rezte magt. A kt gy kztt egy tbla hevert, mivel Macro ragaszkodott ahhoz, hogy kockzzanak. A szerencse egsz dleltt Catnak kedvezett, s a ttnek hasznlt kavicsok halmai nagyon egyenltlenl magasodtak. Macro szomoran nzte Cato legutols gurtsnak eredmnyt s sajt nhny megmaradt kavicst. - Gondolom, kaphatok tled egy kis klcsnt, ha ezt most elvesztem. - Igen, uram - felelte Cato, s a fogait sszeszortva elnyomott egy stst. - Ez nagyon szp tled, fiam! - mosolygott Macro, majd felkapta s a kt keze kztt megrzta a kockt. - Gyernk! A centurinak kell egy pr j saru Kinyitotta a markt, elvetve a kockt, ami elgurult, aztn megllt.

- Hat! Fizess, Cato! - , szp volt, uram! - mosolyodott el Cato megknnyebblten. Ekkor kinylt az ajt, s mindketten megfordultak, ahogy Vespa sianus egy batyut szorongatva belpett a szobba. A legtus intett nekik, mire a kt katona nevetsgesen igyekezve prblt valami vigyzzllshoz hasonl testhelyzetet felvenni. - Pihenj! - mosolygott Vespasianus. - Ez most magntermszet ltogats. Ott kellett hagynom a hadjratot, hogy elintzzek egy kis gyet Verica s az alattvali kztt. Hoztam magammal valakiket, mondvn, nzzenek be hozztok, mieltt hazatrnek. A legtus flrellt az tbl, beengedve Boudict s Prasutagust. Az icenus harcosnak le kellett hajolnia, hogy tfrjen az ajtn, s gy tnt, mintha sokkalta nagyobb helyet foglalna el a szobban, mint amennyit illend lenne. Szles mosollyal nzett az gyban fekv kt rmaira. - Hah! lomszuszkok! - Nem, Prasutagus - felelte Macro. - Megsebesltnk, regfi. De gondolom, te nem tudod, milyen is ez, mivel olyan vagy, mint valami kszikla. Prasutagus nagyot nevetett, miutn Boudica tolmcsolta a centurio szavait. Vespasianus arca megrezzent, mivel a nevets flsikettn hatott a zrt trben. A harcosnak vgl sikerlt rr lennie magn, majd lehajolt a kt katonhoz, s mondott valamit Boudicnak. Ttovzva beszlt, mintha zavarban lenne. - Azt szeretn, ha tudntok, hogy fivreiknt tekint rtok - tolmcsolta a n. - Ha egyszer netn gy dntentek, csatlakozni kvntok a trzsnkhz, az nagy megtiszteltets lenne szmra. Macro s Cato flszeg pillantssal sszenztek, m Vespasianus odahajolt hozzjuk, s nyugtalanul suttogni kezdett. - Jupiter szerelmre, vigyzzatok, mit feleltek! Nagyon megtisztel, amit felajnlott. Nem szeretnnk megsrteni icenus szvetsgeseinket! Megrtetttek? A kt sebeslt blintott, s Macro vgl vlaszolt. - Mondd meg neki, hogy ez nagyon kedves tle! Ha egyszer kilpnk a lgibl, biztosan felkeressk t. Prasutagus vidman blintott, mire Vespasianus megknnyebblten felshajtott. - Amgy mikor szndkoztok indulni? - folytatta Macro. - Amint elkszntnk tletek - felelte Boudica. - Camulodunumba? - Nem. - Vissza a trzsetekhez? Boudica a kezeire nzett. - Hozz kell kezdennk az eskv elkszleteihez. - Sa! - blogatott Prasutagus vidman, s tlelte a n vllt. - rtem. - Macro mosolyt knyszertett az arcra. - Gratullok! A legjobbakat kvnom mindketttknek!

- Ksznjk - felelte Boudica. - Ez sokat jelent nekem. A rjuk teleped csend egyre knyelmetlenebb vlt, ezrt Vespasianus vgl megszlalt. - Elnzst, nyomban el akartam mondani, hogy a tbornok mindannyitokat dvzl. Azt mondta, bzik benne, hogy e kldets, melynek sorn megmentetttek a csaldjt, jelkpe lesz majd a Rma s icenus szvetsgesei kztti kapcsolatnak. Plautius gy vli, nem tud olyan jutalmat adni, mellyel kellen mltnyolhatn a hatalmas tettet, amit vghezvittetek Nos, ez az zenetnek lnyege. Macro rkacsintott Catra, s keseren elmosolyodott. - Azt hiszem, sz szerint gondolta, amit mondott - folytatta Vespasianus. - Tnyleg azt hiszem. Flek belegondolni, mi trtnt volna, ha meglik a csaldjt. Az egsz elrenyomuls a druidk elleni hatalmas bosszhadjratt vlt volna. Nem mintha a tbornok ezt valaha is hajland lenne beismerni. ugyan nem tud megfelel jutalmat adni, m felhatalmazott, hogy adjak t nektek egy-egy kitntetst, s intzzek el nektek egy kis elrelpst a rangltrn. Vespasianus letette a kezben szorongatott batyut Macro gynak szlre, s vatosan kibontotta. Elszr kt, arannyal s ezsttel dsztett, benfa beraksos phalera kerl el a szvet all, Macrnak s Catnak is egy. Mialatt Cato tiszteletteljesen felemelte az rmet, a legtus folytatta a batyu kibontst. - Mg egy utols dolog, optio! - egyenesedett fel a legtus vratlanul, majd elmosolyodott. - Uram? - Valjban semmi, csak pp reszmltem, hogy most szlthatlak gy utoljra. Cato sszehzta a szemldkt, mivel nem rtette, mire akar clozni a parancsnoka. Vespasianus flrehzta az utols gyapjdarabot is, felfedve egy keresztforgs sisakot s egy szlvesszbl kszlt plct. - Ezeket ma reggel vteleztem a raktrbl - magyarzta Vespasianus. - Rgtn az utn, hogy Plautius jvhagyta az ellptetsedet. Leteszem ket a tbbi felszerelsed mell, ha ott j lesz. - Ne, uram - felelte Cato. - Krlek, add ide mindkettt, uram! Szeretnm megnzni. A legtus mosolyogva nyjtotta t a sisakot s a plct. - Persze hogy szeretnd megnzni. Cato kt kzre fogva felemelte, aztn csak nzte a sisakot. Olyannyira eltlttte a bszkesg s a meghatottsg, hogy le kellett trlnie a szeme sarkbl a knnycseppeket. - Remlem, illik rd - mondta Vespasianus. - Ha nem, akkor vidd vissza a raktrba, s krj olyat, aminek megfelel a mrete! Ktlem, hogy azok a fontoskod rnokok mostantl tl sok gondot jelentennek szmodra, Cato centurio.

A szerz utszava
A dorseti Maiden Castle fldsncai alkotta hatalmas ptmny a rmai hdts eltti Britannia egyik legmaradandbb szimbluma. Nagy hatssal van a ltogatkra, s knnyen bele tudjuk kpzelni magunkat azok helybe, akiknek meg kellett tmadniuk e flelmetes vdvonalakat. m a Maiden Castle s a szmos tbbi erd nem jelentettek akadlyt a lgiknak, melyek rvid id alatt megrohamoztk s elfoglaltk ket. Klns, mirt ragaszkodott a durotriges trzs mg akkor is azon hithez, hogy dombokon plt erdjeik bevehetetlenek, mikor a rmaiak mr mdszeresen puszttottk azokat. Radsul lthattk a mdjt, miknt lehet sokkal hatkonyabban szembeszllni a lgikkal, Caratacus gerillataktikja ugyanis jval nagyobb sikereket rt el. Ennek ellenre a durotriges harcosok az erdkben maradtak, mikor a II. legio tmadsba lendlt. Taln szellemi vezetik vgs dvzlsrl szl gretbe vetett vak hitk tartotta ket odabent. A rmai trtnelemrl szl terjedelmes beszmolkkal sszevetve az si britonokrl s druidikrl csak nagyon keveset tudunk. E tudsunk az rsos emlkek szinte teljes hinya miatt csupn legendk s rgszeti leletek formjban, valamint az irodalomban jratosabb npek elfogult rsaiban maradt rnk. A felttelezsek szerint a druidkat hatalmas tisztelet s nem kevs flelem vezte. k vdelmeztk a kelta kirlysgokat, s gyakorta szolgltak tancsadkknt, illetve dntbrkknt az egymssal vitz trzsek kzt. A kulturlis rksg oltalmaziknt temrdek hskltemnyt, npmest s a trvnykezsben pldaknt szolgl trtnetet kellett emlkezetkbe vsnik, melyeket aztn tovbbadtak a druidk kvetkez nemzedkeinek. Egyfajta trsadalmi sszetart erknt szolgltak a kis kirlysgok kztt, melyek egykoron egsz Eurpra kiterjedtek. Nem csoda, hogy a druidk a rmai propaganda elsdleges clpontjul szolgltak, s knyrtelenl eltapostk ket, mikor a kelta terleteket az egyre nvekv birodalomhoz csatoltk. m ha hinni lehet egyes kori forrsoknak, akkor a druidknak volt egy sokkalta sttebb oldaluk is. Ha valban trtntek emberi ldozatbemutatsok, akkor azok egy olyan kultrra jellemz mdon zajlottak, mely bszkn sszegyjttte s megrizte ellensgei fejt, s melynek knzsi, valamint kivgzsi mdszereit mg a rmaiak is visszatasztnak talltk, akik pedig elszeretettel rtak az arnkban lezajlott vrontsokrl. Fldrajzi megosztottsguk s kulturlis sajtossgaik miatt a druidk nem kpeztek egysges kzssget, s megvoltak a sajt szvetsgeik, hasonlan a jelenkori vallsokhoz, melyeket megosztanak dogmik klnfle rtelmezsei. A Stt Hold druidi a kpzelet szlttei, m azt a szlssget kpviselik, mely minden vallsos mozgalomban benne rejtezik. Helyreigaztsknt szolglnak azon jjledt naiv s nosztalgikus druida kultrnak, mely az v bizonyos szakaszaiban Stonehenge krl pardzik. Ezen kvl e knyv befejeztekor pp idszer figyelmezteti annak, milyen szlssgekre kpes a vallsi fanatizmus.

2001. szeptember 12. Simon Scarrow