O Ressurgir da Atlntida Thomas Greanias Primeira Parte DESCOBERTA 1 Seis minutos para a Descoberta Antrctida Oriental O capito de corveta

Terrance Drake, do contingente de apoio da Marinha dos Estados Unidos para a Antrctida, passeava nervoso por uma duna de neve enquanto esperava que o glido temporal acalmasse. Tinha de dar uma mijadela com urgncia. Contudo, mijar implicava violar uma lei internacional. Drake comeou a tremer quando uma ventania de ar polar levantou umas enormes cortinas de neve que, por sua vez, varreram em forma de remoinhos o desolado e rigoroso deserto de terra gelada que parecia estender-se at ao infinito. Umas fantsticas dunas de neve, chamadas sastrugi, elevavam-se na obscuridade e as suas sombras espalhavam-se como os caracteres na superfcie lunar. A ltima regio selvagem da Terra era um inferno inspito e gelado, pensou, um mundo no qual o homem jamais teria lugar. Drake comeou a executar movimentos rpidos para aquecer. Sentia a presso aumentar na sua bexiga. O Tratado Antrctico apresentava uma srie de protocolos muito estritos em matria de proteco ambiental que se resumiam na norma: No atirar nada para o meio ambiente. E isso inclua mijar no gelo. Aqueles ecologistas doidos da Fundao Nacional para as Cincias haviam-no advertido de que o impacto do nitrognio sobre o meio ambiente podia durar milhares de anos. Como tal, deveria abrir os seus pacotes de comida racionada e utilizar as bolsas como urinol. Por azar, no tinha o hbito de levar comida durante as patrulhas de reconhecimento. Deu uma olhadela por cima do ombro aos distantes alojamentos em fibra de vidro com tectos brancos em forma de
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cpula. Oficialmente, a misso da equipa de investigao norteamericana consistia em estudar a inslita actividade ssmica que se estava a produzir sob a capa de gelo. Trs semanas antes, as ondas ssmicas provocadas por um daqueles terramotos tinham dado origem ao desprendimento de um icebergue do tamanho de Rhode Island na costa este da Antrctida. velocidade a que se deslocava uns cinco quilmetros por dias , e impelido pelas correntes ocenicas, demoraria cerca de dez anos a chegar a guas mais quentes, onde acabaria por se fundir. Dez anos, pensou Drake. Era essa a distncia que o separava de qualquer stio. E isso significava que se lhe acontecesse alguma coisa ali fora, ningum o ouviria gritar. Obrigou-se a no pensar no assunto. Quando se alistou em Port Hueneme, Califrnia, para aquilo que seria a sua primeira misso na Antrctida, um cozinheiro civil manco, j avanado na idade, que servia uma espcie de sucedneo de carne no refeitrio de oficiais, sugerira-lhe que lesse as biografias de homens como Ernest Shackleton, James Cook, John Franklin ou Robert Falcon Scott, todos eles exploradores do sculo XIX e de incios do sculo XX que tinham percorrido o Polo Sul para maior glria do Imprio Britnico. O cozinheiro dissera-lhe para encarar o seu novo posto como se de uma prova de resistncia se tratasse, um rito de passagem para a verdadeira masculinidade. Dissera-lhe que uma viagem Antrctida seria semelhante a uma relao amorosa fugaz extica e apaixonante , e que sofreria uma mudana transcendente e quase espiritual. E que precisamente quando aquele paraso hostil o tivesse seduzido por completo, teria de se ir embora e odiaria ter de o fazer. O caraas. Desejava abandonar aquele cubo de gelo desde o primeiro dia. Sobretudo quando, ao chegar, os seus subordinados o informaram de que fora ali, na Antrctida, que o velho cozinheiro de Port Hueneme perdera o brao, que congelara. O estpido do homem tinha enganado todos os membros da unidade. Era j demasiado tarde para voltar atrs. Nem sequer podia regressar a Port Hueneme por muito que quisesse. A Marinha tinha fechado o centro de treinos para as misses na Antrctida
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pouco depois de Drake ter chegado quele inferno gelado. Quanto ao cozinheiro manco, estaria certamente a usufruir da sua reforma na praia, assobiando s raparigas em bikini, ao passo que ele, Drake, acordava muitas vezes com umas dores de cabea terrveis e com a boca totalmente seca. Noite aps noite, o ar, que era to seco como o ar do deserto, fazia com que a humidade do seu corpo se evaporasse. Levantava-se todas as manhs com os mesmos sintomas deixados por uma noite de bebedeira, mas sem a vantagem de ter desfrutado de uma boa bebida. Enfiou no bolso a mo embutida numa grossa luva e sentiu a pata de coelho congelada que a sua noiva Loretta lhe oferecera. Em breve, estaria presa ao retrovisor do Ford Mustang vermelho descapotvel que desejava comprar para a sua lua-de-mel com o dinheiro dos dias de frias passados a trabalhar. Estava a poupar naquele lugar, at porque ali no havia forma de gastar o dinheiro. A Estao McMurdo, o principal posto avanado norte-americano na Antrctida, encontrava-se a cerca de dois mil e quinhentos quilmetros de distncia e os nicos entretenimentos que oferecia aos seus duzentos cidados invernais eram uma caixa Multibanco, uma cafetaria, dois bares e uma proporo entre homens e mulheres de dez para uma. A verdadeira civilizao estava situada a quatro mil quilmetros, em Cheech Christchurch , Nova Zelndia. No fundo, bem que podia estar em Marte Portanto, quem diabo iria v-lo mijar no gelo? Drake parou. O temporal tinha acalmado. Nesse momento, os ventos catabticos tinham abrandado por completo e reinava um silncio sepulcral. Contudo, o vendaval podia voltar sem aviso prvio, qual ventania ensurdecedora deslocando-se a mais de trezentos quilmetros por hora. Essa era a imprevisvel natureza dos thules antrcticos, os desertos gelados do interior do continente. Era a sua oportunidade. Incapaz de aguentar mais tempo, abriu a braguilha do grosso fato que o mantinha quente e urinou. O estico provocado pelo frio foi como uma descarga elctrica. Naquela noite, a temperatura ameaava descer at aos 54 negativos, ponto em que qualquer parte do seu corpo que estivesse exposta se congelaria em menos de trinta segundos.
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Comeou a contagem decrescente em voz alta a partir de trinta. O seu hlito gerava pequenas nuvens de fumo. Sete segundos antes de chegar a zero, fechou a braguilha das calas e deu graas com uma breve orao ao mesmo tempo que levantava os olhos para o cu. As trs estrelas do cinturo da constelao de Orion brilhavam com intensidade sobre a rida superfcie gelada. Os Reis de Leste, como lhes chamava, foram as nicas testemunhas da sua suja faanha. Verdadeiros homens sbios, pensou com um sorriso, e nesse preciso momento sentiu que o gelo vibrava ligeiramente sob as suas botas. Outro terramoto, compreendeu. Seria melhor verificar as leituras. Dirigiu-se para as cpulas brancas da base e a neve estalou sob os seus passos. Segundo os regulamentos, as cpulas deviam ser amarelas, vermelhas ou verdes para atrarem a ateno. Porm, no era propriamente ateno o que o Tio Sam queria. Muito menos quando o Tratado Antrctico proibia a presena quer de pessoal, quer de equipas militares no Continente da Paz, excepto para fins de investigao. Drake recebera ordens para levar uma equipa de cientistas da NASA at ao interior da zona oriental da Antrctida e f-lo seguindo nada mais nada menos do que o meridiano do cinturo de Orion. Depois de chegarem ao epicentro dos recentes sismos e de construrem a base, os elementos da NASA comearam imediatamente a estudar os terramotos e as reverberaes. E, posteriormente, comearam a perfurar. Portanto, a investigao tinha algo que ver com a topografia subglacial do antigo continente, trs quilmetros abaixo do gelo. O que a NASA esperava encontrar ali debaixo era algo que Drake no conseguia imaginar e que o general Yeats no lhe revelara. Da mesma forma, no percebia por que que uma equipa de investigao precisava de armas e patrulhas de reconhecimento rotineiro. A nica ameaa concebvel era a equipa da Comisso das Naes Unidas para a Antrctida (CNUA), sedeada na Estao Vostok, uma antiga base russa que tinha sido reactivada poucas semanas antes. No obstante, a Estao Vostok estava a mais de seiscentos quilmetros, a umas dez horas de viagem por terra. As razes pelas quais a NASA se

preocupava tanto com a CNUA eram to misteriosas para Drake como o que estava oculto sob o gelo. O que quer que estivesse ali debaixo teria pelo menos uns doze mil anos, calculou Drake, pois segundo lera nalgum stio, fora nessa altura que o gelo cobrira aquele inferno glacial. Devia ser algo de vital para a segurana nacional dos Estados Unidos da Amrica, caso contrrio, Washington no teria corrido o risco de levar a cabo uma aco com tanto secretismo nem se teria exposto ao rebolio internacional que a expedio ilegal produziria caso fosse descoberta. O centro de operaes era um iglu prefabricado em fibra de vidro, com vrias parablicas e mais umas quantas antenas apontadas s estrelas. A caminho do refgio, Drake provocou vrios estalidos ao passar por entre as dezenas de postes metlicos existentes volta da base. O ar seco da Antrctida convertia qualquer ser humano numa bola carregada de electricidade esttica. Ao entrar no centro de operaes, o calor gerado pelas estufas trmicas colocadas sob os bancos, em cima dos quais estava disposto todo o material de alta tecnologia, deu-lhe as boas vindas. No tinha ainda fechado a porta daquele paraso trmico quando o operador de rdio lhe fez sinal para que se aproximasse. Drake dirigiu-se ao painel de controlo em grandes passos, ao mesmo tempo que sacudia a neve de cima de si. Pousou os dedos sobre uma banda metlica que rodeava o painel de instrumentos e descarregou-se assim da electricidade esttica. As fascas abanaram-no durante um instante, mas era menos doloroso do que danificar inadvertidamente os computadores e toda a informao neles contida. O que se passa? Captmos qualquer coisa atravs das ondas electromagnticas. O homem deu umas pancaditas nos auriculares. O padro demasiado regular para poder ser um fenmeno natural. Drake franziu o cenho. Em alta voz. O tenente carregou num interruptor e, de imediato, um som rtmico e regular ressoou por toda a sala. Drake tirou o gorro do
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anoraque, deixando vista uma mecha de cabelo escuro e encaracolado. Deu alguns pequenos golpes com um dos seus grossos dedos no painel e baixou a cabea. No havia dvidas, o som era de natureza mecnica. a CNUA concluiu Drake. Seguem-nos o rasto. Provavelmente, o que estamos a captar o rudo dos Hagglunds, os seus tractores de neve. Drake comeou logo a antever o iminente escndalo internacional. Yeats ia ficar furioso. A que distncia esto, tenente? A um quilmetro e meio por baixo do gelo, capito respondeu o desconcertado oficial. Por baixo do gelo? Drake olhou para o homem de soslaio. O som tinha-se intensificado. Uma das lmpadas do tecto comeou a balancear-se. Nesse instante, o cho agitou-se e vibrou sob os seus ps, como se um comboio de mercadorias se estivesse a aproximar. Isto no est a vir dos altifalantes! gritou Drake. Tenente, ponha-se imediatamente em contacto com Washington via satlite. Estou a tentar, capito. O homem pressionou vrios botes. No respondem. Experimente a frequncia alternativa insistiu Drake. Nada. Drake ouviu um estalido e levantou os olhos. Um pequeno pedao de gelo estava a desprender-se do tecto. Desviou-se da sua trajectria. E por VHF? O tenente negou com a cabea. A rdio no funciona. Raios! Drake correu para o lugar onde as armas estavam guardadas e pegou numa M-16 antes de se dirigir para a porta. Restabelea a comunicao via satlite! Drake abriu a porta e saiu bruscamente para o exterior. O rudo era ensurdecedor. Respirando com dificuldade entre cada passada, correu pelo gelo at ao permetro do acampamento, onde se deteve. Levantou a M-16 e escrutou o horizonte atravs do visor nocturno. Nada, para alm daquela aura espectral verde acentuada
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pelos remoinhos de neve polar. Continuou a observar, como se esperasse distinguir, de um momento para o outro, os contornos de uma dezena de Hagglunds da CNUA. Pelo rudo, at pareciam ser uma centena. Merda, e se fossem os russos nos seus monstruosos veculos de oitenta toneladas, os tractores Kharkovchanka? Foi ento que o cho estremeceu sob os seus ps. Drake baixou os olhos e viu que uma sombra larga deslizava entre as suas botas. Retrocedeu num salto, sobressaltado. Havia uma fenda no cho, e crescia a grande velocidade. Ps a M-16 s costas e tentou ultrapassar a fenda correndo em direco ao centro de operaes. Ouviam-se gritos por toda a parte medida que o rudo forava os aterrorizados soldados a sarem dos seus iglus em fibra de vidro. E, subitamente, os gritos foram silenciados por uma rajada de vento. O ar glido precipitou-se sobre as suas cabeas como se estivessem num tnel de vento. O impacto da corrente catabtica fez com que Drake perdesse o equilbrio e casse de costas. Bateu com a cabea no cho com tanta fora que perdeu os sentidos durante um instante. Quando voltou a si, o vento tinha amainado. Permaneceu ali estendido durante vrios minutos antes de levantar a dorida e palpitante cabea para olhar em seu redor, com o gorro coberto de p de neve. O centro de operaes desaparecera. No seu lugar abria-se um abismo negro; um enorme precipcio em forma de meia-lua e com cerca de cem metros de largura tinha engolido o acampamento. O frio estava a faz-lo delirar Ou era essa a esperana de Drake, pois quase podia jurar que o precipcio se estendia no gelo por mais de um quilmetro e meio. Muito lentamente, arrastou-se at quele abismo em forma de foice. Tinha de descobrir o que acontecera, quem sobrevivera e quem precisava de cuidados mdicos. No meio daquele silncio total, conseguia ouvir o som que o seu fato trmico produzia ao deslizar sobre o gelo; o corao batia-lhe com fora no peito medida que se aproximava da berma do precipcio.

Drake esticou a cabea e direccionou a lanterna para a escurido. A luz acariciou as cristalinas paredes de gelo brancoazuladas antes de descer at ao fundo. Meu Deus, pensou, este buraco deve ter mais de mil metros de profundidade. Viu ento os corpos e os restos da base. Estavam num recife, centenas de metros mais abaixo. Era difcil distinguir o pessoal do contingente de apoio da Marinha, com os seus fatos brancos, dos restos de fibra de vidro e de metal retorcido. Porm, conseguiu localizar facilmente os cadveres dos cientistas civis graas aos seus anoraques multicolores. Um deles jazia numa pequena salincia, afastado dos demais. Tinha o pescoo dobrado num ngulo estranhssimo e estava enquadrado por um halo de sangue. A cabea de Drake comeou a andar s voltas enquanto via o que restava daquela que tinha sido a sua primeira misso no comando. Tinha de examinar os outros corpos para ver se algum ainda respirava. Tinha de procurar algum equipamento com o qual pedir ajuda. Tinha de fazer alguma coisa. Est a algum? gritou, e a sua voz soou oca devido secura do ar. ouviu com ateno e pareceu-lhe distinguir o barulho de campainhas. Mas o rudo provinha dos membros congelados do aparador de rdio, que se balanceavam e tiniam como cristal contra o equipamento destrudo. Voltou a gritar: Est a algum? No houve resposta, apenas o sibilo grave do vento a atravessar o abismo. Drake olhou com mais ateno e viu uma espcie de estrutura que sobressaa do gelo. No era fibra de vidro nem metal, nem nada que pertencesse ao acampamento. Era algo slido que quase parecia brilhar. Que merda esta?, pensou. Um pesado silncio caiu sobre a plancie. Nesse instante, Drake compreendeu com uma lucidez aterradora que estava s. Desesperado, procurou entre os detritos por um telefone com o qual pudesse fazer uma ligao via satlite. Se ao menos conseguisse mandar uma mensagem para que em Washington
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soubessem o que tinha acontecidoA esperana de que haveria ajuda a caminho da Estao McMurdo ou da Estao AmundsenScott dar-lhe-ia as foras necessrias para construir algum tipo de refgio, para sobreviver durante aquela noite. De repente, o vento uivou. Drake sentiu o cho ceder e ficou sem flego ao mergulhar de cabea na obscuridade. Caiu de costas e, juntamente com o rudo seco do impacto, ouviu um desagradvel estalido. No conseguia mexer as pernas. Tentou gritar para pedir ajuda, mas s ouviu o forte arquejo dos pulmes. No cu, as trs estrelas do cinturo de Orion brilhavam indiferentes e silenciosas. Drake detectou um odor peculiar, ou melhor, uma espcie de mudana na natureza do ar. Sentiu o seu corao bater a um ritmo inslito mas regular, como se estivesse a perder o controlo do seu corpo. Apesar de tudo, ainda conseguia mexer as mos. Rebuscou com os dedos no gelo e agarrou como pde a lanterna, que continuava acesa. Explorou a escurido movendo o feixe de luz pelas paredes translcidas. Os seus olhos demoraram um pouco a habituar-se. Nem sequer era capaz de distinguir o que estava a ver. Pareciam pedaos de carvo incrustados no gelo. At que percebeu que eram olhos, os olhos de uma menina que olhava para ele desde a outra ponta da parede gelada. Contemplou aquele rosto durante um momento e, quando virou a cabea, saiu-lhe da garganta um gemido surdo. sua volta havia centenas de seres humanos perfeitamente conservados, congelados no tempo, com as mos estendidas num gesto de desespero. Drake abriu a boca para gritar, mas o solo recomeou a tremer e uma brilhante avalancha de cortantes fragmentos gelados caiu-lhe em cima. 2 Vinte e um dias aps a Descoberta Nazca, Peru

Conrad Yeats escalou a parede do planalto sob o abrasador sol peruano e contemplou as plancies de Nazca. O vazio e interminvel deserto estendia-se por centenas de metros abaixo de si. Conseguia ver as gigantescas figuras do Condor, do Macaco e da Aranha desenhadas naquela trrida extenso semelhante superfcie de Marte. As famosas Linhas de Nazca, com quilmetros de largura e milhares de anos de existncia, eram to grandes que s podiam ser vistas do ar. E o mesmo podia dizer-se da pequena nuvem de p que circulava ao longe, junto autoestrada Pan-americana. Essa nuvem parou mesmo por detrs da carrinha que ele havia estacionado numa berma. Conrad sacou dos binculos e direccionou-os para baixo. Dois veculos todo-oterreno do Exrcito pararam junto sua carrinha e oito soldados peruanos saram do interior para a inspeccionar. Raios, pensou, como que me descobriram? A mulher que estava na corda paralela endireitou a mochila e perguntou num lacnico sotaque francs: Algum problema, Conrad? Conrad contemplou-lhe os cnicos olhos azuis, enquadrados por um rosto de vinte e quatro anos to suave como o de um beb. Mercedes, filha de um magnate da televiso francesa, era a sua produtora em Antigos Enigmas do Universo e ajudava-o nos reconhecimentos de terreno. Ainda no. Guardou os binculos. E, para ti, sou Doutor Yeats. Ela fez-lhe uma careta. O rabo-de-cavalo caa-lhe da parte de trs do bon de basebol dos Diamondbacks e agitava-se como a cauda irritada de um puro-sangue a enxotar moscas. O Doutor Conrad Yeats, o maior especialista mundial em arquitectura megaltica entoou, imitando o actor de srie B que fazia de locutor no seu programa. Afastado pela Academia por causa das suas brilhantes e pouco ortodoxas teorias sobre as origens da civilizao humana. Fez uma pausa. Adorado pelas mulheres de todo o mundo. Apenas pelas lunticas respondeu ele. Conrad olhou para a ltima salincia situada abaixo do cume do planalto. Estava em tronco nu. Forte e musculoso, o seu corpo tinha-se endurecido e bronzeado nas abordagens que fizera aos
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cimos de todos os pontos quentes do mundo geogrfico e poltico. Tinha um grande cabelo escuro que atara ao nvel da nuca com uma tira de couro. A sua esguia figura de trinta e nove anos e os seus traos acentuados faziam-no parecer cansado e esfomeado; e a verdade que era assim que se sentia. Cansado da viagem que era a vida, com fome de respostas. Fora a sua busca das origens da civilizao humana a Cultura Me que engendrara as sociedades mais antigas do mundo que o conduzira at aos confins mais remotos da Terra. A sua obsesso, como lhe dissera certa vez uma freira, era na realidade a procura dos seus pais biolgicos, que tinham desaparecido aps o seu nascimento. Talvez, pensou, mas pelo menos os antigos habitantes de Nazca tinham-lhe deixado mais pistas. Conrad agarrou-se salincia que estava por cima de si e trepou com agilidade para o topo do planalto. Inclinou-se para baixo, agarrou a poeirenta mo de Mercedes e puxou-a. A mulher caiu-lhe em cima deliberadamente, fazendo-o bater de costas no cho. Os divertidos olhos de Mercedes fixaram os seus durante um instante, antes de esta olhar por cima do seu ombro e ficar boquiaberta. O cume era totalmente plano, como se tivesse sido nivelado com um laser de preciso. Era como se fosse uma gigantesca pista de aterragem no cu. Abria-se sobre o deserto de Nazca e proporcionava uma vista deslumbrante de algumas das mais famosas gravuras. Conrad ps-se de p e sacudiu o p, enquanto Mercedes se deliciava com a paisagem. Tinha a esperana de que ela estivesse a gravar todas aquelas imagens na memria, dado que a prxima paragem seria atrs das grades, a no ser que conseguisse encontrar uma forma de ludibriar os peruanos que estavam l em baixo. Tens de admitir, Conrad disse ela. Este cume pode perfeitamente ter sido uma pista de aterragem. Conrad sorriu. Ela estava a tentar pic-lo. Como os desenhos s podiam ser vistos de cima, alguns dos seus excntricos rivais no campo da arqueologia tinham sugerido que os antigos habitantes de Nazca tinham mquinas voadoras, e que o monte no
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qual Mercedes e ele se encontravam tinha sido, no passado, uma pista de aterragem de naves espaciais de extraterrestres. Conrad no se teria importado que aparecesse uma dessas naves naquele preciso momento e que o levasse para longe de Mercedes e dos peruanos. Mas precisava daquela mulher. O programa era o nico meio que lhe restava para financiar as suas investigaes, e ela era a sua nica linha de crdito. Deduzo que no te convenceria se te dissesse que extraterrestres capazes de realizar viagens interstelares no precisariam de uma pista de aterragem, ou estou enganado? perguntou. No. Conrad suspirou. J era suficientemente difcil ter de enfrentar as areias do tempo, governos estrangeiros e algumas teorias soporferas na sua busca das origens da civilizao humana, quanto mais ter de levar com antigos astronautas que lhe corroam o pouco respeito que a comunidade acadmica ainda lhe oferecia. Outrora, Conrad fora um arquelogo inovador e psmoderno. Segundo a sua filosofia desconstrutivista, as antigas runas no eram nem de perto nem de longe to importantes quanto a informao que continham sobre os seus construtores. Tal afirmao ia contra a incorruptvel tendncia de preservao da arqueologia, o que na mente de Conrad no era mais do que um sinnimo de turismo e dos dlares que este proporcionava. Converteu-se num dissidente para a imprensa, numa fonte de inveja amarga para os seus colegas e num espinho para os pases de Oriente Prximo e da Amrica do Sul, que se reclamavam detentores dos maiores tesouros arqueolgicos do mundo. Um dia desenterrou dezenas de casas judias do sculo XIII a. C. perto de Luxor, no Egipto, que constituam a primeira prova fsica da referncia bblica do xodo. Mas a posio oficial do governo egpcio era a de que os seus antepassados nunca tinham utilizado escravos hebreus para construrem as pirmides. Mais ainda, s o governo egpcio tinha o direito de anunciar qualquer descoberta aos media. Ora, Conrad no informou o governo sobre a sua descoberta antes de falar com a imprensa, violando assim
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um contrato que todos os arquelogos que trabalhavam no Egipto tinham de assinar antes de iniciarem uma escavao. O porta-voz do Conselho Superior de Antiguidades Egpcias chamou-o de palerma estpido e preguioso e proibiu-lhe a entrada no Egipto para todo o sempre. Da noite para o dia, a situao inverteu-se e Conrad, o iconoclasta, converteu-se em Conrad, o preservador, que pedia proteco internacional para a sua cidade dos escravos. Porm, quando o Egipto permitiu que as cmaras acedessem ao local, as degradadas casas judias tinham sido demolidas com escavadoras, abrindo espao a uma instalao militar. No sobrou nada para preservar, apenas uma histria na qual ningum acreditava e uma reputao destruda. Actualmente, as coisas estavam pior do que nunca: despojado da posio que lhe correspondia por direito; sem meios econmicos; nas mos de Mercedes e do seu estpido reality show, que oferecia entretenimento, e no arqueologia, s massas. No podia voltar ao Egipto e depressa sucederia o mesmo com o Peru e a Bolvia, para no falar de um nmero crescente de outros pases. A nica coisa que o podia resgatar dos astronautas e daquele purgatrio de documentrios reles e de relaes ainda mais reles era a descoberta da Cultura Me. A preocupao ensombrou o semblante de Mercedes. Vamos perder o dia todo se tivermos de trazer uma equipa at c cima disse, e reflectiu durante um instante antes de o seu rosto se iluminar repentinamente. Seria muito melhor fazer uma filmagem area a partir de um Cessna, com uma voz de fundo. Esse tipo de coisas tira-lhe a graa toda, Mercedes afirmou Conrad. Ela dirigiu-lhe um olhar interrogador. O que ests para a a dizer? Vejo que chegou o momento de levarmos a cabo um ritual sagrado disse-lhe ao mesmo tempo que lhe pegou na mo. Um ritual que trar luz uma grande revelao. Conrad ps-se de joelhos e obrigou-a a ajoelhar-se junto de si. Os olhos de Mercedes brilhavam de expectativa.

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 Faz tudo o que eu fizer e s testemunha deste grande mistrio. Mercedes inclinou-se a seu lado. Mergulha os teus dedos na terra. Mergulharam ambos muito calmamente os dedos nos seixos vulcnicos, negros e quentes, e na terra argilosa, amarela e hmida que estava por baixo. Isto est no guio? perguntou ela. muito bom. Limita-te a esfregar a terra entre os dedos. Ela obedeceu. Depois, levou um pequeno torro at ao nariz e cheirou-o, como se quisesse experimentar alguma epifania csmica. A tens disse-lhe ele. Uma expresso confundida atravessou o semblante da mulher. A tenho o qu? No vs? inquiriu Conrad. Este solo demasiado fraco para que nele pudesse aterrar uma aeronave com rodas. Sorriu-lhe com um ar triunfal. Acabaram-se assim as tuas fantasias sobre esses antigos astronautas. Deveria ter adivinhado que aquela sensata e cientfica prova em nada agradaria a Mercedes, cujos olhos se converteram em duas ranhuras afiadas que deitavam chispas. J havia contemplado aquela transformao anteriormente. Foi assim que a rapariga conseguiu chegar aonde chegou na televiso; bem, assim e graas ao dinheiro do seu pai. O programa precisa de ti, Conrad murmurou-lhe. A tua forma de pensar distingue-se da dos outros. E tens credenciais. Ou tinhas, melhor dizendo. s um astro-arquelogo do sculo XXI, ou o raio que quer que sejas. No estragues tudo. Quero poder continuar a contar contigo, mas estou a ser pressionada para obter maiores ndices de audincia, de modo que, se no te submeteres s regras do jogo, contratarei alguma celebridade de sorriso bonito que brinque aos arquelogos na televiso e que ocupe o teu lugar. E o que quer isso dizer? D aos fanticos que vem o programa aquilo que eles querem.
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 Astronautas da antiguidade? Um sorriso sereno rasgou o rosto da mulher ao mesmo tempo que lhe endereou um olhar carinhoso e de adorao. Conrad resmungou interiormente. Professor Yeats exclamou enquanto o envolvia com os braos e o beijava na boca. Conrad, incapaz de se afastar ou de respirar, beijou-a com desdm, notando como o corpo de Mercedes reagia ao nojo que ele sentia por si mesmo. Era evidente que aquilo que o dramaturgo francs Molire dissera sobre os actores de teatro tambm se podia aplicar aos arquelogos. Ele estava a prostituirse. Tinha comeado a faz-lo por sua conta, e depois para uns quantos amigos e universidades. Diabos, mais valia ter cobrado por isso. De repente, o vento levantou-se e o rabo-de-cavalo de Mercedes bateu-lhe em pleno rosto. Um brilhante objecto metlico revoluteava no cu. Ps a mo por cima dos olhos e reconheceu a silhueta de um helicptero militar Black Hawk, equipado com metralhadoras em ambos os lados. Mercedes seguiu-lhe o olhar e franziu o sobrolho. O que isto? Problemas. Conrad estendeu o brao e retirou uma Glock automtica de 9 milmetros da mochila de Mercedes. Esta arregalou os olhos. Fizeste-me atravessar a alfndega com isso? Claro que no, comprei-a em Lima no outro dia. Tirou um carregador do bolso e introduziu-o na coronha da pistola. Enfiou a arma na parte de trs do cinto. Deixa-me falar a mim. Mercedes, estupefacta, no pde seno assentir. O helicptero baixou e o vento provocado pelas hlices levantou um p vermelho quando este tocou no cho. A porta abriu-se e seis soldados das Foras Especiais dos Estados Unidos, com uniformes militares, saltaram do interior do aparelho e asseguraram a zona, antes que um jovem esgalgado oficial, vestido com um fato de voo azul das Foras Areas, descesse as escadas de metal e caminhasse at Conrad. Doutor Yeats? perguntou o oficial.

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Conrad olhou-o de cima a baixo. Parecia ter a mesma idade que ele; era um homem delgado e de aspecto tranquilo que Conrad j tinha visto antes, em algum lado. Tinha a mo esquerda coberta por uma luva de couro preto. Quem quer saber? A NASA, senhor. Sou o comandante Lundstrom. Trabalho para o seu pai, o general Yeats. Conrad ps-se rgido. O que que ele quer? O general precisa da sua opinio num assunto de vital interesse para a segurana nacional. No tenho dvidas quanto a isso, Comandante, mas o interesse nacional e o meu so coisas distintas. Desta vez no, Doutor Yeats. Segundo me dado saber, o senhor uma persona non grata para a Universidade do Arizona. E, no caso de no ter reparado, est um peloto armado da milcia a escalar este penhasco. Tem duas opes: ou vem comigo, ou passa algumas semanas numa cela peruana. De modo que o que me est a dizer que ou vou ver o meu pai ou acabo na priso, no ? Tenho de pensar bem no assunto. Pense bem disse Lundstrom. Pode ser que a sua amiguinha no queira pagar a fiana para o tirar da priso quando descobrir que a estava a usar para introduzir ilegalmente no pas um artefacto egpcio roubado, a fim de o passar a um conhecido traficante de droga sul-americano. Mais uma mentira vinda de Luxor. E em que stio suposto eu ter arranjado esse artefacto? Os egpcios dizem que o roubou do Museu Nacional de Bagdad quando a cidade caiu sob o domnio das foras de invaso norte-americanas durante a guerra do Iraque. Os iraquianos confirmaram o facto. Pelo menos foi o que disseram aos peruanos, aos bolivianos e a todos os que estivessem dispostos a ouvi-los. Conrad tentou reprimir a fria que sentia contra os egpcios enquanto calculava as hipteses de Mercedes o deixar apodrecer na priso. Concluiu que, muito provavelmente, ela permitiria que

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os guardas lhe dessem uma tareia antes de pagar a fiana e o tirar de l. uma pena disse Conrad a Lundstrom. Mas terei de deixar passar esta magnfica oportunidade. Ofereceu a mo ao comandante para se despedir de modo cordial. Porm, Lundstrom permaneceu imvel. Ainda h mais, Doutor Yeats afirmou. Encontrmos o que o senhor procurou durante toda a sua vida. Conrad olhou-o nos olhos. Os meus pais biolgicos? Bem, a outra coisa que o senhor procurou durante toda a sua vida. Ser informado quando chegarmos. Foi isso que me disseram da ltima vez e quase me mataram, Comandante. Olhe, por que que no procuram outra pessoa? Tentmos. Lundstrom fez uma pausa para deixar Conrad perceber que no estava no topo da lista de ningum nos ltimos tempos. Contudo, se o seu desaparecimento for um indcio, a Dra. Serghetti ter sido recrutada por outra organizao a fim de investigar este assunto. A Serena? Lundstrom assentiu com a cabea. A memria de Conrad percorreu vrios cenrios, todos eles muito desagradveis e incrivelmente emocionantes ao mesmo tempo. O simples facto de ouvir aquele nome f-lo sentir-se novamente vivo. E a ideia de que ele, Serena, o seu pai e os diferentes mundos por eles habitados coincidiriam pela primeira vez f-lo perguntar-se se o contnuo espao-tempo conseguiria suportar tal coisa ou se, pelo contrrio, o universo explodiria. Isto no vai acabar bem, pois no Comandante? muito provvel que no. Mas o general Yeats aguarda. D-me um minuto. Conrad virou-se, caminhou at Mercedes, que tinha estado a observ-los com o cenho franzido enquanto falavam, e beijou-a. Lamento, pequena, mas tenho de ir. Ir? inquiriu. Ir onde? Visitar um verdadeiro antigo astronauta.

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Conrad estendeu novamente o brao para a sua mochila e retirou uma esttua de ouro de Ramss II, da dcima nona dinastia, que tinha sido fara durante o suposto xodo. Tinha-a encontrado na cidade dos escravos e era a sua nica prova de que no estava maluco. Deu-a a Mercedes. No fazes a menor ideia de onde isto saiu, para o caso de algum dos amveis cavalheiros que se dirigem para c to perguntar quando te escoltarem de volta para Lima. Mercedes permaneceu de boca aberta quando Conrad e Lundstrom subiram a bordo do Black Hawk. A porta fechou-se, e o helicptero militar elevou-se e afastou-se. Conrad olhou para baixo, em direco ao planalto cada vez mais distante. Quando se lembrou de acenar a Mercedes em jeito de despedida, a milcia j tinha alcanado o cume e o helicptero estava do outro lado da montanha. Conrad voltou-se para Lundstrom. Ento o que raios que o meu pai me quer? Diga antes onde raios corrigiu Lundstrom, atirandolhe um fato trmico branco. Tome. 3 Vinte e dois dias aps a Descoberta Aceh, Indonsia Roma A Dra. Serena Serghetti sobrevoava os campos de arroz de cor verde-esmeralda a setenta metros de altura, com o cuidado de manter o helicptero estabilizado. O sol brilhava entre as nuvens escuras, mas os troves continuavam a ressoar sobre a frondosa encosta da montanha e a chuva ameaava fazer a sua apario. Estava muito prxima da cidade de Lhokseumawe, situada na devastada regio indonsia que outrora fora conhecida como as ndias Ocidentais Holandesas. Na provncia havia vinte mil rfos, vtimas de uma luta que durava h j vrias dcadas e que opunha os separatistas de Aceh ao Exrcito indonsio. Para mais, nos ltimos tempos, os terroristas da Al Qaeda tinham-se introduzido na amlgama constituda pela faco muulmana,
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fazendo com que a situao se tornasse ainda mais explosiva. Tinha de fazer algo para ajudar aquelas crianas que o resto do mundo havia esquecido. Enquanto sobrevoava a zona pantanosa, olhou para baixo e viu o reflexo do sol na mar negra. A descarga de um dos poos petrolferos da Exxon Mobiles Cluster tinha contaminado os arrozais, os pomares e os viveiros de camares. J tinha acontecido antes, mas desta vez a fuga parecia muito mais ameaadora. As vivas e os rfos das aldeias mais prximas Puuk, Nibong Baroh e Tanjung Krueng Pase iriam ser profundamente atingidos. Teriam de se mudar para outro lugar pelo menos durante os prximos seis meses, ou qui durante um ano, dado que o seu meio de subsistncia acabava de ser destrudo. Estava a ponto de ligar a cmara atravs do controlo remoto que levava no helicptero quando ouviu uma voz em ingls, com um sotaque acentuado, falar-lhe pelos auriculares. Bem vinda ao Poo Treze, irm Serghetti. Olhou para a direita e viu um helicptero do Exrcito indonsio, armado com vrias metralhadoras, a voar ao seu lado. A voz tornou a ouvir-se: Aterre no heliporto situado no centro do complexo. Serena virou o helicptero para a direita e comeou a subir no preciso momento em que quatro balas lhe roaram o flanco. Aterre imediatamente ordenou a voz ou f-la-emos voar em pedaos. Apertou com mais fora a alavanca de direco e desceu para o heliporto. Quando o helicptero tocou no cho, foi logo rodeado por soldados vestidos com uniformes de campanha e armados com M-16. Ao sair do aparelho com as mos ao alto, viu que se tratava de uma unidade da Kopassus (as foras especiais indonsias), cuja base se situava no Campo Rancong, lugar que fora denunciado pelas inmeras torturas que nele tinham sido levadas a cabo. O campo era propriedade da PT Arun, a maior companhia petrolfera da Indonsia, que era at certo ponto filial da Exxon Mobile, empresa que por sua vez construra o Poo Treze.

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O cerco de soldados da Kopassus abriu-se para deixar passar um todo-o-terreno. O veculo deteve-se com um chiar de traves e um oficial, um coronel a julgar pela divisa no seu ombro, saiu do interior e aproximou-se dela com parcimnia. Era um homem magro, de vinte e poucos anos. Atrs dele caminhava um civil caucasiano, mais velho e vaidoso, que Serena deduziu ser o representante norte-americano da companhia petrolfera devido sua atitude aptica e nervosa. O que significa isto? exigiu ela saber. A famosa irm Serghetti disse o coronel em ingls. A senhora fala o dialecto local como se fosse uma nativa, mas o seu aspecto muito diferente do de qualquer uma delas. As fotografias dos media no fazem jus sua beleza. Nem fazem referncia s suas habilidades como piloto. Faz parte do meu trabalho, Coronel comentou ela secamente, deixando sobressair o seu sotaque nativo, o australiano. E qual esse trabalho ao certo? Parece ter muitos. Levar comida e medicamentos aos mais pobres de frica e da sia, pois os seus governos so to corruptos que os carregamentos das Naes Unidas raramente chegam s aldeias de destino respondeu. Ou desaparecem, ou apodrecem nas docas pelo facto de as estradas serem intransitveis. Nesse caso, a senhora est no stio errado assinalou o norte-americano, que tinha um sotaque do sul. Sou Lou Hackett e estou frente da operao que se est a realizar neste lugar. A senhora devia estar em Timor-Leste a ajudar os catlicos a deter os muulmanos. O que diabo est aqui a fazer, numa provncia muulmana como Aceh? A documentar-me sobre as possveis violaes dos direitos humanos, senhor Hackett respondeu-lhe. Deus tambm ama os muulmanos e os separatistas de Aceh. Talvez tanto quanto os executivos norte-americanos. Violaes dos direitos humanos? Aqui no h nada disso disse Hackett, que observava com avidez o helicptero de Serena enquanto um grupo de tcnicos da Kopassus o inspeccionava. Serena olhou-o directamente nos olhos.
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 Estar a querer dizer-me que no foi o seu petrleo que inundou os viveiros de camares de toda a regio, senhor Hackett? Eu no catalogaria um pequeno acidente como sendo uma violao dos direitos humanos. O norte-americano limpou o suor da testa com um leno velho e gasto. Serena reparou que havia nele uma insgnia bordada: o emblema do presidente dos Estados Unidos. O leno fora-lhe certamente oferecido como agradecimento pela contribuio econmica para alguma campanha eleitoral. Ento no foi a sua companhia que construiu os quartis militares no Poo Treze, onde as vtimas dos abusos afirmam ter sido interrogadas? continuou ela, olhando de soslaio para o coronel. Ou que forneceu maquinaria pesada para que o Exrcito pudesse abrir valas comuns onde enterrar as vtimas de Sentang Hill e Tengkorak Hill? Hackett contemplava-a como se fosse ela, e no o derrame de petrleo, o verdadeiro problema. O que que quer, irm Serghetti? O coronel indonsio respondeu por ela. Quer fazer Exxon Mobile e PT Arun o mesmo que fez Caf Denok, em Timor-Leste. Refere-se a acabar com o jugo de um monoplio econmico controlado pelo Exrcito indonsio, e a permitir que as pessoas possam vender os seus produtos de acordo com os preos de mercado? perguntou. Humm, mas que grande ideia. Hackett no aguentou mais. Porra, se os timorenses quiserem ser escravos de Starbucks, o problema deles, irm. Mas quando a senhora obrigou o Exrcito a abandonar o negcio do caf, este comeou a sentir-se muito atrado pelos meus negcios. Permita-me que eu lhe d outra boa ideia, irm Serghetti disse-lhe o coronel ao estender-lhe uma folha de papel. Era um fax. V-se embora. Serena leu o fax duas vezes. Era do bispo Carlos, de Jacarta, o vencedor do Prmio Nobel da Paz de 1996. Dizia que a sua presena era solicitada com urgncia em Roma. O Papa quer ver-me?
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 O Papa, o Pontfice, a Santa S, quero l saber que nome lhe d! soltou o americano. Eu sou baptista. D-se por muito feliz por poder sair daqui. Serena voltou-se para o helicptero a tempo de ver que vrios soldados levavam as cmaras que tinham acabado de desmantelar da parte inferior do aparelho. E os habitantes de Aceh? insistiu ela, dirigindo-se a Hackett enquanto o coronel a empurrava com o cotovelo para o seu todo-o-terreno. No havia dvida de que o seu helicptero lhe tinha sido confiscado. No pode fazer de conta que nada disto est a acontecer. No tenho por que fazer de conta, irm retorquiu ele dizendo-lhe adeus com a mo num gesto arrogante. Se algo no aparece nas notcias porque no aconteceu. o Vinte e quatro horas depois, Serena estava encostada no banco de trs de um annimo sedan1 preto que o velho Benito fazia avanar lentamente entre a multido encolerizada e o mar de cmaras que enchiam a praa de So Pedro. Parecia-lhe impensvel o facto de poder inspirar sentimentos to fortes. E, no obstante, era ela a causa das demonstraes de protesto que ocorriam na rua. Tinha apenas vinte e sete anos, mas j coleccionara uma enorme lista de inimigos nas companhias petrolferas, nas madeireiras, na indstria biomdica e entre todos os que beneficiavam com a explorao de pessoas, de animais ou do meio ambiente. Porm, os seus esforos tinham deixado sem trabalho, de forma acidental, algumas das muitas pessoas que ela tentava salvar. Bem, talvez fossem mais do que algumas, atendendo multido congregada na praa. Vestida com o seu caracterstico uniforme, constitudo por um fato Armani e umas sapatilhas desportivas, no parecia j restar nela muito da freira carmelita que um dia fora. Mas era esse
O sedan (terminologia americana), tambm conhecido como trs volumes um dos modelos mais comuns dos automveis modernos, tendo habitualmente um compartimento para quatro passageiros situado entre um capot que protege o motor e uma bagageira externa (n. t.).
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o cerne da questo. No seu papel de Me Terra estava muitas vezes nas primeiras pginas dos jornais, e com o reconhecimento vinha a influncia. De que outra forma que o pblico mais superficial, o mundo secular e, em ltima instncia, Roma a levariam a srio? Deus era outro assunto. No tinha a certeza do que ele pensaria dela, tal como no tinha a certeza de o querer saber. Contemplou a rua atravs dos vidros molhados pela chuva. A polcia vaticana estava a fazer retroceder os manifestantes e os paparazzi. E, como que vindo do nada, zs!... ouviu-se uma forte pancada que a fez dar um salto. Um dos manifestantes tinha espetado o cartaz contra o vidro do automvel: PROCURA OUTRO PLANETA, ME TERRA. Creio que tiveram saudades suas, signorina disse-lhe o condutor no seu melhor ingls. As intenes deles so boas, Benito replicou ela, sem deixar de olhar para a multido com compaixo. Poderia ter-lhe respondido em italiano, francs, alemo ou numa dezena de outros idiomas, mas lembrou-se que Benito queria melhorar o seu ingls. Esto assustados. Tm famlias para alimentar. Precisam de um bode expiatrio que carregue as culpas pela sua falta de emprego. E calhou-me a mim. S mesmo a signorina para desejar o bem aos seus inimigos. No h inimigos, Benito, apenas mal-entendidos. Fala como uma verdadeira santa concluiu Benito enquanto deixava os manifestantes no porto e seguia por um caminho sinuoso. Diz-me, Benito, sabes por que que o Santo Padre me chamou Cidade Eterna para uma audincia privada? perguntou-lhe ao mesmo tempo que alisava as calas com uma indiferena forada, a fim de dissimular a ansiedade que crescia dentro de si. Consigo sempre difcil de saber. Atravs do retrovisor, Benito endereou-lhe um sorriso que revelou um dente de ouro. Muitos problemas entre os quais escolher. bem verdade, pensou ela.

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Quando era freira, no costumava dar-se bem com as superioras; era uma proscrita dentro da sua prpria ordem. O Papa, seu aliado, tinha declarado certa vez revista Newsweek: A irm Serghetti est a fazer o que Deus faria se conhecesse todos os factos. Foi uma boa resposta, mas ela sabia que nenhuma declarao pblica a seu favor poderia proteg-la dentro daquelas portas. Nascida nos arredores de Sydney e fruto de uma relao ilcita entre um sacerdote catlico e uma criada, a infncia de Serena Serghetti foi dominada pela vergonha. Cresceu entre comentrios srdidos e odiava o pai, que sempre negou a paternidade e morreu como um mentiroso alcolico. Serena silenciou os rumores fazendo a promessa solene, aos doze anos, de manter a sua virtude intacta, sobressaindo nos estudos de lingustica e, o mais espantoso de tudo, ingressando num convento aos dezasseis. Em poucos anos, converteu-se num exemplo vivo de redeno para a Igreja e na conscincia andante dos pecados ecolgicos da humanidade. Foi uma poca muito boa enquanto durou, uns sete anos no total. Alguns meses depois, aps sofrer uma crise pessoal na Amrica do Sul, regressou a Roma em busca de orientao espiritual e descobriu que o Vaticano se recusava a pagar-lhe as facturas da gua, escondendo-se por detrs do seu estatuto de estado soberano e no obscuro Tratado de Latro de 1929, o qual estabelecia que Itlia deveria fornecer gua gratuitamente aos quarenta hectares do enclave, mas no qual no era feita meno alguma aos custos dos esgotos. Nem damos a Csar o que de Csar, nem prestamos a Deus o servio adequado como seus representantes na Criao, dissera ela ao renunciar publicamente aos seus votos e ao abraar a causa ambiental. Foi ento que os meios de comunicao social lhe deram o nome de Me Terra. Desde aquele momento, tornara-se-lhe impossvel impedir as pessoas de a chamarem Me Terra, ou irm Serghetti. Era, sem qualquer dvida, a ex-freira mais famosa do mundo. Tal como sucedera com a Princesa Diana antes de morrer, Serena j no fazia parte da famlia real eclesistica, mas tinha-se convertido, sem saber como, na sua Rainha dos Coraes.
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A Guarda Suia, vestida com os seus uniformes carmins, psse em sentido quando o sedan que a transportava chegou entrada do Governorate. Antes que Benito pudesse abrir-lhe a porta e oferecer-lhe um guarda-chuva, j ela subia as escadas sem pressa alguma, com as sapatilhas a chapinharem nos charcos enquanto erguia os olhos ao cu e desfrutava da sensao das gotas de gua a carem-lhe no rosto. Se a sua experincia anterior no Vaticano pudesse ser tomada como exemplo, aquele seria o ltimo sopro de ar fresco de que iria desfrutar durante algum tempo. Um dos guardas dedicou-lhe um sorriso quando ela atravessou a porta. Estava quente e abafado no interior. O jovem jesuta que a esperava reconheceu-a imediatamente. Irm Serghetti saudou-a cordialmente. Por aqui. Enquanto seguia o jovem atravs de um labirinto de corredores em direco a um antigo elevador, ouviu o burburinho de actividade que provinha dos vrios escritrios. E pensar que tudo isto comeou com um pobre carpinteiro judeu, pensou ao mesmo tempo que entrava no elevador e a porta se fechava atrs deles. Perguntou-se se Jesus se sentiria to distante da sua prpria Igreja quanto ela. Quando viu a sua imagem reflectida nas portas metlicas do elevador, franziu o cenho e endireitou o casaco. Deu-se conta da ironia que era vestir de seda e l sabendo que tinham sido tecidas com o suor de alguma pobre criana numa fbrica do Extremo Oriente para alimentar o mercado de consumo global. As roupas e a imagem que estas ajudavam a projectar representavam tudo o que ela odiava, mas utilizava-as como meio para conseguir mais dinheiro e para consciencializar uma opinio pblica que se mostrava mais interessada na imagem de uma antiga freira do que nas obras de caridade que levava a cabo. Que assim fosse. Mas ser que Jesus se vestiria de Armani? Era um mundo de loucos, e Serena costumava perguntar-se com bastante frequncia por que razo Deus o teria feito assim ou por que permitira que este se convertesse em tamanha abominao. Ela teria feito as coisas de outra maneira, sem dvida nenhuma.

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O escritrio que ela procurava estava situado no quinto andar e pertencia ao chefe dos servios de inteligncia do Vaticano, um cardeal chamado Tucci. Era ele a pessoa encarregada de lhe explicar a situao e de a acompanhar at sua audincia privada com o Papa. Contudo, no havia forma de encontrar o cardeal, pelo que o jovem jesuta a convidou a entrar. O gabinete tinha um estilo antigo e elegante, pouco condizente com a reputao de Tucci. As paredes estavam adornadas com pinturas medievais e mapas antigos que nada tinham a ver com a arte moderna e contempornea que, segundo se dizia, era a preferida do cardeal. Mais velho e ainda mais elegante era o homem que estava sentado numa cadeira de couro de costas altas, com dois globos Blaeu do sculo XVII de cada lado. As vestes brancas e o cordo de ouro volta do pescoo condiziam na perfeio com o seu cabelo grisalho. Tinha todo o aspecto de um homem de f bonito e corts, e os seus olhos, quando os levantou do documento que estava a ler, revelaram-se penetrantes e inteligentes. Irm Serghetti disse-lhe o seu escolta jesuta , Sua Santidade. O Papa, que Serena reconhecera de imediato, no precisava de ser apresentado. Santidade saudou-o enquanto o jesuta fechava a porta ao sair. A atitude daquele homem alto no parecia ser nem severa, nem beatfica. Na realidade, a aura que irradiava era to pragmtica como a do presidente de qualquer empresa. S que a sua empresa no tinha aces nas bolsas de Nova Iorque, Londres e Tquio, e as suas previses de ganhos no se mediam em termos de quadrimestres, anos ou dcadas. A sua empresa existia h mais de dois milnios e media os seus progressos em termos de eternidade. Irm Serghetti. O Papa foi-lhe ao encontro com um afecto genuno e fez-lhe um gesto para que se sentasse. H quanto tempo! Surpreendida e desconfiada, Serena afundou-se na cadeira de couro enquanto o Papa voltava a examinar o relatrio que o Vaticano redigira sobre ela.
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 Manifestaes contra a destruio da camada de ozono em frente sede das Naes Unidas em Nova Iorque leu em voz alta, num tom sereno e sonoro. Presses em todo o mundo contra as empresas biomdicas. A sua pgina de Internet tem inclusivamente mais visitas do que a minha. Afastou o olhar do documento e observou-a com olhos brilhantes e enrgicos. s vezes pergunto-me se a sua obsesso por salvar a Terra das garras da raa humana no estar motivada por algum desejo interno de se redimir a si mesma. Ela mexeu-se na cadeira de couro. O assento era duro e desconfortvel. Redimir-me de qu, Santidade? Conheci o seu pai, como deve saber. De facto, j sabia. Na verdade continuou o Papa , fui eu o bispo a quem ele acudiu em busca de conselho quando soube que a sua me estava grvida. Isso era uma novidade para Serena. Queria que a sua me se submetesse a um aborto. No me surpreende respondeu ela, incapaz de ocultar a amargura na voz. Suponho que o tenha aconselhado a no o fazer, certo? Disse-lhe que Deus capaz de criar coisas belas, mesmo nas circunstncias mais srdidas. Compreendo. Serena no sabia se o Papa queria que ela lhe agradecesse o facto de ele lhe ter salvado a vida ou se estava simplesmente a relatar os acontecimentos passados. Estava a estud-la, disso tinha a certeza, mas no com pena ou preconceitos. Apenas com curiosidade. H uma coisa que sempre quis perguntar-lhe prosseguiu o Papa. Ela inclinou-se para a frente. Tendo em conta as circunstncias do seu nascimento, como pode amar Jesus? Devido s circunstncias que rodearam o Seu nascimento respondeu-lhe ela. Se Jesus no fosse o nico e Verdadeiro Filho de Deus, seria um bastardo, e a sua me, Maria, uma
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prostituta. Podia ter-se deixado levar pelo rancor; no obstante, escolheu o amor e hoje a Igreja chama-o Redentor. O Papa assentiu. Pelo menos concordar que ele mereceu o ttulo. Claro, Santidade replicou. E a si tambm lhe deu uma tarefa bastante rdua. Ele sorriu. Segundo me consta, a irm chegou a afirmar que um dia gostava de desempenhar esta mesma tarefa. Serena encolheu os ombros. Est sobrevalorizada. verdade respondeu o Papa, olhando-a com astcia , para no mencionar que inalcanvel para mulheres que abandonam o convento e que repetem os pecados de seus pais. De sbito, a fachada impassvel que utilizava para enfrentar a comunicao social desmoronou-se e sentiu-se nua. Com este Papa, uma audincia privada parecia-se mais com uma sesso teraputica do que com um encontro com a Inquisio, o que a despojava da indignao necessria para aguentar o confronto. No estou a perceber onde quer chegar, Santidade balbuciou, perguntando-se o que que o Santo Padre saberia ao certo. Nesse instante, e depois de se lembrar do destino sofrido pelos que o tinham subestimado, decidiu que era melhor pr tudo em pratos limpos para no piorar o embarao. Estive a um passo, Santidade confessou. Mas esquece-se que eu j no sou freira e que j no estou presa aos meus votos. No entanto, ficar contente por saber que tenciono manter-me virgem at que me case apesar de achar que esse dia nunca h-de chegar. O Papa disse: Mas, nesse caso, por que? O facto de no ter consumado a relao no plano fsico no quer dizer que ela no tenha sido consumada emocionalmente explicou Serena. E os meus sentimentos no me deixavam dvidas: no podia levar uma vida dedicada a Cristo e, ao mesmo tempo, arder de paixo por um homem. No sem me converter numa hipcrita como o meu pai. Por isso, se est a pensar usar este assunto para minar a minha credibilidade

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 De todo interrompeu-a o Pontfice. que o nome do Doutor Yeats aparece num dos relatrios do servio de inteligncia, s isso. Conrad? perguntou, assombrada com a eficincia do pessoal do Vaticano. Sim respondeu-lhe o Papa. Soube que o conheceu na Bolvia quando ainda era religiosa. Nessa poca, era a nossa linguista mais promissora Ela inclinou-se na cadeira. Talvez tivessem encontrado um manuscrito que fosse necessrio traduzir. Talvez Sua Santidade tivesse um trabalho para ela. Naquele momento, comeou a respirar com maior tranquilidade. Alegrava-lhe poder abandonar o tema do seu celibato, mas a referncia feita pelo Papa sobre Conrad despertara-lhe a curiosidade. verdade. Eu estava a trabalhar com a tribo Aimar, nos Andes. Quanta modstia comentou ele. Diga antes que utilizou a lngua aimar para desenvolver um software de traduo que pudesse utilizar na Cimeira da Terra, nas Naes Unidas. E conseguiu faz-lo com um simples computador porttil, quando centenas de especialistas de vrias universidades europeias, com supercomputadores ao seu dispor, falharam. No fui a primeira exps Serena. O mrito todo de um matemtico boliviano, Ivan Guzman de Rojas, que o fez por volta dos anos oitenta. O aimar pode usar-se como lngua intermediria para efectuar tradues simultneas do ingls para vrias outras lnguas. Seis, para sermos mais precisos indicou o Papa. Mas, pelos vistos, a irm descobriu uma aplicao muito mais universal. O nico segredo do meu sistema assenta na estrutura lgica e rgida da lngua aimar argumentou ela, sentindo que a sua confiana regressava em fora. ideal para a transformao em algoritmos informticos. As suas regras sintcticas podem ser decifradas utilizando um tipo de abreviatura algbrica que os computadores compreendem na perfeio.

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 Acho tudo isso fascinante confessou-lhe o Santo Padre. o mais prximo que o homem pode estar de ouvir o sussurro de Deus nesta vida. Por que abandonou a lingustica? Continuo a dar os meus contributos de quando em vez, Santidade. Realmente, a irm converteu-se numa verdadeira trabalhadora independente. No s a Me Terra e a embaixadora oficial da boa vontade das Naes Unidas, como tambm trabalhou, pelo que vejo, no Latinatis Nova et Vetera disse-lhe, referindo-se ao novo dicionrio de latim preparado pela faco tradicionalista do Vaticano, a fim de promover a lngua de Virglio no novo milnio. Com efeito, Santidade. Assim sendo, temos de lhe agradecer por ter criado os termos latinos para as palavras discoteca e modelo de capa de revista: caberna discothecaria e teritoris paginae puello respectivamente. No se esquea de pilamalleus super glaciem. O Papa precisou de algum tempo para fazer a traduo mental. Hquei no gelo? Muito bem, Santidade. O Pontfice foi incapaz de reprimir um sorriso antes de adoptar uma atitude sria. E como denominaria um homem como o Doutor Yeats? Um sordidissimi homines afirmou ela, sem ter de pensar duas vezes. Um dos dejectos da sociedade. O Papa assentiu com tristeza. Esse homem o motivo pelo qual a irm optou por silenciar os seus dons, abandonar a Igreja e fugir para se converter em Me Terra? O Conrad no teve qualquer influncia na minha deciso em dedicar todas as minhas energias defesa do meio ambiente replicou, ainda que a sua resposta tenha soado mais apologtica do que aquilo que teria gostado. O Papa anuiu. Mas conheceu-o quando trabalhava com a tribo Aimar na Bolvia, pouco antes de abandonar a Igreja. O que sabe dele?
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Serena interrompeu-se. Podia dizer muitas coisas; contudo, limitar-se-ia s essenciais. um ladro, um mentiroso e o arquelogo mais brilhante e perigoso que alguma vez conheci. Perigoso? repetiu o Papa. No tem qualquer respeito pelas antiguidades explicou. Considera a informao que obtm de uma descoberta mais importante do que a descoberta em si. Por conseguinte, no seu af por trazer luz um novo achado, pe muitas vezes em perigo a integridade do lugar, estando-se nas tintas para as geraes futuras. O Santo Padre assentiu. Por isso que o Conselho Superior de Antiguidades Egpcias o proibiu de voltar a pr o p em Luxor. Para dizer a verdade, o director geral do Conselho perdeu uma grande quantidade de dinheiro para o Conrad numa partida de cartas no Casino Luxor, em Las Vegas, onde estavam a comemorar uma entrevista revelou Serena. Pelo que sei, pagou ao Conrad com uma estatueta da dcima nona dinastia e, desde ento, este tem tentado introduzi-la no mercado negro sem nenhum xito. Parece que precisava do dinheiro com urgncia para continuar o seu trabalho. Seria uma adio maravilhosa para a nossa coleco, se que lhe interessa, obviamente. O Papa franziu o sobrolho para deixar claro que no apreciava em demasia o seu spero sentido de humor. E suponho que a histria se tenha repetido na Bolvia, pas do qual o Doutor Yeats foi expulso um ano depois de a irm o ter conhecido. Serena encolheu os ombros. Digamos que achou a filha de um certo generalissimo mais interessante do que as runas. Estarei a detectar uma ponta de cimes? Serena comeou a rir. Haver sempre outra mulher na vida de um intrigante como Conrad. Mas os tesouros da Antiguidade, por outro lado, pertencem-nos a todos. Comeo a ter uma ideia clara do homem em questo. Se me permite a pergunta, irm Serghetti, o que viu nele?
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 a pessoa mais honesta que conheci. Mas disse que era um mentiroso. Esse aspecto faz parte da sua honestidade. O que tem ele a ver com tudo isto? Nada, na realidade, para alm do efeito que exerce sobre si respondeu-lhe o Papa, mas Serena sentiu que havia mais qualquer coisa. Se me permite a pergunta, Santidade, para que precisa de mim? J no sou freira catlica, nem linguista do Vaticano, nem fao parte de nenhum outro ramo oficial da Igreja. Seja como freira ou como linguista contratada, Serena, far sempre parte da Igreja e a Igreja far sempre parte de si. Quer queira, quer no. Neste momento, o nosso maior interesse consiste em saber como se desenvolveu a lngua aimar. to pura que alguns dos seus colegas suspeitam que no evoluiu da mesma maneira que o resto das lnguas, mas que foi criada do zero. Serena concordou. Uma proeza intelectual impensvel para simples agricultores. Exacto admitiu o Papa. Diga-me, irm Serghetti, qual a origem dos Aimars? Os mitos mais antigos relatam uma srie de acontecimentos inslitos que tiveram lugar nas proximidades do lago Titicaca aps o Grande Dilvio explicou. Falam de uns estranhos que tentaram construir uma cidade no lago. Tiahuanaco concluiu o Pontfice , com o seu enorme Templo do Sol. Sua Santidade est muito bem informada disse-lhe Serena. Diz-se que a cidade abandonada foi habitada nas suas origens por gente procedente de Aztlan, a ilha-paraso perdida dos aztecas. Uma ilha-paraso perdida Interessante. Um mito pr-diluviano extremamente comum, Santidade. So muitos os mitos que falam dessa ilha e do dilvio que a fez desaparecer. Temos, por exemplo, o relato do filsofo grego Plato sobre a histria da Atlntida. Tambm os haida e os sumrios partilham uma histria similar sobre as suas origens.
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O Papa assentiu. E, contudo, difcil encontrar duas culturas to distintas entre si como a cultura sumria e a cultura haida; uma situada na chuvosa costa noroeste dos Estados Unidos e a outra no rido deserto do Iraque. O facto de duas culturas to dspares partilharem um mito comum que explique um acontecimento concreto no nos garante que esse mesmo acontecimento tenha tido lugar explicou ela com secura, deixando-se levar pela sua faceta acadmica. Se tivermos em conta os registos fsseis e a geologia, por exemplo, descobriremos que, de facto, houve uma inundao, uma Idade do Gelo e tudo o mais. Mas se existiu um tal No que construiu uma arca ou se a sua procedncia era asitica, africana ou caucsica, a j estamos a entrar no campo da pura especulao. E no h nenhuma prova que sustente a teoria dessa ilha paradisaca. Ento, que concluso retira de todas essas histrias to parecidas entre si? Sempre as considerei como indicadores da universalidade do intelecto humano. De modo que, para si, o Gnesis no passa de uma metfora, certo? Esquecera-se do hbito que o Papa tinha de levar todas as discusses para o mbito da f. Serena abanou lentamente a cabea em sinal de assentimento. Sim, penso que sim. No parece estar muito segura. Sim, claro que estou. Pronto, dissera-o. Ele obrigara-a a confessar. E a Igreja o que ? Uma boa ideia que se deteriorou pelo caminho? Como todas as instituies humanas, a Igreja terrena um organismo corrupto retorquiu ela. Mas deu hospitais, orfanatos e esperana a toda a humanidade. Sem ela, a civilizao afundar-se-ia num abismo moral. Alegra-me ouvi-la dizer isso. Havia ternura no olhar do Santo Padre e um tom de incredulidade na sua voz quando prosseguiu: Irm Serghetti, quero que pare para reflectir e para tentar escutar a chamada do Esprito Santo dentro de si,
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instigando-a a levar a cabo uma misso sagrada que talvez a torne digna do sobrenome Me Terra. A nica coisa que o Esprito Santo lhe estava a dizer era que algo no batia certo em todo aquele assunto. Ela tinha censurado o Vaticano e largado os hbitos. Ainda assim, o Papa estava a pedir-lhe para ser a sua emissria oficial. Que tipo de misso? Ouvi dizer que a irm observadora oficial e conselheira para a correcta aplicao do Tratado Antrctico Internacional. Fao parte do Comit do Tratado para a Proteco Ambiental na qualidade de conselheira precisou. Mas represento a Austrlia, Santidade, no a Igreja. O Pontfice assentiu e tamborilou com os dedos nos braos da cadeira. Ouviu as notcias sobre a actividade ssmica na Antrctida? Claro, Santidade. No ms passado desprendeu-se um iceberg do tamanho de Delaware aps o ltimo terramoto. E outro do tamanho de Rhode Island antes desse. Os dois juntos devem equivaler longitude da costa este dos Estados Unidos. E se lhe dissesse que os nossos servios de inteligncia localizaram uma expedio norte-americana ilegal na Antrctida, numa zona reclamada pelo seu pas natal, a Austrlia? Dir-lhe-ia que os americanos estariam a violar o Protocolo de Madrid de 1991, que estabelece a Antrctida como zona de paz reservada exclusivamente para fins de investigao cientfica. proibida toda e qualquer actividade militar em todo o continente. Serena inclinou-se para a frente. Como sabe tudo isso? Recentemente, desapareceram trs satlites espias norteamericanos das suas rbitas explicou. Serena teve um piscar de olhos incrdulo. H quanto tempo estaria o Vaticano interessado em seguir os satlites espias de outros pases? Talvez tenham deixado de funcionar ou foram deliberadamente destrudos sugeriu ela. Regra geral, os satlites norte-americanos inutilizveis so abandonados nas suas rbitas comentou o Papa no mesmo tom que usaria para discutir a hermenutica do Novo Testamento.
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E se um satlite, para j nem falarmos em trs, tivesse deixado de funcionar, os supervisores do Congresso teriam feito mais barulho do que o Conclio Vaticano II. Porm, no se passou nada. Temo que essas questes ultrapassem em muito os meus conhecimentos, Santidade disse-lhe Serena. Qual a sua interpretao dos factos? Esses satlites seguiam rbitas que permitiam um movimento mais lento do que as outras cmaras espias situadas a altitudes mais elevadas, o que lhes proporcionava bastante mais tempo para fotografar objectivos. Objectivos? As ofensivas militares costumam ocorrer pouco antes que um satlite sobrevoe o local, a fim de registar os danos antes de o inimigo conseguir ocult-los. No obstante, depois do ltimo registo de actividade ssmica na Antrctida, nenhum dos satlites espias conhecidos passou sobre a zona afectada, o que indica que um ou vrios dos satlites desaparecidos estariam espreita. Est a sugerir que o Exrcito norte-americano est a provocar de forma deliberada essas ondas ssmicas? perguntou-lhe Serena. Isso o que quero que a irm averige. Serena voltou a inclinar-se na cadeira. O Papa no tinha qualquer motivo para lhe mentir. No entanto, tinha a certeza de que no lhe dissera muitas outras coisas. Por que teria a Santa S tanto interesse num continente deserto no qual havia mais pinguins do que catlicos? H mais alguma coisa que me queira dizer? perguntou ao Sumo Pontfice. O Doutor Yeats est envolvido neste assunto? O Papa sacudiu a cabea. Pelos vistos, faz parte da expedio norte-americana. Afinal o assunto tinha algo a ver com Conrad, pensou, ainda que num cenrio perfeitamente inesperado. E para que que o Exrcito norte-americano ia precisar de um arquelogo? O Santo Padre no respondeu, e Serena intuiu logo que o Vaticano estava a pedir a sua colaborao como linguista e no como ecologista. O que significava que os americanos tinham
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encontrado qualquer coisa na Antrctida. Qualquer coisa que requeria os conhecimentos de arquelogos e linguistas. Qualquer coisa que obviamente abalara as estruturas do Vaticano. A nica razo pela qual o Papa entrara em contacto com ela fora simplesmente porque no tinha outra alternativa. Era por demais evidente que os americanos no tinham consultado a Santa S. Mas talvez o devessem ter feito, concluiu com rapidez. Tem algo para me mostrar, no Santidade? Sim. Com os seus dedos rugosos, o Papa pegou na cpia de um mapa medieval que estava em cima da sua secretria. Tinha a data de 1513. Isto foi descoberto no antigo palcio imperial de Constantinopla, em 1929. Pertencia a um almirante turco. Ao almirante Piri Reis acrescentou ela. o mapa do mundo de Piri Reis. Vejo que o reconheceu assentiu com a cabea. Nesse caso, suponho que tambm tenha visto isto. Entregou-lhe um antigo relatrio das Foras Areas norteamericanas. Tinha a data de 6 de Julho de 1960 e o seu nome de cdigo era Projecto Livro Azul. No respondeu com notrio interesse enquanto pegava no pequeno documento. Desde quando que o Vaticano tem acesso aos documentos confidenciais do servio de inteligncia do Exrcito norte-americano? Refere-se a este velho relatrio? perguntou por sua vez o Santo Padre. No creio que possa ser classificado como confidencial. Mas o apndice que o acompanha j pode. Serena folheou as pginas que o chefe da Unidade de Cartografia da Base Westover das Foras Areas em Massachusetts havia escrito. Os oficiais da Fora Area tinham chegado concluso de que a representao da Antrctida feita por Piri Reis no seu mapa coincidia na perfeio com a Costa da Princesa Marta no continente gelado e com a Pennsula Palmer. Os olhos de Serena demoraram-se na ltima pgina, onde o tenente-coronel Harold Z. Ohlmeyer, do Esquadro de Reconhecimento n 8, tinha escrito:

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Os detalhes geogrficos representados na parte inferior do mapa coincidem de forma extraordinria com os resultados do perfil ssmico levado a cabo sobre a calota polar pela expedio conjunta dos governos da Sucia, da Gr-Bretanha e da Noruega em 1949. Isto indica que a costa foi desenhada antes de ficar coberta pelo gelo. A capa de gelo nesta regio tem actualmente uma grossura aproximada de quilmetro e meio. No fazemos ideia de como foi possvel obter os dados representados neste mapa, tendo em conta o suposto estado de desenvolvimento da cartografia em 1513. Seguia-se um apndice anexado pelo Pentgono, datado de 1970 e escrito mo com traos decididos pelo coronel Yeats das Foras Areas dos Estados Unidos. Serena sabia que aquele homem era o pai de Conrad, e o nome provocou-lhe um arrepio. A nota dizia o seguinte: Os futuros relatrios relacionados com o mapa do mundo de Piri Reis e com o Projecto Sonchis devero ser enviados para este gabinete, onde sero correctamente arquivados. Sonchis repetiu Serena enquanto fechava o dossier. Algum significado? Supostamente, foi um sacerdote do Antigo Egipto chamado Sonchis quem contou a Plato todos os detalhes da histria da Atlntida. No mapa do almirante Reis h uma inscrio na qual se explica que este tem por base outros mapas mais antigos cujas origens remontam poca de Alexandre Magno. O que quer dizer exactamente, Santidade? Que s uma cultura martima avanada e global que existisse h mais de dez mil anos poderia ter criado esses mapas. Serena arregalou os olhos. Acredita que a Antrctida a Atlntida? E que os seus segredos esto enterrados sob uma capa com trs quilmetros de gelo rematou. O que temos entre as
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mos muito mais do que uma antiga civilizao perdida: a cultura me que o seu amigo arquelogo, o Doutor Yeats, tem procurado; uma cultura que possua um conhecimento cientfico que ainda hoje est para alm da nossa compreenso. Se tudo isso estiver certo, muitas coisas sero colocadas em questo afirmou Serena , entre as quais a prpria interpretao que a Igreja faz do relato do Gnesis bblico. Ou, pelo contrrio, poder sustent-la assinalou o Papa com um tom desesperanado na voz. Contudo, se fosse esse o caso, estaramos perante uma situao complicada. No o estou a seguir, Santidade. Deus revelou-me uma profecia sobre o fim dos tempos confessou. Porm, ocultei-a Igreja porque a mera possibilidade , por si s, terrvel. Serena sentou-se na ponta da cadeira. Deixando de parte as suas preocupaes habituais, tinha de reconhecer que aquele Papa parecia estar em pleno poder de todas as suas faculdades mentais e bastante lcido. O que viu, Santidade? Uma linda rosa congelada no gelo respondeu-lhe o Pontfice. Foi ento que o gelo se fendeu e dessa fenda saiu fogo, e os filhos de Deus encetaram uma guerra contra a Igreja e a humanidade. No fim, o gelo derreteu-se e escorreram lgrimas pelas ptalas da rosa. Serena recordou o captulo sexto do Gnesis, no qual se dizia que os filhos de Deus governaram a Terra numa poca remota. Os seus descendentes, nascidos das mulheres, fizeram tanto mal que Deus os destruiu, a eles e a toda a raa humana, com o Grande Dilvio, excepto a No e sua famlia. Mas Serena tambm se lembrou que nem as vises apocalpticas da Bblia, nem as dos pastorinhos portugueses prediziam o futuro com demasiada preciso. Pelo contrrio, resumiam-no e situavam-no num cenrio atemporal e unificado, cheio de smbolos que exigiam uma interpretao. Ento Sua Santidade acha que esta viso, a lenda da Atlntida e as actividades militares que os Estados Unidos esto a levar a cabo na Antrctida formam parte de um todo? Assim .
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Serena tentou ocultar as suas dvidas, mas, em si mesmas, qualquer uma das trs questes era pouco credvel. Estou a ver. No, no est lanou-lhe ele. Observe com mais ateno. Estendeu-lhe um pergaminho enrolado que tinha na mo. Este um dos mapas que o almirante Reis usou para desenhar o seu. A fonte principal, na realidade. Serena esticou o brao lentamente e tirou o mapa das mos do Santo Padre. Enquanto o tocava, sentiu que uma descarga de entusiasmo lhe percorria as veias. Aparece o nome de Sonchis explicou o Papa. Mas as outras inscries so anteriores cultura minica. D-me algumas semanas e Na realidade, esperava que o pudesse decifrar a caminho da Antrctida confessou-lhe. Temos um avio privado sua disposio na pista, para que possa empreender a sua viagem. A minha viagem? repetiu Serena. Foi Sua Santidade quem o disse: esta cidade, se que existe, est enterrada sob uma capa de gelo com trs quilmetros de grossura. Daria ao mesmo estar situada em Marte Os americanos encontraram-na insistiu o Santo Padre. Agora tem de os encontrar a eles antes que seja demasiado tarde. O Papa colocou uma mo sobre o globo terrestre que tinha sua direita e a outra sobre o da esquerda. Estes globos terrestres foram pintados pelo mestre cartgrafo holands Willem Blaeu em 1648 explicou. Nessa poca, tambm mostravam o mundo moderno. Infelizmente, a representao, tanto da superfcie do planeta como do cu, inteiramente errnea. Veja, a Califrnia uma ilha. Serena observou o globo terrestre e viu uma srie de monstros no mar. Estou familiarizada com o trabalho de Blaeu, Santidade. O que outrora se tomou como verdadeiro revelou-se falso comentou. Se considerarmos isto um aviso, chegaremos concluso de que o nosso modo de ver hoje o mundo talvez se revele errneo dentro de alguns sculos. Ou dentro de alguns dias.

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 Alguns dias? repetiu Serena. A sua profecia ir realizar-se dentro de alguns dias e no a revelou Igreja? Irm Serghetti comeou o Pontfice, que continuava empenhado em dirigir-se a ela como se fosse uma freira, um membro da famlia, em vez de uma estranha , as implicaes espirituais, polticas e militares seriam muito desagradveis. Pense no que aconteceria se a humanidade se afastasse completamente da tradio judaico-crist e reinasse na Terra uma anarquia moral. J o fiz, Santidade. E, embora parea no ter afectado Roma, esse dia chegou para o resto do mundo h muito tempo. O Papa guardou silncio durante um incmodo minuto. Finalmente, aclarou a garganta e disse: Alguma vez se perguntou por que escolheu fazer parte de uma famlia adoptiva segura e predizvel como a Igreja? Serena no respondeu. Era uma pergunta que evitava colocarse. A verdade era que, apesar das suas divergncias pblicas, acreditava que a Igreja era a esperana da humanidade, a nica instituio que mantinha distncia a propagao de um modo de vida amoral que escaparia a qualquer controlo. Talvez porque achasse que seria mais fcil estar de bem com Deus sendo freira sugeriu o Papa. Ou talvez porque precisasse desesperadamente de saber, sem a mnima centelha de dvida, que Ele a considerava digna. O Santo Padre tinha-se aproximado tanto da verdade que se tornou quase insuportvel a Serena permanecer naquele espao. Desejava fugir a toda a velocidade e esconder-se. No pelas minhas boas obras, mas pela misericrdia divina, representada na morte expiatria de Cristo na cruz, que a minha alma imortal ser salva, Santidade. a isso mesmo que me refiro concluiu o Papa. Que mais se poderia dizer? Serena sentiu que o vazio alastrava no seu interior como uma dor muda. No tinha nenhuma resposta para o Papa, mas desejava dizer algo, qualquer coisa. O facto de me estar a desterrar para a Antrctida para descobrir os americanos no vai

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 Torn-la merecedora do sobrenome Me Terra? finalizou o Sumo Pontfice, que a olhava como um pai olharia para a sua filha. Irm Serghetti, quero que v at ltima regio selvagem da natureza e que encontre Deus longe de tudo isto. Apontou para os livros, os mapas e as obras de arte. S a irm, o Criador do universo e o Doutor Yeats. 4 Vinte e trs dias e seis horas aps a Descoberta Base Glacial Orion O centro de operaes da Base Glacial Orion era um habitculo de tecto baixo, repleto de painis e atafulhado com o pessoal da unidade encarregado de controlar uns monitores que no paravam de tremeluzir na penumbra. Mas para o MajorGeneral Griffin Yeats aquele espao representava uma vitria da logstica das Foras Areas, que o erguera em menos de trs semanas no ponto mais agreste de todo o planeta. Trinta segundos, general Yeats disse-lhe o coronel ODell, o oficial executivo de Yeats, que parecia no ter pescoo desde as sombras onde o seu resplandecente monitor estava situado. Uma imagem da Antrctida cintilou no ecr principal. Visto do espao, o continente gelado tinha uma cor azul espectral, era uma enorme ilha rodeada por um oceano imenso e por um anel exterior de terra firme. Era o umbigo da Terra. Yeats olhou incrdulo para o monitor. J uma vez vira aquela mesma imagem do Hemisfrio Sul, desde a janela da nave espacial Apollo. Tinha sido h muito tempo atrs. Contudo, algumas coisas nunca mudam e, naquele momento, foi novamente invadido por uma sensao de assombro. Satlite em posio dentro de quinze segundos, General anunciou ODell. A imagem desfocou-se um instante at que uma gigantesca nuvem de tempestade entrou no seu campo visual. Yeats viu algo parecido com as patas de uma aranha comear a girar no sentido dos ponteiros de um relgio volta da Antrctida. Havia cerca de
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doze dessas patas, tambm chamadas colares de prolas, que no eram seno frentes de baixa presso exclusivas da regio. Mas que grande tempestade! exclamou Yeats. Dme os pormenores. Parece que h quatro tempestades a unir-se em duas frentes, meu General informou-o ODell. Cobrem uma extenso de mais de seis mil quilmetros. O suficiente para cobrir toda a superfcie dos Estados Unidos. Yeats assentiu com a cabea. Quero que esvaziem novamente a pista de aterragem. Um silncio sepulcral, apenas interrompido pelo zumbido e pelos bips espordicos dos computadores e dos monitores, caiu sobre a sala. Yeats estava consciente de que todos os olhos estavam cravados sobre si. O Dell arriscou: General, devamos alertar o seis-nove-seis. Negativo. Quero que a rdio permanea em total silncio. Mas, General, o seu O Doutor Yeats est a bordo. Temos quarenta homens naquele avio, coronel. E um excelente piloto tambm, o capito Lundstrom. Nada de transmisses. Avise-me quando estiverem a aproximar-se. Sim, meu General respondeu ODell batendo-lhe a pala enquanto Yeats abandonava o centro de operaes. o A janela situada numa das paredes das instalaes do general Yeats proporcionava uma vista privilegiada sobre o desfiladeiro gelado onde decorriam as escavaes. Vrias colunas de fumo azulado e cristalino elevavam-se das profundezas do abismo, no fundo do qual estava aquilo que tanto ele como Conrad tinham procurado. Serviu-se um Jack Daniels e sentou-se secretria. Sentia umas dores horrveis e tinha vontade de gemer como os ventos catabticos no exterior. Porm, no podia permitir que ODell e o resto dos oficiais o vissem de outro modo que no em plena forma.

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Colocou o p direito sobre a mesa e puxou as calas para cima, deixando mostra uma perna desfigurada e coberta de cicatrizes; tinha sido essa a prenda de despedida daquela que fora a sua primeira misso naquele inferno gelado, h mais de trinta e cinco anos atrs. A dor comeava uns centmetros abaixo do joelho. O frio estava a pregar-lhe desagradveis partidas. Mas sentia-se to bem por estar novamente no comando, pensou ao mesmo tempo que visualizava uma imagem fosca de si mesmo na janela de plexiglas reforado. Ainda conservava uma figura dominante, apesar de j ter entrado na casa dos sessenta. A maioria dos rostos adolescentes que povoavam a base no fazia a mnima ideia de quem ele tinha sido nos seus bons velhos tempos. Ou melhor, de quem ele deveria ter sido. Griffin Yeats deveria ter sido o primeiro homem a ir a Marte. Em 1968, os astronautas veteranos vindos dos programas Apollo e Gemini comearam o trabalho. Decidira-se que o vaivm que iria a Marte (cujo desenho original era do pioneiro no campo dos foguetes Wernher von Braun, de 1953, tendo sido posteriormente revisto pelos engenheiros da NASA) sairia da estao espacial norte-americana Freedom a 12 de Novembro de 1981, alcanaria o planeta vermelho a 9 de Agosto de 1982 e voltaria Terra um ano depois, isto se a poltica fosse to previsvel como a rbita dos planetas. Em 1969, a guerra do Vietname esgotou o oramento federal e a ida Lua saciou temporariamente o apetite dos americanos pela explorao do espao. Devido crescente presso exercida pelo Congresso contra a misso, o presidente Nixon decidiu cancelar quer a viagem a Marte, quer o programa da estao espacial. S o projecto do vaivm teve luz verde. Foi uma deciso catastrfica que fez com que a misso a Marte sofresse um atraso de vrias dcadas, que deixou um vaivm espacial completamente equipado sem nenhum stio para onde ir e que transformou a NASA num barco deriva que ocupava as ltimas posies nos interesses polticos de Washington por falta de um objectivo especfico. E que tambm ps fim a todos os sonhos de grandeza de Yeats.

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O monitor da secretria emitiu um zumbido e tirou o general do seu transe. Era ODell, que o chamava do centro de operaes. General, parece que os localizmos no radar. Vinte minutos para a aterragem. Como estamos em relao pista? Est a ser desimpedida, meu General. Mas a tempestade No quero desculpas, Coronel. Estarei a dentro de um minuto e melhor que tenha mais notcias para me dar. Yeats bebeu outro gole de whisky e fixou os olhos na paisagem exterior. Quando Nixon decidiu abandonar a misso a Marte, Yeats j estava na Antrctida, a meio de uma estada de quarenta dias, num habitat especificamente desenhado para simular a primeira aterragem marciana. A tripulao era composta por quatro homens, apoiada por dois mdulos de aterragem, uma planta de energia nuclear e um veculo para explorao dos arredores. A temperatura da Antrctida era to gelada como a de Marte e a fora do vento assemelhava-se bastante em ambos os casos. As suas tempestades de neve podiam ser to aniquiladoras como as tempestades de areia marcianas. Mais do que tudo, o continente era quase to remoto quanto o planeta vermelho, e era nas situaes de extrema solido que vinha ao de cima o verdadeiro carcter dos membros de uma tripulao. Foi uma experincia que mudou para sempre a vida de Yeats, de uma forma que jamais poderia ter imaginado. Quatro homens embarcaram naquela misso que s um concluiu, coxo e meio morto. Mas para qu? Para deambular pelos corredores do Pentgono como uma relquia artrtica do antigo programa espacial? Para criar um rapaz rfo? Para perder a sua mulher e as suas filhas no processo? Tinham-lhe tirado tudo. Hoje tinha a inteno de tudo recuperar. 5 Vinte e trs dias aps a Descoberta A fuselagem do C-141 Starlifter estava completamente gelada quando Conrad acordou com um estremecimento. Ensonado e
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com o corpo dorido, esfregou os olhos. Estava no meio de um pequeno grupo de soldados das foras especiais vestidos com fatos trmicos e armados com M-16 isoladas. Sentiu outro solavanco. Durante a maior parte do percurso tinham atravessado cus limpos e sobrevoado uma brancura interminvel. Mas agora moviam-se por entre uma espcie de nvoa escura e as turbulncias intensificavam-se a cada segundo que passava. Os enormes contentores situados na parte de trs do avio comearam a mover-se e a forar as correias que os prendiam, fazendo-as ranger a cada abano. Conrad olhou para o seu relgio GPS multifunes, que utilizava uma rede de vinte e sete satlites para triangular a sua posio em qualquer ponto do globo terrestre e que tinha uma margem de erro de cerca de trinta metros. No entanto, as ltimas dezasseis horas passadas a bordo de vrios transportes militares deviam ter descarregado a bateria de ltio, j que a latitude e a longitude no apareciam. Em contrapartida, a agulha da bssola no parava de dar voltas como uma louca em todas as direces. Foi ento que se deu conta de que deveriam estar a aproximar-se de um dos plos; quase certamente do Plo Sul. Voltou-se para o soldado de expresso ptrea que estava sentado a seu lado e gritou-lhe por cima do rugido dos motores de propulso: Pensava que o pessoal militar no podia pr os ps na Antrctida. O soldado verificou a sua M-16 e respondeu olhando para a frente: A que pessoal se refere, senhor? Conrad praguejou. Este era precisamente o tipo de merdas que tivera de suportar durante toda a vida enquanto filho de Griffin Yeats, astronauta falhado da NASA que conseguira de alguma maneira atravessar os corredores obscuros de poder que percorriam o Pentgono at se converter num general das Foras Areas. Yeats era um acrrimo defensor de que a verdade se devia divulgar em funo da mxima no saber mais do que o necessrio, o que inclua as circunstncias que rodeavam o nascimento de Conrad.

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Segundo a verso oficial de Yeats, Conrad era alegadamente fruto da aventura de uma noite entre o capito Rick Conrad e uma stripper de Daytona Beach cujo nome nem sabia. Quando o capito Conrad morreu na Antrctida durante uma misso de treino, a mulher abandonou o seu filho bastardo s portas do hospital de Cabo Canaveral. Pouco tempo depois, a mulher morreu de overdose. A NASA, desejosa de manter imaculada a imagem dos seus astronautas, mostrou-se totalmente disposta a acelerar os trmites burocrticos a fim de que o oficial superior e melhor amigo do capito Conrad, o comandante Griffin Yeats, o adoptasse. Porm, medida que foi crescendo, Conrad comeou a duvidar da veracidade da histria contada por Yeats. A sua madrasta, Denise, tambm tinha dvidas. Desde o incio, ela achara que Yeats era o pai biolgico de Conrad e que utilizara a morte do capito Conrad como uma desculpa para justificar o nascimento do seu prprio filho ilegtimo. Por isso, quando Conrad tinha apenas oito anos, Denise divorciou-se de Yeats e levou consigo as duas filhas, de nove e onze anos, as nicas amigas que Conrad tinha. Finalmente, depois de anos a saltar de base para base e a passar misrias, Conrad converteu-se num rebelde que foi expulso de vrios institutos e acabou por se enfrentar com Yeats. Este ltimo no s negou todos os factos, como tambm afastou a possibilidade de utilizar os contactos que tinha no governo para ajudar Conrad a identificar de uma vez por todas os seus pais biolgicos. Foram estes os motivos que levaram Conrad a detestlo. Mas a partir de ento tornou-se claro que o general Yeats no se preocupava minimamente com o que Conrad ou qualquer outra pessoa pudesse pensar dele. Apesar de ter fracassado na sua carreira como astronauta, Yeats foi de promoo em promoo at obter a sua estrela e, com ela, o comando da misteriosa Agncia de Projectos de Investigao Avanada para a Defesa, ou DARPA, que dependia do Pentgono. Graas ao apoio financeiro que recebeu da administrao Reagan na dcada de oitenta, Yeats e a sua equipa de planificao, composta por estrategas militares extremistas, inventaram a Internet, o sistema de posicionamento
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global, a tecnologia de camuflagem e o rato de computador, entre outras coisas. A misso actual, pensou Conrad, enquadrava-se certamente no conjunto de outras coisas. Mas em que consistiria exactamente? Suspeitava h muito que haveria algo de fabuloso sob o gelo da Antrctida. No fim de contas, a zona oriental da Antrctida era um continente muito antigo e que em tempos fora tropical. Era bvio que Yeats tinha encontrado qualquer coisa e que precisava dele. Ou ento era uma pattica tentativa de reconciliao entre pai e filho. Dois grandes estrondos nos motores fizeram com que Conrad devolvesse a sua ateno fuselagem gelada do C-141. Sem pedir autorizao, desapertou o cinto de segurana e aproximou-se aos tropees da cabina do piloto, tendo de encostar-se de vez em quando s paredes a fim de manter o equilbrio. A cabina tinha um enganoso aspecto brilhante e arejado. Conrad no conseguia ver nada a no ser uma extenso branca do outro lado do pra-brisas. Lundstrom estava sentado no banco do piloto, gritando para o co-piloto e para o navegador, mas o barulho dos motores era to intenso que Conrad no percebeu o que dizia. Posso ao menos ver essa fantstica descoberta antes de me matarem? gritou. Lundstrom mostrou-se bastante desagradado quando o olhou de soslaio por cima do ombro. Volte para o seu lugar, Doutor Yeats. Est tudo controlado. Porm, os olhos do piloto revelavam ansiedade e, de repente, Conrad recordou-se de onde j o tinha visto: at h quatro anos atrs, Lundstrom fora comandante de um vaivm espacial. A luva de couro que usava, e que naquele momento agarrava com fora a alavanca de direco, ocultava uma mo que ficara gravemente queimada e desfigurada, semelhana do que sucedera com um tero do seu corpo, aquando de uma exploso na plataforma de lanamento antes da sua terceira misso, que acabou por ser suspendida. Ento, Lundstrom, pilotar um vaivm no devia ser to atribulado como isto comentou Conrad.
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Lundstrom no disse uma nica palavra e voltou a sua ateno para o painel de controlo. Conrad olhou para o radar que indicava a situao meteorolgica e viu que quatro tempestades em turbilho convergiam at se converterem em duas frentes de baixa presso. Estamos a voar em direco a essa coisa? Vamos deslizar entre a parte de trs de uma das frentes e a parte da frente da outra antes que elas se unam explicou Lundstrom. McMurdo informou-nos que os ventos que sopram na parte de trs da primeira frente no ultrapassam os cem ns. Depois passaremos pela parte frontal da segunda frente, com ventos de cauda entre os cem e os cento e vinte ns que nos empurraro para o gelo. E conseguiremos faz-lo sem nos desfazermos em bocados? Conrad sabia que McMurdo era a maior base americana no continente e que possua uma pista de aterragem enorme. Por que no aterramos em McMurdo e voltamos a tentar amanh? Qual a pressa? A nossa janela est a fechar-se depressa. Lundstrom deu umas pancaditas no ecr do radar. Amanh, estas duas frentes ter-se-o unido e transformado na me de todas as tempestades. Agora volte para o seu lugar. Conrad sentou-se atrs do navegador. J est. Lundstrom dirigiu o olhar para o seu co-piloto. Conrad podia ver-lhe os reflexos no pra-brisas. Aparentemente, decidiram que a sua presena ali pouco importava. Lundstrom disse ento: No seu dossier vinha a indicao de que nos poderia causar problemas. Suponho que tal pai, tal filho. Nem ele o meu verdadeiro pai, nem eu seu verdadeiro filho. Pelo menos, era o que Conrad esperava naquele momento. Tal como a maioria dos norte-americanos, acreditava que, algures em Washington, havia uma base de dados que continha informao sobre ele. Lundstrom acabara de o confirmar. Ou ser que essa informao no estava no meu dossier?

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 Estava junto com alguns exames psiquitricos retorquiu Lundstrom, que se divertia claramente s custas de Conrad. Pesadelos sobre o fim do mundo. Nenhuma recordao antes dos cinco anos. No regulava bem da cabea em criana. Calculo que o senhor no tenha conhecido as maravilhas de tomar leite com LSD e outros alucinognicos ao pequenoalmoo disse-lhe Conrad. Ou de experimentar sbitas recordaes do passado quando tinha seis anos. Ou de dar um pontap no cu dos ranhosos da Fora Area que diziam que no regulava bem da cabea. Lundstrom ficou calado durante um instante, muito ocupado com o painel de controlo. Porm, j tinha conseguido despertar a curiosidade de Conrad. Que mais dizia o meu dossier? Algo sobre a merda que provocou durante a primeira guerra do Iraque, no incio dos anos noventa. Conrad ainda estava na universidade nessa altura. Histrias antigas. Foi o que ouvi dizer disse-lhe Lundstrom. Alguma coisa relacionada com os MiG soviticos e com o zigurate de Ur. Conrad assentiu. H quatro mil anos atrs, Ur tinha sido a capital da Sumria na terra de Abrao. Actualmente, estava enterrada sob as areias do Iraque. por a, sim. Por a como? A curiosidade de Lundstrom parecia autntica. Pelos vistos, o dossier de Conrad no inclua todos os detalhes. Os iraquianos tinham o desagradvel costume de construir instalaes militares perto de tesouros arqueolgicos para os utilizarem como escudos protectores explicou Conrad. Portanto, quando os satlites americanos detectaram os caas MiG-21 soviticos prximos das runas do antigo zigurate de Ur, o Pentgono chegou concluso de que os iraquianos escondiam os MiG naquele stio para evitar que fossem bombardeados. Lundstrom assentiu. Lembro-me de ouvir isso.

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 Bem, tambm desconfiaram de que o prprio Saddam Hussein se escondia dentro do zigurate prosseguiu Conrad. De maneira que lhes dei os dados de localizao necessrios para lanarem um mssil Maverick sobre o local. Um Maverick? Isso um destruidor de bunkers de primeira gerao. Est a gozar comigo. S um Maverick podia abrir caminho at ao terreno situado por debaixo da pirmide, destru-la a partir de dentro e fazer com que a exploso parecesse um acidente iraquiano. Est a dizer-me que apagou da face da terra um tesouro da humanidade s para matar um despot du jour? A perplexidade de Lundstrom parecia genuna. Mas que espcie de arquelogo o senhor? Precisamente aquele de quem vocs, irmzinhas da caridade, parecem necessitar retorquiu Conrad. Ento agora por que no me diz? Um repentino e agudo bramido alertou a tripulao. Lundstrom agarrou-se aos comandos com mais fora. O co-piloto verificou os indicadores. O navegador gritou: Ventos laterais que oscilam entre os 2,5 G e os 8 G. Mudana radical do vento disse Lundstrom enquanto ajustava os ailerons. Merda, esto congelados! Parece que demos com uma corrente de jacto Conrad agarrou-se ao banco quando o avio penetrou numa forte turbulncia e o giroscpio comeou a dar voltas em todas as direces. O giroscpio no funciona gritou o navegador. Ao que Lundstrom respondeu tambm aos berros: D-me um ponto celeste para fixar a trajectria. O navegador virou-se para o sextante de bolha que sobressaa da parte superior da cabina, por cima das suas cabeas, e tentou determinar a posio na qual se encontravam a partir das estrelas. Mas sacudiu a cabea. As nuvens esto demasiado densas para se poder extrapolar uma leitura. Nunca ouviram falar no GPS? gritou Conrad para se sobrepor ao rudo.
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 No serve de nada com o PEM. Pulso electromagntico?, questionou-se Conrad. Aquele tipo de micro-ondas, geradas por pequenas exploses de origem nuclear, tinha tendncia para anular todos os engenhos tecnolgicos mais sofisticados. Isso explicava por que voavam naquele ferro-velho. Mas que raios estava Yeats a fazer ali em baixo no gelo? E o sistema de navegao Doppler? perguntou Conrad. Negativo. Oua-me, Lundstrom. Temos de pedir ajuda por rdio a McMurdo. A que distncia estamos? Ainda no percebeu, Conrad respondeu-lhe Lundstrom. No vamos aterrar em McMurdo. A zona de aterragem que nos foi indicada est noutro stio. Pois onde quer que esteja esse outro stio, no vamos conseguir l chegar, Lundstrom retorquiu. Tem de mudar de rota e dirigir-se para McMurdo. Demasiado tarde disse-lhe Lundstrom. Passmos o ponto de no retorno. Somos obrigados a continuar. Nesse instante, o navegador gritou: O vento frontal aumenta vertiginosamente: cem ns! Velocidade em relao ao solo a descer depressa: cento e cinquenta ns! Os quatro motores do avio esforavam-se por superar o vento frontal. Conrad conseguia sentir a resistncia nas vibraes que sacudiam o cho. A turbulncia subia-lhe pelas pernas como se de uma espiral de energia descontrolada se tratasse, at que lhe pareceu que as suas entranhas se dissolviam. Para um homem morto sentia-se muito vivo e queria continuar assim. Mantenha esta porra no ar e daqui a pouco comeamos a voar para trs resmungou. Vento frontal de cento e sessenta ns gritou o navegador. Duzentos! Duzentos e vinte cinco! Lundstrom ficou em silncio por instantes e pareceu considerar uma estratgia alternativa. Corta os motores um e quatro e pe as hlices em bandeira.

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 Recebido respondeu o navegador, que desligou os dois motores. A velocidade em relao ao solo continua a descer. O combustvel est nas ltimas. E se fizermos uma aterragem de emergncia sobre o gelo? props Conrad. possvel respondeu Lundstrom. Mas este pssaro tem rodas e no esquis. Ento aterre-o de barriga! gritou Conrad. Negativo disse Lundstrom. Com um terreno to escarpado, ainda nos desfazamos contra um icebergue. Foram sacudidos por outra rajada de vento to forte que Conrad temeu que o avio se virasse ao contrrio e casse a pique. De alguma forma, o piloto conseguiu mant-lo no ar. Tem de fazer alguma coisa berrou Conrad. Despeje a carga! O general Yeats preferia despejar-nos a ns do que chegar a esse extremo. Ento temos de pedir ajuda por rdio. Negativo. H uma falha na rdio. No funciona. Conrad no acreditou. Tretas. Esta uma operao secreta. No h falha nenhuma no rdio. O Yeats que no quer que se faa alarido. Conrad sentou-se frente do rdio e tentou colocar os auscultadores, mas as sacudidelas dificultaram-lhe a tarefa. O que pensa que est a fazer? perguntou Lundstrom. Conrad conseguiu pr os auscultadores. A pedir ajuda. Conrad ouviu um clic junto orelha, mas que no provinha dos auscultadores. Era o som que fazia uma arma curta quando a bala entrava na cmara. Voltou-se e viu que Lundstrom lhe apontava cabea uma brilhante Glock de 9 mm. Percebeu que era a sua prpria pistola, que lhe tinha sido tirada quando subira a bordo do helicptero no Peru. Mexa esse cu at ao seu banco, Doutor Conrad. J estou no meu banco. Conrad accionou o interruptor do rdio. Ouviu-se um zumbido baixo. No pode matar-me. Precisa de mim, Lundstrom. S Deus sabe para qu, mas precisa de mim. E melhor afastar essa pistola. J se disparou vrias
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vezes sozinha. Se esta viagenzinha ficar mais atribulada, ainda falha o tiro e abre um buraco no pra-brisas. Lundstrom olhou para o exterior, para o cu enfurecido. Maldito seja, Conrad! Conrad inclinou-se para o microfone do rdio, ciente do cano da pistola que oscilava por detrs da sua cabea enquanto ajustava a frequncia. Qual o nosso nome de cdigo e a nossa frequncia? Lundstrom duvidou. Mas nesse preciso momento, um forte abano quase o fez saltar do banco. Baixou a pistola quando a turbulncia sacudiu a cabina. Seis-nove-seis gritou enquanto se esticava para ajustar a frequncia. Conrad ligou o microfone. Daqui seis-nove-seis. Pedimos ajuda urgente. No houve resposta. Daqui seis-nove-seis repetiu. Pedimos ajuda urgente. Uma vez mais, no obteve resposta. Vejam! gritou o navegador. A Base Glacial Orion! Base Glacial Orion? repetiu Conrad. A nvoa dispersou-se por segundos, abrindo uma janela que lhes permitiu ver o ermo que se estendia por baixo deles. Do gelo levantavam-se umas montanhas que se estendiam no horizonte at onde a vista podia abarcar. Pelos flancos, cheios de salincias irregulares, descia uma neve semelhante a chantilly at ao fundo de um grande vale marcado por uma fenda escura no gelo, em forma de meia-lua. Do lado cncavo da fissura havia uma fundao humana com cpulas, tendas e torres. Conrad conseguiu vislumbrar o local antes que a nvoa se adensasse novamente. aqui? perguntou. Lundstrom assentiu. Se ao menos consegussemos encontrar a pista A pista? questionou Conrad quando outro abano quase o projectou do banco. Percebeu que se no tivesse posto o cinto de segurana, a sua cabea faria agora parte do painel de controlo. A pista de aterragem explicou Lundstrom. Aberta no gelo com escavadoras.

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 Vamos tentar uma aterragem s cegas? Conrad ps-se a olhar para os remoinhos de neve que danavam do outro lado do pra-brisas da cabina. As luzes estroboscpicas e os focos de posio de nada serviam no meio daquela tempestade. Com o cu coberto, no se podiam distinguir sombras ou horizontes. E sobrevoar uma superfcie branca uniforme no permitia avaliar a altura e a distncia. At os pssaros se despenhavam na neve. Vocs esto completamente loucos. O rdio crepitou. Seis-nove-seis, daqui Torre disse uma voz brusca e montona. Repita. Torre chama seis-nove-seis. Daqui seis-nove-seis respondeu Lundstrom, que se apoderou do microfone. Prossiga, Torre. O controlador do outro lado da linha disse: Ventos cruzados de quinze ns e rajadas de quarenta ns. Visibilidade zero-zero. Conrad deu-se conta de que Lundstrom fazia clculos e ponderava se devia aventurar-se ou ficar espera e rezar para que se produzisse um milagre. O vento cruzado infernal e as rajadas chegam aos sessenta ns gritou o navegador. Conrad recuperou o microfone. Tentar fazer com que este ferro-velho aterre num cubo de gelo gigante um verdadeiro suicdio e vocs sabem-no. Equipas de resgate preparadas disse o controlador. Terminado. Conrad fixou os olhos na nvoa enquanto Lundstrom os levava para ela. A visibilidade era nula no meio da neblina e da tempestade de neve. De sbito, a cortina voltou a abrir-se e uma fileira de bides de ao preto apareceu mesmo diante deles. A pista estava marcada com sinais de luzes incandescentes. Estamos a voar demasiado baixo disse ele. Vamos comear a descer ordenou Lundstrom. O co-piloto reduziu o fluxo de combustvel com suavidade, a fim de no perder a sincronizao dos motores. O rdio ganhou novamente vida. Iniciem a manobra de aterragem indicou o controlador. Recebido.
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 Esto bem no Glide Slope. Recebido repetiu Lundstrom quando uma violenta rajada fez o avio tremer de uma ponta outra. Conrad agarrou-se s correias do seu cinto de segurana e susteve a respirao. Agora esto abaixo do Glide Slope avisou o controlador. Reduza a velocidade de descida e vire dois graus esquerda. Recebido. Lundstrom moveu com muito cuidado a alavanca de direco e Conrad pde sentir o C-141 a nivelar-se. Esto novamente no Glide Slope disse o controlador. Trs quilmetros para o solo Conrad continuava sem ver nada atravs do pra-brisas, para alm de uma cortina branca. Um quilmetro para o solo Quinhentos metros para a aterragem Duzentos e cinquenta metros Aterragem Conrad e Lundstrom entreolharam-se. Ainda estavam no ar. Torre? perguntou Lundstrom. Houve um silncio que lhes pareceu eterno e, de repente, uma pancada ensurdecedora. Os soldados caram uns por cima dos outros como peas de domin para logo baloiarem, inertes, dos seus bancos. As correias que prendiam os contentores soltaram-se e a carga deslocou-se para a frente. Conrad voltou-se e viu os contentores metlicos a avanarem pela fuselagem em direco cabina do piloto. Baixou-se quando algo lhe roou a orelha e acertou na cabea de Lundstrom, fazendo com que o crnio do piloto se estampasse contra o painel de comandos. Conrad tentava agarrar a alavanca de direco quando o prabrisas se esmagou contra um bloco de gelo e tudo mergulhou na obscuridade. 6 Vinte e trs dias e sete horas aps a Descoberta Foi o bip intermitente do indicador de posio do C-141 que fez com que Conrad recuperasse os sentidos. Piscou vrias vezes
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os olhos e, quando os abriu definitivamente, viu um remoinho de neve. Pouco a pouco, a imagem comeou a focar-se. Atravs da fuselagem destruda detectou vrios pedaos do avio espalhados sobre o manto de gelo. Olhou rapidamente para Lundstrom. Os olhos do piloto estavam abertos de par em par numa expresso horrorizada e nos lbios ficara-lhe congelado um silencioso grito para toda a eternidade. O crnio tinha-lhe sido aberto por um fragmento de metal, o que certamente lhe provocou morte imediata. Conrad engoliu a saliva com fora e respirou fundo. O ar da Antrctida invadiu num mpeto os seus pulmes e pareceu congel-los. Sentia-se completamente atordoado. Isto no est bem, disse a si mesmo, nada bem. A sua temperatura interna estava a descer e no tardaria muito a sofrer uma hipotermia: desmaiaria e o seu corao pararia, a no ser que agisse de imediato. Tentou tirar o cinto de segurana, mas no foi capaz de mover os dedos. Quando olhou para baixo, viu que a sua mo direita estava congelada sobre o banco. Sabia o que isso significava: os vasos sanguneos tinham-se contrado e o tecido estava a morrer aos poucos. Percorreu os olhos pela cabina do avio, tentando no entrar em pnico. Utilizou a mo esquerda, que estava dormente mas ainda protegida pela luva, para apanhar o termos que tinha ficado preso por detrs do cadver de Lundstrom. Conseguiu abri-lo, no sem esforo, e virou o caf quente sobre a mo direita, originando logo uma nuvem de vapor. Depois de descolar a mo da cadeira, olhou para a palma queimada. Estava roxa e cheia de bolhas, mas o torpor provocado pelo frio impedia-o de sentir qualquer dor. Arrastou-se at ao co-piloto e aproximou a orelha dos lbios do homem. Respirava, ainda que de forma quase imperceptvel. Sucedia o mesmo com o navegador. Da parte de trs chegavamlhe os gemidos de dor dos membros da unidade. Pegou no transmissor. Daqui seis-nove-seis conseguiu pronunciar com grande dificuldade, inclinando-se sobre o microfone. Precisamos de ajuda urgente. No teve resposta. Mudou de frequncia.
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 Daqui seis-nove-seis, cabres repetiu. Nenhuma das frequncias usadas pareceu dar resultado. Aps alguns minutos de sibilao, o transmissor ficou em silncio. Percebeu ento que ningum o ouvia. Abriu passagem entre os restos da cabina a fim de localizar um rdio de emergncia, mas no encontrou nenhum. Tinha necessariamente de haver por ali um radiofarol. Mas talvez Lundstrom e a sua equipa no quisessem ser encontrados numa situao como aquela. A nica coisa que descobriu foi um foguete luminoso, e isto na sua prpria mochila. Muito til, realmente Que forma mais estpida de morrer, pensou ao contemplar o foguete que segurava na mo. Sobrevives a um acidente areo para te converteres num bloco de gelo. Deus, como odiava o frio. Em criana no conhecera mais nada para alm disso e morrer na neve era o ltimo dos seus desejos, porque significaria que no se teria afastado tanto de casa como em tempos sonhara. E porque jamais se reconciliaria com o seu pai. Que grande ironia, pensou enquanto verificava a temperatura no seu relgio multifunes. O termmetro digital marcava 31 C negativos. Mas quando olhou com mais ateno, percebeu que no tinha visto bem os dgitos: 81 C negativos Caiu no cho, ao p da tripulao, e sentiu que as plpebras lhe pesavam. Lutou para se manter desperto, mas era uma batalha perdida. Estava prestes a perder a conscincia quando, de repente, o avio comeou a vibrar e pareceu-lhe ouvir o latido de um co. Abriu os olhos, arrastou-se como pde at sua mochila e pla ao ombro. De seguida, pegou no foguete luminoso com movimentos lentos e procurou uma abertura na fuselagem, mas ao pr os ps no exterior, caiu no gelo. A queda avivou-lhe os sentidos. Conseguiu pr-se de p e contemplou a rida plancie gelada. No havia nada para ver, a no ser que a neve caa com mais fora do que nunca. E, nesse preciso instante, surgiu um enorme veculo do meio da tempestade. Parecia um daqueles grandes Hagglunds suecos. As duas cabinas em fibra de vidro estavam unidas e elevavam-se sobre lagartas pneumticas que deixavam um grande rasto na neve.
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Conrad quebrou o foguete luminoso a fim de o acender e agitou os braos. Estes pesavam-lhe bastante e nem conseguia sentir o foguete que tinha na mo. Os Hagglunds pararam diante dele. A porta da cabina da frente abriu-se e um husky siberiano saltou para o exterior e passou-lhe ao lado, correndo em direco aos destroos. Ouviu ento um som metlico e viu as botas brancas de uma enorme figura emergir do veculo e descer os degraus da pequena escada. Pelos movimentos precisos e medidos, e pelo tamanho imponente, Conrad soube que era o seu pai. Yeats aproximava-se dele, vestido com um fato trmico de cor branca e com uns culos protectores de manchas cinzentas na parte inferior para reduzir o incmodo brilho da neve. As suas botas penetravam na superfcie em cada uma das suas poderosas passadas. Infringiste as minhas ordens de no utilizar o rdio, filho. Yeats ficou parado diante dele como uma esttua, os flocos de neve a carem sua volta. Denunciaste a nossa posio. Tambm estou muito feliz por te rever, pai. Yeats tirou-lhe o foguete das mos, atirou-o para a neve e calcou-o. J atraste ateno suficiente. A fria cresceu no interior de Conrad com a fora de um giser. Fria essa dirigida contra o seu pai e contra si mesmo por permitir que Yeats retrocedesse no tempo e o arrastasse novamente para o seu glido inferno pessoal. Lundstrom est morto, assim como metade dos teus homens disse, apontando para o avio com a mo congelada. Yeats falou atravs do seu rdio: Equipas B e R rosnou o general. Salvem o que puderem do compartimento de carga antes que a tempestade nos enterre vivos. Conrad olhou por cima do ombro para os restos do avio e pensou nos homens que no tardariam a ser esquecidos sob a implacvel neve. O co saiu dos escombros de ferro com um relgio de pulso na boca. Tinha o focinho salpicado de sangue congelado. Roou a perna de Conrad, que o seguiu com a vista enquanto o animal corria at ao Hagglunds.

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 Nimrod! gritou Yeats ao animal, que fez pouco caso da chamada e comeou a arranhar a porta da cabina da frente. O Nimrod o nico dos presentes que parece ter crebro. Conrad encaminhou-se para a porta da cabina e preparava-se para a abrir quando Yeats o impediu com o brao. Aonde pensas que vais? perguntou-lhe Yeats. Conrad abriu a porta gelada do veculo e deixou Nimrod entrar primeiro para o interior da cabina quente. No mijes nas calas, pai. Com este frio, ainda te cai alguma coisa o Conrad deu uma vista de olhos ligadura enquanto seguia Yeats pelo corredor isolado do interior da misteriosa Base Glacial Orion. Um dos mdicos da enfermaria tinha-lhe tratado da mo o melhor possvel. Contudo, estava agora a descongelar e doa-lhe horrivelmente. Ouvia-se msica clssica atravs de colunas ocultas. Havia apenas uma fina parede de poliestireno a separ-los da furiosa tempestade que rugia no exterior. Vinte centmetros e aquilo que pareciam ser os dbeis acordes da Sinfonia n 25 em Sol Menor. Mozart disse Yeats. Algumas experincias de merda demonstraram que a msica clssica tem um efeito positivo no sistema cardiovascular. Dentro de dez anos ser o blues ou o rap ou qualquer outra coisa que emocione esses parvalhes. Atravessaram outro compartimento estanque que os levou at um novo mdulo e Conrad foi invadido por uma estranha sensao de vertigem. A metade superior do mdulo era idntica metade inferior e o tecto estava coberto por painis de instrumentos, interruptores de circuitos, marcadores de temperatura e dosmetros. Os relgios do painel, semelhana do relgio de pulso de Yeats, estavam todos regulados pela hora de Houston. Conrad reparou que as marcas da NASA estavam em todo o lado e, de sbito, compreendeu que a Base Glacial Orion nunca esteve destinada a estabelecer-se na Terra. Devia ter sido desenhada para ser uma estao espacial em rbita ou uma
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colnia numa das calotas polares de Marte, onde o gelo podia ser derretido para se obter gua e para fazer funcionar o suporte vital. Mas o que isto aqui? perguntou ele. Bem-vindo fundao humana mais inacessvel do planeta, filho. Dobraram uma esquina e Conrad seguiu o pai por outro interminvel corredor. Ouvia-se uma espcie de zumbido por detrs da msica. E, de quando em vez, toda a base parecia estremecer, como se estivesse a passar um comboio de mercadorias. Temos um centro de operaes, um mdulo para a reproduo de diferentes ecossistemas, um centro de comunicaes via satlite, um laboratrio astrofsico e um observatrio, assim como vrios mdulos para processamento de materiais, sensores remotos e investigao mdica enumerou Yeats. Esqueceste-te da equipa de perfurao comentou Conrad. Isso explicaria os tremores. Yeats fingiu no ouvir e apontou na direco oposta. Os calabouos so por ali. Toda esta base um autntico calabouo, pensou Conrad ao observar um tnel descendente que terminava noutro compartimento estanque selado. Para onde que algum poderia fugir para que tenhas de o fechar? As condies extremas deste lugar so famosas por levarem as pessoas a ultrapassar todos os limites explicou Yeats. Conrad olhou para o pai. Foi o que te aconteceu a ti? Yeats parou e virou-se bruscamente para uma porta com a indicao: APENAS PESSOAL AUTORIZADO. Como se houvesse algum nos arredores que pudesse violar as medidas de segurana Segue-me, filho convidou-o Yeats ao colocar a mo sobre a barra que bloqueava a porta , e talvez tu prprio acabes por ultrapassar os teus limites.

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o Dentro de um cavernoso laboratrio, e situada sobre uma plataforma, encontrava-se uma pirmide com cerca de trs metros de altura. Era uma slida pea de pedra com uma espcie de brilho avermelhado e cujos lados estavam marcados por quatro sulcos ou anis. Estes comeavam a meio das inclinaes e aproximavam-se uns dos outros medida que subiam at ao pico. Conrad deixou escapar um assobio. Os satlites do Pentgono descobriram uma mancha escura sob o gelo depois do ltimo grande terramoto de h poucas semanas atrs explicou Yeats. Envimos uma equipa de reconhecimento, mas no encontraram nada. A mancha anmala parecia ser invisvel s sondagens com ondas electromagnticas. Foi ento que comemos a escavar. Deparmo-nos com a pedra a um quilmetro e meio debaixo da capa de gelo. por demais claro que isto no uma formao rochosa natural. No, no , pensou Conrad com um entusiasmo crescente medida que estudava a pedra. A posio oficial do Departamento de Estado dos Estados Unidos era a de que nenhum ser humano pusera o p na Antrctida antes do sculo XX. Porm, aquela rocha era no mnimo to antiga quanto o gelo que a cobrira: doze mil anos. O que sugeria a existncia de runas de uma civilizao duas vezes mais antiga do que a sumria, civilizao essa que se pensava ser a mais antiga da Terra. Passou a mo pela superfcie lisa da pedra e introduziu um dedo num dos estranhos sulcos. Aquela descoberta podia ser a primeira evidncia da Cultura Me que h tantos anos procurava, pensou. E comeou a tremer de excitao. Onde est o resto? perguntou. Yeats parecia estar a esconder-lhe algo. O resto de qu? Da pirmide retorquiu Conrad. Isto s a pedra benben. Pedra benben? Definitivamente, Yeats estava a fazer-se de parvo, ansioso por verificar se tudo o que investira no filho tinha valido a pena.

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Conrad no se importava de cantar para comer, mas no estava disposto a conformar-se com as migalhas. Um smbolo utilizado no Antigo Egipto para representar o pssaro bennu: a fnix explicou Conrad. Representava o nascimento e a imortalidade. o vrtice de pedra ou piramidion colocado no topo da pirmide. J tinhas visto algum antes? No respondeu Conrad. Nenhuma das grandes pirmides do mundo os conserva. Mas sabemos da sua existncia graas aos textos antigos. Eram rplicas da pedra benben original, que se dizia ter cado do cu. Como um meteorito concluiu Yeats, que no tirava os olhos da rocha. Conrad assentiu com a cabea. Mas um piramidion deste tamanho revela que a pirmide que estava por baixo era enorme. Com um quilmetro e meio de altura e mais de trs quilmetros de comprimento. Conrad olhou fixamente para o pai. Dez vezes maior do que a Grande Pirmide de Giz! Onze vezes, para ser mais exacto corrigiu Yeats. O seu pai tinha feito bem os trabalhos de casa. Maior do que o Pentgono. E muito mais avanada. A sua superfcie bastante mais lisa do que a de um bombardeiro invisvel, o que parece explicar o facto de no ser localizvel com ondas electromagnticas. Estes sulcos do vrtice so a nica marca externa distintiva da P4. Para alm do seu impressionante tamanho, evidentemente. Conrad voltou a tocar a pedra benben, meio incrdulo quanto existncia de uma civilizao numa poca to precoce, e muito mais avanada do que aquilo que ele imaginara. P4 repetiu. Ento era esse o nome com que a tinham baptizado Um diminutivo de Pirmide dos quatro anis. Fazia sentido. E tem, no mnimo, doze mil anos. Yeats respondeu-lhe: Se for to antiga quanto esta pedra benben, a P4 tem pelo menos seis mil milhes de anos, filho.

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 Seis mil milhes? repetiu Conrad. Isso impossvel. A Terra s tem quatro mil e quinhentos milhes de anos. Ests a dizer-me que a P4 mais antiga do que o nosso planeta? Assim disse-lhe Yeats. E est mesmo por baixo dos nossos ps. 7 Vinte e quatro dias e quinze horas aps a Descoberta Yeats ouvia os dbeis acordes de Mozart sob o rudo das duas ventoinhas de ventilao que introduziam ar no compartimento enquanto observava como Conrad analisava os dados da P4 no seu porttil. Com uma chvena de caf quente na mo ligada, Conrad sacudiu a cabea. Nunca mudars, pois no pai? Yeats crispou-se. O que queres dizer com isso? Nunca me ensinaste a fazer voar um papagaio ou a lanar uma bola rpida quando eu era criana explicou Conrad. No, tive de aprender essas coisas sozinho. Contigo era mais do gnero o que te parece o desenho deste sistema de armamento, filho? ou donde gostavas de ver o lanamento do meu novo satlite espia?. E cada vez que te vejo, em qualquer lugar deste ignbil planeta, sempre no mesmo cenrio. Sempre numa base militar. Sempre escura. Sempre fria. Sempre com neve. Yeats olhou pela janela a fim de observar a tempestade que rugia no exterior. O temporal era to intenso que j nem sequer conseguia ver a garganta de gelo. O que sobrara do C-141 j estaria mais do que enterrado. Sentia-se aliviado pelo facto de Conrad ter sobrevivido ao acidente e tambm estava feliz por voltar a v-lo. No obstante, era bvio que Conrad no sentia o mesmo, e isso doa-lhe. Talvez seja algo inerente minha pessoa. Yeats bebeu mais um trago de whisky e apontou para o porttil com a cabea. Seja como for, a prova do carbono 14 parece conclusiva.

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 S no caso do piramidion comeou Conrad quando uma nova onda de tremores, parecidos com os que eram provocados pela passagem de um comboio, abalou a estncia. Estes foram provocados por ns disse Yeats, referindose escavao que se estava a efectuar no fundo do abismo para limpar o gelo que rodeava a P4. Distinguirs os verdadeiros tremores quando os sentires. E achas que a P4 que provoca os terramotos? O gnio s tu, filho. Diz-me l. Conrad deu um pequeno gole no caf e fez uma careta. Que porcaria esta? Diesel fermentado? da gua. A base abastece-se de neve derretida. A comida base de soja ainda pior. Conrad deixou o caf de lado. O simples facto de o piramidion da P4 ter, ao que tudo indica, seis mil milhes de anos no significa que o resto da pirmide seja to antiga, nem que tenha sido construda por extraterrestres. Quem falou em extraterrestres? Yeats tentou fazer com que a sua expresso nada revelasse, mas Conrad estava muito frente dele. Os meteoritos bombardearam a Terra desde a formao do planeta. Um desses exemplos aquela rocha de Marte com quatro mil e quinhentos milhes de anos que foi encontrada precisamente aqui, na Antrctida, h poucos anos atrs continuou Conrad. possvel que os seres humanos tenham encontrado um desses meteoritos com milhares de milhes de anos e elaborado um piramidion com ele. Yeats bebeu de um trago o seu Jack Daniels. Se isso te faz sentir melhor Bem, algum construiu a P4 disse Conrad. E fizeram-no muito antes de o gelo cobrir a Antrctida ou da existncia de qualquer civilizao conhecida. Fossem quem fossem os construtores da P4, tratava-se de uma civilizao avanada, qui mais avanada do que a nossa. Yeats concordou com a cabea.

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 O que significa que quem conseguir aceder sua tecnologia poder alterar, pelo menos teoricamente, o equilbrio de poder no mundo. Continuas com essa parania da fora assimtrica? perguntou-lhe Conrad. No me admira que estejas disposto a sacrificar vidas humanas e a quebrar tratados internacionais para levantar uma base militar na Antrctida. Yeats fez uma pausa. Queres dizer na Atlntida? Na Atlntida? Acreditas que existe uma cidade aqui em baixo? Yeats anuiu. Pelo que sabemos, a P4 no seno a ponta do icebergue, se me permites a expresso. A Atlntida no passa de um nome, de um mito retorquiu Conrad. Talvez essa lenda se baseie no que pensas ter encontrado. Mas talvez no. Talvez seja a Cultura Me, h tanto tempo perdida. Ou talvez no. Uma escavao adequada da P4 exigiria dcadas de investigao. Aquilo era tpico de Conrad, pensou Yeats. No bastava fazer a maior descoberta desde o Novo Mundo? No, Conrad tinha de estar seguro para no se tornar outro Colombo, que acabou por descobrir o que sempre ali estivera. No temos dcadas, filho explicou Yeats. Apenas dias. Mas deixa-me dizer-te que vi um dos teus programas televisivos no qual afirmavas que a Antrctida era a Atlntida. Yeats clicou num dos cones do seu porttil e abriu-se uma janela com o anncio promocional de Antigos Enigmas. Yeats olhou para Conrad, que fez uma careta, envergonhado. A Atlntida anunciou a voz de bartono do locutor. A antiga cidade de riquezas incrveis e de grande poderio militar que o filsofo grego Plato descreveu nos seus Dilogos, por volta do sculo IV a. C. Uma civilizao completamente engolida pelas guas num s dia. Os sobreviventes procuraram refgio por todo o mundo e construram as pirmides do Egipto, os zigurates da Amrica do Sul e outras runas arqueolgicas de origem desconhecida. Venha explorar o desconhecido com o nosso astroarquelogo, o Doutor Conrad Yeats.
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Yeats desligou nesse momento. E ento? O que eu disse foi que a Antrctida o nico lugar do mundo que se ajusta literalmente descrio que Plato faz da Atlntida exps Conrad. Nunca disse que acreditava na veracidade da histria de Plato. No te esqueas, pai, que no mundo acadmico uma questo de publicar ou morrer, e que s as ideias mais peregrinas recebem ateno. Yeats franziu o cenho. Ests a dizer que Plato um mentiroso? Conrad encolheu os ombros. Plato era apenas um idealista que imaginou o paraso perfeito, a Atlntida, para expressar todos os seus desejos. Yeats ficou decepcionado com a resposta evasiva de Conrad e arregalou os olhos. A ti, pelo contrrio, faltam-te ideais. Qualquer arquelogo tem a sua prpria localizao da Atlntida respondeu Conrad. A maioria acredita tratar-se da ilha de Thra, no Mar Mediterrneo, que foi engolida pela gua depois de o seu vulco ter entrado em erupo. Isso deu-se novecentos anos antes de Plato escrever a sua histria sobre a Atlntida. Outros situam-na no Atlntico Norte ou em Tria, na Turquia, uma cidade que tambm foi considerada mtica at as suas runas terem sido descobertas recentemente. E tambm h os que sugerem que a Atlntida era o continente americano e que a cidade perdida pode estar em qualquer lugar, quer sob o lago Titicaca, quer sob Los Angeles. Ao ouvir isto, Yeats comentou: Mas nenhum desses lugares se parece minimamente com essa civilizao tecnologicamente avanada que, segundo Plato, foi destruda h quase doze mil anos. Certo. Ento o que aqui temos podia ser, de facto, a Atlntida. Podia, sim. Conrad encolheu os ombros. Olha, o que estou a dizer que se lanas um dardo contra um mapa do mundo, acertars num ponto que algum reclamar ser a Atlntida. E mais, se fosses o produtor do meu programa, podias lanar os dardos para qualquer parte do sistema solar num mapa celeste. As
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possibilidades so infinitas. No posso tirar nenhuma concluso at entrar na P4. No te posso prometer que l entres, filho advertiu-o Yeats. Pelo menos, por enquanto. Isto uma operao militar. Se tens uma teoria sobre a P4, di-la de uma vez ou guarda-a para ti. Est bem. Ento vou apanhar o prximo voo para casa. Maldito sejas, Conrad! Yeats deu um soco na mesa. No vais para lado algum. E se queres mesmo entrar na P4, vais ter de me dizer algo que eu ainda no saiba. Conrad levantou-se e aproximou-se da janela. Durante um terrvel momento, Yeats pensou que Conrad ia pegar numa das cadeiras de metal e atir-la contra o vidro reforado. Contudo, este ltimo limitou-se a olhar pela janela enquanto o vento uivava no exterior. Tinha aprendido a controlar a raiva que o consumira em criana. Muito bem, nesse caso, vamos a isso disse Conrad sem se virar. A mais verosmil das minhas suposies que a P4 o modelo original no qual se baseou a Grande Pirmide de Giz, mas numa escala muito maior. Por outras palavras, a P4 o monumento original e a Grande Pirmide construda por Keops, uma rplica de qualidade inferior. A mais verosmil das tuas suposies? repetiu Yeats. No posso guiar-me pelos teus instintos, filho. muito mais do que isso retorquiu Conrad. Os teus prprios dados indicam que a base est alinhada pelos quatro pontos cardeais: norte, sul, este e oeste. Tambm tem uma inclinao de cinquenta e um graus e cinquenta e dois minutos, tal como a Grande Pirmide. E conhecendo como conheo a Grande Pirmide, posso fazer algumas suposies bem fundamentadas sobre a P4. Yeats inspirou profundamente. Quais? Como, por exemplo, que a P4 uma representao do Hemisfrio Sul da Terra. Pelo que a Grande Pirmide do Egipto seria uma representao do Hemisfrio Norte concluiu Yeats. Estou a ver. E ento?
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Conrad aproximou-se novamente da secretria e pressionou umas quantas teclas do porttil. O hemisfrio est representado numa superfcie plana, a mesma tcnica que se usa na cartografia. Virou o porttil para que Yeats pudesse ver o grfico do ecr. Parecia uma cruz sustica. Esta seria a pirmide se a representssemos desde cima. O vrtice representa o Plo Sul, ao passo que o permetro representa o Equador. Continua. Esta a razo pela qual o permetro est numa relao de dois pi relativamente altura explicou Conrad. Dessa forma, a P4 representaria o Hemisfrio Sul numa escala 1:43.200. Representa o Hemisfrio Sul relativamente a qu? perguntou Yeats. Aos cus disse Conrad. Os antigos associavam certos significados a determinadas constelaes. Logo que determine o equivalente celeste da pirmide, teremos uma ideia mais clara de qual a sua funo. Funo? repetiu Yeats. um tmulo, no? As pirmides nunca foram desenhadas para servirem como locais fnebres, apesar de terem sido usadas com esse fim algumas vezes explicou Conrad. O propsito ltimo das pirmides estava relacionado com a busca da imortalidade que os antigos reis levaram a cabo. Para alcanar a vida eterna, o Rei tinha que participar na descoberta de uma revelao que desvendaria o mistrio do Tempo Primordial. O Tempo Primordial? Yeats encarou-o fixamente. O que isso? o segredo da criao exps Conrad. A forma como o universo foi criado, como chegmos at aqui, para onde vamos. Para onde vamos? Como raios que os construtores da P4 iam saber isso? Os antigos acreditavam que o calendrio csmico voltava sua posio original todos os vinte e seis mil anos, mais ou menos disse Conrad. Cada perodo de tempo termina com algum tipo de cataclismo que d lugar a uma nova criao ou a

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outra era. Os sobreviventes de uma extino global deste cariz desejariam, como lgico, avisar as geraes futuras. Ento este segredo remonta aos tempos do Gnesis? A uma poca muito anterior ao Gnesis corrigiu Conrad. De acordo com as lendas maias e aztecas, houve pelo menos cinco Sis ou Criaes. Supostamente, vivemos na era do Quinto Sol. O que aconteceu ao Quarto Sol? perguntou-lhe Yeats. Bem, segundo os antigos, foi destrudo pelo Grande Dilvio explicou Conrad. Baseando-me nos quatro anis que encontrmos no piramidion, calculo que a P4 tenha sido construda nos incios do Quarto Sol, logo aps a destruio do Terceiro, momento em que o Gnesis bblico narra a criao dos cus e da terra pelas mos de Deus. Mas acabaste de me dizer que a P4 muito mais antiga do que tudo isso Porque espero poder encontrar dentro da pirmide um repositrio de conhecimentos sobre os trs Sis anteriores disse Conrad. mesmo provvel que esta contenha no seu interior o Segredo do Tempo Primordial, algo muito mais antigo do que o universo conhecido. Yeats comeou a andar de um para outro lado do habitculo, incapaz de reprimir o seu nervosismo. A dor na perna estava a dar cabo dele, mas pouco lhe importava. Tens a certeza? No poderei t-la enquanto no entrar l dentro. O rosto de Conrad toldou-se. Porm, lgico assumir que, para alm do que descobrirmos ali em baixo, a P4 esconde um legado de conhecimento to vasto quanto o nosso. Razo pela qual temos de ser os primeiros a entrar concluiu Yeats. Porque no h-de passar muito tempo at que tenhamos companhia. Nesse instante, Conrad perguntou: J encontraram a entrada? Tenho uma equipa a trabalhar numa plataforma colocada por cima da P4 disse Yeats. O topo da pirmide sobressai do fundo do abismo cerca de quatro metros e meio, semelhana da ponta de um icebergue. O pessoal est a abrir um buraco na
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face este at base. a que a simulao por computador nos diz que encontraremos a entrada. Estamos a meio caminho. Esto a perfurar no stio errado disse-lhe Conrad. Yeats inspirou com fora. Certo, ento diz-me l onde deveramos escavar. Na face norte ou na sul, se bem que com a P4 me incline mais para a primeira comentou Conrad. A pouco menos de um quilmetro, a equipa de escavao deveria encontrar a entrada para uma larga passagem vertical que nos levaria ao corao da P4. Deveria? rosnou Yeats. Achas mesmo que vou mandar parar a minha equipa para seguir os teus instintos? Ouve-me. Se a P4 realmente o modelo original no qual se basearam para construir a Grande Pirmide, desconfio que encontraremos duas passagens verticais que partem do centro da pirmide at ao exterior das faces norte e sul. Se as semelhanas continuarem, poderemos utilizar estas passagens verticais para entrar na P4 em metade do tempo que nos seria necessrio seguindo o teu sistema. E qual seria exactamente a funo destas passagens verticais? Se que existem. Tenho uma ideia aproximada respondeu Conrad , mas teria de entrar na P4 para tirar todas as dvidas. Claro murmurou Yeats. Pensei que o preo do meu acesso P4 era dizer-te alguma coisa que ainda no soubesses disse-lhe Conrad no momento em que o intercomunicador comeou a zumbir. Pois acabo de o fazer. O que me disseste no ter qualquer valor se no encontrarmos essas passagens verticais que afirmas existirem alegou Yeats. Vais encontr-las insistiu Conrad ao ver que o intercomunicador voltava a tocar. Irritado, Yeats activou o ecr. Era ODell que o contactava desde o centro de operaes. O que se passa?

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 Uma das patrulhas acaba de nos transmitir informaes disse ODell. Parece que o pedido de auxlio do Doutor Yeats atraiu alguma ateno. Temos companhia. 8 Vinte e quatro dias e dezasseis horas aps a Descoberta A porta do compartimento estanque abriu-se e uma rajada de ar polar soprou trazendo consigo um remoinho de neve. Uma figura etrea emergiu da nuvem com um anoraque verde GoreTex. E antes que tivesse puxado o capuz para trs e retirado os culos ultravioletas, Conrad soube instintivamente quem era. Serena disse. Como Conrad sabia muito bem, todo o homem tinha a sua prpria Atlntida, uma parte do seu passado ou de si mesmo que parecia submergida e desaparecida para sempre. Serena Serghetti era a sua Atlntida e naquele momento acabava de voltar repentinamente superfcie. Serena no disse nada durante um minuto; limitou-se a sorrirlhe e a olhar sua volta. Pouco depois, Nimrod aproximou-se dela e lambeu-lhe a luva de l. Ela acariciou carinhosamente a orelha do husky. Conrad olhou para Yeats, que se mantinha em silncio a seu lado, e para os dois polcias militares armados e vestidos com fatos trmicos que estavam por trs dela. Todos pareciam esperar uma espcie de declarao. Por fim, Serena dirigiu a palavra a Conrad pela primeira vez em cinco anos. Tens autorizao para o teres aqui? perguntou-lhe ao mesmo tempo que fazia festas a Nimrod. Conrad arregalou os olhos de incredulidade. Talvez estivesse momentaneamente baralhado e no tivesse ouvido bem. Quem? O co? Serena assentiu. Em 1993 foi proibida a presena dos huskies no continente, assim como de qualquer espcie no natural da

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Antrctida. Penso que isso te inclui a ti, Conrad, e aos teus amigos aqui presentes. Yeats olhava-a fixamente, de boca aberta. Vocs conhecem-se? No a ests a reconhecer? perguntou Conrad. a Serena Serghetti, alis Me Terra; em tempos foi a melhor linguista do Vaticano, mas actualmente ambientalista e biqueirista de cus. S se o cu for o teu disse-lhe Serena com vivacidade enquanto estendia a mo a Yeats. General Yeats, no se parece nada com a descrio que o Conrad fez da sua pessoa. Conrad olhou para Yeats, que no fez caso da piada. O Vaticano? Na verdade, estou aqui como representante da Sociedade de Preservao Australiana do Antrctico e como conselheira do comit ambiental da Comisso das Naes Unidas na Antrctida. Como bem sabe, esta terra pertence Austrlia segundo o Artigo Quarto do Tratado Antrctico, do qual os Estados Unidos fazem parte. Todos os membros devem notificar as suas expedies, estaes, pessoal militar e equipamento activos na Antrctida. O senhor no declarou quais os assuntos que o trazem ao nosso territrio, general Yeats. A mente de Conrad trabalhava a cem hora para tentar enquadrar a misteriosa presena de Serena naquele inferno gelado, para no falar naquela estranha conversa com o seu pai sobre as trivialidades arcanas das leis internacionais. Yeats tomou a palavra. O Artigo Quarto, apesar de reconhecer que algumas naes reclamam o territrio, estabelece expressamente que ditas reclamaes no tm de ser aceites pelos outros pases. Por outras palavras, ainda que houvesse setenta naes em vez de sete a reclamarem a propriedade deste territrio, irm Serghetti, os Estados Unidos nunca lhes reconheceriam esse direito. Talvez retorquiu Serena. Mas no h nenhuma ambiguidade no Artigo Primeiro, que probe clara e energicamente a presena de qualquer contingente de natureza militar, o que no o deixa em bons lenis.

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 A menos que o dito contingente tenha propsitos cientficos. E que propsitos so esses, Conrad? Conrad tomou conscincia de que ela o interpelava e disse a primeira coisa que lhe veio cabea. Estamos a efectuar uma operao de salvamento. E interrompeu-se para analisar o efeito provocado pelas suas palavras. Ela olhou em seu redor, fixando-se nas portas do centro de operaes situado no fundo do corredor e nos soldados com metralhadoras M-16. Referes-te quele C-141 que se despenhou? perguntou. Vi os destroos quando aterrei na pista. Conrad observou Yeats, que parecia impressionado. Ela no era apenas a Me Terra. Tambm era a Freira Voadora. No admirava pois que Yeats estivesse de boca aberta. A irm aterrou um avio? perguntou-lhe Yeats. No difcil encontrar a sua estao com uma fenda to grande como o rio Colorado a rode-la. Foram vocs que a fizeram? J c estava defendeu-se Yeats. Nesse caso, no se importar que eu d uma vista de olhos comentou Serena. O Tratado Antrctico permite o acesso e a inspeco de todas as estaes. Considere-nos inspectores oficiais. Afastou-se um pouco e Conrad viu atrs dela quatro jovens em boa forma, de olhos escuros e penetrantes. O pesado equipamento de som e vdeo repousava sobre os seus largos ombros. Quem so? quis saber Conrad. A minha equipa de filmagem. Podemos gravar algumas imagens enquanto fazemos a inspeco, ou no? Claro disse Yeats, fazendo sinal aos polcias militares para que ajudassem os homens a pousar o material. Pode inspeccionar tudo o que quiser nos calabouos. o

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Conrad observava Serena e a sua equipa nas suas respectivas celas atravs de dois monitores no centro de operaes. Os homens estavam tranquilamente sentados no cho, como raposas numa jaula. Serena, porm, estava deitada no seu beliche como se fosse a Bela Adormecida. No podes prender a Me Terra disse a Yeats. O mundo ficar a saber disto. No entanto, Yeats estava concentrado noutros monitores que mostravam imagens granulosas do Habitat P4 e da equipa que estava a escavar um tnel na face norte da pirmide, tal como Conrad sugerira. melhor rezares para que o teu palpite sobre a passagem se revele correcto, filho. Ou ainda te prendo tambm. E, com franqueza, no teu caso, o mundo estaria a cagar-se para o assunto. Conrad abriu a boca para dizer algo quando o coronel ODell entrou com um dossier. Conrad detectou-lhe um olhar de desaprovao e tomou conscincia de que era o nico civil que andava livremente pela base. ODell parecia desejoso de o pr nos calabouos com os outros. Aqui tem o relatrio da ASN sobre a irm Serghetti. Obrigado, Coronel. Conrad contemplou Yeats enquanto este examinava o documento. A Agncia de Segurana Nacional tem informaes sobre freiras? Sobre freiras que desenvolveram um tradutor universal baseado na lngua aimar respondeu Yeats. A ASN tem tentado pr as mos no sistema da irm Serghetti desde ento. O aimar to puro que a ASN desconfia que no evoluiu como o resto das lnguas, mas que foi criado a partir do zero. Explique-nos isso, Doutor Yeats desafiou ODell. Yeats olhou para ODell com profundo desagrado, mas Conrad no se intimidou. O mais antigo dos mitos aimars afirma que, depois do Grande Dilvio, alguns estrangeiros construram uma cidade no lago Titicaca explicou ele. Conhecemos o que resta dela como Tiahuanaco, com o seu grande Templo do Sol. Mas os construtores abandonaram-na e desapareceram.
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 E de onde raios saram esses construtores? perguntou Yeats com um interesse evidente. Segundo a lenda, vieram da paradisaca ilha perdida de Aztlan. A verso azteca da Atlntida disse Conrad, sem deixar de olhar para o pai. E ento, onde estvamos? Yeats fechou o dossier. Talvez a nossa querida irm conhea a lngua dos que construram a P4. o Serena sempre considerara a Atlntida como um smbolo de paz e de harmonia, um modelo de como os humanos podiam conviver entre si e com as restantes espcies do planeta. Tambm acalentara esperanas similares a respeito da sua relao com Conrad. Porm, naquele momento, enquanto observava a sua cela no interior da Base Glacial Orion, o seu sonho desfez-se deixando a descoberto quatro paredes frias, um lavatrio minsculo e um urinol. Havia uma cmara oculta algures, tinha a certeza disso, e o general Yeats e o porco do Conrad estariam certamente a espiar cada um dos seus movimentos. Contudo, no lhe podiam ler a mente. De modo que se sentou no beliche e fingiu estar a ss com os seus pensamentos. Como australiana, sentia-se mais ligada Antrctida do que os americanos. Em criana, punha-se muitas vezes a contemplar o mar imaginando o continente branco do outro lado. A Austrlia era o pas mais prximo da Antrctida e reclamava quarenta e dois por cento da sua superfcie, o que inclua a maior parte da zona oriental e o terreno (ou melhor, o gelo) sobre o qual os norte-americanos tinham construdo as suas instalaes secretas. Mas apesar de todo o seu trabalho na Antrctida, a maior parte do qual para salvar os leopardos marinhos, a sua experincia limitara-se s paisagens espectaculares dos limites do continente. Ali, a vida selvagem era maravilhosa e as auroras, gloriosas. No entanto, essa misso nos desertos de neve interiores demonstraralhe que a Antrctida era, de facto, um continente vazio. Mesmo

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agora, no calor da base americana, conseguia sentir a sua desolao. Tambm lhe pareceu ouvir os estalidos provenientes das juntas de expanso. As estaes sobre o gelo tendiam a afundar-se sob o seu prprio peso medida que o calor que geravam derretia o gelo circundante. Aquela estao, que j devia ali estar h vrios dias, estava apenas a assentar. Recordou a sua captura na pista secreta talhada no gelo e a subsequente escolta at Base Glacial Orion. No caminho, os tractores Hagglunds nos quais os americanos a transportaram passaram junto a uma planta de energia. Esta estava enterrada a centenas de metros das instalaes, atrs de uma protectora duna de neve. Demasiado longe para proporcionar energia a motores diesel com aquele frio, pensou. Foi ento que se deu conta de que o mais provvel era tratar-se de uma planta nuclear de tamanho reduzido. Um sistema de 100 quilowatts, possivelmente. Num primeiro momento, sentiu-se ultrajada. Como se podiam eles atrever a trazer material nuclear para o continente? Noventa por cento do gelo mundial estava ali e qualquer desestabilizao do mesmo, com a correspondente fuso, poderia provocar uma catstrofe natural. Isso era mais do que suficiente para pr os americanos em apuros na ONU. Mas agora, a fria que sentia contra os norte-americanos por terem violado todas as leis internacionais tinha-se transformado em fascnio. Apesar de se ter mostrado muito tranquila diante de Conrad e do general Yeats, estava na realidade extremamente nervosa. Por um lado, por causa de Conrad, claro. Por outro, porque a sua misso implicava muito mais do que proteger o impoluto meio ambiente antrctico dos americanos. Compreendeu que tinha sido descoberto algo de transcendental, tal como o Papa lhe dissera. Algo que podia pr a Histria e a tradio judaico-crist de pernas para o ar. Porm, e apesar de tudo isso, sentia-se muito emocionada. De todos os possveis candidatos que Sua Santidade podia ter escolhido para o representar naquele lugar, fora ela a escolhida. Serena ouviu a porta abrir-se com um rangido e virou-se. o
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Quando o polcia militar abriu a porta da cela e introduziu Conrad no interior, Serena estava sentada na berma do beliche, dando pequenos tragos no diesel fermentado que lhe fora servido numa taa de isopor2. Conrad reparou no anel de prata que ela tinha no dedo anular esquerdo e que simbolizava a sua unio espiritual com o nico e verdadeiro Filho de Deus. Infelizmente, para Serena o Filho de Deus era Jesus e no um desprestigiado sem-vergonha como Conrad Yeats, que se perguntou por que razo ela ainda usava aquilo. Provavelmente para manter os tipos como ele distncia. Conrad. Serena esboou um sorriso. Suponho que tenhas sido enviado por eles. Sempre tiveste ideias estranhas para encontros secretos. Conrad viu que ela vestia uma camisola de l e que o cabelo negro lhe caa com suavidade sobre os ombros. Por baixo devia ter um forro de polipropileno para absorver o suor da pele, ou roupa interior acrlica trmica, como era normal. Conrad no teve de imaginar o que estava por baixo de tudo e deu-se conta de que era ele quem estava a suar. O que que te parece estranho? Aproximou uma mo para acariciar-lhe o rosto. Ainda ests gelada. Estou bem. O que te aconteceu? Ele olhou para a mo ligada. Um acidente de trabalho. Acidente foi o que aconteceu ao Yeats. Confesso-te que mais depressa nos imaginaria juntos do que a ti com o teu pai. Tu tambm no ests nada famosa para andares com aqueles rapazes que mais parecem sados da revista GQ e que esto na cela do Lado? sorriu. Ests preocupado com a concorrncia, Conrad? No preciso. Se eu fosse a ltima mulher da Terra e tu o ltimo homem, tornava-me freira outra vez. Conrad cravou o olhar naqueles bonitos olhos castanhos. Era a primeira vez que estavam ss, face a face, em cinco anos, e

Poliestireno expandido formado a partir de derivados do petrleo.

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pareceu-lhe que ela estava mais bela do que nunca. Pelo contrrio, sentia-se velho e caduco. O que fazes por estes lados, Serena? Creio poder perguntar-te a mesma coisa, Conrad. Estava cheio de vontade de lhe falar nas runas sob o gelo, de lhe dizer que as suas teorias estavam certas. Mas no podia fazlo. No fim de contas, nunca tinha lidado com as runas das suas prprias vidas na superfcie. No ests aqui s para salvar o meio ambiente indicou Conrad. Quando entraste no compartimento estanque, no ficaste surpreendida ao ver-me. Tens razo, Conrad disse ela com suavidade colocandolhe uma mo no rosto. Estava com saudades tuas e queria verte. Conrad deu um passo atrs. No verdade e sabes bem disso. Oh, e tu no? O cho comeou a tremer. Serena voltou a sentar-se no beliche e olhou para o seu relgio. Est a cronometrar os tremores, pensou Conrad para si mesmo. De repente, ela disse: Quando que pensam informar o resto do mundo sobre a vossa descoberta? Conrad engoliu a saliva com fora. Que descoberta? A pirmide que est por baixo do gelo. Conrad arregalou os olhos de incredulidade, mas no disse nada. Ainda assim, no fazia sentido negar o facto de que, de algum modo, ela sabia tanto ou mais do que ele sobre a expedio. E que mais te contou Deus? Eu diria que a equipa esteve a escavar tneis exploratrios volta da pirmide disse. E aposto que, por estas alturas, o cowboy do teu pai encontrou a porta. Fez-se um minuto de silncio. J no brincavam ao seu habitual toma-l-d-c, mas eram apenas companheiros na busca da verdade. Conrad sentia-se simultaneamente feliz e irritado por
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ela estar ali. Estava preocupado com a sua segurana e, ao mesmo tempo, sentia-se ameaado pela sua presena, como se de alguma maneira ela fosse interpor-se no seu caminho. Serena disse-lhe com suavidade , esta no uma plataforma petrolfera na qual te possas acorrentar para protestar contra a produo de combustveis fsseis. J morreram vrias dezenas de soldados nesta expedio e quase um milagre que tu e eu estejamos a conversar. Uma nuvem de sria reflexo percorreu o rosto de Serena. Estava a processar as suas ideias. Sei cuidar de mim mesma, Conrad. Estou preocupada contigo. Comigo? O teu pai no te contou tudo. No me digas. Conrad encolheu os ombros. Tirarlhe um pouco de informao como tirar uma pedra dos rins. Ento ele esconde algo. E tu tambm, Serena. Muito mais. Olha, nem os Estados Unidos nem o Vaticano sero capazes de ocultar uma coisa to grande, por muito que tentem. Ela semicerrou os olhos. Conrad, sei que no s to ingnuo, por isso s podes estar a enganar-te a ti mesmo ao no quereres aceitar a realidade. Dizme, como que o Yeats conseguiu meter-te nisto? Prometeu-te o financiamento que precisavas para as tuas investigaes? Talvez mais ajuda para encontrares os teus verdadeiros pais? Talvez. Acredita em mim, Conrad disse, com a dor da experincia pessoal reflectida no olhar , h respostas que no querers conhecer. Fala por ti, Serena. Conrad, isto no tem nada a ver contigo ou comigo. Tem a ver com o mundo e com um bem muito maior. Tens de ter em conta as outras pessoas. Eu tenho-as em conta. Este um acontecimento sem precedentes na histria da humanidade. E quero partilh-lo com o mundo. No, o que queres valorizar o grande nome do Doutor Conrad Yeats corrigiu ela. Para o inferno com o resto do
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mundo. Por que haverias de te preocupar? A informao sobre a Terra mais importante do que o planeta e os seus habitantes. No isso que defendes? No mudaste nem um bocadinho. Se te referes nossa relao, sabias perfeitamente o que fazias naquela altura, senhora Todo-poderosa. No querias assumir a responsabilidade das tuas aces. Eu era pura como a neve, Conrad. Mas cagaste em mim. Tal como vais cagar no planeta. Hei l, no houve nada entre ns! precisamente a isso que me refiro disse-lhe ela. Mas no fizeste muito para contradizer os rumores, pois no? No sou eu o vilo nessa histria. No? perguntou. No passas de um peo dos Estados Unidos, disposto a trair todas as tuas crenas sobre a cooperao internacional e a irmandade da humanidade para satisfazeres a tua curiosidade egocntrica. No pretendo mudar o mundo afirmou. S quero compreend-lo. E esta a nossa melhor oportunidade para perceber quem somos e donde vimos. Tu fazes com que isto parea o fruto proibido do conhecimento. Uma dentada e estaremos todos condenados. Talvez j estejamos, Conrad. No foi por isso que te sentiste atrado por mim inicialmente? Eu era o fruto proibido. semelhana dessas runas que encontraste por baixo do gelo. Parece-me que foi ao contrrio, Serena contra-atacou ele. Alis, tenho a certeza. Serena assentiu. Assim sendo, no vers nenhum inconveniente em que te acompanhe l abaixo. Conrad contemplou-a com incredulidade. A nica razo pela qual ali estava devia-se ao seu estatuto de maior autoridade mundial em arquitectura megaltica e sua condio de filho do general que dirigia a expedio. Serena nada tinha a seu favor. Deves estar a brincar. O que acontecer quando te deparares com alguma inscrio? perguntou simplesmente. Quem decifrar o seu significado? Tu?

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No s fracassara na hora de lhe sacar alguma informao, pensou Conrad deixando-se levar pelo pessimismo, como tambm permitira que ela dirigisse a conversa para aquele ponto concreto. O ponto ao qual Yeats predissera que chegariam. E, de algum modo, Serena tambm o sabia. De facto, no sou linguista, mas aprendi uma srie de coisas aqui e ali. Como, por exemplo, o que so as doenas venreas? atirou-lhe. Como bem sabes, Conrad, s aqui ests porque eles no conseguiram obter a minha colaborao. O que mais aborreceu Conrad foi o facto de ela ter dito aquilo com total humildade. No era bluff, mas uma possibilidade plausvel. Foi ento que se deu conta de que ela estava a actuar para a cmara de vigilncia situada junto ao tecto. Estivera a falar para Yeats desde o incio. s incrvel, sabes? disse-lhe ele. Absolutamente incrvel! Ela dedicou-lhe um breve e quente sorriso capaz de derreter as calotas polares. Gostavas que eu fosse diferente? 9 Vinte e quatro dias e dezasseis horas aps a Descoberta USS Constellation Oceano Antrctico Maldito Yeats! praguejou o almirante Hank Warren. O pequeno e robusto Warren examinou com os binculos as escuras silhuetas dos seus cargueiros desde a ponte do portaavies USS Constellation. Estava a uns trinta quilmetros da costa da Antrctida Oriental e a sua misso consistia em manter o seu grupo de combate na sombra at novas ordens. Com esse fim, todos os radares e satlites estavam desligados. S a rdio de frequncia modulada, capaz de efectuar transmisses em milissegundos, era permitida. No convs havia um nmero extra de vigias com binculos a varrer o horizonte do

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amanhecer procura de silhuetas de barcos inimigos e de periscpios de submarinos. A ideia era manter a formao de combate prxima da costa sem revelar a posio para depois atacar o inimigo sem aviso prvio. Um porta-avies nuclear era bom para isso. Mas quem diabo era o inimigo por aqueles lados? Os seus homens e ele estavam a congelar o cu tentando evitar que fossem detectados e o nico inimigo que estavam a intimidar eram os pinguins. Entretanto, um avio no identificado que utilizava a frequncia militar da Marinha dos Estados Unidos tinha feito um pedido de socorro antes de desaparecer do radar. E se a tripulao do Constellation o tinha ouvido, outros tambm o teriam ouvido. Tinha a certeza de que aquilo tinha alguma coisa a ver com aquele cabro chanfrado do Griffin Yeats, o que o deixava ainda mais nervoso. Num passado remoto, Warren passara algum tempo com a Fora de Apoio Naval norte-americana na Antrctida. Foi a sua equipa de resgate que, em 1969, encontrou Yeats a vagabundear, delirante, depois de ter passado quarenta e trs dias nos desertos de neve; fora o nico sobrevivente de uma misso de treino para uma ida a Marte que nunca se concretizou. O imbecil insistia em levar consigo trs contentores de aprovisionamento da NASA, e isto apesar de a Marinha ter os seus. No estava minimamente preocupado com os trs cadveres que deixara para trs. S mais tarde que a equipa de Warren soube que os contentores que ele trouxera consigo eram radioactivos. Mas era este o tipo de pessoa que Yeats era, indiferente ao caos que provocava na vida dos que se interpunham no seu caminho. A queixa posteriormente apresentada por Warren foi to simplesmente etiquetada de confidencial e de nada serviu. Hoje, mais de trinta anos depois e com o posto de almirante, Warren continuava s escuras relativamente a Yeats. E isso frustrava-o at mais no poder. A sua tripulao acabava de receber um breve pedido de socorro daquilo que parecia ser um voo de operaes encobertas que se auto-denominava seis-noveseis e que, pelos vistos, se despenhara ao aproximar-se de uma pista de aterragem fantasma. A mo de Yeats intua-se em toda

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aquela confuso e Warren iria fazer com que aquele homem recebesse a merecida reforma antecipada. Daqui sonar chama posto de controlo gritou o chefe de sonar desde a sua consola. Daqui posto de controlo. Warren estava responsvel pelo turno da manh. Era importante que a tripulao o visse no comando e, mais importante ainda, que ele se sentisse no comando. Um dos nossos vigias avistou um navio desconhecido a entrar na zona dois-zero-seis. A menos de mil metros. O qu? exclamou o almirante. Como que no o vimos antes? Warren pegou nos binculos e virou-se para sudoeste. Ali. Um barco. As letras no casco diziam: MV Artic Sunrise. Era um barco da Greenpeace a bordo do qual estava um sujeito a apontar uma cmara de vdeo ao Constellation. Tire-nos daqui, timoneiro! Demasiado tarde, meu almirante disse um sinaleiro. J nos viram. O encarregado da sinalizao fez um gesto para o monitor de televiso. A CNN em directo do Artic Sunrise. O jornalista estava a transmitir desde a proa do barco da Greenpeace. Como podem ver por detrs de mim, o USS Constellation, um dos mais poderosos navios de guerra alguma vez construdos, navega junto costa antrctica e a sua misso um absoluto segredo. Mas, h momentos, a CNN conseguiu recolher imagens de grandes fendas nesta crosta gelada da Antrctida que sugerem que a zona est prestes a desmoronar-se. Um indivduo com aspecto de universitrio desengonado, daqueles que no duraria mais de uma semana em Annapolis, apareceu no ecr para dizer: Os cientistas consideram a rpida desintegrao desta e de outras zonas de gelo volta da Antrctida como um sinal de que o perigo do aquecimento global continua. Logo de seguida, apareceu a longitude em metros de um iceberg que se desprendera da costa poucas semanas antes. A voz de fundo do jornalista advertiu que o enorme troo de gelo tinha
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cerca de 5000 quilmetros quadrados, com paredes que se elevavam a uns sessenta metros da superfcie da gua e com uma profundidade estimada de trezentos metros. E agora, uma nova e estranha achega sobre o fenmeno do aquecimento global veio luz com as acusaes de testes nucleares levados a cabo pelos Estados Unidos no interior dos desertos de neve antrcticos. A reportagem da CNN acabou com a imagem do perfil ameaador do Constellation no horizonte ocenico da madrugada. Mas que grande merda! exclamou Warren. A MSNBC e as restantes cadeias retransmitiriam em breve a mesma informao. As coisas no podiam estar pior. Maldito sejas, Griffin Yeats! 10 Vinte e quatro dias e dezasseis horas aps a Descoberta Serena estava sentada no seu beliche, ouvindo o zumbido dos ventiladores que bombeavam ar e sabia Deus que mais para o interior do frio calabouo. Estava a tremer. As imagens que se esforara por suprimir tinham voltado depois de ver Conrad. Naquele momento, enquanto se abraava para se manter quente, a recordao da ltima vez que estiveram juntos voltou-lhe memria. Corria o ms de Maro e tinham passado seis meses desde o seu primeiro encontro no simpsio de arquelogos especializados na Amrica Central que decorreu em La Paz, capital da Bolvia. Naquela poca ainda era freira e viam-se praticamente todos os dias, pois trabalhavam lado a lado num projecto de investigao sobre a cidade perdida de Tiahuanaco, nos Andes. Conrad Yeats era um homem inteligente, atraente, divertido e sensvel. A sua espiritualidade quase superava a dos colegas de Serena em Roma, e o que mais a atraa nele era a pureza da sua vocao. Alguns pareciam ver uma certa ameaa na sua teoria pouco ortodoxa da Cultura Me, mas para ela esta ltima fazia sentido, de acordo com os seus prprios estudos sobre as diferentes mitologias do mundo. Conrad e ela aproximavam-se da
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mesma concluso partindo de pontos diferentes: ele, da arqueologia, e ela, da lingustica. Na ltima noite do programa de estudos de campo, Conrad convidou-a a acompanh-lo para lhe mostrar uma revelao relacionada com o lago Titicaca, a uns vinte quilmetros de Tiahuanaco. Um lugar estranho para uma despedida, reflectiu enquanto caminhava pela margem. Os residentes e os turistas iam de um lado para o outro e bebiam cerveja nas tabernas prximas do lago, desde que o Sol se comeara a pr. Foi ento que apareceu um bronzeado e bonito Conrad, a remar num elegante barco de cana, qual membro da tribo de Tiahuanaco regressado vida. O barco viera da ilha de Suriqui. Com mais de trs metros de comprimento e construda com juncos de totora, era uma embarcao ampla na sua parte central e estreita em ambos os extremos; tanto a proa como a popa eram altas e curvas. As canas mantinham-se unidas atravs de cordas apertadas. Parece-lhe familiar? perguntou-lhe ao mesmo tempo que lhe fazia sinal para subir a bordo. exactamente igual s embarcaes feitas em cana de papiro que os faras utilizavam para navegar pelo Nilo na Era das Pirmides. E suponho, Doutor Yeats, que saber explicar-me como possvel haver dois desenhos to assombrosamente semelhantes em dois lugares to distantes entre si, certo? perguntou-lhe ela, entrando no jogo. No era seno um dos muitos mistrios do lago Titicaca, respondeu-lhe ele, fazendo uso da sua melhor voz nasal de guia turstico e oferecendo-se para a levar at ao centro do lago a fim de lhe mostrar a sua revelao. Serena sabia muito bem no que consistia a dita revelao e no pde evitar um sorriso. No centro do lago no h nada que no possa ser descrito daqui. Eu no estaria to certo disso disse-lhe o arquelogo. No deveria ter ido com ele. As irms da ordem regiam-se pela norma de viajar sempre aos pares e, por princpio, nunca ficavam a ss com um homem num quarto e de porta fechada.
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No se tratava de medo ou parania, mas apenas de manter as aparncias. A causa de Cristo no podia ser manchada pela mnima falta de decncia. Mas Conrad, como de costume, foi demasiado persuasivo para resistir. Comeou a remar com movimentos lentos e poderosos que os fizeram deslizar pela superfcie prateada. A quatro mil metros acima do nvel do mar, o Titicaca era o lago mais alto do mundo e o seu aspecto revelava isso mesmo. Serena tinha a sensao de estar quase a tocar no cu. A coisa mais estranha neste lago o facto de, estando situado a centenas de quilmetros do Pacfico, conter uma grande quantidade de peixes ocenicos, cavalos-marinhos, crustceos e outros exemplos de fauna marinha comentou Conrad antes de lhe piscar um olho. E acha que gua salgada proveniente do Dilvio do Gnesis? perguntou Serena. Conrad encolheu os ombros. Quando as guas retrocederam, uma grande quantidade ficou presa aqui, no alto dos Andes. Calculo que isso explique a existncia dos diques de Tiahuanaco. Conrad sorriu. Exacto. Por que outra razo que haveria diques entre as runas de uma cidade localizada a vinte quilmetros do lago? A menos que, nalgum momento da histria, a cidade tivesse sido um porto e a margem sul do lago fosse vinte quilmetros mais extensa e estivesse cerca de trinta metros acima do nvel actual concluiu Serena. O que significaria que a civilizao floresceu neste lugar antes do Dilvio e que Tiahuanaco tem pelo menos quinze mil anos. Imagine s No lhe custou nada imagin-lo. Alis, desejava faz-lo. Um mundo anterior ao despontar da histria conhecida. Como era? Seriam as pessoas muito diferentes de ns?, perguntou-se. Deve ter havido mulheres como eu naquela poca, pensou, e homens como Conrad. Abandonou a sua postura cptica e est a mostrar-

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se maravilhosamente acessvel esta noite. Uma atitude muito diferente da que adoptava diante dos cientistas. O ar do anoitecer era fresco e Serena comprimiu-se na proa. Conrad comeou a remar mais devagar. O cu do crepsculo luzia num magnfico azul-turquesa e o lago parecia estender-se at ao infinito, como um cristal. Permaneceram em silncio durante um bom bocado, navegando sobre a gua e ouvindo o barulho dos remos, cuja cadncia rtmica se assemelhava a um antigo metrnomo. Quando chegaram ao centro do brilhante lago, Conrad puxou os remos e deixou o barco deslizar sob as estrelas. O que se passa? perguntou-lhe ela. Nada. Pegou numa cesta com comida e numa garrafa de vinho. Absolutamente nada. Conrad comeou ela , tenho de voltar. As irms devem estar preocupadas. E tm bons motivos para tal. Sentou-se a seu lado e beijou-a, antes de a empurrar com delicadeza at a deitar. Acariciou-lhe o rosto e beijou-a nos lbios. Ela estremeceu. Conrad, por favor. Quando os seus olhares se entrelaaram, Serena pensou na dolorosa infncia pela qual ele passara e naquilo que os ligava. Era como se tudo lhe dissesse que, a faz-lo com algum homem, nalgum tempo e nalgum lugar, teria de ser necessariamente ali e naquele momento. Amanh volto ao Arizona e tu voltas a Roma sussurrou-lhe ele ao ouvido. E podemos recordar a nossa ltima noite na Bolvia como a noite que nunca aconteceu. Tens toda a razo respondeu-lhe ela antes de o empurrar borda fora, ouvindo-se um agradvel chape. o No interior do seu quarto, enquanto preparava o material necessrio para a iminente descida P4, Conrad tambm pensava na noite passada com Serena no barco de cana.

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Sempre admirara a sua determinao e coragem. Alm do mais, a sua beleza era incomparvel e ela fazia gala disso, como se lhe fosse indiferente ter dezassete ou setenta anos. Era encantadora, modesta e divertida. Mas, naquela noite, foram os seus olhos brilhantes, quase deslumbrantes na obscuridade, que lhe arrebataram o corao, que o hipnotizaram. Ela dissera-lhe que sempre admirara a sua pureza e determinao. Dissera-lhe que ele era o que era, ao contrrio dela, que muitas vezes se fazia passar por algum que na realidade no era. Conrad perguntou-se qual o terrvel segredo que ela estaria a ponto de revelar, mas no tardou a percebeu que no tinha nenhum. O nico pecado de Serena era ter sido uma filha no desejada. Foi nessa altura que, durante um instante fugaz, esteve mais prximo de a conhecer. Pela primeira vez compreendeu por que razo queria ter uma morte sagrada e o que a impelia a ser uma mrtir, uma santa, uma mulher de referncia. Ou muito se enganava ou as obras de caridade de Serena eram uma forma de ela evitar a intimidade com os demais. Tinha medo de ser descoberta e, desse modo, no conseguir estar ao nvel das suas prprias expectativas, sem falar nas de Deus. Serena faria tudo para evitar sentir-se repudiada, intil, um erro semelhante ao seu nascimento. Contudo, no temia que ele pudesse vir a rejeitla. Sabia que ele a amava. E foi assim que compreendeu que ela tambm o amava verdadeiramente. Sentia ter descoberto o que procurara durante toda a vida: o Templo de Deus. Mas tambm se viu como um ladro diante do altar sagrado, deitando a mo ao que no lhe pertencia e que conferia experincia uma aura de excitao, de perigo e de satisfao que nenhuma relquia ou objecto antigo que encontrara no passado ou que pudesse vir a encontrar futuramente conseguiria igualar. Porm, soube que tudo terminara quando ela o empurrou do barco de cana para as guas geladas do lago Titicaca. Quando tornou a subir a bordo, Serena no sorria. No tinha sido uma brincadeira. O medo voltara ao seu olhar.

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De sbito, Conrad deu-se conta de que tinha sido ela quem lhe roubara algo a ele, e no o contrrio. Aonde pensas que vais? perguntou-lhe. Volto para Tiahuanaco respondeu ela , antes que a minha ausncia seja notada ao pequeno-almoo. Arrisca! Aproveitemos o tempo que ainda temos. Est a desiludir-me, Doutor Yeats comentou enquanto lhe devolvia um remo. Nunca pensei que fosse do tipo de homem que se aproveita de uma freira. Conrad, um homem cujo ego no era propriamente pequeno, sentiu-se decepcionado ao ver que ela repelia os seus avanos. Pior ainda, quando percebeu que ela negava a sua prpria participao no assunto. E eu nunca pensei que fosses do tipo de freira que se preocupa com o que os outros pensam. No sou respondeu prontamente. Serena tinha razo, claro. Era bvio para qualquer um. Mas Conrad tambm percebia que o que realmente a assustava eram os seus sentimentos para com ele, a possibilidade de perder o controlo. E se Serena Serghetti pertencesse a um determinado modelo de freira, seria, sem dvida, ao das que garantem nunca perder o controlo. As despedidas no foram propriamente alegres. Serena agia como se a noite que passaram juntos tivesse sido um erro tremendo que deitara por terra todo o seu futuro. No entanto, para dizer a verdade, no se arrependia nem um bocadinho. Ou, pelo menos, foi essa a concluso qual Conrad chegou. Na realidade, o que ela receava era apenas uma intimidade mais profunda. Como se tivesse alguma coisa a esconder. E, ento, Conrad percebeu. Tratava-se de si mesma. Tinha-se decepcionado a si mesma e, como resultado, sentia-se indigna dele. Conrad tinha a certeza de que Serena estava enganada, de modo que jurou demonstrar-lhe que merecia qualquer coisa sem necessidade de responder ao ttulo de irm e que ele era digno de semelhante sacrifcio. Mas ela no se deixou convencer. A ltima recordao que tinha dela era junto margem, quando tentou roubar-lhe um beijo e a viu desaparecer na estrada em busca de um txi. Fez-lhe um gesto de despedida com a mo,
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mas Serena no se virou para trs. Tentou contact-la em Roma, por telefone, uma semana mais tarde. Depois de deixar passar vrios meses sem que Serena lhe respondesse s chamadas, decidiu apresentar-se sem aviso prvio numa das suas conferncias. Naquela altura, j era famosa e estava to dedicada ao seu trabalho que Conrad se perguntou quem dos dois ela desejava esquecer: se a criana no desejada que tinha dentro de si ou se a ele. De qualquer forma, depressa descobriu que uma audincia privada com a Me Terra era to fcil de conseguir como a descoberta da sua amada e desaparecida Cultura Me. At hoje. o A freira tem tomates de titnio, pensou Yeats enquanto revia o encontro de Serghetti com Conrad num dos monitores do centro de operaes. Tenho de o admitir. O Papa sabia muito bem o que fazia quando a enviou. Como que ela est a par de tudo isto, General? perguntou ODell, que estava de p a seu lado. No sei confessou Yeats. Duvido que o Vaticano queira que ela fale. Mas, pelo que sabemos, a mulher tem razo. provvel que a sua presena seja necessria para o que se nos avizinha. E o seu filho, General? Yeats olhou para ODell. O que que ele tem? Vi o relatrio do Departamento de Defesa. ODell parecia preocupado. O seu filho recebeu tratamento psicolgico desde o jardim-de-infncia. Pesadelos com cataclismos. Vises sobre o fim do mundo. Com o devido respeito, General, est doido. Teve uma infncia traumtica, sim retorquiu o general, desejando que ODell abandonasse o tema. Por acaso no nos aconteceu o mesmo a todos? Para mais, o relatrio do Departamento de Defesa no est completo. Acredite em mim, fui eu quem o escreveu.
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Yeats estava prestes a redireccionar a sua ateno para o monitor quando a tenente Lopez, uma das suas oficiais de comunicaes, se aproximou. Tirando a irm Serghetti, a jovem Lopez era a nica mulher na Base Glacial Orion. General Yeats chamou-o. Creio que ser melhor ver isto. Yeats seguiu-a at ao monitor principal e viu o USS Constellation na televiso, com o logtipo da CNN no canto inferior direito. Warren praguejou o general entre dentes. Estava a contemplar a intrpida embarcao de Greenpeace justaposta no ecr ao poderoso porta-avies Constellation. Maldito fosse aquele chourio embutido num fato de marinheiro! ODell perguntou: Como souberam, meu General? Tente adivinhar, Coronel. Yeats apontou na direco do pequeno monitor, para a imagem da irm Serghetti, que continuava na sua cela. Limitou-se a deixar o tempo passar, espera da chegada da cavalaria. No tardaremos muito a ter um exrcito de inspectores de armamento das Naes Unidas a baternos porta. O que significava que a equipa de explorao teria de entrar e sair da P4 antes que isso acontecesse, deduziu Yeats, que comeou logo a fazer planos. Teriam de retirar da P4 todo o material tecnolgico significativo, para alm das informaes que encontrassem, antes que qualquer fora internacional chegasse ao local. As coisas pioraram, meu General anunciou Lopez. McMurdo informou-nos de que a Estao Vostok interceptou as nossas comunicaes com o voo seis-nove-seis. J enviaram uma equipa da CNUA. Yeats soltou um grunhido. Eu sabia! Quem lidera a equipa? Um oficial das Foras Areas Egpcias informou ela ao mesmo tempo que lhe estendia um relatrio. O coronel Ali Zawas.

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 Zawas? Yeats observou a fotografia de um homem elegante vestido com um uniforme, de olhos escuros e reflexivos, e cabelo negro ondulado. Mas que grande merda. ODell disse: Ele tem algum parentesco com o sobrinho do secretrio-geral confirmou Yeats. Formou-se na Academia das Foras Areas dos Estados Unidos. Voou ao lado dos Aliados na primeira guerra do Golfo e abateu dois caas iraquianos. Um oficial magnfico e um verdadeiro cavalheiro. Devolveu o relatrio a Lopez. Com que apoio conta Zawas, Tenente? Com os russos em Vostok, sob as ordens de um tal coronel Ivan Kovich. E com os australianos da Estao Mawson. Fez uma pausa. E ainda com alguns dos nossos cientistas norteamericanos da Estao Amundsen-Scott que no estavam ao corrente de nada. Raios partam! resmungou Yeats. O mundo inteiro estar aqui dentro de algumas horas. No com a tempestade que temos por cima, meu General garantiu ODell. O tempo estimado de chegada de seis horas. Segundo o servio meteorolgico, a tempestade vai ser das boas. Talvez impea qualquer movimento nas prximas trs semanas. Yeats desviou o olhar para a janela. O cu tinha escurecido. Os flocos de neve batiam no vidro como se fossem balas. Pode ser que a tempestade detenha os australianos, mas no far mais do que atrasar Zawas e a equipa da CNUA. O general voltou-se para ODell. Entretenha os brbaros aqui em cima enquanto levo a equipa de explorao P4. E como vou explicar-lhes o facto de termos a Me Terra presa contra a sua vontade? perguntou ODell. No ters de o fazer respondeu-lhe Yeats. Ela vem connosco. J. Segunda Parte DESCIDA

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11 Primeira hora da descida O abismo O cu que cobria a garganta mudou-se para um negro cerrado e Serena sentiu o vento comear a soprar de improviso. Se aquilo era suposto ser um intervalo no meio de uma tempestade polar, nem queria imaginar o que seria estar no exterior quando o verdadeiro temporal ocorresse. A nvoa ascendia desde o fundo do abismo, cujo refgio mais prximo, o chamado Habitat P4, se encontrava a mais de quilmetro e meio de profundidade. Tem a certeza de estar preparada para isto, irm? Fora Yeats quem lhe fizera a pergunta. Vestido com o seu fato trmico branco, deslizava pela parede de gelo e o seu sorriso adquiria uma expresso diablica devido luz do foco do capacete. Quando ainda estavam na superfcie, tinha-se divertido a falar-lhe dos perigos que correria se descesse com a equipa de explorao. Mas que outra alternativa tinha? Esperar na base com os restantes elementos at que a equipa voltasse superfcie seria como que permanecer na escurido. Tecnicamente, General, Dra. Serghetti corrigiu-o enquanto cravava as tachas de metal das suas botas plastificadas num pequeno apoio. E escalei o Everest com aquela que foi a minha primeira madre superiora. Foi ela quem lhe deu a liga? Yeats estava a apontar para o arns de Serena, que se assemelhava a uma liga vermelha com dois laos volta das suas coxas. Em caso de queda, s acusaria o golpe na parte inferior do corpo. No, s me deu isto. Serena pegou na sua picareta e cravou-a no gelo, abrindo um buraco no qual prendeu uma nova corda com um mosqueto. Queria mostrar a Yeats que estava mais do que preparada para aquele desafio. No entanto, tinha uma sensao estranha. O seu corao batia muito depressa e respirava ofegantemente. H aqui qualquer coisa a cheirar mal Sim disse Yeats. A sua histria. Serena nunca tivera a oportunidade de conhecer o famoso Griffin Yeats antes de chegar Base Glacial Orion; at ento, s
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sabia o que Conrad lhe contara, apesar de nunca ter acreditado nele. Tal como dizia Emerson, falas to alto que no consigo ouvir-te. Na verdade, o tipo era mesmo um patife. A nica diferena era que conseguia ocultar esse aspecto melhor do que Conrad, o qual tinha uma honestidade refrescante e era capaz de converter os seus defeitos em algo de encantador. Serena tambm concluiu que Yeats no tinha acedido a que ela se juntasse expedio por mero altrusmo nem porque valorizava a sua experincia como linguista. Diga-me novamente o que o fez mudar de opinio e por que me permitiu acompanh-los. Se aprendi alguma coisa na NASA, foi que as mulheres so sempre uma agradvel adio s tripulaes espaciais. Ela j estava espera de um comentrio sexista daquele gnero. Ena, e eu que pensava que era porque ns, mulheres, somos melhores com tarefas de preciso, e mais meticulosas e flexveis do que os homens quando se trata de fazer vrias coisas ao mesmo tempo Isso quando no so demasiado emocionais e no se chateiam com ninharias retorquiu Yeats, que se deixou cair e desapareceu de vista quando Conrad se aproximou do lugar onde Serena estava. Algum problema? perguntou-lhe. Ela deixou escapar um suspiro e negou com a cabea. O teu pai nunca pra, pois no? No faz parte da sua natureza respondeu Conrad sem qualquer emoo. Uma vez programado, avana sem olhar para trs at acabar o trabalho. E deixa um rasto de corpos atrs de si. Nesse caso, melhor no o deixarmos adiantar-se muito disse Conrad, comeando novamente a descer. Serena seguiu-o. Em climas tropicais, era um trepador habilidoso, mas o excesso de confiana poderia ser fatal nas glidas condies em que se encontravam. E Serena estava preocupada com ele. Com a alma de Conrad. E com a sua tambm. Porque quando outrora o tentara salvar, sentiu que os tinha condenado aos dois.
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Conrad j estava prximo, de modo que se deixou cair uns centmetros e descobriu uma salincia. O gelo era de um bonito tom azulado e quase parecia brilhar. Lindo disse Serena. No pares, Serena. Continua a descer disse-lhe Conrad prontamente. Serena continuou a deslizar pela sua corda. Porm, no conseguia deixar de se preocupar com o estado fsico de Conrad. Estaria ele a hiperventilar? No sabia e, para cmulo, sentiu a sua prpria respirao acelerar de uma forma nada normal. O seu corao tambm. Os batimentos eram regulares, mas rpidos. Avanou mais um pouco quando Conrad lhe fez sinal com a mo enluvada. Ali em baixo disse-lhe. Ests a ver? Serena tentou ver algo atravs da nvoa que se estendia por baixo deles. Nesse momento, abriu-se uma brecha e ela conseguiu vislumbrar um emaranhado de luzes, uma espcie de zona de aterragem. Estou a ver. No, diz-me se a ests mesmo a ver. De sbito, deu-se conta de que essa zona de aterragem era, na realidade, o topo achatado de uma brilhante e branca pirmide que surgia repentinamente do fundo do abismo. Viu-se forada a tapar os olhos com a mo para se proteger do brilho das luzes reflectido na superfcie. A P4 ouviu-se murmurar. No me perguntes como chegou at aqui disse-lhe Conrad, que tinha colocado uns culos de sol. Por enquanto no posso explicar-to, mas hei-de faz-lo. A convico da sua voz inspirava confiana. O seu entusiasmo era puro, autntico, contagioso. No dava indcios de medo, pensou Serena com inveja, apenas revelava uma curiosidade e uma exaltao genunas. Ela j quase esquecera o que isso era. Colocou uns culos de sol. O cimo achatado, mais brilhante do que a neve, cegava-os. Ento era aquela a razo pela qual o Papa a enviara ali, pensou de repente. Suspeitara de que seria por causa de algo assombroso, mas no estava minimamente
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preparada para o monumento que tinha sua frente, nem para as suas dimenses. Era gigantesco. Estava absorta naquela maravilha quando ouviu a sua corda ranger. Deve ter afrouxado um pouco comentou Conrad. No te preocupes. Ouviu-se um rangido mais forte seguido de um tinido metlico. O mosqueto que suportava a corda soltou-se do gelo e Serena julgou que ia cair. Conrad! gritou ao enterrar a picareta na parede e agarrando-se a ela. Mas Conrad nada disse. Serena olhou para o lado. Ele no estava ali. Fora o seu mosqueto que saltara. Baixou os olhos mesmo a tempo de o ver desaparecer na nvoa. Conrad! voltou a gritar. Yeats desceu at chegar a seu lado. No pode esperar um pouco antes de o enterrar? perguntou-lhe, estudando detalhadamente a nvoa que se estendia sob eles. Puxou a corda de Conrad com um dos seus dedos protegidos pela luva. Ainda est pendurado. Serena ouviu outro rangido e, ao erguer os olhos, viu que o seu ponto de apoio comeava a ceder. De forma instintiva, pegou na picareta e estendeu-a a Yeats, que levantou um brao num gesto defensivo. Agarre isto disse-lhe, e de sbito sentiu-se cair no vazio. Segundos depois estava entre a nvoa, descendo vertiginosamente para as luzes situadas l em baixo, at que a sua corda se esticou bruscamente e a queda foi interrompida por uma enorme sacudidela. Por instantes, pensou que tinha partido a bacia, mas o arns funcionara na perfeio. Conteve a respirao e pde ouvir o seu impermevel a roar contra a corda de nylon na qual se balanceava. Conrad? chamou ela. Estou aqui respondeu-lhe ele. Encontrei algo.

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Serena rodou o pescoo na direco da sua voz e a lanterna que tinha na cabea iluminou-o trs metros mais abaixo, balanando junto parede e incapaz de encontrar um apoio. Aguenta. Teve de tentar trs vezes antes de conseguir traar um arco suficientemente amplo para se aproximar. Quando se balanceou para ele, estendeu-lhe a mo, que Conrad agarrou e manteve colada ao seu corpo. Durante alguns segundos, moveram-se no ar daquela maneira, agarrados um ao outro. J acabaste de fazer bungee jumping, Conrad? perguntou-lhe ela, tentando ocultar a sua ansiedade por detrs do sarcasmo. Olha! exclamou. Serena deu a volta na escurido e a sua lanterna banhou a parede de luz. Havia algo no gelo. Ento, os seus olhos habituaram-se luminosidade e encontrou-se face a face com uma menina, congelada no tempo. Deus do cu! sussurou. Lembras-te de me teres dito que s voltaramos a estar juntos quando o Inferno gelasse? perguntou-lhe ele. Pois bem, chegou o momento. A nvoa dissipou-se e a luz que provinha do fundo inundou toda a parede. Num instante, Serena pde ver centenas de seres humanos, cujos rostos tinham ficado congelados numa expresso de terror. Pareciam estar todos a gritar ao mesmo tempo. Tapou os ouvidos e, ao faz-lo, deu-se conta de que era ela quem gritava. 12 Terceira hora da descida Mdulo habitat Uma hora depois, j no interior do mdulo habitat da P4, a preocupao de Conrad era patente medida que contemplava Serena deitada numa mesa de operaes dobrvel. Os seus olhos piscavam com rapidez sob as luzes de alta intensidade; uma mscara de oxignio cobria-lhe a boca e tinha vrios elctrodos

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electrocardiogrficos colocados no peito. Tinham-lhe afastado o cabelo da cara e desapertado o cinto das calas. Conrad apontou para o exterior atravs da janela, na direco da bandeira norte-americana que Yeats tinha colocado em cima da pirmide. Concentra-te na bandeira e respira profundamente disse enquanto lhe administrava oxignio proveniente de um enorme reservatrio amarelo. Tinham-lhe tirado o impermevel e o pulver, de modo que Conrad teve de se esforar para no ficar obcecado com o movimento dos seus generosos peitos, que subiam e desciam sob a camisola interior de algodo. Serena tinha estado a hiperventilar desde que alcanaram o fundo da garganta de gelo, ao que parece devido ao susto provocado pelo tmulo congelado que os rodeava. Conrad desviou o olhar para o monitor do electrocardiograma. S agora que o seu corao estava a recuperar o ritmo normal. Ests melhor? perguntou-lhe passado um minuto. Serena observou-o como se ele tivesse ficado maluco pelo simples facto de formular aquela pergunta. Conrad percorreu os olhos pelo reduzido habitat situado no cimo achatado da P4. Tratava-se de um nico mdulo com cerca de dezasseis metros de largura por quatro de altura. Yeats estava reunido com os trs tcnicos junto aos monitores. Um deles era Lopez, uma oficial que Conrad se lembrava de ter visto na Base Glacial Orion. Os outros dois eram louros fanticos por esterides que respondiam pelos nomes de Kreigel e Marcus. Eram claramente os msculos de Yeats ali em baixo. Conrad dirigiu-se ao general: Havia alguma razo concreta para no mencionares os corpos congelados? Sim respondeu Yeats. Queria ver a vossa reaco. Conrad apontou para Serena sem tirar os olhos do pai. Satisfeito? Pra de te queixares. Yeats ps-se de p com uma seringa hipodrmica na mo. Empurrou o mbolo e traou um arco no ar com um pouco de lquido. Serena contorceu-se.
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Conrad observou com preocupao o pai pegar no brao da mulher. O que vais fazer? exigiu saber. Dar-lhe uma injeco de eleuterococo, um estimulante explicou ao mesmo tempo que lhe injectava a soluo e antes que Conrad pudesse det-lo. um extracto de uma planta, da famlia do ginseng. Os mergulhadores de guas profundas, as equipas de resgate das montanhas e os cosmonautas tomam-no para aguentarem o stress enquanto trabalham em condies inspitas. Talvez tenha sido o nico contributo til dos russos para o nosso programa espacial. A droga parecia estar a surtir efeito. Conrad analisou Serena, que j respirava com maior regularidade apesar da visvel irritao nos seus olhos. Era evidente que aquela mulher no estava habituada a que tratassem dela. Ela vai ficar bem disse Yeats. Agora, se no te importas, tenho de verificar os progressos feitos pela equipa de escavao na procura dessa tua mtica passagem vertical. To mtica quanto a P4 gritou Conrad quando o general levantou a lona e saiu para o exterior. O ar polar, cuja temperatura nunca ultrapassava os zero graus, penetrou no interior. Parece que te ests a aguentar bastante bem disse-lhe Serena, apanhando-o desprevenido. Tinha retirado a mscara de oxignio. Devo supor que no a primeira vez que vs corpos congelados com mais de doze mil anos? Ele baixou os olhos para a observar, quase no contendo o entusiasmo. No era todos os dias que encontrava provas que corroboravam as suas teorias e que demonstravam que no estava louco. Aqueles corpos explicam como que a pirmide chegou at aqui. Chegou at aqui? Serena conseguiu sentar-se. A cor regressara-lhe s mas do rosto. O que ests a querer dizer? Que se moveu? Conrad remexeu na sua mochila e retirou uma laranja congelada. Tirei-a da parede de gelo disse. Isto demonstra que a Antrctida possuiu, no passado, um clima quente.
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Serena olhou para a laranja com ateno. At que certo dia congelou de repente, isso? Conrad assentiu. a teoria da deslocao da crosta terrestre de Hapgood. Charles Hapgood? perguntou ela. Esse mesmo. Morreu h j vrios anos3. Ouviste falar nele? Sim, ouvi falar da sua carreira como professor universitrio, mas no da sua teoria sobre a deslocao. Conrad desfrutava sempre de qualquer oportunidade para contar Me Terra algo que ela ignorava. Levantou a laranja e disse: Imagina que isto a Terra. Est bem. Serena parecia disposta a seguir-lhe o raciocnio. Conrad abriu um canivete e traou os contornos dos sete continentes na casca, que se estava a descongelar. Segundo a teoria de Hapgood, a era glacial no foi o resultado de um fenmeno meteorolgico, mas sim de uma catstrofe geolgica ocorrida h cerca de doze mil anos. Conrad rodou a laranja de modo a que os Estados Unidos ficassem no Crculo Polar rctico e a Antrctida muito prxima do Equador. Naquela altura, o mundo era assim. Serena levantou uma sobrancelha. E o que aconteceu? A totalidade da crosta exterior da superfcie da Terra deslocou-se, como se fosse a casca desta laranja. Conrad voltou a rodar a laranja at que os continentes ficassem na sua posio actual. Assim sendo, a Antrctida ficou submergida pela zona polar, ao passo que a Amrica do Norte se separou do Crculo Polar e passou a ter um clima temperado. O gelo derreteu na Amrica do Norte e cobriu a Antrctida. Serena franziu o cenho. E qual foi a causa de semelhante cataclismo? Ningum sabe respondeu Conrad. Se bem que Hapgood afirmou que se deveu a um desequilbrio do gelo nas
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Em 1982 (n.t.).

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calotas polares. medida que a capa de gelo foi aumentando, as calotas tornaram-se to pesadas que se deslocaram, arrastando consigo as superfcies dos restantes continentes que deslizaram para as suas novas posies. Serena cravou os olhos nele. E ests disposto a arriscar a pouca reputao que ainda te resta para apoiar essa ridcula teoria da deslocao? Conrad encolheu os ombros. O Einstein gostou da ideia. Segundo ele, era muito provvel que, de tempos em tempos, se tivessem produzido deslocaes significativas na superfcie da crosta terrestre. Isso explicaria coisas bastante estranhas como os mamutes congelados no Crculo Polar com vegetao tropical no estmago. Ou a existncia de pessoas enterradas junto de uma pirmide, a mais de mil e quinhentos metros de profundidade, sob a capa de gelo da Antrctida. Serena tocou-lhe no ombro com suavidade. Se isso te ajuda a dar um sentido ao mundo, fico feliz por ti. Conrad retesou-se. Por momentos pensou que ela estava to entusiasmada com as provas quanto ele. Pensou que eram iguais. No obstante, Serena criticava a concluso qual tinha chegado. Pior do que isso, criticava-o a ele. Sentiu-se magoado com o facto de uma hiptese cientfica perfeitamente plausvel, proposta por uma das mentes mais privilegiadas da histria, ser rejeitada com tanta facilidade, e logo por uma mulher crente. Ser que o Vaticano tem uma teoria melhor? Serena assentiu. O Dilvio. Mais do mesmo comentou Conrad. Ambas se inserem na Teoria do Deus--um-Manaco-Homicida. Mas depois de ter pronunciado tais palavras, lamentou t-las dito. Tenha cuidado com o que diz rosnou uma voz feminina nas suas costas. Conrad virou-se para trs e viu que Lopez lhe dirigia um olhar de poucos amigos. Outra catlica, compreendeu. Lopez desviou os olhos para Serena e perguntou-lhe: Quer que lhe d um pontap no cu por si?
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Serena sorriu. No, obrigada, ele j levou demasiados. Certo, mas a minha oferta mantm-se retorquiu Lopez antes de regressar ao trabalho. Os gmeos arianos, Kreigel e Marcus, pareciam desiludidos. Conrad deduziu que fossem luteranos, agnsticos ou apenas um par de bons alemes que, se tivessem vivido noutro tempo e noutro lugar, teriam sido modelos perfeitos para a propaganda das SS de Hitler. Serena procurou o seu impermevel e enfiou os braos nas mangas. O que est a sugerir, Doutor Conrad? Tentava subir o fecho clair, mas os fios do electrocardiograma dificultavam-lhe a tarefa. Que Deus o culpado de todas as fomes, guerras e luxrias da humanidade? Conrad apercebeu-se de que ela o fixava, com os seus quentes olhos castanhos, numa expresso acusadora e simultaneamente compassiva. Aquilo revolvia-lhe as entranhas. Talvez tivesse olhado para os seus peitos demasiado tempo, pensou. Mas no fundo, era apenas humano. Tal como Serena, apesar de ela no parecer admiti-lo. Vi como olhavas para aquela menina presa no gelo disse Conrad em voz baixa. Era como se te estivesses a ver a ti prpria. No era propriamente o tipo de ser mpio que o Dilvio do Gnesis pretendia castigar. A chuva tanto molha os justos como os injustos respondeu, distrada. Ou o gelo, neste caso. Conrad deu-se conta de que Serena estava a pensar noutra coisa e que no viu os nmeros do electrocardiograma dispararem novamente. Apontou para os monitores. Olha, talvez seja melhor voltares para cima e seres substituda por algum. Aproximou-se para a ajudar com os fios do electrocardiograma. No quero que te acontea nada. Irritada, Serena afastou-o com um empurro no ombro e arrancou os fios. Fale por si, Doutor Yeats. Conrad coou a cabea e observou-a incrdulo.
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 No podes enviar sinais mais confusos? Serena subiu o fecho do impermevel e ps-se de p num salto. Quem que aqui est confuso, Doutor Yeats? Conrad ficou quieto, consciente de que Lopez o observava com vido interesse, tal como Kreigel e Marcus. Os soldados pareciam querer que a boa freira desse uma joelhada no meio das pernas do malvado arquelogo. Naquele momento, a lona que servia de porta levantou-se e outra rajada de ar frio entrou no mdulo juntamente com o general. Tinhas razo, Yeats disse Conrad secamente. A irm est bem. ptimo. Est na hora de nos pormos a andar. Vamos entrar na P4 informou. A equipa de escavao acaba de encontrar a tua passagem. 13 Quarta hora da descida Cmara superior A passagem tinha cerca de dois metros de largura por dois de altura, calculou Serena, e a descida desaparecia na mais absoluta escurido. O lanamento ao ar de uma moeda concedera-lhe o duvidoso privilgio de ser a primeira a entrar; depois, claro est, da equipa de escavao ter enviado pela passagem uma verso modificada do robot Mars Sojourner, com dez quilos e seis rodas, munido com um maarico e uma cmara. O robot controlado remotamente confirmou aquilo que Conrad previra: a passagem conduzia directamente a uma cmara situada mesmo no corao da P4. Serena sentiu o pulso a acelerar enquanto permanecia de p sobre o patamar que os americanos tinham construdo na face setentrional da P4 e contemplou a entrada da passagem. Percebeu que ainda estava afectada pela viso da menina congelada, para no falar do sbito e catastrfico final de toda uma sociedade. Quem dera que a menina no parecesse to aterrorizada
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A teoria de que o Gnesis era um mito e de que o Dilvio no passava de uma metfora teolgica sempre a reconfortara. Sim, havia evidncias fsseis que sugeriam um cataclismo natural. E no, no tinha muitas dvidas sobre a veracidade dessa espcie de inundao global. Mas consider-la como sendo uma retribuio divina pela maldade da humanidade era algo de muito distinto. Essa era apenas a opinio de Moiss. Infelizmente, Serena achava a opo alternativa (a de que os indiferentes ciclos da natureza exterminavam espcies inteiras de forma aleatria) bastante mais angustiante, mas apenas porque retirava todo o sentido sua justa indignao. Quase podia ouvir a voz do Santo Padre a sugerir-lhe que aquilo talvez tivesse alguma coisa a ver com a sua prpria infncia. Tinha-se visto a si mesma como uma menina, uma vtima inocente presa no gelo, congelada no tempo como as distintas partes da sua personalidade. Ou talvez fosse a sua f a ceder na hora de lhe proporcionar consolao perante a maldade inexplicvel e o sofrimento do mundo. Era como se Satans tivesse o seu prprio anjo da guarda: Deus. Contudo, isso converteria Deus no Diabo, um pensamento demasiado terrvel para que Serena pudesse sequer consider-lo. O seu transe foi interrompido por Conrad, que se aproximou por trs. Posso ir eu frente, se quiseres. Ela olhou-o por cima do ombro e franziu o cenho. Na medida em que tinha encontrado a entrada secundria da pirmide, Conrad comportava-se de forma bastante arrogante. O seu olhar dizia claramente que mais uma vez tivera razo, como era habitual. No s sobre a P4, mas tambm sobre tudo o resto, o que a inclua a ela. Como se, naquele momento, a encarasse da mesma forma que encarava qualquer outro enigma arqueolgico. Furiosa, perguntou-lhe: Ento parece que tambm sabes traduzir antigas inscries extraterrestres? Como muito bem sabe, irm Serghetti, a palavra escrita no mais do que uma forma de comunicao retorquiu Conrad.

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Serena odiava todo aquele palavreado acadmico, provavelmente porque ela prpria o utilizava com frequncia. Ou talvez porque, tal como na sua conversa no mdulo habitat, esse palavreado reduzia de certa maneira a intimidade que se estabelecera entre eles durante a descida ao abismo de gelo. Para mais acrescentou Conrad , no acredito que encontremos inscries aqui dentro. Como sabes? um mero pressentimento. Conrad percorreu com os dedos a brilhante superfcie branca da pirmide. Repara nas pedras perfeitamente encaixadas que cobrem toda a estrutura. Se havia algum sulco, por pequeno que fosse, ela no foi capaz de o detectar devido intensidade com que a luz era reflectida. E por que que as nossas pirmides no brilham como esta? Os revestimentos foram retirados para aplicar nas mesquitas durante a Idade Mdia explicou Conrad. As pirmides transformaram-se em pedreiras baratas. Passa-lhe a mo. Serena fez a luva deslizar pela superfcie. O tacto da pedra era parecido com o do vidro. feita com um mineral diferente? Conrad sorriu. Deste-te conta. No de estranhar que as ondas electromagnticas no tenham detectado a pirmide. Tinhas razo, Yeats. Esta coisa mais lisa do que um bombardeiro invisvel. E mais dura do que o diamante acrescentou Yeats com impacincia. Partiu todas as nossas brocas quando tentmos perfur-la antes de encontrarmos a passagem. Ainda no temos um nome para esse material. Bem, se pudssemos avanar e Oreichalkos respondeu Conrad. A sua voz parecia ricochetear nas paredes da passagem e perder-se no interior. O que foi que disseste? perguntou-lhe Serena. Oricalco ou metal brilhante, assim que se chama este misterioso mineral. Plato disse que as gentes da Atlntida o utilizavam explicou. Era uma liga pura que extraam das
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minas, uma montanha de cobre quase sobrenatural. Brilhava como o fogo e era utilizada para revestir as paredes e para efectuar inscries. Aposto o que quiserem em como apenas os dois metros interiores da pirmide so feitos com esta coisa. Parecia demasiado seguro de si, pelo que Serena lhe disse: Achas que tens todas as respostas, no ? No o saberemos enquanto no entrarmos, certo? E se os construtores tiverem colocado uma armadilha? perguntou Serena. Os atlantes nunca imaginaram que se pudesse entrar desde cima, desde esta passagem. As nicas armadilhas, se que as h, devem estar espalhadas pela base da P4 e nos tneis que conduzem s cmaras mais importantes. Serena olhou para Yeats por cima do ombro de Conrad; o homem estava a dobrar o sobrolho de preocupao ou, o que era mais provvel, de impacincia. Lopez, Kreigel e Marcus, que estavam a seu lado, mantinham uma expresso impenetrvel, como j vinha sendo hbito. Vejamos se tens razo disse ela ao mesmo tempo que se introduzia na passagem. o Conrad estava certo relativamente ao oreichalkos, tal como Serena acabou por descobrir. Depois de percorridos uns dois ou trs metros, a superfcie das paredes converteu-se numa espcie de metal ou de pedra mais escura e o seu impermevel da GoreTex comeou a ro-las ligeiramente. No entanto, ela percebeu que podia descer de p se se inclinasse para trs e mantivesse a corda esticada. A luz das lanternas apenas conseguia penetrar a escurido em cerca de quinze metros. Como que isso vai? gritou Yeats. A sua voz soou abafada e metlica devido configurao da passagem. Bem respondeu ela. Porm, no se sentia bem. O ar era pesado e sufocante. As hmidas e densas paredes pareciam fechar-se em seu redor medida que descia a inclinao de trinta e oito graus. Enquanto deslizava por aquele espao apertado, comeou a sentir um
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formigueiro na parte inferior das costas que, muito lentamente, lhe foi subindo pela coluna. Vinte minutos depois, saram da passagem e entraram numa descomunal galeria vermelho-escura que parecia irradiar um tremendo calor e poder. Estava completamente vazia. No h nada aqui, Conrad disse Serena, ouvindo o eco da sua voz. Nem inscries, nem nada. No estejas to segura. Voltou-se e viu que Conrad se deixava cair, com a ajuda da corda, pela parede que rematava a passagem, seguido por Yeats e pelos seus trs oficiais. Conrad varreu a galeria com o foco, revelando umas paredes feitas com blocos de uma pedra parecida com o granito. O cho e o tecto tinham sido construdos com blocos gigantescos idnticos. A cmara era maior do que um campo de futebol e Serena sups que teria cerca de sessenta metros de altura. Ainda assim, tinha a sensao de que as paredes se fechavam sobre ela. Por falar em arquitectura megaltica disse Conrad ao percorrer o tecto com o feixe de luz. S por isto j se pode perceber que a engenharia logstica espantosa. Conrad tinha razo relativamente arquitectura, pensou Serena. Esta revelava muito sobre os construtores. Era isso que tornava a lingustica to intrigante para ela. A lngua tentava muitas vezes ocultar ou manipular o sentido e, ao faz-lo, revelava a verdadeira natureza da civilizao existente por detrs dos artefactos. O problema era que ali no havia inscries. No havia nada. At nas escavaes menores tinha encontrado algum objecto que a ligava de alguma maneira s pessoas daquelas pocas distantes. Um fragmento de cermica ou uma estatueta eram mais do que simples objectos. Pertenciam a seres humanos que pensavam e sentiam. Era como tentar conhecer o seu falecido pai atravs dos objectos pessoais do sacerdote e descobrir que at as coisas mais triviais lhe forneciam dados sobre o seu prprio passado. Ali no sentia qualquer ligao. Nada. Apenas um vazio absoluto verdadeiramente assustador. Nem sequer um sarcfago, um fretro que, se no lhe falhavam as lembranas que tinha das pirmides egpcias, deveria estar na extremidade ocidental
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daquela cmara, mas que no estava. Pelo menos um tmulo que tivesse sido construdo para algum. Mas aquele lugar era frio, prtico e isolado. No vejo mais nenhuma passagem comentou ela. Disseste que encontraramos outra. E no h portas. Estamos num ponto morto. Ali est ela. O feixe luminoso de Conrad assinalou a passagem da parede meridional. Parecia idntica que tinham abandonado. A nica coisa que vamos encontrar no final desta um bloco de gelo disse Serena. Conrad olhou-a fixamente e assentiu. Na Grande Pirmide de Giz, a passagem meridional servia para conduzir o fara falecido at s embarcaes de cana que ele utilizava para navegar pelo seu reino terreno. A passagem setentrional servia para que se unisse s estrelas no reino celeste. Que bonito ironizou Serena. Mas no vejo nenhum sarcfago de nenhum fara falecido por estes lados. Observou Conrad enquanto este caminhava at ao centro da cmara. O eco dos seus passos intensificava-se medida que se aproximava do corao da galeria. O que ests a fazer? perguntou-lhe. Se no h nada no interior desta galeria, teremos de examinar o espao em si. Caminhou at parede ocidental e virou a cabea para Este. Pegou no que parecia ser uma caneta e projectou um fino raio laser para as paredes. Depois examinou as leituras. Esta cmara forma um rectngulo perfeito de um por dois anunciou. E a altura exactamente metade do comprimento da diagonal do cho. E? Dado que a cmara forma um rectngulo perfeito de um por dois, os construtores formaram uma seco urea, ou seja, fi. Fi? perguntou Yeats. Fi um nmero irracional, como pi, que no pode ser calculado aritmeticamente explicou Conrad. O seu valor calculado somando um raiz quadrada de cinco e dividindo o resultado por dois, o que d 1,61803. Ou com o valor limite da

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proporo entre os nmeros sucessivos da srie Fibonacci: a srie de nmeros que comea com 0, 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13 Na qual cada dgito a soma dos dois dgitos anteriores disse Serena, completando a sua lio. Aonde queres chegar? Os construtores no deixaram nada ao acaso neste stio. Cada pedra, cada cmara, cada ngulo foi sistemtica e matematicamente desenhado em funo de algum grande propsito. Esta no apenas a maior e a mais antiga estrutura do planeta: tambm a mais perfeita. Serena engoliu a saliva com fora. E o que significa isso? Significa que humanamente impossvel. Serena observou-o com cautela e chegou concluso de que ele acreditava firmemente no que estava a dizer. Ela ainda no tinha chegado a esse extremo, mas estava impressionada com a sua inteligncia. Era raro deparar-se com um homem mais inteligente do que ela. Mas talvez Conrad fosse demasiado brilhante para seu prprio bem, semelhana dos gnios que os norte-americanos utilizaram para construir a bomba atmica durante a Segunda Guerra Mundial. E demasiado seguro de si. Era bvio que, de alguma maneira, esperava encontrar na P4 algo que o projectasse para o seu merecido lugar na histria. Porm, ao contemplar o general americano, Serena soube que Yeats jamais o permitiria. A sua expresso fria e ptrea reveloulhe que, logo que tivesse cumprido a sua misso, Conrad seria prescindvel. No como filho, mas como arquelogo. Todavia, Conrad era demasiado inteligente para se tornar prescindvel. Por isso, no estava preocupada com o que Conrad dizia, mas antes com o que calava. Ento chegaste concluso de que a P4 de origem extraterrestre, certo? Abanou a cabea. Os corpos que encontrmos l fora eram humanos. Yeats disse que as autpsias do laboratrio confirmaram esse ponto. O que no quer dizer que essa gente tenha construdo a P4 disse Conrad. Esta coisa podia perfeitamente c estar muito antes deles chegarem. O modo como disse esta coisa incomodou-a. A P4 no era uma coisa. Era uma pirmide Ou no? Sem inscries, era
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impossvel descobrir qualquer significado que aquele monumento pudesse ter, tal como era impossvel opor-se a Conrad, excepto para dizer: No podes ter a certeza disso. Tem um pouco de f. Conrad atravessou a galeria e caminhou em direco passagem oposta. Quando l chegou, retirou um dispositivo porttil do cinto. O que ests a fazer? A iniciar o meu simulador astronmico. Conrad pressionou um boto e apareceu um grfico no ecr. A passagem setentrional atravs da qual aqui chegmos tem um ngulo de trinta e oito graus e vinte e dois minutos. Esta passagem meridional tem uma inclinao de quinze graus e trinta minutos. Serena aproximou-se dele. No te estou a seguir. Esqueces-te de que esta pirmide pode ser um instrumento meridiano para seguir o curso das estrelas disse Conrad com o olhar cravado no ecr do dispositivo. As passagens da cmara real da Grande Pirmide, por exemplo, apontam para Orion e Srio. Tenho o pressentimento de que foram construdas tendo estas como modelo. S temos de fazer corresponder as passagens s coordenadas celestes dum determinado momento da histria para conseguirmos datar a P4 com preciso Deteve-se em seco. No tirava os olhos do ecr do seu dispositivo. Continua pediu Serena. Espera. Conrad franziu o sobrolho. Isto no pode estar bem. O que se passa? Alguma coisa errada, Conrad? perguntou Yeats, que continuava a apontar a sua lanterna para a passagem meridional. O ngulo destas passagens aponta para umas estrelas concretas de uma poca tambm concreta afirmou Conrad. Esta passagem aponta para Alfa Canis Majoris, na constelao do Co Maior. Era conhecida como Srio pelos antigos, que a associavam deusa sis, a me csmica dos reis do Egipto. Em oposio ao rei csmico Osris disse Serena.
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Os olhos de Conrad iluminaram-se. Cuja constelao, Orion, est a subir para Este neste preciso momento. J me contaste tudo isso na Base Glacial Orion. Yeats olhava com impacincia por cima do ombro de Conrad. No ests a perceber informou Conrad, e Serena tambm procurava encontrar um sentido. Neste momento, esta passagem aponta para Alfa Canis Majoris, na cspide da Era do Aqurio, tal como pode observar-se do Polo Sul durante o amanhecer do equincio de primavera. Yeats disse: Estamos em Setembro, Conrad. Para os que vivem no Hemisfrio Norte relembrou Serena a Yeats. Aqui estamos na primavera, tal como no resto do Hemisfrio Sul. Voltou-se para Conrad. E ento, o que significa isso? Bem, a partir de um ponto fixo no solo cuja localizao nunca varie, o firmamento como o conta-quilmetros de um carro. O cu muda seguindo um ciclo completo cada vinte e seis mil anos explicou. E isso significa que ou esta pirmide foi construda h vinte e seis mil anos, durante a ltima Era do Aqurio, ou Ou o qu? pressionou Serena. Ou que foi construda para se alinhar com as estrelas numa poca futura. Olhou-a nos olhos e ela sentiu um formigueiro nas costas. Neste preciso momento em que nos encontramos agora. 14 Quinta hora da descida Base Glacial Orion ODell estava deitado no seu beliche, no interior da Base Glacial Orion, ouvindo Chopin e aguardando notcias de Yeats e da equipa de explorao quando, de repente, as paredes comearam a tremer e tocou o sinal de alarme.

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A monotonia diria da base era interrompida com bastante frequncia para se levar a cabo uma sim, ou simulao. Ao toque do alarme, todo o pessoal ocupava rapidamente os seus lugares no centro de operaes, onde estavam situados os painis com as luzes de advertncia e os computadores de diagnstico. As situaes de emergncia eram identificadas atravs de uma luz intermitente no painel. Mas na medida em que era ODell quem ordenava as simulaes, e como no ordenara aquela, sabia que no havia nenhuma luz a piscar no painel. Sentiu o corao a acelerar e a adrenalina a disparar-lhe no organismo quando saiu como uma flecha do seu quarto em direco ao mdulo do centro de operaes, onde o pessoal j se reunira volta do monitor principal. Algum ultrapassou o permetro exterior, Coronel informou o tenente que estava de guarda. Sector Quatro. ODell observou a imagem granulada da neve a ser arrastada pelo vento e, subitamente, um enorme objecto acinzentado surgiu do meio da neblina polar. So os russos praguejou ao reconhecer o tractor Kharkovchanka. Quebra no Sector Dois, Coronel disse outra voz. Sector Um! Sector Trs! ODell deu uma vista de olhos aos vrios ecrs existentes na estncia: havia tractores Kharkovchanka por toda a parte. Os russos tinham rodeado a base. Permaneceu imvel enquanto assimilava lentamente a gravidade da situao, at que sentiu um toque no ombro. Coronel? ODell voltou-se e viu um oficial de comunicaes. Piscou os olhos vrias vezes. O homem estava a mover os lbios, mas ele nada ouvia. O qu? Disse que os russos esto a tentar estabelecer contacto connosco, Coronel. Quer que responda? ODell respirou fundo. Podemos contactar o general Yeats?
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 Perdemos contacto com a equipa quando esta entrou na P4. Antes que ODell pudesse responder, ouviu-se uma voz proveniente do intercomunicador do compartimento estanque oriental. Ivans4 porta! ODell ouviu os golpes que os russos davam na porta com o que pareciam ser as coronhas das suas AK-47. Expirou calmamente e virou-se para o oficial de comunicaes. Informe os russos de que um comit de boas-vindas os receber no compartimento estanque oriental. Sim, meu Coronel. Entretanto, escondam tudo o que puderem. Saiu do centro de operaes e dirigiu-se para um labirinto de corredores flanqueados por umas luminosas janelas de vidro reforado. Ao olhar para a fundao de mdulos cilndricos e cpulas geodsicas que se encontrava no exterior, compreendeu que seria impossvel ocultar o que a sua unidade estava a fazer naquele local. Atravessou um compartimento estanque a caminho de um mdulo no qual os acordes da sinfonia de Mozart se ouviam com muito mais fora. Deixou para trs uma equipa de limpeza que estava entrada do laboratrio que continha a pedra benben. As portas duplas com o aviso APENAS PESSOAL AUTORIZADO tinham desaparecido por detrs de uma falsa janela de vidro. S rezava para que os russos no fossem muito meticulosos nas suas buscas. Mas isso era pedir demais; tal como era pedir demais que passassem ao lado dos dosmetros, instalados em vrios painis, que mediam a radiao do reactor nuclear da base. ODell caiu na conta de que aquela seria uma prova mais do que suficiente para pr fim sua carreira de modo definitivo. E, se isso viesse a suceder, Yeats encarregar-se-ia de pr fim sua vida. Dois polcias militares desarmados esperavam-no no compartimento estanque. ODell assentiu com a cabea e a pesada
Sinnimo de Russos, numa clara aluso a Ivan, o Terrvel (1533-1584), o primeiro Czar de todas as Rssias (n.t.).
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porta comeou a abrir-se muito devagar. O ar gelado do exterior cortou-lhe a respirao no instante em que duas figuras (uma baixa e corpulenta; a outra, alta e magra) entraram, sacudindo a neve das botas. O mais baixo dos dois tirou o gorro, revelando a ODell o rosto inchado e avermelhado mais feio que ele vira em toda a sua vida. Sou o coronel Ivan Kovich apresentou-se triunfalmente em ingls, mas com um cerrado sotaque russo. E o senhor est metido num grande problema. Num problema enorme. Antes que ODell pudesse dizer que a Base Glacial Orion no passava de uma modesta estao de investigao, Kovich comeou a tossir descontroladamente. O seu auxiliar alto e esgalgado deu-lhe umas quantas palmadas nas costas, at que Kovich fez-lhe saber com um gesto que j era suficiente. Leia-lho, Vlad ordenou Kovich, que acrescentou em jeito de apresentao: Este Vladimir Lenine, trineto do prprio Lenine. ODell observou-o com interesse enquanto o jovem oficial retirava um pedao de papel amarrotado do anoraque e o esticava. Era evidente que aquele Lenine no tinha subido to alto como o seu antecessor. Num ingls algo hesitante, leu: Violou o Artigo Um do Tratado Antrctico Internacional. No permitida presena militar. O Tratado autoriza-nos a inspeccionar a base. O jovem Lenine olhou para Kovich de soslaio e, quando este assentiu, tornou a guardar o papel. Alguma pergunta? perguntou Kovich a ODell. Este respondeu com outra pergunta: Quantos mais homens da sua unidade se juntaro a ns? Viro tantos russos quantos americanos houver nesta base e no fundo daquele precipcio ali fora informou Kovich. E quanto ao coronel Zawas e sua unidade? Espervamos que o senhor nos informasse respondeu o russo. No temos recebido notcias deles. Desapareceram como que por artes mgicas. 15
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Quinta hora da descida O interior da cmara estava silencioso. Yeats olhou para Conrad e, pela sua expresso, conseguiu perceber que os clculos lhe tinham corrido terrivelmente mal. E teve a impresso de que a freira tambm se tinha dado conta. Por acaso, no ters perguntou o general. No cometi nenhum erro disse Conrad. A passagem meridional, que como sabemos foi construda h pelo menos doze mil anos, est feita para se alinhar com a estrela Srio tal como esta aparece no nosso cu actualmente. Da mesma forma, a passagem setentrional aponta para Alnitak, a estrela central do Cinturo de Orion. Yeats sabia perfeitamente que havia mais do que isso, mas Conrad no ia diz-lo, e ele sabia porqu. Serena tambm observava Conrad com ateno. Mesmo que tenhas razo acerca dos alinhamentos astronmicos, porqu agora? perguntou-lhe. Achas que a P4 tem alguma coisa a ver com os recentes terramotos? Para alvio de Yeats, Conrad no disse nada. Penso que deveramos contactar a Base Glacial Orion antes de empreendermos qualquer outra aco. Yeats pegou no rdio e regulou a frequncia. Base Glacial Orion, daqui Equipa Fnix. No houve resposta, apenas sibilos e estalidos. Base Glacial Orion tentou Yeats novamente. Algum me ouve? Mais uma vez, nenhuma resposta. Raios disse Yeats. Estes muros devem estar a interferir com o sinal. No interferiram com o vdeo que a sonda nos enviou comentou Serena. Pode ser que a sua base j no exista. Talvez tenha sido enterrada pela tempestade de neve. Oua, irm Serghetti grunhiu Yeats. Dra. Serghetti corrigiu ela. Oua, Dra. Serghetti, estamos numa situao em que perdemos o contacto por rdio, situao essa certamente provocada pela tempestade polar. Apenas isso. Tendo em conta o
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estado meteorolgico em que se encontra a superfcie, vamos esperar aqui em baixo at que a tempestade acalme. E, enquanto estamos neste stio, faremos o que suposto fazermos. Lopez, Marcus, Kreigel! Os trs oficiais puseram-se em sentido imediatamente. General! Instalem um novo comando e um posto de logstica dentro desta cmara. provvel que o habitat seja instvel. Tragam tudo o que precisarem para aqui. Yeats colocou uma mo sobre o ombro de Conrad. Na superfcie disseste que a pirmide tinha quatro passagens, ou coisa que o valha. Sim confirmou Conrad. Desconfio que as outras duas passagens, se que existem, esto numa cmara inferior. Teremos de a encontrar para termos a certeza. Para termos a certeza de qu? pressionou Serena. Conrad respondeu: Saberei quando l chegarmos. E como tencionas l chegar? perguntou ela. Atravs daquela porta. Que porta? questionou Yeats. Aquela porta. Yeats viu Conrad virar-se para a passagem pela qual tinham descido e examinar a parede da direita com a lanterna. Ali, no canto, para surpresa de Yeats, havia um corredor aberto. Sempre estivera atrs de si. Isso no estava a antes afirmou Serena numa voz rouca. Estava, sim disse Conrad. Esteve aqui desde o incio. Uma vez mais, o sentido que Conrad tinha do espao e das medidas surpreendeu Yeats. No ficaria nada admirado se o seu filho j tivesse traado um mapa do interior da P4 na sua cabea. Estou a dizer-te que no estava insistiu Serena. E eu estou a dizer-te que no reparaste nela disse Conrad. Tem calma, est bem? Certssimo. Serena deu um passo para a porta aberta. Ento, estamos espera de qu? Yeats ps-lhe um brao frente.
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 A senhora ficar aqui enquanto o Conrad e eu procuramos as duas passagens que faltam. Yeats pde ver uma centelha de fria nos olhos de Serena. Era bvio que ela no aceitava bem as ordens. No era de estranhar que tivesse sido uma dor de cabea para o Vaticano. Comeou a fazer fora contra o brao que a bloqueava para se dirigir para a entrada, mas Conrad agarrou-a pelo ombro e f-la retroceder. No te preocupes, Serena disse-lhe ele. Quando encontrarmos as passagens viremos buscar-te. No dia 31 de Fevereiro, pensou Yeats. Obviamente que a viremos buscar disse-lhe. Logo que encontremos algo. Prometo-te acrescentou Conrad com nfase, o que irritou Yeats. Conrad no tinha o direito de prometer o que quer que fosse. A expresso do rosto de Serena revelou a Yeats que esta no acreditara numa nica palavra pronunciada pelo seu filho. Est bem disse ela. Ide. Yeats fez um gesto com a cabea na direco de Marcus e Kreigel, que tomaram posio entrada do corredor; de seguida, seguiu Conrad pelo tnel quadrado de tecto baixo. o Enquanto avanavam na escurido, Yeats sentia-se preocupado com o erro de clculo que tinha cometido ao permitir que a Me Terra se unisse equipa. No porque tivesse algo contra ela directamente, mas porque era evidente que Conrad no pensava nem agia com lucidez na sua presena. Tinha a esperana de que um pouco de distncia entre eles ordenasse as ideias do rapaz. A estratgia funcionou poucos minutos depois, quando alcanaram uma slida plataforma horizontal. Parecia uma espcie de altar. Conrad deteve-se bruscamente. O que isto? perguntou Yeats.

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 Isto est mesmo por cima do eixo este-oeste da pirmide explicou Conrad. Assinala o ponto de transio entre as metades norte e sul do monumento. E isso quer dizer o qu? Yeats estava prestes a dar outro passo quando Conrad o envolveu com um brao. Era mais forte do que imaginara. Olha. Conrad apontou a lanterna para a escurido, revelando o que parecia um gigantesco tnel de metro que mergulhava at ao centro da Terra. A meio daquele solo brilhante abria-se um canal com cerca de doze metros de largura e seis de profundidade. Espelhava at ao mnimo detalhe o desenho existente no tecto abobadado, noventa metros acima. Este o corredor principal, ou Grande Galeria. Caramba, filho. Yeats deu um passo atrs para se afastar da berma. evidente que te sabes mover sem qualquer dificuldade por este lugar. Tens a certeza de que nunca tinhas estado aqui? S nos meus sonhos. Pois a mim parece-me um pesadelo respondeu Yeats ao aproximar-se da berma. Aonde conduz? S h uma forma de o saber. Conrad esticou uma corda que tinha na mochila. A inclinao tem volta de vinte e seis graus e o cho escorregadio. Teremos de usar cordas. Mantmte junto s paredes e tenta no cair no canal. Tinham descido uns trezentos metros quando, subitamente, Yeats perdeu o seu sentido de orientao. Era a mesma sensao de vertigem que por vezes experimentava na Base Glacial Orion, na superfcie. No saberia dizer onde comeava e terminava o tnel, nem diferenciar o tecto do cho. Esfregou os olhos, que lhe ardiam por causa dos suores frios, e continuou a descer a Grande Galeria. Nesse momento, Conrad perguntou: No trouxeste a Serena como mera observadora, pois no? Yeats teve a impresso de que Conrad sentia saudades da freira. Santa Pacincia, pensou, se ainda mal a tinham deixado Diabos, no respondeu Yeats. Quero ver o quanto ela sabe sobre esta coisa. E bem mais do que aquilo que diz.
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 O que te faz ter tais suspeitas? perguntou-lhe Conrad. Deformao profissional. Nesse caso, talvez no seja sensato que Serena fique sozinha. Deixei trs bons oficiais de guarda. Apenas acho que no h necessidade de a deixarmos para trs. H, sim. E agora j podes dizer-me o que no podias contar boa da irm. Por outras palavras, o que ests realmente a pensar. O mais provvel que no seja nada disse Conrad. Pura coincidncia. Isso no existe neste lugar retorquiu Yeats. Desembucha. Olha tua volta. Conrad fez um gesto com a mo que abarcou a ampla e resplandecente galeria. No h inscries, iconografia religiosa ou qualquer outro smbolo discernvel, nem nesta galeria, nem na pirmide. E ento? Ento claro que no se trata de um tmulo. Nem sequer um quebra-cabeas que os iniciados que vagueiam pela zona possam resolver, tal como disse anteriormente. Mas afinal que porra esta? Tenho a impresso de que estamos no interior de uma mquina enorme. Yeats sentiu uma profunda e inquietante sacudidela nas tripas. As notcias, preocupantes apesar de previsveis, pareciamse muito com algum tipo de profecia. Uma mquina? Creio que tem um propsito especfico. O ambiente ficou algo pesado. Yeats aclarou a garganta. Que propsito? No sei. Talvez o desastre tenha atingido os construtores antes de conseguirem p-la em funcionamento. possvel. Ou talvez continuou Conrad tenha sido esta mquina a provocar o desastre.

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Yeats assentiu lentamente medida que assimilava as palavras. De alguma forma, j o tinha pressentido. Queria contar mais coisas a Conrad, mas aquele no era o momento indicado. Com sorte, Conrad acabaria por averigu-lo por si mesmo. o Durante a descida pela Grande Galeria, Conrad arrependeu-se de ter deixado Serena na cmara superior. E no apenas porque quisesse que ela visse que as suas suposies acerca da P4 estavam correctas. Atravs dos seus olhos percebeu que se sentia magoada e excluda. Ele conhecia muito bem essa sensao e no pde evitar uma pontada de culpa por no ter sado em sua defesa diante de Yeats. Contudo, no ia desperdiar a oportunidade de explorar os nveis inferiores e de abrir caminho para a descoberta arqueolgica mais importante da histria da humanidade. Ao chegar ao fim da galeria, o mapa mental que traara do interior da pirmide comeou a ficar muito mais claro. Colocouse frente de uma bifurcao que desembocava em dois tneis mais pequenos. Deveria haver trs. Ouviu a pesada respirao de Yeats atrs de si. Ento? quis saber o general com impacincia. Por qual dos caminhos vamos? Conrad estudou os dois tneis mais pequenos. Cada um deles tinha mais de nove metros de altura. Um continuava a inclinao de trinta e seis graus da galeria. O outro, em contrapartida, caa noventa graus at uma passagem vertical. Nenhum lhe agradava. Guiado pelo instinto, Conrad virou-se e comeou a procurar um terceiro tnel que deveria passar por baixo da galeria, mas no o encontrou. O que ests a fazer? perguntou Yeats. Conrad deu umas palmaditas na parede fria. Tinha a certeza de que a cmara central que buscava se encontrava naquele mesmo nvel. E se na realidade a Grande Pirmide de Giz estava construda segundo o modelo da P4, ento o corredor que conduzia a essa cmara central tinha de estar ali, no fim da galeria.
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O problema era que no estava. Talvez estivesse a supor demasiado ao pensar que os antigos egpcios tinham copiado ponto por ponto a estrutura dos atlantes. Mesmo que a sua hiptese inicial fosse correcta, isso no significava que os egpcios dispunham do conhecimento dos meios necessrios para realizarem uma cpia exacta da P4. A cmara que procuramos est neste nvel disse. Mas teremos de entrar nela a partir de baixo. ptimo respondeu Yeats. Qual dos tneis? Em teoria, ambos os corredores deveriam conduzir cmara funerria disse Conrad com alguma hesitao. Desde que no seja a nossa No ests a perceber acrescentou Conrad. A cmara funerria situada no fundo da pirmide serve como que de camarim csmico onde o rei pode danar e celebrar a consumao da vida. Em cima da pirmide est a fnix ou pedra benben, que simboliza a ressurreio. Para ir de um a outro lugar necessrio ascender. Estou a ver disse Yeats. E nalgum stio, entre ambos os pontos, ter lugar o abracadabra. Na cmara central explicou Conrad. a que certamente descobriremos um arquivo de textos ou de tecnologia que desvende o enigma da P4. Conrad deu outra vista de olhos sua volta. Dado que a passagem de acesso no est aqui, deduzo que a cmara funerria nos indicar o caminho. Ento qual o tnel que vai para a cmara funerria? Conrad podia sentir o olhar inquisidor de Yeats. Para dizer a verdade, ainda tinha de se habituar a atacar aquela pirmide a partir da parte superior, ao contrrio do que sucedera em todas as suas experincias anteriores, nas quais abordara a situao de baixo para cima. Percorreu os olhos pelo primeiro tnel. O mais normal seria continuar com a inclinao da galeria que acabavam de atravessar. Mas desconfiava que aquele tnel o iria levar at entrada principal da P4. O mais provvel era estar bloqueado nalgum ponto, para impedir que estranhos entrassem na pirmide desde o nvel mais baixo. Ilumina-me, filho.
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 Porta nmero dois disse Conrad. Seguiremos pela passagem vertical. Certo. Yeats inclinou-se sobre a passagem e deixou cair uma nova corda. o Conrad emergiu do fundo da passagem vertical meia hora depois e deixou-se cair sobre um corredor inferior que ia de norte a sul, e que tambm tinha mais de nove metros de altura. Yeats acabava de se deixar cair junto dele quando o alarme do relgio de Conrad disparou. Tens alguma reunio algures? perguntou Yeats. Estamos por baixo da base da P4. Conrad tirou a luva esquerda e virou o pulso, deixando a descoberto o ecr azul retroiluminado e electroluminescente do seu relgio multifunes. Para alm de contar com bssola incorporada, barmetro, termmetro e GPS, tinha um grfico de altitude. Descemos quase dois mil e quinhentos metros. Programei o alarme para que tocasse quando atingssemos a altitude que eu pretendia. Yeats pegou no seu prprio altmetro, o modelo standard das Foras Areas. Equivocaste-te em mais de quatrocentos metros disselhe ele. S descemos dois mil metros. Conrad contemplou o seu altmetro com incredulidade. O seu pai no ia permitir que agora desse algum passo em falso. Por pequeno que fosse. E muito menos de quatrocentos metros. Compreendeu que, no que dizia respeito a Yeats, aquilo podia bem ser a primeira aterragem humana em Marte, e a NASA no concedia nenhuma margem de erro. medida que ia mastigando o assunto, chegou concluso de que Yeats tinha razo. Em todo o caso, a P4 era mais importante para a humanidade do que Marte. Desde logo porque estava mais prxima. To prxima que podia ser tocada. Por onde vamos agora? pressionou Yeats. Norte ou sul? Conrad cortou a sua corda e virou-se de forma automtica para norte.
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 Por aqui. Aps 365 metros, o solo inclinou-se repentinamente, pelo que a distncia em relao ao tecto quase duplicou. Uns cinquenta metros mais frente estava a entrada que Conrad procurava. Comeou como que a sentir o sangue a ferver. Aqui est ela disse. Entraram num gigantesco espao. Os feixes das suas lanternas perderam-se no vazio quando o cho comeou a inclinar-se levemente. Imerso na escurido e cheio de frio, Conrad sentiu que aquela cavidade era, em certa medida, maior do que a cmara superior que haviam deixado para trs, mesmo por cima da Grande Galeria. No entanto, o vazio que envolvia a luz das lanternas tambm parecia de alguma forma comprimido. Deu-se conta de que aquele era, sem qualquer dvida, um terreno inexplorado, o que lhe provocou uma estranha presso no estmago. Vou lanar um foguete luminoso Acender-se- dentro de trinta segundos disse Yeats. Trs, dois, um. Conrad ouviu Yeats lanar o cartucho para a obscuridade. Comeou a contar em silncio ao mesmo tempo que pegava na cmara digital para capturar qualquer imagem que aparecesse diante deles. Uns segundos depois, o espao foi inundado pela luz. Conrad protegeu os olhos enquanto gravava com a cmara algo que se assemelhava a uma cratera de pedra. Quando os seus olhos se habituaram luz, viu que estavam na berma de uma cratera titnica com quase um quilmetro e meio de dimetro. Mas s tinha uns sessenta metros de profundidade. O foguete crepitou e apagou-se. Conrad e Yeats estavam novamente s escuras. Yeats aproveitou aquele momento para dizer: Mostra-me o que tens. Aqui est. Conrad reproduziu a gravao no ecr situado na parte de trs da cmara. Resplandecia com fora na obscuridade. Pra pediu Yeats. Conrad parou a imagem. Havia algo no centro da cratera. Um crculo ou uma espcie de eixo.
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 Podes aproximar a imagem? Um pouco. Com os dedos a tremer por causa da adrenalina, Conrad aumentou o tamanho da imagem at esta ocupar todo o ecr. Mas continuava ainda demasiado desfocada para a conseguirem ver claramente. Vamos disse ele. Conrad e Yeats caminharam juntos at ao centro, com o cuidado de no perderem o equilbrio devido inclinao do terreno. O corao de Conrad quase lhe saltava do peito. Nunca tinha visto uma cmara como aquela no Egipto ou na Amrica, nada que minimamente se lhe parecesse nem em tamanho, nem em configurao. Depois de passarem a marca dos oitocentos metros, Yeats ordenou uma paragem. Conrad direccionou o feixe da lanterna para o cho e descobriu algo a cerca de dez metros sua frente. Gravados na pedra polida do solo havia quatro anis que partiam de uma cartela ovalada central, como uma espcie de selo majestoso. Yeats deixou escapar um assobio dbil. Finalmente, inscries para a Me Terra. No necessariamente disse Conrad, que respirava com dificuldade. Uma parte de si queria voltar atrs e traz-la. Mas uma outra parte negava-se a admitir que no conseguiria decifrar aquilo sem ajuda. um cone ou um smbolo. Nesse caso, tu prprio sers capaz de o decifrar. Conrad dirigiu-se para o centro do solo, onde estava um hierglifo que lhe era familiar inscrito no interior da cartela oval. Era um deus ou um rei dentro de algum tipo de dispositivo mecnico. Assemelhava-se a um homem caucasiano com barba e tinha na cabea o que parecia ser um elaborado ornamento conhecido como coroa atef. Segurava ainda uma espcie de ceptro na mo. Parecia um pequeno obelisco. Esta figura -me familiar ouviu-se dizer , mas no sei dizer porqu. Voltou a olhar para a cartela do cho. A imagem inscrita no interior era muito similar aos smbolos que representavam o deus Viracocha, nos Andes, e Quetzalcoatl, na Amrica Central. Mas
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estoutro smbolo despertava nele algo de primitivo e aterrador, e de sbito soube a razo. Esta pirmide dedicada a Osris disse numa voz trmula. E qu? perguntou Yeats. Segundo ouvi dizer, a maioria das pirmides dedicada a algum deus. No ests a perceber disse Conrad entusiasmado. Este selo sugere que a P4 foi construda pelo Rei da Eternidade em pessoa, pelo Senhor do Tempo Primordial. Tempo Primordial? A poca do Gnesis de que falei na Base Glacial Orion, a poca em que a humanidade emergiu da obscuridade primordial e os deuses lhe ofereceram os dons da civilizao disse Conrad. Os antigos textos egpcios dizem que esses dons, essa tecnologia, foram introduzidos por intermedirios ou divindades menores, conhecidos como Vigilantes ou Urshu. Yeats meditou um instante antes de falar. Ou seja, achas que os urshu foram os atlantes que construram a P4? Talvez retorquiu Conrad. Tenho a certeza de que Serena ter a sua prpria interpretao. Mas no faz sentido negar que descobrimos a veia me. Conrad pde ouvir o triunfo na sua voz. A Cultura Me. O Tempo Primordial disse Yeats. O Tempo Primordial repetiu Conrad, e disse novamente a frase em egpcio antigo: Zep Tepi. Logo que as palavras lhe saram da boca, sentiram-se girar volta da cmara e foram como que puxados para o centro da cratera por uma fora centrfuga. O cho comeou a tremer. De repente, a cartela abriu-se e Conrad tropeou quando uma coluna de fogo emergiu do solo e se introduziu por uma passagem circular existente no tecto. Porra! gritou ao cair de costas. Comeou a rastejar em direco ao buraco em chamas. Yeats agarrou-o pelo brao e puxou-o para trs. Calma, calma, calma

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Nesse instante, o fogo desapareceu e os tremores cessaram. A nica coisa que ficou foi uma passagem em forma de cratera no local onde a cartela se abrira. Conrad sentiu um puxo quando Yeats o ajudou a levantar-se. Pois bem, para aonde raios achas tu que isto conduz, filho? Conrad inclinou-se para a frente e deu uma olhadela passagem de fogo. Durante uma fraco de segundo, entreviu um tnel resplandecente que parecia descer at s entranhas da terra. Mas o calor residual queimou-lhe a cara e teve de se retirar rapidamente. Pelo aspecto disse Conrad ao mesmo tempo que percorria cautelosamente o rosto com as mos para verificar se tinha tudo no stio , eu diria que a boca do Inferno. 16 Sexta hora da descida Era da vodka. Tinha que ser da vodka, resmungou o coronel Ivan Kovich ao contemplar pela primeira vez a pirmide que se encontrava no fundo do abismo de gelo. Da vodka ou dalgum alucinognio experimental que os americanos lhe tinham posto na bebida. Fosse o que fosse, decidiu que era parte de uma conspirao americana para endoidecer os russos. Tudo comeara com o financiamento que o imprio capitalista concedera revoluo comunista de 1917. Continuou com o empossamento de Estaline e a criao dos gulags, e pouco depois com a matana de vinte milhes de pessoas durante a Segunda Guerra Mundial. Culminou com a humilhante desintegrao da Unio Sovitica em 1991 e com a chegada dos arcos dourados das casas de hambrgueres americanas a Moscovo. Agora que os Estados Unidos se tinham convertido na maior superpotncia mundial, Kovich estava convencido de que os americanos mantinham os russos vivos para seu prprio e perverso prazer, negando aos seus corpos os nutrientes necessrios atravs dos Big Mac e aniquilando as suas almas atravs de sries televisivas como Baywatch.
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Para fugir a esse inferno, Kovich tinha procurado refgio na parca e imaculada beleza da Antrctida e, mesmo assim, acabara de tropear num hotel de luxo, num autntico Four Seasons na neve, na forma da Base Glacial Orion. Com computadores topo de gama, cmodos dormitrios, casas de banho reluzentes e uma boa reserva de alimentos, s faltava uma piscina e um balnerio. O porteiro do Hotel Orion, o coronel ODell, tinha-se mostrado bastante afvel durante a inspeco. No obstante, os americanos comearam a ficar nervosos quando os dosmetros russos detectaram radiao e Kovich props que se inspeccionasse o gigantesco abismo sobre o qual a base tinha sido instalada. Kovich estava convencido de que estava a ponto de descobrir uma instalao de testes nucleares, sobretudo porque a prpria Rssia tinha uma do outro lado do planeta, no Crculo rctico. S depois de alcanar o fundo do abismo e de contemplar o proeminente cume de uma pirmide que Kovich compreendeu que os americanos o tinham empurrado a ele e aos seus vinte camaradas russos para alm do limite do tolervel. Alis, como poderia ele alguma vez esquecer o horror reflectido nos rostos dos seus homens ao verem as centenas de corpos humanos congelados nas paredes daquele tmulo de gelo? O seu comandante tinha finalmente conseguido lev-los ao Inferno. O branco e reluzente exterior da pirmide nem sequer aparecia nos radares. Era evidente que os americanos tinham desenvolvido um material de revestimento super-secreto e indestrutvel que podia tornar as suas frotas e bombardeiros invisveis e invencveis. Como se isso no bastasse, repetia-se constantemente uma mensagem na cabea de Kovich: Espera, ainda h mais!, dizia a voz, como num assombroso anncio publicitrio americano. Muito, muito mais!. Como bnus no fundo daquele abismo, os americanos tinham deixado algo parecido com uma caravana instalada sobre o cimo da pirmide, junto de outro buraco que os convidava a ir mais alm. Ali, naquele habitat, Kovich deixou os dois observadores americanos que o tinham acompanhado na descida, a ele e a cinco
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dos seus homens. Com o resto da equipa, continuou a descer atravs da passagem com cerca de dois metros de altura, tendo apenas alcanado o outro extremo meia hora depois. Chegaram ao que parecia ser um gigantesco forno de pedra do tamanho de um estdio olmpico. E, no interior dessa cmara, havia quatro soldados americanos dois homens e duas mulheres que baixaram as armas, apesar de se terem negado a dizer uma palavra que fosse. Como prmio final, parecia no haver forma de sair daquele tmulo. Quando a tentativa de contactar Vlad e o resto do pessoal que ficara na Base Glacial Orion falhou, Kovich temeu o pior. Chegou concluso de que tinha sido enganado. Aquilo era uma armadilha. Tinham-nos atrado para aquele tmulo descomunal a fim de os matarem. Entretanto, os americanos gravariam a sua lenta descida para a loucura com cmaras ocultas e usariam as imagens para produzir vdeos de treino para os seus novos recrutas. Finalmente, um dos seus homens encontrou uma abertura. Kovich deixou alguns deles a vigiarem os americanos e prosseguiu com os restantes atravs de um tnel quadrado que conduzia a uma plataforma situada sobre o que se assemelhava a um enorme tnel do metro de Moscovo, e que parecia ligar directamente ao centro da terra. Tinha pelo menos uns cem metros de altura, avaliou, e podia engolir o centro comercial russo GUM, o maior do mundo. Correndo ao longo das paredes brilhantes, do cho e do tecto, havia uma srie de canais com cerca de doze metros de largura e seis de profundidade. Veja, Coronel! gritou um dos soldados apontando para o abismo. H mais! Ao aproximar-se da berma, Kovich esfregou os olhos de incredulidade. Dentro de um dos canais havia duas cordas que o desafiavam a descer ainda mais. De repente, algo disparou na mente efervescente de Kovich, a qual foi atravessada por um turbilho de imagens de comida rpida, biqunis, facas Ginsu e CDs de auto-superao. Esse algo era a sbita compreenso de que tanto ele como os seus homens iam morrer. De que nunca conseguiriam voltar superfcie.

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Com uma sinistra lucidez, Kovich tomou a ltima deciso estratgica da sua vida: se eles no iam sair daquele tmulo, ento os americanos tambm no. 17 Stima hora da descida No interior da sala de caldeiras subterrnea, Conrad aplicou um cantil frio no rosto enquanto a tnue luz proveniente da passagem vertical se deslocava pelo solo da cratera. Com a queimadura ainda a arder-lhe, afastou o cantil e apercebeu-se de que alguns pelos chamuscados das sobrancelhas tinham aderido condensao do exterior. Esta coisa no faz de conta que arde disse-lhe Yeats. melhor nos pormos a andar antes que outra erupo nos frite. Entre a mo congelada e a queimadura de segundo grau na cara, j tens dois pontos contra ti. Vamos pelo menos fazer uma leitura disse Conrad. Tens um sensor de calor por controlo remoto, no tens? Yeats tirou uma pequena bola da sua mochila. O escudo feito com o mesmo material que a NASA utiliza nos escudos trmicos dos vaivns espaciais explicou. Afasta-te. Conrad observou-o a atirar a bola para a passagem. Um minuto depois comearam a aparecer nmeros no seu computador de bolso. Conrad aproximou-se para ver. Antes de o teu sensor com escudo trmico se fundir na descida disse Conrad , percorreu mais de seis mil e quinhentos metros e registou uma temperatura de quase cinco mil graus Celsius. Santa Me de Deus praguejou Yeats. A temperatura similar da superfcie do Sol. Ou do ncleo fundido da Terra acrescentou Conrad. Acho que se trata de um respiradouro geotrmico. Respiradouro geotrmico? Yeats semicerrou os olhos. Como aqueles que h no fundo do oceano? Conrad confirmou com a cabea.
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 Um dos meus antigos professores descobriu um lugar como este a oeste do Equador, a cerca de novecentos quilmetros da costa e a mais de dois mil metros de profundidade disse. Existem poucos seres vivos no fundo do mar, na medida em que a luz solar l no chega, e as temperaturas esto abaixo do ponto de congelao. Contudo, nos stios onde h fendas na crosta terrestre, o calor do ncleo escapa-se e aquece a gua. assim que algumas formas de vida marinha (caranguejos, amijoas e vermes at trs metros) sobrevivem l em baixo. Conrad olhou em seu redor. Aquela cmara geotrmica tinha o mesmo propsito. A nica questo era saber se os atlantes tinham construdo a P4 sobre um respiradouro j existente com o objectivo de aproveitar o seu calor, ou se possuam uma tecnologia to avanada que lhes permitira perfurar at ao ncleo da Terra para obter uma fonte de energia ilimitada. Segundo Plato, a Atlntida foi destruda por uma grande erupo vulcnica referiu Yeats. Talvez tivesse sido esta a causa. Ou talvez seja esta a fonte de energia lendria da Atlntida disse Conrad. Alegadamente, os atlantes teriam conseguido dominar o poder do Sol. Como natural, a maioria dos cientistas assumiu que isso se referia energia solar. No obstante, estes respiradouros geotrmicos provm do ncleo da Terra, que to quente como a superfcie do Sol. De modo que bem poderiam ser a dita fora do Sol que a Atlntida possua. possvel disse Yeats. Mas Conrad sabia que Yeats tinha outro propsito em mente para a P4 e que, com toda a certeza, no estava relacionado com o seu valor arqueolgico, nem sequer com o seu valor tecnolgico. Tens outra teoria? Yeats assentiu. Vejamos, ests a insinuar que a P4 , fundamentalmente, uma enorme mquina geotrmica capaz de canalizar o calor do ncleo terrestre e de o utilizar para fundir o gelo que cobre a Antrctida. Conrad ficou em silncio. No tinha colocado a questo em termos to catastrficos. Na sua opinio, aquela ordem de ideias entrava no mbito de ecologistas como Serena, que estavam
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sempre a alertar para o risco de desastres naturais. Porm, a ansiedade foi-se apoderando dele medida que recordava os corpos presos no abismo de gelo, por cima da P4, e a teoria da deslocao da crosta terrestre de Hapgood. No lhe ocorrera pensar na possibilidade de que um desastre natural escala de uma deslocao global da crosta terrestre o culminar de um ciclo geolgico de quarenta e um mil anos se podia pr facilmente em marcha. Em contrapartida, Yeats parecia ter considerado essa hiptese muito detalhadamente. L no fundo, Conrad tinha de admitir que havia calor suficiente por baixo da P4 para derreter uma quantidade de gelo to grande que a subida do nvel do mar da resultante bastaria para fazer desaparecer as cidades costeiras de todos os continentes. Sim, suponho que esta maquinaria poderia aquecer a Antrctida respondeu Conrad devagar. Mas com que motivo? Qui para converter o continente, ou mesmo o planeta, num lugar mais habitvel para a espcie humana prosseguiu Yeats. O que que isso importa? A questo que tem de haver uma sala de controlo algures e temos de a encontrar. Antes que mais algum o faa. Percebido respondeu Conrad, que no cessava de se perguntar por que razo o facto de Yeats ser um homem to prtico quanto ele o surpreendia. Deve ser a cmara central que procuramos, da qual partem as duas passagens celestes. Ento saiamos de uma vez por todas daqui e encontremola disse Yeats. Antes que esta coisa volte a pr-se em marcha a srio. Enquanto ascendiam novamente pela galeria, Conrad foi assaltado pelo medo de ter feito aquilo que jurou nunca fazer: destruir a integridade de uma descoberta. Pior ainda, podia ter-se matado, juntamente com os demais, no processo. Quase podia ouvir os murmrios que o tinham perseguido durante toda a carreira: ladro de tmulos, violador de escavaes virgens, Conrad, o Destruidor Naquele momento era fundamental voltar para junto de Serena, encontrar a cmara secreta da P4 e assegurar-se de que aquela vlvula de presso csmica estava bem fechada.
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Quando alcanaram a bifurcao que se encontrava no final da Grande Galeria, Conrad no ficou surpreendido por encontrar trs tneis em lugar de dois. Nem te passe pela cabea dizer-me que viste isto antes avisou-o Yeats. No, definitivamente no estava aqui antes admitiu Conrad. Talvez tenhamos feito algo na cmara inferior que tenha aberto a porta. Ergueu os olhos para a galeria que conduzia para a cmara superior e viu que vrias sombras se moviam por ali. Yeats tambm as viu e puxou da arma. Para o cho sussurrou. E uma ordem. Apagaram ambos as lanternas que tinham na cabea e recuaram em direco ao novo tnel de acesso, onde se posicionaram dos dois lados da entrada. Encostado parede, Conrad olhou para Yeats. A silhueta do seu pai estava escurecida pelo brilho fosco que provinha do fundo da galeria. Equipa Fnix, responda disse Yeats ao microfone do rdio, mas no obteve resposta. Responda-me, equipa Fnix. Mais uma vez, s houve silncio. Maldio! Conrad ps os culos de viso nocturna e dirigiu-se para a esquina. Duas figuras deixaram-se cair na ala que havia ao fundo da galeria. Os seus olhos verdes (devido aos visores nocturnos) moviam-se de um lado para o outro na escurido. Conrad voltou sua posio anterior e olhou para o pai. Quem so? sussurrou. No fao ideia respondeu Yeats. Mas garanto-te que no so dos meus. Mexe-te. Comearam a afastar-se pelo largo e escuro tnel de acesso. Aquele corredor tinha cerca de dez metros de altura, mas parecia muito mais pequeno quando comparado com a grandiosidade da Grande Galeria pela qual tinham descido. Aps uns quatrocentos metros para sul, a inclinao do cho deu lugar, de modo abrupto, a um tnel muito maior, cujo tecto tinha o dobro da altura do anterior. Por ali. Yeats orientou o feixe da lanterna para o solo. Cem metros frente estava uma porta, ou o final do tnel. Era difcil saber. Nesse preciso momento, Conrad sentiu uma corrente
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de ar. Levantou os olhos e viu uma passagem no tecto. Havia outra no cho, com uma inclinao semelhante. capaz de ser uma daquelas passagens celestes adicionais que conduzem cmara secreta disse. Creio que atravessa o corredor. Teria de deixar cair uma corda para ter a certeza. Vou seguir por este corredor para averiguar o que h no final retorquiu Yeats. Depois voltarei aqui e poders dizerme o que encontraste. Conrad viu-o desaparecer enquanto estendia a corda e a deixava cair pela passagem. Estava junto berma, cauteloso, quando ouviu o som de botas nas suas costas; ao virar-se, deparou-se com um par de olhos verdes brilhantes. Quem s tu? perguntou Conrad. O personagem de culos nocturnos levantou uma AK-47. O teu pior pesadelo disse com um acentuado sotaque russo ao mesmo tempo que ligava o seu rdio. Daqui Leonid para o coronel Kovich. Capturei um americano. O caraas! Conrad arrancou-lhe a AK-47 das mos com uma patada e recolheu o visor laser do cho. Leonid sacou de uma pistola Crach Yarigyn PY 9 mm no momento em que Conrad lhe colocava no peito um ponto vermelho criado pela mira laser. O arquelogo acalentava a esperana de que Leonid no percebesse que a mira estava separada da arma. Larga-a. J! O russo largou a pistola e Conrad respirou de alvio. Muito bem. Uma navalha de caador com um punho de osso deslizou pela manga do russo e foi-lhe parar mo. Produziu-se um clic quando o polegar pressionou o boto que a abria. O russo levantou o brao, lanando a lmina em direco carne tenra situada sob o queixo de Conrad. Este, que antecipara o movimento no mesmo instante em que ouvira o rudo da navalha, bloqueou-lhe o brao e agarrou-lhe o pulso com as duas mos, retorcendo-o de tal modo que o russo foi obrigado a soltar a navalha e comeou a gritar de dor. Torceu-lhe o brao para trs e para cima, sem nunca lhe soltar o pulso. O russo berrou quando os msculos se rasgaram. De seguida,
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Conrad estampou-lhe a cabea contra a parede e empurrou-o para a passagem aberta no cho. Tentava vislumbrar alguma coisa na obscuridade do tnel pelo qual o russo cara quando ouviu novamente passos. Recolheu do cho a AK-47 e levantou os olhos para encontrar Yeats, que regressava. Sem sada disse. Que merda que se passou aqui? Conrad estava prestes a contar-lhe quando sentiu que algo lhe roava o tornozelo. Olhou para baixo e comprovou que a corda de nylon se fechava num n volta da bota; percebeu demasiado tarde que o russo conseguira, de alguma maneira, atar-lhe o p e que o arrastava na sua queda. Agarra isto! Atirou a outra ponta da corda a Yeats antes de ser puxado para o fundo do tnel. No largues! Enquanto caa na escurido, Conrad esforou-se por prender a corda ao seu arns. Podia sentir como passava de um nvel para outro sem, no entanto, ver o final. Retesou-se espera de que algo detivesse a sua queda. De repente, a corda que lhe enrolava o p soltou-se, ao passo que a que lhe rodeava o arns se apertou. Por fim, entrou numa cmara ampla. A corda esticou-se subitamente e deixou-o pendurado no ar. Comeou a balancear-se, incapaz de parar. Pai! gritou. Consegues ouvir-me? Inicialmente no ouviu nada, at que lhe chegou um dbil: Mal! Conrad procurou uma lanterna no cinto e ligou-a. Levou vrios segundos a assimilar o que estava a ver. Balanceava-se como um pndulo no interior de uma cmara grandiosa em forma de cpula geodsica. Tremiam-lhe os dedos por causa da adrenalina enquanto iluminava o tecto. O vrtice da cpula estava a uns trinta metros acima da sua cabea. Havia vrias constelaes disseminadas pelos quatro lados convergentes. Parecia uma espcie de observatrio csmico. Conrad baixou o feixe de luz. Do cho erguia-se como que um altar com um obelisco de cerca de sessenta centmetros no centro. E, empalado no obelisco, estava o russo. Pai! gritou. Encontrei-a!

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18 Oitava hora da descida Conrad cortou a corda para poder descer os seis metros que o separavam do cho da cmara geodsica. Olhou para cima para contemplar as estrelas gravadas no tecto abobadado, situado a quase sessenta metros da sua cabea. No havia outra entrada para a cmara, pelo menos vista. Apenas a passagem do tecto. Era uma descoberta inteiramente nova. A sua descoberta. Tanto quanto sabia, era o primeiro ser humano a pr o p naquela cmara desde h mais de doze mil anos. Excepo feita, claro est, ao russo que ficara empalado no obelisco do centro da sala. Teve de empurrar com fora o cadver para o levantar e separar do monlito, pousando-o no cho a fim de o poder arrastar para um canto. Limpou o sangue que tinha nas mos e contornou muito devagar o altar enquanto aguardava que Yeats encontrasse uma forma de ali entrar. Tremendo pela antecipao, apontou a luz da lanterna para os quatro anis que se estendiam desde o altar. Depois, levantou o feixe na direco do monlito. Parecia um obelisco clssico. Tinha dez vezes mais altura do que largura. Excepto na base, que era redonda, parecia um modelo escala de sessenta centmetros do Monumento a Washington. Em cada um dos lados havia inscries tcnicas, as nicas inscries que encontrara na pirmide at ento. Ao pegar na cmara digital para gravar tudo, compreendeu que afinal iria precisar da ajuda de Serena para averiguar o seu significado. Concentrou-se especialmente numa srie de seis anis gravada num dos quatro lados do objecto, e numa sequncia de quatro constelaes Escorpio, Sagitrio, Capricrnio e Aqurio existente noutra das faces. O aspecto mais importante era o facto de o obelisco ser em tudo idntico ao ceptro que Osris tinha nas mos, no selo real que vira no cho da cmara geotrmica. Historicamente, o ceptro do rei continha poderes assombrosos, o mesmo tipo de poderes que o general, seu pai, procurava e dos quais temia que outro se apoderasse.
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Este o ceptro de Osris, pensou. Esta a chave da P4, do respiradouro geotrmico e de tudo o resto. Inclinou-se para a frente para pegar no obelisco no preciso instante em que uma porta oculta comeou a abrir-se Uma srie de portas, na realidade. Quatro enormes lousas de granito comearam a erguer-se do cho no fundo da sala. Retrocedeu quando a ltima porta revelou uma figura solitria, que permaneceu de p num corredor supostamente procedente da Grande Galeria. Conrad! Sabia que era Serena antes desta entrar na cmara. Atrs dela, apareceu um enorme russo que segurava uma AK-47, cuja mira resplandecia na escurido. O Doutor Yeats, deduzo. A voz tinha um forte sotaque russo. Sou o coronel Kovich. Onde est o Leonid? Kovich empurrou Serena na direco de Conrad e este agarrou-a entre os braos. Graas a Deus, ests bem murmurou ao abra-la. Porm, o seu olhar frio deixou-o paralisado. Ela ps-se a observar o obelisco, fixando-se tambm no cadver que jazia no solo e, para grande consternao de Conrad, relacionando-o com o sangue que lhe manchava as mos. Eureka, Conrad disse-lhe. Encontraste-o. Espero que tenha valido a pena. Posso explicar-te respondeu. O senhor matou o Leonid disse Kovich. Na verdade, foi ele quem tentou matar-me defendeu-se Conrad. E isso aconteceu pouco antes de que casse sem corda pelo tnel. Caso no tenha reparado, os seus oficiais no contam propriamente com o melhor equipamento do mundo. Nesse momento, uma voz rouca fez-se ouvir por detrs do russo: A quem o dizes. Conrad descobriu que Yeats estava na cmara com uma AK47 apontada a Kovich. Esta merda j encravou duas vezes. Largue a arma! O russo franziu o sobrolho, mas pousou a metralhadora no cho, junto ao cadver de Leonid.
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 Por favor, General Yeats tentou argumentar Kovich. Somos soldados. Yeats aproximou-se de Kovich e deu-lhe uma bela joelhada entre as pernas. O russo dobrou-se de dor. Sente-se no cho ordenou Yeats e cruze as pernas. No se arme em heri a menos que queira acabar como o seu camarada. Kovich contemplou o enorme buraco no peito de Leonid e, em seguida, deslizou pela parede como Humpty Dumpty. Yeats deu-lhe uma pancada no crnio com a coronha da arma. Conrad ouviu um estalido antes de Kovich se desmoronar no cho, gemendo de dor. Viver disse Yeats. Mas h dezenas de Ivans armados a passearem-se por aqui, de modo que no dispomos de muito tempo. O que descobriste? Este obelisco disse Conrad. a chave da pirmide. Yeats observou as inscries existentes nas faces do monlito. Sabe o que significam, Dra. Serghetti? Dizem que Osris construiu este lugar respondeu Serena, surpreendendo Conrad pela facilidade com que era capaz de traduzir as escrituras. O obelisco o seu ceptro. Pertence ao Santurio do Sol Primignio. O que isso? quis Yeats saber. O Enclave do Tempo Primordial do qual te falei na Base Glacial Orion explicou Conrad, incapaz de conter o seu nervosismo. Para ele, tudo fazia sentido, porque a figura de Osris que vira na cmara geotrmica estava situada sobre uma espcie de cadeira ou trono. Era claro que a Cadeira de Osris estava naquele Santurio do Sol Primignio, tal como o prprio segredo do Tempo Primordial. Ou seja, temos de pegar neste ceptro de Osris e coloc-lo no seu devido lugar, nesse Santurio do Sol Primignio, ou como quer que se chame disse Yeats.

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 No boa ideia, General. Serena apontou para as marcas da face sul do obelisco onde estavam gravados os anis. As inscries existentes por baixo dos seis anis dizem que a maquinaria controlada pela pirmide foi posta em marcha por Osris com o objectivo de poder vigiar a humanidade. Uma espcie de mecanismo csmico desenhado para fazer reset num total de seis vezes antes da chegada do fim dos tempos. Para vigiar a humanidade? perguntou Yeats. O que que isso quer dizer? Quer dizer que os atlantes construram isto para evitar que avanssemos demasiado disse Serena. qualquer coisa como a Torre de Babel do Gnesis. A ideia que os avanos tecnolgicos so inteis se no forem acompanhados por um avano moral. Dessa forma, a humanidade v-se continuamente submetida a uma prova para demonstrar a sua bondade e a sua nobreza. Seis vezes comentou Conrad. Disseste que a humanidade tem seis oportunidades antes do fim da histria. Onde foste buscar isso? Os seis Sis, Conrad. Leu as inscries que havia dentro de cada um dos anis da face sul do obelisco. O Sol Primignio foi destrudo pela gua. O Segundo Sol acabou quando o globo terrestre se inclinou sobre o seu eixo e tudo se cobriu de gelo. O Terceiro Sol foi destrudo, como castigo pelas maldades humanas, por um fogo que o consumiu e que proveio do cu e da terra. Esta pirmide foi construda no alvor do Quarto Sol, que terminou com um dilvio universal. Ento somos os filhos do Quinto Sol, como rezam os mitos aztecas e maias, isso? perguntou Conrad. isso que ests a dizer? Que estamos condenados a repetir os pecados dos antigos? No, isso o que diz o teu precioso obelisco retorquiu Serena. E no que se refere a repetir os pecados dos antigos, e se o passado sculo da histria humana servir como referncia, ento j o fizemos na totalidade. Conrad permaneceu em silncio. Ela tinha razo. Por fim, disse:

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 E quando que termina ao certo o Quinto Sol e comea o Sexto? No preciso instante em que retirares o ceptro de Osris da sua base. Ests a falar a srio? perguntou Conrad. Estou. Ela est a mentir disse Yeats. No, no estou a mentir. Dirigiu um olhar furioso a Yeats. Aqui diz que s aquele que se apresentar diante dos Cintilantes no momento e no lugar mais dignos poder retirar o ceptro de Osris sem rasgar o Cu e a Terra. Qualquer outro que no seja o mais digno desencadear consequncias inimaginveis. Os Cintilantes? inquiriu Yeats. A que raios se refere? So estrelas respondeu Conrad. Os Cintilantes so estrelas. Os construtores sabiam ler as estrelas e estas precediam, num momento especfico do contnuo espao-tempo, o momento mais digno. Esta , por assim dizer, a clusula de excepo da humanidade; o segredo que quebra a maldio dos antigos de uma vez por todas. Que conveniente para ti, Conrad ironizou Serena. A resposta est escrita nas estrelas, e tu podes interpret-las como te der na real gana. Queres dizer como os Trs Reis Magos e o nascimento de Cristo? Serena no ia morder o anzol. Isto completamente diferente. Conrad pressionou-a. Ou talvez como o smbolo do peixe dos primeiros cristos que, casualidades da vida, coincidia com o alvor da Era de Peixes e que, maior casualidade ainda, est prestes a acabar com o alvor da nova Era do Aqurio. E o que pretendes dizer com isso? perguntou Serena. Quero dizer que a era da Igreja terminou, e que isso o que vos preocupa, a ti e aos teus amiguinhos do Vaticano. Enganas-te, Conrad. As estrelas dizem que estou certo.
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Yeats apontou para um dos lados do obelisco. Referes-te s estrelas dessas quatro constelaes do ceptro? No, s de cima. Conrad apontou para as gravuras do tecto abobadado. Esta cmara uma espcie de relgio celeste. Vejam. Colocou a mo no obelisco e ouviu o arquejo de Serena quando o girou como se fosse um joystick, movendo-o de um lado para o outro. Enquanto o fazia, ouviu-se um rudo surdo e a cpula geodsica comeou a mexer-se, sincronizada com as voltas que ele realizava. Se quisermos colocar o firmamento numa dada poca, comeamos com a agulha horria, ou Era, que corresponde ao Zodaco disse. Estamos actualmente nos alvores do Aqurio, de modo que essa constelao se mantm naquela posio, a leste. Enquanto falava, a cpula voltou sua posio original. O cronmetro do relgio -nos dado pela localizao; como, por exemplo, a situao nos hemisfrios Norte ou Sul. Nesse momento, Conrad moveu o obelisco e um padro de estrelas completamente distinto rodou desde a parte inferior do solo da cmara. Contudo, girou a cpula ainda mais, at voltar a colocar o desenho original na abbada. Um terceiro parmetro, mais preciso, -nos dado pelos equincios do ano. Conrad fez o acerto final e completou a sua demonstrao ao devolver tudo sua posio inicial. O rudo cessou. Como vs, Serena, o obelisco e o altar volta do qual nos encontramos so a representao da Terra numa localizao fixa. As constelaes da cpula so o firmamento. Juntos, determinam uma posio muito concreta no tempo. Serena, que aparentemente continuava desconcertada quanto ao que considerava ser um imprudente manuseamento do artefacto, disse: E como esto alinhadas as estrelas da estncia neste preciso momento? Esto alinhadas com o obelisco tal como o firmamento sobre a Antrctida na actualidade disse em jeito de concluso,
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como se esses factos anulassem toda e qualquer possibilidade de discutir o assunto. Ento devo supor que este o momento mais digno de toda a histria da humanidade disse , porque o grande Conrad Yeats est vivo e porque fez esta descoberta. Conrad sorriu. Finalmente, concordamos em algo. Serena olhou-o com desprezo. J te ocorreu pensar que talvez sejas o maior cabro de todos os tempos e que, se retirares o obelisco, este poder ser o momento mais ignbil da humanidade? De facto, Conrad j tinha pensado no assunto, mas agora comeava a ficar aborrecido com ela. Pensa bem, Serena disse-lhe. Se o que dizes estiver certo, os construtores da P4 deviam saber que s uma civilizao avanada e com uma tecnologia sofisticada poderia, em primeiro lugar, localizar a pirmide e, em segundo lugar, nela entrar. So os nossos avanos que nos enobrecem. De modo que, sensatamente, este deve ser o momento mais digno, e este obelisco a chave do conhecimento das origens da civilizao humana. Ou talvez seja um cavalo de Tria respondeu ela. Talvez o obelisco seja como a agulha das horas de um relgio, como a anilha de segurana de uma granada. Se a tirares, ser o fim dos nossos dias, Conrad. Ou talvez tenhas medo que a Igreja perca o seu papel de excelncia no que se refere ao Gnesis assinalou ele, farto dos seus ataques de histeria. Chegou o momento de nos libertarmos da ignorncia e do medo para darmos lugar a um novo dia governado pelo conhecimento. Olhou para Yeats, que fez um gesto na direco do obelisco. Limita-te a pegar na porcaria do ceptro, filho. Porque, se no o fizeres, h dezenas de russos armados no exterior da cmara que no tero o menor problema em faz-lo, e sabe Deus quantos mais membros da CNUA haver sobre o gelo. Conrad olhou para Serena antes de se aproximar do ceptro de Osris. Conseguiu perceber o medo da mulher quando ps as

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mos volta da pedra. Era suave ao tacto, como se as inscries estivessem por baixo da superfcie. Conrad, s um ingnuo se acreditas que o teu pai te deixar sair da P4 com esse ceptro disse-lhe. Ao menos, sob a proteco das Naes Unidas h uma hiptese de que o resto do mundo conhea a tua descoberta. Conrad vacilou. Tinha uma sensao estranha dentro de si. Algo que no podia explicar. Ao estender as mos para o obelisco, sentiu as nfimas vibraes que emanavam do seu interior. E, de repente, afastou-as. Por amor de Deus, ests espera de qu? gritou-lhe Yeats. Conrad no estava seguro. Havia uma nica oportunidade no milnio para deixar a sua marca nas areias do tempo e para pr a histria de pernas para o ar com uma descoberta espectacular. S tinha uma oportunidade para alcanar a imortalidade. Peo-te por favor, Conrad, no tomes uma deciso precipitada insistiu Serena. Poders desencadear algo que no sers capaz de deter. No sabe o que diz, irm afirmou Yeats. Algum ir pegar no obelisco, e melhor que seja o Conrad, pois o nico que pode faz-lo. Se h algum digno, ele. Permita-me que intervenha como conhecedora do carcter de Conrad e que lhe diga que est muito enganado assinalou Serena. O simples facto de ser seu filho no significa O Conrad no meu filho. Conrad ficou gelado, tal como Serena. At o russo susteve a respirao. Um profundo silncio invadiu a estncia. Bem, mas seu filho adoptivo retorquiu Serena com calma, aparentando compreender o quanto Conrad era sensvel ao tema. Nem isso. Yeats tirou das costas a mochila de provises e comeou a rebuscar no interior. Conrad no tirava os olhos do pai, perguntando-se que gnero de revelao estaria a ponto de se produzir. Porqu neste preciso momento e no em qualquer outro?, pensou. E porqu neste lugar e no em qualquer outra parte? Aqui est o teu pai. Yeats segurava uma cmara digital.
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 Tens uma fotografia dele? Conrad observou a imagem no ecr da cmara. Era uma imagem do Selo de Osris que estava no cho da cmara geotrmica. Este o teu pai disse Yeats. Conrad contemplou fixamente a figura do homem barbudo situado naquela espcie de trono mecnico e sentiu que algo se agitava no mais profundo do seu ser, num lugar que nem sequer sabia que existia. O que ests a dizer? Encontrei-te numa cpsula enterrada no gelo h mais de trinta e cinco anos contou Yeats com uma voz to sombria que Conrad sentiu que se lhe congelava a medula dos ossos. No devias ter mais de quatro anos. Conrad no disse nada. Algum se riu com vontade. Era Serena. Por amor de Deus, Yeats disse ela. Por acaso achanos estpidos? Mas Yeats no se riu e Conrad nunca vira a expresso que os olhos do seu pai tinham naquele momento. No precisas que algum te diga o que certo ou errado, filho afirmou o general. Sabe-lo muito bem. A mente de Conrad trabalhava a toda a velocidade. Yeats tinha de estar a mentir. Por um lado, Conrad tinha feito testes de ADN para procurar os seus pais e no havia nada nos resultados que indicasse que no era um homem normal e comum. Por outro, deixando de parte a pouca credibilidade do assunto, isso explicaria todos os anos perdidos da sua infncia. Se for mentira, s um asqueroso filho da puta disse a Yeats. Mas se for verdade, ento tudo o resto mentira e jamais fui outra coisa para ti seno um projecto cientfico. De qualquer forma, estou condenado. Nesse caso, salva-te agora, Conrad atirou Yeats. Eu tinha a mesma idade que tu quando o Tio Sam abortou a misso a Marte e me roubou os sonhos. Nunca pude escolher o que fazer. Mas tu podes. No sigas o meu exemplo, porque te arrependers toda a vida de teres perdido uma oportunidade como esta.

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O golpe sujo funcionou. Ao olhar para Yeats, Conrad viu uma verso atrofiante de si mesmo no futuro se fracassasse agora. Foi uma viso que lhe provocou um estremecimento. Serena percebeu que tinha perdido a batalha. Conrad, por favor suplicou-lhe. Lamento, Serena disse, muito devagar, ao mesmo tempo que comeava a girar o obelisco sobre a base. Enquanto o fazia, as paredes curvas da cmara geodsica puseram-se a rodar e as constelaes do tecto mudaram. O cho ressoou e comeou tambm a rodar. Precisamos de mais tempo para decifrar isto gritou Serena, precipitando-se para ele. No podes tomar uma deciso que afectar o resto do mundo. Tens de esperar. Mas Yeats deteve-a prontamente ao pr-lhe o canho de uma Glock frente da cara. Como Eisenhower quando, em 1945, se deteve nas margens do Elba e deixou que os russos tomassem Berlim em seu lugar? perguntou. Ou como quando Nixon vetou o projecto da misso a Marte em 1969? No me parece. Naquela altura era necessria uma fora decisiva, tal como agora. No vou deter-me antes de ter alcanado o objectivo da minha misso. Conrad olhou para Serena, que tentava livrar-se dos braos de Yeats. No o faas, Conrad. Prometo-te que Deixa-te de promessas, Serena disse-lhe. A nica coisa que conseguirs ser quebrar mais um voto. Agarrou o obelisco com as duas mos enquanto se dizia a si mesmo que aquela oportunidade era demasiado irresistvel para que pudesse deix-la escapar. Que se deixasse passar o momento, bem que podia dar a sua vida por terminada. Por favor, Conrad Conrad reparou que o obelisco saa da base medida que o puxava para cima. Dedicou a Serena um sorriso vitorioso. J est disse com uma pitada de alvio. No foi to Mas o resto da frase foi silenciado por um barulho tremendo. Meu Deus! murmurou Serena quando o rudo se tornou ensurdecedor.
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As paredes abobadadas da sala comearam a girar a uma velocidade vertiginosa, como se se tratasse de uma espiral csmica prestes a rebentar. E, de sbito, detiveram-se. As constelaes encaixaram-se numa nova posio e uma onda expansiva sacudiu a pirmide. 19 Nona hora da descida Base Glacial Orion No interior da Base Glacial Orion, o coronel ODell dedicava-se ao pquer com Vlad Lenine e outros dois russos, no mdulo que servia de refeitrio, quando as taas de plstico nas quais bebiam vodka comearam a agitar-se e se ouviu o som do sinal de alarme. ODell observou o perplexo Vlad. Fosse o que fosse, aquilo no estava a ser provocado pelos russos. Saiu a toda a velocidade do refeitrio com Vlad a pisar-lhe os tales. Quando entrou no centro de operaes, j havia um grupo de americanos e russos congregados em torno do monitor principal, no qual cintilavam as palavras INCIDENTE SOLAR. Deve ser um erro afirmou ODell, que abriu passagem entre o grupo de rostos preocupados. Um tenente fez com que aparecesse no ecr o sistema de controlo do Suporte Vital Ambiental, o SVA, que mantinha a equipa com vida tanto no espao como na Antrctida. Localizou o sensor que estava a registar a anomalia. As leituras provm de baixo, Coronel informou o tenente, que se agarrou ao painel quando os tremores aumentaram. A outra explicao que me ocorre o SP-100. ODell foi incapaz de se conter e lanou um olhar nervoso a Vlad, que parecia no ter compreendido o que o tenente dissera. O SP-100 era a pequena planta de energia nuclear da Base Glacial Orion; um sistema de cem kilowatts enterrado a um quilmetro da base, sob uma duna de neve. Meu Deus! ODell inspirou uma grande lufada de ar. Quais so as leituras do dosmetro?
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 Tenho uma filtrao nas dependncias exteriores de duzentos e setenta rems5, Coronel. Aqui, no centro de operaes, registam-se sessenta e cinco rems; cada um dos membros da equipa est a absorver quinze rems. Ainda estamos abaixo do limite de segurana. No entanto, era o tremor que esta a acagaar ODell e os russos. E agora o que fazemos? No h outra soluo, Coronel respondeu o tenente. Temos de descer at ao Canil. O Canil era um mdulo para a reentrada na atmosfera terrestre e que tinha sido colocado por baixo do centro de operaes e dos tanques de aprovisionamento; estava protegido dos protes de alta energia que o SP-100 irradiava graas ao escudo protector que cobria a parte externa do centro de operaes. Desam todos os que puderem! ordenou. O pessoal norte-americano no tardou a obedecer e a abandonar de forma ordenada o centro de operaes. Os russos, em contrapartida, observaram como a estncia ficava vazia e apressaram-se a abandonar o local na direco oposta, a caminho do compartimento estanque e dos seus Kharkovchankas. Esperem! chamou-os ODell, correndo atrs deles. Mas os russos j tinham aberto no s a porta interior, como tambm a exterior, e escaparam antes que ele chegasse. O vento carregado de neve bofeteou-lhe a cara enquanto tirava um fato trmico, uns culos protectores e umas luvas do compartimento de armazenagem e corria para o exterior. Os russos estavam a ligar os seus Kharkovchankas. ODell dirigiu-se para a fila de Hagglunds e agarrou a porta da cabina mais prxima. Onde raios pensam que vo? perguntou em voz alta ao mesmo tempo que lhes fazia sinais desde os Hagglunds. A ltima coisa de que necessitava era que Yeats, Kovich ou as Naes Unidas o culpassem da morte de mais russos.
Unidade de medida utilizada para quantificar os efeitos biolgicos da radiao (radiation equivalent man) (NT).
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Estava a ponto de entrar na cabina quando sentiu uma sacudidela. Ao olhar para o cho, viu que o gelo se rasgava. Abriu a boca, aterrorizado, e sentiu que algo se lhe cravava na luva. Era Nimrod, o co de Yeats, que o puxava de modo frentico. Sai daqui! gritou-lhe ao abrir a porta, mas Nimrod no lhe fez caso e saltou para dentro do veculo. ODell ouviu uma srie de exploses ensurdecedoras e, ao virar-se para trs, viu que a base se desprendia como se de um iceberg se tratasse. Naquele instante, sentiu um novo tremor e viu, com angstia, o gelo partir-se debaixo de si. A capa de gelo estava a derreter-se! Saltou para dentro da cabina e, mal fechou a porta, o veculo comeou a dar solavancos de um para outro lado. As fendas no gelo estenderam-se em todas as direces. A minha vida chegou ao fim, pensou quando a cabina em fibra de vidro caiu gua e comeou a afastar-se. Ao sentir que o Hagglunds subia e descia na gua, esteve quase a afogar-se de alegria. Porra, isto flutua! gritou a Nimrod, que saltava de um banco para outro devido agitao. Os Kharkovchankas russos, pelo contrrio, afundavam-se como se fossem pedras at desaparecerem sob a efervescente superfcie de gua gelada. ODell accionou desesperadamente o limpa-vidros do prabrisas. Cada vez que a cortina de gua era varrida do vidro, abriase diante dele uma paisagem em ebulio. A Base Glacial Orion tinha desaparecido; s restava uma espcie de cogumelo nuclear que comeava a elevar-se no ar. Pensou, perdido no seu desespero, que o reactor tinha explodido. Contudo, o SP-100 no possua o poder destrutivo que estava a contemplar. Uma nova onda expansiva projectou-o para o cho de cabea, mesmo por baixo do painel. Ouviu o seu crnio a estalar ao bater contra um objecto afiado e Nimrod a ladrar incansavelmente enquanto a cabina se punha a andar s voltas. 20 Nona hora da descida
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O estrondo que se deu na cmara do obelisco, no interior da P4, foi to ensurdecedor que Serena apenas conseguia ouvir a sua prpria voz enquanto gritava a Conrad, que estava paralisado como uma esttua, agarrando com fora o ceptro de Osris numa das mos. Larga-o! exclamou. Conrad acabava de dar um passo para o altar quando o cho se abriu, surgindo uma coluna de fogo que reduziu o coronel Kovich a cinzas. Conrad afastou-se do buraco com um salto no mesmo instante em que o altar desapareceu sob uma chama ardente. O que restava do russo rebentou numa nuvem de p. O obelisco caiu ao cho. Serena adiantou-se para o apanhar, mas moveu-se demasiado depressa e quase caiu na fenda. Durante uns infindveis segundos, ficou suspensa sobre aquele buraco infernal e sentiu no rosto a sua carcia abrasadora. Nesse momento, Conrad aproximou-se e puxou-a com fora para a afastar do passadio. Permaneceu entre os seus braos durante algum tempo, contemplando-lhe o olhar preocupado e sentindo-se extremamente agradecida. Mas a cmara foi sacudida por uma nova onda expansiva que os fez perder o equilbrio antes dela ter recuperado o flego. O obelisco rodopiou pelo cho. O ceptro! gritou. Yeats lanou-se atrs dele, mas a vibrao intensificou-se, fazendo-o cambalear e cair no tnel. Conseguiu, no ltimo segundo, agarrar-se berma. Serena entreviu-lhe os dedos na parte superior do buraco, presos ao cho de pedra. Conrad recolheu o obelisco e agarrou Serena. Tenta chegar at ele! Enquanto Conrad lhe prendia a mo com fora, ela aproximou-se da berma e foi surpreendida ao ver que Yeats se balanceava sobre aquele abismo infernal. Sabia que no tinha fora suficiente para o ajudar a sair dali, mas gritou a Conrad: Acho que consigo pux-lo um pouco para ele conseguir subir sozinho.

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Acabava de esticar o brao quando se deu uma nova sacudidela que projectou o cadver de Leonid para o buraco. Na sua descida, bateu em Yeats. Os dedos do general desapareceram da berma e Serena ouviu Conrad gritar: Pai! O arquelogo puxou-a para trs e aproximou-se do tnel. Ficou imvel junto ao fosso tentando assimilar o desaparecimento do pai. Serena olhou sua volta e verificou que a cmara estava a ser sacudida de alto a baixo. No queria sair dali, mas tambm no queria ficar para trs e acabar derretida. Pousou a mo sobre o ombro de Conrad. No h tempo para chorar a perda daqueles cujo destino estamos a ponto de partilhar disse-lhe. As suas palavras bastaram para devolver Conrad realidade. Esta cmara vai transformar-se num forno dentro de segundos disse ele ao pegar na mochila que Yeats tinha deixado e ao p-la s costas. Voltemos galeria! Correram ambos para o corredor exterior. O tremor no era intenso ali fora, pensou Serena enquanto seguia Conrad ao longo do extenso tnel. Todavia, quando chegaram Grande Galeria, ele parou e olhou para cima. Este seria um bom momento para fazeres uma breve orao disse-lhe. Conrad, o que se passa? Acho que a P4 est a libertar uma srie de chamas atravs das passagens verticais a fim de derreter o gelo que a rodeia explicou. E esta maquinaria a responsvel pelo processamento da gua. Serena arregalou os olhos e seguiu o olhar de Conrad at ao tecto da galeria. Distinguiu uma sombra em movimento na parte superior. Foi ento que sentiu as primeiras gotas de gua sobre as bochechas e se deu conta do que estava na iminncia de acontecer. Meu Deus! exclamou no momento em que uma gigantesca cascata de gua comeava a descer pela galeria, nas suas costas. Temos de sair daqui! Serena puxou Conrad na direco da cmara.
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 Ainda no afirmou ele , ou acabaremos queimados. No tnel, a gua j lhe chegava aos joelhos. Quando percorreram metade da distncia que os separa da cmara, estavam cobertos at cintura. Em poucos segundos, a corrente aumentou e levantou-os do cho. Serena tentou agarrar-se a Conrad, mas no o conseguiu encontrar em lado algum. Foi invadida pelo pnico e comeou a chapinhar, desesperada, sem deixar de engolir gua ao mesmo tempo que arquejava em busca de oxignio. Compreendeu que estava prestes a morrer afogada. A gua arrast-los-ia e tirar-lhesia a vida. Era impossvel que Deus tivesse decretado tal destino para ela, pensou. No entanto, lembrou-se da menina enterrada no gelo e percebeu que tinha visto demasiados rostos semelhantes ao seu em todo o mundo e que no havia forma de saber o que o Criador lhe havia reservado. A nica coisa que sabia era que queria continuar com vida e que Conrad tambm sobrevivesse. Meu Deus, ajuda-nos, suplicou. Uma sombra caiu sobre ela e, ao erguer a vista, viu Conrad de p entrada do tnel que levava cmara estelar, com a gua a enrolar-se-lhe volta dos joelhos. Segurava o obelisco numa mo. Agarra-te ponta! gritou por cima do estrondo das guas turbulentas. Serena esticou o brao, agarrou-se ao obelisco e deixou que Conrad a puxasse. Todavia, sentiu um puxo no tornozelo e, ao olhar para baixo, viu que um rosto sangrento emergia da gua. O homem gritou algo imperceptvel enquanto ela tentava libertar-se da sua mo. O sujeito puxou com mais fora e ela sentiu-se a ser arrastada para baixo. De repente, reconheceu o rosto desfigurado: era um dos homens que Kovich deixara na cmara superior. Aguenta! gritou Serena, deixando que Conrad a puxasse. J sobre a salincia, virou-se para ajudar o russo. As pernas queimadas do soldado apenas tinham chegado berma quando Serena ouviu Conrad berrar: Depressa! Foi ento que viu a porta da cmara estelar a fechar-se por detrs do arquelogo e um enorme bloco de granito a separar-se do tecto. Conrad, de obelisco na mo, baixou-se para entrar na
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cmara (que, pelos vistos, j tinha arrefecido) e comeou a fazerlhes sinais para que passassem. Serena continuava a arrastar o russo em direco porta quando um espantoso estrondo fez com que o tnel estremecesse. Ao olhar para trs, viu que a lousa tinha selado a entrada, impedindo que a gua penetrasse na cmara. Deteve-se para recuperar o flego e ouviu Conrad dirigir-se-lhe aos berros. Apontava para o tecto. Outras duas enormes lousas desciam da parte superior e uma delas encontrava-se mesmo por cima da sua cabea. Lutou para avanar, mas o anoraque empapado era como um bloco de cimento e, para mais, carregava com o peso morto do russo, cujas extremidades tinham deixado de se mover. Serena! gritou Conrad. A terceira porta comeava a descer. Deixou-se cair sobre os joelhos e continuou a arrastar o soldado. Sentiu ento Conrad a agarrar-lhe os tornozelos com fora e a pux-la. Os seus joelhos cederam e caiu de bruos. Larga-o! ordenou-lhe. No! Manteve-se agarrada s mos geladas do homem com todas as foras que possua enquanto Conrad a puxava para o interior. O russo estava a meio caminho quando a lousa caiu sobre ele e o partiu em dois. Serena compreendeu logo que estava a arrastar meio corpo. De qualquer forma, ainda tinha algumas reticncias em abandon-lo, em aceitar que j no havia ali ningum que pudesse salvar. Com um barulho colossal, a quarta e ltima lousa comeou a descer. Serena debateu-se para se livrar da mo fria daquele cadver desmembrado. Quando a largou, algo a puxou para o interior no preciso momento em que a porta de granito caiu ao cho num rudo angustiante. Voltou-se para agradecer a Conrad, mas este estava tombado no cho, com o cabelo cheio de sangue. O mais provvel era ter batido com a cabea contra a porta ao arrast-la para dentro. Conrad chamou. Conrad! Gatinhou at figura imvel. Conrad no dava sinais de vida e os tremores que sacudiam a cmara eram demasiado intensos
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para que pudesse sentir-lhe o pulso. Nesse instante, viu o obelisco no cho, ao lado da mochila (a mochila de Yeats) e pegou nele. Outro novo tremor abalou a estncia. Serena apoiou-se contra a parede para se pr de p, dando-se conta de que os muros comeavam a aquecer e lhe queimavam as mos. Afastou-se aos tropees, tremendo dos ps cabea enquanto tentava manter o equilbrio. Estava s, compreendeu, e deixou-se cair de joelhos, embalando o obelisco entre os braos e rogando a Deus que o terramoto parasse. Tentava reprimir os pensamentos sobre a menina enterrada no gelo. Ouviu uma tremenda exploso e levantou os olhos no momento em que a estncia pareceu andar s voltas. 21 Nona hora da descida USS Constellation O estrondo provocado pelo gigantesco glaciar a cair gua foi semelhante ao rebentamento de uma bomba, fazendo com que o almirante Warren cambaleasse e com que os vidros da ponte de comando do USS Constellation se despedaassem. Ao primeiro estalido seguiu-se outro poucos segundos depois, e ouviram-se muitos mais quando as enormes ondas embateram na proa. Os fragmentos de vidro espalharam-se pela plataforma de voo, onde setenta e seis caas comeavam a forar as correntes. Almirante? Warren virou-se para se deparar com um sinaleiro. Uma comunicao urgente. O sub-oficial estendeu-lhe um documento e segurou uma luz vermelha por cima para que Warren o pudesse ler. Santa Me de Deus! exclamou Warren, que comeou a ler. Os sensores do servio de vigilncia geolgica dos Estados Unidos situados na Estao McMurdo acabam de registar uma onda expansiva de onze-zero-um. Almirante! gritou um tenente do navio.

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Warren teve tempo de levantar os olhos para ver como uma gigantesca parede de gua esverdeada se quebrava sobre a proa e arrasava a plataforma de voo, dispersando os caas como se fossem meros brinquedos e esmagando-os contra a superestrutura na qual se encontravam. Um barulho ensurdecedor inundou-lhe os ouvidos quando a onda demoliu a ponte de comando. Desesperado, procurou agarrar-se a alguma coisa. A gua encheu o compartimento. Warren agarrou-se a uma barra do painel de instrumentos e encostou as costas parede para se manter de p. Aquela onda levantava o porta-avies de 86 mil toneladas como se fosse uma caixa de charutos vazia. Warren cuspiu um pouco de gua e gritou para quem pudesse ouvir: Temos de subir a onda ou o navio vai virar-se! Aguou o ouvido espera de uma resposta sua ordem, talvez um sim, Almirante! de algum timoneiro, mas no ouviu mais do que o rudo da gua. Quando a onda recuou, o almirante observou o que restava da ponte e viu dois corpos a flutuarem. O resto tinha sido engolido pelo mar. Desceu as escadas, correndo at sala de navegao, sem deixar de se agarrar ao corrimo com todas as foras. Essa sala tambm estava vazia. Voltou-se para analisar a costa e viu que outra enorme massa cinzenta, uma onda gigantesca, se aproximava. Agarrou uma das correntes usadas para prender os avies de 25 mil quilos, p-la por cima dos ombros largos e dirigiu-se para a plataforma de voo. Os homens e os avies balanceavam-se de um lado para o outro da plataforma inclinada. Nesse momento, a onda levantou o porta-avies at ao cu. Enquanto caa, ainda com as correntes, Warren viu uma grade. A gua voltou a descer e f-lo cair de joelhos. Mas a salvao estava ao seu alcance. Se conseguisse chegar quela grade entre uma onda e outra, poderia encadear-se a ela. A onda seguinte soltou o caa JSF de asa dupla que estava sua frente, pelo que teve de se baixar para evitar que uma asa partida o cortasse em dois. Obrigou-se a levantar-se e, apesar de lhe tremerem as pernas, ps-se a correr at grade por entre os charcos.
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Uma parte dele desejava cair, deixar de lutar e morrer, mas continuou de p at alcanar a grade. Levantou os braos para se libertar das pesadas correntes com ambas as mos, atando-se imediatamente antes que uma nova onda casse sobre eles. O vento e a espuma fustigavam a plataforma enquanto ele lutava pela vida. A onda irrompeu por cima da proa; precisamente quando Warren a sentiu a levant-lo da plataforma e a tentar arrast-lo, as correntes esticaram-se e mantiveram-no ali. Permaneceu assim durante mais de um minuto, convencido de que, no final, o mar acabaria por lhe arrancar o brao e o engolir como se fosse outro dos avies que ainda estavam na plataforma. Mas que Deus o ajudasse, desejou, porque queria sobreviver quela catstrofe, quanto mais no fosse para fazer com que Yeats pagasse. Nesse instante sentiu que o porta-avies deslizava, muito devagar, e ouviu o barulho da massa de ao a retorcer-se. Levantou os olhos e viu que o barco estava a ponto de se virar antes que a enorme onda tivesse passado. Maldito sejas, Yeats! Terceira Parte AMANHECER 22 Quinze horas para o amanhecer No interior da cmara estelar da P4, Conrad comeou a tossir quando o whisky lhe deslizou pela garganta. Levantou os olhos na direco de Serena, que estava sentada a seu lado. Tinha o cabelo hmido e penteado para trs, e o seu rosto tinha perdido a cor. Jack Daniels? perguntou ele numa voz rouca. Encontrei-o na mochila de Yeats. Estendeu o brao para lhe acariciar a cara. Foi a sensao daquela mo sobre o seu rosto que fez com que Conrad recuperasse totalmente a conscincia. Tens a pele quente. Todo este lugar est quente. Conrad moveu-se at ficar sentado e sentiu uma dor aguda na base do crnio. Grunhiu. Onde est o obelisco?
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 No sei respondeu Serena. Estava mesmo aqui. Conrad estudou rapidamente a cmara estelar. Viu o altar vazio que se erguia no centro da sala. O estmago comprimiu-se-lhe ao recordar-se de um pesadelo no qual o cho se abria sob os seus ps. Onde est o Yeats? Desapareceu na passagem do solo. Conrad procurou a passagem com os olhos, mas esta tinha novamente desaparecido sob o altar. Est morto, pensou. Reparou que estava a tremer e que o corao lhe batia no peito a toda a velocidade. Lamento muito o que aconteceu com o teu pai, Conrad. Olhou-a nos olhos e percebeu que sentia o que dizia. No entanto, havia algo de estranho, algo de diferente. No era propriamente medo, mas havia algo no seu olhar que gerava uma certa distncia entre eles. Era impossvel que tivesse acreditado no que Yeats contara acerca das suas origens Ou no? Era evidente que tinha sido um estratagema psicolgico. No acreditas mesmo que? Sejas l o que fores, Conrad, bvio que no ests na lista dos mais dignos de ningum: nem na de Deus, nem na dos atlantes, nem na minha disse Serena. Vais pagar pelos teus pecados, com a nica diferena de que, desta vez, arrastar-nos-s a todos contigo at s profundezas do Inferno. nisso que acredito. Conrad apenas foi capaz de a olhar fixamente. Nunca te detns diante de nada, no ? Tens sempre de ter a ltima palavra. . Conrad viu ento que algo brilhava no cho. Esticou o brao para lhe tocar. Seria a luz solar? Levantou a cabea para o tecto e semicerrou os olhos. As duas passagens ocultas de cuja existncia sempre suspeitara estavam abertas de par em par e, atravs do corredor meridional, passava um raio de luz que caa no meio do solo, mesmo onde o obelisco estivera. Ser que a sima de gelo que estava por cima tinha sido derrubada?, perguntou-se alarmado. O que se teria passado com a Base Glacial Orion? Durante um segundo, passou-lhe pela cabea
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a horripilante possibilidade de que o respiradouro geotrmico da P4 tivesse fundido o gelo, ou que tivesse provocado a deslocao da crosta terrestre, mas afastou-a prontamente. Se essa catstrofe tivesse ocorrido, quer ele, quer Serena estariam mortos. Que horas so? perguntou. Trs da tarde respondeu-lhe ela. Em Setembro, a Antrctida tem as mesmas horas de luz e de escurido. De modo que nos restam poucas horas at que anoitea. Conrad esticou o pescoo para espreitar as passagens existentes nas paredes inclinadas do norte e do sul da cmara. Podia arrastar-se por uma para ver o que se passava no exterior. Era a nica forma de sair. Mas a inclinao parecia bastante acentuada e devia haver, pelo menos, uns trinta metros de subida at onde s Deus saberia. Terei de ir l fora dar uma vista de olhos disse a Serena. Ela assentiu lentamente, como se tivesse chegado mesma concluso muito tempo antes dele ter recuperado a conscincia. Vais precisar disto para escalar a passagem. Serena segurava umas ventosas pressurizadas para os joelhos e para as mos. Onde as foste buscar? perguntou ele. mochila do teu pai respondeu. Parece que vinha preparado para qualquer eventualidade. Conrad contemplou o altar situado no centro da sala e que cobria a passagem que lhe engolira o pai. No para tudo. Ps-se de p, pegou nas ventosas que Serena lhe ofereceu e percorreu a estncia at passagem meridional. Ergueu os olhos para o Sol e pestanejou. Parece que a tempestade polar j acalmou. Parece que sim. No o disse com muita convico. Nem sequer parecia interessada em saber o que se passava. Se alguma equipa vier nossa procura, teremos de lhes dar um sinal ou lanar um foguete disse-lhe ao aplicar as ventosas. Eu treparei pela passagem e levarei uma corda comigo, para o caso de ser a nossa nica sada e ser necessrio que te juntes a
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mim. Entretanto, utiliza o rdio do Yeats para tentar contactar a Base Glacial Orion. Conta-lhes o que aconteceu. Percebeu que Serena procurava as respostas nos seus olhos. E o que que aconteceu, Conrad? Desejava afag-la entre os braos, se ela lho permitisse, e dizer-lhe que tudo correria bem. Mas ambos saberiam que era mentira. Vou averiguar isso mesmo disse-lhe. Prometo-te. o O quadrado de luz que aparecia sobre a sua cabea foi crescendo medida que se aproximava da parte superior da passagem. A escalada revelara-se mais difcil do que imaginara, dado que as ventosas, necessrias subida, lhe tinham atrasado a marcha e estava sem flego. Quando se agarrou extremidade superior da passagem e saiu para fora, o vento continuava a soprar. A luz solar feriu-lhe os olhos e teve de pestanejar vrias vezes a fim de lhes dar tempo para que se habituassem. Conseguido isto, tornou a pestanejar, mas desta vez de incredulidade. Espalhadas ao longo de quilmetro e meio por baixo dele estavam as runas de uma antiga cidade. Templos, zigurates e obeliscos derrubados jaziam ao longo do que tinha sido ou poderia ter sido um paraso tropical. Detectou a existncia de uma srie de canais circulares concntricos que partiam da base do complexo piramidal, lugar que, segundo deduziu, devia ser o centro da cidade. Tratava-se de uma urbanizao muito avanada, como se fosse de outro mundo, que estava oculta h doze mil anos sob quase trs quilmetros de gelo. At quele momento. Protegeu os olhos com as mos para poder ver. O terreno subglacial estendia-se por um raio de mais ou menos dez quilmetros desde a pirmide: uma ilha tropical num mar de gelo. Ao longe, podia ver os picos nevados dos Montes Transantrcticos. O ar era limpo e fresco, e podia inclusive ouvir o rudo de umas cascatas distantes. De alguma maneira, os seus medos, as suas dvidas e as suas estpidas ambies ficaram
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reduzidas a nada perante a imponncia de tudo aquilo. Contudo, enquanto contemplava o novo mundo, foi assaltado por uma pergunta: o que tinha acontecido ao antigo? 23 Quinze horas para o amanhecer USS Constellation O almirante Warren cruzou entre chapes a plataforma do hangar do USS Constellation enquanto elaborava um relatrio de danos. Apesar de tudo, o navio no se tinha virado, mas a plataforma tinha recebido gua suficiente para afundar o Titanic duas vezes. Porm, aquela velha preciosidade tinha-se mantido tona, ainda que s continuasse a trabalhar graas aos motores de emergncia. As primeiras informaes recebidas do Servio de Vigilncia Geolgica dos Estados Unidos, sedeado em Golden, Colorado, assim como as de algumas agncias japonesas dedicadas previso de sismos, associavam o maremoto a um grande terramoto com epicentro na Antrctida oriental. Um terramoto de 11,1 na escala de Richter. Mas Warren no podia confirmar o facto nem com a Estao McMurdo, nem com a Estao Amundsen-Scott. Todas as comunicaes com as bases norteamericanas no continente tinham sido inutilizadas por um PEM. E isso no fazia mais do que dar credibilidade s informaes provenientes de Moscovo e Pequim, que diziam que o incidente ssmico ocorrido na Antrctida era na realidade uma exploso nuclear secreta levada a cabo pelos Estados Unidos; o que era uma violao flagrante do Tratado Antrctico Internacional. O pulso electromagntico, o PEM, tambm tinha anulado os satlites espia que os observavam. Segundo as informaes que Warren obtivera, se no conseguisse pr um avio no ar para realizar um voo de reconhecimento sobre o epicentro, passar-seiam no mnimo dezasseis horas at que as foras dos Estados Unidos ali chegassem, fosse para demonstrar que aquelas acusaes eram falsas ou para esconder as operaes encobertas de Yeats.
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 Maldito sejas, Yeats murmurou Warren enquanto contornava os detritos de uma asa que flutuava na plataforma. Pareciam pertencer a um dos seus F/A-18 Hornet. O resto misturava-se com o que outrora fora um S-3B Viking. Warren abanou a cabea. Vinte e seis feridos, trs deles em estado grave, e nove desaparecidos. E esse era apenas o balano do USS Constellation. Os novos relatrios diziam que um tero da ilha de Mal, a capital das Maldivas, tinha sido sepultado pela gua. Qualquer nova subida do mar podia acabar de engolir toda a nao: 1180 ilhas. A totalidade da populao, cerca de 263 mil habitantes, estava em perigo. A nica boa notcia que Warren podia transmitir a Washington era que a sua tripulao fora capaz de resgatar os activistas da Greenpeace, cujo barco j se tinha afundado. Aqueles intrometidos estiveram a dar uma ajuda com os feridos e, para mais, faziam um dos melhores cafs que Warren bebera em toda a sua vida. Ia na sua quarta chvena quando um dos operadores de rdio apareceu. Uma mensagem de aco de emergncia enviada pelo Milstar, Almirante. Warren contemplou uma meia que passava a flutuar ao seu lado, sobre a plataforma do hangar. O Milstar era o elo de ligao entre o presidente e o Alto Comando militar. A Rede de Conferncias de Voz da Comandncia Militar, que custara 17 mil milhes de dlares, tinha sido projectada de modo a permitir que o Alto Comando debatesse a probabilidade de os Estados Unidos serem ameaados por um mssil balstico e, caso tal se verificasse, decidisse que resposta dar. Prioridade um, Almirante. J vou. Warren deu um ltimo trago no caf enquanto analisava um resistente Black Hawk no qual trabalhavam vrios dos seus operrios de manuteno numa das extremidades da plataforma por ordem expressa sua. Depois, atirou a chvena de poliestireno para o cho e a gua encarregou-se de a levar dali. No interior do centro de informao de combate do Constellation, a gua dava pelos tornozelos. Warren entrou e viu
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que o seu segundo, McBride, estava sentado na mesa de conferncias. Para surpresa e consternao de Warren, McBride tinha a seu lado o desmiolado da Greenpeace que estava no Artic Sunrise e que a CNN tinha elogiado. Teclava num porttil muito colorido que mais parecia um brinquedo. Warren franziu o cenho. O que faz este civil aqui, McBride? Thornton Larson, Doutor em Geofsica do Instituto Tecnolgico de Massachusetts explicou McBride. Esteve a ver as imagens que descarregmos do Milstar e tem algo para lhe dizer. Os oficiais no poderiam ter-se encarregado disso, McBride? O segundo respondeu: Os dados so to anmalos, Almirante, que necessitvamos de uma segunda opinio. O Doutor Larson chegou a algumas concluses muito interessantes. Warren sentou-se e avaliou o desalinhado Larson. O cabro nem sequer sabia o que era uma lmina de barbear, pensou, e McBride estava ali a revelar-lhe segredos referentes segurana nacional. Ilumine-me, Larson. Consegui recuperar a ltima imagem de um satlite que passava por cima de ns antes do PEM o anular disse Larson com nervosismo. Limpei-a e aqui est. Warren olhou para o enorme ecr situado na parede. Apareceu uma imagem azul da Antrctida, com a qual Warren se tinha familiarizado durante aqueles dias. Mas, no meio da imagem, ou melhor, no centro da Antrctida oriental, via-se um ponto entre o amarelo e o pardo. espantoso, no ? Larson estava emocionado com a sua prpria descoberta. Santa Maria Milagreira, diga-me que isso uma tempestade ou algo do gnero e no uma zona zero disse Warren. Larson parou a imagem no ecr da parede. Muito bem, senhor Zona Zero, est preparado para dar uma olhadela mais de perto?
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O ponto amarelo pardacento do ecr comeou a aumentar pixel a pixel, at que Warren se viu a contemplar uma cratera no gelo, no fundo da qual estava um complexo de pirmides, templos e canais. Warren concluiu que o tipo os estava a tomar por lorpas. Acha-se muito engraado, no Larson? perguntou ao pr-se de p. Vejamos se tambm acha graa aos calabouos. Por favor, Almirante intercedeu McBride. Comprovmos a imagem e este indivduo no modificou nada. Warren voltou a sentar-se muito devagar. Os seus pensamentos voaram imediatamente para Yeats. O filho da puta devia saber daquilo desde o incio. Quer dizer que o que estou a ver neste ecr real? O que est a ver um facto consumado, como uma banda de garagem prestes a saltar para a fama comentou Larson. Este o primeiro single de um disco cujo nome Cacofonia da Me Natureza no Dia do Juzo Final. Warren lanou um olhar a McBride, daqueles que indicavam que estava a pr o pescoo em risco com aquela histria; olhar esse que McBride compreendeu perfeitamente. Prestem-me ateno, meus senhores disse Larson. Warren levantou os olhos para o ecr. A imagem de uma antiga cidade rodeada pelo gelo tinha desaparecido. Em vez disso, havia algo no centro que rotava e cintilava com as quedas de tenso do sistema elctrico do porta-avies, e tinha todo o aspecto de ser uma imagem trmica do Sol no espao. Diga-me o que estou a ver neste ecr, Larson. O ncleo da Terra, homem disse Larson. O ncleo! Uma nova tcnica muito parecida com uma ecografia permite-nos gerar uma imagem do interior do planeta. Utilizei a ltima verso do PowerPoint no meu G5 para gerar Warren agitou a mo com impacincia. V directamente ao que interessa. Homem, a Terra como uma cebola: feita base de capas explicou Larson. E uma cebola que roda, que no deixa de criar furaces e tempestades na sua atmosfera. No entanto, o ncleo gira de forma independente e qualquer mudana que o afecte pode ter consequncias importantes nas suas

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proximidades, e tambm na superfcie do planeta. E falo de CONSEQUNCIAS, com maisculas. Refere-se a terramotos e maremotos? perguntou Warren. Dos bons afirmou Larson. Albert Einstein, o pai da Teoria da Relatividade, chegou a expor algumas hipteses segundo as quais a crosta exterior, a litosfera, se deslocava periodicamente sobre a astenosfera devido acumulao de gelo nas regies polares. O que est a tentar dizer? O que digo, homem, que parece que vamos presenciar o que se conhece como deslocao da crosta terrestre. Suponho que vocs, militares, prefiram um acrnimo que soe melhor, como DCT. Warren no fazia a mnima ideia do que aquele indivduo tinha fumado, mas era necessrio saber onde os levava aquela teoria. E o que vai fazer essa DCT? Bem, a que a porca torce o rabo retorquiu Larson. A Antrctida ser deslocada para o Equador e a Amrica do Norte ir parar mais ou menos ao Crculo Polar rctico. Apareceu outra imagem digitalizada no ecr, se bem que agora era da Terra. Warren sentiu que a temperatura do seu corpo aumentava ao ver como a Antrctida se deslocava at ao centro do globo, j livre do gelo, e como a Amrica do Norte era empurrada para a parte superior do mapa. Ento o que me est a dizer que seria melhor ficarmos aqui e torrarmos nas praias da Antrctida em lugar de congelarmos o cu nos Estados Unidos, que vo ser sepultados sob trs quilmetros de gelo. Bingo! exclamou Larson. Bingo para o cavalheiro! Uma DCT poderia fazer com que a extino se produzisse a diferentes velocidades nos vrios continentes, conforme as variaes de latitude. Tracei um mapa onde figuram as linhas de destruio extrapoladas, que chamaremos LDE! Olha, criei novas siglas! Bom, acontece que estas LDE so do mais alucinante que h, se no levar a mal que fale nestes termos.

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De volta ao ecr, Larson traou um crculo em redor do globo que atravessava o Polo Norte e o Polo Sul. A linha de maior deslocao atravessa a Amrica do Norte, o oeste da Amrica do Sul, parte em duas a Antrctida, viaja at ao sudoeste asitico, passa pela Sibria e regressa novamente Amrica do Norte. Todos os continentes pelos quais passe a linha de maior deslocao, ou LMD, vo experimentar extines em massa. Ningum pode adivinhar o futuro disse Warren, que no se sentia muito cmodo com aquela alarmista certeza verde. Se tivesse lido alguma vez as previses do Pentgono com mais de cinco anos de existncia, saberia disso. Em quanto tempo acha que esse suposto anel da morte nos extinguir? No passa de uma estimativa, mas o meu desenho prev o incio de uma DCT dentro de poucos dias, sendo que o processo se completar uma semana depois, no mximo. Warren estava perplexo. Tanta destruio em to poucos dias? Colega, se segundo o Gnesis Deus demorou seis dias a criar o mundo disse Larson , porque que uma DCT iria demorar mais tempo a destru-lo? como uma espiral que, ao alcanar o seu ponto limite, se solta a uma velocidade devastadora e imparvel. Warren inclinou-se para a frente. Isto j aconteceu antes? Vrias vezes. E deduzo que tenha l estado para quantificar todas essas vezes. Quem me dera disse Larson. A ltima vez foi h cerca de 11600 anos, por volta de 9600 a.C. a altura na qual os relatrios geolgicos datam as alteraes climticas que devastaram o planeta. Derreteram-se blocos de gelo gigantescos que aumentaram o nvel dos oceanos. Pereceu um grande nmero de mamferos descomunais e produziu-se um repentino fluxo de pessoas para as Amricas. Foi um verdadeiro espectculo, sabem? E isso sucede todos os doze mil anos, mais ou menos? No, na realidade todos os 41 mil anos explicou Larson, que atingira o seu prprio limite e comeava a perder
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flego. Deixou-se cair na cadeira. Em princpio, s deveramos ter de enfrentar outra DCT dentro de trinta mil anos, mas, por algum motivo, o ciclo acelerou-se. No sei como. Nem Warren sabia, mas tinha quase a certeza de quem era o responsvel. E quanto falta at alcanarmos o incio do processo? exigiu saber. De que tipo de contagem decrescente estamos a falar? A DCT dever comear durante o amanhecer de amanh. Larson ps-se a contar com os dedos, o olhar distante. Merda, isso deixa-nos menos de quinze horas. Temos uma ltima noite para saborear antes que tudo v de vela. O almirante Warren ficou a olhar para ele na esperana de que o doutoramento lhe tivesse subido cabea e o estivesse a fazer delirar. Caso contrrio, ter-se-lhes-ia acabado a sorte. 24 Catorze horas para o amanhecer Serena passeava-se de um ao outro lado da cmara estelar geodsica enquanto esperava que Conrad regressasse. Alguma coisa tinha corrido terrivelmente mal. Podia cheir-lo no ar e senti-lo nos ossos. Acontecera algo em grande escala, algo de muito profundo. Tinha o estmago s voltas, como quando no comia nem bebia nada durante horas a fio, excepto chvenas e chvenas de caf. Oxal tivesse resolvido as suas dvidas antes, ou tivesse sido mais persuasiva com Conrad, ou tivesse embrulhado mais o Yeats Enquanto andava e meditava, contemplou com inquietude o altar vazio situado no centro da sala. Durante um momento horrvel, como que se abrira a boca do Inferno, incinerando Kovich e engolindo Yeats. Talvez fosse um respiradouro geotrmico qualquer, algo que servia de vlvula ao calor do interior da terra e que retinha o seu poder. Alis, as clulas de combustvel mais avanadas desenhadas pelos engenheiros humanos geravam produtos

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derivados do calor e da gua. E a P4 tinha as duas coisas em abundncia. De qualquer forma, concluiu, a P4 estava a seguir as instrues pr-programadas dos construtores, fossem eles quem fossem. E era bvio que a sua inteno no tinha sido outra seno a de criar alguma coisa que provocasse a extino global, a menos que a humanidade tivesse algum tipo de momento mais digno para justificar a sua existncia. Olhou para ambos os lados antes de enfiar a mo na sua mochila para dela retirar o ceptro de Osris. Susteve o resplandecente obelisco entre as mos. Guiada pelo instinto, mentira a Conrad, no tendo sido capaz de lhe dizer que tinha o objecto consigo. Aproximou-se do altar vazio e colocou o ceptro na sua base redonda. Ps-se tudo a tremer quando o tecto estrelado da cmara geodsica comeou a girar. Resolveu colocar o firmamento tal e qual estava antes de Conrad retirar o obelisco. O movimento deteve-se e ela esperou. No aconteceu nada. O que quer que Conrad tivesse feito no podia ser revertido. E o mesmo poderia dizer-se da sua virgindade. Era bvio que ela no era mais digna do que ele. Tirou o monlito do altar e sentiu um estremecimento proveniente da parede situada nas suas costas. Virou-se e descobriu que as quatro portas da sala se abriam uma a uma. Durante um longo minuto, permaneceu ali de p, imvel, perguntando-se o que fazer. Olhou ento para o obelisco que tinha nas mos. Havia nele algo de diferente. A face que tinha os quatro sis tinha mudado. Agora havia seis, e o sexto Sol era maior. Os seus piores receios tinham-se confirmado: chegava o alvor de uma nova era, um acontecimento que implicava o fim da antiga. O que no tinha mudado era a inscrio que dizia que o lugar ao qual o ceptro de Osris pertencia era o Santurio do Sol Primignio. Compreendeu que, algures nas redondezas, havia uma estrutura semelhante P4, um monumento consagrado a uma poca do tempo. Se a P4 era a Pirmide do Quarto Sol, ento o Santurio do Sol Primignio devia ter sido construdo durante o Tempo Primordial ou Gnesis. Se Conrad estava correcto, o

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Gnesis tinha sido o momento mais digno, dado que, no princpio, Deus olhara para a Sua criao e dissera que era boa. Tinha de encontrar esse santurio e descobrir o seu segredo. S assim podia reposicionar a cmara estelar e coloc-la no momento mais digno, a fim de deter o que estava a ocorrer. Mas onde estava o santurio e como poderia reconhec-lo? Conrad saberia. Caminhou at ao ponto quadrado de luz que havia sobre a passagem meridional e seguiu com os olhos a corda que ele utilizara para subir. Havia um resqucio de luz no outro extremo. Por que razo se demorava tanto? Afastou-se da passagem e observou a estncia vazia. A mochila de Yeats estava no cho. J a revistara uma vez, mas notou que o forro da parte de trs no era normal. Com uma inspeco mais pormenorizada, descobriu que havia algo cosido por dentro. Tirou uma faca militar da prpria mochila e utilizou-a para rasgar o forro. Dentro, encontrou uma espcie de rascunho dobrado. Parecia o desenho tcnico de algum tipo de coluna. Ento, de sbito, reconheceu a coluna como sendo o obelisco: era exactamente igual, a base redonda includa. Tal como suspeitara, os americanos sabiam muito mais sobre aquele stio do que Yeats admitira. Era evidente que o general tinha aquele rascunho antes de entrarem na P4 e muito antes de encontrarem o obelisco. De alguma forma, Yeats sabia que o ceptro de Osris estava ali em baixo antes sequer de o ver. O mais provvel era que aquela histria incrvel sobre o facto de ter encontrado Conrad no gelo no fosse verdadeira, pensou para si. No passava de uma treta para mexer com as emoes do filho naquela situao crtica. O prprio Conrad achava o mesmo. No obstante, Conrad tinha murmurado algo antes de despertar, algo sobre o qual ela tinha estado a meditar desde ento. Parecera-lhe um gemido de dor, mas havia algo na estrutura, na sintaxe e no som que lhe era familiar. Pensando melhor, deu-se conta de que Conrad repetira a palavra me nalgum tipo de idioma pr-aimar. E no havia forma de ele poder saber tal coisa. Um calafrio trespassou-lhe a coluna. Afinal, talvez Conrad fosse um atlante. Ou talvez ela estivesse louca. Pegou no obelisco
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e comparou-o com o do rascunho. Pareciam idnticos, excepto em relao s marcas que, como acabara de comprovar, possuam a capacidade de mudar. Abriu a sua mochila e retirou o termos de caf. Rodou a tampa exterior at esta se desprender e, em seguida, separou-a do termos. Enrolou o rascunho volta do tubo interior e voltou a colocar a tampa externa, girando-a at a encaixar novamente. Era um esconderijo no qual aprendera a confiar mais de uma vez durante as suas viagens. Finalmente, tornou o pr o termos na mochila. Levantou os olhos para observar a passagem meridional, considerando que no deveria ir-se sem Conrad. Contudo, ele estava a demorar demasiado, disse-se enquanto contemplava a porta aberta. No podia esperar eternamente. E quem poderia dizer at onde conduziria o caminho de descoberta pessoal de Conrad? Ela, em contrapartida, sabia claramente o que tinha de fazer. Tinha de levar o ceptro de Osris para o Santurio do Sol Primignio. Acalentava a esperana de a descobrir o famoso segredo do Tempo Primordial que, de algum modo, lhe permitiria interromper o que estava em curso. Quanto a Conrad, sabia que no podia confiar nele, tal como no pudera confiar em Yeats. Nem sequer podia confiar no Papa ou em Deus. Como pudera Ele permitir que aquilo acontecesse outra vez? Pensou na menina enterrada no gelo. No conseguia tirar da cabea a expresso do seu rosto. Aquilo j tinha ocorrido antes e era claro que Deus ia permitir que ocorresse novamente. Mas ela no. Introduziu o monlito na mochila, colocou-a aos ombros e saiu da sala pela porta aberta. O tnel conduziu-a at uma bifurcao ao fundo da galeria principal; ela seguiu pelo tnel do meio, que descia at entrada da P4. o Quando saiu da escurido da P4 para a luz do dia, o Sol pareceu-lhe mais brilhante do que nunca. Estava calor, mas era esse tipo de calor seco do qual ela mais gostava. A Antrctida era um deserto climtico com ou sem gelo, pensou ao mesmo tempo
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que protegia os olhos com a mo. Mas era muito provvel que o calor fosse fruto da enorme maquinaria geotrmica do subsolo. Um minuto depois, logo que os seus olhos se habituaram luz, descobriu que estava de p no meio de uma cidade situada no fundo de alguma gigantesca cratera. As paredes de gelo elevavam-se ao longe, servindo como um pano de fundo espectacular quela deserta paisagem de pirmides, obeliscos, templos e canais. L longe ouvia-se o som de uma cascata. Fechou os olhos e respirou fundo. A golfada de ar fresco rico em oxignio despertou-lhe os sentidos, assim como a ideia de que havia sculos de investigao ali em baixo. Ainda que vivesse mil vidas, s no fim das mesmas conseguiria comear a decifrar os enigmas da cidade. De qualquer forma, deu-se conta de que a descoberta tinha mudado a histria da humanidade. Ainda de olhos fechados, julgou ouvir o latido de um co. Que ridculo, pensou, e compreendeu que deveria estar a rezar, espera de alguma chamada do Esprito Santo ou de alguma sugesto de Deus. No entanto, a nica coisa que ouvia eram esses latidos que se aproximavam e se tornavam mais irritantes a cada segundo que passava. Pestanejou para abrir os olhos e, ao faz-lo, viu o husky de Yeats, Nimrod, que troteava na sua direco. Ficou surpreendida ao sentir tamanha alegria e chamou-o. Anda c, rapaz! O co correu para os seus braos e ps-se a lamber-lhe a cara. Ests bem? perguntou-lhe. Est toda a gente bem? Nimrod virou-se de imediato e comeou a correr na direco oposta, parando para olhar para trs. Queres que te siga? O animal ladrou e continuou a correr, mas desta vez sem se deter. Serena seguiu-o durante meia hora pelo que devia ser o canal principal da cidade desabitada. Porm, quanto mais caminhava, menos aquilo se parecia com uma cidade. No havia nada que sugerisse que algum ali tivesse vivido realmente. No havia ruas, apenas canais. Uns cheios de gua resplandecente, outros secos. E a terra que havia entre os pavilhes era deserta. No havia vida vegetal. Talvez isso mudasse no espao de poucos dias.
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Talvez as residncias estivessem nos arredores, pensou, ainda escondidas sob o gelo. Mas aqueles edifcios, com a sua fria magnificncia, recordavam-lhe uma planta de extraco petrolfera abandonada, semelhante a uma cidade que certa vez vira quando viajava pelo Mar Cspio, na antiga Unio Sovitica: quilmetros e quilmetros de tubagens oxidadas sobre as quais poderia conduzir um camio, e refinarias fantasmagricas que se estendiam como montes de lixo no horizonte. Tambm tinha a desagradvel impresso de que algum a observava, embora soubesse que era absurdo. No havia ningum por perto que a pudesse ver. Porm, Nimrod estava ali. Talvez houvesse mais algum. Por vezes, perdia o co de vista, mas conseguia sempre ouvir-lhe os latidos. De sbito, os latidos tornaram-se mais fortes e Serena percebeu que o animal a esperava para lhe mostrar algo. Ao longe, pde ver o objecto que resplandecia sob a luz solar. Chegou rapidamente ao p de um tractor Hagglunds que jazia na berma de um canal de gua. A cabina traseira estava desfeita e havia pedaos de fibra de vidro por todo o lado, ao passo que a cabina da frente se mantinha intacta. Serena caminhou at porta do condutor, que estava entreaberta, e abriu-a de par em par. Soltou um grito quando o corpo do coronel ODell caiu ao cho, a seus ps; a cabea do homem era uma bola de sangue e o seu cabelo estava cheio de pequenos bocados do painel de instrumentos. Nimrod farejou o cadver com um gemido. Pobre ODell, pensou Serena, considerando que devia enterrar o corpo. Mas primeiro tinha de ver se o transmissor do tractor funcionava e se havia comida e gua. Odiava ter de o admitir diante de um cadver, mas estava faminta. Entrou na cabina e procurou de forma sistemtica um telefone via satlite, armas, bolsas de comida, qualquer coisa. Contudo, no encontrou nada, salvo uma rao do exrcito e um rdio de onda curta. Rasgou a embalagem da comida. Nimrod deu-lhe a entender que esperava partilhar o alimento ao aproximar-se da cabina a farejar. Pronto, est bem disse Serena. Entra.
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Juntos, deram conta do almoo. Quanto mais mastigava, mais Serena percebia que tinha sobretudo fome de notcias. Contemplou o rdio de onda curta perguntando-se se funcionaria e desejando, quase de forma perversa, que no. Incapaz de aguentar mais, ligou-o. Funcionava. O rudo esttico aumentou quando subiu o volume e percorreu a banda de frequncias em busca da BBC. Quando a encontrou, a voz do locutor estava carregada de tenso. A evacuao massiva das cidades costeiras dos Estados Unidos j est em marcha comentou o homem. Segundo as informaes do governo federal, foi permitido o acesso dos refugiados aos quase 650 milhes de acres de terreno pblico que possui, cerca de trinta por cento dos Estados Unidos. Aos poucos foram transmitindo os detalhes: o descomunal incidente ssmico ocorrido na Antrctida tinha provocado o desprendimento de um glaciar do tamanho do Texas, a submerso das Maldivas e de outras ilhas do Pacfico, reunies do Conselho de Segurana da ONU em Nova Iorque e uma enxurrada de acusaes contra o governo americano, que era acusado de ter realizado testes nucleares secretos na Antrctida. Santo Deus, pensou. O que fomos fazer? Serena olhou para a sua comida e compreendeu que tinha perdido o apetite. Deixou Nimrod comer o que restava. Vrios comentaristas, analistas e cientistas internacionais sopesaram a situao: uns expressaram o receio de que a calota polar se estivesse a fragmentar; outros anunciaram que a subida do nvel do mar iria inundar as cidades costeiras e as terras que se encontravam abaixo do mesmo, como a Florida. Os que tinham acesso aos postos de poder confessaram ter ouvido rumores acerca de uma possvel deslocao da crosta terrestre e de uma catstrofe geolgica global. Serena desligou o rdio e tirou o ceptro de Osris da sua mochila. Olhou-o fixamente, pensando em tudo o que aquele objecto tinha provocado, e sentiu o estmago a comprimir-se-lhe. Abriu a porta do passageiro. Nimrod saltou da cabina, correu at margem do rio e comeou a beber gua. Ela seguiu-o e aninhou-se junto dele para observar a outra margem. Havia uma distncia de cerca de 150 metros.
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Ao verificar que o co continuava bem depois de ter bebido, retirou uma garrafa vazia da mochila e mergulhou-a no rio. A corrente era to forte que lhe roubou imediatamente a garrafa, obrigando-a a usar as mos para fazer chegar a gua boca. Estava a refrescar o rosto, cheio de gordura e p, quando ouviu um uivo. Ergueu os olhos e viu que Nimrod, que estava deitado de lado e respirava com dificuldade, tinha os olhos baos. Cuspiu a gua da boca e observou-o novamente. O que se passa? perguntou-lhe preocupada, ao mesmo tempo que lhe acariciava a orelha. Por favor, diz-me que no da gua. De facto, no era. De uma das coxas de Nimrod brotava sangue. Analisou-a mais de perto. Parecia um buraco de bala. Meu Deus comeou a dizer, mas nesse instante viu aparecer um brilhante ponto vermelho no peito peludo do animal. Um segundo depois, jorrou sangue aos borbotes. Serena saltou para trs e gritou. Uma dzia de soldados com uniformes da CNUA surgiu do horizonte, cercando-a e apontando-lhe as AK-47. O comandante deu alguns passos na sua direco e ps-se a falar por rdio. Daqui Jamil disse o homem em rabe. Temos um sobrevivente. Uma mulher. Serena julgou distinguir-lhe um sotaque egpcio e a sua suspeita foi confirmada quando ouviu a resposta: Traga-ma. Sim, Coronel. Antes que Serena se tivesse podido mexer, Jamil fez um gesto a um dos seus homens. O soldado empurrou-a para o cho e dominou-a com uma mo, demonstrando uma fora considervel. Rasgou-lhe o fato, meteu uma mo por dentro e tocou-a de cima a baixo. O que isto? perguntou o soldado, que tinha sotaque saudita, ao mesmo tempo que se afastava com uma navalha automtica. O saudita segurou a navalha e abriu a lmina, arrancando risos dos seus camaradas. Em seguida, atirou a navalha ao ar e

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esta enterrou-se no cho. Os seus olhos cuspiam fogo quando se ps de p diante de Serena, com os braos cruzados. Serena j estava farta. O saudita estava prestes a afastar-se no momento em que ela lhe desferiu uma patada no meio das pernas. Quando o homem se encolheu de dor, ela saltou e preparou o joelho para lhe dar um golpe na cara. Mas foi logo dissuadida por meia dezena de pontos vermelhos originrios das AK-47 que lhe coloriram o peito. Levantou os braos em jeito de rendio e observou o saudita ao qual dera o pontap. O homem contorcia-se no cho. Veio outro rabe (este era afego, a avaliar pelo sotaque), que se colocou atrs dela e a obrigou a avanar com o objectivo de a levar at ao seu comandante. Jamil parecia encantado com a sua actuao. Ali, o que temos aqui? J lhe mostro disse Serena em rabe, desferindo uma cotovelada no rosto do afego. O homem deu um berro e deixou cair a metralhadora. Serena recolheu-a e apontou-a ao soldado ferido. Deixe-me ir ordenou a Jamil enquanto pressionava a AK-47 contra as costas do afego. Ou matarei o seu homem. No seria capaz de fazer mal a uma mosca, mademoiselle. Jamil pegou num Colt com a coronha ncar, apontou-o ao refm de Serena e matou-o ele prprio. Serena contemplou em atnito silncio como o afego se estatelava no cho, deixando-a de p diante da pistola de Jamil. Entregue-me o ceptro de Osris, mademoiselle, ou tambm a matarei. Sabe do ceptro? D-lhe um tiro disse outro soldado a Jamil. Este sorriu. No antes que me conte tudo o que sabe. O vento ficou mais forte e Serena levantou a cabea para descobrir um helicptero. Era um daqueles aparelhos franceses nos quais tinha voado algumas vezes, um Z-9A, e pelos vistos pertencia aos soldados da CNUA, pois Jamil no pareceu muito preocupado com a sua chegada. J lhe disse para me entregar o ceptro.
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 Escondi-o num lugar seguro disse Serena. Deixe-me ir e mostrar-lhe-ei onde est. Contudo, um dos homens de Jamil, que estava a inspeccionar a mochila, gritou de repente e sacou o obelisco. Jamil pegou no objecto e examinou-o durante alguns segundos. Depois, olhou-a e deixou escapar uma gargalhada. Diz ao coronel Zawas que encontrmos o ceptro de Osris. 25 Treze horas para o amanhecer Muito prximo do cume da P4, Conrad desfrutava de uma vista panormica da cidade perdida luz das ltimas horas da tarde. Se o meu pai pudesse ver isto, pensava sem perder nenhum detalhe. A cidade consistia numa srie de canais de gua concntricos, desenhados sobre uma quadrcula. A partir do complexo central, no qual se erguia a P4, estendiam-se umas amplas avenidas flanqueadas por templos e diversos pavilhes. O traado fazia-lhe lembrar a Avenida dos Mortos em Teotihuacan, Mxico, e tambm a National Mall em Washington D.C. Com uma extenso aproximada de quilmetro e meio de largura, a necrpole tinha o seu centro na P4; na extremidade oriental podia ver-se uma estrutura parecida com uma esfinge; e, no lado oposto, uma pirmide escalonada donde caa gua em vrias cascatas que resplandeciam sob a luz do Sol. As dimenses eram espectaculares. O mais surpreendente de tudo era o facto de os vrios anis concntricos nos quais se erguiam os pavilhes se moverem lentamente at se fixarem no seu lugar. Ou era a P4 que rodava de modo quase imperceptvel? Conrad no saberia diz-lo. Em qualquer caso, os construtores tinham feito muito mais do que levantar uma cidade alinhada com as estrelas antes de que uma deslocao da crosta terrestre movesse o continente: construram uma urbe na qual, de alguma forma, os monumentos mudavam de posio com o fim de se ajustarem a cada novo alinhamento,

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talvez atravs da presso hidrulica da gua que flua pelos veios da prpria cidade. Tentou absorver a paisagem celestial que tinha sua frente, gravar as imagens na sua memria para nunca as esquecer. No obstante, a magnitude da sua escala desafiava toda e qualquer compreenso. Devia haver mais de dois mil hectares de cidade para explorar, dentro de uma cratera de gelo cujas paredes se elevavam em mais de trs quilmetros de altura ao longo do permetro. E essa era apenas a parte da cidade que conseguia ver. Calculou que o que tinha diante de si fazia parte de uma metrpole muito maior. Esteve tentado a deixar-se cair pela passagem para contar a Serena o que tinha encontrado, ainda que fosse apenas para se convencer a si prprio no processo. Porm, sabia que, antes de mais, tinha de imortalizar aquela imagem. Pegou na cmara digital e comeou a gravar o vale. Mesmo que no pudesse levar mais nada daquele stio, teria pelo menos aquela imagem, a prova de que tinha sido a primeira pessoa em doze mil anos a vislumbrar a poca mais antiga da humanidade. Talvez fosse o primeiro ser humano a contemplar uma civilizao de origem desconhecida. Talvez esta fosse dos seus antepassados, a acreditar no que Yeats lhe contara. Mas as revelaes do general tinham gerado mais perguntas do que respostas. Tinham aberto uma brecha entre ele e Serena. No lhe passara despercebida a incerteza com que ela o observara na cmara estelar. O que no sabia era se esta incerteza se devia ao que ele realmente era ou ao que tinha feito. Contudo, os pesos de conscincia provocados pelo facto daquela obsesso ter custado a vida ao nico homem capaz de responder s suas perguntas Yeats recusavam-se a desaparecer. A realidade era que o nico pai que conhecera estava morto. Gostava de mim, pensou Conrad. Fez o melhor que pde e sabia. E tentou dizer-mo sua maneira. Mas agora que Yeats tinha morrido, j no era possvel realizar-se a reconciliao entre pai e filho que o general merecia. Conrad sentiu um ataque de nuseas, mas interrompeu-o ao respirar uma lufada do fresco ar antrctico, perguntando-se o que

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diria Yeats se estivesse naquela situao. E a resposta foi clara e contundente. O seu pai teria citado uma frase de algum militar, como a que o almirante Mahan, da Marinha dos Estados Unidos, proferiu durante a Revoluo: Quando se dispuserem a fazer algo, comecem por definir o vosso objectivo. Uma vez definido, nunca o percam de vista. Conrad sabia perfeitamente qual era o seu objectivo: traar o mapa da cidade e encontrar o Santurio do Sol Primignio, que no era seno uma reminiscncia do Tempo Primordial. No santurio estaria a Cadeira de Osris, idntica que vira no selo real. Se conseguisse levar o ceptro at l, s teria de se sentar na Cadeira para assim desvelar o segredo do Tempo Primordial; sem sombra de dvida, a poca e o lugar dos mais dignos. Manteve a cmara ao alto e gravou da direita para a esquerda, de cima para baixo. Utilizou o zoom para captar melhor certos pormenores, comeando pelo monumento em forma de esfinge da extremidade oriental e passando pela pirmide escalonada com as cascatas que se erguia na parte ocidental. Satisfeito depois de ter gravado tudo o que era possvel, reproduziu algumas das imagens no pequeno ecr para se assegurar, uma vez mais, de que no estava a sonhar. Enquanto o fazia, reparou num ponto escuro que se movia rente ao cho. Estava situado sobre o enorme canal que dividia o centro da cidade. Com o corao acelerado de medo e excitao, focou a cmara nessa direco e ampliou a imagem pouco a pouco. Ali estava, uma mancha que se movia. No, eram duas manchas. Ampliou um pouco mais a imagem. De repente, a primeira delas apareceu no seu campo visual. Era Nimrod, o co da Base Glacial Orion. E, ao lado dele, estava Serena. Instantes depois, o animal foi morto no preciso momento em que uma dzia de figuras cercou Serena e um helicptero aterrou junto ao grupo. O encontro no parecia muito amigvel. Conrad baixou a cmara e viu um enxame de helicpteros militares a zumbirem por cima da sua cabea. Antes de que

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pudesse fazer-lhes sinais, uma metralhadora abriu fogo na sua direco e os disparos embateram contra a face da pirmide. Deixou-se cair pela passagem que conduzia cmara estelar o mais rpido que pde e encontrou a estncia completamente vazia. Serena tinha desaparecido, a mochila de Yeats tinha desaparecido e as portas que davam acesso galeria estavam abertas. Ouviu algo embater contra as paredes da passagem superior pela qual descera e, ao erguer os olhos, viu uma granada de gs cair ao cho. Quase de imediato, os olhos comearam a arder-lhe e compreendeu que era gs lacrimogneo. Saiu da cmara a toda a pressa. Quando chegou bifurcao do fundo da galeria, deu uma olhadela passagem que Serena devia ter tomado para chegar entrada da P4. Aproximaram-se dele vrios pares de olhos verdes que brilhavam na escurido. A sua nica sada era deixar-se cair pela passagem que conduzia sala das caldeiras. Aterrou sobre uma torrente de gua que corria para o exterior da pirmide atravs de um canal subterrneo. Percorreu esse canal, preso por uma corrente to forte que apenas foi capaz de manter a cabea fora de gua. Em que liame se tinha metido?, perguntou-se. Foi ento que viu a boca de um tnel que se fechava sobre ele e, um segundo depois, foi engolido pelas trevas. Nas profundezas da antiga cidade, Conrad chapinhava na obscuridade, lutando em busca de ar enquanto a corrente continuava a lev-lo atravs dos canais subterrneos. A gua gelada desorientava-o e a nica coisa que distinguia era o som da gua a ser tragada pelos vrios tneis. Ricocheteou contra um muro e acabou envolvido num remoinho a onde o canal se unia a outro tnel bastante mais largo. O angustiante empurro do novo desaguamento agitou a j de si furiosa corrente e transformou-a num torvelinho. Olhou por cima do ombro e, nesse instante, uma onda espumosa caiu-lhe em cima, arrastando-o para a escurido. Conrad pensou que a sua hora tinha chegado, mas a onda atirou-o para cima de uma das margens de pedra e largou-o numa passagem.

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J fora da gua, parou para recuperar o flego, mas uma nova onda surgiu do canal e embateu-lhe nos joelhos numa tentativa de o arrastar outra vez para a corrente. No entanto, esta no tardou a recuar e ele conseguiu pr-se de p, iniciando a travessia da passagem. Uma rpida vista de olhos indicou-lhe que aquele corredor tinha o dobro do tamanho dos que tinha percorrido at ento no interior da P4. medida que abria caminho pelo labirinto de passagens que se estendiam sob a cidade, Conrad sentiu-se simultaneamente maravilhado e furioso pela magnitude daquela infra-estrutura subterrnea. Podia passar toda a eternidade a estudar a cidade, pensou. E se no encontrasse rapidamente uma sada, era exactamente isso o que iria acontecer. Tambm estava furioso com Serena, outro dos mistrios da vida que nunca chegaria a compreender. Era bvio que ela no confiava nele. Caso contrrio, porque teria sado da P4 para investigar por sua conta? Serena tinha entrado em modo de sobrevivncia e, ao que tudo indicava, considerava-o seu inimigo. No entanto, estava preocupado com a sua segurana depois de ter presenciado o momento em que os soldados a capturaram. Chegou a uma bifurcao e deteve-se. Diante dele, estendiam-se dois aquedutos mais pequenos, de uns doze metros de altura e seis de largura. O da direita ressoou naquele momento. Conrad escrutou a obscuridade e viu um claro de luz, que se tornava maior medida que o som se intensificava. Era uma nova avalancha de gua que descia na sua direco; num par de segundos, a onda esmag-lo-ia contra as paredes do tnel e matlo-ia. Percebeu logo que o nico caminho pelo qual poderia escapar era pelo aqueduto da esquerda. Correu para l e rodopiou no preciso momento em que o muro de gua saa do canal da direita e se derramava no tnel principal. Com a gua pelos joelhos, observou do interior do aqueduto a enxurrada a rugir durante trs minutos, at que o fluxo de gua parou. Quando tudo acabou, deu por si a tremer. Por pouco, pensou ao levantar-se. Deu o seu primeiro passo em direco ao interior do aqueduto e ouviu um chapinhar distante. Por segundos, julgou
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que outra nova torrente iria arrast-lo; mas no aconteceu nada. Apurou o ouvido. O som tinha um certo ritmo. Perscrutou a escurido. Algum se aproximava dele a partir da outra extremidade do tnel, mas ainda estava longe. Na verdade, mais de uma pessoa, pois distinguiu o murmrio de umas vozes que se tornavam cada vez mais claras. Falavam em rabe. Conrad retrocedeu at ao tnel principal. O som dos seus passos sobre a gua no foi to silencioso como gostaria. Permaneceu imvel e durante um segundo no ouviu nada. Depois, o som dos passos que chapinhavam na gua chegou-lhe novamente aos ouvidos. Pare! gritou uma das figuras em ingls. Conrad olhou por cima do ombro e viu dois pares de olhos verdes que resplandeciam e se moviam nas sombras. Correu em direco ao tnel principal. Deu-se um disparo e ele baixou-se quando uma bala ricocheteou na parede. Ficou paralisado na bifurcao dos dois aquedutos. Aos poucos, virou-se e viu que tinha um ponto vermelho no peito. No, dois pontos vermelhos. Imvel, viu a dupla emergir do aqueduto da esquerda. Os dois homens usavam culos de viso nocturna, vestiam uniformes da CNUA e tinham as suas AK-47 prontas a disparar. Porm, aqueles homens no se pareciam em nada com os inspectores de armas das Naes Unidas. Avisa o Zawas, Abdul ordenou o da direita. O tal Abdul tentou fazer a chamada, mas s se ouviu uma srie de zumbidos. Temos de ir at superfcie disse com notria frustrao. Estes muros bloqueiam o sinal. O companheiro de Abdul deu uns passos at Conrad quando se ouviu outro estrondo ao longe. Conrad aproximou-se da berma do aqueduto da direita. No se mexa! ordenou Abdul. Onde pensa que vai? Para a superfcie, tal como acabou de dizer respondeu Conrad sem olhar para trs. Ao aproximar-se da entrada do outro aqueduto, sentiu uma brisa fresca e hmida na cara. O som intensificou-se. Nesse

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instante, uma bala sibilou-lhe junto orelha, o que o fez parar e virar-se. Abdul e o seu companheiro estavam a vinte metros, no interior do tnel principal, e olhavam para trs com uma curiosidade crescente. Estavam a dizer algo, mas o rudo que provinha do fundo do tnel no permitia que Conrad os ouvisse. Ao sentir as primeiras gotas de gua nas costas, viu que os dois homens baixavam as armas e desatavam a correr. Conrad introduziu-se no tnel esquerdo no momento em que o muro de gua surgiu do aqueduto que estava atrs de si e arrastou os soldados. A enxurrada no tardou a converter-se num pequeno rio, como se um temporizador tivesse fechado a torneira. Os dois homens tinham desaparecido. Permaneceu quieto durante alguns segundos, atento ao gotejamento da gua e aos seus prprios arquejos. Nas suas costas ouviu-se um chapinhar. Voltou-se rapidamente para ver uma figura volumosa que se aproximava dele vindo da escurido, e que se tornava cada vez maior e ameaadora medida que emergia das sombras. Ao chegar ao p dele, a figura tirou os culos de viso nocturna. Andei tua procura disse Yeats. Pai! Conrad sentiu vontade de o abraar com fora. Em vez disso, Yeats inclinou-se para a frente e recolheu uma coisa brilhante que flutuava na gua. Conrad viu que era um ankh (a cruz egpcia com a extremidade superior rematada num crculo e que representa a vida) que devia ter cado do pescoo de um dos soldados, e a quem, agora que estava morto, de pouco serviria. Yeats levantou o fio at ao feixe de luz da lanterna que tinha na cabea. Pelo menos, parece que agora tambm fodes o cabedal dos outros, Conrad disse-lhe. 26 Doze horas para o amanhecer Serena estava cheia de calor e bastante desconfortvel com o helicptero a sacudir-se de um lado para o outro sobre o planalto.
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O piloto egpcio no estava a conseguir manter a estabilidade do sobrecarregado aparelho e, sempre que descia, ouvia-se um conjunto de palavres cuspidos pelos soldados da CNUA que viajavam na parte de trs. Para mais, o fedor de Jamil era insuportvel num espao to reduzido. Sempre que o helicptero era abanado, Serena sentia os cruis olhos do indivduo cravados nos seus seios. Ests a gostar da viagem, no ests? perguntou-lhe ele em rabe. No tanto como o senhor retorquiu ela. Talvez isso mudasse se o seu piloto me cedesse o lugar. Atreves-te a responder-me? Ela no disse mais nada. Concentrou-se nas espectaculares vistas da cidade e dos canais que sobrevoavam, ao mesmo tempo que se questionava sobre o que teria acontecido a Conrad e quem seriam na realidade aqueles soldados da CNUA, para no falar nos seus propsitos. Tomara conhecimento de que o coronel Ali Zawas se encontrava na Antrctida em nome das Naes Unidas; estava claro que aqueles homens o tinham contactado e que a levavam at ele. Talvez a misso da equipa da CNUA fosse um mero disfarce com o objectivo de encobrir as suas verdadeiras intenes. Talvez aqueles soldados tivessem esperado todo aquele tempo para poderem arrebatar aos norte-americanos o que quer que estes ltimos encontrassem debaixo do gelo. Jamil parecia conhecer a existncia do ceptro de Osris. Como era possvel? As escassas concluses s quais chegara eram bastante sombrias: os americanos da Base Glacial Orion estavam mortos, tal como os inspectores de armas russos; e, agora, Zawas e a sua equipa estavam frente da cidade, pelo menos at que chegassem reforos norte-americanos. No entanto, no chegariam a tempo de impedir o eminente cataclismo geolgico que estava a ponto de sacudir o planeta. O helicptero virou para a direita e, pouco depois, Serena viu o grande canal de gua que se estendia sob eles, e mais para a frente, no fim da acrpole, uma enorme pirmide escalonada que se erguia como uma obscura fortaleza. O Templo do Portador de gua, foi como Jamil o apelidara ao dialogar com o piloto; e, para
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dizer a verdade, fazia jus ao seu nome. Duas cataratas semelhantes s do Niagara caam de ambos os lados, e no promontrio que se levantava entre elas era visvel uma espcie de acampamento. Desceram seguindo a face oriental do templo, que no tinha degraus e que estava situado entre as duas enormes cascatas, e aterraram no heliporto do acampamento montado no promontrio. Aquelas cataratas, concluiu Serena quando as portas do helicptero se abriram e os soldados saram, tinham sido as responsveis pelos estrondos que ouvira ao longe desde que sara da P4 e pusera os ps na cidade. Era a intensidade daquelas vibraes o que a punha to nervosa e o que simultaneamente lhe despertava no interior uma espcie de mau pressgio. Saltou para o exterior e analisou os arredores. Duas fileiras de degraus estreitos ziguezagueavam at ao cho de ambos os lados. No centro amontoavam-se vrias caixas de material embalado. Na parte de trs havia uma cancela de ferro diante de uma espcie de entrada que devia conduzir ao interior do templo. Tinham sido construdas uma torre e uma bateria anti-area no cume da pirmide. Devia haver ali outro heliporto, dado que se conseguia ouvir o rudo das hlices de outro helicptero. Serena chegou-se berma da salincia. Distinguiu vrios quads e tambm um bote de borracha, idntico aos que os Navy SEALS usavam, que estava amarrado ao p das cataratas. Quem quer que fossem aqueles tipos, dispunham de um bom financiamento e de um ptimo equipamento. A improvisada cancela de ferro abriu-se e saiu um homem, caminhando com passo lento em direco ao centro do promontrio. Tal como o resto dos soldados, tinha um uniforme de campanha das Naes Unidas. A nica diferena residia no facto de a sua cabea estar destapada e de no se verem divisas ou grau algum; contudo, Serena reconheceu-o de imediato. Era Ali Zawas, coronel das Foras Areas do Egipto e descendente da famlia de diplomatas mais proeminente daquele pas. Tinha nascido em Nova Iorque, onde permaneceu at se graduar na Academia das Foras Areas dos Estados Unidos, aps o que se mudou para o Cairo. Na realidade, era mais americano do que egpcio. Vira-o por diversas vezes na sede da ONU e uma
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vez na Universidade Norte-americana do Cairo. Porm, vestia sempre o uniforme de gala nesses actos formais, e no o ameaador uniforme de campanha que agora tinha. Para mais, o seu cabelo era habitualmente preto e ondulado, ao passo que para aquela misso o tinha rapado. Ao chegar ao centro do promontrio, Zawas parou diante do grupo de soldados. Jamil adiantou-se com rapidez e saudou-o. Zawas fez-lhe um gesto para que deixasse de parte as formalidades. Era um homem bonito, de olhos profundos e escuros. Trocou com Jamil umas breves palavras em rabe. Serena quase no os ouviu, mas o desdm revelado pelo rosto de Zawas foi bastante eloquente. Observou os restantes homens com alguma indiferena, at que os seus olhos chegaram a Serena. Contemplou-a um momento em silncio e depois disse algo a Jamil. Este ltimo foi ter com ela, agarrou-lhe o brao e puxou-a para a obrigar a aproximar-se do coronel. Serena lutou com todas as suas foras para controlar o pnico que comeava a invadi-la, pois sabia que isso em nada a iria ajudar, e esforou-se por aparentar uma atitude tranquila. Manteve a cabea baixa, mas Zawas levantou-lhe o queixo e ela olhou-o directamente nos olhos. Se a senhora for uma atlante comeou em ingls , ento isto mesmo o paraso. Mas tenho a impresso de que norte-americana. Ela negou com a cabea e respondeu em voz baixa: No, Coronel. Sou de Roma. Zawas demorou um instante a perceber que o seu sotaque era australiano e, em seguida, Serena pde ver-lhe a expresso de perplexidade ao reconhec-la. O egpcio esboou imediatamente um enorme sorriso. A senhora a irm Serghetti disse. O que a traz por c? Sou a Dra. Serghetti, Coronel, e estava quase a fazer-lhe a mesma pergunta respondeu ela, enquanto observava os soldados que estavam sua volta. No est espera de que eu acredite que est a cumprir ordens das Naes Unidas, pois no? Zawas sorriu. Serena deu-se conta de que ele achava graa ao facto de ser ela a exigir respostas.
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 Considere-nos representantes de certos produtores de petrleo rabes que teriam muito a perder se se descobrisse uma fonte de energia alternativa. Pegou-lhe no brao e ordenou com indiferena por cima do ombro: Ao trabalho, Jamil. Jamil esperou que ambos se afastassem para gritar algo ininteligvel, que foi sufocado pelo imediato estrpito provocado pelos soldados a desembalarem os equipamentos. Brocas, medidores ssmicos, detectores de metais, explosivos Serena e Zawas chegaram aos degraus que conduziam cancela de ferro da entrada do templo. O coronel deteve-se e voltou-se para a observar com o sobrolho franzido pela curiosidade. Num primeiro momento no a reconheci confessou. Passou muito tempo e, por outro, no costuma aparecer to suja nas capas das revistas. Lamento t-lo desiludido. De forma alguma. Acho que lhe assenta muito bem. Ela analisou-o atentamente. Bonito, astuto, amvel quando necessrio, seguro de si. Acha mesmo? D-lhe um aspecto mais terreno. Esboou um pequeno sorriso ao abrir a cancela, seguindo-a para o interior. A cmara s tinha alguns mveis. Uma mesa, vrias cadeiras, computadores e uma cama. Enquanto fechava a porta, Zawas tirou-lhe a mochila e pousou-a sobre uma cadeira. Sente-se, por favor. Fazendo gala da sua boa educao, puxou uma cadeira para que Serena se sentasse. Ela sentou-se no lado oposto da mesa e no perdeu tempo. O que pensa que vai encontrar aqui? perguntou-lhe. Uma fonte alternativa de energia? No uma fonte qualquer, Dra. Serghetti, mas A Fonte retorquiu ele. A lendria fora do Sol que os atlantes, segundo se diz, conseguiram dominar. Do que pensa que o general Yeats e o Doutor Yeats esto procura? Serena no soube responder, mas os seus olhos desviaram-se de forma involuntria para a mochila pousada na cadeira. Lembrou-se dos rascunhos do obelisco que escondera no termos.
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No fundo, o queria averiguar era qual a razo pela qual Zawas acreditava que a Antrctida era a Atlntida e qual era a suposta e poderosa fonte de energia que esta ocultava. Nesse caso, o Coronel est aqui porque sente a mesma sede de poder que os demais concluiu ela. No foi essa a reputao que conquistou no seio das Naes Unidas. Pelo contrrio corrigiu ele. Preocupa-me que as economias instveis do Mdio Oriente permitam que certos mullahs com bastante influncia comecem a semear o mal-estar entre a populao e a acumular poder. O facto de me ver forado a usar animais como Jamil para deter o resto dos seus congneres no passa de uma das muitas ironias da geopoltica. Vejo que interpretei tudo mal afirmou ela. O Coronel no um terrorista. Na verdade, um patriota que ningum compreende. A Dra. preocupa-se demasiado com as almas de pessoas como eu ou como o Doutor Yeats prosseguiu. Sim, sei tudo sobre ele. Talvez mais do que a Dra. Se ainda estiver vivo, iremos encontr-lo. Contudo, deveria comear a perguntar-se porque razo est aqui. evidente que a Dra. no veio proteger o meio ambiente, dado que, tal como se pode comprovar, este foi significativamente abalado desde que c chegou. Est bem disse ela ao cruzar os braos por cima do peito. Diga-me por que que estou aqui. Est aqui porque ordenei a sua vinda. Serena sentiu a boca secar-lhe. O Coronel requereu a minha presena? Bem, talvez no a sua em concreto, mas a de algum como a Dra. explicou Zawas. Sabia que ia precisar de um tradutor que me ajudasse a localizar o Santurio do Sol Primignio. Por que acha que alertei o Vaticano sobre a expedio do general Yeats? O corao de Serena deu uma volta. O que estava Zawas a insinuar? O que sabia ele que ela desconhecia? O que quer que eu traduza ao certo? Um mapa. O coronel desdobrou um velho pergaminho sobre a mesa.

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Serena observou-o e compreendeu que se tratava de um mapa da cidade. Havia inscries numa lngua anterior aos hierglifos egpcios. Distinguiu sem dificuldade a localizao do Templo do Portador de gua, assinalado com clareza, para alm de outros pavilhes. Era um mapa terrestre que reproduzia com todos os detalhes o mapa celeste que Conrad descobrira no ceptro. Encontrmo-lo h alguns anos numa cmara secreta, oculta sob a grande esfinge de Giz informou Zawas. Foi desenhado pelo antigo sacerdote egpcio Sonchis, a fonte original que Plato utilizou para escrever a sua histria sobre a Atlntida. Como deve compreender, no tnhamos forma de saber se o mapa reproduzia um lugar real, e muito menos qual era a sua localizao, at que os americanos descobriram a P4 na Antrctida. E como sabiam eles a localizao da P4? perguntou Serena. Pelo que sei, no sabiam retorquiu o coronel. Foi a actividade ssmica aquilo que os atraiu Antrctida Oriental. O Vaticano embarcou no projecto quando os americanos encontraram algo sob a calota de gelo. O Vaticano? repetiu Serena, que arqueava uma sobrancelha. No acredito. O Vaticano tem o seu prprio mapa da Atlntida revelou Zawas. Inicialmente, esteve guardado na Biblioteca de Alexandria, durante a poca de Alexandre Magno. Os romanos roubaram-no quando ocuparam o Egipto. Mais tarde, com a queda do Imprio Romano, foi trasladado para Constantinopla. Quando a cidade foi saqueada durante a Quarta Cruzada, o mapa foi introduzido por contrabando em Veneza. Foi a que um sacerdote jesuta o descobriu no sculo XVII. Serena comeou a tremer, dominada pela ira. O que no conseguia perceber era se estava furiosa com Zawas por este lhe ter contado tudo aquilo ou se com o Papa por no lhe ter dito nada. No acredito numa s palavra do que me est a dizer. Por que outra razo iria o Vaticano mostrar-se to ansioso por envi-la para c? perguntou-lhe o coronel. No me diga

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que acredita que estavam interessados em salvar o ecossistema virgem da Antrctida Ento qual foi o motivo? perguntou ela por sua vez. bvio que o fizeram como medida de proteco. Para protegerem o seu poder. A Igreja no mais digna do que a imperialista e secular repblica norte-americana. Receavam que surgisse qualquer tipo de revelao divina que pudesse menosprezar a sua influncia na histria das vicissitudes humanas. E isso o que h aqui, Dra. Serghetti. Algo de mais antigo do que o Islo, do que o cristianismo e at do que o judasmo. Os seus superiores tm boas razes para estarem assustados. E a Dra. tem boas razes para no confiar neles nem em ningum excepo feita ao homem que tomou o cuidado de lhe contar a verdade. Portanto, ajude-me a encontrar o Santurio do Sol Primignio que contm a fonte. E se no o fizer? Sofrer, tal como o resto do mundo. O resto do mundo? Bolas! Vejo que no tem ouvido as notcias respondeu ele. A Estao McMurdo perdeu a sua pista de aterragem e o porta-avies que se aproximava do continente ainda no se recuperou de um maremoto e avana a meio-gs. Os meus servios de informao dizem-me que as tropas americanas se encontram a dezasseis horas de distncia. At que cheguem, eu sou o poder supremo na Atlntida. E quando chegarem? Ser demasiado tarde. A determinao brilhou nos olhos escuros de Zawas. J me terei apoderado da tecnologia escondida no Santurio do Sol Primignio e o equilbrio de poder no mundo quebrar-se-. Os Estados Unidos desaparecero do mapa, vtimas da deslocao da crosta terrestre que est a ponto de se produzir. E, por conseguinte, a Atlntida ser nossa. Tambm prediz o futuro, Coronel? o nosso destino. Inclinou-se para a frente e sorriu. Deve compreender que esta a Terra Prometida do meu povo, Dra. Serghetti.

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27 Onze horas para o amanhecer Conrad subiu o fecho do uniforme de inspector de armas da ONU e fez uma careta ao ver a placa identificativa que tinha no bolso esquerdo, na qual se podia ler Capito Bassein. Yeats tinha dois uniformes daqueles, mas no sabia nada dos seus donos. Conrad nem queria imaginar como os tinha conseguido. Percorreu os olhos pela cmara para a qual Yeats os levara. Havia equipamento informtico, metralhadoras M-16 e explosivos em abundncia. O que isto? perguntou Conrad. Um esconderijo de armas que encontrei. Yeats estava muito atarefado a pr pacotes de C-4 na sua mochila. Vim parar a este stio depois de me deixares cair pela passagem da P4 como se fosse um pedao de merda. Consegui sair a gatinhar, orientei-me e arrastei para aqui tudo o que encontrei. E este esconderijo no estava a ser guardado por nenhum mercenrio? Estava respondeu Yeats. O instinto de sobrevivncia de Yeats revelava-se assombroso, inclusive para Conrad, que lutara nas ltimas horas para se manter vivo. Perguntava-se como raios tinha sobrevivido quela queda. No sabia se devia atribuir uma medalha ao seu pai ou dar-lhe um pontap entre as pernas. O general nem sequer tinha demonstrado um pouco de alvio por ver que o seu nico filho ainda estava vivo; e nem dissera mais nada sobre as origens de Conrad. Como sabes que isto no voltar a ser inundado? No sei. Yeats verificou os temporizadores do C-4. Mas esta estncia est separada dos corredores que esto mais abaixo. De qualquer forma, no ficaremos muito tempo. Compreendo. Conrad olhou de soslaio para a avultada mochila carregada com C-4 que Yeats ps s costas. E sabes quem so estes tipos? Treinei o chefe deles, o coronel Zawas. Conrad olhou-o fixamente. Como que o treinaste?

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 Na academia das Foras Areas de Colorado Springs, durante um programa de intercmbio militar entre os Estados Unidos e o Egipto em finais da dcada de oitenta explicou Yeats. Foi muito til durante os bombardeamentos aliados sobre o Iraque realizados na Guerra do Golfo. Um piloto rabe que abate dois caas iraquianos a propaganda perfeita para legitimar a campanha de bombardeamento como um esforo internacional e no apenas americano. Foi isso que lhe ensinaste, como matar outros rabes? No me teria importado disse Yeats. No, treineio na escola de armamento da Fora Decisiva. A ideia era utilizar uma fora imponente para aniquilar o inimigo ou obrig-lo a render-se. Ento a equipa de inspeco de armas da ONU no passava de um disfarce, certo? perguntou Conrad. Yeats assentiu. Evidentemente, Zawas substituiu a equipa pelos seus prprios homens. provvel que tenha planeado dizer a toda a gente que a culpa foi nossa. No me admirava que tivesse sido ele a mandar-nos os russos para a P4, na esperana de que fizssemos o trabalho sujo. Assim sendo, na tua opinio, Zawas veio com uns amiguinhos comentou Conrad. E com potncia de fogo acrescentou Yeats. Em condies normais, uns quantos mercenrios no teriam qualquer hiptese contra a maior superpotncia do mundo. Mas a Antrctida um cenrio totalmente distinto. No muito difcil ludibriar uma pequena equipa de norte-americanos num continente quase deserto. Pois fica a saber que o tenente dele matou o teu co e sequestrou a Serena. Conrad observou como as veias do pescoo do general inchavam. Onde est o obelisco? Conrad no respondeu. Yeats dirigiu-lhe um daqueles raros olhares de desprezo que utilizava para o amedrontar quando era criana.

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 Raios! Ests a dizer-me que Zawas no s matou o meu co como tambm capturou o ceptro de Osris? No, o que eu disse foi que ele capturou Serena. a mesma coisa. Acorda, mido. Ouviste o que a senhora Salvemos a Terra disse na P4. O ceptro de Osris pertence ao Santurio do Sol Primignio, e para l que essa mulher pensa levar Zawas. Ests a subestim-la. No ests a pensar com a cabea disse Yeats. A nossa misso impedir que Zawas consiga obter qualquer tipo de arma avanada ou tecnologia aliengena que possa alterar o equilbrio de poder no mundo. A fora assimtrica. Ests a perceber? Pois que te fique gravado no crebro. Bolas, pai, e eu que pensava que amos tentar descobrir quem sou realmente e donde provenho contra-atacou Conrad. Yeats ficou em silncio durante um instante e Conrad quase pde ouvir o zumbido dos neurnios do seu pai enquanto este procurava uma resposta apropriada. Descobriremos isso se chegarmos ao santurio com antecedncia suficiente para prepararmos uma armadilha ao Zawas, isto se Serena o levar at l. Yeats deu umas palmadinhas na mochila carregada com C-4 antes de se pr em marcha, como se j tivesse dito tudo o que queria. Claro, o problema ser encontr-lo antes que eles nos encontrem a ns. O que dever acontecer mais cedo ou mais tarde. Zawas dar-se- conta de que faltam alguns dos seus homens. Controla o cu e tudo o que se passa na superfcie. Vamos ter de ficar aqui em baixo at que anoitea. De qualquer forma, precisamos das estrelas disse Conrad ao pegar no computador de bolso no qual armazenara as fotografias que tirara do obelisco. Porque, segundo as instrues do ceptro, o suposto Rei Sol deve unir o Cu e a Terra. S ento o Cintilante revelar a localizao do Santurio do Sol Primignio. Serena nunca mencionou isso. Eu sei respondeu Conrad. Mas o ceptro sim. Pensei que no soubesses ler as inscries.
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 Digamos que algumas coisas me so bastante familiares. Nesse caso, j acreditas em mim? perguntou Yeats. Refiro-me ao facto de te ter encontrado numa cpsula e tudo isso. Nunca acreditarei em nada do que me digas respondeu Conrad. E guardo para mim a opinio sobre certas coisas. Relativamente inscrio que est por baixo das quatro constelaes, quase idntica que Serena nos leu. No que que se diferenciam? A inscrio decifrada por Serena avisava para no se retirar o ceptro a menos que se fosse o mais digno aos olhos dos Cintilantes ou, caso contrrio, o Cu e a Terra rasgar-se-iam explicou Conrad. o que parece estar a acontecer disse Yeats. Exactamente concordou Conrad. Todavia, esta inscrio explica ao Rei Sol como encontrar o Santurio do Sol Primignio com o auxlio de um dos Cintilantes, para assim voltar a unir o Cu e a Terra. E que diabos um Cintilante? perguntou Yeats. O mais provvel que se trate de algum tipo de fenmeno astronmico. Saberei o que quando o vir. Raios te partam, Conrad, d mesmo a impresso de que s o Rei Sol. Yeats deu-lhe uma palmadita nas costas pela primeira vez em muitos anos e Conrad no pde negar que aquilo lhe agradara. Mas onde suposto consultarmos esse Cintilante? H milhes de estrelas no cu. Guiar-nos-emos pelo mapa do ceptro disse Conrad. Que mapa? As quatro constelaes. Conrad mostrou-lhe as imagens que gravara do obelisco. Ests a ver? So os signos zodiacais de Escorpio, Sagitrio, Capricrnio e Aqurio. Yeats observou as imagens. E ento? Conrad deu uma pancadita no dispositivo de bolso. Se a cidade estiver alinhada com as estrelas, muito provvel que estas coordenadas astrais tenham um equivalente terrestre. muito provvel? perguntou Yeats. Ters de fazer melhor do que isso.
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 J sabemos que a P4 est alinhada com a estrela central do cinturo de Orion, Alnitak disse Conrad, e Yeats assentiu. Da mesma forma, muito possvel que encontremos santurios estrategicamente colocados ao longo da cidade e alinhados com Escorpio, Sagitrio, Capricrnio e Aqurio. Yeats franziu o sobrolho. Quer dizer que temos de seguir os pavilhes ou templos consagrados a esses signos como se fossem o rasto de algum tesouro celeste? Exacto. Assim sendo, estes marcadores astrais levar-nos-o at Aqurio disse Yeats. E depois, teremos de encontrar o seu equivalente terrestre. isso respondeu Conrad. L fora j est a escurecer. Em breve as estrelas sero visveis. Servir-nos-o de mapa e conduzir-nos-o at alguma espcie de monumento dedicado ao Portador de gua. O Cintilante dever estar a e, por sua vez, guiar-nos- at ao Santurio do Sol Primignio. Yeats anuiu. E at quilo que passmos a vida a procurar. 28 Seis horas para o amanhecer A luz das estrelas penetrava no interior do Templo do Portador de gua onde Serena continuava atada a um pilar. Era esse o seu castigo por se recusar a ajudar o coronel Zawas a traduzir o mapa da Atlntida que ele possua. Ajudar Zawas a localizar o Santurio do Sol Primignio seria como trair Conrad, disse-se, pois tinha chegado concluso de que, apesar de todos os seus defeitos, era a sua nica esperana para evitar um cataclismo global. Porm, ainda que Conrad chegasse primeiro ao altar, o ceptro estaria na posse de Zawas. Tinha de se aguentar at encontrar uma maneira de lho roubar. Ouviu umas vozes provenientes do exterior; pouco depois, trs figuras sombrias encheram o vo da porta e bloquearam-lhe a vista do cu. Era Jamil, flanqueado por dois egpcios. Serena
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retesou-se ao ver o homem abrir, sobre uma pequena mesa, um pano que continha vrias facas e agulhas. O coronel Zawas ficou muito desiludido por no ter conseguido convenc-la a ajudar-nos, Dra. Serghetti disse. Agora cabe-me a mim. Pois, estou a ver respondeu ela sem afastar os olhos dos sanguinrios instrumentos dispersos pela mesa. No acha que isso um pouco exagerado? J disse ao coronel Zawas que no sei onde est o santurio. verdade. Se soubesse, di-lo-ia. Foi uma boa tentativa, Dra. Serghetti, foi mesmo. Jamil observou o seu leque de instrumentos, entre os quais havia seringas, facas de todas as formas e aparelhos de descargas elctricas. Vamos l experimentar os truques que a sua Inquisio nos legou. Levantou uma maa negra de sessenta centmetros. De repente, esta ganhou vida como se fosse um raio: era um basto de descargas elctricas. Este o meu favorito disse ao mov-lo diante dela. Um arco elctrico de cor azul ziguezagueou entre duas varetas metlicas. Cada descarga liberta 75 mil volts. Bastariam uns toquezinhos para a deixar inconsciente. Com poucos mais, morreria. Foi isto aquilo que sempre quis fazer na vida, Jamil? Jamil praguejou e abriu-lhe a boca. Serena virou a cabea, mas o homem conseguiu introduzir-lhe o basto pela garganta, o que quase a engasgou. Os chineses gostam de pr isto na garganta dos prisioneiros para depois lhes proporcionarem uma viagem inesquecvel disse enquanto Serena tossia. A descarga que percorreria o seu corpo, Dra. Serghetti, deix-la-ia no cho a contorcer-se de dor, num charco de sangue e excrementos. Serena sentiu as varetas metlicas no fundo da garganta e deixou escapar um gemido. No entanto, Jamil retirou-lhe o basto e voltou a activ-lo para que pudesse ver a corrente azul de electricidade que crepitava entre as duas varetas. E h mais lugares nos quais poderia introduzir esta coisa disse-lhe, o que a fez contrair os msculos de maneira instintiva. Bem disse ele com um sorriso antes de pousar o
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basto na mesa. Parece-me que est a compreender. Pegou ento numa seringa e deixou a descoberto a agulha hipodrmica no dorso dos dedos. Surgiu um lquido amarelado. Agora podemos comear. o Algumas horas depois, Serena recuperou os sentidos e deu por si na escurido, contemplando o candeeiro improvisado que Jamil pendurara no tecto: era o basto de descargas, que se balanceava na ponta de uma corda e que gerava sons grotescos de cada vez que as fascas saltavam. Tentou fechar os olhos, mas a nica coisa que conseguiu com isso foi ouvir aqueles rudos com maior intensidade. Talvez o facto de se sentir to enjoada se devesse s drogas que lhe tinham injectado na corrente sangunea. Percebeu que havia outra pessoa na cmara assim que abriu os olhos e descobriu uma sombra alongada junto parede. Desviou a vista para a porta, donde surgiu uma figura que entrou na estncia. Conrad? perguntou. bom sonhar, Dra. Serghetti. Era Zawas. Serena deixou cair novamente a cabea quando o homem se aproximou da mesinha onde Jamil deixara os seus instrumentos de tortura. Disseram-me que se mostrou muito cooperadora disse Zawas ao examinar os joguetes de Jamil. Custou-me os olhos da cara evitar que Jamil apagasse definitivamente as suas memrias com estas drogas. Mas pronto, aquele homem no passa de um animal. Para onde quer que v, granjeia m fama para os rabes. Deve saber que a maioria no assim. Tem de compreender. A sua Igreja alberga padres que abusam de crianas e, mesmo assim, a Dra. nunca abandonou a sua misso. E eu no abandonei a minha. Serena no disse uma nica palavra enquanto ele observava a estncia. A sua mochila, que estava no cho, chamou a ateno de Zawas. Este, depois de andar sua volta, olhou para Serena nos olhos e levantou a mochila, colocando-a na mesa para a abrir. Comeou a remexer no interior e a examinar os seus pertences:
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tabletes purificadoras de gua, garrafas de gua quente, um foguete, coisas do gnero. Depois, concentrou-se no seu termos verde. Serena sentiu uma compresso no peito quando ele comeou a desenroscar a tampa. Rezou para que no encontrasse o rascunho escondido no compartimento secreto. Pelo que sabia, aquele rascunho continha informao suficiente para que Zawas descobrisse ou desenvolvesse essa fonte de energia ilimitada que procurava no Santurio do Sol Primignio. Faz-me lembrar um fara, Zawas disse Serena. Aquele que aparece na Bblia. Ele pareceu achar piada, pois deixou o termos em cima da mesa. Nesse caso, deveria saber que o meu poder procede directamente dos deuses e que, por essa razo, deve satisfazer as minhas ordens. Os deuses do Egipto j foram derrotados uma vez respondeu ela. E podem voltar a sofrer a mesma sorte. A Histria vai ser reescrita, Dra. Serghetti. Ainda que, para isso, tenha primeiro de encontrar o Santurio do Sol Primignio. At ao momento, a sua localizao tem-me escapado. Tal como o Doutor Yeats. Sim, bvio que est vivo. Sei-o porque vrios dos meus homens desapareceram disse. Ele matou-os, da mesma forma que matou tantos outros na sua busca egosta das origens da civilizao humana. Sei tudo o que h para saber sobre esse homem. No lhe preocupam minimamente as consequncias que os seus actos possam ter sobre os governos, sobre as pessoas ou mesmo sobre os lugares nos quais escava. Devia agradecer-me por t-la salvado, assim como ao ceptro de Osris, das suas garras. Serena no disse nada, j que no havia defesa possvel contra as acusaes de Zawas: eram verdadeiras. Contudo, ao contrrio do imprudente Doutor Yeats prosseguiu Zawas , eu aprecio e quero conservar a beleza natural em todas as suas formas, sobretudo a feminina. Odiaria ver um homem como Jamil mago-la, fosse l do jeito que fosse. Serena sabia que aquilo era mentira. Ento o Coronel um cavalheiro entre brbaros.
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O homem observou-a detalhadamente. Vejo que nos compreendemos muito bem. A verdade que no se pode negar que, ao longo da histria, a Igreja catlica se envolveu num manto de honorabilidade e caridade social para logo fazer pactos com o Diabo conforme os seus interesses. Nesse caso, o Coronel um heri disse-lhe Serena. O nico problema que est do lado dos perdedores. Nem mais nem menos retorquiu Zawas. Tal como o fara durante o xodo. Ele teve muito azar pelo facto da erupo do vulco da ilha de Thra, no Mediterrneo, ter produzido as pragas que to agradavelmente foram atribudas ao Deus de Moiss. O Mar Vermelho no se abriu. Os hebreus atravessaram o Mar de Canas, que s tinha quinze centmetros de profundidade, mas foi o suficiente para travar as rodas dos carros do fara. Assim sendo, foi um milagre maior do que eu pensava disse Serena. Os soldados e os cavalos do fara afogaram-se em quinze centmetros de gua. Serena percebeu claramente que Zawas no tinha achado graa nenhuma ao seu argumento, pois o seu rosto adquiriu uma expresso ainda mais severa sob a luz cintilante. A histria escrita pelo vencedor disse ele. De que outra forma se pode explicar a exaltao judaico-crist de um suposto Deus misericordioso e repleto de amor que se dedica a matar os primognitos dos antigos egpcios? Poderia t-los matado a todos disse ela. Zawas estava furioso. Isso significa que a culpa foi do fara? Serena concentrou-se. Mesmo no estado precrio em que se encontrava, tinha total conscincia de que aquele podia ser um momento decisivo no que se referia a convencer Zawas. Deve saber que, em certos momentos da histria, tudo depende de um homem ou de uma mulher afirmou. No e a arca. O fara e os israelitas. Deus ofereceu ao fara a oportunidade divina de ser o maior libertador de todos os tempos. No obstante, o seu corao era arrogante e obstinado. E agora chegou novamente esse momento. O Coronel pode ser esse homem.

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 Ou a Dra. essa mulher disse ele. Onde est o Santurio do Sol Primignio? Com franqueza, no sei. Ento, com franqueza, terei de a abandonar s mos de Jamil para que ele termine o trabalho respondeu Zawas. No posso fazer mais nada. Lavo as minhas mos. Como Pncio Pilatos. E eu que pensava ser o fara. Abanou a cabea e levantou as mos. Ser que me vai comparar a todos os viles que aparecem nas Escrituras? Nunca considerou a possibilidade de todos esses lderes terem sido os verdadeiros heris da histria, e de os seus santos no terem sido seno os autores de um romance revisionista? Estava quase a virar-se e a ir embora quando os seus olhos voltaram a cruzar-se com o termos de caf pousado em cima da mesa. Por que que ainda tem o termos? Serena no respondeu e fingiu no ter ouvido. Porm, Zawas rodou a carcaa exterior. Ao sentir o cheiro do caf, fez uma careta. Prefiro ch. Despejou o caf no cho de pedra e tentou enroscar novamente a tampa. Ao faz-lo, o rascunho caiu ao cho. Serena conteve a respirao. Zawas levantou o rascunho e deixou escapar uma gargalhada. Depois mostrou-lho e perguntou: Sabe o que so estes desenhos? Serena deixou cair os ombros, derrotada. Os planos do ceptro de Osris. No retorquiu ele. So os traados que conduzem at ao Santurio do Sol Primignio. Serena limitou-se a olh-lo fixamente enquanto sentia a cabea andar roda. Sim disse Zawas. Agora tenho trs coisas que o Doutor Yeats quer. E se no for ele a conduzir-me ao Santurio do Sol Primignio, ser a Dra. Vou dizer a Jamil que tem mais trabalho pela frente.

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29 Duas horas para o amanhecer Escorpio. Sagitrio. Capricrnio. Durante vrias horas, Conrad tinha guiado Yeats pela escura cidade, seguindo as coordenadas celestes at aos seus equivalentes terrestres, para depois passar de um monumento astronomicamente alinhado para outro. Cada templo, cada pavilho e cada smbolo poderiam ter sido considerados, em si mesmos, como a descoberta mais importante de todos os tempos, mas a escassez temporal, o zumbido dos helicpteros e os focos que estavam por cima deles obrigaram-nos a seguir em frente. Por fim, o rasto daquele tesouro celestial conduziu-os at ao equivalente terrestre da constelao de Aqurio, um templo espectacular consagrado ao culto do Portador de gua. Aquele pavilho, que se assemelhava a uma esfinge, recortava-se como uma caveira contra o cu, ao passo que as suas prateadas quedas de gua brilhavam luz da lua. Ao fundo era possvel distinguir o escuro e elevado cume da P4. Aqui est disse Conrad ao passar o visor nocturno a Yeats. Estavam agachados na margem de um dos maiores canais de gua da cidade, que provinha directamente do monumento. O Templo do Portador de gua. Yeats deu uma vista de olhos. No foste o nico a encontr-lo. Olha bem. Conrad estudou o templo e, de repente, viu luzes volta da base e do promontrio. Zawas? Parece que o transformou no seu acampamento base. Conrad ps o visor nocturno de lado. Como que os cabres souberam? Yeats encolheu os ombros. Talvez a Me Terra os esteja a ajudar. Ou talvez contem com a ajuda de algum mapa. Duvido disse Yeats. Tu prprio disseste que o mapa est nas estrelas. Yeats guardou silncio durante um instante.

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 Tens a certeza de que queres entrar ali? Vamos pr o nosso pescoo em jogo se o Zawas nos apanhar. Conrad assentiu. S estando no lugar certo e no momento certo que o Cintilante revelar a localizao do Santurio do Sol Primignio afirmou. Yeats semicerrou os olhos. E onde devemos, ao certo, consultar esse Cintilante? Conrad matutou uns segundos antes de largar as ms notcias. Temo que o lugar se encontre entre as cascatas do Templo do Portador de gua. Mesmo no centro do acampamento do Zawas. Yeats girou o pulso e olhou para a brilhante esfera do seu relgio. J so quatro horas zero zero. Est quase a amanhecer. O sol aparecer dentro em breve. No nos resta muito tempo. Conrad passou a meia hora seguinte a vigiar o templo de longe enquanto Yeats delineava um plano. Olha, o lado oriental do promontrio tem cerca de cinquenta metros de altura informou-o Yeats. H duas escadas bastante estreitas de ambos os lados e que vo at ao p das quedas de gua. Por isso, no acredito que Zawas tenha colocado mais de um guarda no final de cada lano de escadas. Por isso e porque precisa do maior nmero possvel de pessoas dedicadas procura do Santurio do Sol Primignio. Conrad examinou o lado oriental, desde a parte superior das quedas de gua at ao cho. De repente, as sentinelas que estavam no extremo norte daquela zona ganharam nitidez, assim como uma lancha insuflvel que estava por baixo das cascatas. A proa elevada revelou-lhe que se tratava de uma Zodiac Futura Commando, uma das preferidas das foras especiais do mundo inteiro. Vejo dois guardas disse. E uma Zodiac amarrada. S uma? O mais provvel que as outras estejam a patrulhar os canais nossa procura. Deixa-me ver. Yeats apoderou-se do visor nocturno. Zawas muda a guarda todas as trs horas. Ou pelo menos era isso
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que fazia quando trabalhava nas misses de paz da ONU. Esta guarda parece estar quase a terminar, a avaliar pela linguagem corporal. Yeats devolveu o visor nocturno a Conrad. De modo que s temos de substituir a guarda actual uns minutos antes. Depois, logo que me assegure de que ests coberto, separarnos-emos. E como vamos faz-lo? Yeats acendeu um velho isqueiro para iluminar o desenho que fizera na obscuridade. Tu encontras aquilo a que chamas o Cintilante e que vai guiar-nos at ao Santurio do Sol Primignio disse Yeats, traando uma linha com o dedo at ao promontrio. Eu vou at ao cume, onde Zawas tem os helicpteros, e arranjarei um para a nossa fuga. Tens seis minutos para ir do promontrio at ao cume. Depois, abalaremos por ar. S isso? perguntou Conrad? S isso respondeu-lhe o pai. Rebentarei com os restantes helicpteros para que Zawas no possa seguir-nos, o que nos dar a vantagem necessria para chegarmos ao santurio antes dele. Conrad observou o isqueiro que Yeats estava a usar para iluminar o esboo. Era um velho Zippo com o anagrama da NASA e com uma dedicatria para Yeats do capito Rick Conrad, um dos soldados que morrera na Antrctida em 1969 e o homem que, segundo lhe tinham dito, era o seu pai biolgico. Pertencia poca em que os astronautas fumavam. Em criana, entrara muitas vezes no escritrio de Yeats para brincar com ele. Certa vez esteve quase a pegar fogo casa. Tinha acalentado a esperana de que o general acabasse por perceber a sua nsia de possuir algo que tivesse pertencido ao seu pai e lhe oferecesse aquele maldito objecto. Mas Yeats nunca o fizera. Pensei que tinhas deixado de fumar. Nunca ponho fim a nada do que fao, filho. Yeats apagou o isqueiro e deu-o a Conrad. Surpreendido, limitou-se a avaliar o velho e conhecido peso do Zippo com a palma da mo, antes de comear a acend-lo e a apag-lo. E quanto a Serena? perguntou Conrad. E o obelisco?
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 Se Zawas se aperceber de que levmos qualquer um deles antes de averiguares a localizao do santurio, cair sobre ns e a nossa misso terminar respondeu Yeats. Alm disso, se nos formos sem o obelisco e sem a freira, ele pensar que fracassmos. Quando descobrir o que estvamos realmente a tramar, j estaremos dentro do santurio, j teremos recolhido tudo o que precisvamos e j lhe teremos preparado uma armadilha. Zawas levar-nos- o obelisco e Serena. Se no a matar antes. Ouve-me por uma vez na vida disse-lhe Yeats, aborrecido. Serena conseguir fazer com que Zawas nos siga. Confia em mim, aquele homem conta com ela. No a matar at que deixe de ser til. Sinto-me realmente muito mais descansado. Conrad esticou o brao para devolver o isqueiro a Yeats, mas, para seu total assombro, este no o quis. Vamos andando. o Havia luzes no alto e o rugido da gua das cascatas propagava-se pelas redondezas. Ao dobrar a ltima esquina, Conrad pde ver a escura silhueta de uma sentinela que se encontrava ao p das escadas e, mais frente, a lancha Zodiac que se agitava na gua. O egpcio estava a fumar um cigarro. Conrad estava prestes a dar um passo na sua direco quando uma das suas botas embateu numa pedra. A sentinela virou-se, sobressaltada. Yasser? Conrad anuiu e deu uma pequena pancada no seu relgio. O guarda cuspiu uma reprimenda em rabe antes de dar a volta e se afastar. Conrad esperou que tivesse desaparecido para analisar brevemente o que o rodeava. Tinha apenas uns minutos at que o guarda regressasse e se deparasse com o verdadeiro Yasser. Depois de comprovar que no havia ningum por perto, subiu as escadas de pedra que conduziam ao promontrio.

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Os degraus eram estreitos e estavam escorregadios por causa da gua das cataratas, mas chegou rapidamente ao cume. Uma vez a, viu que uma figura se aproximava dele desde o outro extremo. Yeats, s tu? sussurrou por rdio. Estou a fazer crculos com a mo respondeu Yeats. Conrad mal conseguia ouvi-lo com o estrondo da gua. No entanto, pde ver que a figura que estava do outro lado movia a mo em crculos. Certo. Ponhamos mos obra disse Yeats. E, acontea o que acontecer, cinge-te ao plano e no te esqueas que temos encontro marcado dentro de seis minutos. Dito isto, desapareceu na noite. Conrad caminhou pela berma do promontrio e ps-se em posio. Sentia as tremendas vibraes das cascatas sob os seus ps e teve de se esforar por manter o equilbrio. Olhou para a frente e descobriu o que procurava. Ali, mesmo antes da aurora do equincio de primavera, a constelao de Aqurio levantava-se a leste. Encaixava na perfeio com o monumento no qual se encontrava. O Portador de gua terrestre olhava para o Portador de gua celeste. E o Sol que comeava a despontar o Cintilante marcava o lugar. Sem perder tempo, pegou no sextante digital que Yeats lhe tinha dado e fez os clculos. Perante os resultados, deduziu que o Santurio do Sol Primignio estava enterrado a uns 90 para Sul. Isso colocava o X mesmo por baixo do canal, a uma profundidade de cerca de trinta metros. Conrad voltou a olhar para o cu. Os primeiros raios da aurora comeavam a despontar. Muito em breve, Aqurio estaria bem alto no firmamento e converter-se-ia num portador de gua com o cntaro reclinado contra o horizonte. Nesse preciso momento, o Sol, que marcaria o incio da Primavera, estaria algures atrs da ltima estrela que saa do cntaro. Conrad desviou os olhos para o seu relgio. Eram quase cinco da manh. Tinha de se despachar, pensou; porm, ao virar-se, um egpcio saiu do templo e dirigiu-se para ele. Por que que no ests no teu posto, Yasser? grunhiu.

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 E por que que tu no ests no teu? respondeu Conrad num rabe bastante aceitvel, se bem que aquilo que sabia da lngua no ia alm de umas poucas palavras que tinha compilado ao longo dos anos. O homem pareceu acalmar-se. Estava a descansar um bocadinho disse, ou pelo menos foi isso que Conrad percebeu. Estas freiras no cedem facilmente. So treinadas para serem mrtires. Para mais, tive de ter muito cuidado na hora de escolher a parte do corpo que lhe ia ferir. Pode ser que me seja til mesmo depois de morta. Conrad apercebeu-se de que tinha algo na mo. Era um punhado de cabelo. O cabelo de Serena. Desejou mat-lo naquele mesmo instante e resgat-la. Contudo, sabia que no podia deixar que o soldado lhe visse a cara, de modo que se limitou a rir da piada de mau gosto, voltando-se para contemplar a paisagem que se estendia por cima das quedas de gua. Nesse momento, sentiu que o cano de uma AK-47 se lhe cravava nas costas. Encontrou o santurio, Doutor Yeats? Virou-se e olhou directamente para os olhos do homem, que ardiam de ira. O sujeito esboou um sorriso triunfal. J no preciso da freira para nada disse. Ento, onde est esse lugar? Por ali respondeu Conrad, entrando no jogo. Consegue ver a constelao de Aqurio? Fez um gesto com a mo esquerda e o guarda no pde evitar seguir-lhe o movimento. Ento, a mo direita de Conrad rasgoulhe o pescoo com a navalha com punho de osso que tirara ao russo na P4 e que escondera na manga. A lmina deixou uma linha vermelha. O soldado tentou gritar, mas s conseguiu soltar um gargarejo de surpresa antes de cair pela berma do promontrio e desaparecer na escurido. Conrad observou como o corpo embatia duas vezes contra o monumento antes de cair ao rio. Em seguida, virou-se para as escadas que conduziam parte superior do promontrio e at ao stio onde os helicpteros estavam, e onde era suposto encontrar-se com Yeats. Mas saiu outro egpcio do templo que comeou a andar na sua direco.
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Conrad ficou gelado. Pela forma como se movia, soube que s podia ser o coronel Zawas. Soube tambm que, naquele momento, no havia escapatria possvel. 30 Uma hora para o amanhecer Passavam poucos minutos das cinco da manh quando Zawas saiu do seu alojamento para fumar um cigarro no promontrio e dar outra vista de olhos ao traado do Santurio do Sol Primignio que tirara a Serena. Como j sabia o que procurava, s precisava de saber para onde olhar. Sob as estrelas, com um Havano na boca, reparou que o firmamento se iluminava. Em breve, o Sol sairia e a sua oportunidade de encontrar o Santurio do Sol Primignio desapareceria. Foi ento que viu um dos seus guardas (Yasser, pelos vistos) perto de uma das cascatas e acercou-se dele. O homem ps-se em sentido na penumbra ao aperceber-se de que se aproximava. Descanse, Tenente disse Zawas, e Yasser descontraiuse. No vemos um amanhecer destes com muita frequncia, pois no? Yasser murmurou algo que Zawas tomou como um no. Deuse conta de que a maioria dos seus homens dava mostras de cansao e tenso. Suspirou, e tinha comeado a dar palmaditas nos bolsos em busca de um fsforo quando Yasser lhe ofereceu um antiquado isqueiro Zippo. Zawas aproximou a chama da ponta do seu charuto cubano e inalou. Era maravilhoso. Continue no seu posto disse-lhe ao mesmo tempo que comeou a caminhar para o quartel. A meio caminho, tomou conscincia de que havia algo de familiar naquele charuto enrolado mo. No, no era o charuto. Era o velho isqueiro Zippo prateado que Yasser acendera. Era exactamente igual ao do seu av. Zawas no fazia a mais pequena ideia de que Yasser ou qualquer outro dos seus homens possusse

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semelhante objecto. Perguntaria ao soldado onde o tinha encontrado. Mas quando se virou procura de Yasser, este tinha desaparecido do seu posto. Zawas praguejou em voz baixa e caminhou de volta ao promontrio. Debruou-se na berma da cascata, mas no conseguiu ver nada. Parecia que o homem se tinha evaporado no ar. Ser que tinha cado? O soldado no era assim to estpido. Pegou no rdio que tinha cintura. Jamil rosnou. Rene os teus homens. O Conrad est aqui! Mas Jamil no respondeu. Jamil repetiu Zawas quando ouviu uma exploso atrs de si. Comeou a cair uma chuva de escombros e ele levantou os olhos para ver os clares que provinham do cume da pirmide escalonada. De repente, a brilhante cabina de um helicptero Z9A caiu pela face oriental da pirmide; na sua queda, o ao arranhou a pedra com uma chilreada ensurdecedora. Zawas afastou-se quando o aparelho se estatelou contra o promontrio e rebentou numa bola de fogo. O ceptro! exclamou. Correu para o interior da cmara na qual guardara o obelisco. Os dois guardas estavam no cho, mortos, e o ceptro tinha desaparecido. o Conrad caiu gua com tal fora que pensou que ia morrer. No obstante, um minuto depois emergiu superfcie em busca de ar, dando-se conta de que o seu mergulho passara despercebido aos guardas de baixo devido ao rugido das cataratas. Nadou na obscuridade at lancha, cortou as amarras, subiu a bordo e ligou o motor. Quando os guardas se aperceberam do que estava a acontecer e comearam a disparar, j ele estava a uma distncia de cem metros, canal abaixo, afastando-se cada vez mais.

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Olhou para trs por cima do ombro para ver as longnquas exploses provenientes do cume do Templo do Portador de gua. Tambm viu uma enorme sombra que se dirigia para ele a toda a velocidade: um dos helicpteros de Zawas. As suas luzes apagaram-se e comeou a voar baixo, quase por cima dele, tapando as estrelas. Conrad tentou aumentar a velocidade do motor, mas sem sucesso. O helicptero comeou ento a mover-se sobre ele e ultrapassou-o para aterrar uns metros frente, numa das margens do canal. Quando Conrad se aproximou, distinguiu uma figura que lhe fazia sinais. Era Yeats. E tinha na mo o ceptro de Osris. Como vieste aqui parar? perguntou Conrad ao chegar margem. Segui o barulho dos disparos retorquiu Yeats ao subir para a lancha. Localizaste o santurio? Conrad observou o helicptero com incredulidade. Como conseguiste escapulir-te sem seres descoberto? Tive de criar uma distraco e, ao mesmo tempo, deixar uma pista falsa ao Zawas. Conrad sentiu a conhecida ferroada de traio que o acompanhara durante a sua infncia. Foste buscar o ceptro e deixaste a Serena para trs? No tive alternativa, pois vi-vos aos dois, a ti e quele terrorista, filho disse Yeats com a indiferena e a rapidez tpicas dos militares. Percebi que o nosso plano tinha ido ao ar. Peguei no que pude e sa a voar. Bem, encontraste o santurio ou no? O Zawas est enfurecido at aos colhes e vem atrs de ns. Conrad desviou uma mecha de cabelo hmido da frente dos olhos. Encontrei-o. Est mesmo ali frente. Este o meu rapaz disse Yeats com um gesto de aprovao. Vamos. Seguiram o curso da gua at um tnel. O GPS de Conrad levou-os a um pequeno corredor que se bifurcava em direco ao canal subterrneo. Ao fundo, havia uma espcie de grade de pedra.

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 Aquela a porta do Santurio do Sol Primignio afirmou Conrad. Est ali em baixo. A uns trezentos metros. Abandonaram a lancha e deixaram-na seguir o seu caminho pelo tnel como isca. Conrad viu a embarcao desaparecer nas sombras e examinou o seu relgio GPS. O tempo estava a esgotar-se. Eram quase 5:15 da manh e o amanhecer j despontava no cu da cidade. Escavaram junto grade e encontraram uma passagem do tamanho de um homem. Deslizaram-se at outro labirinto de corredores subterrneos, penetrando cada vez mais no centro da Terra. Meia hora depois, chegaram a um tnel largo e escuro que terminava numa luz azul. aqui disse Conrad. Yeats pegou na sua lanterna. O feixe de luz revelou uma porta. Mal passaram por baixo da luz azul, a porta abriu-se e entraram numa caverna sombria. Aquela cmara parecia a maior de todas as que tinham visto at ento. Vou atirar um foguete disse Yeats. Com um atraso de trinta segundos. Conrad protegeu os olhos quando Yeats arremessou o pequeno cilindro para o interior da cmara. Ao faltarem dois segundos para se acabar a contagem decrescente, inundou-se tudo de luz. Durante um instante, contemplou o incrvel espectculo proporcionado por um obelisco gigantesco, muito parecido com o da P4. S que este estava inserido numa espcie de cilindro e tinha pelo menos 150 metros de altura. Na base havia uma espcie de rotunda descomunal que devia ser a entrada. sua volta, os degraus em azulejo do cilindro elevavam-se at se misturarem com o tecto abobadado. Antes que a luz se apagasse, Conrad apercebeu-se de que estavam a metade do caminho da descida. Incrvel! disse, e a sua voz produziu um grande eco. Desceram as escadas em espiral ao longo do interior do cilindro at chegarem ao fundo, onde permaneceram na base do obelisco gigante. Ao levantarem os olhos, no conseguiram ver mais nada para alm de uns seis metros, salvo umas luzes vermelhas a cintilarem em torno do cilindro: eram os pacotes de
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C-4 com os dispositivos por controlo remoto que Yeats fora colocando durante a descida. O que que ests a fazer? perguntou-lhe Conrad. A preparar uma armadilha ao Zawas respondeu Yeats. Ele tem a Serena, recordas-te? No te preocupes, no tm temporizadores. Tenho o detonador comigo. Se pensava tranquilizar Conrad com aquelas palavras, no foi bem sucedido. Mas este ltimo estava demasiado entusiasmado com a descoberta para se envolver numa discusso que no podia ganhar. Por isso, seguiu Yeats ao longo da base redonda at ao que parecia ser a porta de entrada para a base do obelisco gigante. Perguntou-se se conseguiriam entrar. E, nesse preciso momento, descobriu uma fenda quadrangular junto porta. Tinha mais ou menos o tamanho da base do ceptro de Osris. Acho que precisamos do ceptro para abrir isto. Ento adiante, filho respondeu Yeats ao mesmo tempo que lho entregava. Conrad inseriu o ceptro no buraco quadrado e sentiu uma pequena vibrao. A porta abriu-se e passaram para dentro do obelisco gigante. o Zawas cerrou os punhos ao contemplar os destroos no exterior. Maldisse Conrad Yeats, o homem cujo rosto jamais vira mas que lhe tinha conseguido roubar o ceptro de Osris mesmo por baixo do nariz. Sacudiu a cabea ao reparar nos restos incinerados do Z-9A que iam sendo arrastados pelo rio. Como o outro helicptero tambm tinha desaparecido, s lhe restava um pssaro com o qual voar. Seguiu com a vista um fragmento de pra-brisas que flutuava no canal em direco ao horizonte, de onde os primeiros raios de luz do amanhecer apagavam a luz das estrelas antes de as fazerem desaparecer. Havia algo na configurao daquelas estrelas que chamou a sua ateno. Nesse instante, retrocedeu num salto ao

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dar-se conta de que estava a observar a constelao de Aqurio. De sbito, todo o mapa ganhou sentido. Correu para o seu alojamento e estudou o mapa de Sonchis. Analisou o Templo do Portador de gua, onde se encontrava naquele momento. Depois olhou para os smbolos chave do canto: as constelaes de Aqurio, Capricrnio e Sagitrio. Suava ligeiramente quando pegou no mapa com as mos trmulas e o observou como se fosse a primeira vez. Em seguida, correu para a cmara de Serena e comeou a desat-la. As coisas esto a ficar feias, Zawas? Au contraire, Dra. Serghetti respondeu, empurrando-a para o exterior, para o promontrio. Ela comeou a resistir ao aproximar-se da berma, temendo que ele a atirasse l abaixo. Todavia, o homem ordenou-lhe que seguisse com os olhos o canal de gua at ao horizonte, de onde despontavam os primeiros sinais do amanhecer. E, ento, viu-se frente a frente com a constelao de Aqurio. Encontrei o Santurio do Sol Primignio disse-lhe Zawas e isso quer dizer que encontrei Conrad Yeats.

Quarta Parte O DIA DO JUZO FINAL 31 Quarenta e cinco minutos para o amanhecer Conrad e Yeats encontravam-se dentro do grande obelisco, numa plataforma circular de metro e meio de dimetro suspensa na escurido. Conrad ouvia um murmrio surdo e uma corrente de ar com odor gordurento roava-lhe a bochecha. Ligou a sua lanterna halognea. O feixe de luz percorreu uns quinze metros antes de iluminar uma gigantesca coluna e sair disparado para outras trs colunas metlicas que estavam dispostas em seu redor. Cada reflexo aumentava a intensidade da luz, que acabou por se tornar cegante. Fechou os olhos.
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 Apaga-a! gritou Yeats. De olhos fechados e s apalpadelas, Conrad procurou o interruptor e apagou a lanterna. Passado um minuto, comeou a pestanejar, mas no conseguia livrar-se dos pontinhos luminosos que o cegavam. Estas colunas de luz comeou Yeats a dizer enquanto esfregava os olhos , so o qu? No so colunas de luz disse Conrad. Apenas reflectem e aumentam qualquer tipo de luz que caia sobre elas. Espera um segundo. Conrad introduziu a mo no bolso e retirou do interior o isqueiro Zippo. Isto tem pouca potncia. Ests preparado? Para ficar cego? No ser to forte desta vez garantiu-lhe Conrad. Pe os culos de sol e relaxa. Conrad ps os seus prprios culos e esperou que Yeats fizesse o mesmo antes de acender o isqueiro. O efeito foi igual ao de uma nica vela numa catedral cavernosa. Com aquela luz mortia pde ver quatro pilares de seis metros de dimetro, translcidos e reluzentes, que se erguiam da escurido cerca de sessenta metros e que se afundavam no abismo outros tantos. Ento este o famoso Santurio do Sol Primignio disse Yeats, que olhava directamente para cima. como estar dentro de um filtro de caf da cor do bronze sussurrou Conrad, que olhou sua volta e comeou a sentir-se pequenino e insignificante. Um halo de neve aderia aos pilares, que pareciam formar um funil at ao vrtice superior. E o ar tinha mesmo um odor gordurento. Baixou os olhos ao mesmo tempo que se perguntava qual seria a profundidade daquele santurio e quanto mais teriam eles de descer at descobrirem o segredo do Tempo Primordial. Assombrava-o a quantidade de coisas que ainda tinha para descobrir, apesar de estar dolorosamente consciente do tempo limitado de que dispunha. Olha para isto. Yeats aproximou o isqueiro de um pilar brilhante e polido. A superfcie de espelho no s multiplicava por cem a intensidade da luz, como tambm parecia criar ondas.

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 Aposto que esta superfcie tem um ndice de refraco de mais de cem por cento. E isso tem importncia? O melhor que conseguimos foi oitenta e oito por cento com o alumnio. Estas colunas no so de alumnio. No. Yeats passou a mo pela superfcie da coluna. So feitas com algo muito mais leve. Leve? Conrad tocou a coluna. A superfcie era escorregadia, quase lquida. Contudo, podia sentir uma textura desconhecida. Parece to suave como uma teia de aranha e to duro como o ao. Uma espcie de seda mais leve do que o ar. Isso porque o tecido est perfurado com buracos mais pequenos do que o comprimento de onda da luz. Yeats parecia quase entusiasmado. Diria que o dimetro oscila entre uma micra e algo quatrocentas vezes menor do que um milmetro. O que fazemos agora? Vamos para cima ou para baixo, filho? Tecido. Conrad apercebeu-se de que era precisamente essa a palavra que procurava. Era surpreendente que Yeats a tivesse encontrado primeiro. Mas tinha razo. Aquelas colunas eram rolos gigantes de um tecido leve e fino, semelhante a um espelho, e to brilhante que podia confundir-se com a prpria luz que reflectia. Para cima ou para baixo, filho? repetiu Yeats. Para cima respondeu Conrad para sua prpria surpresa. Porque, na realidade, no fazia a mnima ideia. Nunca se tinha deparado com nada parecido nos textos egpcios das antigas pirmides, nem nas lendas tradicionais da Amrica Central. Tambm no se lembrava de ter visto aquilo nalgum pesadelo ou nalguma memria da sua infncia. A sua nica funo, pelo que conseguia perceber, era a de servir como uma projeco escala real do obelisco que recolhera na P4. Porm, algures naquele obelisco estava a chamada Cadeira de Osris, o ltimo local de repouso do ceptro, e o segredo do Tempo Primordial. Perguntavase se seria capaz de a reconhecer quando a visse e se saberia o que fazer com ela. Vamos para cima repetiu.

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Foi o que fizeram. A plataforma na qual estavam comeou a subir como um elevador entre as colunas de luz. Conrad ergueu os olhos e viu que os pilares se uniam at formarem um vrtice. Agarra-te com fora disse, tenso mas decidido. Deu-se conta de que nunca se sentira to entusiasmado. Deviam ter passado por vrios nveis de compartimentos, calculou Conrad quando tornou a levantar a vista e se deparou com um ponto de luz no final. Um minuto depois, entraram numa cmara refrigerada. De repente, a plataforma deteve-se com um rudo seco. Conrad cambaleou at berma da plataforma. Yeats agarrou-lhe o brao com fora. Fim de linha disse. O arquelogo parou para se orientar. Aquele lugar parecia bastante reduzido em comparao com os altssimos espaos que havia mais abaixo. As suas vozes j no ecoavam e o ar era mais fresco. Tirou os culos de sol e ligou a lanterna halognea. Daquela vez no se produziu nenhum reflexo cegante. O raio de luz iluminou a parede mais prxima. Uma rpida olhadela revelou dois corredores, um de cada lado. Tomou o da direita. Por aqui disse. O ambiente estava carregado por uma espcie de impacincia que os incitava a seguir em frente. E como sabes? Segundo dizes, sou um atlante, lembras-te? Conrad precedeu o pai pelo escuro tnel durante um minuto. No final deste havia uma porta semelhante de uma cripta com quase dois metros de altura, junto da qual havia um painel quadrado, muito parecido com o que estava na entrada exterior. Apontou a lanterna para a porta. Na superfcie metlica estavam gravados uns smbolos desconhecidos que inicialmente desafiaram a sua compreenso. S quando lhes passou a mo por cima compreendeu o seu significado. uma constelao disse sem rodeios. Yeats assentiu. Esta estrela aqui Srio. A deusa sis na sua forma astral. Conrad apoiou a mo contra a fria porta metlica, ansioso. Fez-se-lhe um n na garganta e o corao comeou-lhe a bater mais depressa. Apenas
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conseguiu pronunciar num sussurro: Encontrmos a cripta da rainha. Eu estava procura da do rei. A voz de Yeats no espelhava qualquer emoo, como se aquilo no passasse de um assunto de negcios. Apostas o qu em como encontraremos a cripta desse cabro do Osris no corredor da frente? Juntamente com a Cadeira de Osris e o segredo do Tempo Primordial, pensou Conrad antes de reparar no ponto vermelho situado nas costas da sua mo. Virou-se impulsivamente. Yeats apontava para a porta com a AK-47, com a mira laser acesa. Conrad afastou-se num salto. O que ests a fazer? Abre a porta e vejamos se essa puta ainda est a dentro. Conrad, com o pulso descontrolado, colocou a mo sobre o painel quadrado e sentiu o fluxo de energia. Afastou a mo e a porta deslizou at se abrir totalmente. Uma neblina fria saiu da cmara. Nem sequer precisaste do obelisco para fazer isso disse-lhe Yeats de modo quase reverencial. Pode ser que o sistema guarde um registo depois de o utilizares uma vez conjecturou Conrad. Ou pode ser que a tua identidade esteja armazenada no sistema. Abriram caminho atravs da neblina e entraram na pequena estncia. O ponto laser da metralhadora de Yeats varreu a sala e deteve-se numa intricada cavidade situada numa das paredes. Tinha a forma de uma silhueta humana que no ultrapassava os dois metros. A julgar pela figura, era uma mulher. Tinha dois braos, duas pernas, dez dedos nas mos e dez nos ps, e uma silhueta curvilnea, como a de um relgio de areia. Caramba. Conrad contemplou aquela viso e deixou escapar um assobio. J ests contente, Yeats? Deparmo-nos com o inimigo e este parece-se connosco. Talvez no seja s eu. Talvez todos ns sejamos atlantes. Esperemos que no. A menos que queiramos sofrer o mesmo destino. Bem, agora vamos procurar o teu pai. Do outro lado da entrada, a porta da cripta de Osris luzia, na superfcie, as estrelas da constelao de Orion. Daquela vez,
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Conrad no teve dvidas. Tocou na porta com a mo e esta abriuse. Uma vez mais, saiu uma neblina fria da cmara. Yeats introduziu-se no interior com a sua AK-47, seguido muito de perto por Conrad, que direccionou a luz da sua lanterna para a parede mais distante e conteve a respirao. Diz ol ao paizinho, Conrad disse Yeats. Aquela cripta traava os contornos de uma criatura cuja altura era muito superior de um ser humano. Dentro havia uma espcie de arns ou exosqueleto impressionante que parecia to misterioso na sua complexidade como o ser para o qual tinha sido desenhado. Uma bandoleira translcida, na qual havia uma quantidade incrvel de instrumentos, engrenagens e, qui, armas, cruzava na diagonal o anel central. Santo Deus murmurou Conrad. No assim to santo se o que a Me Terra diz for verdade afirmou Yeats. Este mede quase trs metros. Conrad acendeu o Zippo e aproximou-o da extremidade do arns. Dava a impresso de que o material a partir do qual fora feito era ignfugo e, talvez, indestrutvel. No entanto, era evidente que apenas protegia parcialmente o seu portador. A avaliar pelo seu tamanho, Conrad assumiu que uma criatura semelhante no precisaria de muito mais. Criatura, pensou. Seria aquilo o seu verdadeiro pai? Seria ele prprio feito da mesma matria? Tinha muito mais em comum com o homem que estava a seu lado do que com qualquer criatura que tivesse utilizado aquele arns. No existe a mais remota possibilidade de eu ter qualquer tipo de parentesco com o dono disto disse a Yeats. Ter-se-ia reflectido nas minhas anlises de ADN, ou em algo do gnero. Se Serena tiver razo e aqueles a quem o Gnesis chama filhos de Deus forem os atlantes explicou Yeats , o teu pai biolgico estaria separado uma ou duas geraes do primeiro casal e seria mais ou menos humano. Mais ou menos humano? repetiu Conrad. Isso at soa a Diz-me onde est a merda da Cadeira de Osris, filho. O tempo est a esgotar-se. Conrad anuiu.
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 Tem de estar algures, certamente mais perto do que pensamos comentou. Se nos separarmos, cobriremos o dobro do espao em metade do tempo. Ento ser melhor que fiques com isto. Yeats ofereceu-lhe o ceptro de Osris, que Conrad recolheu com uma mo. Aquela coisa quase que vibrava de energia pura. Agora muda os teus auriculares para a frequncia de apoio disse Yeats. Est marcada a azul na parte de trs. O azul para apoio. J est, j est. Conrad mudou para a frequncia B. Aguardo confirmao. Confirmado. Durante alguns minutos, a nica coisa que Conrad ouviu foi a voz grave de Yeats no ouvido direito medida que prosseguia com a explorao. Porm, o general no tardou muito a ficar fora de alcance. Quando Conrad se convenceu de que tinha explorado toda a superfcie do piso superior do obelisco e regressou plataforma central, Yeats tinha desaparecido. Estava s e desiludido. No encontrara nada e perguntava-se onde o seu pai se teria metido e o que teria encontrado. Permaneceu na plataforma, dentro da cmara superior do obelisco, e comeou a reflectir sobre a natureza aliengena do interior do obelisco. Por estranho que parecesse, havia algo que o levava a crer que j tinha estado naquele stio. Ou nalgum lugar parecido. Sentiu-se impulsionado a levantar os olhos at ao tecto. Havia ali algo que o desconcertava. Quando o iluminou com a lanterna, viu uma coisa que anteriormente lhe passara ao lado: um pequeno painel quadrado, idntico aos anteriores. Ou seja, havia outra cmara por cima da sua cabea, compreendeu com uma onda de nervosismo. Claro que tambm se encontrava a dois metros do seu alcance. Com muito cuidado para no ficar esmagado contra o tecto, virou-se para utilizar os controlos da plataforma de modo a que esta parasse entre dois nveis, e depois pressionou a mo contra o painel. Desenharam-se prontamente os contornos de um alapo antes de este se abrir e deixar a descoberto outra cmara superior

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com um tecto abobadado; sem sombra de dvida, o verdadeiro tecto do santurio. Conrad fez subir a plataforma at ao nvel superior. Examinou a estncia com a luz da lanterna e descobriu uma enorme cadeira de costas altas, situada na horizontal sobre uma espcie de altar, que apontava para a cspide da abbada. Eureka, pensou Conrad. A Cadeira de Osris. Sim! exclamou em voz alta. Apalpou nervosamente o controlo do rdio. Yeats, encontrei-a. Mas no obteve qualquer resposta. Onde raios se teria ele metido? Yeats. O silncio tinha uma qualidade estranha, irritante. Moveu uma e outra vez o receptor que tinha no ouvido e que no cessava de emitir rudos de esttica que comearam a incomod-lo, mas continuava sem ouvir nada. De modo que o desligou. Perguntou-se o que estaria Yeats a fazer e se estaria bem. Sentiu que os nervos lhe provocavam um n no estmago. De qualquer forma, no podia esperar mais. Devagar, contornou a cadeira vazia e contemplou a cena que tinha diante de si. A luz da lanterna no revelou mais nada na estncia. Nem artefactos, nem marcas, nem qualquer outra prova de que aquela cmara tivesse sido usada anteriormente. Apesar de tudo, ela era-lhe muito familiar. Era como adentrar-se num antigo hierglifo que tivesse ganhado vida. Os antigos relevos egpcios mostravam Osris como o Senhor da Eternidade, sentado no seu trono com a coroa atef, tal como sucedia no Templo de Seti I, em Abidos. Conrad tambm se lembrou da escultura do homem envolvido por uma serpente nas runas olmecas de La Venta, no Mxico, o qual estava sentado nalgum tipo de dispositivo mecnico muito parecido com o que tinha sua frente. Tambm estava ali aquela tampa de sarcfago existente no Templo das Inscries, nas runas maias de Palenque em Chiapas, Mxico, onde se podia ver um desenho mecnico relacionado com um homem que se sentava dentro de algum tipo de aparelho. Sim, j ali estivera antes, pensou enquanto o suor lhe comeou a escorrer da testa. Sentia as mos entorpecidas e
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hmidas. A nica diferena era que, agora, o trono era real, assim como a pequena base que, em jeito de altar, estava ao seu lado e que era o receptculo para o ceptro de Osris. A nica coisa que lhe faltava fazer era pegar no ceptro, sentar-se na cadeira e descobrir o segredo do Tempo Primordial. Deslizou a mo pelos suaves contornos da cadeira. Parecia uma casca vazia. Quando pressionou a superfcie, sentiu que se afundava. Queria sentar-se nela, mas lembrou-se do que tinha acontecido com o ceptro na P4 e isso f-lo duvidar. Agora era diferente, pensou. A primeira vez tinha sido um erro, era bvio. Contudo, agora tentava emendar esse erro e se no se atrevesse a faz-lo, perder-se-iam milhes e milhes de vidas humanas. Sim, concluiu, por muitos defeitos que tivesse, por muito indigno que fosse, tinha de se sentar naquele trono; no em seu prprio benefcio, mas para bem da humanidade. Instalou-se na Cadeira de Osris, introduziu o ceptro no receptculo e fixou os olhos no tecto piramidal. Isto interessante, pensou, sentindo-se como um daqueles estudantes que guiava pelas Linhas de Nazca, espera de que se produzisse aquela grande revelao que nunca chegava. Uma coisa certa, Conrad disse em voz alta, o suficiente para ouvir o som da sua prpria voz , fizeste finalmente alguma coisa na vida. Acabas de te actualizar e de te converter na tua projeco astral. s o Rei Sol. Desatou a rir com os nervos. Se Mercedes pudesse v-lo naquele momento, gravaria tudo. J estava a imaginar os anncios na televiso: Em directo do Santurio do Sol Primignio!, Os segredos da Atlntida desvendados!, Testemunhe o fim do mundo!. Infelizmente, a julgar pelo desenvolvimento dos acontecimentos, no se passaria muito tempo at que a ltima manchete se tornasse realidade. De repente, foi invadido por uma onda de pessimismo. Ser que tinha viajado tanto e a humanidade tinha sofrido tanto para descobrir que tudo no passava de uma grande brincadeira csmica? O que sucederia se o segredo do Tempo Primordial consistisse precisamente no facto de no haver segredo? No, disse-se. Algum tivera imenso trabalho para construir aquilo. E estava certamente a passar ao lado de algumas
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correlaes astrais. Tinha de haver uma forma de interromper a deslocao da crosta terrestre. Talvez no fosse o homem indicado para o fazer. Sentiu-se colhido pela impotncia. Tinha decepcionado Serena. Tinha decepcionado a humanidade. Tinhase decepcionado a si mesmo. Que mais podia fazer? Aquele era, evidentemente, o final do caminho. Reclinou-se na cadeira, fechou os olhos e rezou: Deus de No, de Moiss, de Jesus e de Serena. Se ests a, se te importas com Serena e com tudo aquilo que lhe importa a ela, ajuda-me a encontrar a soluo antes que Osris e os da sua ral dem cabo de ti e dos teus. Abriu os olhos. No acontecera nada. Voltou a recostar-se na cadeira e, ao faz-lo, deu-se conta de que o trono se tinha encaixado numa cavidade e acabava de se fixar com um rudo surdo. Tentou dar uma vista de olhos, mas a cpsula em forma de casca, ainda que no fosse incmoda, impedia-o de se levantar. Sentiu uma sequncia de vibraes subir-lhe pela coluna. A cadeira estava a abra-lo, apertava-lhe a cintura e os ombros, devorava-o. Uma consola metlica desprendeu-se sua frente. Yeats! De repente a consola ganhou vida com um som agudo. Comeou a brilhar com uma arrepiante luz azulada e, em seguida, o painel de instrumentos ligou-se. Uma terrvel sacudidela percorreu o obelisco e Conrad reparou que as vibraes se intensificavam nas costas da cadeira. Yeats! Apareceu por cima dele um feixe de luz branca que o deixou cego. Yeats! Foi iluminado por outro raio desde baixo, o qual inundou a cmara de luz. Conrad compreendeu que era a luz do Sol, filtrada pelas passagens verticais, uma por cima e outra por baixo da cadeira. Tal como na passagem estelar da P4. Luz do Sol? E donde vinha?

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Conseguiu pr os culos de sol e olhou para as passagens. Na realidade, eram janelas atravs das quais se via um cu iluminado. Tinha aberto as portas do silo. Houve outra sacudidela e, de sbito, percebeu tudo. O obelisco no um santurio, pensou. uma nave. Uma nave espacial. Pai! Conrad tentou saltar da cadeira. No conseguiu. Tentou mover-se para a direita. Nada. Tentou novamente para a esquerda. Sim. De seguida, balanou-se para a frente com todas as foras que conseguiu reunir; a sua libertao produziu uma espcie de fasca semelhante que se teria produzido ao arrancar um cabo elctrico da tomada. A consola desligou-se e desapareceu, as vibraes cessaram e a cadeira deslizou para a frente, deixando-o livre. Respirando entre arquejos, Conrad tentou acalmar-se. Manteve-se sentado no cho durante algum tempo, incapaz de se mexer; mas a sua mente voava. Carecia de referncias passadas para aquela experincia. Ou no? Os textos fnebres do Antigo Egipto mencionavam uma srie de naves csmicas cuja finalidade era a de levar os mortos nas suas viagens celestes at ao firmamento. A barca de Osris, para citar um exemplo, e tambm a barca de milhes de anos. Os egiptlogos chamavam-nas barcas solares. Tambm havia aquele barco de cedro de quarenta e trs metros e meio de comprimento que Kamal el-Mallakh descobriu em 1954 enterrado numa cova, na face meridional da Grande Pirmide. As escavaes posteriores nessa mesma zona trouxeram luz novos barcos: smbolos das barcas solares nas quais as almas dos reis mortos navegavam para a outra vida. Aquele silo, compreendeu, encontrava-se na face meridional da P4. Lembrou-se ento dos trs signos zodiacais gravados no obelisco. Lembrou-se que os textos das pirmides de Giz diziam que o Rei Sol elevaria a sua barca solar pela Via Lctea at ao Tempo Primordial. Para os astro-arquelogos como Conrad, barca solar era uma metfora do Sol, nomeadamente da sua trajectria eclptica e anual atravs das doze constelaes do

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Zodaco. Mas o que sucederia se fosse algo mais que uma metfora? Esta a verdadeira barca solar, pensou Conrad, o barco celeste construdo para levar o suposto Rei Sol atravs das estrelas at ao Tempo Primordial. Sentiu a euforia rebentar dentro de si. Porm, a crua realidade da descoberta no tardou a cortar pela raiz as suas esperanas: o segredo do Tempo Primordial jazia, espera, do outro lado do destino predefinido pela barca solar. Mas faltavam poucas horas para a deslocao da crosta, se que no eram minutos. No havia forma de mudar a data da cmara estelar da P4 para a do Tempo Primordial sem completar a viagem. O mais que podia fazer era aproximar-se da data do Tempo Primordial calculando os anos-luz que a barca solar levaria a chegar ao seu destino final. E essa informao estava fora do seu alcance. O receptor de rdio emitiu um zumbido e Conrad disse: Yeats, onde diabos te meteste? A voz que lhe chegou do outro lado foi a de Serena. Conrad. Serena? perguntou. Onde ests? Olha para cima. Conrad levantou os olhos e viu as figuras de soldados egpcios que rodeavam o silo, com as pistolas e vrios msseis SAM apontados na sua direco. Contudo, o que chamou a sua ateno foi o brao esticado de Zawas, que segurava uma pistola contra a cabea de Serena. O coronel Zawas quer que saibas que me vai matar, a menos que te renas connosco na base do santurio dentro de dez minutos e leves o ceptro. Disse-lhe que no o farias. Eu no valho tanto; e tu no s to estpido disse Serena. Diz ao Zawas que j vou respondeu ele por rdio. 32 Vinte e cinco minutos para o amanhecer

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Conrad atravessou a enorme nave em direco base redonda. Enquanto caminhava, tudo comeou a ganhar sentido: as criptas com aquelas cmaras criognicas para os longos voos interestelares; as torres de luz que funcionavam como algum tipo de sistema de propulso Saiu da barca solar e descobriu que o silo estava banhado pelos primeiros raios de sol. Ao erguer a cabea, viu que a cpula se tinha aberto. Protegeu os olhos com a mo e, nesse mesmo instante, sentiu um empurro nas costas. Mexa-se disse-lhe algum com sotaque rabe. Conrad, que ainda pestanejava por causa da intensidade da luz, rodou o pescoo para dar uma espreitadela. A sua curiosidade foi recompensada com um golpe na cabea, proporcionado pela coronha de uma AK-47. Estpido! Com uma dor aguda na cabea, avanou aos tropees at ao outro lado da rotunda. Serena e Zawas estavam sua espera. Enquanto Zawas lhe tirava o ceptro das mos, ele olhou para Serena e engoliu a saliva. O olhar dela estava pintado de tristeza, mas, tirando isso, a sua atitude era fria como o gelo. Diz-me o que que estes cabres te fizeram pediu Conrad. No muito quando comparado com o que o mundo vai sofrer graas a ti respondeu Serena. Doutor Yeats. Zawas estudou-o detalhadamente. No h dvida de que merece a reputao que o precede. Guiounos at ao Santurio do Sol Primignio. No lhe vai servir de nada. Isso serei eu a decidir. Nesse momento, Zawas levantou o ceptro diante dos seus homens, como se de um dolo se tratasse. No houve nenhuma exclamao de assombro. Os soldados que o coronel trouxera como apoio eram profissionais e no meros fanticos. Para eles, o obelisco podia ter sido a cabea de um inimigo assassinado, uma bandeira norte-americana ou um engenho nuclear. O facto de possurem um smbolo semelhante era apenas, a seus olhos, uma confirmao do poder que ostentavam.
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Zawas olhou para Conrad e disse: Agora vai contar-me o segredo do Tempo Primordial, Doutor Yeats. Desconheo-o. No est aqui. E talvez nos seja impossvel descobri-lo. O egpcio mirou-o com os olhos semicerrados. E porqu? O santurio, como o senhor lhe chama, na realidade uma nave espacial destinada a levar o descobridor at ao enclave do Tempo Primordial; o verdadeiro Sol Primignio, pelo menos segundo os atlantes. Uma nave espacial? repetiu Zawas. E esse , provavelmente, o motivo pelo qual nunca descobriremos o segredo do Tempo Primordial. Olhou de soslaio para Serena, cujos olhos tristes lhe comunicaram que chegara mesma concluso. A existncia da barca solar pressupe que o segredo no esteja neste planeta, mas sim no destino ao qual a nave deveria chegar, o qual, pelo que pude averiguar, se encontra algures para alm da constelao de Orion. Quando Serena falou, a sua voz no foi mais do que um sussurro. Isso quer dizer que no h maneira de parar a deslocao da crosta terrestre. Conrad negou com a cabea sem deixar de olhar para ela. Nada que me ocorra. Zawas aproximou-se de Conrad at os seus rostos ficarem a escassos centmetros. Afirma que este altar uma nave espacial, Doutor Yeats. Afirma que no h esperana para o planeta. Nesse caso, porque que no se foi embora nela? Conrad cravou os olhos em Serena por cima do ombro do coronel. Ela limitou-se a sacudir a cabea de incredulidade. s um idiota, Conrad. Nesse momento, ouviu-se uma voz: Caramba, estamos finalmente de acordo nalguma coisa, irm.

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Conrad virou-se no mesmo instante em que Yeats apareceu por detrs de um pilar da base redonda, com um aspecto muito mais funesto do que o habitual. D-me o obelisco e a moa, Zawas exigiu Yeats. E ir-nos-emos embora. Conrad olhou para o pai directamente nos olhos. Para onde? Vais meter-te na nave espacial e desaparecer? Claro que sim, porra. Conrad apercebeu-se de que a Yeats pouco lhe importava para onde a nave fosse; o importante era sair dali. Estava decidido a levar a cabo a misso espacial que lhe havia sido negada na juventude. Olha, filho, se no nos formos, morreremos juntamente com os demais disse Yeats. Podes tentar tornar a coisa o mais lgico possvel, mas no me convences. Zawas agarrou o ceptro com mais fora e fez aos seus homens um tranquilo gesto com a cabea. Eles cercaram Yeats e apontaram-lhe as AK-47. O General esteve a ponto de destruir a minha base e acabou com a vida de vrios dos meus homens, todos eles bons soldados acusou Zawas. Agora insulta a minha inteligncia. Conrad no deixava de olhar para Yeats e Zawas, os quais, por sua vez, no desviavam o olhar um do outro. Nunca te interessaste pela possibilidade de descobrir uma arma ou de desactivar uma estpida armadilha aliengena, pois no Yeats? perguntou Conrad, encolerizado com a desero do militar. E tambm no estavas interessado em ajudar-me a encontrar o meu destino. Interpretaste o papel de capito Ahab durante todos estes anos porque sabias que esta coisa estava aqui em baixo. Suspeitava, filho confirmou Yeats. Agora j o sabemos. Este o final feliz pelo qual temos lutado desde que te encontrei. Vais voltar para casa. Para casa?, pensou Conrad. Era a primeira vez em anos que considerava a ideia de ter um verdadeiro lar algures e, como bvio, nunca pensara que estivesse fora do planeta Terra. Zawas interrompeu-os.
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 Deduzo que no esteja espera que os deixe partir na barca solar, certo? Para dizer a verdade, exactamente disso que estou espera respondeu Yeats levantando o brao esquerdo, em cuja mo segurava um pequeno controlo remoto. Observou Zawas com o olhar mais frio que Conrad alguma vez vira naqueles olhos azuis. Ou saio eu ou no sai ningum ameaou. Minei este lugar com C-4 suficiente para voarmos todos at ao Tempo Primordial sem necessidade de nave alguma. Os olhos do egpcio escureceram. bluff. Acha? Yeats carregou num dos botes e um apito estereofnico ressoou pelo silo, ao mesmo tempo que um crculo de luzes vermelhas comeou a cintilar no meio das sombras. Adiante, d uma olhadela. Zawas aproximou-se da luz intermitente mais prxima. Baixou-se e ficou imvel. Muito devagar, ps-se de p e virou-se para encarar os seus homens. Soltem a Dra. Serghetti. E o ceptro, Coronel. O egpcio entregou o ceptro de Osris a Serena e, em seguida, deu-lhe um ligeiro empurro na direco de Yeats. Lamento, querida disse-lhe Zawas. Yeats agarrou-a e empurrou-a para a base redonda da barca solar. Vamos, Conrad. Contudo, este no se mexeu. Olhou para Yeats e Serena, e disse: Acho que acabo de descobrir como deter a deslocao da crosta terrestre. Mas a resposta est na cmara estelar, no aqui afirmou ao apontar para a barca solar. No rosto de Yeats surgiu uma expresso de desconcerto. demasiado tarde. Vamos. No. Eu fico. Olhou para Serena. Mas preciso do ceptro e tambm de Serena. O general negou com a cabea. Lamento, filho. Precisamos do ceptro para descolar. Conrad foi consumido pela fria.
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 E para que raios queres Serena? Como incentivo, para que reconsideres a tua deciso retorquiu Yeats ao arrastar Serena para a barca solar. Se a quiseres, vem busc-la. Desesperado, Conrad correu atrs dela. Serena olhava-o com incerteza por cima do ombro at que desapareceu no interior da gigantesca nave espacial. Pouco depois, a terra comeou a retumbar com o incio da contagem decrescente da sequncia de lanamento. Zawas no pde fazer mais do que contemplar com furiosa admirao o seu antigo mentor, antes de ordenar que os seus soldados abandonassem o local com um grito. E o Coronel? vociferou Conrad. Para onde vai? Pr-me a salvo foi a resposta do egpcio. Se esse suposto desastre se produzir, estamos no lugar mais seguro do planeta. Podemos inclusivamente encontrar sobreviventes e governar um novo mundo. Se no acontecer nada, teremos obtido uma nova fonte de energia ilimitada e, de todas as formas, governaremos o planeta. O que est a fazer? perguntou Conrad quando dois soldados egpcios o agarraram para o atarem a um pilar prximo da base da barca solar. A mand-lo para o Inferno, Doutor Yeats respondeulhe Zawas. Isto poder fazer com que o seu pai se detenha; caso contrrio, deixar esta vida com uma gloriosa labareda quando esta barca solar levantar voo e o fogo o consumir. Conrad observou como Zawas precedia os seus homens e abandonava o silo, deixando-o sozinho. Puxou as cordas que lhe imobilizavam as mos e o foi dominado pelo desespero quando viu que a barca solar despertava para a vida com um enorme estrondo e se preparava para descolar com Serena e o obelisco no interior. o Serena descobriu que estava ao lado de Yeats numa plataforma circular rodeada por quatro magnficas colunas de uma dilacerante luz dourada. O general, que ainda tinha o controlo
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remoto do explosivo plstico numa mo, apoiou o ceptro no cho com a ajuda da outra. De sbito, a plataforma comeou a elevlos. Yeats, se no devolvermos a cmara estelar sua posio original, toda a Terra se mover disse-lhe Serena, com a voz carregada de ira e desespero. Milhes e milhes de pessoas morrero. No pode descolar nestas condies. intil voltar atrs respondeu de forma sucinta. Tinha o olhar fixo na cmara situada sobre as suas cabeas. Ouviu bem o que o Conrad disse. Seja qual for o segredo do Tempo Primordial, no pode ser encontrado na Terra. A sobrevivncia da raa humana depende do facto de conseguirmos descolar. Serena analisou-o. Tinha a expresso de um guerreiro arrogante, encantado consigo mesmo e convencido de que ningum o poderia deter. Tinha esticado a mandbula e os olhos brilhavam-lhe sob o tnue resplendor das quatro colunas de luz. Ela sentia-se enfurecida com aquele absoluto desprezo que demonstrava por todas as pessoas que estavam a ponto de perder a vida. Como sabe se chegaremos sequer a levantar do cho? perguntou-lhe. O que v sua volta um tipo de sistema heliomotor informou Yeats. Estas imensas colunas so umas hlices incrivelmente compridas, semelhantes s de um helicptero, mas a uma escala gigantesca. Mal abandonemos a rbita terrestre e nos movamos numa trajectria de escape para o espao, expandir-seo e abriro a vela solar. Estava no campo de Yeats e, por muito pirado que estivesse aquele homem que outrora fora astronauta, era um entendido na matria, ao passo que ela era uma mera ignorante. Uma vez aberta continuou Yeats , a vela funcionar como um espelho de alta reflexo. Quando os fotes embaterem na superfcie, exercero presso e criaro uma fora que empurrar a vela. Quanto maior for o seu tamanho, maior ser a fora. E se rodarmos o espelho em diferentes direces, poderemos escolher a fora que quisermos. No me diga que se acha capaz de pilotar esta coisa.

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 Tal como Colombo, que fez navegar o La Pinta respondeu-lhe. Estou certo de que todos os clculos acerca das distncias, colocao em rbita, equaes de movimento e correces de velocidade j esto inseridos no sistema de navegao da nave. Serena permaneceu em silncio enquanto a plataforma parava. Yeats empurrou-a com a ponta do obelisco ao longo do corredor em cuja extremidade se erguia uma porta metlica com estranhas inscries. E por que iriam construir uma nave como esta? Surpreendeu-se a si mesma ao fazer a pergunta. Tinha de fazer com que Yeats continuasse a falar; tinha de conseguir tempo para tentar encontrar uma forma de o deter. Ter de lhes perguntar isso a eles quando l chegarmos respondeu. Contudo, suponho que a nave tenha sido construda como salva-vidas e tenha sido desenhada para atravessar grandes distncias com gastos energticos mnimos. essa a beleza deste beb: talvez tenha uma propulso lenta, mas a sua velocidade de ponta infinita. A vela solar o veculo perfeito para as viagens interestelares. Isso se no necessitasse da luz do Sol precisou Serena , o qual ficar para trs quando sairmos do sistema solar. Tal como um barco vela a meio do oceano e sem vento. Yeats parou diante da porta. A gravidade ajuda disse. Desculpe? assim que nos moveremos sem luz explicou-lhe. O tom de voz tranquilo e racional com o qual falava no s enfurecia Serena como tambm a assustava. Contornaremos Jpiter a fim de utilizarmos a sua gravidade para nos impulsionarmos at uma rbita mais rpida que nos leve em direco ao Sol; quando estivermos perto deste, utiliz-lo-emos como se de uma fisga se tratasse e a nossa velocidade aumentar ainda mais medida que comearmos a afastar-nos do sistema solar. De qualquer forma, estou convencido que esta coisa tem uma srie de masers e lasers cujas micro-ondas podem gerar uma enorme acelerao e velocidade nas velas.

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 Pelos vistos, est a tentar convencer-se a si mesmo, Yeats disse Serena. Quanto tempo ir isso demorar? Yeats fez uma pausa. velocidade convencional, provavelmente um ano. Um ano?, pensou Serena. A essa velocidade, s alcanaremos a estrela mais prxima dentro de O lapso de tempo oscila entre os 250 e os 6600 anos. Serena no quis imaginar quanto tempo passaria at que chegassem estrela de destino, nem sequer quem estaria espera deles. Algum plano para nos mantermos com vida at l? Sim. Yeats enterrou o ceptro no muro e a porta abriu-se, revelando uma cmara coberta por uma fria neblina. Serena observou o interior e distinguiu algo parecido com um caixo na extremidade mais distante da estncia. O molde era o de uma mulher com uma altura semelhante da prpria Serena. Pelos vistos, os construtores pensaram em tudo comentou Yeats. Bem vinda sua crio-cripta. Os alarmes dispararam dentro da cabea de Serena ao compreender que Yeats esperava que hibernasse dentro daquela mquina. Retesou-se entrada e recusou-se a pr o p naquele lugar. Sentiu, prontamente, uma mo suada na nuca. No iria entrar naquele lugar de modo algum. O General primeiro disse ela, enquanto lhe pisava os dedos do p e lhe enterrava o cotovelo na barriga. O homem gemeu e Serena virou-se, dando-lhe uma joelhada no meio das pernas e desferindo-lhe um golpe com ambas as mos nas costas dobradas. Apesar de tudo, Yeats levantou rapidamente a cabea, deu-lhe um soco no queixo e rebentou-lhe o lbio. Ela cambaleou na direco da cmara ao mesmo tempo que o general se endireitava. Olhou-a com uma expresso letal e fria na tnue luz que os rodeava. Ergueu o brao e apontou-lhe a pistola. Reze as suas oraes antes de dormir, irm. Depois disso, levantou a perna e pontapeou-a com todas as foras no centro do peito, atirando-a de costas para a cripta, que a
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acolheu e se fechou sua volta como se de argila se tratasse. Serena sentiu uma espcie de comicho dentro de si. Comeou na parte inferior das costas, subiu-lhe pela coluna vertebral e, da, espalhou-se pelo resto do corpo. De repente, ficou paralisada da cabea aos ps. Porm, imvel e com um fio de vida na escurido, ainda conseguia sentir as batidas do seu corao. No tardariam muito a desvanecer-se. Foi ento que a porta da cripta se fechou e ela deixou de sentir o que quer que fosse. 33 Vinte minutos para o amanhecer Ainda atado coluna, Conrad sentiu que as paredes do silo comearam a vibrar quando os potentes propulsores da barca solar ganharam vida. O ar gorduroso expelido pela nave quase o sufocava, e tambm estava consciente do aumento da temperatura. Atravs da abertura no tecto do santurio, viu que o cu ficara enublado. Nesse momento, as portas do silo abriram-se ainda mais e comearam a cair escombros e pedras. Fechou os olhos para se proteger da nuvem de p. Quando os abriu, pestanejou vrias vezes e deu uma olhadela cavernosa rampa de lanamento. Por um instante, o fumo e a confuso impediram-no de ver a nave e receou que esta tivesse descolado. A cortina de fumo abriu-se ento e surgiu diante dele a incrvel e brilhante imagem da barca solar. Tambm viu uma AK-47 abandonada no solo, esquecida por um dos soldados de Zawas que fugira em pnico. Contudo, a metralhadora estava a uns dez metros de distncia e, portanto, no o ia tirar do apuro em que estava. O ar comeou a saber a fumo. Ardiam-lhe os olhos e o nariz por causa do p. Sem parar de tossir, debateu-se tentando livrar-se das ataduras. Caiu na conta de que, tivesse ou no o segredo do Tempo Primordial, s com o ceptro de Osris conseguiria colocar a cmara estelar da P4 na sua posio original e evitar, desse modo, a deslocao da crosta terrestre. Mas este estava na nave

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espacial. Tinha de se libertar daquelas cordas e recuperar o ceptro antes que a barca solar descolasse e o torrasse. A imagem do fogo f-lo lembrar-se do isqueiro Zippo que Yeats lhe dera. Ainda o tinha no bolso da frente. Se conseguisse pr-lhe a mo, poderia queimar as cordas que o prendiam. Inclinou o queixo at o apoiar sobre o peito e puxou os culos de sol com os dentes at os tirar do bolso. Em seguida, usou os culos para erguer o isqueiro. Aps alguns minutos que lhe deixaram o pescoo dorido, deu-se por vencido; porm, outra sacudidela dos motores da barca solar incentivou-o a tentar novamente. Daquela vez funcionou. Esforou-se por levantar o isqueiro com um dos vidros dos culos. Percebeu que a situao era bastante precria, pois segurava os culos com os lbios e o isqueiro balanceava-se de forma instvel; decidiu inclinar a cabea para a esquerda e assim introduzir os culos pelo colarinho do casaco, mesmo por cima do ombro. Se conseguisse chegar axila O isqueiro deslizou-lhe pela manga do casaco e, com uns quantos abanes, acabou-lhe na palma da mo. Acendeu-o facilmente. Praguejou quando a chama lhe queimou a mo e esteve na iminncia de deixar o Zippo cair ao cho. Parou durante um instante, tentando decidir qual seria a melhor maneira de queimar as cordas sem provocar queimaduras de terceiro grau nos pulsos e nas mos. Por fim, concluiu que no havia forma de o evitar. Respirou fundo, cerrou os dentes e acendeu o Zippo. A chama queimou-lhe o pulso enquanto forava as cordas. Todos os seus instintos gritavam para que largasse o isqueiro, mas obrigou-se a segur-lo com mais fora. As lgrimas no tardaram em aparecer. Contudo, concentrou-se na barca solar e na tarefa que tinha pela frente. Estava a abrasar o dorso da mo e o cheiro, muito parecido ao da borracha queimada, provocou-lhe uma onda de nuseas. Incapaz de aguentar mais, deixou que o Zippo lhe deslizasse entre os dedos e ouviu o impacto quando este caiu ao cho. Percebeu que tinha desperdiado a nica possibilidade de se libertar. O pior de tudo foi que se deu conta de que o cheiro a borracha queimada

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provinha do bracelete do seu relgio, que na realidade fora a nica coisa que queimara. Deixou escapar um gemido. Como no tinha nada a perder, tentou separar os pulsos com um puxo. Reparou que a corda chamuscada cedia um pouco, antes que o seu crebro registasse a dor do corte que acabava de se fazer. Voltou a tentar, puxando com todas as foras. Obrigou-se a separar os pulsos o mais que pde, esticando a corda at que, por fim, os fios queimados comearam a desfazer-se e os seus braos separaram-se num golpe. Cambaleou para a frente e olhou fixamente para os crculos avermelhados que rodeavam as suas trmulas mos. Sem perder tempo, rasgou o uniforme e envolveu os pulsos com umas tiras de pano. Recolheu a AK-47 do cho e correu em direco barca solar atravs da nuvem de p. Chegado base redonda, dirigiu-se para a porta exterior da nave que pouco antes descobrira com Yeats. Estava fechada e palpitava com a energia que envolvia o gigantesco obelisco. Colocou a mo sobre o painel quadrado. o A plataforma que transportava Conrad apareceu no frio piso criognico um minuto depois. Mesmo por cima da sua cabea, viu o mdulo que o levaria at cabina de operaes da nave. O crculo de luzes indicou-lhe que Yeats estava ali em cima, com o obelisco. Deu uma espreitadela ao corredor que se abria sua esquerda e que conduzia at cmara de Osris. sua direita, outro corredor terminava na cmara de sis. Tomou o caminho da direita. O final do escuro corredor estava debilmente iluminado por uma espectral luz azulada. medida que se aproximava da porta da crio-cripta, viu que estava fechada e que as estrias gravadas na sua superfcie emitiam uma srie de lampejos. Compreendeu logo que sis estava ali dentro. O general tinha congelado Serena. Maldito sejas, Yeats grunhiu, e bateu na porta com a coronha da metralhadora.
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Examinou o painel quadrado situado direita da porta. Colocou-lhe a mo em cima e escutou um zumbido agudo. As luzes situadas atrs dos sulcos ganharam intensidade e os lampejos tornaram-se to incmodos que teve de proteger os olhos com a mo e recuar at ao corredor. Com a mesma rapidez com que se ligaram, as luzes desligaram-se at se converterem num tnue resplendor e comearam a cintilar semelhana das achas de uma fogueira prestes a apagar-se. Finalmente, o corredor ficou imerso na escurido. Meu Deus!, pensou Conrad. O que que eu fiz? Deu uma pancada com a palma da mo na porta grossa e fria, agora mais fria do que nunca. Tentou mov-la sem nenhum resultado prtico. De qualquer forma, sabia que era intil. Abandonou as suas tentativas e deixou que o seu corpo deslizasse ao longo da porta, sentando-se no cho; foi ento que a sentiu vibrar. A porta estava a mexer-se! Ps-se de p num salto para ver a crio-cripta a abrir-se. Do interior provinha uma neblina glida. Sem demoras, entrou aos tropees em busca de Serena. Ela estava dentro da cripta e a sua pele translcida adquirira uma cor azulada. Pegou-a nos braos, p-la aos ombros e levou-a para o corredor. Aquando no exterior, deitou-a no cho e comeou a massajar-lhe os braos e as pernas. Apenas respirava. Deus! No a deixes morrer, suplicou para si mesmo. Vamos, bonequinha, vamos repetia sem cessar. Tu consegues. As mas do rosto de Serena recuperaram aos poucos a cor e a sua respirao tornou-se mais profunda e regular. Quando abriu os olhos, Conrad ficou surpreso com o olhar vazio e exnime com o qual o contemplou. Serena, sou eu, Conrad disse-lhe. Sabes onde ests? Ela gemeu. Aproximou-se dos seus lbios e ouviu-a dizer: Se tu s o Conrad, este deve ser o Inferno. Graas a Deus. E deu um enorme suspiro de alvio. Ests bem. Serena tentou sentar-se e recuperar o controlo pouco a pouco. Yeats?

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 L em cima, na cpsula respondeu ele. Mas vai descer antes da descolagem a fim de entrar na crio-cripta de Osris. Quando aparecer, estarei sua espera. E eu? Enquanto ele estiver comigo, sobes at cpsula e pegas no ceptro. Acontea o que acontecer, tens de impedir que esta nave descole e, depois, voltars P4, percebido? Serena esfregou as tmporas. Achas mesmo que podemos impedir a deslocao? No sei, mas pelo menos temos de tentar retorquiu ao mesmo tempo que o crculo de luzes que coroava a plataforma comeava a cintilar. Vem a. Tenho de me esconder. Espera aqui e no subas antes dele chegar outra ponta do corredor. Serena assentiu com a cabea. Conrad atravessou o corredor pressa, a caminho da criocripta de Osris. Quando chegou ao corredor central, Yeats estava a descer a plataforma. Atravessou a neblina da cripta aberta e esperou pelo general no interior. Com a respirao acelerada, Conrad apoiou-se contra a parede e sentiu algo no ombro. Ao virar-se, viu o arns aliengena. A ltima coisa que queria era fechar-se acidentalmente na crio-cripta durante grande parte da eternidade. Nesse momento ouviu a porta da cmara a abrir-se. Pestanejou e viu a silhueta de Yeats no meio da neblina. Adiantou-se com a AK-47 ao alto. Misso cancelada, Yeats. s tu, filho? perguntou. Estou impressionado. Sabia que te juntarias a ns. Entrega-me a Serena e o obelisco. Conrad apercebeu-se de que Yeats observava as ligaduras que tinha nos pulsos e que reparara na pouca fora com que segurava a metralhadora. Era-lhe difcil acreditar que estava a apontar uma arma ao seu pai. Ainda que Yeats no fosse o seu pai biolgico e apesar de ter passado mais de meia vida a odi-lo, era a nica figura paterna que tinha conhecido. No vais usar isso contra mim, filho. No?

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 Se me matares, perders a oportunidade de alcanar o objectivo que perseguiste durante toda a vida afirmou Yeats. A nica forma de descobrires as tuas verdadeiras origens passa por pr em rbita este novo obelisco, esta nave espacial, e por completar a viagem predeterminada at ao ponto de destino. E os meus congneres humanos? Tu no s humano e demasiado tarde para salvar a Terra. A raa humana no merece ser salva e o segredo do Tempo Primordial s ser descoberto no fim da viagem celestial da barca solar. Tens tanta vontade como eu de conhecer a verdade. Porra, o mais provvel ela ter sido programada com o teu cdigo gentico. Eu no apostaria nisso. Conrad apontou-lhe a AK-47. Pousa a pistola no cho. Devagar. Com dois dedos. Yeats abriu o estojo que tinha cintura e retirou a Glock 9 mm com muito cuidado. No cho. Seguindo as suas ordens, Yeats deixou a arma no cho e levantou as mos. Para trs. Yeats sorriu quando Conrad afastou a pistola com um pontap. Tu e eu somos mais parecidos do que te atreves a admitir. Nos teus sonhos, Yeats. Conrad sabia que o seu pai apenas queria ganhar tempo, na esperana de que a barca solar descolasse e seguisse rumo ao destino programado. Contudo, ele estava espera de Serena, que devia estar quase a descer com o ceptro de Osris. H muitas coisas que despertam a minha curiosidade confessou Yeats. E no s as origens da civilizao humana, como tambm as do prprio universo. Para comear, alguma vez te perguntaste por que que quis ir a Marte? Para plantares a tua bandeira e seres o primeiro homem a mijar no planeta vermelho. Planetologia comparativa, como lhe chamam os cientistas. Yeats parecia mais seguro de si a cada segundo, ao ver que Conrad, na realidade, no pensava dar-lhe um tiro. o estudo da histria do sistema solar e da evoluo dos vrios
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planetas mediante a comparao de evidncias encontradas na Terra, na Lua e em Marte. A explorao de outros mundos permite que nos exploremos a ns mesmos e que compreendamos melhor como encaixamos aqui. Conrad no respondeu, limitando-se a observar com fascnio o rosto rugoso do seu pai, que acabava de se animar com uma espcie de luz espiritual interna. Durante sculos, fomos guiados pelas ideias do astrnomo egpcio Ptolomeu, que nos ensinou que a Terra era o centro de tudo. Mais tarde, Galileu corrigiu-nos e aprendemos que o Sol o centro volta do qual nos movemos, no s ns mas tambm os outros planetas prosseguiu Yeats. No entanto, do ponto de vista psicolgico, ainda estamos agarrados s ideias de Ptolomeu. E porqu? Enquanto permanecermos aqui, na Terra, seremos de facto o centro de todas as questes importantes. No h como ir Lua para perceber o que se sente ao observar a Terra de longe. O espao no gira em torno dos feitos tecnolgicos, mas volta do esprito humano e do nosso contributo para o propsito universal. O espao no seno uma metfora da expanso, da oportunidade e da liberdade. Conrad levantou novamente a arma e apontou-a ao peito de Yeats. Devo ter faltado ao pequeno-almoo dos escuteiros em que fizeste esse discursozinho to otrio. Impertrrito, Yeats manteve o seu olhar no dele. Desejas saber onde acaba tudo isto tanto quanto eu. Nesse momento, ouviu-se uma voz nas costas de Yeats. Acaba mesmo aqui, General. Yeats virou-se e viu Serena, que segurava o ceptro de Osris numa das mos. Conrad notou que as costas do seu pai se retesavam com a fria. Agora j sabes que as crio-criptas funcionam, Yeats disse-lhe ela. Por isso no te importars certamente de entrar nesta, pelo menos por enquanto. Fez um gesto na direco da cmara de Osris. Acho que deverias pousar a arma, filho.

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Conrad olhou para o pai com incredulidade. O general tinha levado uma mo s costas e agora empunhava uma pequena pistola. Conrad no se tinha apercebido de nada. Nem Serena. Yeats esboou um sorriso. H que estar sempre preparado, como dizem os escuteiros. Dispara, Conrad disse Serena. Conrad deu um passo em frente, mas Yeats colocou o grosso canho da arma na fonte da mulher. Fica onde ests. O arquelogo deu outro passo em frente. Yeats puxou a longa cabeleira escura de Serena at esta gritar de dor. Agora ou nunca, filho. Conrad deu um terceiro passo. J te disse para a largares! gritou Yeats, ao mesmo tempo que puxava com mais fora o cabelo de Serena. Conrad sabia que o seu pai no teria qualquer dificuldade em lhe partir o pescoo assim que quisesse. No lhe ds ouvidos, Conrad disse-lhe Serena, que teve de se esforar para conseguir falar. Ele vai matar-te. Porm, Conrad s precisou de olhar para ela e de ver o medo estampado nos seus olhos para se convencer de que no podia correr mais riscos. Baixou a arma. Bonito menino disse Yeats. Agora, atira-a. Conrad atirou a AK-47 em direco ao corredor e o barulho que esta fez ao cair ao cho ressoou na estncia. Voltou a olhar para Serena e viu as lgrimas carem-lhe pelas mas do rosto. s incorrigvel, Conrad sussurrou-lhe. 34 Quinze minutos para o amanhecer Yeats recolheu a AK-47 do cho. A escassos metros do pai, Conrad pde ver a expresso manaca que lhe pintava o rosto. O general parecia um animal preso numa armadilha, disposto a arrancar a prpria perna base de mordidelas para se libertar.

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 Sabia que no me matarias disse ao agarrar Serena com mais fora, na medida em que esta tentava soltar-se. Tambm no te quero matar. Mas f-lo-ei, se for preciso. Tira as mos de cima dela, Yeats. Logo que estejas calmo e congelado, filho. Talvez recuperes o juzo quando chegarmos ao nosso destino e descongelarmos. Ters de me matar para me congelares, pai respondeu Conrad. Avanou na direco da arma, mas esta disparou-se; a bala feriu-o e f-lo cair ao cho. Assombrado, levou a mo ao ombro e viu o sangue escorrer-lhe entre os dedos. Em seguida, olhou para Yeats, que se acercava. Cumprimentarei o Osris da tua parte. Yeats preparava-se para o deixar inconsciente com a coronha da arma quando Conrad rodou sobre o outro ombro e lhe deu uma patada no peito com os dois ps. O golpe fez com que Yeats oscilasse para trs e embatesse com as costas na extremidade pontiaguda do ceptro de Osris que Serena segurava. O impacto foi to forte que o general uivou de dor. Deixou cair a arma e gaguejou durante alguns segundos, at que Conrad o empurrou para o interior da cmara criognica. Uma vez l dentro, fechou a porta e uma espessa neblina glida comeou a sair para o exterior. De repente, houve um silncio total, com excepo dos zumbidos de energia da nave que emanavam das consoles, das paredes e do cho. Conrad esforava-se por se manter de p no meio daquele feixe de luz quando Serena se aproximou e o abraou. Foi ento que ela sentiu o calor que provinha do seu ombro. Ests cheio de sangue disse-lhe. Percebeste isso sozinha? Serena rasgou um bocado de tecido da manga de Conrad, enrolou-o volta do ombro e atou-o com fora, muito consciente de que ele no lhe tirava os olhos de cima. Agora j tens tudo com que sempre sonhaste. Talvez seja melhor irmos juntos para o pr-do-sol.
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Conrad viu o sangrento ceptro de Osris no cho. Ao apanhlo, deu-se conta de que ela tinha razo. A nica coisa que tinha de fazer era deixar que a barca solar os levasse at ao destino prprogramado, e poderia assim descobrir de uma vez por todas o segredo do Tempo Primordial. Olhou-a com incredulidade. Sabes o que ests a dizer? No sabemos se esta DCT ir provocar a extino da espcie. Pode ser que a humanidade sobreviva ou pode ser que sigamos o caminho dos dinossauros. Mas a nica forma de assegurar a sobrevivncia da nossa espcie saindo do planeta, tu e eu. Conrad contemplou o seu olhar suplicante. Serena no queria fazer aquilo por ele, mas pelo bem da humanidade. E estava disposta a renunciar a tudo o que amava para o fazer. Vais deixar que o mundo seja condenado ao Inferno? perguntou-lhe. No, Conrad. Criaremos um novo den noutro mundo. Enquanto considerava aquela ideia ridcula, a nave comeou a tremer. Conrad colocou um dedo na face de Serena e limpou-lhe uma lgrima. Sabes que temos de regressar. Sabia-o, por isso no resistiu quando comearam a caminhar em silncio pela plataforma que ia at base da barca. Quando finalmente emergiram a cinquenta metros do silo, o solo sacudiu-se com mais fora do que nunca. Tinha apenas empurrado Serena para o exterior do tnel quando um giser de fogo atravessou o ar e os obrigou a deitarem-se no cho. Quando Conrad levantou a cabea, viu que havia mais uma dezena de gisers em erupo que formavam um anel volta do silo. A barca solar elevou-se da sua cratera e voou em direco s alturas. Contemplou como a nave que lhe levava o pai, vivo ou morto, desaparecia no cu. Espero que saibas o que ests a fazer, Conrad. Serena arrancou um cordo das suas botas e atou o cabelo chamuscado. Porque este era o ltimo voo para sair desta rocha.

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35 Dois minutos para o amanhecer Serena estava de p no interior da cmara estelar da P4, com a cara banhada em lgrimas, enquanto via o tecto geodsico a rodar. O chio das engrenagens da cpula giratria era ensurdecedor, o que a impedia de ouvir o que Conrad lhe dizia. Este estava de p junto ao altar e fazia-lhe sinais para que se aproximasse. Pe o ceptro na ranhura gritou ele. Serena olhou para o ceptro de Osris que tinha nas mos e, uma vez mais, leu para si a inscrio: S aquele que se apresentar diante dos Cintilantes no momento e no lugar mais dignos poder retirar o ceptro de Osris sem rasgar o Cu e a Terra. Seria possvel haver um momento mais digno em toda a histria da humanidade? No teria o profeta hebreu Isaas razo quando disse que os actos de justia dos humanos empalideciam perante a santidade de Deus? Yeats tinha razo, Conrad disse com a alma despedaada. Os atlantes eram demasiado avanados para a nossa capacidade de raciocnio. No podemos ganhar. Pensei que concordssemos no facto de os deuses do Egipto j terem sido derrotados uma vez replicou Conrad. Comeou a falar cada vez mais depressa e mais alto. Bom, e quando foi isso? Serena duvidou antes de continuar. Durante o xodo, quando Moiss tirou os hebreus do Egipto. Exacto disse ele. um daqueles acontecimentos que muda o curso da histria de uma civilizao, tal como a coliso com um meteorito muda o curso da histria natural. Se no tivesse havido um xodo, no teria havido nenhuma epifania no Sinai. Se no tivesse havido um Sinai, to pouco haveria um Moiss, um Jesus ou um Maom. Osris e sis seriam os governantes supremos, as pirmides erguer-se-iam no cu de Manhattan e ns beberamos cerveja de cevada fermentada em lugar de caf com leite.

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Serena sentiu que o seu corao acelerava. Conrad estava prestes a chegar a alguma concluso. A pergunta prosseguiu o arquelogo com os olhos brilhantes, como se estivesse na iminncia de realizar uma grande descoberta : o que que acabou por dobrar o fara e o instigou a libertar o povo de Israel? A Pscoa respondeu Serena. O facto de o deus dos hebreus ter matado o primognito de cada famlia egpcia e de ter passado ao lado das casas dos escravos hebreus cujas portas estavam marcadas com sangue de cordeiro. Muito bem disse Conrad. Agora s nos falta encontrar uma forma de ampliar o crculo e de levar a Pscoa a todas as raas. De repente, Serena deu-se conta da soluo e exclamou: O Cordeiro de Deus! Jesus Cristo, claro! As mos de Conrad voavam enquanto voltava a colocar as estrelas na cpula da cmara, com o objectivo de reproduzir o cu tal como este era visto em Jerusalm. A cmara pareceu logo pr-se de cabea para baixo. Todavia, Serena compreendeu que era apenas uma iluso de ptica, j que o firmamento do Hemisfrio Norte tinha trocado repentinamente de lugar com o Hemisfrio Sul. Muito bem, temos um lugar na Terra afirmou Conrad. Agora precisamos de um ano. Aquilo era mais difcil, pensou Serena. A tradio diz que Jesus morreu quando tinha trinta e trs anos, o que situaria a crucifixo entre 30 e 33 d.C. Ters de fazer muito melhor do que isso. Conrad parecia bastante impaciente. Preciso de um ano em concreto. Serena lutou contra o pnico que a invadia. O calendrio cristo baseava-se em clculos pouco fiveis levados a cabo por um monge do sculo VI, Dionisius Exiguus, que traduzido do latim era Dionsio, o Exguo. Uma alcunha bastante apropriada se se tivesse em conta que a estimativa de Dionsio quanto data de nascimento de Cristo ficara curta em alguns anos. Os eruditos eclesisticos modernos localizavam o Nascimento no muito depois da morte do rei Herodes, por volta do ano 4 a.C.
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 O ano 29 depois de Cristo disse por fim. Tenta com o ano 29 depois de Cristo. Conrad ajustou o ceptro e a cpula comeou a girar. O rugido foi ensurdecedor. Preciso que me digas um dia gritou. E preciso que mo digas j! Serena assentiu. A celebrao da Pscoa catlica ocorria anualmente na Primavera, mas no tinha uma data fixa no calendrio. Contudo, a Igreja ortodoxa mantinha a data histrica com uma preciso astronmica. No ano 325 d.C., o Conclio de Niceia decretou que a Pscoa devia ser celebrada no domingo posterior primeira lua cheia do equincio de primavera, mas sempre depois da Pscoa judaica, para assim manter a ordem dos eventos que a Bblia atribua Crucifixo e Ressurreio. De modo que gritou: A sexta-feira depois da primeira lua cheia do equincio de primavera. Sexta-feira? Os olhos de Conrad espelhavam as suas dvidas. No ser antes o domingo? Sexta. Serena manteve a sua deciso. A Ressurreio foi uma demonstrao de vitria sobre a morte. Mas o momento mais digno deve ter sido quando Jesus, a morrer na cruz para redimir os pecados da humanidade, perdoou os seus inimigos. Entendido disse. S falta a hora. As Escrituras dizem que foi na hora nona respondeu Serena. Conrad fez um gesto de perplexidade. O qu? s trs em ponto. Conrad anuiu, fez os ltimos acertos e afastou-se. Reze uma orao, irm Serghetti. A cpula geodsica girou para se encaixar na posio adequada: uma recriao do cu de Jerusalm por volta do ano 29 d.C., na hora nona do quinto dia aps a primeira lua cheia do equincio de primavera.

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 Mas agora manifestou-se a justia de Deus comeou Serena a rezar entre dentes, repetindo as palavras que So Paulo escrevera na sua Carta aos Romanos. Uma forte sacudidela percorreu a cmara e Serena teve de retroceder num salto, pois o cho abriu-se e o altar que continha o ceptro caiu por uma passagem vertical e desapareceu. Antes que pudesse espreitar para o fundo, a passagem fechou-se, deixando atrs de si um cartucho adornado com o smbolo de Osris. Depois ouviu, mais abaixo, algo que se parecia com o som de um trovo. De repente, ficou tudo submerso num silncio muito estranho. Serena ouviu inclusivamente algum soluar. Parecia ser uma criana. Sentiu que uma lgrima lhe deslizava pela face e percebeu que era ela prpria. Por alguma razo, sentiu-se renovada por dentro, como se todas as suas preocupaes, os seus medos e a sua culpa tivessem sumido. Conseguiste! exclamou ao abraar Conrad. Graas a Deus. Que dizes de procurarmos uma forma de sair daqui? respondeu ele no momento em que um profundo e aterrador estrondo ecoou fora e dentro da estncia. Serena ficou muito quieta. O que se passa, Conrad? Acho que estamos na iminncia de ficar sepultados sob trs quilmetros de gelo. 36 Amanhecer A partir do acampamento no promontrio do Portador de gua, Zawas e os seus homens observavam a barca solar a desaparecer no cu quando se deu o primeiro abano. As tendas comearam a desmoronar-se e Zawas entrou em pnico ao ver o seu nico helicptero Z-9A deslizar pelo heliporto at berma do precipcio. Segurem o helicptero! gritou, e cinco egpcios correram a amarr-lo.

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No importava o que iria acontecer ao resto do mundo, dissese; no importava quantas cidades costeiras iriam ser engolidas pelo mar, no havia lugar mais seguro na Terra do que aquele em que se encontrava naquele momento. Demorasse um dia ou uma semana, quando a deslocao da crosta terrestre iniciasse o seu violento curso, o cho que pisava converter-se-ia no centro do novo mundo. No cessava de se repetir isso mesmo ao passo que os seus pensamentos se dirigiam para a numerosa famlia que tinha no Cairo, a maior parte da qual vivia nuns elevados apartamentos de irrisrio luxo que se desmoronariam ao mnimo tremor de terra. De sbito, o ar tornou-se quente e as sacudidelas fizeram-se mais violentas. Alis, chegaram a ser to intensas que Zawas comeou a reconsiderar a sua estratgia de acampar no Templo do Portador de gua e interrogou-se se uma zona ao ar livre, afastada de edifcios e santurios, no seria uma escolha mais prudente. Entrou na sua cmara, que estava longe do promontrio, procurou no escritrio pelo mapa de Sonchis e meteu-o dentro do termos verde da freira, juntamente com os planos norteamericanos da barca solar. Outro abano esteve a ponto de o projectar da cadeira. Agarrou-se secretria para se equilibrar, mas no demorou muito at que a mesa tambm comeasse a mexer-se. Enroscou a tampa externa do termos e p-lo na mochila antes que os gritos dos seus homens o instassem a sair. Aquilo que viu f-lo encolher-se de terror. O cu parecia estar a desmoronar-se. Pegou nuns binculos e examinou as montanhas de gelo que formavam um anel volta da cidade. Foi ento que se apercebeu: o cu no se estava a desmoronar, eram as escarpas de gelo que estavam a vir abaixo. Aproximava-se uma avalancha em todas as direces para os sepultar. Para o helicptero! gritou Zawas, fazendo um gesto aos seus homens enquanto se introduzia no Z-9A e punha o motor em marcha numa tentativa frentica de sair dali antes de se produzir o impacto. As hlices comearam a girar, mas de repente pararam.
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O helicptero tinha sido desenhado pelos franceses, mas era construdo sob licena especial pelos chineses, que tinham entregado aos egpcios vrios modelos. Malditos sejam aqueles infiis de Pequim! Tentou pr novamente as hlices em movimento ao mesmo tempo que uma dezena de egpcios se amontoava no interior. Enquanto o piloto tomava posse dos controlos, Zawas pegou nos binculos para fazer uma rpida estimativa do tempo que lhes restava at ao impacto. Uma parede de gelo saltou para dentro do seu campo de viso; estava na iminncia de chocar contra o helicptero e de os converter a todos numa massa sangrenta e retorcida de metal e carne. Sentiu que o corao lhe parava quando a espumosa avalancha caiu sobre o templo e comeou a estender-se at ao promontrio. Mas nesse preciso momento, notou que o helicptero se elevava no cu. o No interior da cmara estelar da P4, Serena comeou a sentir o calor medida que subia pela passagem meridional, utilizando a corda que Conrad levara consigo quando fora dar uma espreitadela cidade. Quando olhou para trs, reparou que Conrad ainda estava na cmara inferior e que tentava subir com uma s mo ao passo que a outra pendia inerte. Viu que a gua borbulhava em redor dos seus tornozelos e comeou a entrar em pnico. Conrad! gritou. Apoiou as botas contra as paredes da passagem e esticou a mo para lhe agarrar o brao direito. Puxou-o com um grunhido, mas sentiu que a mo lhe escorregava e ouviu um mergulho. Utiliza isto gritou ele medida que sacudia o que parecia ser um grande leno vermelho. Serena enrolou uma ponta volta do pulso e baixou o brao para que Conrad pudesse atar a outra ponta ao seu pulso. Puxou com tanta fora que sentiu um espasmo de dor nas costas. Soltou um grito ao repetir a operao com ainda mais fora, at que finalmente o arquelogo conseguiu subir para a passagem.
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 Obrigado disse Conrad, que respirava com dificuldade. Agora vamos. Serena olhou para a parte superior da passagem, para o pedao quadrado de cu azul. Para qu nos chatearmos? perguntou ela sem flego. J no h nada l fora. Nem rdio, nem forma de contactar quem quer que seja. a nossa nica oportunidade respondeu ele. O respiradouro geotrmico subterrneo est a vir abaixo. provvel que a ltima onda de calor derreta tudo o que nos rodeia medida que bombeia gua atravs do sistema hidrulico. Mas a gua est prestes a converter-se em gelo. E ficar tudo congelado. Serena compreendeu. A menina no gelo! Acontecer o mesmo connosco. No, se eu conseguir evit-lo. Toma isto. Deu-lhe a sangrenta tira do leno. Utiliza-a como bandeira. Agora mexete! Eu estarei mesmo atrs de ti. A contragosto, Serena recolheu o farrapo ensanguentado e arrepiou caminho pela passagem, consciente de que Conrad ia atrs dela. Por vezes chamava-o e ouvia a sua resposta, mas parecia a cada passo mais dbil. Chegou finalmente extremidade quadrada da passagem e os seus dedos ficaram gelados quando se agarraram berma. O vento uivava e a temperatura estava a descer to subitamente como subira. Trepou para cima e contemplou uma magnfica viso que a deixou sem flego. Todo o gelo que rodeava a cidade estava a desmoronar-se; a neve derretida convertera-se num lago gigantesco a ponto de inundar a cidade, que estava situada mil e quinhentos metros abaixo. Naquele momento, s se via a parte superior dos templos e obeliscos mais altos, e o nvel da gua estava a chegar parte inferior da pirmide. Era uma questo de minutos at que a alcanasse. Deus, por favor, no disse, e virou os olhos para Conrad. Tinha desaparecido. Conrad! gritou, consumida pelo pnico. No houve resposta.
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Contemplou a passagem escura e viu um leve brilho. Era a gua, que subia at onde ela estava. E no havia vestgios de Conrad. o Incapaz de se suster durante mais tempo, Conrad caiu pela passagem at cmara estelar da P4, que estava inundada de gua at cima. Desesperado por respirar, agarrou-se ao tecto de pedra a fim de procurar novamente a abertura da passagem. Contudo, a nica coisa que descobriu foi que a gua se fechava sobre ele. Nesse instante, uma poderosa suco proveniente da zona inferior apoderou-se das suas pernas e arrastou-o pela Grande Galeria da pirmide at uma espcie de tubagem. Incapaz de continuar sem respirar, abandonou toda e qualquer tentativa de sobreviver e deixou que os seus pulmes se enchessem de gua. Estava a perder a conscincia quando o seu corpo embateu contra uma grade de pedra. A gua passou por cima dele e desapareceu pela sarjeta. Empapado e lutando para respirar, colocou as mos na grade e ps-se de p. Em seguida, correu como um louco pelo tnel, tentando orientar-se, mas sabendo que estava completamente perdido. Estava confuso e muito preocupado com Serena. Todo o seu corpo era atacado por dores medida que avanava com dificuldade pela gua, que lhe chegava aos tornozelos e que se tornava cada vez mais profunda. Foi ento que ouviu um som estrondoso atrs de si. No precisou de se virar para perceber o que se passava. Limitou-se a abraar-se e a respirar fundo. Foi apanhado por uma parede de gua que o arrastou para um tnel mais pequeno. Tragou um pouco de lquido ao mesmo tempo que a corrente o sugava e o sacudia uma e outra vez por baixo de gua. Aguentou quanto pde, mas sentiu que pouco a pouco comeava a perder a conscincia. Incapaz de se agarrar ao que quer que fosse, deixou-se levar. A escurido envolveu-o e percebeu que passava a toda a velocidade atravs de outro tnel.

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De sbito, viu-se impulsionado para a luz do dia, projectado quase quinze metros pelo ar por um giser de gua que surgiu do escoadouro. Aterrou com um rudo seco sobre o cho trmulo. Incapaz de se mover durante alguns minutos, foi sacudido pelos tremores de terra e pelo barulho ensurdecedor das montanhas geladas que se desmoronavam sobre o vale da cidade. Escutou o gotejar da gua junto ao ouvido e reparou que no havia nenhum stio onde se pudesse esconder: tudo o que estava trs mil metros abaixo da superfcie subglacial estava prestes a ficar inundado e congelado. Aterrorizado, lembrou-se das pessoas que vira enterradas no gelo aquando da descida para a P4 e decidiu que no se queria converter numa delas. Conseguiu pr-se de quatro patas e gatinhar atravs da gua, cujo nvel se elevou por instantes. Aps uns quantos passos, sentiu a temperatura descer em cada rajada de vento. Estremeceu naquele ambiente frio e hmido. Abrandou o passo ao ver um corpo que flutuava na sua direco, inchado e azul. Quando passou a seu lado, reconheceu o rosto do coronel ODell, da Base Glacial Orion. A expresso de horror do cadver f-lo acelerar. A gua j lhe chegava aos joelhos, e as montanhas que cercavam a cidade comearam a cair. O ombro doa-lhe mais do que nunca e as ferroadas tornavam-se insuportveis. Fez presso com a outra mo enquanto se levantava com grande dificuldade. Nesse momento, viu um claro colorido na gua. Era um Hagglunds vermelho destroado, uma relquia da Base Glacial Orion. No podia viajar nele, mas a cabina dianteira podia fazer as vezes de um refgio no qual respirar. O cho foi novamente sacudido com violncia e Conrad foi projectado para a frente. Levantou os olhos e viu que uma parede de gua e gelo com quinze metros de altura se lanava sobre ele. No havia como se esconder daquela fora da natureza e soube que a sua hora tinha chegado. Contudo, pensou em Serena e, com um ltimo esforo, alcanou a porta do Hagglunds e girou a aldraba preta para a abrir. A gua chegou logo a seguir. Primeiro caram-lhe algumas gotas na cabea. Depois, um autntico jorro.

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Introduziu-se como pde no interior da cabina e, mal colocou o cinto de segurana e fechou a porta, a parede lquida embateu no Hagglunds e o veculo perdeu-se naquele caldeiro efervescente de gelo e gua. 37 Uma hora depois do amanhecer Serena observou o cu encoberto a partir da abertura da passagem meridional. As condies meteorolgicas estavam a piorar; as nuvens que pairavam sobre os pramos gelados estavam carregadas de neve e no horizonte distante irrompiam os primeiros relmpagos. Ouviu um zumbido familiar sobre a sua cabea e ergueu os olhos com perplexidade para descobrir que um helicptero militar dos Estados Unidos, nada mais, nada menos do que um Black Hawk, cruzava o tormentoso cu. Comeou a agitar as mos de desespero. Como se estivesse a sonhar, viu uma escada cair, qual se agarrou com firmeza, Olhou para a passagem escura e viu algo brilhante. Duvidou um instante e observou com mais ateno. Era gua. Um jorro de gua que procurava a superfcie tal como um giser o faria. Puxou a escada e foi levantada no preciso momento em que a gua saiu da passagem, passando a escassos metros do helicptero. Um soldado americano agarrou-a pelos ombros e arrastou-a para o interior do Black Hawk. A julgar pelas caras da tripulao, os homens estavam to surpreendidos ao ver a Me Terra como ela ao v-los a eles. Quase to surpreendidos como quando comearam a sobrevoar as runas. O oficial de comando, um homem que se apresentara como sendo o almirante Warren, gritou ao piloto por cima do rugido do helicptero e da gua: Tire-nos daqui! No disse Serena, que tiritava de frio. Temos de encontrar o Conrad, o Doutor Conrad Yeats. Ele est ali em baixo. Warren olhou-a fixamente.
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 Refere-se ao general Griffin Yeats? No, ao filho dele. Warren olhou para o piloto e este negou com a cabea. Acredite, no h ningum ali em baixo. O Black Hawk comeou a afastar-se. No! gritou Serena ao mesmo tempo que tentava chegar at cabina e tomar conta do aparelho. Apesar dos seus esforos, dois soldados detiveram-na e atiraram-na sem grande considerao contra as provises mdicas. Tentou erguer-se, mas sentiu que as foras a tinham abandonado. Nesse instante, o mdico injectou-lhe algo no brao. Tenha calma, irm, sofreu uma experincia muito traumtica tranquilizou-a Warren enquanto colocava uma capa da marinha volta dos seus ombros trmulos. Serena estava enjoada e atordoada. Desviou umas quantas mechas de cabelo hmido da cara e olhou pela janela. A cidade estava na iminncia de ser engolida por um turbilho de gua. S o cume da P4 que sobressaa das escuras profundezas. Em criana, costumava perguntar-se como teria sido aquele momento em que as guas do Mar Vermelho se abriram para deixar passar os filhos de Israel, antes de se voltar a fechar sobre os cavalos e os carros do fara. Agora j sabia. Suplicou a Deus para que Conrad estivesse so e salvo, mas sabia que era uma perda de tempo. No seu delrio, deu por si procura dele. A certa altura algum localizaria Conrad, a cambalear devido s rajadas de vento que assolavam a plancie, depois de ter milagrosamente sobrevivido. Apareceria por entre a neblina, mais branco do que a neve, com as sobrancelhas e o cabelo cobertos de flocos brancos e quase resplandecentes, como se tivesse acabado de atravessar as brilhantes cortinas do mais sagrado dos altares. Os americanos ver-se-iam obrigados a aterrar. Ela sairia a correr para Conrad e abra-lo-ia. Regressariam ambos para o helicptero que os aguardava e o seu passado ficaria para trs. Abraar-se-iam com fora e os flocos de neve cairiam sua volta, como se fossem estrelas. No obstante, compreendeu com amargura que Conrad no iria aparecer e que Deus nem sempre respondia s suas oraes tal como ela gostaria. Enquanto o helicptero se elevava para se
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afastar, voltou a olhar para baixo e avistou o vrtice superior da P4, plano por falta do piramidion, a nica parte visvel sobre as guas. Tinha a sensao de estar a sobrevoar o Oceano Antrctico. No havia vestgios da cidade existente por baixo das guas nem de Conrad. Desaparecera tudo; a gua tinha engolido tudo como se nada ali tivesse estado. Warren ps-se outra vez a gritar. Serena no ouviu quase nada do que ele disse devido ao rudo das hlices e ao uivo do vento. Quando ergueu a cabea, viu que o almirante estava porta do helicptero. O Black Hawk virou para o local que o homem assinalava com o dedo. Serena levantou-se imediatamente e agarrou-se a Warren para perscrutar o exterior. Uma figura solitria aparecera sobre o cume da P4. Um homem que agitava os braos com desespero e que vestia um uniforme das Naes Unidas. ele! gritou com as poucas foras que conseguiu reunir. Desa mais! ordenou Warren ao piloto, que lutava contra as rajadas de vento. Serena pegou nos binculos do almirante ao mesmo tempo que o Black Hawk descia. Quando estavam a dez metros de distncia, viu que o homem levantava a cabea. Percebeu ento, horrorizada, que o rosto que estava a ver no era o de Conrad. Era um dos soldados egpcios, e tinha uma metralhadora na mo. Almirante, afaste-se! advertiu-o ela. Est tudo controlado, no se preocupe sossegou-a Warren, e Serena olhou para trs para ver que dois atiradores faziam mira ao egpcio. Quero-o vivo. Serena sentiu que algo lhe passou junto orelha e voltou a olhar para o egpcio, que acabara de receber um tiro na perna e cara ao cho. Warren assentiu, satisfeito. Em frente. Todavia, logo que o helicptero se aproximou, o soldado egpcio ergueu-se e comeou a disparar a torto e a direito. O almirante, que se mantinha porta, recebeu uma bala na garganta e estatelou-se, morto, sobre Serena. Esta esforou-se por retirar o pesado corpo de cima de si e gritou por ajuda. Mas outro
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americano foi atingido e caiu para trs; na sua queda, encheu de balas a cabina do helicptero. Serena ouviu o piloto gritar. O Black Hawk deu um brusqussimo solavanco e ela agarrouse a uma barra de ferro para manter o equilbrio. Nesse preciso instante, o helicptero elevou-se sem aviso prvio e Serena foi projectada porta fora. Caiu pelo ar at aterrar com um chape sobre o cume da P4. Virou-se at ficar de costas e levantou os olhos. O Black Hawk subiu outros dez ou vinte metros, altura em que virou bruscamente para a esquerda e explodiu, convertendo-se numa enorme bola de fogo. Os fragmentos em chamas espalharam-se em forma de metralha, o que lhe roubou toda e qualquer possibilidade de escapar. Ensopada at aos ossos e com gua pela cintura, ps-se de p diante do soldado egpcio ferido. O ltimo vestgio do exrcito de Zawas apontava-lhe uma trmula AK-47; o sangue jorrava aos borbotes da sua perna. Nem sequer se preocupou em levantar os braos quando o homem se aproximou com uma expresso de desespero no rosto. Ou estaria a olhar para algo atrs dela? Quando se virou viu que outro helicptero militar se acercava, este com o emblema da ONU. As suas metralhadoras de grande calibre entraram em aco e as balas embateram na gua ao longo do cume da P4, atingindo o egpcio, que caiu de costas e se afundou na corrente. Serena olhou para o helicptero que voava em crculos sobre a sua cabea. Atiraram-lhe uma escada. Agarrou-se ao primeiro degrau e comeou a subir. Quando chegou extremidade superior, algum a puxou com fora. Ao procurar o rosto do homem deparou-se com o coronel Zawas, que lhe apontava uma pistola automtica. O sorriso de Zawas deixou-a petrificada. Uma rajada de vento arrancou o gorro ao egpcio. No olhe para mim com essa cara desiludida, Dra. Serghetti. Alou o termos verde de Serena para que esta o pudesse ver. Agora que tenho em meu poder o mapa de Sonchis, nada me impedir de um dia regressar para terminar o

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que comecei. A histria, como j lhe tinha dito, escrita pelos vencedores. Talvez, pensou Serena. Deu uma espreitadela e apercebeu-se de que no helicptero s viajavam Zawas e o piloto. Diga-me, Coronel, ao fechar o termos rodou para a esquerda ou para a direita? Para a direita. Zawas observou-a com cautela. Por que que pergunta? Ela sorriu. Por nada, na realidade. A confiana do egpcio comeou a diminuir. Baixou a pistola e ps-se a abrir o termos. Enquanto o fazia, Serena tentou tirar-lhe a arma da mo com um pontap. Falhou, mas acertou-lhe no brao e a pistola disparou-se. O helicptero virou subitamente, fazendo com que o coronel perdesse o equilbrio, mas no sem antes dar mais alguns disparos na tentativa de a matar. Serena olhou para o piloto e verificou que tinha sido atingido por uma bala; saltou para a cabina, empurrou o homem para o lado e tomou posse dos controlos. Olhou por cima do ombro a tempo de ver que Zawas se punha novamente de p. Coronel! gritou. Sabe pilotar um helicptero? Zawas franziu o cenho. Claro, mulher. Ento somos dois. Fez com que o helicptero virasse de forma brusca e observou o egpcio a oscilar e a cair pela porta aberta. Na sua queda agitou os braos, at que embateu na superfcie da gua e desapareceu. Serena respirou fundo e estabilizou o helicptero. Uma rpida olhadela ao painel de instrumentos revelou-lhe que, com sorte, poderia aproximar-se suficientemente da Estao McMurdo para ficar dentro do campo de alcance do rdio e aterrar em cima de um gelo que no estivesse a derreter. Porm, no era capaz de se afastar sem dar uma ltima vista de olhos atrs. Escrutou o gelo, lutando por conter as lgrimas. A cidade tinha desaparecido e o indicador de combustvel comeava a descer. Enquanto voava pelo cu tempestuoso, avanando por cima das placas de gelo cada vez mais slidas, rezava pela alma de
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Conrad Yeats. Depois de mais alguns instantes de busca, virou o helicptero na direco da Estao McMurdo, que se encontrava na Plataforma Glacial Ross, e afastou-se. 38 Amanhecer: o dia seguinte s 06:00, hora zulu, o general de diviso Lawrence Baylander, um neozelands duro de roer, conduziu o seu comboio de Hagglunds carregado com inspectores de armas da CNUA volta de uma fissura para chegar zona que tinha sido fixada como objectivo. A rea tinha sido arrasada pelo vento, pelo que se houvesse alguma prova de testes nucleares norte-americanos, no a encontrariam facilmente. Seria necessrio efectuar leituras dosimtricas, anlises trmicas e testes ssmicos para detectar radiaes, instalaes subterrneas ou coisas do gnero. Ainda que isso significasse ter de escavar para obter amostras do ncleo subglacial, pensou. Oxal tivessem mais tempo. Contudo, Baylander compreendeu que j tinha levado a equipa de busca e resgate demasiado longe, pois as provises, e por conseguinte o tempo, comeavam a escassear. Conclura que teriam de abandonar os tractores e regressar em avies quando os reforos areos chegassem. O pior de tudo era que, tendo em conta o funcionamento da poltica e dos fundos internacionais, sabia que no poderiam voltar quela terra desolada. A nica coisa que conseguiria levar daquele inferno gelado seria a irascvel satisfao de saber que a ONU iria dar um valente puxo de orelhas aos Estados Unidos. Quase podia saborear a oportunidade de fazer com que os americanos sassem a correr com o rabo entre as pernas. Exausto e aborrecido, ia contactar a base por rdio para lhes dizer que a sua equipa estava preparada para regressar quando o comboio descobriu que o caminho estava bloqueado. Parecia que um Hagglunds vermelho, meio enterrado no gelo, tinha cado numa fenda e ficara preso. Continuava de p, apesar de um pouco inclinado. A cabina dianteira estava amassada.
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Baylander praguejou e ordenou via rdio que o comboio parasse. Calou as botas de neve em plstico malevel que mandara fazer por medida. Decidiu deixar o motor ligado e abriu a porta bruscamente, saltando para o cho e comeando a andar com passadas largas e lentas, embora a neve lhe chegasse cintura. Contemplou o metal amassado e deu a volta ao veculo. Algo por detrs do pra-brisas estilhaado chamou a sua ateno, de modo que se acercou para dar uma espreitadela. Estava algum no interior, encolhido em posio fetal. Um cadver congelado. Era um norte-americano, j tinha a sua prova. Encheu o peito de ar e dirigiu-se para a porta da cabina. Tentou abri-la de todas as formas e feitios, mas estava completamente congelada. Como tal, pegou na sua clava de metal, desfez o vidro e entrou com muito cuidado. O homem jazia nos bancos de pele. Baylander contornou-o. O rosto esbranquiado pertencera em tempos a um homem bastante atraente. Durante um longo minuto, Baylander ficou hipnotizado por aquela apario fantasmagrica; depois inclinou-se para verificar se respirava. No. Baylander comeou ento a desabotoar o casaco do cadver, por baixo do qual descobriu um uniforme dos inspectores de armas da CNUA. Olha-me s para isto, pensou. Devia ser um dos nossos, algum da primeira equipa. No encontrou qualquer identificao. Examinou o corpo a fim de determinar a hora da morte. No podia ter passado muito tempo, deduziu; talvez umas vinte e quatro horas, j que o cadver estava a comear a adquirir um tom azulado. Coisa muito interessante, tendo em conta o tempo que permanecera ali. A cabina devia ter protegido o inspector dos rigores do clima, de modo que tinha resistido mais tempo do que aquilo que julgara. Baylander sups que as ltimas horas daquele homem teriam sido uma mistura imisericordiosa de semiinconscincia, delrio e lenta deteriorao dos rgos vitais. Devia ter sido uma forma muito desagradvel de morrer.

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Tirou as grossas luvas e colocou os dedos sobre a artria cartida. Para seu absoluto espanto, detectou uma dbil manifestao do pulso. 39 Dois dias depois do amanhecer Conrad Yeats acordou na tarde seguinte num quarto da enfermaria principal da Estao McMurdo. Permaneceu imvel durante bastante tempo, at que aos poucos foi tomando conscincia de que tinha as mos ligadas e um dos ombros na tipia. Sentia a cabea a rebentar. Encontrou uma campainha e pressionou-a com uma das mos ligadas, mas a enfermeira da Marinha que acudiu disse-lhe para no se mexer. Obedeceu e, fragmento a fragmento, foi reunindo os acontecimentos do dia anterior. medida que o fazia foi esboando um desenho, tendo para isso que segurar o lpis com ambas as mos. Depois, voltou a adormecer. Quando despertou, havia uma mulher sentada junto cama, que lhe sorriu. Ele olhou-a. Como os quartos dos hospitais de outrora: uma cama e uma freira disse. Tentou sorrir, mas doa-lhe. A sua voz era apenas um sussurro. H quanto tempo ests aqui? Pouco mais de dez minutos respondeu-lhe com um sorriso quente. No entanto, Conrad sabia que ela estava a mentir. Acordara a meio da noite e vira-a a dormir naquela mesma cadeira. Naquele instante pensou estar a sonhar. Ests viva. Esticou um brao para lhe agarrar a mo e Serena tocou-lhe nas ligaduras. Tal como tu, Conrad. E o resto do mundo? Est tudo bem. Escorreu-lhe uma lgrima pela face. Graas a ti. Sabe-se alguma coisa do Yeats? Serena pareceu ficar rgida.
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 Calculo que j tenha passado Pluto. Achas que o que ele disse sobre mim era mentira? Procurou o seu olhar. semelhana de uma cidade perdida sob uma calota polar. Conrad meditou no que ia dizer. Isso significa que mentira ou que verdade? A cidade j no existe, Conrad disse ela. Todo este assunto terminou. Est acabado. Finito. Compreendes? Nem por isso afirmou. Fiz uma descoberta do caraas, Serena. Olha para isto. Mostrou-lhe o esboo da barca solar que desenhara. Serena franziu o sobrolho. Era to bonita Nem te passe pela cabea dizer-me que inventei isto avisou-a. No, no inventaste retorquiu ela. J vi isso anteriormente. Os planos originais do Monumento a Washington tinham esse mesmo aspecto h cerca de duzentos anos, includa a rotunda da base que agora falta. Conrad estudou o desenho e deu-se conta de que Serena tinha razo. De repente, decidiu que tinha de voltar a Washington. Era l que estava a residncia do seu pai e tinha de juntar as peas. Qui alguma dessas peas inclusse certos arquivos do escritrio do general Yeats na DARPA. Uma nova viagem comeava a ganhar forma na sua mente, mas, pelos vistos, Serena no estava a gostar do que estava a ver. Ouve-me, Conrad comeou a dizer-lhe com amabilidade, quase de forma sedutora. s um magnfico arquelogo, mas um amador em tudo o resto. No vais publicar nada. No vais produzir nada. Entre outras coisa, porque no h nada. No h ceptro de Osris. Nada. A nica recordao da nossa grande escapada o mapa de Sonchis, e volta comigo para Roma. Conrad desviou os olhos para a mesinha de cabeceira. Onde est a minha cmara? Que cmara? Conrad ficou muito quieto. O que que se passa?

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 No se passa nada. No se pode passar. No percebes? A dor inundava-lhe os olhos. No tens nenhuma histria para contar. No tens provas. A cidade perdeu-se. A nica coisa que resta a tua palavra sobre o assunto. Se insistires em contar tudo, ningum acreditar em ti, salvo os amigos de Zawas no Mdio Oriente, que te perseguiro. Acabaste por ser vtima das tuas loucas ambies. Tens sorte em continuar vivo. E o que se passa contigo? Sou a directora da Sociedade Australiana para a Preservao da Antrctida e conselheira da Comisso das Naes Unidas para a Antrctida, que investiga as violaes dos protocolos ambientais estabelecidos no Tratado Antrctico Internacional respondeu. s tudo isso? Foi a minha equipa que te encontrou no gelo continuou ela. Como s a nica testemunha dos supostos factos, qualquer informao que nos possas dar ser bem-vinda. Inclui-la-ei no meu relatrio para a Assembleia Geral. Elegeram-te para escreveres o relatrio? Conrad deixou escapar uma dbil gargalhada. Era bvio que sim, pensou. Quem mais reunia o reconhecimento internacional e a paixo necessria relativamente conservao daquele enorme e virgem continente branco? Serena ps-se de p para se ir embora. Quando baixou a cabea para o observar, os seus olhos transbordavam de ternura, mas o seu corpo estava rgido de determinao. Tens muita sorte. Inclinou-se e deu-lhe um beijo na cara. Os anjos de Deus protegem-te. Por favor, no vs embora. Disse-o com um ar muito srio. Tinha medo de nunca mais a ver. Serena virou-se com a mo no puxador. Permite que a Me Terra te d um conselho, Conrad. Falava com vigor, mas ele reparou que tentava reprimir as lgrimas. Volta aos Estados Unidos, faz com que alguma outra aluna se apaixone por ti e limita-te s conferncias universitrias e s mesquinhices dos turistas. Esquece tudo o que viste neste lugar. Esquece-te de mim.

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 O raio que o parta! respondeu quando ela fechou a porta. Ficou a olhar para o nada durante o que pareceu ser uma eternidade, com a mente posta em Serena. Depois, uma enfermeira entrou e quebrou o feitio. Tem uma chamada telefnica disse-lhe. E o doutor disse que pode beber caf, se desejar. Custou-me os olhos da cara encontrar o termos que o senhor queria. Tem um valor sentimental disse enfermeira quando esta pousou o termos na mesinha de cabeceira. A Dra. Serghetti foi muito amvel ao t-lo guardado por mim. Espero que o tenha substitudo como lhe pedi. Embrulhei para ela um igual com a sua prendita no interior respondeu a enfermeira. Voltarei com o seu caf dentro de minutos. Obrigado disse-lhe antes dela sair. Olhou pensativo para o termos e levantou como pde o telefone, de mos ligadas. Era Mercedes, a sua produtora de Antigos enigmas do universo em Los Angeles, que se ria do outro lado da linha. O que acontecera em Nazca durante o seu ltimo encontro estava j esquecido e perdoado. Acabo de ver as notcias na Internet disse ela. O que se passou? Ests bem? Conrad segurou o telefone com o ombro. Por alguma estranha razo, sentia-se contente. Estou bem, Mercedes. Estupendo. Quando que voltas aco? Abriu-se uma fresta na porta e Conrad pde ver que dois polcias militares da Marinha dos Estados Unidos faziam a guarda no exterior. D-me alguns dias. Porqu? A audincia est fraca e as cadeias de televiso procuram alguma coisa em grande. Preparmos um programa especial precisamente na tua rea. Que dizes de Luxor? Conrad suspirou. J no h nada para mim nesse lugar.

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 Imagina-te de p entre as runas de uma cidade de escravos disse Mercedes. Revelarias ao mundo que o xodo aconteceu mesmo. Conseguimos inclusive uma esttua de Ramss II pertencente dcima nona dinastia egpcia para comprovar o facto. Os teus honorrios seriam o dobro do habitual. S tens de fazer as pazes com os egpcios. Quando podes comear? Conrad reflectiu durante um momento. Dentro de um ms respondeu-lhe. Antes tenho de fazer uma paragem em Washington. Maravilhoso. E j agora, esse assunto da Antrctida H histria? No Mercedes retorquiu Conrad com lentido. No h histria nenhuma. 40 Trs dias depois do amanhecer Roma O avio de Serena procedente de Sydney chegou a Roma com o pr-do-sol. Benito foi busc-la num sedan preto e levou-a ao Vaticano para que apresentasse o seu relatrio ao Papa. Falaram em privado at s trs da madrugada. No final, Sua Santidade colocou as suas mos trmulas sobre a testa de Serena e sussurrou uma breve orao. Muito bem disse sem mais. A cidade ficou enterrada, os norte-americanos s conhecem metade da histria, que para mais guardaro para si, e as Naes Unidas j podem concentrar os seus esforos em causas mais produtivas. E dado que o coronel Zawas desapareceu, todas as provas sumiram. Aquilo estava correcto em grande parte, pensou Serena. No obstante, as recordaes continuavam presentes. E tinha srias dvidas de que alguma vez desaparecessem. O Papa olhou-a nos olhos. E em relao ao Doutor Yeats?

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 No dir nada respondeu Serena. Mas se o fizer, ningum acreditar. Tenho a sua cmara digital e o mapa original de Sonchis. Serena rebuscou na sua mochila e retirou do interior um termos verde. O Papa inclinou-se para a frente, expectante, enquanto ela tacteava em busca da tampa exterior. Franziu o cenho. No havia qualquer tampa exterior. Era outro termos. Algum problema? perguntou Sua Santidade. Serena recordou-se da visita a Conrad e da lacrimosa despedida. Roubou-mo! O Papa esboou um sorriso e desatou a rir de uma forma que ela nunca vira. De facto, riu-se com tanta fora que comeou a tossir, e ela teve de lhe dar umas palmadinhas nas costas. Serena no encontrava piada ao assunto em parte alguma. Prometo-lhe que descobrirei uma forma de recuperar o mapa. O Papa, que j respirava melhor, fez-lhe um gesto com a sua nodosa mo. Imagino que faa mesmo questo disso, irm Serghetti. Irm? repetiu ela. Santidade, mas Foi readmitida, se for esse o seu desejo. Serena ficou em silncio. Era uma oferta incrvel, uma segunda oportunidade que nunca mais se repetiria. Mas porqu, Santidade? perguntou-lhe. Porqu agora? No viverei muito mais tempo, irm Serghetti respondeu. E no sei quem ser o meu sucessor. Mas enquanto o Senhor me quiser manter na Terra, conceder-lhe-ei todos os privilgios de semelhante readmisso, inclusive o acesso sem restries aos arquivos do Vaticano. Aos arquivos? repetiu ela, assombrada. S dois ou trs homens (porque todos eram homens) desfrutavam de tamanho privilgio. O Santo Padre estava disposto a partilhar com ela os segredos mais valiosos (e malditos) da Igreja. muito tentador, Santidade. Tenta-me com o conhecimento, quase da mesma forma como a serpente no Jardim do den.

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 Isto no nenhuma tentao, irm Serghetti, garanto-lhe afirmou o Papa. uma realidade. Uma prenda. E, se estivesse no seu lugar, aceit-la-ia. Porque quem me suceder poder no ser to benevolente consigo como eu fui. Serena compreendia, mas continuava sem se decidir. Declarar-se novamente, de forma oficial, como noiva de Cristo afast-la-ia definitivamente de Conrad e acabaria com qualquer possibilidade de alguma vez consumarem a sua relao. O Papa pareceu perceber o seu conflito interior. A irm ama o Doutor Yeats disse. Sim, amo respondeu ela, perplexa ao escutar as palavras que lhe saam da boca. Nesse caso, estar consciente de que agora ele corre mais perigo do que nunca. Serena assentiu. De alguma forma, tinha pressentido isso mesmo desde que abandonara a Antrctida. Precisar de todos os meios do Cu e da Terra para o proteger comentou o Papa. Proteger o Conrad? inquiriu ela. De qu? Tudo a seu devido tempo, irm Serghetti, tudo a seu devido tempo. Agora temos obrigaes mais urgentes. O que poderia ser mais urgente do que aquilo?, questionou-se Serena quando o Papa lhe mostrou a primeira pgina do International Herald-Tribune. Quatro freiras foram violadas e assassinadas no Sri Lanka por nacionalistas hindus ligados ao governo informou-a. Os crimes cometidos contra os muulmanos viraram-se contra os cristos uma vez mais. Dever ir para l logo de manh e fazer o que melhor sabe: defender a nossa causa perante o atento olhar do mundo. Mas j de manh, Santidade. Sim, deve estar esgotada. Descanse algumas horas. Serena anuiu. As preocupaes do mundo real eram demasiado angustiantes; de tal modo que expulsaram da sua cabea todo e qualquer pensamento sobre uma civilizao perdida e enterrada debaixo do gelo. Havia batalhas maiores para travar, compreendeu, batalhas contra o dio, a pobreza e a doena.

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 Farei o que me pede respondeu Serena antes de fazer uma pausa. Primeiro irei a Sri Lanka para documentar os crimes. Depois dirigir-me-ei a Washington D.C. e apresentarei o assunto ao Congresso dos Estados Unidos antes de o expor s Naes Unidas. Muito bem. Aceitou que Benito a levasse ao seu apartamento com vista para a Piazza del Popolo. Era um quarto simples, com apenas uma cama e uma mesinha de cabeceira. Porm, sentia-se muito melhor agora que regressara ao seu prprio mundo, aquele onde vestira o hbito pela primeira vez. Havia um crucifixo na parede, junto s portas de correr que emolduravam uma plida Lua. Ajoelhou-se diante dele com as primeiras luzes do amanhecer. Quando levantou os olhos para a figura de Cristo, confessou a Deus a sua arrogncia por pensar que sabia mais sobre sofrimento e perda do que Ele, e agradeceulhe a Sua redeno dos pecados da humanidade por intermdio de Jesus. Em seguida, caminhou at varanda e contemplou a piazza com o obelisco egpcio que Augusto mandara trazer para Roma dois mil anos antes. O monumento fez-lhe lembrar outro obelisco, um que estava enterrado numa pirmide sob trs quilmetros de gelo. Nesse momento perguntou-se se realmente tinha sido a obra de redeno de Cristo na cruz aquilo que quebrara a maldio dos antigos filhos de Deus e salvara o mundo ou se, pelo contrrio, tinha sido o acto de um homem ateu como Conrad, que acabou por sacrificar a obsesso da sua vida e devolver o obelisco cmara estelar. Entretanto, chegou concluso de que o ltimo no poderia ter acontecido sem o primeiro. Ao escutar os alegres sons do trfego de uma cidade que nunca dormia, enfiou a mo no bolso e tirou do interior uma mecha de cabelo que cortara da cabea de Conrad. A seu devido tempo, se conseguisse afastar-se dele, mand-lo-ia analisar. Por enquanto, limitou-se a rezar pela alma imortal de Conrad Yeats, fosse ele quem fosse, e pelo seu prprio perdo, apesar de saber que, de uma forma ou outra, voltariam a encontrar-se.

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