Domingo 14 Feb 2010

De House a Peirce, aventuras de una mente brillante

Desde el filme Sherlock Holmes y su fuente, las novelas de Conan Doyle hasta la serie televisiva Dr. House, ponen en escena a protagonistas avezados en la lectura de ciertos indicios, ya sean huellas o sntomas. Esa peculiar forma de llegar a la verdad fue objeto de estudio de Charles S. Peirce, cuya teora de los signos es clave para la semitica.
Por: Marcelo Pisarro

CONJETURAS. Tanto House como Sherlock Holmes se valen de ellas en sus razonamientos.

La respuesta al siguiente interrogante podra buscarse en "Pierre Menard, autor del Quijote", el cuento de Jorge Luis Borges: cmo leer, o como reescribir, a Sherlock Holmes despus de Gregory House? La ltima versin cinematogrfica de Sherlock Holmes (2009), dirigida por Guy Ritchie, parece por momentos (muchos momentos) una versin decimonnica de la serie de televisin House M.D. (2004). Se argumentar que Holmes es anterior a House, y eso es cronolgicamente incuestionable, pero a su vez Holmes es posterior a House, y esto es gramaticalmente cierto. De otra manera: aunque Jack Bauer y Jason Bourne son posteriores a James Bond, las ltimas dos pelculas de la saga de 007 (Casino Royale y Quantum of solace, de 2006 y 2008) no pueden ser ledas sin la serie 24 ni la triloga de Bourne. Escribi Borges, sobre Pierre Menard: "Las clusulas finales ejemplo y aviso de lo presente, advertencia de lo por venir son descaradamente pragmticas". Lo son, y por eso vale recordar que por detrs de Holmes y de House, y tambin por delante de ambos, hay un seor llamado Charles Sanders Peirce. El semilogo hngaro Thomas A. Sebeok comenz su libro de 1980, You know my method.A juxtaposition of Sherlock Holmes and C. S. Peirce, con una doble cita. Holmes: "Yo nunca hago conjeturas". Peirce: "Debemos conquistar la verdad mediante conjeturas, o no la conquistaremos de ningn modo". Est claro que Holmes, y tambin House, conjeturan todo el tiempo. Lo interesante es que acierten tan seguido. La diferencia con Peirce es que si bien ste haca conjeturas, tambin haca conjeturas acerca del funcionamiento de las conjeturas. Holmes y House dicen: "Tiene una mancha de barro en el pantaln, estuvo en el cementerio!". Peirce, en cambio, desarroll un modelo terico para explicar cmo una mancha de barro puede convertirse en ndice de una visita al cementerio: cmo se convierte en signo. Peirce fue un pensador asombroso. Su obra es compleja, heterclita, erudita e inacabable. Hablar sobre ella "en resumidas cuentas" supone predicar a conversos. Y an quienes se especializan en su obra, poco saben sobre sus avatares personales. Y cmo leer la biografa de Peirce despus de Gregory House? Al echarle un vistazo, nadie dudara en llamar a Robert Downey Jr. para que lo interprete en la pantalla grande. Tuvo una vida zigzagueante, marcada por malas decisiones y por una peor suerte. Fue un nio prodigio interesado en la qumica que lea a Richard Whately; creci en un hogar de acadmicos prestigiosos y ni toda su influencia pudo mantenerlo por la buena senda. Estudi geodesia, medicina, matemtica, lgica, meteorologa, astronoma, fotometra; abraz a Kant, Schiller, Stckhardt, Leibniz. Invent el pragmatismo norteamericano, o eso se cree. Emprenda negocios que siempre fracasaban, apoyaba la esclavitud, era zurdo, divorciado, racista. Fue un "oqui" estatal y lo echaron de casi todos lados.

Beba compulsivamente, era adicto a la cocana y la morfina. Cada tanto estaba escapndose de la polica o de sus prestamistas. Fue un bon vivant que am la buena vida; tambin durmi en la calle y comi de los cubos de la basura. Edit un solo libro, Investigaciones fotomtricas; termin otros dos, inditos. Public unos 75 artculos y una cantidad similar de recensiones; escriba por dinero, casi siempre escaso o mal invertido. El resto de su obra son manuscritos que, de publicarse, llenaran decenas de volmenes. Hace casi un siglo que se intenta reunir y ordenar estos papeles, sin mayor progreso; algunos fueron recopilados en los ocho tomos de Collected Papers (los primeros seis se publicaron entre 1931 y 1935, los otros dos en 1958). Pas sus ltimos aos en la pobreza, olvidado por las academias, enfermo y escondido de sus acreedores. Cuando muri, su esposa vendi los manuscritos a la Universidad de Harvard por quinientos dlares para comprar un cajn donde enterrarlo. Y a pesar de todo, Peirce se las ingeni para trazar uno de los proyectos intelectuales ms ambiciosos de la modernidad: una teora del conocimiento fundada en una teora general de los signos. Predicando a conversos La amplitud de la obra de Peirce no fue slo reflejo de las corrientes intelectuales de poca (el evolucionismo, el positivismo cientfico) ni de su incesante bsqueda del prximo plato de comida. En Signo, su libro de 1973, el semilogo Umberto Eco escribi: "Ahora empezamos a comprender de qu debe tratar un libro sobre el concepto de signo: de todo". Algo que Peirce comprenda ya por entonces. No se puede pensar ni conocer sin signos. No hay vida social sin signos. La meta de Peirce era entender cmo pensamos. Para ello se vali de una exhaustiva sistematizacin de las ideas, a las que encuadr en tres categoras: primeridad, segundidad, terceridad. Las ideas que entran en la categora de primeridad son posibilidades, cualidades abstractas, "meras apariencias". A la segundidad corresponden los eventos singulares concretos, la "realidad bruta" de las cosas y los hechos. La terceridad incumbe a la representacin, el orden de la razn, la ley, el hbito: el signo. Tradicionalmente el signo se defina como una relacin entre dos elementos: el signo y aquello a lo que el signo refiere. Peirce propuso un signo conformado por tres soportes (del ingls subject), que son asimismo signos. A los dos elementos existentes agreg un tercero: el interpretante. Atrs qued la "fantasa" de Aristteles, la "impresin" de los estoicos, la "representatio" o el "phantasma" de los escolsticos, la "imaginacin" de Descartes, la "aprehensin sensible" de Spinoza, la "correspondencia" de Leibniz, la "aprehensin general" de Kant. Fue un borrn y cuenta nueva, aun cuando la noticia pas inadvertida durante dcadas. La lgica, deca Peirce, es otro nombre de la semitica, y la semitica tiene como objetivo el estudio de la semiosis. La semiosis es el instrumento que posibilita el conocimiento, es donde se construye la realidad de lo social. Se trata de un proceso tridico de inferencia mediante el cual a un signo (representamen) se le atribuye un objeto a partir de otro signo (interpretante) que remite al mismo objeto (que es tambin un signo). Este proceso es, por definicin, infinito. La semiosis est presente en todos lados, en todo momento. Como escribi el semilogo Eliseo Vern, toda produccin de sentido es social y todo fenmeno social produce sentido. Los signos no son artimaas conceptuales o imgenes acsticas que slo estn en la cabeza de la gente (como se crey durante buena parte del siglo XX, cortesa de la tradicin saussureana); son cosas empricas, concretas, que pueden identificarse y estudiarse. Pueden ser vistos, odos, tocados, percibidos. Caso contrario, Holmes y House perderan sus empleos. Nacido para perder Charles Sanders Peirce fue nieto del senador Elijah Hunt Mills y su padre, Benjamin Peirce, fue el matemtico norteamericano ms importante del siglo XIX. Clichs de nio prodigio: a los once escribi una historia de la qumica; a los doce ya tena su propio laboratorio; a los trece cay en sus manos Lgica de Wately, y se pas los siguientes aos dedicando dos horas al da a memorizarCrtica de la razn pura de Kant. Graduado en Harvard, y por influencia de su padre, trabaj como investigador cientfico en el Instituto Oceanogrfico y de Geodesia durante tres dcadas. Entre 1861 y 1865 tuvo lugar la Guerra de Secesin. La familia Peirce tena slidos lazos con el sur, crea que la esclavitud estaba bien argumentada. En 1908 Charles S. Pierce escribi a la filsofa inglesa Victoria Welby-Gregory: "Puesto que soy un pragmatista convencido en materia de semitica, es natural que nada me parezca tan ingenuo como el racionalismo, y que crea que el destino en poltica no puede darse con mayor plenitud que en el liberalismo ingls. El pueblo debera ser esclavizado; slo los esclavizadores deberan practicar las virtudes que son indispensables para mantener su rgimen". De hecho, Peirce sola apelar al siguiente silogismo para ilustrar la deficiencia de la lgica tradicional: "Todos los hombres son iguales en sus derechos polticos. Los negros son hombres. Por lo tanto, los negros son iguales a los blancos en sus derechos polticos". Viaj a Europa. Estudi el funcionamiento del pndulo y la aceleracin de la gravedad; public Observaciones fotomtricas en 1878. Entre 1879 y 1884 ense lgica en la Universidad Johns Hopkins; logr reunir slo doce alumnos por clase. Fue su nico contrato con una universidad y termin cuando lo echaron abruptamente. La causa? Zina apodo de Harriet Melusina Fay esposa de Peirce y famosa feminista, militaba a favor de que el adulterio fuera castigado con la pena de muerte. Peirce se divorci de ella en 1883, y a los dos das volvi a casarse con Juliette Annette Froissy, a quien le llevaba veinticinco aos. Zina echaba humo por las orejas y en Hopkins decidieron ahorrarse el escndalo. El trabajo de Peirce para el gobierno result funesto. Malgastaba los fondos de sus misiones cientficas, descuidaba o rompa los instrumentos; en un viaje a Pars destin buena parte del presupuesto a un sommelier que lo instruy sobre la variedad Mdoc. Sufra perodos de estrs y permanentes colapsos nerviosos; se iba de juerga en juerga. Su padre muri en 1880 y casi de inmediato se lo pas a retiro por incompetente. Afront un juicio por malversacin de fondos pblicos, pero fue sobresedo. Pragmatismo y despus El pragmatismo fue la primera corriente de pensamiento autnticamente norteamericana. Ms all de las discrepancias entre autores y lneas intelectuales, sus pilares son Peirce, William James y John Dewey. Y los tres coincidan en el Club Metafsico, fundado en 1872, donde se reunan intelectuales de las ms destacadas familias bostonianas. Se examinaba a Platn, Hegel, Kant; se evada la presin de los numerosos pastores protestantes devenidos en jerarcas universitarios. Los trazos generales del pragmatismo se encuentran en "Cmo clarificar nuestras ideas" y "La fijacin de la creencia", artculos que Peirce present en el Club Metafsico y de cuyas discusiones asegur se nutri para escribirlos. Pero algunos estudiosos han puesto en duda la importancia de este club, un poco por la ausencia de registros y otro poco por el carcter exagerado de Peirce. Padeca de neuralgia del trigmino y facial, enfermedad que produce dolor intenso en los nervios. Usaba morfina, cocana y ter, y no tard en volverse adicto; lo mismo sucedi con el alcohol. Encima era zurdo, y la zurdera estaba emparentada con la locura. Zurdo, divorciado, racista, borracho y arrogante: nada de eso lo ayudaba a encontrar empleo. "Peirce estaba siempre sin un centavo lo describi el matemtico Thomas Scott Fiske, viva en parte de prstamos de amigos y en parte de cualquier trabajo que consegua, como escribir reseas de libros. Era brillante, bajo la influencia del licor o de otra cosa". Confiaba en que el siguiente negocio le traera fortuna inmediata. Intent de todo: construir una planta de energa hidroelctrica, comerciar un proceso de

blanqueo de ropa, poner una escuela de lgica por correspondencia. Nada funcion. En 1887 compr una casa rural en Milford, Pensilvania, gracias a la herencia de su padre, donde pas sus ltimos veintisiete aos. Y aunque fue en este perodo cuando escribi gran parte de las 80.000 pginas que acabaran en Harvard a cambio de un entierro, no fueron aos fciles (algunas de esas pginas estn escritas por el frente, el dorso y los bordes, pues no tena dinero para papel). Peirce intent conseguir un trabajo estable en alguna universidad, pero su mala fama lo preceda. Los trabajadores que haban reformado su casa lo demandaron por falta de pago en 1894, y una sirvienta lo denunci por agresiones. Las autoridades ordenaron su arresto y estuvo prfugo tres aos. Dorma en la calle y coma donde poda; cuando volva a su casa tena que disfrazarse. "He aprendido mucho sobre filosofa en estos ltimos aos porque han sido aos muy miserables y desafortunados, terribles ms all de todo lo que el hombre de experiencia comn puede entender o concebir", escribi en 1897 a su amigo William James, donde aseguraba que haca tres das que no probaba bocado. "Se me ha revelado un nuevo mundo del que yo no saba nada, y del cual no encuentro que alguien que haya escrito sepa realmente mucho; se me ha revelado el mundo de la miseria". Con la bancarrota llegaron los embargos y los intentos de suicidio. Se la pasaba oculto en el tico para que no lo encontraran sus acreedores; estaba mal alimentado y enfermo. Muri de cncer el 19 de abril de 1914. El siglo XX fue el perodo en que la semitica se consolid como disciplina acadmica. Peirce continu con su mala racha, aun despus de muerto. En 1916 se public el Curso de lingstica general, de Ferdinand de Saussure, y durante los siguientes cincuenta aos la lingstica y la semiologa fueron estructuralistas: el signo era una construccin psquica binaria. Hubo que esperar hasta 1960 y 1970, cuando las insuficiencias del estructuralismo se volvieron insalvables, para que el modelo peirciano emergiera de las sombras. "Gran parte de mi trabajo no ser jams publicado", reconoci en una carta a Lady Welby. "Si puedo, antes de morir, dejar accesible algo de lo que otros podran tener dificultades en descubrir, sentir que se me puede excusar de otras cosas". Teniendo en cuenta lo aportado a la teora del conocimiento, podran perdonrsele algunas cosas. Las clases de Mdoc, al menos. Gregory House, descaradamente pragmtico, lo entendera.