Propiedades UV de los plsticos: transmisin y resistencia

publicado con autorizacin de Zeus Industrial Products, Inc.

Introduccin

Sin duda todos conocemos el efecto principal de la radiacin ultravioleta (UV) sobre los seres humanos, a cuntos nos ha ocurrido terminar con la nariz roja despus de haber pasado un da al sol? Nuestra piel no es la nica estructura orgnica que sufre: hasta los polmeros se ven afectados en alguna medida por la exposicin a la luz del sol y la radiacin ultravioleta. El problema principal es que hay muchos parmetros que afectan el nivel de exposicin y hay varias formas de proporcionar resistencia a estos efectos.
La radiacin UV y el espectro electromagntico

La luz UV es parte del espectro electromagntico. Es el extremo superior de la energa en comparacin con la luz visible y est seguido por los rayos-X y los rayos Gamma (ver diagrama).

La radiacin UV est dividida en tres tipos diferentes de radiacin, segn se describe en la tabla 1 junto con los efectos caractersticos de cada una.
DESCRIPCIN UVA UVB INTERVALO DE LONGITUD DE EFECTO COMN ONDA (nm) 320 - 400 280 - 320 BRONCEADO DE LA PIEL QUEMADURA DE LA PIEL

UVC

100 - 280

GERMICIDA

Uno de los principales problemas al considerar el efecto de los rayos UV sobre los polmeros es la intensidad en relacin con: ozono estratosfrico, nubes, altitud, posicin de la altura del sol (hora del da y poca del ao) y reflexin. Es posible observar la complejidad de los efectos en un grfico global de niveles de UV, el verde oscuro representa los ms altos: Tambin es importante recordar que la temperatura ambiente y la humedad reales acelerarn cualquier efecto que pueda tener el nivel de intensidad.
Efectos principales en los polmeros expuestos a UV

Todos los tipos de UV pueden tener un efecto fotoqumico dentro de la estructura de los polmeros, el cual puede ser beneficioso o puede ocasionar algn tipo de degradacin en el material. Obsrvese que, en comparacin con la piel humana, es ms probable que la energa ms alta UVC afecte a los plsticos.
Degradacin.

Los principales efectos visibles son un aspecto calcreo y un cambio de color en la superficie del material, as como el hecho de que la superficie del componente se vuelve quebradiza. Puedo dar fe de que estos efectos son reales, los he visto en los trepadores rojos de polipropileno (PP) de mis hijos. Luego de unos aos en el jardn, los caos extruidos conservaban su color original, mientras que las partes de las abrazaderas moldeadas por inyeccin se volvieron blanquecinas y se rajaron. Otros componentes que probablemente se vean afectados por la exposicin a la luz solar incluyen los asientos de los estadios, los muebles de jardn, las pelculas de los invernaderos, los marcos de las ventanas y los repuestos de los automviles. Algunos plsticos estuvieron expuestos a niveles de radiacin mucho ms agresivos que lo que podemos experimentar en la Tierra. Los componentes del telescopio espacial Hubble (HST) y de la Estacin Espacial Internacional (ISS) requieren que los plsticos puedan resistir las demandas del espacio exterior. Los fluoropolmeros como el FEP y

las poliamidas como el Kapton son plsticos que han sido utilizados con xito en el HST y la ISS. Los efectos anteriores ocurren principalmente en la capa superficial del material y es poco probable que se extiendan a profundidades mayores a los 0,5 mm en la estructura. Sin embargo, las concentraciones de tensin ocasionadas por la naturaleza altamente quebradiza de algunos plsticos genricos puede provocar una falla completa del componente.

Beneficios.

Muchos de nosotros nos beneficiamos con los recubrimientos polimricos protectores curados con radiacin UV, como los acrilatos de poliuretano o los componentes exteriores de los automviles. Un beneficio ms localizado para muchas personas es la radiacin UV en los purificadores y enfriadores de agua de mesada que a menudo se ve favorecida por las buenas propiedades de transmisin de los tubos de FEP (etileno propileno fluorinado) y su capacidad antidegradante. El FEP puede procesarse por fundido y tambin se utiliza como recubrimiento protector en lmparas UV utilizadas en matamoscas electrnicos, en donde el recubrimiento ofrece una transmisin excelente (slo alreadedor de un 4% de prdida para una pelcula de 0,25 mm). Tambin hay muchas aplicaciones para la curacin UV de tintas sobre sustratos plsticos. La radiacin UVC no est completamente asociada a plsticos, pero puede utilizarse para la esterilizacin de componentes.
Interaccin de la radiacin UV con los plsticos

La energa UV absorbida por los plsticos puede excitar a los fotones, que entonces crean radicales libres. Mientras que muchos plsticos puros no pueden absorber la radiacin UV, la presencia de residuos de un catalizador y otras impurezas a menudo actan como receptores y causan la degradacin. Una pequea cantidad de impurezas puede ser suficiente para que haya degradacin; por ejemplo, la presencia de cantidades del orden de trazas por mil millones de sodio en el policarbonato iniciarn la inestabilidad del color. En presencia de oxgeno, los radicales libres forman hidroperxidos de oxgeno que pueden romper los enlaces dobles de la cadena central, generando as

fragilidad en la estructura. Este proceso a menudo se denomina fotooxidacin. Sin embargo, en ausencia de oxgeno igual habr degradacin a causa del proceso de entrecruzamiento que es el efecto para los plsticos utilizados el el telescopio espacial Hubble y en la Estacin Espacial Internacional. Los tipos de plsticos no modificados cuya resistencia a la radiacin UV se considera inaceptable son POM (acetal), PC, ABS y PA6/6. Otros plsticos como PET, PP, HDPE, PA12, PA11, PA6, PES, PPO, PBT y PPO se consideran aceptables. Obsrvese que hay una aleacin de PC/ABS que tambin se considera aceptable. Es posible lograr una buena resistencia a los rayos ultravioletas a partir de polmeros extruidos por Zeus, como PTFE, PVDF, FEP, y PEEK . Los nicos plsticos que tienen una excelente resistencia son las imidas, la poliamida (PI) se utiliza en el telescopio espacial Hubble, y la polieterimida (PEI).
TM

El PTFE tiene una resistencia particularmente buena a la radiacin UV causada por los enlaces fuertes entre el carbono y el flor (C-F) [casi el 30% ms fuerte que el enlace carbono-hidrgeno (C-H)], que es el enlace lateral comn que rodea a la cadena central de carbono (C-C) en una hlice y la protege. Adems, la mayora de los fluoropolmeros no tienen las impurezas cromforas que absorben la luz en su estructura y que pueden actuar como iniciadores de la foto-oxidacin. Una interaccin til entre la radiacin UV y los plsticos es con agentes fluorescentes blanqueadores (FWA). Expuestos a la luz natural, muchos polmeros pueden tener un aspecto amarillento. Pero al agregar un FWA, la luz UV absorbida luego se emite en la regin azul del espectro visible (longitud de onda entre 400 y 500 nm), en vez de hacerlo en la regin de los amarillos. En comparacin con otros agregados, los FWA slo hace falta en pequeas cantidades, normalmente entre 0,01 y 0,05 % del peso.
Cmo evitar la degradacin por UV

Hay varias formas de evitar la degradacin por UV en los plsticos: utilizando estabilizadores, absorbentes y bloqueadores. Para muchas aplicaciones al aire libre, el simple agregado de negro de humo en un nivel de aproximadamente el 2% proporcionar la proteccin de la

estructura por el proceso de bloqueo. Otros pigmentos como el dixido de titanio tambin pueden resultar efectivos. Los compuestos orgnicos como las benzofenonas y los benzotriazoles son absorbentes tpicos que absorben la radiacin UV de manera selectiva y la reemiten con una longitud de onda menos daina, principalmente como calor. El tipo de los benzotriazoles es bueno, ya que tiene poco color y se puede utilizar en dosis bajas en proporciones por debajo del 0,5%. El otro mecanismo de proteccin principal es aadir un estabilizador, el ms comn es el HALS (fotoestabilizadores a base de derivados de aminas), que absorben los grupos excitados y evitan la reaccin qumica de los radicales. En la prctica, los diferentes tipos de aditivos utilizados se encuentran en combinaciones o son compuestos incluidos en el polmero original para producir un grado especial de proteccin UV. El agregado de antioxidantes a algunos plsticos para evitar la foto-oxidacin puede resultar atractivo, pero se debe tener cuidado de que el antioxidante elegido no acte como absorbedor de radiacin UV, lo que en realidad aumentara el proceso de degradacin.
Prueba de los componentes

El desgaste de los componentes a menudo est relacionado con los productos que se utilizan al aire libre, pero tambin puede haber radiacin UV en los interiores proveniente de iluminacin fluorescente, donde las cubiertas deben ser resistentes a la degradacin y a la coloracin adversa. El envejecimiento acelerado es una tcnica comn para evaluar el dao a largo plazo con el producto expuesto a la luz artificial de diferentes fuentes. La exposicin a menudo tiene lugar a temperaturas elevadas y puede ocurrir en ciclos con perodos de alta humedad. Hay varias normativas que regulan el tipo de iluminacin y sus niveles, por ejemplo, ASTM D 2565 (prctica estndar para exposicin a arco de xenn de plsticos que se utilizarn al aire libre). Otras normativas, con una descripcin breve, son: ASTM D 4329 (lmpara fluorescente), ASTM D 4459 (como la 2565 pero para aplicaciones de uso en interiores), SAE J1960 (partes exteriores de automviles con arco de xenn), ISO 4892-2 (arco de xenn) e ISO 4892-3 (fluorescente). Sin embargo, ninguna de

estas normativas menciona el estndar requerido para las propiedades del producto al finalizar el perodo de exposicin. Varios usuarios importantes utilizan su propio criterio. Un ejemplo de ello es el informe de Plastic Pipe Institute (Instituto del entubado plstico) sobre el desgaste de las tuberas plsticas (informe TR18/99), que advierte acerca de las grandes diferencias de entorno para las diferentes localidades de los EE.UU. Otro ejemplo es el de las tablas plsticas, donde la dureza de la capa externa no debe modificarse en ms de un 10% luego de 500 horas de exposicin. En la lista precedente hay normativas para la exposicin de aplicaciones en interiores. Esto tiene especial relevancia para los plsticos que se utilizan en cubiertas de luz fluorescente, ya que el espectro de este tipo de luz contiene radiacin UV. Si se utiliza un polmero no estabilizado habr un efecto obvio de decoloracin.
Resumen

Si se va a exponer un producto a la luz directa del sol, el diseador o el ingeniero debe especificar estndares adecuados de prueba y asegurarse de que el plstico tenga la formulacin adecuada para mantener las propiedades deseadas a largo plazo. La inclusin de aditivos en el polmero fundido puede proporcionar proteccin o, cuando los volmenes son grandes, es posible incorporar los aditivos como componente de la resina.