Asesinos en accin

Kenneth Robeson
Doc Savage/3

CAPTULO I EL ENEMIGO ATACA Un cometa cruz con mpetu el nubloso cielo de esto. Pero un cometa de acero, obra del hombre, el correo areo entre Nueva Orleans y Nueva York. De sus tres motores, fuente de energa, surga y difundase por el espacio un zumbido ronco, ininterrumpido, potente. En su cmara de popa distraan sus ocios doce pasajeros. De entre ellos, unos hojeaban diarios o revistas; otros jugaban al bridge. No habran estado ms a sus anchas leyendo a la luz de la lmpara de sus respectivos hogares. No parecan, sin embargo, tan tranquilos, dos de ellos, que se mantenan aparte. Sus rostros reflejaban la tensin de sus nervios. Sus ojos expresaban el temor. Mas estaba claro que no motivaba, exclusivamente, su miedo al viaje en aeroplano. Sus miradas escudriaban, infatigables, el mar de nubes en que navegaba, como si aguardaran ver surgir, de sbito, entre ellas, una garra, una muerte espantosa e implacable como el Destino. -Tranquilzate, Edna - murmur uno de ellos-. Aqu estamos seguros. Era un hombre cuya figura voluminosa se destacaba, prominente, el asiento de mimbre que ocupaba. Sus manos eran toscas, nudosas; su cabello, rubio y spero, canoso en las sienes y alborotado, en aquellos momentos, por el frotamiento incesante a que le sometan los dedos impacientes de su dueo, cuya preocupacin era manifiesta. Un artista de viva imaginacin poda haberle tomado de modelo para un retrato de Eric el Rojo, famoso por sus buenos puos. Y ved qu casualidad, su nombre era tambin Eric: Eric el Gordo, como le llamaban sus ntimos, presidente de la Compaa Maderera Danielsen y Haas, clebre en todo el sur de los Estados Unidos. Todos los que intervenan en esta rama de la industria haban odo hablar de mister Danielsen - o Eric el Gordo - que, de simple trabajador de un aserradero, haba subido al poder de la presidencia y adquirido un capital de unos cuantos millones. -Oh, es todo un caballero! Un aristcrata del dinero! - se deca de l-. Con todo, no tiene enemigos. De haber contemplado entonces el rgido semblante y los msculos en tensin del millonario maderero, hubiera el vulgo variado de opinin. Su aspecto era el de aquel que aguarda ser herido de un momento a otro, por una mano traidora. -Procura dormir un poco, pap - sugiri la muchacha, a quien Eric haba llamado Edna-. Te has pasado toda la noche en vela, revlver en mano. Oh, no digas que no, porque te he visto! Era notable la semejanza existente entre padre e hija. Esta posea la misma

expresin enrgica de mister Danielsen, sus celestes pupilas y rubios cabellos. Tambin haba heredado de l una estatura aventajada. Pero era una belleza. Una casa importante de pelculas le ofreci, en cierta ocasin, una pequea fortuna si se dejaba filmar. Edna mat en flor sus ilusiones. Su salario como vicepresidenta de la Compaa Maderera - repuso - exceda a aquel que se le ofreca. El talento y la belleza no suelen ir unidos, mas Edna constitua una excepcin a la regla. Que era atractiva en extremo, lo demostraba el hecho de que, con la sola excepcin de aquellos que iban con sus esposas, todos los pasajeros del aeroplano se haban colocado de manera que pudieran dirigirle furtivas miradas de vez en cuando. Slo un pasajero pareca indiferente a sus encantos y ste, cosa singular!, perteneca a ese tipo aniado y empalagoso que importuna, con frecuencia, a las mujeres bonitas con su atencin impertinente. Llevaba el cabello peinado hacia atrs, tan pegado y brillante, que su cabeza pareca la concha engrasada de una tortuga negra. La expresin de su rostro era poco agradable. Un momento antes, el inspido desconocido haba visitado el lavabo, situado en la parte posterior de la cmara, y, al pasar por delante de Eric y de su hija, haba vuelto la cara. -Hay algo extrao en la actitud de ese hombre!- haba murmurado Eric el Gordo. -Yo estaba pensando lo mismo, pap - replic la hermosa Edna. La cmara del aeroplano, slo aislaba en parte los sonidos procedentes de su interior. De modo que, desde su asiento, oan hablar los pasajeros en el departamento del piloto, al ayudante de ste, que comunicaba por la radiotelefona con la nave-aviso ms prxima. Le indicaba el estado general de la atmsfera en la regin que atravesaban y se informaba, al propio tiempo, de los partes referentes al estado de aquella que iban a recorrer. -Voy a verle la cara a ese gigol del pelo planchado - gru de pronto mister Danielsen, sin quitar los ojos de encima al individuo en cuestin, que iba sentado delante de ellos. Sac del bolsillo posterior del pantaln un revlver descomunal y lo traslad a uno de los bolsillos de la americana, con objeto de tenerlo ms a mano, por si era necesario. -No cometas ninguna imprudencia, pap - le aconsej Edna. Eric el Gordo trat de rer. Pero era tan grande la tensin de sus nervios, que su risa son a hueco. -Tranquilzate - dijo; - no soy impulsivo hasta el extremo de disparar a quemarropa sobre la persona que me parezca sospechosa, aun cuando sta fuera, en realidad, el Araa Gris o uno de sus hombres. El nombre deba tener un terrible significado, porque su sola mencin alter la plcida expresin del semblante de Edna. -Crees - inquiri, titubeando, - que nos servir de algo nuestro viaje a Nueva York? Eric el Gordo apret los dientes. -Estoy seguro de ello! - replic en tono firme. -Todava ignoro el nombre del caballero a quien vamos a visitar - murmur su hija. -Al brigadier Teodoro Marley Brooks - La contrada faz de Eric perdi parte de su expresin atormentada, al aadir soadoramente: -Le conoc en Harvard, cuando

cursaba mis estudios. Yo era entonces un haragn; Ham tena una inteligencia viva y despierta. Mas no por ello me despreci. -Ham es un apodo? -S. Es muy posible que le bautizaran as durante la guerra. Siempre tuvo delirio por las aventuras. Incluso en sus tiempos de estudiante llevaba un bastn, inofensivo en apariencia, de caa negra, que, en realidad, era un estoque. l le sac de apuros en ms de una ocasin. Siempre entablaba pendencias. As y todo, no ha salido de la Universidad de Harvard un abogado tan excelente como l. "En la campaa del 17 le concedieron el grado de brigadier, se dice que como recompensa de las muchas vidas que salv... miles de vidas de nuestros soldados. Edna Danielsen pareca dudar. -Podr ayudarnos por ms buen abogado y pensador que sea? - insinu-. El Araa Gris ha formado una vasta organizacin; sus hombres se cuentan por cientos, por millares. Cmo puede luchar solo, un brigadier, contra todo un ejrcito? Es imposible. Ni an cuando fuera un superhombre, conseguira derrotarlo. Una sonrisa burlona entreabri los firmes labios de Eric el Gordo. -Ham conoce a cierta persona extraordinaria. Por eso voy a verle - replic. Edna le mir con perpleja expresin. -No comprendo... -Doc Savage! - Un sentimiento de respeto hizo temblar la voz del maderero. Mencionaba aquel nombre como el de Mussolini un italiano; como el nombre de Al un religioso mahometano, o como el de Dios un sacerdote cristiano. A juzgar por el acento empleado entonces por Danielsen era obvio que Doc Savage era un ser sobrenatural. -Ham conoce a Doc Savage - dijo con orgullo, - por consiguiente, le pediremos que nos ayude a defendernos del Araa Gris! Eric el Gordo crea, por lo visto, haber resuelto el problema con esta idea genial. La hechicera Edna alz las arqueadas cejas. -Hablas de ese Doc como si fuera un personaje notable - murmur, -y, sin embargo, jams o hablar de l. -Jams oste hablar de Clark Savage, jnior? -Ah! Pero, es ese tu Doc? - exclam Edna-. El mismo que ha perfeccionado la nueva especie de un rbol que se desarrolla rpidamente? Con un crecimiento tan rpido jams desaparecern los bosques de la superficie de la tierra. Pero, qu utilidad nos reportar semejante descubrimiento? Nosotros no necesitamos bosques! -No - dijo, sonriendo, Danielsen-. Mas Doc Savage es grande. Sus conocimientos se extienden ms all del campo de la Botnica; abarcan la Medicina, la Ingeniera, la Geologa... Y, qu s yo cuntas ciencias ms! -Sus conocimientos de nada nos servirn - dijo Edna, cuya sola preocupacin del momento era el origen de sus males-. Ni t ni Doc, ni tu Ham pueden competir en astucia o maldad con el Araa Gris. La exasperacin demostrada por la muchacha divirti a Eric el Gordo. -Es muy posible, en efecto - sigui diciendo, - pero yo espero mucho de ellos... especialmente si se les unen sus amigos. "Cinco hombres, cinco sabios, secundan a Doc Savage, su jefe natural. Ellos le deben mucho, muchsimo - incluso la vida - y por l harn gustosos cualquier sacrificio. Adems, sus conocimientos son tan profundos en todas las ramas del saber humano, que nicamente reconocen como superior a Clark Savage. "Cuento con su ayuda, porque s que se han impuesto el deber de amparar al dbil;

Sus vidas estn dedicadas a aplastar a aquellos que obran mal, a los declarados enemigos de la Sociedad. Les agrada la excitacin; tienen sed de aventuras; viven de emociones. Son hombres, en toda la noble extensin del vocablo..... Slo seres as son capaces de vencer al Araa Gris! Call mister Danielsen, y su hija guard silencio. La discusin de un personaje tan extraordinario haba levantado sus nimos. Ambos dirigieron, maquinalmente, la mirada hacia la proa del aeroplano. All estaba Nueva York! Y all, en la metrpoli, confiaban hallar la salvacin, encarnada en Doc Savage. El piloto ayudante tornaba a hablar por radiotelefona. -Todo va bien - deca, confiado-. El viaje se realiza en las mejores condiciones. Se equivocaba. Una sbita, aterradora explosin le cort la palabra. La puerta del lavabo se desprendi, inesperadamente de sus goznes y vol, recorriendo la cmara en toda su extensin. En pos de ella, como persiguindola, iba una lengua de fuego abrasador. Un humo acre invadi el interior de la nave. La explosin haba rasgado, en la parte posterior del fuselaje, las delgadas lminas de metal que constituan la cubierta; la cola haba sido arrancada en parte; los frenos, rotos. Por milagro, nadie pereci a bordo; pero la nave comenz a dar tumbos inquietantes. Quedaba desamparada, como ave con una ala rota. La sorpresa haba inmovilizado al piloto, y su ayudante estaba tan asombrado como l. El aeroplano no llevaba materia combustible en sus tanques. Ninguna parte del equipo regular poda haber originado la explosin. -Pap! - exclam Edna-. El desconocido del pelo planchado penetr hace un instante en el lavabo. Lo recuerdas? -Si, hija ma - replic mister Danielsen-. El muy canalla! .... No me extraara que hubiese dejado l una bomba con la mecha encendida. De sbito, aumentaron los tumbos, y la nave se inclin de costado. Caera en tierra el mutilado correo? En el departamento del piloto marcaba el altmetro diez mil pies de elevacin. Era una fortuna que la nave hubiese volado tan alto hasta aquellos momentos, pues, gracias a tan feliz coincidencia, disponan los pasajeros de diez minutos, preciosos, dadas las circunstancias, para escapar a la muerte..... Mas, podran conseguirlo? Indudablemente. El avin iba provisto de paracadas suministrados por la Compaa a sus pasajeros, a razn de uno por cabeza. Un paracadas consta de una sombrilla y de las correas que lo aseguran al cuerpo del parachutista. Pues bien: correas y sombrillas iban dentro de unos cestillos fijos sobre los asientos de la cmara. En aquella ocasin, Eric el Gordo, demostr la madera de que estaba formado y que le haba sacado de la nada para ascender a la cima del poder. Y asumi el mando, pues el estupor continuaba paralizando la accin del piloto y su ayudante. -En los cestillos situados sobre sus cabezas hallarn los paracadas, seores! anunci con voz tonante a los pasajeros-. Pnganselos y despus lncense al espacio uno tras otro. Vivo, que no hay tiempo que perder! La orden hizo gemir a una seora obesa. -No tema - dijo Eric el Gordo, con acento consolador-. No hay peligro alguno. Pero un terror sin lmites se apoder repentinamente del pasaje. Un salto dado en el vaco no tena importancia para Eric el Gordo ni tampoco para la rubia Edna, que

se mantena serena a su lado. Para los pasajeros equivala a un suicidio. Otra seora comenz a dar chillidos. En su miedo, los hombres cambiaban entre s palabras sin sentido. Y en aquel crtico instante descubri Eric el Gordo al individuo del pelo planchado, que haba permanecido, hasta entonces, oculto tras un asiento. Al divisar a Eric, abri la puerta de la nave y se lanz al espacio. Era indudable que se haba provisto de un paracadas antes de la explosin. Ello demostraba que era l quien haba puesto la bomba, qu era uno de los hombres de la Araa Gris! Eric se situ en mitad de la cmara y se vali de sus brazos musculosos y de su voz potente para aplacar la excitacin de sus compaeros de viaje. Saba cmo manejar a las multitudes presas de pnico. Lo haba aprendido durante ms de un desastre en el aserradero. -Basta de palabreras y, al espacio! - orden imperiosamente-. Cundo saltis tirad de la cuerda de vuestro aparato! Que no se os olvide! Su cerebro trabajaba con celeridad febril. Por qu, si realmente perteneca aquel hombre a la banda del Araa, haba puesto una bomba en la nave? Cul sera su intencin? Atentar contra su vida y la de su hija? Tal vez. Mas, tambin estaban en peligro las vidas de sus compaeros de viaje.... El desgarrado avin caa con redoblada celeridad. El aire ruga al atravesar el rasgado fuselaje, y la tierra suba a su encuentro, aumentada de volumen, como la verde panza tumefacta de un monstruo fabuloso. En interrumpida sucesin comenzaron los pasajeros a arrojarse al vaco. La magnitud del salto haca palidecer sus rostros de terror. Unos permanecan impasibles en apariencia; otros, por el contrario, lloraban, murmurando una plegaria al abandonar la nave. Al cabo quedaron en ella solamente el piloto y su ayudante, recobrados, al fin, de su inercia, Eric el Gordo y Edna. -Saltad! - les grit el primero-. Nosotros os seguiremos. Eric comprendi. El piloto y su ayudante se sentan humillados, no caba dudarlo, y, realmente, no haban sabido colocarse a la altura de las circunstancias. Por ello haba que obedecerles, ahora, para que pudieran cumplir con su deber, abandonando, los ltimos, la nave. Rpidamente se dirigi a la puerta. El resto del pasaje haba tocado tierra sin novedad. Mas Edna peg un brinco y se le puso delante. La aterradora expresin de sus pupilas detuvo en seco al maderero. -Qu sucede ahora? - pregunt. -Se ha atentado contra nuestras vidas, pap!-balbuce la muchacha-. Estarn intactos nuestros paracadas? El poderoso pecho de Eric el Gordo se dilat y sus labios exhalaron un rugido. Despojndose del aparato desli el fardo formado por la sombrilla y examin sus pliegues de seda. Sobre ellos se haba derramado, evidentemente, un cido destructor, pues la seda se abra por todas partes. Examin rpidamente el paracadas de Edna. Estaba en iguales condiciones. Eric el Gordo ahog un juramento. La rpida intuicin de su hija haba salvado a los dos de una muerte espantosa. El piloto y su ayudante se ofrecieron entonces a ayudarles, con una generosidad que redima su falta anterior.

-Nuestros aparatos son resistentes - dijeron-. Lancmonos al espacio de dos en dos! El destrozado correo se haba detenido un instante en su descenso - en aquellos momentos distaban unos cuatro mil pies de tierra firme - como para buscar, girando sobre s mismo la perdida cola. Mas esto dur un segundo. Despus torn a darse a la banda y se zambull en el aire, cayendo en barrena, con una celeridad espantosa. Rpido como el pensamiento, meti el piloto de Edna en los propios arreos y los dos se lanzaron valientemente al espacio. No haba tiempo que perder. Sin pararse a mirar lo que haba sido de su hija, asi Eric al ayudante y abandon con l la nave. Confiaba en la fuerza muscular de sus brazos, ceidos estrechamente al cuerpo de su acompaante para resistir la sacudida del aparato cuando se abriera su sombrilla gigantesca. Y, en efecto: una vez que se hallaron a una distancia regular de la nave, el ayudante del piloto tir de la cuerda sujeta al paracadas y se despleg la sombrilla con un chirrido significativo. Sucedi al acto una sacudida tal, que tir con fuerza irresistible de los brazos de Eric, como si pretendiera arrancrselos de cuajo. Pero un segundo despus, l y su acompaante, flotaban en el aire. Mir Eric en torno y lanz un grito de rabia. El desconocido del pelo planchado haba tocado tierra y, libre de sus arreos del paracadas, habase aproximado, corriendo, a la carretera y all, revlver en mano, detena a un motorista. Asindose firmemente al ayudante con un brazo. Eric separ el otro de su cuerpo, sac del bolsillo de la americana el revlver y vomit un ensordecedor pam, pam, pam! sobre el desconocido. Pero la distancia que le separaba de l era demasiado grande. Sus balas cayeron lejos del blanco, levantando una nube de polvo y dej de disparar por miedo de herir al inocente motorista. El aparato cay en un campo de maz con poderosa sacudida, y Eric el Gordo corri como un loco por entre las hileras de mazorcas, en direccin al lugar donde aterrizara Edna antes que l. Hall a la muchacha despidindose del piloto, con una sonrisa tan deliciosa y expresiva, que no era posible que su acompaante la olvidara en mucho tiempo. -Ven conmigo! - le grit-. El bribn del pelo planchado se nos escapa! Corri a la carretera. Mas, ya era tarde. El desconocido que haba provocado la cada de la nave se perda de vista en aquellos momentos, en la motocicleta. Eric el Gordo mir a Edna y observ, con acento sombro. -Ese hombre es un instrumento de Araa Gris; lo jurara. Apresuradamente se dirigieron a una granja y desde all dio Eric la voz de alarma. Mas en vano. El presunto asesino haba desaparecido sin dejar rastro. En la ciudad ms prxima al lugar de la catstrofe, tomaron el tren que deba conducirles a Nueva York. -Me parece que no respirar a mis anchas hasta que me ponga en manos de Doc Savage - observ, inquieto, mister Danielsen, al arrancar el vehculo y escuchar el acompasado ruido sooliento de sus ruedas.

CAPTULO II

EL CULTO DEL MOCASN Al descender del ferrocarril en la imponente Grand Central Station de la metrpoli, corrieron, padre e hija, a la cabina del telfono. -Voy a llamar a Ham - explic Eric el Gordo. Busc en el listn un nmero y tom el receptor, sin parar mientes en un cojitranco que andaba por all cerca apoyado en unas muletas. El individuo en cuestin llevaba, adems, un brazo en cabestrillo y el rostro envuelto en un vendaje de gasa bajo el cual asomaba el cabello rubio enmaraado, rubio y rizoso. -Ham no est en casa - dijo a Edna el maderero millonario, tras de una breve conferencia telefnica, - pero ha dicho a donde iba, de manera que s donde hallarle. Los dos naturales de Luisiana abandonaron la estacin y tomaron un taxi. Detrs de ellos marchaba sin que lo notaran, el cojitranco sospechoso con una agilidad sorprendente en un hombre que tena que valerse de muletas. El coche rod por la Quinta Avenida, dobl por una esquina y se dirigi al sur de la ciudad. Anocheca. Como gemas en su estuche fulguraban las ventanas iluminadas de los rascacielos. El hombre de las muletas haba tomado otro taxi y, amparado por la oscuridad de su interior, vigilaba atentamente el vehculo que llevaba a los Danielsen, tirando de los vendajes que le envolvan el semblante, como si ellos entorpecieran su visin. Por fin descendieron Eric el Gordo y la hermosa Edna ante un gran edificio semejante a una blanca lpida que se levantaba a la altura de cien pisos superpuestos. Era un rascacielos de los mayores y ms suntuosos de Nueva York. Ascendieron en un ascensor hasta el piso ochenta y seis, y all Eric el Gordo fue a pulsar el timbre de una puerta sencilla en extremo, desprovista de placa. -Ham! - exclam, una vez se hubo abierto mostrando en el umbral a un apuesto caballero-. Cunto me alegro de verte! Ham era hombre de movimientos rpidos, esbelto y nervioso; su traje, a la ltima moda, era de corte irreprochable y de un gnero excelente. No se poda pedir ms. En la bien cuidada diestra llevaba un bastn inofensivo, en apariencia, de caa negra. Era el estoque de que haba hablado Eric a Edna y sin el cual se vea a Ham en muy raras ocasiones. Ham se ech en brazos de su amigo. Los dos hombres cambiaron efusivas palmadas en los hombros y apretones de mano sin cuento. -Pirata! Ladrn! - exclamaba en broma Ham. -Bandido! Descuartizador! - chillaba Eric en el mismo tono. Cuando se hubieron calmado sus transportes de alegra, el rey de la madera present orgullosamente a Edna. -Esta es, Ham - dijo a su amigo, - la recompensa obtenida por contraer matrimonio en lugar de rodar sin objeto, como t, por esos mundos de Dios. Mi hija Edna! -Es preciosa - dijo Ham con una sonrisa de galantera-. Jams hubiera pensado que de planta tan vulgar pudiera brotar tan hermosa flor. Cambiaron unas cuantas frases de afecto, entre burlas y veras, y despus Eric el Gordo observ con curiosa mirada el despacho en que le haba introducido Ham. Estaba amueblado ricamente. Una caja de caudales enorme ocupaba uno de sus ngulos. Junto a las amplias ventanas haba una mesa de madera maciza y de un trabajo exquisito. En la pared opuesta, una puerta cerrada en aquel instante.

-Es ste tu despacho, Ham? - pregunt a su amigo. Ham neg con un movimiento de cabeza. -No - respondi despus-. Doc Savage ha instalado en este piso su cuartel general. Eric el Gordo mir en torno con ansiosa expresin. -Espero verle pronto confes-. Necesito su ayuda. El afeitado rostro de Ham expres un pesar manifiesto. -Temo que no podrs hacerlo - repuso. -Eh? - palidecieron las rudas facciones de Danielsen-. Por qu razn? -Porque no consigo dar con l - replic sencillamente Ham. Un estupor profundo hizo enmudecer a Eric. -Cmo? - balbuce al cabo-. Sabr Araa Gris que pensaba venir a verle y le habr hecho desaparecer para que no pueda acudir en mi socorro? Ham rechaz tal posibilidad con un movimiento de estoque. -No repuso-. Se trata de algo muy distinto. De su persona te he hablado extensamente, si mal no recuerdo, lo mismo que de sus movimientos extraordinarios, mencionando, de paso, los grandes descubrimientos hechos por l en el vasto campo de las ciencias qumicas, fsicas, y experimentales. Es ms: en el campo de la Botnica que, es, tambin tuyo ha obtenido el desarrollo, maravillosamente rpido, de un rbol maderero, como sabes. -Ya lo creo! - afirm el millonario-. No hay nadie que le iguale en esta ciencia... ni llegar a igualarle. Tal es mi opinin. -Pues bien: estos descubrimientos maravillosos - sigui diciendo Ham - con hechos por Savage durante los perodos ms o menos largos en que desaparece. Nadie sabe dnde va. Nadie puede entrar en contacto con l. Se ha desvanecido, simplemente. Es como si le borraran de la faz del mundo! -As de nada nos sirve haber emprendido el viaje a Nueva York! - exclam Edna con viveza-. Su Doc Savage dedica su existencia al servicio de la Humanidad doliente, segn dicen, y, no obstante, se retira a un lugar ignorado donde no puede hallrsele cuando ms falta hace. Edna experimentaba una decepcin dolorosa al no hallar a Doc Savage en Nueva York, como haba supuesto, que, con una falta de lgica muy comn al bello sexo, se inclinaba a acusarle de inhumano. -Seorita - repuso con grave acento Ham-. Comprender si medita un instante que los beneficios que prodiga mi amigo, a manos llenas, se extienden ms all del campo de accin privado de un Juan, de un Pedro, de una Mara o de una Juana. Doc Savage posee un laboratorio - que posiblemente es el mejor equipado del mundo - en un lugar desconocido. Esto es lo que sospecho, pero en realidad no podra afirmarlo. Savage guarda, tocante a este punto, una reserva impenetrable, an conmigo, que soy uno de sus mejores amigos. Pero no dudo que en estos momentos se ha encerrado en su sanctum y que cuando aparezca ser para hacernos donacin de un nuevo invento que salvar, quizs, millones de vidas. "Tal vez se trate de un nuevo plan de curacin, de algn suero que inyecte nuevas energas en un organismo gastado. Sea lo que quiera, tendr, desde luego, mayor importancia que cualquier conflicto de ndole familiar o privada! Ham se haba expresado con un calor poco acostumbrado en l. Sus palabras suscitaron, ante todo, una ira ciega en el nimo de Edna Danielsen, despus una preocupacin manifiesta y por ltimo un remordimiento sincero. -Perdone mi egosmo - murmur. Ham se inclin ante la joven. -Y usted mi brusquedad, seorita - replic-. He debido suponer que desconoca

usted el carcter sorprendente de mi amigo. Despus de este incidente, el brigadier mostr a los forasteros el nido de guila construido por Doc Savage en el rascacielos. Aneja al despacho estaba la biblioteca, notable por su coleccin de libros cientficos. All se alineaban, en las paredes, millares de volmenes que llenaban tambin los cajones colocados en el suelo. A continuacin, vena el laboratorio, hermosa habitacin repleta de aparatos, y de vitrinas conteniendo rarsimos ejemplares de metales y de substancias qumica. Hornos elctricos, campanas neumticas para extraer el aire, retortas y alambiques en que analizar las substancias. En suma: un completo material de laboratorio, del cual slo Doc Savage conoca su utilidad, se hallaba colocado, aqu y all, en soportes permanentes. -Este es en perfeccin el segundo laboratorio de los dos continentes - dijo con orgullo Ham-. El primero es, indudablemente, aquel que nadie conoce, si se excepta a Doc. -Oye: y no habra manera de ponerse en habla con l? - pregunt desesperado Eric cuando regresaron los tres al despacho. -Absolutamente ninguna! - respondi Ham-. l volver por aqu. Entre tanto, nadie podr cambiar con l ni una sola palabra. Doc exige que se le deje en paz cuando trabaja en algo de verdadera importancia. Quizs transcurran varias semanas antes de su regreso; tal vez sea slo cuestin de horas, de minutos.... Quin podra decirlo? -Poseo dlares a millones - murmur Danielsen-. Si con dinero de pudiera.... -Quizs te interese conocer - dijo Ham interrumpindole - que durante el ao pasado gast Doc en causas dignas ms millones de los que t posees. -Diantre! De dnde los sac? - inquiri Eric el Gordo con la curiosidad con la curiosidad natural en el hombre que ha sabido labrarse su fortuna y desea conocer cmo se las ha compuesto un hombre para adquirir una igual. Ham se hizo el desentendido. -Con penetrar en una cabina de radio a cierta hora del da y decir unas palabras en lenguaje desconocido - continu diciendo - recibe mi amigo en el trmino de una semana un cargamento de oro puro por valor de varios millones. Eric prorrumpi una risotada. -Caspita! - exclam-. Y de dnde viene ese oro? Ham mene la cabeza. -No puedo decirlo - replic. En efecto: ni las torturas ms espantosas le hubieran obligado a revelar la procedencia de la fabulosa y sin cesar renovada fortuna de Doc Savage. Pero en realidad, aquel ilimitado ro de oro naca en un pas de la Amrica Central, en un lejano valle defendido por los descendientes de aquellos indios Mayas que descollaron por su civilizacin en una poca remota. Se desprendan de su oro con una condicin: la de que se consagrara a beneficiar a la Humanidad, siendo Doc Savage el encargado de disponer de l para dichos fines. Mas, con excepcin de l y de sus cinco compaeros, uno de los cuales era el propio Ham, todo el mundo ignoraba su procedencia. La hermosa Edna enlaz, pensativa, los dedos de ambas manos sobre una rodilla. Comenzaba a darse cuenta de que Doc Savage era un personaje que sobrepasaba los lmites de su fantasa. Cmo sera? Un ser extravagante, sin duda, encogido, arrugado, y con el rostro lleno de verrugas. Tendra una cabeza voluminosa y

gastara gruesos lentes de concha. En cuanto a su cuerpo.... Deba ser suficientemente robusto para aguantar el peso de la testa marciana de que ella le dotaba. Acaso no son as los sabios? Se pasan la vida estudiando con afn - nica manera de llegar a serlo, desde luego - y, poco a poco, se encorvan, palidecen y se les cae el cabello. Como se ve, era un poco halageo, el retrato de Doc que imaginaba la muchacha. Despus pens que era muy posible que gastara tambin patillas. Semejantes a dos nidos de aves cuando inclinara la cabeza para meditar. Qu sorpresa se le preparaba! De sbito Ham peg un salto en el asiento, lo mismo que si le hubiera picado una avista. En el despacho penetraba un sonido fantstico, leve, suave, de trino, como el canto de algn pjaro extrao en la selva o el murmullo del viento filtrndose por el bosque. Melodioso aunque careca de armona; inspirador sin infundir miedo alguno. -Doc Savage! - dijo en voz baja Ham. Pues ese sonido era parte de Doc: era una cosa pequea e inocente que haca en ciertos momentos de profunda concentracin. Para sus amigos era el grito de la batalla y el canto del triunfo. Brotaba de sus labios cuando trazaba un plan de accin, cuando se avecindaban acontecimientos de importancia. Y al propio tiempo posea una peculiaridad; ms que de un punto definido pareca surgir de todas partes. En aquellos momentos resonaba dentro del despacho y no obstante Doc Savage no estaba en l. En el corredor hubo una conmocin. Alguien exhal un alarido de terror. Son un tiro, despertando ecos ensordecedores en el pasillo. Despus un gemido. Luego nada. Profundo silencio.... De sbito se abri la puerta del despacho y sus tres ocupantes presenciaron un espectculo inolvidable. Delante de ella, suspendido en el aire, haba un extrao. Los vendajes que rodeaban su rostro se haban corrido y de ellos colgaba una peluca rubia descubriendo unos cabellos untosos, negros como la endrina. Aquel hombre era el mismo que haba atentado contra la vida de Eric el Gordo y de Edna en el aeroplano. Por fuerza tuvo que dirigirse a Nueva York en avin, pues de otro modo era inexplicable que hubiera llegado a la ciudad antes que ellos. Pero el individuo en cuestin fue olvidado prontamente por los forasteros al reparar en el brazo que le sostena. Santo Dios, qu brazo! Era hercleo, y al propio tiempo tan bien proporcionado, que su gran tamao saltaba a la vista nicamente cuando se le comparaba con el hombre pendiente de l como un harapo. Sus msculos y tendones eran semejantes a las cuerdas de un piano; los dedos largos, pero tan musculosos, que haban paralizado los movimientos de su presa, solamente con cogerla por el pescuezo. Pero lo que ms atraa la atencin sobre su persona era el color bronceado de su carne, cuya piel pareca una laca dorada aplicada sobre la red acerada de los tendones. Esto fue lo que divisaron de momento los tres ocupantes del despacho. Luego aproximse el hercleo desconocido trayendo consigo el individuo del pelo

planchado, cuyos pies se agitaban dbilmente a unos centmetros del suelo. -Doc Savage! - torn a repetir Ham muy quedo. La hermosa Edna estaba estupefacta. Poda ser aqul, realmente, el famoso Doc Savage a quien se haba imaginado pequeo y encogido, con patillas y lentes? No! Aquel hombre era el tipo ms extraordinario que haba contemplado en su existencia. Era increble el enorme desarrollo muscular de aquel cuerpo bronceado. Pues y el semblante? La hermosa hija de Luisiana se daba cuenta de que jams haba tenido delante unas facciones tan notables, tan perfectas, en su vigorosa regularidad. Pero lo que ms le llamaba la atencin eran sus ojos. Aquellas pupilas extraas, maravillosas, que despedan chispas doradas cuando las hera el resplandor de la araa pendiente del techo. Aquellos ojos de color de mbar tenan ellos solos una fuerza dominante extraordinaria, debida nicamente a la intensidad de su expresin. Doc Savage solt el hombre del pelo planchado; tan terrible haba sido la presin ejercida sobre su cuello, que cay al suelo y all qued inmvil. -Le he sorprendido con el odo pegado al otro lado de la puerta - explic - y revlver en mano. Quizs intentaba sorprenderos de improviso. Al caer sobre l se le ha disparado el arma, pero la bala me ha rozado sin tocarme, afortunadamente. La voz de Doc posea una tonalidad maravillosa, rica en matices. -Es uno de los hombres del Araa Gris! - exclam Eric el Gordo. Sus palabras eran poco ms que un susurro. Le tena impresionado la presencia de aquel hombre de bronce. Y por vez primera le impresionaba alguna cosa! Doc Savage pas al laboratorio. Tena un andar ligero, elstico, que produca la sensacin de que no se apoyaba en el suelo. -En mi vida he visto muchos hombres fuertes, pero ninguno como ste! - observ Eric cuando hubo desaparecido-. Qu fenmeno! La hermosa Edna aadi para sus adentros: -"Digo lo mismo Qu figura tan soberbia!" Doc Savage torn a penetrar en el despacho llevando en mano un estuche que contena dos jeringuillas con su correspondiente aguja hipodrmica. Se acerc al curioso desconocido y le puso una inyeccin en un brazo. Aparentemente no sucedi nada extraordinario. El preso se haba incorporado y se frotaba con aire de abstraccin el pinchazo. -Levntese del suelo y tome asiento! - orden con acento imperioso Doc. El preso obedeci sin titubear. Reparando en las caras de asombro de sus amigos Doc dio un leve golpe sobre una de las dos jeringuillas, y explic: -Esta contiene una droga que afecta una regin del cerebro de modo tal que la persona a quien se la haya inyectado se torna incapaz de pensar. Por ejemplo: este hombre. l no puede razonar, por consiguiente, de hoy en adelante har cuanto se le ordene. Si le digo que se tire por el balcn obedecer sin pararse a reflexionar que puede morir. Esta droga es uno de mis inventos ms recientes. "El contenido de esta segunda jeringuilla - agreg sealndola - neutraliza los efectos del contenido de la primera. O dicho de otro modo: el individuo que aqu veis permanecer en el estado en que ahora se halla hasta que se le ponga la inyeccin nmero dos. Eric y Edna le escuchaban experimentando un helado terror. Pero a Ham no le sorprenda. Estaba acostumbrado a presenciar continuamente hechos extraordinarios.

Present los Danielsen a su amigo y la atractiva Edna experiment cierta humillacin, pues Doc Savage no dio muestra alguno de que le hubiera conmovido su belleza. Esto era algo nueva para Edna. Ms de un joven se hubiera vuelto loco por arrancar de sus labios una sonrisa tan hechicera como la que acababa de dedicar a Savage.... sin resultado. Y cosa rara!, Instantneamente experiment el deseo irresistible de producir una impresin en aquel hombre de bronce: deseo inslito en ella, ya que en su vida significaban los hombres poca cosa. Entre tanto, Doc Savage no perda el tiempo. -Lamento no haber estado aqu a su llegada - dijo concisamente. Y no se molest en explicarles que acababa de pasar unas semanas en su Fortaleza de la Soledad, retiro enclavado en una isla rocosa de las yermas y desoladas regiones rticas, cuya situacin ignoraba todo el mundo menos l, naturalmente. -Qu les trae por mi casa? - inquiri. -Soy presidente de la Compaa maderera de Danielsen y Haas de Nueva Orleans - explic Eric el Gordo - una de las ms importantes de los Estados meridionales de la Unin. Pues bien: en la industria vienen dndose hechos extraordinarios desde hace unos meses. Comenz la cosa por la Worldwide Sawmiles, una gran compaa de la cual eran propietarios su presidente y su vicepresidente, respectivamente. Un buen da desaparecieron y corri la voz de que haban emprendido un largo viaje durante el cual pensaban visitar las ciudades ms importantes del Globo. Puse sobre su pista a un detective y no hall rastro de su paso por parte alguna. "Simultnea a su desaparicin fue la presencia en la ciudad de dos forasteros que se posesionaron de la presidencia de Worldwide. Dichos forasteros presentaron un contrato en toda regla - de esto no cabe duda - por el cual el anterior Presidente les ceda sus derechos de la Compaa. "Hoy la han dividido en pequeos bloques - agreg con un rugido de clera ronco y cavernoso - y la liquidan. Liquidan una propiedad cuyo valor asciende a varios millones de dlares fjese bien! Y se embolsan el producto de la venta. "Lo propio sucedi, unas semanas despus, a la Bayon Sash y Door - otra firma importante - y a la Giant Lumber Corporation. A estas casas sucedieron otras de menor cuanta y en todas acaeci lo mismo: la desaparicin misteriosa de sus dueos y la inesperada presencia de unos desconocidos que se hacan cargo de ellas. Eric se interrumpi para exclamar, a tiempo que pegaba un soberbio puetazo sobre la mesa escritorio: -Estoy seguro de que se est quedando con esos millones una banda de malhechores bien organizada! Despus de este desahogo sigui diciendo: -Conceb sospechas y contrat, como ya he manifestado, los servicios de una agencia de detectives. Esta no descubri nada que valiera la pena, pero recogi extraos rumores referentes a un ser misterioso apodado el Araa Gris que, lenta pero irresistiblemente, pona en ejecucin un proyecto atrevido: la magna empresa de apoderarse del capital acumulado por la industria maderera de los Estados del Sur. -Y no sabe usted nada ms del Araa Gris? - inquiri Doc Savage. -Oh, s! Se dicen de l cosas inauditas, inverosmiles, fantsticas - replic mister Danielsen-. Por ejemplo: que su banda compone un grupo dedicado al culto del mocasn... culto que exige sacrificios humanos. Pero yo no puedo asociar estos rumores a hechos tan reales como las altas finanzas o el latrocinio en gran escala.

Eso me suena a voduismo - observ Doc Savage-. Se dice que el culto del vod florece aqu, en Nueva York, de algn tiempo a esta parte y realmente se han descubierto sacrificios humanos... Pero an no me ha dicho a qu debo el placer de conocerle. Ha tratado el Araa de tejer en torno a usted su tela? -Precisamente! - afirm Danielsen-. Primero trat de raptarme y de raptar a mi hija. Unos hombrecillos de piel cobriza y rostros diablicos, atacaron, una vez, nuestro coche, pero consegu dispersarlos. Despus de esto nos tirotearon por dos veces. El hecho me preocup y abandon la Luisiana. Durante el viaje trat de asesinarnos, destruyendo la nave area que nos conduca y echando a perder la seda de los paracadas, ese hombre que ve usted ah. -Quin ocupar el silln de la presidencia a su muerte, mister Danielsen? interrog Doc. -Mi hija Edna - replic orgullosamente Eric el Gordo. -Y en el caso de que se eliminara a ustedes dos? ..... -Horacio Haas, mi socio - replic despus de una ligera vacilacin el millonario maderero-. Es un zote .... inofensivo, un desdichado. Pero a l le debo el capital indispensable para poder entrar en el negocio. Por consiguiente, compartir mi fortuna mientras posea yo un solo centavo. Los extraos ojos dorados de su interlocutor chispearon apreciativamente. Eric el Gordo no era un hombre capaz de olvidar un beneficio, evidentemente. -Un momento: voy a registrar al prisionero. - Anunci. Y al idiotizado desconocido del pelo planchado le dijo en tono vivo: -Sgueme! El hombre obedeci al instante. Al llegar junto a la mesa la empuj hasta que Doc Savage le quit de all. Tan poderosa influencia ejerca en l la misteriosa droga inoculada en su sangre, que no era capaz de pensar que poda encaminarse a la puerta dndole un rodeo a la mesa, en lugar de empearse en pasar a travs de ella. Era como un mueco de carne al que hubieran dado cuerda para ponerle en marcha. Una vez estuvo a cubierto de las miradas de Edna, Doc le despoj de sus ropas y le examin atentamente. Dentro de su boca descubri un detalle interesante, el nico que le proporcion su registro. El prisionero llevaba tatuada en el paladar un mocasn o serpiente de agua, venenosa!

CAPTULO III MUERTE EN EL AIRE -Este hombre es un afiliado al culto del Mocasn - explic al entrar, de nuevo, en el despacho, tras de vestir al prisionero. Eric sugiri: -Si esa droga suya ha obrado de modo tal sobre su inteligencia, que le ha privado de la facultad de razonar, interrguele y responder sinceramente a sus preguntas. Mentiras creo yo que no urdir! -La droga no es, precisamente, un suero preventivo - observ Doc Savage meneando la cabeza-. De todos modos, si no es capaz de discurrir, tampoco obtendremos de l una respuesta. -Bien contestado, joven! - exclam el millonario en un sbito arranque de

entusiasmo-. Cunto me alegro que me ayude en la lucha entablada contra el Araa Gris! Doc Savage no replic en el acto. Despus de un momento de silencio dijo con indiferencia: -Yo no he dicho que fuera a ayudarle... Eric el Gordo perdi el color. -Por qu.... no? - tartamude. -Pero lo har - sigui diciendo Doc, con apagado acento, - si llegamos a un acuerdo respecto a la cantidad que voy a sealar por mis servicios. -U-um! - Eric el Gordo trag saliva-. A cunto ascender esa cantidad? -Usted tiene una fortuna considerable, no es eso? -Hombre... no s... quizs... - replic el millonario, con cautela. -Pues bien; exijo un milln de dlares - concluy Doc Savage con la calma del obrero que pide; exijo un salario de tres dlares diarios por su trabajo. -Eh! - a Eric el Gordo se le congestion el semblante. La indignacin le hizo enmudecer. Por fin repiti: -Un milln!.... Pero esto es una socalia! Y usted es el que derrama el bien a manos llenas, el bienhechor de la humanidad? Me parece que trata usted de..... Aqu sorprendi una mirada de Ham y apresuradamente se trag el resto de sus palabras. Examin el semblante de Doc Savage. Era tan inescrutable como el bronce a que se asemejaba. De pronto se le ocurri que era intil que discutiera. No conseguira convencer a Doc y como era muy astuto tampoco le pareci bien prestarse a adelantar una suma tan crecida sin saber si la cosa vala la pena. El propio Savage le sac de dudas, diciendo: -Entregar usted dicha cantidad y se destinar por entero a proveer de alimentos, de ropa y de educacin a los nios pobres de Luisiana. -Oh! - exclam Eric profundamente avergonzado de su anterior arranque-. Lo har, desde luego - y tendi su mano al hombre de bronce. Este se la estrech. Eric haba credo siempre que tena la mano dura y buenos puos, pero en la frrea diestra de Savage parecile blanda como la de un nio. Involuntariamente exhal un hondo suspiro. Le aterraba la fuerza de aquel hombre extraordinario, increble an despus de haber visto los tendones prodigiosos de sus brazos y manos. -Dnde estn Monk, Renny, Long Tom y Johnny? - interrog Doc a Ham. Dichos nombres pertenecan a otros cuatro miembros del grupo compuesto por sus cinco amigos y colaboradores. -Llegarn dentro de una hora - replic el brigadier. Doc Savage se aproxim a la ventana. De uno de sus bolsillos extrajo un objeto que no pudieron distinguir los presentes y su mano atezada hizo unos movimientos rpidos sobre el cristal. Ni Edna ni Eric el Gordo comprendieron lo que estaba haciendo. Ham lo saba. Su amigo escriba valindose de una substancia transparente, totalmente invisible. Mas, cuando sobre el cristal proyectaba una lmpara la luz de sus rayos ultravioleta, surgiran deslumbrantes, fantsticas, las palabras escritas. El mensaje deca sencillamente: "Id a Nueva Orleans al instante; poneos en contacto conmigo por medio de la Compaa maderera Danielsen y Haas." Doc no lo firmaba. No era necesario. Ninguna otra persona habra redactado una

nota tan correcta, tan precisa y caracterstica. Monk, Renny, Long Tom y Johnny, sus camaradas, proyectaran la luz de la lmpara sobre el cristal de la ventana y leeran el mensaje, de ello estaba seguro. Se ech el prisionero a la espalda con la misma facilidad que si fuera un costal de paja y orden: -A Nueva Orleans! Andando! Ms tarde se mantuvo a pie en el estribo del taxi que les alejaba del inmaculado rascacielos. Su presencia all produjo mgico efecto sobre los policemen reguladores del trfico. Casi todos le abran paso en el acto. El vehculo termin su carrera ante un aerdromo enclavado en las afueras de la ciudad. Sus empleados colmaron de atenciones a Doc Savage. Un ejrcito de mecnicos se puso a sus rdenes. Transcurrido un instante se abri la puerta de un hangar y por ella asom la nariz de un aeroplano. -Caspita! - exclam Eric el Gordo cuando le vio a plena luz. Tena motivo de sobras para asombrarse. La nave area era un sueo; un ave metlica de alas bajas, perfilada de lneas, conforme a la ltima palabra de la ingeniera aeronutica. Su equipo o tren de aterrizaje era retrctil; una vez en el aire se doblaba bajo las alas de modo que no ofreciera resistencia al viento. Sus tres grandes motores de tipo radial iban provistos de capots de ltimo modelo. -He aqu el nuevo aparato de Doc - explic Ham a los Danielsen, - posea otro semejante pero fue destruido durante nuestro viaje a los mares del Sur. El que tenemos a la vista ha sido construido durante su ausencia. Hoy le ve por ve primera. A una palabra de Doc Savage se aproxim l, maquinalmente, el idiotizado prisionero. Doc le orden que subiera al aeroplano, pero el hombre no posea la facultad de pensar, por consiguiente no comprendi que deba encaramarse por la pequea escala pendiente, en aquel momento, de uno de los costados de la nave. Doc le alz en sus brazos vigorosos y le deposit sobre el asiento como a una criatura. -No sera conveniente y ms rpido - inquiri Ham - llevar con nosotros a Monk, Renny, Long Tom y Johnny? -Desde luego - repuso Clark Savage, - pero forma parte de mis planes que no les vean, al llegar a Nueva Orleans, en nuestra compaa. Eric caz estas palabras al vuelo y le sorprendieron en extremo. Conque el hombre de bronce haba elaborado ya un plan de operaciones? Realmente no perda el tiempo! Cada minuto que pasaba junto a l contribua a acrecentar el respeto que le inspiraba. Doc se instal ante el juego del volante. Los motores se pusieron en movimiento en rpida sucesin. El personal del aerdromo le rode. Sus bocas abiertas llamaron la atencin de Eric el Gordo. Qu excitara su inters? Lo comprendi al instante. Los motores acababan de ser reducidos al silencio! Slo se perciba el sonido sibilante de las hlices. Al abrir Doc las vlvulas de escape convirtise el sonido en rugido atronador semejante al de una galerna. Tras de una breve carrera por el suelo del aerdromo el aeroplano despeg. Plegse el carro de aterrizaje bajo sus alas y se lanz, raudo como una centella, hacia el Oeste. Eric alarg el pescuezo y dirigi una ojeada al aparato indicador de la velocidad.

Las pupilas quisieron salrsele de las rbitas. Santo cielo! Iban a doscientas cincuenta millas por hora! Sin embargo, los motores no parecan realizar ningn esfuerzo. -A Doc no le agrada llegar tarde a ninguna parte - observ Ham, sonriendo. Pero l mismo se hubiera sorprendido de saber que Doc acababa de realizar un vuelo fantstico y emocionante de miles de millas para trasladarse a Nueva York desde su fortaleza en el rtico. La atractiva Edna Danielsen guardaba obstinado silencio haca ya una media hora, pero su mirada segua todos los movimientos de Doc. La sola contemplacin de aquel hombre extraordinario despertaba en su alma una gama de emociones. Entre tanto, el gigantesco trimotor avanzaba velozmente en las tinieblas. Un gemido apagado, persistente, recordaba a los pasajeros que iban a bordo de un aeroplano, de otro modo lo hubiera olvidado en el recogimiento de la acolchada cabina. El prisionero se haba retrepado en su asiento. Dorma. Su boca, desmesuradamente abierta, revelaba el tatuado paladar donde campeaba la singular insignia de los adoradores del mocasn. Cinco horas despus volaba el aeroplano sobre las riberas del bajo Missisippi. Delante de l, cercana ya, apareca Nueva Orleans. Ni una sola nube alteraba la monotona del espacio. La luna proyectaba sus plateados rayos sobre la metlica armadura de la nave. As y todo, Doc haba permanecido en constante contacto con varias estaciones de aerdromo y obtenido de ellas informes respecto al estado del tiempo, mediante el radiotelfono. A la luz indulgente de la luna descubri, de sbito, otro aeroplano que volaba delante de l, a unas millas de distancia. Probablemente marchaba a una velocidad de ciento cincuenta millas por hora. Pero el veloz trimotor de Doc le dej atrs, lo mismo que si hubiera permanecido inmvil. Cambi ligeramente de rumbo y el otro aeroplano le imit. -Qu dices a esto? - gru Ham-. Supones que el Araa Gris haya enviado ese avin para darnos caza? -Pronto lo veremos - replic Doc-. En realidad no me he preocupado de guardar secreto a nuestro viaje. No es, as, imposible que el Araa haya capturado mis comunicaciones a travs de la radio. Es posible que posea una emisora clandestina y con ella ha conseguido localizarnos, sin duda alguna. La nave de Doc prosigui su vuelo sin interrupcin. La otra se le aproxim ms y ms. Se trataba de un monoplano con el fuselaje tubular. Iba deprisa, como un mal negocio. De pronto ascendi a una capa ms elevada de la atmsfera como para dejar pasar a Doc. -Bah! Sin duda realiza un vuelo nocturno. Es un... Ham no pudo completar la frase. Con una zambullida inesperada se situ rpidamente el monoplano frente al potente trimotor de Doc, y vomit sobre l una nube de verdoso vapor que se extendi con velocidad sorprendente en torno. -Gas! ... Gas venenoso! - grit Ham, el sagaz pensador. Mas el trimotor no haba virado a tiempo y se hallaba envuelto por la mortfera nube lanzada casi a quemarropa sobre sus tres hlices potentes.

Edna Danielsen palideci y se cubri la cara con las manos. Su padre, gil pensador como Ham, llen de aire sus pulmones con una profunda aspiracin en previsin de lo que pudiera ocurrir. El prisionero continuaba sentado tranquilamente y tan indiferente como si la cosa no fuera con l. No poda comprender el peligro que corra, naturalmente. Atraves el trimotor la nube de humo... sali de ella. Transcurri un minuto... dos... La nube de gas quedaba detrs de ellos, a cinco millas de distancia. Nada sucedi. Doc oblig a dar media vuelta a su aparato y lo lanz en pos del monoplano enemigo. -Eh! - exclam Eric, incapaz de contener por ms tiempo la respiracin-. Ese gas... cree usted que?.... -Tranquilcese - explicle Doc-. La cabina es impenetrable al aire. No ha reparado que durante el vuelo no le costaba trabajo respirar, a pesar de que volamos con frecuencia a una altura de veinte mil pies sobre la superficie de la Tierra? Pues ello se debe a las condiciones especiales de la cabina... provista de una cantidad renovada, a cada instante, de oxgeno, que se halla contenido en un tanque ad hoc. El monoplano enemigo luchaba frentico por alcanzar una altura superior siempre a la del trimotor a la manera de un aparato de combate. Mas, en vano. Era como un pobre buharro perseguido por un despiadado halcn. Al cabo consigui colocarse a su lado el veloz trimotor y Doc se dio cuenta de que el piloto contrario llevaba puestos unos auriculares. Su voz poderosa reson en el transmisor del aparato de radio: -Vivo. Aterrice! La excitacin del piloto le demostr que haba captado igual longitud de onda y por consiguiente que haba localizado el trimotor. Mas, en lugar de aterrizar vir rpidamente. Resguardada por la hlice una ametralladora invisible vomit rojas llamaradas sobre la nave de Doc. Mas, apenas iniciado ces en seco el tableteo, pues con hbil maniobra Doc habase apartado de la lnea de ataque. Despus, el borde delantero de alas de su aparato apareci delineado con algo semejante a rojizas bombillas elctricas. En ellas se haban instalado nada menos que diez ametralladoras Browning! Una vibracin espantosa recorri el aparato de extremo a extremo. Incapaz de volar con igual velocidad y dotado nicamente de una sola arma defensiva, el monoplano quedaba desarmado, indefenso, ante aquel ultramoderno seor de los espacios. Su piloto vise obligado por lo tanto a reconocer la supremaca del trimotor. Desde este se le oy chillar y taparse los odos al caer las balas en torno suyo con estruendo, silbidos y desgarros del material. Entonces ces la lluvia de fuego. El piloto alz la cabeza y ech en torno una mirada de temor. Una voz perentoria que vibraba en sus odos le hizo pegar un brinco. -Aterrice! - repeta. Y tan imperiosa era, a pesar de estar desfigurada por los diafragmas metlicos de los auriculares, que el malvado piloto hinc hacia abajo el pico de su aparato como si su vida dependiera de un rpido aterrizaje. Tan nervioso estaba, que lo destroz al aterrizar con tal precipitacin. Al choque se le desprendi el tren de aterrizaje, se le dobl la hlice y se le ladearon las alas. Por milagro no pereci en la colisin. Salt a tierra y mir hacia

arriba. El trimotor planeaba sobre su cabeza como gigantesco murcilago. Entonces corri en lnea recta. El bosque comenzaba a unos metros de aquel lugar. Pero antes de que consiguiente alcanzarlo, se le adelant un gigante de bronce. Unos brazos resistentes como el acero se cieron a su cuerpo con tal fuerza, que le cortaron la respiracin y crey que haba soado su ltima hora. Por fortuna no fue as. Se le transport junto al trimotor. Trat de luchar. Las manos de acero aumentaron su presin de tal modo, que le arrancaron un grito lacerante. Ces de debatirse en cuanto se le pinch en el brazo con una aguja hipodrmica. Era la segunda persona que se someta aquel da a la accin del suero inventado por Doc Savage! -Ahora, entra en el aeroplano! - se le orden. El piloto obedeci. Careca ya de voluntad. Doc Savage penetr tras l en el trimotor y el aparato despeg en un segundo. Poco despus describa amplio crculos sobre un aerdromo de Nueva Orleans. En el reverso de las alas se descorrieron ocultos obturadores descubriendo las lentes de unos faros. Estos se iluminaron, y aterriz la nave. Eric el Gordo consult la hora en su reloj. -Caspita! -esta era su expresin favorita-. Si no son ms que las doce!.... exclam. De pronto abri desmesuradamente los ojos. Acababa de llegar a sus odos la trepidacin suave e ininterrumpida de un motor. Toma! Tena delante una elegante "limousine" pintada de negro!.... Su conductor abri la portezuela. -Aqu tienen el coche, seores - dijo. -Lo ped desde el aeroplano por radiotelfono - explic Doc Savage al asombrado millonario. -Doc hace bien las cosas - sonri Ham, balanceando el indispensable estoque. Eric el Gordo era un hombre activo; el trabajo se multiplicaba en sus manos. De otro modo no hubiera llegado a multimillonario. Pero, le aturda la rapidez con que Doc lo haca todo. Ir en su compaa era como situarse en el centro de un torbellino. Cuntas cosas les haban sucedido en menos de veinticuatro horas! En un solo da se haba atentado, dos veces, contra sus vidas y se haba capturado a dos hombres. Despus se haba franqueado, de un salto, como quien dice la inmensa distancia que separa Nueva York de Nueva Orleans. Era prodigioso! La "limousine" les condujo a la residencia seorial de los Danielsen, situada en un barrio elegante. Doc se encarg de llevar adentro a los dos prisioneros. -Sentaos! Ambos tomaron asiento dcilmente. Impresionaba ver cmo le obedecan aquellos demonios, pasivos como autmatas en aquellos momentos. -Ahora voy a salir, pero vuelvo en seguida - dijo a sus amigos. Deseaba escribir con aquella tinta visible solamente a la luz de los rayos ultravioleta, un mensaje que situara sobre la puerta de las oficinas de la compaa maderera, pues saba que antes de que finalizara la noche llegaran a Nueva Orleans sus otros cuatro hombres: Monk, Renny, Long Tom y Johnny. Cuando haba que ir deprisa saban portarse tan bien como el primero. Pero, guard silencio respecto a sus intenciones por una razn muy sencilla:

aunque incapaces de pensar los dos prisioneros recordaran todo lo que les haba sucedido al salir de su estado singular de inercia y por ello no quera que se enteraran de la forma en que redactaba sus mensajes. Parti en la "limousine" provocando la extraeza de su chofer con su hbito de ir en pie sobre el estribo en lugar de tomar asiento dentro del coche. Haca esto siempre que corra algn peligro, pues entonces le agradaba ver cuanto suceda en torno suyo. Eric el Gordo le vio marchar desde la puerta. -Es un hombre notable! - observ cuando hubo desaparecido-. A su lado me siento tan seguro, que se me figura que no tengo ya nada que temer del Araa Gris! Mas, apenas haban salido de sus labios tales palabras cuando peg un respingo. Sus ojos expresaron aturdimiento y se llev ambas manos al pecho. Luego cay con sordo golpe al suelo. Su cuerpo qued inerte. La hermosa Edna exhal un chillido. De un salto se coloc junto a su padre. Entonces tuvo un sobresalto. Pareci azorarse y sufri un colapso. Ham haba sacado de la vaina el famoso estoque y se puso en guardia, ms contra quin?, All no haba nadie. Entonces trat de escapar. Corri como un loco hacia la puerta. De sbito se le contrajo el semblante. Fue cosa de una fraccin de segundo. Luego cay inmvil junto a los Danielsen. Eric el Gordo haba concebido engaosas esperanzas. En su propia mansin hera a los tres la mano implacable del Araa Gris!

CAPTULO IV DOS HOMBRES MUERTOS Un silencio siniestro invadi la habitacin en que yacan, exnimes, los tres seres. Al otro lado de la puerta sonaba un reloj de madera, con acompasado tic-tac. Dirase que marcaba los pasos de la muerte. En las apartadas regiones de la cocina zumbaba el motor de un refrigerador elctrico... Del Missisippi llegaba, en alas del viento, el mugido persistente de la sirena de un paquebote. De la ventana abierta de una casa vecina surgan las alegres notas de un bailable, radiado, y confundidos con l chocar de copas y gozosas carcajadas. Una voz dijo dentro de la habitacin: -La costa ha quedado libre! Y dos seres de extrao aspecto salieron del interior de un armario. Eran de corta estatura. Su piel tena un color poco usual, amarillo terroso. Sus facciones eran rudas y desdibujadas semejando dos grandes cuadrmanos, pelados, a quienes se hubiera arrancado el rabo. Vestan sencillamente. Unos dungarees cortos les azotaban las piernas a la altura de la rodilla; sucias camisas harapientas les cubran el pecho. Los dos iban descalzos. Los dos llevaban en la mano unos tubos delgados Se inclinaron sobre los cuerpos de los inconscientes Ham, Edna y Danielsen y sus dedos giles arrancaron a cada uno de ellos una flecha diminuta que guardaron en saquitos de cuero. Eran aquellas flechas disparadas hbilmente por medio de una cerbatana a travs de la cerradura de la puerta del armario, las que haban producido el desastre de

que haban sido vctimas nuestros tres amigos. Luego se aproximaron a la puerta y lanzaron al viento una nota parecida al silbido de una serpiente. Varios hombres se aproximaron corriendo, al or la seal. Se parecan como hermanos a los que estaban dentro del cuarto. Era como si se reunieran en asamblea grandes monos de largos pelos y rabos enrollados. Eric el Gordo hizo un leve movimiento: reviva! Los hombres-monos le sujetaron apresuradamente por medio de ligaduras y lo mismo hicieron con Edna y Ham. Hablaban un ingls pintoresco por regla general, mas en ocasiones se valan para cambiar impresiones de una lengua extraa, irreconocible mezcla de francs, espaol, ingls y africano de la manigua. Por su raza parecan tan polglotas como por su idioma. De hallarse all un perito en la materia hubiera reconocido en ellos a los espcimen de una raza poco conocida, constituida por cierta clase de seres que habitan en el corazn de las marismas americanas del Sur. En su mayora son descendientes de criminales que se refugiaron en aquellas regiones inhospitalarias para escapar al castigo y se pasaron en ellas la vida. Por su origen no pueden ser ms que unos seres degenerados. Como clase son rechazados por los seres superiores que cohabitan con ellos la marisma. Era entre este pueblo vicioso e ignorante donde se practicaba el rito siniestro y sanguinario, en ocasiones, del voduismo. En la extensin desierta de la marisma sucedan continuamente hechos espantosos, se deca. Pero jams volvieron de las labernticas cinagas de la regin los ejecutores de la justicia enviados all para averiguar la verdad con pruebas palpables, evidentes, de que lo que se murmuraba fuera otra cosa que un cuento debido a la imaginacin de un poeta que hubiera pasado de noche junto al cementerio. Con todo, se saba que exista el voduismo. El jefe de los hombres mono se aproxim al piloto del aeroplano y su acompaante el del pelo planchado. -Qu os sucede? - pregunt en su tosca lengua. Los dos hombres explicaron en una jerigonza desprovista de sentido. Sus palabras no expresaban una idea coherente. -Sacr! Responded! - exclam el jefe. Les abofete en las mejillas y los dos oscilaron en sus asientos, pero no retrocedieron. Tampoco trataron de defenderse. Los ojillos del jefe comenzaron a desorbitarse. -Qu quiere decir esto? - balbuce. -Les habrn hecho mal de ojo... - insinu un hombre-mono. Todos rodearon, entonces, a los dos desdichados. Un sudor semejante a la parafina brotaba de sus frentes mientras descansando, ora sobre un pie, ora sobre otro, contemplaban al piloto y su compaero como si estos fueran dos aparecidos. -Qu vas a hacer con ellos? - inquiri otro hombre-mono. El jefe reflexion. Una sonrisa feroz dilat sus labios. Su cerebro primitivo acababa de concebir una idea que le complaci en extremo. -Matar a los dos! - dijo-. Es un medio excelente para deshacer el sortilegio de que los ha hecho vctimas. -Le agradar esto al Araa Gris? - pregunt, caviloso, un tercer hombre-mono.

-Seguro - gru el jefe-. Ni uno ni otro han desempeado satisfactoriamente la tarea que les ha sido encomendada.... y sabis lo que esto significa. -La muerte? -Esto es. -En tal caso saqumosles de aqu..... -Non, non! - repuso el jefe con una mueca burlona-. Sera un trabajo excesivo. Yo les despachar! Introdujo la mano en el espacio comprendido entre el pecho y la camisa que lo cubra y sac una navaja. Bastaron dos golpes. El piloto y su compinche cayeron, exnimes, al suelo. Un chillido penetrante entreabri los labios de la hermosa Edna. Sala de su desmayo para darse cuenta, una vez repuesta del todo, del crimen horrendo que se cometa ante sus ojos. El jefe de los hombres-mono la golpe brutalmente. Torn a perder el sentido. Al ver abatirse sobre ella aquel puo despiadado se apoder de Eric el Gordo una exaltacin violeta. La rabia le enloqueci y le prest la energa irresistible de un manaco. Era un hombre vigoroso, producto de la antigua escuela de los negociantes de madera, la profesin que exiga de ellos una inteligencia despierta, prontitud de accin y la fuerza necesaria para tumbar a cualquier aserrador que trabajase a sus rdenes. Hizo un esfuerzo y saltaron las ligaduras de sus muecas; un segundo le bast para desatarse los pies y se enderez de un salto. El jefe de los hombres--mono ech la mano hacia atrs por encima del hombro y tir el cuchillo. Eric par el golpe de la misma manera que hubiera recibido sus antepasados las flechas disparadas por el enemigo durante un combate: asiendo una silla y escudndose con ella. El arma fue a clavarse en la parte posterior del asiento. El millonario la arranc y corri a cortar las ligaduras de Ham. No le dieron tiempo. El enemigo en masa se interpuso entre los dos. Entonces blandi el pesado asiento. Los bretones no hubieran rechazado con mayor denuedo a las victoriosas hordas de los vikingos. El arma improvisada casc un crneo con la misma facilidad que si se tratara de un huevo. Son un tiro. No dio en el blanco. Antes de que sonara otro, Eric haba derribado al hombre que lo haba disparado. -Lucha como una fiera Sacr! - gimi un hombre-mono. Eric haba abandonado el cuchillo. Ham salt de puntillas, y trat de apoderarse de l. En el acto se le ech encima una nube de hombres-mono. Aquellos demonios eran duros en extremo. No haba manera de vencerlos. Le derribaron y paralizaron sus movimientos. La cosa se pona fea. Comprendindolo as, Ham grit con voz potente: -Sacdeles el polvo, Eric, y llvate a Edna cuanto antes! Muchsimo repugnaba al millonario la idea de abandonar a su suerte al brigadier, pero adivin que le daban un buen consejo. Todo por la salvacin de Edna! Dadas las circunstancias, no caba soar en alcanzar la victoria sobre los contrarios. Corriendo uno de estos juntos al inanimado cuerpo de la muchacha, hubiera clavado en l su navaja de no habrselo impedido su jefe.

-Non, non! - exclam-. El Araa Gris no quiere que muera. No hay que tocar al padre ni a la hija. Antes deben firmar un documento. El millonario capt la frase mientras luchaba. Demostraba lo que haba supuesto: que el Araa Gris andaba tras de la Danielsen y Haas. Y fuesen los que quisieran sus ignorados proyectos sobre la compaa, era evidente que la presentacin de un papel avalado con la firma de su hija y la suya apoyara sus pretensiones. Al fin lleg, junto a Edna. Con el brazo derecho levant su cuerpo exnime y con el izquierdo sacudi la silla. Dos hombres cayeron a tierra. Pero, ni uno ni otro recibieron grave dao. Eric se situ de espaldas delante de una puerta y busc el pomo a tientas. Este gir, pero la puerta tena echada la llave. Obra haba sido sta de uno de los hombres-mono que confiaba en retenerle as en la habitacin. La silla se alz impulsada por los brazos musculosos del millonario y cedi un pao de la puerta. Era como si una mula hubiera dado una coz a un cuvano lleno de bananas. Eric atraves el hueco abierto y de nuevo ore su rostro inflamado la fresco brisa del Golfo. Recorri a paso de carga la avenida. Pronto dej atrs a sus perseguidores. Se acercaba a la calle. De entre los setos que adornaban el borde de la acera salieron, de sbito, dos hombres armados de revlveres. Eric empu lo que haba quedado de la silla, la alz amenazadoramente y no descarg el golpe. De sus labios brot un grito de jbilo. Aquellos hombres trabajaban para l! Eran "Lefty" Shea y "Bugs" Ballard, detectives consagrados al exclusivo servicio de la compaa cuyo deber consista en dar caza a los ladrones y denunciar a los extremistas que pudieran originar disturbios en los aserraderos y bosques de tala. Era muy extrao que estuvieran all a aquella hora, mas Eric el Gordo no se par en pensar. Eran sus empleados, estaban all. Con aquello bastaba. -Lefty! Bugs! Los hombres del Araa Gris han asaltado la casa! - chill con toda la fuerza de sus pulmones-. Carguemos contra ellos! -Carguemos! - repiti Lefty con voz tonante. Los dos detectives eran hombres corpulentos. Sus facciones eran duras, pronunciadas: sus modales, bruscos. Eric gir en redondo. Su idea de colocarse a la cabeza del grupo, mas en cuando volvi la espalda le asest Lefty un golpe con el can del revlver. El arma rompi la banda de blondos cabellos que protega la cabeza de Eric quien cay, pesadamente, al suelo sin soltar el cuerpo inconsciente de su hija. Le haba derribado uno de sus empleados! Los malvados hombres-mono corrieron a su encuentro y les dispensaron una acogida amistosa. -Los habis atrapado, eh? Bien! - celebr el jefe de la banda. -Los cogimos. Afortunadamente para vosotros, becardones del pantano, pues el gordo Eric pensaba haceros picadillo - repuso Lefty. El hombre-mono mostr un rictus que puso al descubierto sus dientes de hurn. Le desagradaba la acusacin que encubra las palabras del detective, mas no poda detenerse a discutirlas. -Bueno, manos a la obra! rezong-. Aguarda aqu el regreso del hombre de

bronce y apodrate de l. Mi te deja cuatro hombres. -Te agradezco la atencin - replic Lefty con acento de irona, - pero llvatelos! Para acogotar a un hombre ni Bugs ni yo necesitamos ayuda. Una irnica sonrisa entreabri los labios del jefe. Haba visto a Doc Savage y por mucha que fuera su ignorancia reconoca en l ciertas cualidades extraordinarias. Aquel hombre era un Hrcules y sonara la ltima hora de Bugs y Lefty si le atacaban solos. Al hombre-mono le agradaba imaginar la catstrofe que se avecindaba. Por su gusto hubiera abandonado los dos detectives a su suerte, mas tema la clera del Araa Gris si les dejaba indefensos, y la clera del Araa Gris era espantosa. -Mi te deja cuatro hombres - repiti. -Como quieras - cloque Lefty - con tal de que no se mezclen en la contienda. Con eso vern cmo se portan dos valientes. Se pas por alto el insulto y se recogieron del suelo los cuerpos de Eric, Edna y Ham. Los cuerpos de los dos hombres asesinados se dejaron indiferentemente dentro de la mansin de los Danielsen. La boca en uno de ellos, abierta desmesuradamente, mostraba el mocasn tatuado en su paladar. Cuando todos, excepto los cuatro hombres-mono, hubieron partido llevndose a los prisioneros, Lefty y Bugs tomaron posicin tras de los arbustos que rodeaban la casa. -Mientras se hallen aqu esos becardones de pantano - cuchiche Lefty al odo de Bugs, -para qu arriesgarnos? Dejmosles que ataquen primero al hombre de bronce y si l les viese all ellos! Su piel no es nuestra piel. -Excelente idea, camarada! - aprob Bugs-. Hay que ponerla en prctica. Aguardaron fuera de la casa y dentro colocaron a los cuatro hombres, de modo que pudieran disparar sus flechas sobre Doc Savage en el mismo instante en que descubriera los cadveres del piloto y de su compinche. El tiro disparado durante la lucha de la banda con Danielsen haba pasado evidentemente como la explosin de un neumtico de automvil y tambin haba pasado inadvertido el chillido de Edna, probablemente porque la mansin de Eric Danielsen se hallaba enclavada en el centro de poblados jardines cuya extensin era, sobre poco ms o menos, la de un parque pblico. Pasado algn tiempo se detuvo un coche delante de la casa. No penetr en los jardines. Tras de hacer alto un momento como para dar tiempo a que se apeara de l su ocupante reanud la marcha. -Ah est! - murmur Lefty. Aguardaron. Qu extrao! No se oa el ms leve rumor, contuvieron el aliento. Nada. Ningn pie hera la avenida enarenada que conduca a la puerta principal de la mansin. No se mova una rama; ni siquiera una hoja de los arbustos que la bordeaban. Era como si del coche se hubiera apeado un ser incorpreo. Lefty y Bugs estaban perplejos. Despus se les eriz el cabello. En la habitacin ocupada por los cadveres acababa de aparecer un hombre extraordinario. Pero su entrada haba sido silenciosa, como proyectada por una invisible cmara cinematogrfica.

Sus ojos dorados apreciaron la escena de una sola ojeada. Junto a sus sillas yacan el piloto y el hombre del pelo planchado. Haban cado al suelo despus de ser asesinados con arma blanca y no se movan. Tambin en el suelo reposaba, un poco ms lejos, el nico hombre-mono muerto por Eric el Gordo durante la refriega. Tena la boca abierta y en su paladar se campeaba la asquerosa serpiente de agua. Incluso Lefty y Bugs, agachados fuera, distinguieron las chispas de clera que despidieron las doradas pupilas del gigante al presenciar aquel triste espectculo. Su fulgor sobrecogi a los dos miserables. Con slo mirarlas se debilitaba el valor que animaba su espritu desaprensivo. No se atrevan ni a respirar. Un terror sin lmites se posesionaba de ellos. Una cerbatana asom entonces por el ojo de la llave de una cerradura. Lefty y Bugs la vieron y se alegraron de que se hallara detrs del hombre de bronce. Con tal de que l no se volviera! .... Pero, no tena intencin de hacerlo, al parecer. Un segundo....dos..... y la muerte le sorprendera por la espalda. Inesperadamente, no obstante, se acerc al piloto, salindose as del radio de accin de la cerbatana, y se inclin sobre l. Respiraba todava. La pualada no haba sido mortal! Rpidamente le aplic la inyeccin nmero dos o sea la que anulaba el efecto de la droga inventada por l. Al otro lado de la ventana Lefty y Bugs estaban en un dilema. Deseaban disparar sobre el hombre de bronce y no se atrevan por miedo a llamar la atencin. No es lo mismo disparar un tiro a puerta cerrada que en mitad de la calle. Y tambin teman ser ellos los primeros en comenzar una contienda, de modo que aguardaron a que la cerbatana llevara a cabo su siniestra tarea. En aquellos momentos contena en su interior una flecha envenenada. Ella ocasionara la muerte instantnea a Doc Savage! El piloto del monoplano se agit dbilmente. Recuperaba el dominio de sus facultades. -Demonios! - exclam con firme acento-. Falsos, engaosos becardones de pantano! Recordaba lo sucedido mientras l haba permanecido en un estado singular de pasividad. Saba que su propia banda haba tratado de asesinarle... que lo haba conseguido, quizs pues la vida se le escapaba por la herida abierta. -Dnde estn Eric el Gordo... y Edna y Ham? - La voz potente de Doc llen los mbitos de la habitacin e hizo estremecer a Lefty y Bugs al otro lado de la ventana. Un ataque de tos sacudi al piloto en el momento mismo en que iba a replicar. Sus labios se tieron de rojo. Doc le prest un rpido alivio. Consigui esto hundiendo los dedos en ciertos centros nerviosos del herido y paralizndolo mediante un masaje que calmaba sus dolores. Era en el campo de la ciruga donde se mostraba ms competente y de su educacin formaban tambin parte la osteologa, la osteopata, la quiroprctica y otras ciencias afines. Cuando hubo concluido pudo hablar con el piloto. -Vigile la puerta: esa que hay al otro lado de la habitacin dijo-. Hay gente escondida detrs de ella, con una cerbatana. As prevena a Doc. Este contest en voz tan baja, que sus palabras llegaron nicamente al odo del

moribundo piloto (Doc saba que no poda vivir): -Lo presuma. -Por qu? No comprendo... -Es muy sencillo: tus compaeros necesitan darse un bao. Despiden un olor acre y los he olfateado. Tambin he visto salir la cerbatana, por el ojo de la llave. Pero aqu mi hallo fuera del alcance de sus flechas. Lo que Doc no saba era que dos demonios (Lefty y Bugs) le acechaban, revlver en mano, al otro lado de la ventana y que l les inspiraba un sentimiento singular, mezcla de espanto y de sed de sangre. El piloto no senta olor ninguno. Era increble que no slo hubieran impresionado el olfato del gigante los efluvios exhalados por el cuerpo de sus compaeros sino que adems les hubiera localizado en el acto... sin que lo pareciese. No saba, claro es, que Doc Savage ejercitaba diariamente sus cinco sentidos. Ignoraba que se entregara, todas las maanas, a penosos ejercicios de dos horas de duracin gracias a los cuales se haba convertido, poco a poco, en un superhombre. Pero as era. -El culto del Mocasn dispuso de los otros - suspir el piloto-. A m me dejaron por muerto. -Sabes dnde les han llevado? - inquiri ansiosamente Doc Savage. Lefty y Bugs temblaban de excitacin. Qu hacan los hombres-mono que no entraban en accin? Gradualmente fueron alzando los caones de sus revlveres. -S - replic el piloto-. Estn en un lugar donde permanecern encerrados algn tiempo. A l llegarn otros miembros de la banda y les trasladarn al Castillo del Mocasn. Dicho castillo se encuentra en una regin ignorada. Slo el Araa Gris y unos cuantos... -Ms tarde me dirs lo que falta! - dijo Doc interrumpindole-. Dnde los encontrar? El piloto cobr aliento. Intentaba responder. No le dieron tiempo. Del cuarto adyacente salieron los hombres-mono y se lanzaron al ataque. Uno de ellos se llev la cerbatana a los labios. Luego sopl por ella. Pero el hombre de bronce tena los movimientos muy rpidos. De momento se desvaneci para reaparecer unos pasos ms all. La flecha perdi el blanco por un metro escaso, penetr en la pared y qued adherida a ella por la punta, semejante a la de una aguja. Entonces y antes de que los hombres-mono se dieran cuenta de lo que suceda, cay sobre ellos la venganza de Nmesis. Los cuatro empuaron las afiladas navajas. No eran cobardes. Lucharan hasta morir. Y en efecto: les sobrevino la muerte con una rapidez mayor de la que imaginaban. Un hombre-mono asest a Doc un navajazo destinado a poner fin a la contienda. Iba dirigido en lnea recta a su corazn. Mas, antes de que llegara a l una parlisis repentina detuvo el brazo del que empuaba el arma contra l y antes de que se diera cuenta de lo que iba a suceder, la tena clavada en mitad del pecho. El piloto hizo un esfuerzo terrible y se arrastr por el suelo refugindose dentro de un armario cuya puerta cerr cuidadosamente tras de s. En aquel instante otro hombre-mono atacaba a Doc con un estilete afilado como una navaja de afeitar. Tambin l confiaba despachar a Doc, pero ste se lade ligeramente y el arma le rasg la chaqueta y la camisa a la altura del corazn.

-Sacr!... - exclam el hombre. Esta era la ltima palabra que deba pronunciar en este mundo. Al pretender asestar un nuevo golpe son un estallido y se vino al suelo, en una pieza. Unas manos grandes le acababan de romper el cuello. Lefty y Bugs se haban alejado un poco de la ventana. Teman que se les obligara a tomar parte en la lucha y al propio tiempo esperaban que los hombres-monos acabaran con Doc Savage. De pronto, el hombre de bronce cruz a grandes pasos la habitacin. Sostena en cada mano a los dos supervivientes de la refriega. Los dos chillaban como ratas de cloaca; los dos trataron de acuchillarle, mas en vano. El dolor provocado por la presin que ejercan sobre sus cuellos los dedos de Doc era intolerable y no podan defenderse. Un par de brazos robustos les impuls. Sus cuerpos por el aire atravesaron, girando, el cristal de la ventana, rompindole en mil pedazos y cayeron a los pies de Lefty y Bugs. Este hecho indujo a los dos detectives a creer que haban sido descubiertos. Eran dos cobardes. Un terror indescriptible se apoder de ellos y huyeron en lugar de atacar a Doc con sus revlveres. El fragor de la cada y el ruido de cristales rotos que acompa la salida por la ventana de los dos hombres-mono apag el sonido de sus pasos. Doc Savage corri al lado del piloto. Era importantsimo que ste respondiera a su pregunta: qu haba sido de Edna, de Ham y de Eric el Gordo? Adnde les haban llevado los adoradores del Mocasn? Pero el piloto estaba muerto. De sus labios helados jams saldra ya una palabra!

CAPTULO V EL LIBERTADOR La figura gigante de Doc se aproxim a la ventana. Sus ojos escudriaron el jardn. (No vio en l a Lefty ni a Bugs porque stos se haban perdido ya de vista). All estaban los hombres-mono, atontados todava a causa de su reciente viaje por el aire. Doc franque de un ligero salto el alfizar y cay sobre la yerba del arrate. Despoj de sus armas a los hombres-mono y les arrastr en pos de s. Ambos cayeron dentro de la habitacin y tal haba sido el impulso con que fueron lanzados, que se doblaron sus cuerpos por la cintura de modo que se tocaban los extremos. Doc no se molest en atarles. Cuando uno de ellos trataba de huir reciba un puetazo que volva a tumbarle antes de que hubiera movido un pie. Tenan a su favor tantas probabilidades de fugo como un ratn atrapado por gato. -Dnde estn los dueos de la casa? Dnde est mi amigo? - preguntles Doc Savage con voz de trueno. -No sabe de qu hable - murmur uno de los habitantes de las cinagas. -Tenis idea de lo que puede sucederos si callis? - sigui interrogando Doc. La pareja estaba amedrentada, mas no era el suyo un sentimiento de cobarde pavor. Estaban resueltos a no proferir ni una palabra en contra de su banda. -No cederemos ni ante una amenaza! - exclamaron al unsono.

Esto era cierto. Doc lo saba. Conoca a los hombres y especialmente a aquellos habitantes de los pantanos. Aun cuando se les sometiera al tormento y a la muerte seguiran guardando silencio. Ponindose en pie, Doc se aproxim en dos saltos al cuerpo sin vida del piloto. Su mirada se pos en un anillo que llevaba en la mano. De aquel anillo pareca haberse utilizado el engaste levantado para trazar sobre la enyesada pared del gabinete: "W. W. A. 3." Los ojos de Doc recorrieron la espaciada inscripcin y examinaron el anillo. El engaste tena an huellas de yeso... No caba dudar de que haba servido para trazar aquellas letras sobre la pared. Doc estuvo parado, mirndolas, un minuto, quizs. Despus hizo un leve ademn de asentimiento. Acababa de resolver el enigma. En la habitacin contigua haba un aparato telefnico. En aquella misma habitacin se hallaban sus enemigos con la cabeza junto a los pies, hechos un ovillo, doloridos, atontados. Era poco agradable el tratamiento que se les haba aplicado. En pie, vigilando con un ojo a uno de ellos, con otro al que quedaba, tom Doc el receptor y pidi comunicacin con la redaccin de uno de los peridicos ms importantes de la ciudad. -Deseara saber dnde se halla el aserradero nmero 3 de la Compaa maderera Worldwide - dijo. ste, haba decidido, era el significado de las iniciales W.W.A. 3 dibujadas en la pared del gabinete. En un momento, el informe deseado corri por el alambre telefnico a su encuentro. -Gracias. - Doc colg el auricular. Los dos ratas gimieron creyendo llegada su ltima hora. Su capturador pareca tener con ellos la consideracin del len por un chacal y les manejaba del mismo modo. Pero Doc se limit a exclamar: -Vamos, vamos! Salgamos de aqu. Media hora despus dorman los dos en un hotel. Produca su sueo una droga cuyos efectos no se disiparan en varias semanas. Nadie les molestara. Transcurridas veinticuatro horas llegara al hotel un forastero misterioso que trasladara a los dos hombres a una Institucin sorprendente, enclavada en la parte Norte del Estado de Nueva York. Dicho establecimiento estaba dirigido por un gran psiclogo, sumamente entendido en criminologa. Verdadero mago, operaba cambios milagrosos en las almas de los seres sujetos a tendencias criminales lo mismo si deseaban curarse de ellas como sino. Ninguna persona salida de su establecimiento haba tornado a su antigua vida tenebrosa! Este establecimiento notable se mantena gracias a la fabulosa fortuna de Doc Savage. ste jams enviaba a presidio a un malhechor que le hiciera frente. Jams le entregaba a la polica. Le enviaba a la institucin benfica que haba fundado y de ella sala transformado en un digno ciudadano. En esta ocasin telegrafi, pues, al director, ordenndole que enviara a buscar a los dos hombres-mono y despus escogi un pequeo garaje, poco frecuentado y compr de segunda mano un buen coche de camino.

En l abandon seguidamente la ciudad. Se diriga al depsito nmero 3 de la Compaa maderera Worldwide. El airecillo nocturno azotaba su rostro y despeinaba sus cabellos bronceados sin producirle ms efecto que si fuera un hombre de metal. Los neumticos geman sobre el asfalto. El velocmetro flirteaba con los setenta kilmetros. El alba estaba prxima cuando el coche de camino aminor la marcha cerca del aserradero nmero 3 enclavado en una regin llena de cipreses. A la derecha, algo separado del camino, cabrilleaba bajo los plateado rayos de la luna la superficie de un brazo de ro. Un pez furtivo, quizs un rezagado, saltaba en sus aguas y sus saltos originaban pequeas hondas, crculos concntricos que iban a morir a la orilla. En ella haba un aserradero flotante. Consista en una gran estiba, en la que haba, como nico equipo, varias hachas y sierras para usos distintos y un cepillo de carpintero. An estaba cerrado, pero ya ascenda por su chimenea una columna de humo. Un fogonero trajinaba all preparndose para el trabajo del nuevo da. Doc apag los faros cuya luz atenuara poco antes, pues el parabrisas apareca salpicado de mariposas nocturna, y sus ojos vagaron en todas direcciones. Haba que estar sobre aviso. Slo le faltaban por recorrer unas millas, muy pocas. Grandes ramas colgaban sobre su cabeza. Musgosas guirnaldas pendan de rbol a rbol. Tan bajas estaban que, en ocasiones, le azotaban el rostro. Aquella era una regin siniestra, sombra. Doc desembrag, situ la palanca de transmisin en el punto muerto y par el motor. Un silencio profundo rein entonces a su alrededor y percibi el canto melodioso del ruiseor. A setenta kilmetros por hora como iba, en aquellos momentos, el coche rodara todava una milla arrastrado por su propio impulso. Antes de que se detuviera del todo, Doc le hizo dar media vuelta, lo introdujo por un camino lleno de maleza y lo detuvo en un bosquecillo de arces. En el ro sonaba estentrea la sirena de un remolcador. Doc alcanz a divisarle por entre los rboles. Escoltaba un rosario de troncos de una media milla de extensin. Evidentemente era impulsado ro abajo con objeto de que llegaran cuanto antes al punto de su destino. Slo que ste no era el aserradero nmero 3! No. La instalacin estaba cerrada. Doc la examin; contempl aquel mudo testigo de das pasados y prsperos enclavado en mitad de la maleza del camino. Era muy hermoso y destinado a contener, dada su capacidad, unos cien mil pies de madera en tablas. Mas, a juzgar por su aspecto, deba hacer un mes que permaneca inactivo. En sus cobertizos para la lea seca caban cmodamente veinte millones de pies de dicho material. Mas, en aquellos momentos estaban casi vacos. Esto lo explicaba todo! Los hombres del Araa Gris vendan la madera almacenada en ellos. Una alambrada de una altura sorprendente, erizada de pas, rodeaba el aserradero. Sus postes de acero se alzaban veinte pies sobre el terreno circundante. Doc se encaram a la cerca con una agilidad sorprendente, pero a medio camino le inmoviliz una idea y salt a tierra. -Iba a cometer una imprudencia - se dijo.

Busc una ramita tierna y la lanz al aire de modo que rozara, al caer, el borde de la cerca. Al entrar en contacto con sus pas chisporre con una luz verde y lleg, humeando, a los pies de Doc Savage. La cerca estaba defendida de posibles escaladores por una corriente elctrica de alta tensin! Sus alambres corran a travs de aisladores fijos a los postes de acero. La vista penetrante de Doc acababa de librarle de morir electrocutado. Rode la cerca. Descubri entonces un rbol. Una de sus ramas se extenda sobre el aserradero. De un salto formidable ascendi unos pies en el aire y se abraz a su tronco, por el que subi con la misma facilidad de una ardilla. Al llegar junto a la rama la recorri haciendo equilibrios. Se encontraba en aquellos momentos a unos treinta pies del suelo. Sin embargo, sus msculos flexibles atenuaron la conmocin ocasionada por el salto de forma tal, que fue lo mismo que si lo hubiera dado desde una silla. Sus pupilas doradas vigilaban. Saba que aqul era el momento ms peligroso de su entrada en el aserradero. Y si ste se hallaba vigilado, lo ms probable sera que le vieran en seguida. No se haba equivocado. De detrs de un horno apagado surgi un ojo de fuego, despidi un brillo infernal y desapareci. Sobre la cabeza de Doc pas una lluvia de balas con un ruido semejante al de un clavo que chocara con una botella de cristal. Despus tron la voz de una ametralladora. Con la asombrosa rapidez de movimientos que le caracterizaba se tir Doc al suelo y se adhiri a l de manera que su traje oscuro y su piel bronceada confundan sus colores con el de la tierra. Entonces ces el fuego. La persona que disparaba la haba perdido de vista. Avanz unos pasos y qued expuesto a la luz de la luna. En la mano llevaba el arma que acababa de utilizar. No era sta muy potente, uno de esos caones "Thompson" que disparan cartuchos del calibre 45 sino una ametralladora de reglamento de las que utiliza una escuadrilla area en tiempo de guerra. Mas, as y todo, poda disparar grandes cargas. Iba aparejado a un ancho cinto de cuero sujeto a la cintura del guarda de modo que pudiera dominar su retroceso. -Es un hombre de bronce! - chill desaforadamente-. Est a este lado de la cerca! -Non, non! - le replic un miembro invisible de la liga del Mocasn, probablemente hombre-mono tambin-. No es posible que haya descubierto este lugar. -Quizs no... de todos modos estaba aqu har cosa de un instante. El invisible adorador del Mocasn se le acerc corriendo. Salt una hilera de vagonetas y pas junto a una casilla usada como almacn de la madera aserrada que se trasladaba a los hornos. Un poderoso brazo surgi inesperadamente del lado de la casilla sumergida en la sombra y le derrib. Un grito penetrante se escap de sus labios. Al or el grito, y no viendo lo que suceda, porque en el momento en que son estaba mirando a otra parte, el guarda se acerc a la casilla y busc a su compaero. Al llegar al lado opuesto baj la vista y se torn tan plido como si se le hubiera paralizado el corazn. All estaba su compaero tendido en el suelo. De las comisuras de sus labios entreabiertos manaba un hilillo de sangre. Slo estaba desmayado.

Mas, dando por sentado que estaba muerto, el guarda dej escapar un aullido que rivalizaba en potencia con aquel que acababa de or. Veloz como el viento huy de su lado y fue a meterse en uno de los cobertizos que contenan todava madera seca. Le pareca imposible que un msero ser de carne y hueso se trasladara de debajo del rbol junto a la casilla sin ser visto ni odo. No. Decididamente no se poda luchar con un fantasma! El interior del cobertizo estaba oscursimo. La madera hacinada en montones de diecisis pies de altura formaba un laberinto por el que se intern el guarda sin la menor vacilacin. De pronto, gir sobre sus talones y prepar el arma que llevaba. Le pareca or un ruido sospechoso a sus espaldas, pero no vio nada alarmante. -Qu te sucede? - inquiri una voz ronca. El guarda exhal un suspiro de alivio. Aquella voz perteneca a uno de sus compaeros. -Es un demonio! - explic incoherente-. Un demonio de bronce. Se mueve con la celeridad de una nube atada al rabo de un conejo! -Un demonio? - la voz de su compaero expres incredulidad. -Jurara que lo era! - El guarda se estremeci. Estaba ms oscuro all dentro, en el cobertizo, que en el interior de una tumba. -Mi no haber odo nada - dijo la voz. El guarda se humedeci los labios. -De veras no oste a ese demonio? Entonces, qu haces aqu? - interrog. -El amo ha ordenado que est todo el mundo escondido, excepto los guardas. -Yo sala para echar un trago - explic el otro en tono seco-. Pero que me ahorquen si veo por dnde ando! -Ah! Te has desorientado? -OUI. No s por dnde ando. El guarda lanz un resoplido desdeoso. -El camino est aqu, en mitad de esta pira - dijo. -La misma en que ests apoyado? -OUI, justamente. La propia pira de madera cay, al parecer, en aquel mismo instante sobre el guarda, solo que era de bronce y asestaba puetazos paralizadores, con unos puos vigorosos. Poco antes de caer al suelo sin sentido se dio cuenta el guarda de lo que suceda. No hablaba con ninguno de sus compaeros. Haba entablado conversacin con el mismo demonio de bronce! Doc haba imitado el brbaro lenguaje de los hombres-mono para saber dnde tenan stos secuestrados a sus amigos. El lugar estaba por lo visto entre las grandes piras de madera. Doc hizo entonces una cosa sorprendente: oprimi el espeque del caoncito sujeto al cinto del guarda y el arma vomit por la boca fuego, humo, y pequeas balas de cupro-nquel. En el estrecho espacio dejado por las piras de madera sonaron sus detonaciones como el estallido del trueno. Doc solt el espeque. -Ya lo tengo! - grit imitando el acento peculiar a los hombres de la marisma. De un salto se encaram sobre la pira y se colg de una de sus tablas que sobresala poco ms de un par de centmetros.

A sus pies se abri, hacia fuera, el costado aparentemente unido de la pira. Se dio cuenta de ello por el sonido, pues el cobertizo estaba oscuro como boca de lobo. -Quin es l? A quin has atrapado? - interrog una voz. La persona que hablaba deba asomar la cabeza por la puerta, debajo mismo de l. Pero vala la pena de comprobarlo. Una de las grandes manos de Doc palp en el vaco, toc una cabeza, la asi por los cabellos... La vctima exhal un quejido apagado. Su cabeza choc con la piedra y perdiendo el sentido, colg inerte de la mano de su enemigo. ste le dej caer y se escurri por la puerta abierta en el interior de la pira. Un estrecho rayo de luz le sali al encuentro y dio de lleno en su rostro. Doc lade el cuerpo prontamente. Son un disparo, luego una maldicin. El hombre que sostena la luz no haba dado en el blanco. Dentro de la pira haba una pieza muy vasta al parecer. Sus paredes haban sido edificadas como las de una nevera: instalando entre el tablaje interior y exterior una cmara de aire. No caba duda de que ella amortiguaba los sonidos. En su interior son un alarido de esos que hielan la sangre en las venas. Se agit un cuerpo. Se oy una detonacin. Luego nada. Silencio. El hombre de la linterna haba sentido la mano poderosa de Doc Savage y yaca sin sentido en el suelo! El interior de la pira de tablas semejaba por lo silencioso al de una antigua tumba egipcia. Pero en el fondo de aquel oscuro abismo se oa el rpido y acompasado tic tac de un reloj. Un reloj de pulsera femenino, sin duda. -Doc! - llam muy quedo la voz de Ham-. A nuestro cuidado pusieron los de la banda cuatro hombres, solamente. -La costa est libre de enemigos, entonces! - ri Doc. Encendi un fsforo. Eric el Gordo, Edna y Ham! Los tres estaban sanos y salvos, aunque tendidos en el suelo. Tenan algo rojos los brazos a causa de las ligaduras que les opriman, pero tales bagatelas se olvidan pronto. -Ya me estaba contando entre los difuntos - murmur Eric-. Esos salvajes pensaban enviarnos a su escondrijo principal, aquel al que llaman, si mal no recuerdo, el Castillo del Mocasn. Una vez en l, Araa Gris habra tratado de obligarnos a firmar un papel declarando que estamos decididos a tomarnos unos das, quizs meses de descanso, y despus... nos hubieran asesinado, segn colijo. -El Castillo del Mocasn! - repiti secamente Doc-. Lo mejor ser que probemos a convencer a nuestros prisioneros para que nos digan dnde est. Quizs atrapemos dentro de l el Araa Gris! -Me molesta tener que decepcionarte, Doc - dijo Ham, - pero no ests de suerte. -Eh? -Ninguno de esos salvajes sabe dnde se halla el castillo. De su conversacin deduzco que es una especie de lugar sagrado, un templo dedicado al culto de vod, que slo visitan los altos muck-amuks. As les llaman en su brbaro idioma. -Por qu ests tan seguro, Ham? -Porque sorprend una conversacin entablada por ellos no hace mucho - repuso el brigadier-. Como no crean que pudiramos escapar, me parece que no tenan por qu engaarnos. -Entonces tendremos que proceder conforme a mi plan primero - dijo Doc con

firmeza. Parti para cerrar el interruptor de la mortfera corriente y trasladar junto a la cerca su Roadster. Marchaba a buen paso. Senta vivos deseos de llegar cuanto antes a Nueva Orleans con los cuatro nuevos prisioneros. Sumados estos a los dos narcotizados que se hospedaban en el hotel seran seis los que llevara al sorprendente Reformatorio del Estado de Nueva York. Es decir: eso crea l. En realidad, seran muchos ms los que descansaran en la habitacin del hotel antes de que quedara solucionado el affaire de los aserraderos, pues apenas haba comenzado, en aquellos momentos, la lucha entablada con el Araa Gris.

CAPTULO VI MUERTE AL FINAL DEL SENDERO El amanecer de un esplndido se enseoreaba de Nueva Orleans. La multitud acuda, afanosa, al trabajo. Canal Street hallbase convertido en un hervidero. Los ferry-boats, transportaban por cargas los pasajeros de una a otra ribera del Missisippi. Era la hora de comenzar los negocios. Doc haba llevado a sus amigos y prisioneros a la ciudad. Dejando a estos ltimos en las habitaciones del hotel con los otros dos capturados de antemano, torn a ocupar su asiento junto al volante y continu su camino. Recorri la avenida de San Carlos, al llegar a Tulia ascendi por ella, se detuvo ante el edificio de la Danielsen y Kaas y all se apearon todos del Roadster. En dicho edificio, de una gran belleza, deslumbrante de blancura, con ornamentos ejecutados sobre piedra negra, conforme al gusto moderno, ms que un simple rascacielos de diez pisos semejaba la concepcin material de un artista que soara con futuras viviendas. De l sala y entraba una nube de empleados. -Diantre! Y eres t el general en jefe de toda esa fuerza? - insinu Ham. -Jams ha habido en la casa tantos empleados como ahora - replic, con orgullo, Eric el Gordo-. Bien es verdad que soy el nico patrono que no se ha aprovechado de las circunstancias para reducir los salarios. Al entrar en las oficinas les sali al encuentro un escribiente. -He aqu una nota para Doc Savage - dijo-. La han echado durante la noche, por debajo de la puerta, segn dice el vigilante. Doc tom y abri el sobre. Dentro haba un pliego de papel blanco y liso. En l apareca la huella de un pulgar. Era colosal, casi tan amplia como la va de un ferrocarril de juguete. Doc tuvo una sonrisa leve. Reconoca la impresin, su mismo tamao la delataba. Dudaba de que otro hombre pudiera dejar una huella tan grande como aquella sobre el papel. Perteneca al coronel John Renwick (o Renny, como se le llamaba familiarmente), famoso ingeniero conocido en el mundo entero por su hbito de derribar, a puetazos, los entrepaos de las puertas ms macizas. El singular mensaje significaba que Renny, Monk, Long Tom y Johnny, sus cuatro amigos y auxiliares haban derribado a Nueva Orleans durante la noche. Tal vez

viajaron en un aeroplano poco veloz. El Gordo Eric pas delante para mostrarles el camino y les condujo a su despacho particular. En marcado contraste con el resto del seorial edificio, no estaba su sanctum mejor amueblado y decorado que el de cualquier capataz del aserradero. La alfombra estaba agujereada, de modo que para no meter un tacn y caer al suelo, haba que andar sobre ella levantando mucho los pies. La mesa de trabajo era viejsima y rada, adems, apareca desgastada en los bordes, como si se hubiera dejado arder descuidadamente sobre ellos un cigarro. -As estaba hace treinta aos cuando me instal en l - explic Eric a sus amigos, y as continuar. Yo no s trabajar en una pieza adornada como perro de feria. Inmediata a ella vena otra, totalmente distinta. Ricas alfombras orientales cubran suelo; la mesa escritorio era una maravilla de primor y de riqueza, que haba costado el equivalente al sueldo anual de un empleado de la Compaa; un bar completo, con su nevera, coctelera y dems adminculos, ocupaba uno de sus ngulos. Diseminadas por las paredes se vean fotografas de mujeres... coristas probablemente. -Pertenece a mi socio, Horacio Haas - explic Danielsen, agregando, como si se diera cuenta, de pronto, del aspecto poco serio de la pieza: - No es un hombre de negocios de primer orden, pero debo mis primeros pasos en la vida a su apoyo material... y no lo olvido. En aquel preciso momento le interrumpi una voz chillona y desagradable al odo. -Con permiso, mister Danielsen. Eric volvi la cabeza. -Hola, Silas! Es Bunnywell, uno de mis tenedores de libros - explic a los presentes. El individuo en cuestin tena el tipo caracterstico de la especie... por lo menos tal como nos lo presentan en las pelculas. Su estatura era buena, pero se encorvaba ligeramente, como si hubiera pasado aos y ms aos sentado en el taburete profesional. El rostro era pequeo y magro; una barriga algo voluminosa contrastaba con la delgadez exagerada del resto del cuerpo; el cabello, blanco como la nieve, hacia su cabeza semejante a una bola de algodn. Vesta de azul; por cierto que su traje haba sacado lustre en las partes que rozaban la mesa y la silla. Sus ojos estaban resguardados por unas gafas semejantes a las que Edna supuso, en un principio, que deba llevar Doc. Cristales gruesos y ordinarios las caracterizaban. -Deseara decirles dos palabras, mister Danielsen. -Diga, diga. Bunnywell entrelaz con un gesto nervioso ambas manos. Pareca reacio. -Es que - balbuce - se trata de un caso particular. Si pudiera hablarle a solas... -Pues dgalo sin reparo. Para estos amigos no tengo secretos. -Preferira que me oyera en privado. -Vamos, vamos, Bunnywell! - tron el presidente de la Compaa maderera-. Repito que hable. -Se trata del seor Haas - explic el tenedor con su chillona voz-. Hace algn tiempo ya le prest quinientos dlares, cantidad que se comprometi a devolverme en el plazo de diez das. Pero no lo ha hecho. Cada vez que le hablo de este asunto se echa a rer y no me responde. Deseara... que le hablara usted, mister Danielsen. Quinientos dlares no es una suma crecida... par usted, pongo por caso; mas si lo

es para m, que he trabajado sin duelo para ahorrarla. Eric carraspe con bro. Haba fruncido el ceo. El proceder de su socio le disgustaba visiblemente; sin embargo, no hizo ningn comentario. Del bolsillo interior de su americana extrajo una abultada cartera, y de sta varios billetes, que entreg a Bunnywell. -He aqu sus quinientos dlares dijo-. Mister Haas me reembolsar de esta prdida! El viejo tenedor se emocion hasta el punto de verter lgrimas. -Oh, gracias, gracias, mister Danielsen! - exclam en un transporte de alegra. -Olvide este pequeo acto de justicia - observ Eric, con voz atronadora-. En mi casa todos son igualmente responsables de sus actos y me agrada que mis empleados formulen cualquier queja que puedan tener en contra uno de sus jefes don la misma libertad que lo haran si se tratara de un compaero de oficina o de un subordinado. Silas sali del despacho estrujando contra su pecho los billetes. Al andar no produca el ms ligero ruido. -Ese Horacio! ... Voy a tener que darle una tunda - rezong Eric-. Es cosa que he de hacer, por lo menos, una vez al ao. -Aqu le tienes, pap - dijo Edna, interrumpindole. Y, en efecto, el socio penetr en el despacho. Llevaba un chaleco amarillo claro, tan llamativo, que atrajo sobre s todas las miradas. Despus, stas se posaron en el enorme diamante que fulguraba en uno de sus dedos. Tan notables como estos aditamentos eran sus pantalones, su corbata flamante y los zapatos charolados con exceso. Lo menos llamativo del conjunto era, realmente, su persona y, por ello, ocupaba un segundo lugar. Su aspecto era poco distinguido. No haba nada de extraordinario en el semblante rubicundo, la pequea barbilla, los ojos acuosos o la exagerada gordura de Horacio Haas. Quizs lo ms saliente de su persona fuera su cabello, muy oscuro, casi negro. Entr excitadsimo, blandiendo un papel. -Gordo Eric: mira lo que traigo aqu - dijo a voz en cuello-. Una carta! Adivinas de quin es? No? Pues, de Topper Beed. Eric se la arrebat de la mano, pas la vista por ella y se la entreg a Doc Savage. -Lea esto - orden. Las doradas pupilas de Doc, tradujeron: "Si desean apoderarse del Araa Gris, les dir dnde se halla actualmente-. Topper Beed." -Pronto! Deme usted sus seas! - pidi Savage. Haas dio la direccin exacta, agregando, para mayor claridad: -Suyos son el almacn de instrumentos para aserrar madera, nuevos y de segunda mano, y el taller de reparaciones que hay al otro lado del Canal Street. Repar entonces en el hombre de bronce. Sus dbiles mandbulas se abrieron lentamente. Sus ojos giraron en las rbitas acuosas. Le aterraba la figura metlica y gigantesca que tena delante. -Conque ste es el mismo Doc Savage de que me hablabas?- observ, dirigindose a Eric el Gordo. El aludido se aproxim, en silencio, a la puerta. -Voy a interviuvar a Topper Beed! - anunci, con acento sombro. El taller de reparaciones deTopper Beer estaba situado muy cerca de la antigua Barriada de los Franceses.

Junto a l, en un sitio fcilmente accesible, vease un gran montn de hierros viejos, algunos en buen estado todava, puesto all en espera, sin duda de ser transportado a uno de los muelles de Missisippi. Ni en torno ni en el interior del viejo edificio, construido con planchas metlicas, que cobijaba el taller, se descubran signos de vida. Su puerta estaba asegurada con una pesada cadena, cerrada con un candado. Los dedos musculosos de Doc Savage manipularon en l por medio de un instrumento de acero, muy semejante a un ganchillo de hacer crochet. Era ste parecido a un hangar, no era muy grande. En uno de sus ngulos distingui Doc un taladro o barrena para metales, de gran tamao y, en el otro, una enorme fragua y un yunque. Los lubricantes y las escorias del metal formaban una pasta pegajosa, que se adhera a los pies. El agua derramada pocas horas antes espejeaba sobre el suelo grasiento. Cerca del agua haba una vasija o recipiente de madera, antigua barrica aserrada por la mitad, llena de lquido hasta el borde. En su superficie flotaba una capa de aceite. Evidentemente estaba destinada a templar el metal despus de ser trabajado en la fragua y sobre el yunque. Doc introdujo en ella un par de tenazas de herrero y extrajo... el cuerpo de un hombre! Su figura era rechoncha y musculosa, con la piel curtida y atezada y las palmas callosas del que ha trabajado largo tiempo con metal y calor. Deba haber sido atontado por un golpe en la cabeza y metido en el tanque, hasta que se ahog. En el bolsillo interior de la americana llevaba varias cartas, cuyas direcciones eran todava legibles. Todas iban dirigidas a Toppy Beed. El pobre pagaba bien caras sus actividades en contra del Araa Gris! Doc Savage abandon pronto el taller. Muy hbiles, o, tal vez, muy afortunados, los asesinos del comerciante no haban dejado rastro. Para qu permanecer, pues, en l, ms tiempo de lo que era necesario? Al salir a la calle se tendieron prontamente en sus asientos los ocupantes de un coche parado junto a la acera, unos pasos ms abajo. -Cuidado, Lefty! - dijo uno de ellos-. Vigilemos. -S, vigilemos - repuso el otro; - pero no le mires como si fuera Santa Claus. Podra darse cuenta. Eran Lefty y Buggs, los dos detectives puestos al servicio de la Compaa Danielsen que pertenecan a la banda del Araa Gris: los mismos que, a traicin, haban puesto fuera de combate al gordo Eric. Pocos minutos antes haban recibido instrucciones del Araa Gris. Por ello estaban all; para vigilar y seguir los pasos de Doc Savage. -Si tenemos ocasin, lo acogotaremos! - murmur Lefty-. Lo hacemos ahora mismo? -Sera arriesgado - replic prontamente Buggs-. He visto un poli en la manzana prxima. La pareja presenci cmo penetraba Doc en su Roadster y despus, Lefty rezong, tras de lanzar en torno una ojeada inquieta, como para asegurarse de que no le escuchaban: -Habr descubierto que fuimos nosotros los que despachamos al viejo Toppy? -No lo creo - respondi Buggs-. Recuerda que no hemos dejado prueba alguna de nuestro paso por el taller.

Doc Savage no se haba dado cuenta de la presencia en la calle de los asesinos de Toppy, porque el sol matinal arrancaba cegadores reflejos de cristal de su parabrisas y, por consiguiente, no distingui si el coche estaba o no ocupado. El Roadster le condujo, por Canal Street, hacia la parte baja de la ciudad, pero antes de llegar a sta, hizo alto un instante, ante un establecimiento determinado. Lefty y Buggs, que le seguan a una distancia prudencial le vieron entrar en el comercio. -Deseo unas placas de dictfono - explic al dependiente que acudi, solcito, a ponerse a sus rdenes - y, si me lo permite, utilizar el aparato. Es cosa de unos minutos. La peticin no era corriente, pero se accedi a ella. Doc acomodse entonces ante uno de los dictfonos empleados para la prueba de placas y puso en l una de los que acababa de adquirir. Despus dict un largo mensaje. Nadie oy ni una palabra de ste. El aparato registraba con facilidad sus rdenes y as transmiti, una tras otra, junto con instrucciones detalladas de cmo deban llevarse a cabo. Aquellas instrucciones eran para sus hombres e intentaban enviarles las placas mediante un mensajero. -Tened en cuenta - les dijo para terminar - que si una sola palabra de mi mensaje llegara a odos del Araa Gris, acarreara la inmediata muerte y destruccin de todos nosotros. Terminada la impresin de la placa, hizo de ellas un paquete y lo llev a la Central de Telgrafos, situada unas puertas ms abajo. All busc a un mensajero, escribi en un papel el nombre de un hotel y el nmero de una habitacin y se lo dio con el paquete al pequeo. El hotel era el mismo donde se hospedaban sus cuatro amigos, conforme a las instrucciones, escritas con tinta invisible, que les dejara en las oficinas de la Compaa maderera de Danielsen y Haas. Y en l estaran, con seguridad, en aquellos momentos, Monk, Renny, Long Tom y Johnny. El mensajero se detuvo en la acera y vio partir el Roadster, en direccin de las oficinas de la Compaa. Cuando lo hubo perdido de vista mont en su bicicleta. En el bolsillo llevaba, con tiento, el paquete, pues le haban recomendado que no lo dejara caer al suelo. Ley la direccin del hotel en el papel que le haba entregado Doc, se lo meti tambin en el bolsillo del pantaln y pedale con bro. A causa del trfico, la circulacin era lenta en Canal Street. El mensajero crey conveniente torcer en direccin de la Avenida Clairborne, a su izquierda (aquel sera el camino ms corto, indudablemente), y tom por ella sin vacilar. Un automvil se le atraves, de repente, en el camino. Fue en vano que pusiera el pie en el freno. La bicicleta choc con el automvil y se le encogi la rueda trasera, como fuelle de un acorden. La sacudida originada por el encuentro de los dos vehculos despidi del asiento al mensajero, que vol por encima del manillar y, a modo de ariete, su cabeza golpe un costado del coche. Mas, como no estaba hecha del mismo material, se comprender fcilmente que el chico cayera desmayado al arroyo y quedara all inerte. -Buen golpe, Bugs! - cloque uno de los ocupantes del auto. -Excelente, Lefty! - replic el otro-. Cuida un momento del volante. Voy a coger el

paquete que lleva ese mocoso. -Apodrate tambin del papel que se meti en el bolsillo! Los dos tunantes haban aprovechado, gozosos, la ocasin que se les ofreca de abandonar la vigilancia de Doc para transferirla al indefenso mensajero. Recordaban demasiado bien lo que el gigante de bronce haba hecho con los cuatro hombres-mono que trataron de asesinarle. En el fondo no les era agradable su espionaje, y, por ello, dejaron marchar a Doc Savage para ir en pos del mensajero. Juzgaban que lo que ste llevaba era de suficiente importancia para disculpar su abandono de Doc, una buena disculpa que dar al Araa Gris. Bugs extrajo el papel del bolsillo del mensajero y recogi el paquete. Salt luego al coche, y ste parti a la carrera. -Eh! Mira esto! - exclam Bugs al contemplar el contenido del paquete-. Son placas de dictfono! -Estn impresionadas? -Eso creo. Lefty aproxim el coche a la acera y lo detuvo. Acababa de divisar un dictfono en el escaparate de un comercio. -El hombre de bronce debi alquilar un aparato de esos - observ-.Y si hiciramos lo mismo? -Eso es usar bien del aparato pensante - aprob Bugs. Entraron en la tienda, llamaron con una sea a un dependiente y le explicaron el motivo de su visita. Un momento despus se inclinaban sobre un dictfono, en el cual haban colocado previamente una placa. La caja del aparato tena dos receptores. Lefty se apoder de uno, Bugs tom el otro y ambos contuvieron el aliento. El disco gir haciendo un ruidillo sibilante y despus son una voz. Una cmica expresin de aturdimiento se pint en el semblante de los dos detectives. Pareca que acabaran de asestarles un martillazo en la cabeza. Su asombro era natural. Ellos no entendan ni una slaba de las palabras que oan! Doc Savage dictaba sus mensajes en un idioma desconocido perteneciente a una vieja civilizacin en decadencia. Lo mismo l que sus hombres habanla aprendido de labios de los supervivientes de la raza maya perdidos en un valle de la Amrica Central, que eran tambin, los que le suministraban el oro necesario para sus fines benficos y humanitarios. -Qu hacemos ahora? - gru Bugs. -Entregar estas placas al Araa Gris - determin Lefty. Y la digna pareja se dirigi, sin prdida de tiempo, al Barrio de los Franceses, llevando Lefty el paquete bajo el brazo. El distrito o Barrio de los Franceses, es el ms antiguo de Nueva Orleans, y aun cuando se halla a unos pasos de distancia del barrio de los negocios, que se caracteriza por sus rascacielos, es, probablemente, uno de los que mayor sabor local tienen de todas las ciudades estadounidenses. Es todava ms notable que el barrio chino de San Francisco. Habitarles es lo mismo que habitar la parte antigua de Pars. Viejos edificios y callejuelas estrechas le caracterizan. Todo l est lleno de balcones. Lefty y Bugs tomaron por una travesa y penetraron, furtivamente, en un edificio de los ms deteriorados, bajaron por un largo pasillo y llamaron a una puerta. Esta se abri, despus de haber murmurado Lefty su nombre. La habitacin ostentosa y mal oliente en que penetraron, haca las veces de bar.

En ella haba, diseminadas, varias mesas y sillas de metal. Quiz hubiera hasta una docena de concurrentes desarrapados; todos eran hombres. Ante una mesa estaba sentado un hombre-mono, de terrosa tez. A l se dirigieron los dos detectives y le entregaron el paquete que llevaban. -Entrega esto al Araa Gris - le encarg Lefty-. Dile que lo consideramos de importancia y que para apoderarnos de ello tuvimos que abandonar la vigilancia del hombre de bronce... Pregntale qu desea que hagamos ahora. Sin abrir los labios, el habitante de las marismas parti, llevndose el papel y el paquete. -Me gustara seguir a esa serpiente acutica - dijo, con irona Lefty, - y ver en qu parte de la ciudad tiene su escondrijo el Araa Gris. -Hum! Tanta curiosidad podra acarrearte funestas consecuencias. Ya has visto lo que le ha sucedido Toppy. -Querrs decir lo que le hemos hecho!- corrigi Lefty, con la mayor sangre fra-. Pero le ha sucedido por charlatn. -Cmo lleg a saber quin es el Araa Gris? Cmo pudo descubrir su identidad? - inquiri Bugs. -Es muy sencillo: Topper Beed pensaba adquirir el material de los aserraderos robados que vendan los agentes del Araa y entr en tratos con uno de stos. Pronto, sin embargo, concibi sospechas respecto a su procedencia, le espi y fue con el cuento de su descubrimiento a la Compaa Danielsen. Tanto descubri al final... -.... que as acab - concluy Bugs, con sorna. Varios cigarrillos consumieron la pareja en la espera. Por fin apareci el hombre-mono. -El Araa est loco de rabia dijo-. Dice que sois un par de imbciles y que no le sirve de nada el paquete que le habis trado. Lefty y Bugs recibieron la noticia en silencio. Despus de todo, salan bien librados, pues acababan de desobedecer abiertamente las rdenes del Araa Gris y stas era seversimas. Su deber era matar al hombre de bronce. Adems, eran los causantes de la clera del jefe que, por lo visto, tampoco haba sabido descifrar el mensaje, redactado en un misterioso idioma. En aquellos momentos penetr en el bar otro hombre-mono llevando, en la mano un maletn nuevecito, de piel negra, que coloc sobre la mesa. -Qu es esto? - pregunt Lefty. -No seas preguntn - gru el recin llegado-. Toda la fuerza se te va por la boca. OUI. Mejor ser que desempees la gestin que voy a encomendarte, a satisfaccin del jefe. Prosigui hablando. Su lenguaje era casi incomprensible y se expresaba con tal volubilidad y ligereza, que los dos detectives maldijeron varias veces, con objeto de que fuera ms despacio. Mas, a medida que iban comprendiendo el significado de las rdenes del Araa Gris palidecan visiblemente. El sudor baaba sus frentes. -Demonio! No me agrada esto! - gimi Bugs. -Ni a m tampoco - gru Lefty. -El Araa lo manda. Debo decirle que le enviis a paseo? -No, no! - dijo apresuradamente Lefty-. Obedeceremos. -Pues, andando, que es tarde! - dijo el hombre-mono. Lefty y Bugs se escabulleron. En un santiamn estuvieron en la calle, estrecha y

pintoresca, en que estaba situado el bar. El flamante maletn que llevaban contrastada notablemente con el ambiente de otra poca que les rodeaba. -Una cosa me disgusta desde que trabajo a las rdenes del Araa Gris - rezong Lefty, cuando nadie pudo orles-. Que me transmita sus deseos por medio de esos groseros habitantes de la marisma. Con el egosmo caracterstico del criminal de baja estofa, Lefty pasaba por alto un hecho: el que era l un ser todava ms vil que los primitivos hombres-mono. Tan ignorantes eran stos, que no saban distinguir el bien del mal, por consiguiente, el Araa Gris les inspiraba supersticioso temor y veneracin. Lefty y Bugs eran educados hasta cierto punto no tenan disculpa. -Esas sabandijas son los mensajeros del jefe - observ, resignadamente, Bugs-. Tengamos paciencia. Para ello se nos paga esplndidamente; mucho ms que cuando servamos de detectives a la Compaa... y nos embolsbamos las propinas de sus enemigos. -S... tienes razn - admiti Lefty.

CAPTULO VII ASESINOS EN ACCIN Tras de unos minutos de marcha ininterrumpida, Lefty y Bugs llegaron frente al edificio modernista de la casa Danielsen y Haas, y penetraron en l, sin dejar el maletn de la mano. Un ascensor les condujo el ltimo piso. Los dos ostentaban gotas de sudor en los perversos semblantes. -A esto le llamo yo penetrar en la cueva del len! - dijo Bugs, con un estremecimiento. En el ltimo piso era donde Eric Danielsen tena instalado su despacho. Si el digno presidente les vea lo iban a pasar mal; lo saban muy bien. Los empleados de la casa iban y venan por el corredor. Ninguno prest una atencin particular a los dos detectives. Si Eric saba que trabajaban a sueldo del Araa Gris, se lo tena muy callado. -El Araa ha dicho que nos pagar la salida de Nueva Orleans en caso que nos busquen los guris - murmur Bugs-. Y aadi que, mientras no seamos vistos por Edna, Ham o Eric el Gordo, no corremos ningn peligro. Ojal sea as! -As ser. La medicina que nos da el jefe es siempre eficaz! Es un caballero que jams comete una equivocacin! Pasaron rpidamente ante la puerta del despacho de Danielsen. La puerta siguiente llevaba la inscripcin: "Horacio Haas" Lefty y Bugs cambiaron una mirada de inquietud y, al cabo, Lefty llam a ella con los nudillos. Nada sucedi -Estoy pensando que quizs sea el propio Araa Gris el que nos abra la puerta observ, en voz baja, Bugs. -Qu casualidad! Pensaba lo mismo - susurr Lefty-. Fjate bien en su cara. El entrepao que llevaba la inscripcin se abri unos centmetros, de pronto. Lefty y Bugs se aproximaron a mirar por la improvisada mirilla, pero sufrieron una desilusin. Al otro lado vieron solamente la cabeza de un hombre envuelta en un

pauelo de seda que le ocultaba las facciones. -Venga ese maletn! - les dijo con un voz tan opaca, que no hubieran podido jurar si su timbre les era o no familiar. Entregaron el objeto pedido. -Habis comprendido bien lo que tenis que hacer ahora? - interrog. -Se trata, por lo visto - balbuce Lefty, - de ir, sin prdida de tiempo, al hotel mencionado en el papel que arrebatamos al mensajero. -Precisamente. All hallaris, aguardndoos, a algunos de mis hombres. Unios a ellos y matad sin compasin a todos lo que se hayan inscrito en los libros desde anoche. Lefty y Bugs se quedaron aturdidos. Ellos no comprendan el porqu de aquella matanza general. -Pero... -Es evidente que las palabras del dictfono interceptadas por vosotros, eran rdenes de Doc Savage a sus hombres - explic el enmascarado, sonriendo detrs del pauelo, - y puesto que lleg anoche a Nueva Orleans, es seguro que sus hombres arribaron poco despus. Despachando a los viajeros recin llegados al hotel, podemos estar seguros que les quitamos de en medio. -Pero, cmo son? Cuntos son los auxiliares de Doc Savage? - interrog Bugs, con sorna. -Lo ignoro! - susurr el enmascarado-. En el intento de averiguarlo he agotado mis energas. Lo mismo pueden ser dos que ciento; Hombres que mujeres... Ah, qu idea! Matad tambin a las mujeres que se hallen en iguales condiciones! Suprimamos estorbos! Bugs y Lefty cambiaron una mirada significativa. La conversacin aclaraba un punto. El enmascarado era el Araa Gris! Con sus propias manos se encargaba de aniquilar al hombre de bronce que encarnaba Doc Savage. -Id!- les orden. La digna pareja gir sobre sus talones, corri hacia el ascensor. El mismo demonio quedaba a su espalda, espiaba sus movimientos desde detrs de la mirilla. Acababa de conocer al jefe y le tema ms que nunca. -Imbciles - murmur tras de su mscara el Araa-. Van a despertar sospechas con tanta precipitacin. Su misma estupidez les convierte en una amenaza. Tendr que sumarles a la coleccin de juguetes que alberga el castillo del Mocasn, pero ms adelante. Antes quiero que lleven a cabo la tarea que les he encomendado. Cerr la mirilla y atraves el despacho de Haas llevando en la mano el flamante maletn. No se quit el pauelo de la cara. Andaba con el cuerpo inclinado y cojeaba exageradamente. Mas todo era fingido. De haber entrado inesperadamente alguien en el despacho le hubiera sorprendido en aquella actitud y desde luego no le hubiera reconocido, que era lo que l deseaba. Adems iba preparado para el caso de que se diera tal coincidencia. Su mano empuaba un revlver. Los agujeros abiertos en la seda del pauelo fueron aplicados al ojo de la llave de la puerta de escape y son un ruidillo particular como si lo que vea obligara a reclinar los dientes al Araa Gris. Majestuoso cual imponente estatua de bronce ocupaba Doc Savage, en aquellos momentos, dentro del despacho de Eric, una silla colocada junto a la ventana.

Un rayo de sol iluminaba de soslayo los rasgos caractersticos de su semblante. Continuas chispas doradas brotaban de sus pupilas centelleantes como aguas de una laguna removida a plena luz. Eric el Gordo, Edna y Ham ocupaban sendos sillones. Ninguno de los tres se hallaba separado de Doc por un metro de distancia. Ham haba recuperado el estoque perdido durante el asalto de los hombres-mono a la mansin de Eric y lo balanceaba distradamente entre dos dedos. El grupo hablaba en voz baja. Edna y su padre daban a Doc detalles respecto al Araa Gris que hasta entonces no haban podido referirle. Tambin se discuta entre los cuatro las frases ms notables de la situacin. -Horacio Haas no ha sido atacado por el Araa Gris, segn se desprende de su relato - observ Doc despus. -Ni una sola vez - reconoci el gordo Eric. -De manera, que si perecieran ustedes dos, la presidencia de la compaa vendra a recaer en la persona de su socio... Eric asumi la actitud de la que recibe un bofetn. Su cara ancha se ti de rojo. -Horacio Haas ser quizs un imbcil y un despilfarrador - replic, - pero apostara la cabeza a que no es capaz de tocarnos ni, a mi hija ni a m, un pelo de la ropa. l nos es el Araa Gris! -No sea precipitado en sus conclusiones - le advirti secamente Doc Savage. -El Araa Gris piensa, tal vez, en quitar a ustedes dos de en medio para que la presidencia recaiga en Horacio Haas. Entonces le dominar por el terror. Creo que convendr conmigo en que Haas no se distingue, precisamente, por su firmeza de carcter y le meter en un puo, mucho me lo temo. Reflexion un instante Eric el Gordo y replic al cabo: -S. As debe de ser! El sonido particular se escap otra vez de los dientes ocultos bajo la mscara y el Araa Gris abri con sbito arranque el maletn y se calz unos guantes grises. El contenido del maletn consista en un pequeo recipiente de acero al cual iba unido un tubo de goma poco ms grueso que un lpiz y de unos pies de longitud. -Gas venenoso! - exclam entre dientes el Araa acariciando el recipiente - de la misma clase que aquel del que escaparon cuando lo solt mi aeroplano sobre su nave area. Pero esta vez no lo evadirn! La ms leve aspiracin ocasiona la muerte. Incluso su contacto acarrea funestas consecuencias. Insert el tubo de goma en el ojo de la llave y abri una espita en el recipiente de acero. Sometido a una elevada presin el gas sali con silbido penetrante. El Araa abandon apresuradamente el despacho. El silbido aument en intensidad. Tan grande era la velocidad con que sala el gas del depsito que se vaci en un instante, todo l, en el despacho de Eric, donde permanecan sentadas las cuatro futuras vctimas. Por fortuna la nube mortfera no envolvi a Doc ni a sus amigos. Se interpuso entre ellos y la puerta que se abra al pasillo. Ninguno de ellos se atrevi a atravesarla. Les quedaba la ventana, ms cmo salir por ella? Abajo estaba la calle. Una cada desde el piso dcimo hubiera sido mortal. El sorprendente desarrollo muscular de Savage le permita subir y bajar por una pared de ladrillo con la misma rapidez con que un hombre cualquiera ascendera o descendera por una escalera. Pero el edificio de la compaa maderera haba sido construido con bloques de nveo mrmol pulimentado, cuyas junturas eran apenas perceptibles a simple vista. Ni siquiera Doc hubiera podido asirse a aquella pared tan lisa!

Con todo, no tenan otro medio de escape que el que les ofreca la ventana. Unos brazos musculosos, atezados, se asieron a su marco una dcima de segundo despus de dejarse or el silbido del gas y la voz potente de Doc reson en la habitacin. -Vivo! orden-. Poneos de pie sobre el alfizar! Edna y Eric el Gordo se encaramaron a l sin prdida de tiempo. Ham les sigui. Como tena apenas diecisis centmetros de ancho se vieron obligados a agarrarse a todo saliente con que tropezaban las puntas de sus dedos. -Ser intil cuanto hagamos! - gimi el gordo Eric-. Ese gas infernal se colar por el intersticio que deja el marco de la ventana y le aspiraremos! Las maderas no encajan bien. A menudo, estando cerradas, siento pasar por ellas un soplo de aire. Fue el agudo ingenio de Doc el que solucion el problema. Sobre la gastada mesa de despacho haba visto un tarrito lleno de blanco engrudo o pasta. Se apoder de l y se reuni con sus amigos sobre el alfizar de la ventana y cerr sta. Con rpidas pinceladas extendi despus la pasta sobre las ranuras de la ventana dejndolas bien tapadas y cerr aqulla. -Eso se llama obrar con rapidez! - dijo, admirado Eric-. Mas, decidme por qu no se ha intentado atravesar la nube de gas y salir por la puerta al pasillo. -Es muy sencillo: no lo hemos hecho porque no slo hubiera sido peligroso aspirado sino tambin tocando nuestra piel - explic Doc-. Sospecho que ese gas es parecido al terrible gas-mostaza empleado durante la guerra mundial de 1914. Rpidamente se aproxim a un extremo del alfizar y mir hacia abajo. La ventana ms prxima distaba de l ms de metro y medio y entre las ventanas la pared era lisa como un cristal. Pero valindose de los tendones acerados y elsticos de sus piernas y el movimiento de vaivn de sus brazos salt Doc de travs. Ningn otro mortal hubiera podido salvar un trecho as sin caer a la calle. Pero su cuerpo bronceado traz una curva ascendente, sus dedos vigorosos tocaron el alfizar de la ventana, se asieron a l..... Estaba a salvo! Todo ello sucedi antes de que sus amigos exhalaran un grito de sorpresa. -No os movis! - les recomend. Al aparecer, como por ensalmo, junto a la mesa escritorio ocupada por una mecangrafa de rostro pecoso, que mascaba, despreocupada, un chicle, la alarm de tal modo que el bombn se le atraves en la garganta. Todava tosa cuando Doc atraves la pieza y sali al corredor Para siempre guardara en la memoria aquel episodio de su vida! Ya en la calle estuvo Doc vigilando la puerta de entrada del edificio. Nadie atraves sus umbrales que le pareciera sospechoso. Al volver al dcimo piso repar en Silas Brunnywell, el tenedor de libros, que ocupaba una especie de cubculo reducido desde el cual divisbase la puerta del despacho de Horacio Haas. El viejo Silas doblaba la espalda sobre sus libros en aquellos momentos. -Has visto salir de su despacho a mister Haas? - le pregunt. El vejete se quit los lentes y replic frotndose los prpados enrojecidos: -No seor. Debe estar an en l. Estoy seguro de ello, porque hace cinco minutos, sobre poco ms o menos, vi abrir la mirilla de su puerta y dos hombres le alargaron un maletn. -Descrbamelos! - le orden Doc.

Silas le hizo la descripcin exacta de Lefty y Bugs, a quien Doc identific en el acto por haberle hablado de ellos Eric el Gordo. -De modo que mister Haas est todava ah dentro? - pregunt con sombro acento. -Estaba hace unos minutos. Ignoro si contina en el despacho, pues no veo a todo el que sale o entra. Hay ocasiones en que el trabajo absorbe toda mi atencin. Doc se situ de un brinco junto a la puerta. La abri. Adoptaba ciertas precauciones, pues no saba qu gnero de muerte poda acecharle desde el otro lado. Mas no haba motivo para tanto cuidado. El despacho estaba vaco. Doc vio el depsito del gas en seguida. Cerr la espita, tom una cuerda, subi al tejado y desde all rescat del alfizar de la ventana a Eric, Edna y Ham. Los cuatro sostuvieron un serio concilibulo en el despacho de Haas. -El amigo de Horacio me da que pensar - observ el brigadier entre dientes. -Crees que ha sido l quien ha abierto la espita del gas? - tartamude Eric. -Qu crees t? -Yo?.... pues..., no s - replic Eric, haciendo una pausa despus de cada palabra-. Me duele pensar que haya cometido una accin tan abominable. Sin embargo, qu hace en la calle a estas horas? Qu coincidencia! Horacio Haas penetr en el despacho apenas expir en sus labios la ltima palabra de su rplica a Ham. Vena desanimado, como perro a quien acaban de pisar el rabo, y su andar era menos vivo que en otras ocasiones. Al ver en su sanctum a Doc y sus amigos se sobresalt visiblemente. -Ah! ...Hola! - dijo. Eric fue derecho al grano. -Dnde diantres estabas metido? - interrog con su voz atronadora. Horacio se puso rojo de ira. -Te importa poco - repuso-. Desde cuando me llevas atado a los cordones de tu delantal? -Quizs le interese saber, prudente caballero - indic Ham - lo que aqu ha sucedido hace un instante. Sepa que se ha atentado contra nuestras vidas desde este mismo despacho... y. seamos francos!.... todas nuestras sospechas recaen sobre su persona. Esta brusca declaracin produjo hondo efecto en Horacio Haas. Enrojeci ms, si cabe, y luego palideci sbitamente. Su mano enjoyada busc a tientas una silla y se dej caer en ella. Doc Savage espiaba sus movimientos. O el hombre era un actor consumado o estaba realmente anonadado por la acusacin. -Sobre mi persona? repiti-. Oh!...Mejor ser que les diga dnde estaba - sac un pauelo rojo, de seda, del bolsillo y se enjug la frente. -Hace poco me llamaron por telfono - explic despus-. Era una... seorita... -De veras? - dijo Eric, interrumpindole-. No sera una corista, una dama zarina de poca monta? Horacio retrocedi como si le acabaran de dar un bofetn. -No... Es decir: S. Era una seorita del coro... o por lo menos eso dijo ella. Qued en encontrarme con ella en el bar de la esquina. Sal del despacho... -No te da vergenza? A tus aos!... - coment interrumpindole de nuevo Eric el Gordo-. No s si levantarme y darte un puntapi en... salva sea la parte. -Mas no la hall - concluy desesperado Horacio Haas-. Aguard algn tiempo y en vista de que no llegaba decid que se haban redo de mi y... aqu estoy!

Eric el Gordo prorrumpi en una ruidosa carcajada. -Te han jugado una mala pasada - observ luego-. Y mientras estaba ausente atentaron contra nuestras vidas. Yo veo en ello la mano de una misma persona. Qu te parece? - agreg, volvindose a Doc-. No opina usted lo mismo? Doc no posea pruebas de la culpabilidad de Haas... ni tampoco estaba seguro de su inocencia, por lo cual replic sin comprometerse: -Es muy posible. Gir sobre sus talones y tomo el auricular del telfono. Deseaba asegurarse de que las placas del dictfono haban llegado sin novedad a su destino. Mas recibi malas noticias de la central de telgrafos donde haba alquilado al mensajero. -Qu? - pregunt, asombrado-. Dice usted que asaltaron y robaron al chico por el camino? Pero, eso es espantoso! Sus doradas pupilas se posaron sucesivamente en sus compaeros. -Han odo ustedes? - dijo pausadamente-. El Araa nos declara una guerra sin cuartel. -Nuestros amigos estn, quizs, en peligro! - dijo Ham. Doc afirm con un gesto. -Eso creo. T permanece aqu, Ham. Toma tus precauciones, gurdate del Araa Gris. Entre tanto voy a ver a nuestros camaradas, no sea que les metan en un lo. Y abandon precipitadamente el edificio de la compaa maderera.

CAPTULO VIII LOS PLANES DE DOC El hotel a que haba dirigido sus camaradas era el "Antlope": ni el ms grande ni tampoco el ms lujoso de Nueva Orleans. Viajantes, corredores, comerciantes del tipo corriente se alojaban en l. Poco antes de llegar a l, junto a la acera opuesta, detuvo su roadster y se mezcl con los peatones. Sin excepcin se volvan stos a mirarle. Su aspecto les llamaba la atencin todava ms que los carteles anunciadores de un gigante de feria. Adems les chocaba el hecho de que fuera sin sombrero. Frente al "Antlope" estaba detenido un camin de entregas que ostentaba la marca de una panadera muy conocida en la ciudad. Al volante iba Lefty, el ex detective de la Danielsen y Haas. Junto a l ocupaba un asiento uno de los habitantes de la marisma. Los ademanes de ambos detonaban su nerviosidad. Los dos levantaban la vista con frecuencia como si esperasen que se produjese algn hecho extraordinario en las habitaciones de los pisos altos. Los dos descubrieron simultneamente a Doc Savage. -A ver si le aciertas! - exclam Lefty y dispar su revlver. El hombre-mono secund su accin. Sus tiros atronaron la calle, mas esto fue todo. Doc haba visto a la pareja antes de que sta le apuntaran con sus revlveres respectivos y al sonar el primer tiro se haba resguardado tras de una "limousine" parada a poca distancia del camin. Sus cristales hechos pedazos le cayeron en la espalda como lluvia improvisada. Las balas chocaban con sonido metlico en la caja del coche. Doc corri velozmente. Su cuerpo, convertido en dorada mancha confusa, pas ante la vista de los espectadores y se detuvo a cincuenta pasos ms debajo de la calle. All se

instal tranquilamente en una portera. No llevaba armas. Juzgaba que no le eran necesarias y realmente jams necesitaba ninguna para su defensa, por consiguiente aguard en silencio. Peatones alborotados como gallinas sorprendidas en su propio corral por una raposa corran en todas direcciones. A juzgar por el volumen y frecuencia de sus alaridos poda creerse que estaban heridos mortalmente. Mas, no era as. Slo un jovencillo haba recibido un balazo en la larga boquilla que llevaba entre los labios. Disparando sin cesar, Lefty y el hombre-mono descargaron sus armas respectivas y no perdieron tiempo en volverlas a cargar. -Vmonos de aqu! - dijo Lefty con voz ahogada. Las ruedas traseras del camin rozaron de un brinco espasmdico la acera y como un explosivo le impulsaron en sentido contrario. -Abandonas a los compaeros? - pregunt el hombre-mono. -Qu le voy a hacer? - profiri vivamente el cobarde-. T y yo hemos cumplido ya nuestra misin. El vehculo roz en su marcha un automvil, patin hasta la mitad de la calle, dobl la esquina sobre dos ruedas chirriantes y desapareci. Poco despus hubo una espantosa explosin dentro del hotel. Doc Savage elev las doradas pupilas. El estruendo provena de una de las ventanas del segundo piso, que sala, en aquel crtico instante por el aire. A su voladura sucedi una lluvia de ladrillos y madera. Trozos de metal salieron disparadas por el hueco abierto rebotaron en el otro lado de la calle arrancando de la fachada de las casas aristas de piedra o cal. Uno de estos trozos cay a los pies de Doc. Era un casco vulgar de metralla! Conque se haba lanzado una granada en la habitacin del piso segundo? La figura majestuosa de Doc cruz, veloz, el arroyo y penetr en el hotel. All se apoder del registro. Sus amigos ocupaban la habitacin nmero 720. Quizs fuera la misma en que acababa de estallar la granada. Doc corri a los ascensores, pero se detuvo poco antes de llegar junto a ellos. Uno de ellos descenda entonces, mas su puerta no se abri en el acto. Dentro sonaban terribles rugidos. Algo as como si le hubiera entablado una lucha entre perros y gatos. Despus sonaron repetidos golpes, como si golpearan los costados metlicos de una jaula. Voces humanas prorrumpieron en alaridos, gimieron, sollozaron, maldijeron, lloraron. Y en medio de tal pandemonium ruga una voz potente como la de una bestia en accin. Despus... sobrevino un silencio repentino. El ascensor abri sus puertas. De l sali un individuo parecido a un salvaje de circo. Posea una estatua aventajada y una corpulencia de acuerdo con su estatura. Lo menos pesaba ciento sesenta libras. Todo l estaba cubierto de un vello rojizo y duro como las cerdas de un cochino. Tan cubiertos estaban sus ojos de cartlagos que semejaban estrellas brillando en el fondo de un pozo. El resto de su fisonoma era increblemente vulgar. Entre los brazos, como un botones un rimero de paquetes, llevaba cinco cuerpos, cinco hombres desmayados, al parecer. -Monk! - la potente voz de Doc Savage llen los mbitos del hall con su timbre

gozoso. Porque el singular individuo era, en efecto, el teniente coronel Andrs Blodgett Mayfair, uno de sus ayudantes. "Monk" se le llamaba y realmente pareca ser el nico apelativo que le cuadraba, mas a pesar de su aspecto simiesco era un gran qumico. -Hola Doc! - replic con una sonrisa que le abri la boca de oreja a oreja-. Me dedico a la caza de ratas, como ves. -Conque has escapado a la explosin? -S... gracias a tu advertencia. Lemos el mensaje que nos dejaste sobre la puerta de la casa Danielsen y nos inscribimos en el registro del hotel. Segn ste ocupamos una habitacin que no es, en realidad, la nuestra, pues pedimos que se nos diera una que no figurase en los libros. As nos lo ordenaste. Monk tena una voz extraordinariamente suave para su corpulencia. -Despus - continu diciendo - vigilamos, vimos rondar el hotel a estos ratas y en cuanto son la explosin cargamos contra ellos. Doc penetr en el ascensor. Monk le sigui con la docilidad de un perro fiel llevando an a sus vctimas entre los brazos. El encargado yaca de bruces en el piso de la jaula. Se le examin, mas no presentaba seal alguna de violencia. Se haba desmayado, sencillamente de terror, durante la terrorfica lucha entablada por Monk. -Dnde estn los dems? - le pregunt Doc, aludiendo a sus camaradas. -Arriba - cloque Monk, - ajustndole la cuenta al resto de la pandilla. No te preocupes. Llevaban las de ganar cuando persegu a estos cinco y les acorral en el ascensor. -En qu piso se halla vuestra habitacin? -En el quinto. -Vamos a ella Doc detuvo el ascensor en el piso indicado y sali al corredor. Detrs de l, pisndole materialmente los talones, iba Monk arrastrando los pies. Cuando le pareca que iba a volver en s uno de sus cautivos se detena y le golpeaba la cabeza contra la pared sin esfuerzo aparente. Gemidos y gritos ahogados sonaban tras una puerta, en la parte baja del corredor. Monk y Doc Savage se aproximaron a ella, mas antes de que tocaran el pomo, se desprendi y sali volando entre una nube de astillas, uno de sus paos. Tras l surgieron unos nudillos rojizos, duros como el acero. -Slo Renny es capaz de hacer eso! - cloque Monk-. Un da se equivocar y golpear un bloque de hierro. El puo perteneca al coronel John Renwick. Se le conoca y celebraba en el mundo entero por sus xitos en la ingeniera civil y por su habilidad en hacer saltar con el puo los paos de la puerta ms slida. Pero slo acostumbraba hacer esto cuando estaba contento. Era, pues, evidente que en aquellos momentos gozaba de un humor excelente. La huella de su dedo pulgar haba servido para firmar el papel que dejaron los amigos de Doc en la oficina de la compaa maderera para notificarle que haban llegado a la ciudad. Por el agujero abierto en la puerta divisaron las facciones de Renny. Su vista hubiera sorprendido a cualquiera que, como es de suponer, esperara verle sonrer. Mas, por lo contrario, su expresin era solemne, severa, como si Renny acabara de asistir a un funeral. Otra caracterstica suya era la de que cuanto ms se le presentaba una ocasin de

estar contento, ms larga pona la cara. Dentro de la habitacin son una nueva explosin de gritos y gemidos y Monk penetr en ella con Doc Savage. -Bondad divina! - exclam sonriendo-. Qu le haces a ese pobre diablo, Long Tom? Long Tom - en la lista de su regimiento el mayor Toms T. Roberts - era el ms dbil de los hombres de Doc a juzgar por las apariencias. Delgado, no muy alto, tena el cabello y ojos claros y la tez amarillenta, como si hubiera pasado la vida encerrado en una celda. Tena las orejas grandes, plidas y tan difanas, que colocado como estaba en aquel instante entre Doc y la luz poda decirse que su jefe vea a travs de ellas. Cuando penetr Doc en la habitacin estaba sentado sobre un alicado habitante de la marisma y se ocupaba en atarle a las muecas los extremos de un alambre elctrico que haba arrancado a una lmpara porttil. -Este mono no sabe lo que es una corriente elctrica - murmur con desdeoso acento-. Voy a aplicrsela a ver si de ese modo le convenzo de que debe decirme dnde est el Araa Gris o dnde podremos encontrarle. Era natural que Long Tom pensara en la electricidad. Su reputacin como investigador en este campo no tena rival y los grandes peritos electricistas le llamaban con frecuencia a su consulta. Un prolongado gemido de agona atrajo la atencin general hacia la ventana. -Otro experimento! - coment Monk con sorna. Junto a ella estaba el ltimo miembro del grupo compuesto por los cinco amigos de Savage sentado, tambin, sobre un hombre-mono. Era alto y excesivamente flaco con cara de hambre. Su cabello ralo caneaba en las sienes; ms que un aventurero pareca un hombre de ciencia estudioso. Este era Johnny o Guillermo Harper Littlejohn, arquelogo y gelogo. Posiblemente saba ms respecto a la estructura del Globo y las costumbres de la humanidad en las edades antigua y moderna que el noventa y nueve por ciento de los expertos en tal materia. Con una mano sostena Johnny sus lentes a la luz del sol, uno de los cuales, el izquierdo, era realmente una potentsima lente de aumento. No le necesitaba, porque haba perdido el uso del ojo izquierdo en la guerra del catorce, pero una lente es siempre til y por ello la llevaba. Un hilo de humo se elevaba de la chaqueta del hombre que le serva de asiento. -Habla! - le orden Johnny, - o te aplicar la lente entre los ojos. Vers cmo arden en menos tiempo de lo que se cuenta! El cautivo le signific su desprecio con una mirada de odio. Momentos despus prorrumpa en alaridos la vctima de Long Tom al sentirse sacudido por la corriente elctrica. Aunque inofensiva, era sumamente molesta, pero el hombre no despeg los labios. -Lamento tener que desilusionaros - ri Doc, -pero creo que no sacaris nada bueno de esos hombres. Tendris el mismo xito que si trataseis de hacer hablar a un indio apache. -S, estamos de acuerdo - replic Johnny-. Estos habitantes de la marisma son seres muy particulares. Como descendientes de criminales refugiados en los pantanos no tienen ms que una ley: la de no contar nada al extrao cueste lo que cueste su silencio. -Precisamente - aprob Doc-. Se escap alguno de ellos? Johnny cont los cautivos que llevaba Monk en los brazos.

-Cinco... siete, con estos dos que hay aqu dijo-. No, no creo se haya escapado ninguno. -Por lo menos, no hemos visto, ms - puntualiz Renny. -Bueno, pues, vamos a llevarles al hotel donde duermen sus compaeros - orden Savage - y despus, camaradas, os leer el programa de las fiestas y os dir el papel que representaris en ellas. Partieron llevndose a los prisioneros. Un momento despus de haber desaparecido Doc y sus amigos sali un hombre de una habitacin contigua y baj por el pasillo. -Lo dicho, he estado de suerte! - murmur. Era Bugs, la otra mitad de la digna pareja de ex detectives. Al comienzo de la lucha entablada cuyo resultado haba sido la derrota de los hombres-mono, su buena estrella le haba puesto delante de un cuarto vaco. Nadie le haba visto entrar y en l haba permanecido oculto sin preocuparse de lo que pudiera acaecer a sus compaeros. Descendi varios tramos la escalera, lleg al hall y all se abri paso a empujones. Una agitacin indescriptible reinaba en l en aquellos momentos. Guardias, bomberos, peatones, lo invadan sin haber sido llamados. Huspedes y botones corran, despavoridos, de un lado para otro, aumentando la confusin general. Bugs sali a la calle. Vio a Doc y sus amigos y se ocult prontamente tras una bomba de incendios. Desde all presenci cmo instalaban a sus cautivos en taxicabs. Bugs tena una imaginacin viva y despierta. Le repugnaba la idea de seguir a Doc, a quien tena ms miedo que al mismo demonio, pues ste no le pareca real sino tema de los sermones de los predicadores; en cambio el gigante de bronce. era real y muy real, s, seor! Mas si yendo detrs de Doc y de sus hombres descubra su nueva morada saba que dispondra de algo conque congraciarse con el Araa Gris. As decidise a hacerlo. Alquil un taxi y orden al chofer que siguiera al par de taxicabs tomados por el hombre de bronce y sus camaradas. La cabalgata se detuvo ante el hotel donde guardaba Doc Savage sus cautivos dormidos por un narctico mientras llegaba el momento de poder trasladarlos al establecimiento benfico de Nueva York donde se les curara de sus tendencias criminales. -Hum! - gru Bugs, contemplando cmo se les introduca en el hotel-. Qu contrariedad! Yo crea que se les iba a entregar a la poli. En fin: dir al Araa Gris dnde se hallan y que venga a por ellos si gusta. Entre tanto Doc y sus hombres volvieron a meterse en un taxi y se hicieron llevar a una fonda modesta del barrio de los franceses. Espindoles desde la calle Bugs les oy pedir hospedaje y despus que ascendieron al piso alto ech a andar detrs de ellos. Subi la escalera revlver en mano. Una vez en el hall del primer piso oy ruido de pasos. El fondista regresaba de instalar en sus habitaciones a los recin llegados. Entonces se ocult detrs de unas cortinas y levant el revlver. Confiaba en no ser visto, pues adems de taparle la cortina estaba el hall algo oscuro y, efectivamente, as fue. El fondista pas junto a l sin soar que hubiera oculto un hombre tras las cortinas. Bugs dej pasar un minuto y despus ech a andar corredor abajo. Percibi el sonido de unas voces familiares, en particular una de ellas, atronadora,

como piedra que rodara sobre un tambor. l la recordaba muy bien: perteneca a aqul Leviatn de forma humana que derribaba las puertas con el puo. El corredor estaba alfombrado. De puntillas se acerc Bugs a una puerta. Algo cruji bajo sus pies, probablemente un pedazo de galleta o una corteza de pan, por lo que no hizo caso. Se inclin y aplic el odo al ojo de la llave. Perciba claramente lo que se hablaba al otro lado de la puerta! -El bribn que se llama a s propio el Araa Gris - deca en aquel instante Doc Savage - es astuto en grado sumo y para llegar hasta l debemos madurar antes un plan. -Anso entrar en accin! - cloque Monk-. Qu debo hacer? Coger a puados hombres como los que nos han asaltado hoy? Eso es tan sencillo como entablar batalla con los mosquitos! -No. Esta vez no se trata de eso - replic Doc-. Por lo contrario, deseo que utilices la inteligencia que Dios te ha dado y que nadie te atribuira. Vas a ser un famoso qumico alemn especializado en la fabricacin de gases ponzoosos. Hace poco vendiste una de tus frmulas secretas a una nacin enemiga, te descubrieron y desde entonces huyes de los agentes secretos de tu pas. Temes que estos le maten, comprendes? -T lo dices - los ojillos de Monk relucan de contento. -Bien - Doc sonri-. Entrars en la regin de los pantanos como hombre que busca un lugar donde esconderse. Tu verdadero propsito ser, en el fondo, conseguir que el Araa Gris te afilie a su banda, manera de que descubras algo si antes no mueres de resultas de la mordedura de un reptil, si no eres comido por los caimanes, te acribillan a balazos los hombres-mono o te manda asesinar el Araa Gris una vez le inspires sospechas. Monk no dej una vez sola de sonrer. -T ests de broma, Doc! - observ al cabo. -Renny - continu Savage, encarndose con el ingeniero de los duros puos-. Esta tarde volars en aeroplano a Baton Rouge y all visitars al Gobernador de la Luisiana. Antes sostendr con l una conferencia telefnica y espero que te nombrar batidor de bosque en comisin especial. Tu educacin te capacita de sobras para este cargo. Penetra en las marismas y al igual que Monk procura descubrir algo definitivo respecto al Araa Gris. -Conque me conviertes en espa,eh? - dijo con una mueca Renny. -S. Confo en que nos d un excelente resultado. Las doradas pupilas de Doc se clavaron en Long Tom, el mago de la electricidad. -T colocaras lneas adicionales a las grandes lneas telefnicas de las compaas madereras del pas y procurars captar toda conversacin importante sostenida a travs de ellas. Naturalmente esto traer consigo el alquiler de un ejrcito de taqugrafos expertos, pues ya se supone que un hombre slo no puede atender simultneamente a veinte o treinta telfonos. Long Tom hizo un gesto de asentimiento. -Claro est repuso-. Ante todo procurar captar la conversacin sostenida por las lneas telefnicas de las compaas que pertenecen hoy al Araa Gris o sea las pertenecientes a la Worldwide, la Bayon, Sash y Door, etctera. -Esta es mi idea, precisamente. Sobre Johnny se pos entonces la mirada de Doc. El mago gelogo y arquelogo se sonri como un nio. -Cul es mi papel en la busca y captura del Araa? - inquiri.

-El ms duro de todos, Johnny - repuso gravemente el jefe-. Tan peligroso, que si no me conociera el Araa por descripcin lo asumira sin vacilar. Si se me excepta, t eres el nico que puede desempearlo a la perfeccin gracias a tu conocimiento de los pueblos primitivos, de sus supersticiones y creencias religiosas. -Lo cual significa?.... -Que penetraras en la marisma en calidad de Gran Sacerdote de la secta vod! replic Doc. Johnny demostr una ansiedad manifiesta. -No podas haberme buscado papel que mejor me cuadrara! - exclam-. Pues he hecho un extenso estudio del voduismo en el medioda de nuestro pas, en Hait y en el Africa. -Ten presente que es peligrossimo! - le advirti Savage. Johnny se seren al instante. -Ya lo s, pero puedo desempearlo - manifest. -Dominas bien el idioma defectuoso empleado por los hombres-mono? -No del todo, pero ya me arreglar, no te preocupes. Hablo con facilidad el patois francs de Hait y fingir haber nacido en este pas. -O.K.! - Doc se puso en pie, aproximse rpidamente a la puerta y la abri-. Delante de ella vio tendido un hombre, dormido, a juzgar por su respiracin acompasada. -Anda! Y nosotros que hablbamos en voz alta - observ Monk-.Quin es l? -Un tal Bugs - explic Doc, ex-detective de la compaa maderera Danielsen y Haas. -Qu ha sucedido? -Nada - replic suavemente Doc Savage-. Se ha quedado dormido, como veis, mientras nos escuchaba. Monk emiti un bufido. -No nos engaes! advirti-. Qu es lo que le obliga a dormir as? Doc le seal con el dedo varios tubitos de cristal que haba en el suelo, del tamao de una uva y llenos de un lquido incoloro. -Un poderoso anestsico - explic-. Por va de precaucin los dej caer donde se encuentran al entrar en el cuarto, y Bugs ha tenido la desgracia de pisarlos. Eran dichos tubitos lo que Bugs haba confundido, pues, al pisarlos, con una corteza de pan; sin embargo, jams supo esta verdad.

CAPTULO IX ENCUENTRO EN LA MARISMA Monk parti para transformarse en un ser fuera de la ley, en el qumico que hua de los espas de una nacin extranjera; Renny para recibir de manos de un gobernador de la Luisiana el nombramiento de batidor de bosque en comisin especial; Long Tom convertida su cabeza en un hervidero de ideas respecto a la campaa que pensaban emprender y que jams sera igualada por ningn otro mortal. Entre tanto, Johnny y Doc agregaban al detective a la coleccin de durmientes alojados en la habitacin del hotel. Tan numerosa era aqulla, que hubo que alquilar otro dormitorio y despus Doc se asegur de que cada uno de ellos continuaba sometido a la influencia del narctico que les libraba de todo mal y al propio tiempo les inutilizaba.

-Doce, trece, catorce!- cont Johnny-. Si esto contina as tendrn que pedir un tren especial. Menudo gasto y no pocas molestias van a ocasionarle! -Olvidas que saldrn del Reformatorio convertidos en dignsimos ciudadanos y por ello vale la pena de atenderlos - replic Doc. -Todava no comprendo cmo se lleva a cabo su reforma - observ riendo el arquelogo-. Me sorprende que estos pillos varen hasta el punto de ser hombres honrados... quieran o no quieran. -La explicacin de este hecho es muy compleja para que entremos en detalles - le dijo Doc-. Basta saber que se emplean varios mtodos para conseguir la regeneracin de un malvado. En general se procura borrar en su mente el recuerdo del pasado mediante intrincadas operaciones del cerebro y despus se les proporciona un medio de vida que les capacita para ser dignos ciudadanos. "Dicho de otro modo: se hace le vaco en su inteligencia y se les ensea la moral de que carecen. Una vez en libertad no se les ocurre volver a ser criminales sencillamente porque han olvidado que lo fueron alguna vez. As hablando los dos amigos salieron del hotel y se dirigieron al aerdromo donde haba dejado Doc su aeroplano. De l sac una caja de metal parecida a las que usaban nuestros abuelos para guardar los telescopios, se retir a una residencia particular y all alquil una habitacin. -Desndate! - orden una vez dentro de ella a Johnny. Este obedeci. Doc abri la caja que era un estuche de aseo completo y con los ingredientes que sac de l ti la piel de su amigo, de pies a cabeza, de un color amarillo terroso. Hecho esto aplic un tinte negro a sus ralos cabellos y les someti a un rizo permanente. -Ni la pintura ni el rizo se van con el agua - le advirti. -Humo sagrado! - exclam Johnny -. Quieres decir que tendr que andar as por la calle mientras no se me caiga la pintura? -Eso es - cloque Doc-. Esto ser de aqu unos seis meses, sobre poco ms o menos. Una vez hubo concluido de arreglar a Johnny se apart de l unos pasos. -Ya te tengo, cara negra! - dijo en broma. En el lugar ocupado antes por Johnny haba un hombre sentado con las piernas abiertas, flaco y huesoso, de gruesos labios y nariz aplastada. Varias cicatrices daban carcter a sus ojos. -Bien! - dijo, imitando el dialecto conglomerado de los habitantes de la marisma-. Acabaste, non? -S. Ests estupendo! - repuso Doc-. Cmo te llamas, hombre de los pantanos? -Nombre mo es: Pete. Qu? -Bueno. Lo malo es tu estatura. Lo menos aventajas a los hombres-mono era un palmo. Quiera Dios que no reparen en ello! Los dos hombres se separaron. Doc volvi al edificio de la Danielsen y Haas para custodiar a Eric el Gordo y su hija y aguardar en l noticias de sus hombres. Johnny penetr en el barrio de los franceses. Doc le haba provisto de un collar de amuletos y jugueteaba con l cuando reparaba que le observaba algn transente que por su aspecto le pareca pertenecer al culto del Mocasn. El resultado de esto fue perder toda una tarde intilmente. Por el aspecto de las cosas de Nueva Orleans jams haba odo hablar del vod y muchsimo menos del

culto del Mocasn a cuya cabeza figuraba el malvado Araa Gris. -Pues, seor: tendr que ir a la marisma - murmur. Dndose cuenta entonces de que hablaba en su lengua normal, aadi: - Mi no siente una gran predileccin por ella. Whew! Tengo incluso que pensar en este lenguaje infernal para estar seguro! Se meti en un telfono pblico y llam a Doc Savage. -No he hecho nada bueno, te lo participo. Me parece que ya no volver a comunicar contigo en algn tiempo - dijo. -Antes ve junto al lago Pouchartrain, cerca del antiguo fuerte espaol - orden Doc. -Eh? - hizo sorprendido Johnny. -Estar all poco despus del anochecer. -Ah! O.K.! - sonri Johnny-. No faltes. Con el advenimiento de las tinieblas ascendi de la ciudad y sus alrededores un vaho pegajoso. Transparente, caliginosa, aquella tiniebla atenuaba el fulgor de la luna, era agitada por la brisa del Golfo de modo tal, que la atmsfera apareca cubierta de finsimas partculas semejantes a cenizas; la crdena luz de los relmpagos surcaba el horizonte en todas direcciones. Convertido en un caballero de color, de aspecto un tanto siniestro cruz Johnny el City Park anejo al antiguo fuerte espaol. En aquel punto el San Juan, largo, estrecho brazo de ro, verta sus aguas en el plcido lago Pouchartrain. Johnny se instal tras de un aromtico magnolio y prest odo. Los automviles hacan sonar sus claxons all, en la distante Gentil Road y ms cerca en las avenidas del parque. Detrs de l, hacia el Sur, las luces de la parte comercial de la ciudad se reflejaban con nebuloso fulgor en las nubes. De pronto percibi Johnny una serie de sonidos broncos. Era como si alguien prximo a l tuviera en la mano una abeja y la dejara agitar sus alas con intervalos de un minuto. Al aumentar en intensidad los identific el gelogo. -Es un hidroplano! - exclam en voz alta, - y va a amarar en el lago. Entonces el motor dej de zumbar. Sus sonidos broncos se convirtieron en sibilantes. Su escape era ahogado. -Es la nave de Doc! - concluy Johnny-. No conozco ninguna otra que est dotada de amortiguadores. Se sonri. Doc iba a conducirle a la marisma en avin! Esto lo simplificaba todo. Durante la tarde debi substituir por flotadores el tren de aterrizaje de que estaba dotada la nave y debi hacerlo muy de prisa porque aquellos no faltaban en su equipo. Atrevidamente avanz hasta la orilla del lago. No tema la asechanza de un peligro, pues saba positivamente que nadie le haba seguido hasta all, de modo que no se molest en ahogar el ruido de sus pasos ni en ocultarse en la sombra. Esto fue una equivocacin. -Psi-i-i! Algo sali de la sombra proyectada por un rbol cercano, se enrosc al cuello de Johnny, tir de l, le oblig a tambalearse. Johnny le ech la zarpa. Era un lazo de metal semejante a la cuerda de un piano. De un nuevo tirn se lo introdujeron en la carne de la garganta y despus le asaltaron tres hombres-mono que salieron del cono de sombra proyectado por el rbol. Uno de ellos blandi un cuchillo afilado como hoja de afeitar. Un compaero detuvo su mano.

-Non! - le grito-. El Araa Gris quiere hablarle. Johnny le asest un puntapi y tal energa puso en el ataque, que el tacn de su bota empuj el estmago del enemigo y tropez en una de sus costillas. El agredido cay pesadamente de espaldas. Pero entonces Johnny recibi un bastonazo en la cabeza. Luces multicolores brillaron sbitamente ante sus ojos mezclndose con ellas vivas llamaradas. Esto y el lazo de alambre, que cada vez cea el cuello con ms fuerza, debilitaron su energa. Decayeron sus fuerzas, sus movimientos se tornaron ms pausados. Era como un reloj al que se le acaba la cuerda. -Bien - coment uno de los hombres-mono-. Esto se acaba. Y se acaba, realmente, mas no como el hombre esperaba. Sbitamente son en el lugar de la lucha una nota escalofriante por lo inesperada. Era y no era un silbido. Ms bien un sonido bajo y suave que triunfaba como el canto de alguna ave rara de la selva o la melodiosa nota inarmnica de la brisa filtrndose a travs de los tubos de un rgano. Provena, al parecer, de todos los puntos cardinales. Johnny la oy an cuando comenzaba a sumirse en un estado inconsciente. Era el silbido de Doc Savage! Aquel sonido produjo un efecto notable en Johnny. Renovada energa afluy a sus msculos temblorosos. Ferozmente golpe y sacudi a sus contrarios. De la oscuridad surgi veloz como un rayo un vigoroso cuerpo bronceado. El ataque de un len no hubiera sido ms desastroso para los dos hombres del Araa. Bastaron dos golpes asestados de modo tan simultneo que sonaron como si dos hombres batieran palmas a un tiempo, y la pareja cay rodando por la hierba. No se puede afirmar que vieron qu era lo que produca su cada. El tercer enemigo inutilizado por Johnny gema y se retorca cerca de ellos. Doc libert al gelogo del lazo que le apretaba la garganta. -La verdad, Doc, que eres muy oportuno - coment Johnny con una risa temblona-. Repar en el hidro que amaraba en el lago cerca de la orilla y agreg: - Hombre! Yo cre que ibas en ese aparato. -Lo conduce Ham - explic Doc-. Despus de haberme llamado t por telfono se me ocurri que quizs el Araa captara tambin las lneas telefnicas de la ciudad, en cuyo caso sabra que estbamos citados. Por ello he venido receloso... y aqu estamos! -Si, gracias a ti - dijo Johnny, llevndose la mano al dolorido pescuezo-. En medio de todo fui discreto, pues no dije palabra en nuestra conversacin que pudiera descubrir al Araa Gris mi identidad y propsitos. -En efecto - convino Doc, - hubiera sido un mal irreparable. Total, que hemos agregado tres prisioneros ms a nuestra menagerie. Todo tiende a un mismo fin. El hidro se aproxim a tierra firme y el nervioso, esbelto Ham se ech al agua y gan la orilla del lago. Sobre su cabeza sostena el estoque y dijo cosas poco galantes del fondo fangoso que pisaba. -Llevars el hidro a la marisma. Cuida bien de dejarle donde puedan hallarle fcilmente. Long Tom ha instalado en l una emisora; utilzala para comunicarte conmigo. Si me hablas en lengua maya nadie nos entender, comprendes? -Perfectamente - dijo Johnny. -La nave va provista de todo lo necesario - agreg Doc. -Bueno - replic el gelogo-. Adis.

Vade el lago, se encaram al hidroplano, para lo cual le sirvi de escaln uno de los flotadores metlicos y penetr, de un salto, en la cabina. Desde ella puso en movimiento los motores, sin despojarles del amortiguador de sonidos. Las hlices batieron el aire. El aparato cruz el lago dejando tras de s una estela espumosa y se elev bruscamente. Johnny puso la proa en direccin de la regin pantanosa. Era un piloto consumado, pues Doc Savage posea el don de hacer participar de sus vastos conocimientos a las personas a quienes serva de maestro y gracias a habilidad tan especial haba convertido en aviadores de primera calidad a sus cinco camaradas, a quienes nicamente aventajaba el propio hombre de bronce en pericia y osada. Johnny dej pronto atrs el rea invadida por la niebla - que era la inmediata a la ciudad - cerr la cabina, abri la espita del aparato del oxgeno y vol muy alto. Para observar el terreno que se extenda debajo, emple un potente anteojo. A travs de la aterciopelada selva verde serpenteaba, como ancha cinta de plata, un bayou o brazo de ro. En l divis el gelogo varios remolcadores que escoltaban un rosario de troncos, largo y flexible. Cual mancha oscura salpicada de puntos luminosos se ofreci seguidamente a sus miradas una villa maderera. Se diferencian stas de las comunes en que sus casas se hallan desperdigadas siempre en torno a un ncleo formado por las fbricas, los almacenes, cobertizos, patios, secaderos, etc. del aserradero. De all a poco comenzaron a escasear. Los bayous, nico medio de transporte en la marisma, cesaron tambin de cabrillear a la luz de la luna. Los rboles madereros eran cada vez ms raros... Johnny volaba, en aquellos momentos, por la regin ms agreste de la marisma y as lo comprendi. Entonces abri las llaves del contacto de los tres motores y tir de una palanca. Esta maniobra vari las caractersticas de las alas de su aparato dando a la notable embarcacin area un ngulo menos pronunciado de deslizamiento y menguando su velocidad para el futuro amaraje. La nave plane con las alas extendidas e inmviles, cual gigantesco murcilago, sobre un bayou diminuto escogido por el gelogo. Dirase que un dedo colosal haba escarbado, en torno, la tierra, arrancando las capas ponzoosas de la vegetacin para descubrir un espejo que era, naturalmente, la superficie del bayou. Suavemente pos el aparato sus flotadores en el agua y se desliz hacia adelante. La estela que dejaba a su paso se extenda en forma de abanico, agitando el bayou con estremecimientos convulsivos. -Con tal que no choque muy fuerte al llegar a la orilla! - murmur Johnny. Pero no choc. Tras de deslizarse por entre altas caas y pasar bajo pesadas ramas inclinadas, toc tierra con una leve sacudida. Johnny se encaram a una de las alas, y, de pie sobre ella, fue arrancando ramitas y musgo de las grandes ramas y troncos de los rboles vecinos. El musgo perteneca al tipo conocido por los naturales de la marisma como "Barbas de viejo". Johnny lo utiliz para cubrir las alas y "fuselaje" del hidro de modo que se confundiera con la vegetacin de la ribera. Al acabar su tarea extrajo del aparato una gran valija de cuero. Era sta la que contena los objetos indispensables, mencionados por Doc Savage. Johnny cloque despus de examinarla de una ojeada. -Doc es muy previsor! - exclam guardndose en el pecho un revlver poco corriente. En realidad era una ametralladora en miniatura, arma inventada por Doc, y

que es de las ms pequeas, pero ms eficaces que se conocen. Se fabricaban secretamente para l y slo sus cinco ayudantes y camaradas hacan uso de ellas. Se ech al hombro la valija y dej el hidroplano. La marisma era una maraa indescriptible. Plantas trepadoras y enredaderas componan una masa ms impenetrable que las alambradas que Johnny haba hallado a su paso durante la gran guerra. En ocasiones, el musgo gris y escamoso era tan espeso, que Johnny se vea materialmente envuelto por l. En el espacio de una hora recorri menos de una milla. -Ahora comprendo - se dijo - por qu un criminal se encuentra al abrigo de persecuciones en esta regin. Cualquiera penetra en ella para cogerle! Claro que deba haber senderos conocidos nicamente por la ignorante colonia de hombres-mono descendiente de criminales refugiados en la marisma y Johnny no ignoraba este hecho, mas slo el que conociera, palmo a palmo, la regin poda dar con ellos. La oscuridad formaba en torno suyo un muro impenetrable pues an cuando la luna iluminaba la cima de los rboles que se extenda a modo de verde alfombra bajo su disco, no penetraban sus rayos la masa traicionera de agua estancada, fango, races y plantas trepadoras que formaban el suelo de la selva. Johnny lleg a un terreno menos bajo y se par a escuchar. Los mochuelos metan una gran barahnda. Un chillido singular son cerca de l. Saba quien lo lanzaba: un caimn! Se humedeci los labios. Los caimanes suelen agarrar a un hombre por la pierna y le dan vueltas y ms vueltas hasta que la arrancan del todo del muslo o de la rodilla. De pronto peg un salto. Acababa de percibir un sonido desconcertante: el lloriqueo de una criatura. Aguz el odo. S, s; no se haba engaado! Sorprendido, se aproxim adoptando sus precauciones al lugar donde parta el llanto. El terreno ascenda sin cesar. Recorri unos metros y lleg a un pequeo claro entre la espesura. Acurrucado en su centro como para percibir mejor la claridad de la luna haba un niito. Estaba asustadsimo. Por su aspecto pareca tener cuatro aos, a lo sumo. Una lechuza emiti un chillido estentreo al borde del claro y el pequeo lanz una serie alaridos aterradores. No hubiera chillado ms de ser devorado vivo. Por lo visto estaba solo. Johnny avanz, el pequeo le vio y ces de llorar. Despus corri a su encuentro. Sus piernecillas vigorosas agitaban las hierbas lozanas que se oponan a su paso. -Me he perdido! - explic, en voz baja y temblorosa. -Eso es duro amiguito - cloque el gelogo-. Cuntame cmo ha sido. Tal vez ibas de caza... y te extraviaste al correr tras de la liebre? -Cmo lo sabes? - inquiri, sorprendido, el pequeo. Johnny sonri. -Lo supongo repuso-. De ese modo se pierden muchas criaturas. En su interior maldeca el encuentro, que poda complicar su situacin, pero desde luego, decidi acompaar a su casa al chiquillo. Precisamente recordaba haber visto, al amarar, poco antes, la luz de una casa distante del claro un par de millas, sobre poco ms o menos; all llevara a su hallazgo. Le coloc a caballo sobre sus hombros y reanud su marcha. Cuando los acontecimientos tomaron un giro sorprendente llevada recorrida una milla. La luz de una lmpara de bolsillo ilumin los semblantes del hombre y el nio y una

voz spera exclam al propio tiempo: -Aqu est! - No os lo deca yo? Me lo secuestraba un sucio habitante de la marisma, un vuduista. Hemos tenido suerte en encontrarlo, de otro modo se hubiera escapado con el pequeo! -Pap! - llam el nio al de la spera voz. -Pon a ese nio en tierra! - orden la voz a Johnny. Este obedeci. El chiquillo corri en direccin de la luz. Johnny intent explicar lo sucedido, pero no le dieron tiempo. -Enseadle a no robar criaturas! - exclam la voz-. Matadle! Saltadle la tapa de los sesos! Y el can de una escopeta vomit un terrible chorro de llamas casi en la propia faz de Johnny.

CAPTULO X EN LOS DOMINIOS DE VODU Johnny pensaba ms deprisa que el hombre de la escopeta y por consiguiente el tiro no dio en el blanco. De un salto, se coloc despus fuera del radio iluminado por la lmpara. Fue esta feliz circunstancia la que le inspir una buena idea. Pensaba: por qu est tan rabioso ese padre y tan seguro de que le secuestran a su hijo? Qu es lo que le ha movido a hacer una deduccin tan rpida? Por qu est tan resuelto a matarme sin orme previamente? Qu le mova a obrar como si l fuera una rata asquerosa a la que se aplasta sin misericordia? La explicacin era muy sencilla. una vez dio con ella Johnny. El airado padre le tomaba por uno de los habitantes de la marisma, un afiliado a la secta vod. Ciertos ritos obscenos de esta secta exigen sacrificios humanos, la sangre de un ser inocente. El hombre lo saba y por consiguiente crea que raptaban a su hijo para sacrificarlo. El cerebro de Johnny trabajaba activamente. Sbitamente se daba cuenta de que las circunstancias porque atravesaba parecan haberse hecho que ni de encargo para l. Se lanz hacia delante, se apoder del nio y se meti entre la maleza. No dio tiempo a que el hombre disparara sobre l ni de tenerlo lo hubiera disparado por temor de herir a su vstago. El nio callaba. La situacin le diverta al parecer. Su silencio no convena a Johnny, sin embargo. -Grita! Llama a pap, amiguito! - le mand-. Hazle creer que te arranco las orejas a bocados. Obediente, el pequeo dej escapar un grito penetrante. -Pap! Pap! -Ah! Est all! - grit el frentico padre-. Seguidle! No dejis que ese demonio se escape con mi hijo! Johnny aceler el paso. -Lamento engaar as a tu viejo amiguito - explic al nio-. Pero, esto le ensear a ser menos impulsivo. Si no llego a saltar tan deprisa me deja seco, con lo cual

hubiera perdido el mundo uno de sus mejores gelogos y yo la vida. Por ello me alegro de hacerle rabiar un poco. As hablando, cuidaba de hacer bastante ruido, y de no andar tan deprisa que sus perseguidores perdieran su rastro. Divisando bruscamente las luces de varias casas, torci a la derecha. Lo que acababa de ver era evidentemente una factora, donde los habitantes de la marisma acudan a cambiar pieles de rata almizclera, pescado, cangrejos y musgo por dinero con que satisfacer a sus pequeas necesidades. Pocos minutos despus ces de perder el tiempo y dedic todas sus energas a correr marisma adelante con su carga, pues en aquellos momentos, seguan su rastro sabuesos alquilados con seguridad en la factora y sus perseguidores ganaban terreno rpidamente. -Esto ya no tiene gracia - murmur. Si aquellos hombres furiosos conseguan atraparle le ahorcaran o le fusilaran sin dilacin. Johnny pareca un verdadero hombre-mono y como tal se hallaba a un nivel tan inferior como el de una rata en la consideracin de sus perseguidores. Milla tras milla devor en su carrera. Las piernas comenzaban a dolerle; a cada aspiracin senta una punzada dolorosa en el costado. Un hombre ms dbil se hubiera desmayado largo tiempo antes, pero el don fsico ms notable de Johnny era su resistencia. De ordinario era infatigable. En aquellos momentos le renda el peso del pequeo y su afn por correr ms que los sabuesos. De este modo, lleg al otro claro de la selva donde la luna derramaba sus rayos, parecidos a transparente plata en fusin. All un hombre le intercept sbitamente el paso. En la mano llevaba un rifle de largo can como los usados para la caza de ardillas. -Quin ser t? - interrog con sordo acento. Johnny cuid de conservar inexpresivo el semblante. Aquello era exactamente lo que haba esperado! El hombre simiesco, de tez amarillo terrosa, perteneca al clan de los habitantes de la marisma. A decir verdad era el ms corpulento de la tribu que Johnny haba visto y con una cara algo ms inteligente que la de sus congneres. Bajo las mangas de su camisa hecha jirones se mostraba un excelente desarrollo muscular. -Bien! - exclam Johnny en el dialecto conglomerado de la marisma-. T mustrame un camino, que deseo perder de vista a la tralla que me persigue. Yo...pagar t por hacer esto, OUI. -Qu hiciste? - inquiri receloso el hombre de los pantanos-. Por qu te persiguen? Johnny le indic al pequeo que con una mezcla de inters y de temor contemplaba al siniestro hombre-mono. -Yo atrapar esta joya - dijo. -Maldicin! Por qu causa? Aqu el gelogo aprovech sus conocimientos de la secta vuduista para explicar a su interlocutor con gran derroche de gestos que l era nada menos que un gran sacerdote. Su relato impresion al hombre de la marisma y furtivamente sac un amuleto que mir supersticiosamente, pues estaba esculpido sobre un trozo de hueso de brazo humano. -Quieres al nio blanco para hacer un sacrificio? - balbuce. Era un creyente y en

calidad de tal ayudara al gelogo. -Esa es mi idea - replic Johnny. Entre tanto la tralla habase aproximado rpidamente y ladraba y aullaba de modo que causaba espanto en el nimo. Asustados mochuelos y otras aves nocturnas levantaron el vuelo y, semejantes a grandes hojas, oscuras, arrebatadas por el viento, surcaron el claro. -Sacr! - jur en voz baja el hombre-mono-. Tendrs que abandonar la criatura. No puedes llevarla contigo. -Non! - gru Johnny, fingiendo una gran repugnancia. Y agreg que las deidades vuduistas exigan el sacrificio de un nio blanco, pedan su sangre como en los antiguos tiempos. -Tendrs que dejarle - insisti el hombre-mono. -Non! - dijo, tercamente, el gelogo-. Si podemos escapar me llevar al nio. El hombre-mono le explic entonces el verdadero motivo que le impulsaba a aconsejar que abandonara su presa... an cuando jams haba pensado Johnny en dejarla caer en manos de los hombres-mono, como se supondr. El Araa Gris no deseaba llamar la atencin de la polica sobre su clan de la marisma y el secuestro del nio poda atraerla sobre l. Por consiguiente, o abandonaba Johnny su presa o el hombre le abandonara a su suerte. Johnny simul una amarga decepcin. Coloc al pequeo junto a una rama, le at a ella con su cinturn y sigui al habitante de la marisma. Este se meti en un caaveral, separ sus altas caas y apareci una piragua hecha de tronco vaciado de un rbol, que estaba all escondida. Los dos hombres se metieron en ella y tomaron los toscos remos. La embarcacin se manejaba con la facilidad de una canoa hecha de corteza de abedul - a pesar de ser maciza- y sali disparada. Detrs de ellos estallaron varios gritos. -Aqu est! - grit una voz; la del padre del nio que acababa de hallarse sano y salvo-. Ese demonio se ha visto obligado a abandonarle! Johnny tuvo una sonrisa leve. El pequeo no haba sufrido mal ninguno. Por el contrario: haba pasado en la marisma dos horas emocionantes. Su padre haba sido castigado don una pequea prolongacin de sus angustias por su tentativa de matar a un semejante sin querer orle antes. En cuanto a l, Johnny, iba a ser recibido con los brazos abiertos por los miembros de la secta del vod. Sin duda le miraran con admiracin. Se lo mereca. Por ventura no haba tratado de sacrificar a un nio blanco? Estaba sorprendido de la velocidad a que marchaban por el ro. En otras ocasiones l haba visto atravesar rpidamente a hombres de color, selvas al parecer impenetrables. Mas nunca con la prisa que el hombre-mono desplegaba. De vez en cuando su acompaante impulsaba la piragua en derechura de un margen aparentemente slido. Pero el agua se materializaba siempre bajo su quilla. La estela acuosa que dejaban quedaba oculta, otras veces, por las caas y juncos que crecan al borde del ro. -Conoces bien el camino - dijo para lisonjear a su gua. -OUI. Mi vive aqu toda la vida. -Cmo te llamas? -Buck Boontown - replic el habitante de la marisma. "Buck" Boontown, reflexion Johnny, pareca tener una mentalidad ms acusada

que los dems hombres-mono, as como tambin era fsicamente ms desarrollado. Con todo, su corazn era malo puesto que perteneca a la secta del vod. -De dnde vienes? - pregunt a Johnny. Este acababa de recorrer el mundo en viaje de estudios. Le interesaban las artes mgicas y como stas alcanzaban su grado superlativo de perfeccin en la marisma, segn decan, pensaba visitarla toda ella. La historia era complicada e inverosmil a todas luces, mas Buck la crey a pie juntillas. Johnny (o Pete como haba declarado llamarse) estaba de suerte. -Pues aqu habitan muchos miembros importantes de la secta - dijo Buck en su jerga deshilvanada-. Has odo hablar del Araa Gris? -Mi? ....Ya lo creo! - replic Johnny-. Pero slo hablar. -Bien! - exclam el hombre-mono-. Quiz te sume el nmero de sus ntimos. Johnny tuvo que hacer un esfuerzo para mantener inexpresivo el semblante. La aventura prometa! -Eres tu uno de ellos? - interrog. -Nada, que la cosa marcha como una seda! -Me conducir, non, a donde habita el Araa? - insinu. -Seguro - replic Buck Boontown-. Se aloja en el castillo del Mocasn. Pero antes tiene que darnos su permiso. Buck era de sus ntimos vaya si lo era! Y Johnny poda estar tranquilo. Se absorbi por entero en la tarea de remar deslumbrado interiormente por su buena suerte... parecale que tiraba de una red y que ste se cea en torno del siniestro Araa Gris. Aquella red simbolizaba la venganza de Doc Savage. * * * Antes de que llegaran al trmino de su viaje comenz a clarear. Buck Boontown le haba explicado entre tanto que iba de camino por la marisma, cuando oy ladrar a los sabuesos. Suponiendo que iban tras de un criminal, hizo alto, pues la ley que obedecan los moradores de la marisma les ordenaba que prestaran ayuda a todo fugitivo perseguido por la Justicia. Johnny estaba ya enterado de esto; por ello habase convertido deliberadamente en un criminal. Su excursin por el ro termin al llegar ante una colina pequea poblada por hordas de canes, chiquillos de ambos sexos y un nmero indeterminados de hombres y mujeres. La colina estaba salpicada de cabaas destartaladas que en junto sumaran una docena. En un largo cobertizo vio Johnny el musgo "barbas de viejo" groseramente embalado y supuso que aguardaba all a que se le transportara a la factora por va fluvial. Tbegas, caas de pescar, trampas para coger ratas almizcleras, festoneaban los aleros de las chozas. Johnny descendi de la canoa y sent la planta en lo que crey ser un leo. Juzgad, pues, cual sera su asombro cuando el leo se movi y le llev a tierra firme. Era un saurio gigante! Estaba sujeto a una estaca mediante una cuerda lo mismo que si fuera una vaca y en vista de que no le morda supuso Johnny que deba estar domesticado. -Puedes dormir en el cobertizo donde guardamos el musgo - le propuso Buck. Y all pas Johnny el resto de la noche. Durmi profundamente an cuando

subconscientemente estaba alerta, al menor ruido hostil o sospechoso. Una lucha entre perros subrayada por las voces de los hombres-mono que trataban de separarlos, le despert, bien entrado el da; por lo visto era aquel el despertar usual, ya que los habitantes de la colina hacan poco caso de los canes. Poco despus, una serie de chillidos penetrantes son dentro de una de las chozas mayores de la colina. Eran espantosos, sobrehumanos. Un escalofro recorri el espinazo de Johnny e involuntariamente se llev la mano al pecho. -Qu sucede? - pregunt a un habitante del poblado. -Nada. Es Sill Boontown. No tiene bien la cabeza - explic el hombre barrenndose la sien con el ndice. Investigando Johnny averigu que Buck estaba casado. Su mujer, algo ms agraciada que el resto de las mujeres del poblado, y esto ya es decir mucho, - le haba dado un hijo, Sill, que acababa de cumplir dieciocho aos, pero padeca de desequilibrio mental. Estaba loco y en tal estado llevaba dos aos. Origin su locura, por lo visto, la cada de un rbol sobre su cabeza. La colonia compuesta por los habitantes de la aldea era msera, fesima, una mezcla de razas que mantena las malas cualidades de todas ellas y ninguna de las buenas. Apenas consider llegado el momento, Johnny comenz a exhibir sus habilidades de sacerdote, aadiendo algunos toques de efectos al rito usual y repelente de los vuduistas. Primero hipnotiz al caimn, para lo cual se vali secretamente de una de las bolas de vidrio llenas de anestsico de que le haba provisto Doc, y la cual rompi bajo las propias narices del animal. El hecho caus sensacin y la fama de Johnny creci como la espuma. Despus, empleando siempre cidos, vari, a una orden suya, el color del agua que llenaba el pozal. Pero el nmero ms sensacional del programa fue atravesarse el crneo, en redondo, con una larga, finsima varilla de acero. Realiz la hazaa gracias a un tubo oculto en el sombrero. La varilla era flexible y como tal se cea en torno a su cabeza mediante el tubo produciendo la impresin de que pasaba por dentro del crneo. Semejante maravilla hizo abrir desmesuradamente los ojos del pblico. Pareca que al ms ligero golpe o sacudida iban a desprenderse de sus rbitas. Pero origin la desaparicin de Buck Boontown. Reapareci al da siguiente y fue en busca de Johnny. -Aqu hombre quiere hablar contigo - dijo. -De parte del Araa Gris, acaso? - interrog el gelogo. -No saber quin es ese Araa! - replic vivamente Buck. Era evidente que alguien haba puesto la mosca en la oreja de Buck, recomendndole que no hablara de ms, Johnny se prodig interiormente eptetos insultantes. Al desaparecer el hombre-mono debi seguir su rastro, ya que, aparentemente, haba ido a ponerse en contacto con su jefe. -Bien! - exclam en voz alta-. Dnde est ese hombre? -Aqu precioso! - dijo una voz destemplada. Johnny gir vivamente sobre sus talones y examin, de pies a cabeza al recin llegado. Era ancho de espaldas y corto de miembros, llevaba zahones y, contrastando con ellos, algo que no ha visto jams el hombre de la marisma: corbata y cuello. Un pauelo de seda negro oscureca su semblante y se anudaba detrs de la cabeza

como para ocultar el color de sus cabellos; poco menos que imposible era, adems, distinguir el color de su piel, pues llevaba unos guantes de algodn, mas por el sonido de su voz comprendi Johnny que era un hombre blanco. Este gru: -Aqu el amigo Buck dice que eres un jefe de la secta, es eso cierto? -OUI, ciertsimo - repuso el gelogo. -Deseas unirte al equipo del Araa? -Paga bien? -Ya te lo dir! -Si paga bien, desde luego - replic el gelogo, hacindose el desentendido. El enmascarado se ri con sorna. -Y no estoy seguro de consentrselo aadi-. Antes de discutir este asunto quisiera conocerte un poquito. Con su mejor pronunciacin Johnny repiti la historia que ya haba contado a Buck Boontown procurando asumir un aire de sinceridad. Mucho esperaba conseguir de sta, pues crea estar hablando con el propio Araa Gris. -Eres t el Araa? - pregunt atrevidamente. El enmascarado se puso rgido y ech mano al bolsillo, abultado como si en su interior hubiera un arma. -No hagas tontas preguntas, sabes? - advirti a Johnny. -OUI! - contest ste encogindose de hombres. Su interlocutor guard un instante de silencio antes de reanudar el dilogo. -Permanece aqu unos das mientras reflexiono lo que debo hacer contigo dijo-. Un hombre que conoce el vod como t debe de ser muy hbil, pero cuidadito con aprovecharte de la ocasin, entiendes? Johnny entendi, en efecto, y al propio tiempo crey que tena delante al Araa en persona. Si pudiera verle la cara! .... Pero esto sera peligroso en demasa. Y de pronto se le ocurri una idea. -Vas a Nueva Orleans? -A ti qu te importa? - gru el enmascarado. Johnny replic que haba salido inesperadamente de la ciudad y que con la prisa haba dejado en ella una suma considerable de dinero, cuidando de producir en el nimo de su oyente la impresin de que dificultades con la polica motivaron su huda. Luego dio al enmascarado la direccin de la casa donde los hbiles y bronceados dedos de Doc le haban aplicado el maquillaje. -Querras traerme ese dinero? - dijo, al concluir la explicacin-. Confo en ti, quin no lo hara, tratndose del Araa Gris? -Quin ha dicho que yo lo sea? - replic vivamente el otro. -Nadie! - repuso, apresuradamente, Johnny-. Bueno. Qu me dices? -Que te lo traer - prometi el enmascarado. Un cambio sutil en su acento hizo sospechar a Johnny que no pensaba hacerlo. Mas, no le preocup gran cosa, porque no tena aquella suma. Lo importante era conseguir que el hombre se dirigiera a la casa de Nueva Orleans. Y Johnny estaba seguro de que lo hara con el poco honrado propsito de apoderarse del dinero. Con toda la atencin haba hecho saber al enmascarado que la cantidad abandonada ascenda a veinte mil dlares, sobre poco ms o menos, incluso el Araa Gris era incapaz de resistir a una prueba tal. Parti el desconocido y Johnny ech tras l, procurando no ser visto de Buck ni de

los otros pobladores de la colina. Hasta l llegaba el ruido que haca al abrirse paso por entre la maleza, pero no procur divisarle. Por el contrario, volvi a la izquierda. Hall su hidroplano escondido an en la ribera y se encaram a la cabina. En cosa de un minuto obtena una comunicacin con Doc por radiotelefona. -Envo ese hombre a la habitacin donde me maquillaste - dijo a Doc Savage, tras de explicarle la situacin - y all podrs atraparle. -Crees que es, realmente, el Araa? - La voz de Doc vibr clara como una campana en los odos del gelogo. Ambos hablaban en lengua maya, naturalmente. -No te lo aseguro - replic Johnny-. Me lo parece, nada ms. -Bueno. Le preparar excelente acogida - dijo, en tono sombro, Doc-.Buena suerte, Johnny! -Adis - Johnny dej el auricular y sali de la cabina. Trepando por el tronco de un rbol cercano, ote la marisma que se extenda, caliginosa e intrincada, en todas direcciones hasta confundirse con la lnea del horizonte. Pasado un instante divis al enmascarado sin mscara en aquellos momentos, pero... estaba tan lejos que no pudo distinguir sus facciones. Tras de levantar a su paso una nube de negros pajarracos el hombre se perdi de vista y desapareci, engullido, al parecer, por la selva pantanosa. Johnny descendi de su atalaya y volvi al poblado. Su trabajo en beneficio de Doc Savage adelantaba a ojos vistos.

CAPTULO XI UN ANTIGUO CONOCIDO Al levantar la nube de pjaros divisada por Johnny, el desconocido haba proferido un juramento. Mas su maldicin no indicaba mal humor. Por el contrario, pareca hallarse altamente satisfecho de s mismo y del mundo en que viva. -Este jefe vuduista es un tonto! cloque-. Creer que voy a traerle su dinero... veinte mil dlares como quien no dice nada. Ya, tiene gracia! Tir un puado de tierra a un lagarto que corra por el tronco de una palmera, y aadi: -Ese dinero ir a parar a mi bolsillo. Pues no faltaba ms! En el transcurso de un par de horas lleg junto a un bayou. Anclada en la orilla haba una lancha motora. Esta le llev ro adelante, devorando un nmero determinado de millas, y, finalmente le deposit cerca de la carretera. Un lujoso coup le llev a escape a Nueva Orleans. -Ahora, por el dinero! - se dijo, sonriendo. No hay qu decir que se haba tragado el anzuelo preparado por Johnny, con caa inclusive. Anocheca, Canal Street herva de empleados y oficinistas que tornaban a sus hogares. Los vendedores de peridicos se precipitaban a lo largo de las calles seoriales arrojando su doblada mercanca en los porches de las casas. Un vendedor de palomitas de maz haca su agosto, gracias a los pequeos escolares. El enmascarado detuvo el coche un poco ms debajo de la casa indicada por

Johnny, salt a la acera y ech una ojeada en torno. Frente a la casa, un hombre abra una zanja. No se vea a nadie ms en toda la calle. El enmascarado ech a andar, y, al pasar junto a la excavacin, el hombre que trabajaba en ella sacudi la tierra pegada a su pala, con un golpe asestado sobre el pavimento. El enmascarado repar en este hecho, mas, como no tena nada de extraordinario, sigui su camino, atraves el porche de la casa y llam al timbre. Una voz cascada, temblona, como la de un viejo octogenario, por lo menos, le invit a entrar. -Adelante! -Si no hay nadie en la casa ms que este vejestorio ser sencillsimo despojarle del dinero - pens el visitante. Abri la puerta y penetr atrevidamente en la casa sin molestarse siquiera en echar la mano del revlver que llevaba en el bolsillo. De pronto se le abri la boca en palmo. Sus manos buscaron, azoradas, el revlver, pero no llegaron a tocarle. Antes fueron asidas por unas garras aceradas, de bronce. El rayo descendi sobre su mandbula y se desmay. Su cuerpo inerte fue enderezado y descans bajo el brazo poderoso de Doc. El hombre de bronce sali a la calle con su carga. En aquellos momentos saltaba el trabajador de la zanja blandiendo un bastn (inofensivo en apariencia, aunque en realidad fuera un estoque) que acababa de encontrar removiendo el montn de blanda tierra extrada. Era Ham. Ham pos la mirada en la carga que Doc llevaba al brazo y se qued estupefacto. -Pues s que tiene gracia la cosa! exclam-. Es eso lo que ha cado en la trampa tan cuidadosamente preparada por nosotros? -S, esto. Veo que identificas en l a un antiguo conocido - observ Doc con irona. Ham imprimi un movimiento giratorio a su bastn y contempl al prisionero con el ceo fruncido. Era Lefty, el desaparecido detective de la compaa maderera Danielsen y Haas! -Johnny no tiene la culpa de que hayamos atrapado al Araa Gris - explic Doc a Ham, un poco despus, mientras el coche les conduca a la parte baja de la ciudad-. No conoce Lefty a adems cuando se habl con l iba enmascarado. -Correr algn peligro si se nota la desaparicin de este hombre? - inquiri meditabundo Ham. -No es probable. Lefty vino indudablemente por el dinero, para quedarse con l; por consiguiente, no creo que haya hablado de su existencia al Araa Gris. El jefe ignorar siempre que haya cado en una trampa. Agregaron a Lefty a la coleccin de durmientes que, en el hotel, aguardaban su traslado al estado de Nueva York y al salir de all propuso Doc a Ham hacer una visita a Long Tom. Hallaron al plido, blondo, mago de la electricidad, en la habitacin larga y estrecha de un edificio, destinado exclusivamente a oficinas, que haba en Canal Street. Adosadas a ambas paredes de la pieza haba una hilera de mesitas, ante las cuales se sentaban muchachas de aspecto competente. Todas ellas cean a sus cabezas el casco de telefonista; sus dedos manejaban el lpiz y ante ellas, en los tableros de las mesas, tenan abierto el libro de notas taquigrficas.

En un ngulo de la oficina, Ham divis una estacin-telefnica transmisora y receptora. Aquellas seoritas eran taqugrafas de experiencia y se ocupaban en anotar toda conversacin sostenida de extremo a extremo, por las lneas telefnicas pertenecientes a las compaas madereras del Sur. Si se considera el poco tiempo transcurrido, Long Tom haba hecho milagros para llegar a obtener tan magnfico resultado. -Qu? Sabes algo nuevo? - le interrog Doc. -De importancia una sola cosa: que de un momento a otro captaremos el dilogo sostenido por uno de los lugartenientes del Araa con el encargado que maneja la "Worldwide" - replic Long Tom. -Sospechas de qu va a tratarse? - sigui preguntando Savage. -No. S solamente que el encargado recibir un anillo de manos del lugarteniente del Araa. Cuando se celebre el conciabulo lo amplificar el altavoz que ves ah aadi, sealando un aparato instalado en el fondo de la oficina, - de modo que le oiremos todos. -Magnfico! - aprob Doc, sonriendo. Y guard silencio. Aguardaba, sin darse cuenta al parecer, de los estragos que ocasionaba en los corazones del batalln de taqugrafas que le rodeaban. Al contratar a sus empleados Long Tom haba tenido en cuenta, ello era evidente, no slo sus conocimientos sino tambin su pulcritud. Haba elegido preciosas muchachas y las miradas que todas ellas lanzaban a Doc hubieran animado a una piedra. En el hombre de bronce no producan efecto, sin embargo. Ellas no lo saban, pero Doc Savage era indiferente a los encantos femeninos. -Tendr que echarle de aqu - se dijo Long Tom - para que trabajen estas chicas. Apenas acababa de pronunciar in mente estas palabras cuando le llam, con una sea, una de las taqugrafas. -Acaba de sonar la llamada que esperaba, mister Roberts - anunci. Long Tom se situ, de un salto, junto a un cuadro, tir de unas clavijas y del altavoz surgi un susurro amplificado. Dur unos segundos y a continuacin: -Oiga! - dijo una voz spera-. Hablo con el encargado de la Worldwide? -S, diga - replic otra voz gruona. -Cunto tienes a mano? -Un cuarto de milln. Precisamente hoy hemos vendido la instalacin nmero 3. Doc vio claramente lo que estaba pasando. El encargado de la Worldwide acababa de disponer de otra propiedad de la compaa. Prosegua su venta por lotes. Y el ltimo vendido era, precisamente, aquel donde haban estado los secuestrados Edna, Eric el Gordo, y Ham. -El AR... - Bueno, ya sabes de quin hablo - dice que desea recibir de tus manos el dinero. l aguarda a las diez de esta noche. -Dnde? -Conoces la marisma? -S. -Puedes dirigirte al poblado que habita Buck Boontown y all vers al jefe. S puntual -Hum! De aqu a la marisma hay muchas leguas. por quin me ha tomado? -Lo ignoro, amigo. Yo me limito, solamente a transmitirle sus rdenes. -Bueno. All estar - prometi el encargado de la Worldwide.

-Hars muy bien! La conversacin concluy con este consejo significativo y dos "clics" perceptibles indicaron que acababan de colgarse los auriculares en ambos extremos de la lnea. Doc, Long Tom y Ham cambiaron una mirada. -Ese hombre va a encontrarse con el Araa en el poblado de Buck Boontown y llevar en el bolsillo un cuarto de milln de dlares - observ Ham. Simul una finta con el estoque y agreg: - Presumo que iremos all no? -Con banderas desplegadas - prometi Doc. -Y yo? - profiri vivamente Long Tom-. Vais a dejarme aqu? No lo consentir! -Podr acompaarte la instalacin que aqu tienes? - pregunt Doc Savage. -Ya lo creo! -Pues entonces ven con nosotros! Salieron apresuradamente a la calle. Una vez en ella Doc detuvo un taxi y orden al chofer que les dejara delante del rascacielos ocupado por las oficinas de la compaa Danielsen. -Quin hay en l? - dese saber Long Tom. -Eric y Edna Danielsen - replic Savage-. Deseo participarles que nos vamos y asegurarme de que estn sanos y salvos. El taxi que les conduca se abri paso por entre la circulacin incesante de las calles principales. Los comercios encendan las luces de sus escaparates como prueba de que se avecinaba la noche. -Sabes algo de Renny o de Monk? - pregunt Long Tom a Doc. -Ni una palabra - confes el interpelado-. Monk finge ser un qumico extranjero, que trata de rehuir la venganza de la patria, a la que ha traicionado; Renny asume el papel de batidor de bosques poco escrupuloso en el desempeo de una comisin especial y ambos esperan ponerse en contacto con la banda del Araa, mas como carecen de aparato radiotelefnico no pueden comunicarse conmigo y por ello ignoro su paradero. Al llegar con el coche frente al edificio de la compaa Danielsen, Doc orden al chofer que aguardara un instante y penetr con sus amigos en las oficinas. En el hall tropezaron con la preciosa Edna. Estaba sola y pareca preocupada. Doc le dijo gravemente: -Es una imprudencia la que comete andando sola por los pasillos, sin que nadie... -Un momento! - exclam ella, interrumpindole-. Temo que haya sucedido algo espantoso. -Eh? - profiri vivamente Doc. -Horacio Haas ha desaparecido - explic Edna - y tambin el pobre Silas Bunnywell. Es ms. Acabo de hacer un triste descubrimiento en el despacho de nuestro tenedor de libros. -En qu consiste? -Venga y lo ver. Un ascensor les condujo al ltimo piso y all Edna Danielsen les condujo al cubil del viejo Silas. -Mire! - orden a Doc con voz temblorosa; y le seal un punto con el dedo. La mesa de Silas haba sido invertida, lo mismo que la papelera, y, entre ambas haba un charco de tinta negra y roja. Por las trazas, el cubil haba sido teatro de una lucha violenta. En un rincn yaca un tintero, enorme, macizo, de cristal, cuyo contenido haba salpicado de rojo la pared, casi a la altura del techo. -Con l han asestado, evidentemente, un golpe en la cabeza de alguien - murmur

Doc. Recogi el tintero del suelo y sus doradas pupilas lo examinaron con atencin. Adheridos a su fondo vio varios cabellos negros. -Pobre Silas Bunnywell! - murmur con voz ahogada la hermosa Edna. -Silas tena el cabello blanco - corrigi reflexivamente Doc - y estos son oscuros. Si no me equivoco pertenecen a la cabeza de Horacio Haas. Estas segura de que han desaparecido l y Silas? -Segursima! - declar la atractiva muchacha-. Pap les ha buscado por todas partes. -Dnde est ahora? -En su despacho. -Doc, Ham y Long Tom pasaron al despacho. Eric el Gordo daba vueltas entorno a un mismo punto de la alfombra que cubra el piso del Sanctum y la atmsfera estaba saturada del humo despedido sin cesar por su pipa. -Silas y Horacio han desaparecido al mismo tiempo. Qu le parece? - inquiri, dirigindose a Doc. -No s qu pensar - admiti ste-. Estoy perplejo a no poder ms. Eric el Gordo se estremeci. No contribua a aumentar su alegra, ciertamente, or confesar que estaba perplejo al hombre de bronce. -Qu piensa hacer ahora? - inquiri. -De momento, nada. Tenemos el tiempo justo de dar el golpe atrevido - repuso Doc-. Uno de los hombres del Araa, encargado de la venta, por lotes, de los almacenes, fbricas, instalaciones, etc. de la Worldwide, debe entrevistarse, esta noche, con su jefe, en el poblado de la marisma fundado por un tal Buck Boontown, para entregarle personalmente la parte de un milln de dlares. La intencin de Long Tom, as como la de Ham y ma, es llegarnos a ese poblado y tratar de coger al Araa Gris. Mas, como la marisma est lejos de Nueva Orleans, supongo que debemos partir al instante. -Me gustara acompaarles! - declar Eric el Gordo. -No. Vale ms que permanezca aqu velando por su hija - le aconsej Doc-. Ahora vamos a escoltarles hasta su casa y les dejaremos en ella bien provistos de ametralladoras y granadas de mano, as como de mscaras contra los gases asfixiantes, para que puedan defenderse en caso de que les ataquen los hombres del Araa Gris. En marcha! Dejaron el despacho y, casi a la carrera, se aproximaron a los ascensores que les transportaron al hall de la planta baja. Quizs cuarenta segundos despus de haberse odo el choque con que se cerraba la cancela de hierro se levant, poco a poco, una esquina de la alfombra en el despacho de Eric, se dobl hacia atrs y descubri una trampa hbilmente disimulada de ordinario. Debajo haba una cavidad oblonga de unos centmetros de profundidad. La ocupaba un hombre que haba estado escuchando cuanto se deca en el despacho! Al levantarse, dentro de la trampa, el hombre expuso el rostro a la luz. Iba tapado por una mscara de vivos colores muy parecida a un pauelo de seda. En cuanto a su aspecto era un tanto visible, pues a pesar del calor reinante en aquella tarde de verano, envolva su persona en un abrigo de lana. Esta precaucin era prudente desde su punto de vista. Adems la prenda careca de botones que pudieran araar los costados o puertas de la trampa, traicionndole, e incluso se haba colocado unos grandes calcetines de lana sobre los zapatos, para que su cuero no rozara la madera.

El siniestro personaje se acerc al telfono, pidi un nmero, lo obtuvo y escuch atentamente la voz que hablaba. Reconocindole, dijo con spero acento de firmeza. -Soy el Araa Gris! Reunid a los hombres que os inspiren ms confianza del clan del Mocasn. -As se har - replic muy quedo una voz aterrorizada. -Esta noche acabaremos con ese demonio de bronce! No puede escaprsenos de entre las manos! El Araa colg el auricular y se ri de un modo muy feo. Sali al corredor (no se haba quitado la mscara ni el abrigo ni los grandes calcetines de encima de los zapatos) descubri una ventana y, alargando el cuello, consigui ver la calle. El espectculo que contemplaron sus ojos le hizo lanzar una exclamacin desdeosa. Doc Savage instalaba a Eric, Edna, Long Tom y Ham en el taxi, pero l se qued, como de costumbre, de pie sobre el guardabarros. El taxi se apart de la acera. Los dorados ojos de Doc escudriaron los cuatro puntos cardinales: no se les escapaba nada. Despus, casualmente, se clavaron en las ventanas del edificio, pero en una de ellas ya no estaba el semblante cubierto por el pauelo. Dej a Eric y Edna en la mansin suntuosa que habitaban, entregndoles antes de partir un par de maravillosas ametralladoras en miniatura, sumamente rpidas, que l mismo haba inventado, mscaras contra el gas y explosivas granadas de mano. Haba hecho un registro, breve pero minucioso, de la morada de los Danielsen y al concluir estaba seguro de que no estaba escondida en ella ninguno de los hombres del Araa. -Tienen ustedes reflectores con qu alumbrar el jardn? - interrog a Eric el Gordo. -Eso creo. -Pues encindalos esta noche. Que uno de sus criados los vigile. Nosotros volveremos, tal vez, por la maana, pero no puedo afirmarlo. -No se preocupe de nosotros - respondi Eric el Gordo. -Y tenga mucho cuidado con lo que hace! - le dijo Edna con voz ahogada por una emocin singular, cuyo significado se le escap a Doc. Ham y Long Tom se miraron. Al salir dijo Ham sonriendo a su compaero: -La reina ha cado... -Todas las mujeres se vuelven locas por Doc - replic riendo Long Tom. De casa del millonario maderero volvieron a la central telefnica de Long Tom y all Doc hizo un esfuerzo para comunicar con Johnny, su llamada no obtuvo respuesta del hidroplano oculto en la marisma. -No hay manera de hacerle saber nuestra ida al poblado - decidi, finalmente, Doc Savage-. Dejaremos abierto el aparato y si llama que una de las seoritas taqugrafas le participe nuestra marcha. Una vez ms penetraron en un automvil, slo que esta vez no fue en uno de alquiler sino en el Roadster de Doc. El asiento supletorio y el compartimiento reservado al equipaje contenan ya el bagaje indispensable, a juicio de Doc, para la excursin. Doc se apoder del volante y meti el Roadster en mitad del trfico. Dio un golpe seco en el resorte instalado recientemente sobre el volante e instantneamente son bajo el capot una sirena como las de la polica. La aguja del cuentakilmetros ascendi a cuarenta, cincuenta, sesenta, por hora,

con saltos intermedios de dieciocho kilmetros. Ham y Long Tom se agachaban en los asientos y se cogan los sombreros por medio a que se los llevara la terrible corriente de aire desplazada por el coche. Doc iba con la cabeza descubierta; de usual nada protega sus ojos, fuera del parabrisas que en aquellos momentos estaba bajado. Sin embargo, el viento respetaba el orden pulcro de su persona y atavo. -Creo que sera conveniente alquilar un bote - sugiri Ham de pronto. -Lo llevamos. -Eh? -Si, bajo el asiento supletorio: es una embarcacin plegable, de seda, que se dira puede meterse dentro de un bolsillo. Junto a ella he colocado el motor, cuyo peso es algo mayor que el de una mquina, pequea, de escribir, adems de otros efectos indispensables. Ham cerr y mantuvo fuertemente apretados los prpados, para defender sus pupilas del viento impetuoso que le azotaba el semblante, para l era fuente inagotable de sorpresa la manera providencial que tena su jefe de resolver todos los problemas, y de, por decirlo as, salirles al paso. Llevaba en la cabeza la mquina pensante ms rpida del grupo - si se excepta la de Doc - y era capaz de prevenir contingencias futuras, pero el maravilloso hombre de bronce prevena peligros con que l, Ham, ni soaba siquiera, y hallaba siempre el modo de precaverse contra ellos. El jadeante Roadster devoraba los kilmetros. Haba cerrado la noche. Esplndida brillaba la luna, all, en el firmamento. La carretera se hunda en la marisma. Sobre ella cipreses corpulentos simulaban una nube de verdor. A sus dos lados, slo que en terreno ms elevado, los pinos erguan sus troncos rgidos, esbeltos, cual centinelas en formacin. -Qu regin ms poblada de rboles! - observ Ham, rompiendo el silencio que reinaba dentro del coche. -Cmo que, en madera, es esta la regin que mayor rendimiento produce, despus del Estado de Washington! - replic Doc. Long Tom observ, riendo: -Toma! Yo que crea que en el Sur se daban solamente algodn y caa de azcar..... A su izquierda la chimenea de un enorme y magnfico aserradero vomitaba humo y chispas. Dentro de ella morda la sierra un tronco con un ruido semejante al que produce una seda al rasgarse. El aserradero resplandeca de luz. Ms bombillas elctricas pendan del cable utilizado, de ordinario, para izar y depositar los troncos aserrados en las vagonetas mediante grapas y cadenas. El Roadster de Doc prosigui, aceleradamente, su carrera y pronto qued atrs el aserradero. La carretera bajaba gradualmente de nivel, se converta en sendero tortuoso, en alfombra esponjosa de la marisma que ilumina, en raras ocasiones, nuestro satlite. La luz de los faros del Roadster danzaba sin cesar dibujando sobre el camino bastoncillos semejantes por el color y la forma a trozos de tiza con los cuales hicieran juegos malabares los trazos imaginarios del coche. -Es este el nico camino que conduce a la parte de la marisma habitada por Buck Boontown? - interrog Ham. -El nico - le asegur Doc. Pronto se interrumpi la monotona del viaje. El camino se estrech, de sbito, de

forma que en l caba un solo vehculo. Ms adelante ascendi en pronunciada pendiente. Cruzaba un profundo bayou. A sus dos lados cabrilleaban, bajo los rayos lunares, las aguas del brazo del ro. El Roadster emprendi la ascensin de la pendiente y, al llegar a su centro, demostr Doc, una vez ms, su presencia extraordinaria. All donde sus camaradas permanecan indiferentes al peligro, sus doradas pupilas distinguieron un obstculo inquietante: una varilla clavada verticalmente en mitad del camino. Ms pequea que un lpiz corriente debi ser colocada, poco antes, en el lugar donde estaba a juzgar por lo removido que apareca aquel trozo de la carretera. Doc aplic los frenos. Distaba slo unos metros del palito sospechoso y el Roadster iba a sesenta por hora! El coche camin de travs, se bande. Sus cuatro ruedas, inmovilizadas por los frenos, chillaron, como cerdos hambrientos. Mas la varilla aumentaba, sin cesar, de tamao. Doc adivin que el coche no se detendra a tiempo y la carretera era muy estrecha para poder esquivar el obstculo. De pronto surgieron varios hombres al otro extremo de la pendiente y se le aproximaron corriendo. Estaban muy flacos y parecan grandes simios sin rabo. Cada uno de ellos iba armado de una ametralladora tipo de las usadas por la aviacin militar, que sujetaban a la cintura, mediante una correa de cuero. Doc mir en todas direcciones. Detrs del coche aparecan ms hombres-mono. -Hemos cado en una trampa! - exclam Ham al darse cuenta. Apenas sali de sus labios esta exclamacin, cuando le asieron por la cintura y le arrojaron fuera del coche. Su cuerpo describi una curva ascendente y fue a parar al agua. No obstante lo impensado del ataque, su mano empuaba an el estoque. Mientras presenciaba cmo Ham era lanzado por los aires, Long Tom surc a su vez el espacio y, en tanto giraba, distingui la herclea figura de Doc, que caa en pos de l. Lo mismo uno que otro de sus subordinados experimentaron la sensacin de que haban sido arrojados al vaco por una catapulta de carne y hueso y el lance les dej tan aturdidos como si acabara de pasar por sus cuerpos una corriente elctrica. Doc no fue ms suave con ellos, porque no haba tiempo que perder. As, les haba lanzado al agua en una fraccin de segundo, tan precisa como poda haberse obtenido con el ms riguroso cronmetro. El Roadster no haba chocado todava con la varilla. Al tropezar con ella se lade un instante, despus son un espantoso estallido y una lengua de fuego, surgida como por arte de magia bajo las ruedas delanteras del Roadster, levant el suelo de la carretera en pendiente. Astillas de madera, tierra, humo y chispas, ascendan por el aire. De haber ido un poco ms deprisa el Roadster hubiera sido aniquilado totalmente. A la velocidad a que marchaba, slo su parte delantera qued destrozada.

CAPTULO XII SACRIFICIO HUMANO Raudos como flechas, hendieron el agua Ham y Long Tom. Sus cuerpos chocaron en el fondo del ro y juntos ascendieron, de un vigoroso empujn, a la superficie.

Todava no se divisaba sobre ella la testa bronceada de Doc. En torno de sus cabezas llovan los restos de la pasada explosin: esquirlas de acera, terrones grandes como barriles, astillas y con ella la parte trasera del Roadster, que se hundi bajo las aguas, con pronunciado gl gl. Ham y Long Tom se sumergieron apresuradamente por temor de que les hiciera el improvisado diluvio. Comenzaban a darse cuenta de lo sucedido. El Roadster haba entrado en contacto con la enhiesta varilla y una corriente elctrica haba producido una explosin. Nadando entre dos aguas, alcanzaron el caaveral que se extenda por el margen del ro, bajo la carretera en pendiente. -Dnde estar Doc? - gimi Ham-. No se le ve en parte alguna. -Quizs... - insinu Long Tom; mas un estremecimiento le cort la palabra. Quizs un fragmento, un proyectil improvisado, procedente de la explosin habra atravesado su cuerpo vigoroso. No era un imposible! Unos pies desnudos corran por el suelo de la pendiente. Se escucharon rdenes imperiosas, dadas en la jerga empleada por los hombres-mono y, a continuacin, una ametralladora vomit una serie de disparos..... Long Tom y Ham se sumergieron a escape, al tocar el agua, en torno a sus cabezas, las balas de cupronquel y slo emergieron bastante adentro del caaveral, all donde eran ms densas las tinieblas. Debajo mismo del lugar de la catstrofe gorgoteaba el agua. Incesantes burbujas ascendan a la superficie. Las producia el sumergido Roadter de Doc. Una baera. -Por qu no saldr Doc? -Long Tom lanz una exclamacin ahogada. -Por si es poco lo que nos est sucediendo mira! - exclam. A la distancia de unos diecisis metros Ham vio dos protuberancias nudosas sobre la superficie del agua semejantes a dos negros puos unidos. -Un caimn! - susurr-. Tambin se alimentan de noche esos bichos del demonio? Los ojos del caimn desaparecieron de pronto. -Salid! - grit desde la carretera uno de los hombres-mono. No obtuvo respuesta. Ham y Long Tom empuaron las armas. Una nube de postas cay sbitamente sobre el caaveral procedente de las ametralladoras que llevaban los hombres del Araa Gris, causando un verdadero estrago. Filas interminables de caas fueron segadas, mordidas, astilladas, como por las fauces de un monstruo invisible devorador de vegetales. Ham y Long Tom comprendieron que llevaban las de perder y no dispararon. Nada ms lejos de su nimo que entablar una batalla final. -Si sals de ah respetaremos vuestras vidas! - prometi la voz del hombre-mono-. El Araa desea hablaros. Luego lanz un juramento que redujo al silencio a los que disparaban las ametralladoras y aguard una respuesta. -Doc! Dnde estar Doc? - clam Ham-. An no se ha mostrado. -Tenemos que hacer algo! - sise Long Tom. Desesperado, llam a los hombres del Araa. -Nos rendiremos - prometi - si nos permits bucear un instante. Buscamos a nuestro jefe.

-Bucead! - le respondieron prontamente. -No tiraris sobre nosotros? - interrog Long Tom. -Buck Boontown slo tiene una palabra! Buck Boontown! Conque era l quien capitaneaba la banda de sus enemigos? Ham y Long Tom nadaron y se sumergieron, varias veces, bajo la superficie del ro. En vano palparon su fondo buscando el cuerpo gigante de Doc Savage. No hallaron rastro de l y el terror oprimi sus corazones. Slo plantas y fango encontraron en el lecho del bayou que distaba poco ms de tres metros de la superficie. Un incesante gorgoteo denunciaba todava la presencia del Roadster hundido en el bayou. Era como si el coche fuera un ser vivo, del que hua la vida poco a poco. Long Tom y Ham requisaron sus cercanas varias veces. Desanimados ascendieron, por fin, a la superficie. -Quizs se haya alejado a nado - murmur Tom, esperanzado-. Puede permanecer varios minutos bajo el agua. -As lo espero - replic Ham. Pero un horrible espectculo que iban a presenciar deba matar en ellos toda esperanza, incluso aquella tan dbil que experimentaban en tal instante. -Arriba! - les orden Buck. No sabiendo qu hacer, los dos amigos obedecieron y ascendieron la empinada pendiente hacia la carretera. Los hombres-mono se apoderaron de ellos y les despojaron de sus armas. A la vista de su pequeez y perfeccin ms de una exclamacin de sorpresa se escap de labios de los asaltantes. Uno de ellos se apropi del estoque de Ham. -Me pregunto por qu no hemos luchado - murmur el brigadier entre dientes. -Para qu, si al final nos hubieran cogido igualmente? - respondi Long Tom-. Fjate en que estos demonios poseen lo menos veinte ametralladoras. Apostara cualquier cosa a que pueden sostenerlas fijas en un blanco gracias a la banda de cuero reforzado de metal que llevan en la cintura. -Sacr! Mirad! - exclam en aquel momento un hombre-mono. Y entonces se produjo el incidente macabro que iban a presenciar y que era el ms impresionante de los que sus ojos haban contemplado hasta aquel da. El espectculo les hel la sangre en las venas, les trastorn, les rest energas. Todas las miradas convergieron, instantneamente, en un punto del bayou donde herva el agua. Una forma oscura, colosal, se agitaba dentro, a unos centmetros de la superficie. Una cola escamosa, agresiva, se mostr, una vez, por encima del agua. -Un caimn! - observ Tom-. El condenado animal intenta apoderarse de algo. Bruscamente aparecieron sus mandbulas. La luz de la luna brillaba en los repulsivos dientes color de arena. A ellos iba adherido un poderoso brazo humano! Al animal pareca inquietarle el cuerpo inerte a que iba unido el brazo y torn a sumergirse, desapareciendo de la superficie del ro. La agitacin de sus aguas indicaba el lugar por donde haba asomado. Ham chill desaforadamente y se agarr a una ametralladora. Le volva loco el espectculo que acababa de presenciar, y quera el arma para matar al saurio. Mas no pudo apoderarse de ella. Uno de los hombres-mono quiso disparar sobre l a quemarropa. Por fortuna le salv la vida un rugido de Buck Boontown. Long Tom luchaba desesperadamente por su parte, hasta que le asestaron un golpe en la cabeza con el can de una ametralladora, y, entonces, qued aturdido.

Al recobrarse del porrazo, tena ligadas las muecas. Tambin Ham estaba maniatado. -En marcha! - orden Buck Boontown. Y la cabalgata baj por la carretera. De all a poco penetr en la marisma. A sus espaldas se cerraba un laberinto de palmeras, arces gomeros, caas, plantas trepadoras, enredaderas y el consabido musgo gris que creca sobre los troncos de los rboles por encima de sus cabezas. A veces se hundan sus cuerpos hasta la cintura en el cieno de olor nauseabundo. Otras pisaban troncos podridos, sobre los cuales haba abismos insondables, al parecer, de lgamo. En un momento dado, recorrieron un pasaje areo de ramas y lianas que cubra unas cuantas leguas. Los hombres-mono mostraban una agilidad sorprendente al atravesar lo que pareca ser una barrera infranqueable de verdor. Pero, a intervalos tambin parecan contrariados por las emanaciones deletreas y la vegetacin lujuriante que caracterizaban aquellas tierras pantanosas. Ni Long Tom ni Ham prestaban atencin al tiempo que pasaba. Ni siquiera se tomaban la molestia de evitar las lianas traicioneras o de rodear los pozos de lodo que encontraban a su paso, por lo cual reciban ms de un puntapi. Mas, apenas experimentaban dolor. Ninguno poda ser mayor que el originado por la prdida de su amigo, del hombre a quien deban sus vidas, de Doc Savage, en fin. Ni uno ni otro esperaban volver a verle en este mundo y el "jo-jo, joroin" de las lechuzas de la marisma compona una especie de canto fnebre que acompaaba su dolor. Pero, a medida que se hundan ms y ms en la vasta extensin de bosque otro sonido menos lgubre se una al macabro de las aves nocturnas. -Escucha! - murmur Ham. Dbilmente llegaba a sus odos la nota montona de un tambor. Iba en crescendo y despus disminua, se apagaba, para renacer con ms bro. Haba momentos en que pareca rodar, sincopada, como un trueno por la vasta, ftida marisma; otros en que se converta en apagado murmullo, algo as como si unos dedos golpearan, suavemente, una esponja. Produca la ilusin de que el bosque jadeaba como bestia acosada. Peridicamente se elevaba sobre l un penetrante maullido semejante al de un gato cuando le pisan el rabo. Alaridos roncos, ladridos violentos, se mezclaban al conjunto de sonidos. La barahnda era extremadamente desagradable. -Adivino lo que es - balbuce Long Tom. -Yo tambin - replic Ham con acento apagado-. Una ceremonia del vod. -Repara cmo afecta a nuestros captores! - dijo Long Tom. Una excitacin sutil se apoderaba de los feos hombres-mono. Ellos se hablaban en un lenguaje tan degenerado, que Ham y Long Tom apenas podan comprenderlo. Ms tarde, al salir en un claro iluminado, Long Tom y Ham observaron que sus captores iniciaban una danza, una especie de rotacin de los msculos del cuerpo que segua el comps de la msica. Era como si los golpes acompasados del tam-tam originaran convulsiones musculares en sus cuerpos. Incluso Ham y Long Tom quedaron afectados de modo desagradable por la brbara cadencia. El segundo prorrumpi en un terrible juramento - cosa que haca rara vez al sorprender que sacudan los hombres. La brbara tonada influa tambin

en los blancos. -He odo decir que la msica produce un efecto enloquecedor en estas ceremonias - tartamude Ham-. Lo creo despus de escuchar sta. Es lo ms extraordinario que he odo en mi vida. Long Tom se estremeci. -Cualquiera dira que estamos en un pas civilizado! observ-. Uf! As hablando, llegaron a una colina circular que se alzaba medio metro solamente sobre el suelo de la marisma y en cuyo centro haba un anfiteatro natural. Al detenerse en uno de sus bordes, Long Tom y Ham presenciaron un cuadro tan impregnado de barbarie, como ni uno ni otro haban soado ver en los confines de los Estados Unidos. Una serie de hogueras pequeas arda en el redondel. Sus llamas eran verdosas y, a juzgar por el nauseabundo olor que exhalaban, pareca evidente que estaban hechas con maderas impregnadas de sulfuro. Su forma ondulante indicaba que se haba tratado de representar con ellas una serpiente, pues las deidades de este gnero totmico ocupan un lugar destacado en el culto vuduista. Cerca del fuego haba numerosas figuras. Algunas de stas se agitaban y brincaban como derviches repugnantes; otras permanecan sentadas y sacudan el cuerpo al comps de los tamtams. Todas iban enmascaradas. Los msicos estaban sentados algo detrs. No llevaban mscara y de vez en cuando emitan un largo aullido. Fue sobre las mscaras de los hombres situados en el centro del redondel donde posaron la mirada Long Tom y Ham. Eran sedosas, de vistosos colores. -Te acuerdas del flamante pauelo que llevaba Horacio Haas en el bolsillo? inquiri Ham. -S, por qu lo preguntas? - replic Long Tom. -Por nada - a Ham no le agradaba dar explicaciones. En torno al margen del redondel se apiaban en nutrida fila los fesimos habitantes de la marisma. Long Tom y Ham se aturdieron al ver tantos. Su nmero deba ascender a ciento , doscientos, trescientos, tal vez. Por su aspecto juzgaron que la ceremonia iba a durar varias horas, quizs das; cntaras llenas de verde licor que se llenaban en una gran vasija formada por el tocn, hueco, de un rbol, pasaban de mano en mano, con frecuencia, en torno de la asamblea. -Ese debe ser un brebaje compuesto por el Araa Gris; apostara cualquier cosa! declar Ham-. As se granjea la voluntad de estos simios. -No os paris aqu: adelante!- dijo a su espalda Buck Boontown. Era el nico de sus enemigos a quien no pareca seducir gran cosa la ceremonia. Una o dos veces sacudi los hombros como simpatizando con el odioso ritmo de los tam-tams, mas lo mismo, aunque involuntariamente, los haban movido Ham y Long Tom. Se les condujo al centro del anfiteatro natural y all se les coloc delante del grupo de individuos enmascarados, junto a las verdes hogueras. A Ham se le ocurri pensar que aquellos hombres deban ser los ntimos del Araa Gris y que componan el grupo de iniciados en los misterios del culto vuduista. Uno de ellos llevaba, adems del brillante pauelo de seda, una larga bata bordada con serpientes innumerables que representaban, probablemente, la mortfera mocasn de agua.

Le tapaba de pies a cabeza, con lo cual no poda decirse cmo era, con excepcin de que pareca hombre blanco. -Soy el Araa Gris - inform a los dos amigos con voz sepulcral, fingida, evidentemente. Y puso delante de sus ojos una mano semejante a una garra. Las venas de su dorso eran tan repulsivas como purpreos gusanos. Lenta, dramticamente, se abri, y, en la repulsiva mano, apareci, vivo, un arcnido repulsivo, gris: una tarntula! Su color haba sido transformado sabe Dios porqu medios y eliminado su veneno. Esto ltimo fue deducido por Ham en vista de que no trataba de morder la mano que la tena presa. Aquella "mise en scne" era altamente impresionante, pero no fue la Araa sino la mano que la sostena, la que atrajo la mirada de los dos amigos. Su piel repulsiva ostentaba rojas manchas de tinta! Ham y Long Tom recordaron a un tiempo el lquido derramado en el despacho de Silas y el tintero, que en opinin de Doc, haba servido para asestar un golpe en la cabeza de alguien cuando desapareci el cajero y Horacio Haas con l. Sin ponerse previamente, de acuerdo, se lanzaron sobre el jefe enmascarado. Esperaban coger de sorpresa a los guardianes, mas no lo consiguieron. Buck estaba alerta. Rpido como el pensamiento, sac una pistola y, a culatazos, les oblig a retroceder. Y fueron apresados de nuevo. Boontown refiri a continuacin a su jefe la aventura de su emboscada en el puente, y, al ser informado de que sus hombres haban visto con sus propios ojos como era devorado Doc Savage por un caimn, una risita feroz de placer son tras la sedosa mscara. -Lleva a tus prisioneros al sitio acostumbrado - le orden despus-. Ya te he dicho lo que has de hacer con ellos. Lo has entendido bien? Importa mucho que tenga xito mi pequeo experimento. -S, jefe - murmur Buck Boontown. Del anfiteatro, Ham y Long Tom fueron llevados, a empujones, al lado opuesto de la colina. Inesperadamente, apareci ante sus ojos el poblado. Se les hizo entrar en un cobertizo y all les ataron los tobillos y de nuevo las muecas. Cerca de ellos se colocaron centinelas de vista bien armados. Los dos prisioneros estaban absolutamente indefensos. A travs del estrecho agujero constituido por el hueco de la puerta del cobertizo, vieron a un hombre mono alto y descarnado, un muchacho que contara apenas dieciocho aos. Como nico vestido llevaba un saco agujereado por el que sacaba las piernas. Era Sill Boontown, el hijo de Buck Boontown, que estaba medio loco desde que recibiera, tiempo atrs, un golpe en la cabeza. Ham y Long Tom asintieron una mezcla de horror y pesar al ver que llevaba un paseo a un saurio gigantesco del cual tiraba mediante una cuerda anudada al cuello de la bestia. El muchacho jugaba con el domesticado reptil como si fuera un perro. Este no era otro que aquel que tanto haba alarmado a Johnny al sentar el pie en la colina. Pero su vista despert tristes recuerdos en los espritus de Ham y Long Tom; el espectculo del monstruoso reptil con un brazo humano entre los dientes. El sentimiento de la propia conservacin se apag en ellos, cediendo paso al gran dolor que les produca la prdida de su jefe, pues no solo haban perdido con l a un amigo y bienhechor a quien admiraban sobre todas las cosas de este mundo, sino

que, adems, la Sociedad perda con l uno de sus mejores puntales, la fuente fecunda de humanitarios sentimientos. Por esto, cuando Sill y el caimn desaparecieron en la selva iluminada por los rayos lunares, los dos amigos respiraron con ms desahogo. Transcurri un cuarto de hora sin que sucediera nada digno de mencin y despus penetr inopinadamente en el cobertizo un ser larguirucho, desgarbado, de piel amarillo-terrosa, gruesos labios y nariz aplastada como si le hubieran extirpado el hueso. Varias cicatrices situadas en torno de los ojos daban a su semblante un aspecto singular. El recin llegado se inclin sobre ellos, murmurando palabras incomprensibles, acompaadas de pases mgicos. -Hum! Quin ser este mochuelo? - dijo Tom con sorna. -Vaya un pjaro de mal agero! - observ a su vez Ham. -Habr venido a degollarnos? -Debera hacerlo para castigar vuestro exceso de confianza - dijo riendo el desconocido. Ham y Long Tom pegaron un brinco. -Johnny! - exclam, al cabo, Ham, reconocindole a pesar de su disfraz. -Chist! No chilles....-recomend el gelogo. -Pero cmo?....... -Vine aqu - explic Johnny - para descubrir la identidad del Araa Gris, pero todava no le he visto. El hombre que envi a Nueva Orleans no era l, sino uno de sus subordinados, un ser insignificante a quien agrada hacerse pasar por alguien. -Era uno de los dos ex detectives de la compaa maderera, Johnny - explic Ham - y le hemos cogido. Se llama Lefty. -Bueno, y cmo saldremos de aqu? - interrog Long Tom. Johnny dirigi una mirada a los centinelas. Estos tenan la cabeza vuelta. Sac un cuchillo. -Slo puedo proporcionaros esto - susurr al odo de sus amigos-. Me invitaron a pronunciar un conjuro sobre vosotros y la cosa me sorprendi, francamente. Busqu el revlver, pero haba desaparecido. Todava no me explico cmo ha podido ser. En fin: hago lo que puedo. -No te apures: de aqu saldremos de un modo u otro - dijo Ham. -O.K.! Si puedo me apoderar del fusil de uno de los centinelas. Vamos? Johnny avanz en direccin a la puerta. Mas al instante, uno de los guardianes emiti un prolongado chillido y, en respuesta a la seal, se vertieron en el cobertizo, procedentes de la selva, centenares de hombres mono que atacaron a los lugartenientes de Doc. Johnny sucumbi al nmero, y cay luchando con fiereza, bajo una verdadera avalancha de enemigos. Entonces fue sujeto mediante ligaduras en pies y manos. El cuchillo que haba entregado a Ham no le sirvi a ste de gran cosa. Cort con l sus ligaduras..... para volver instantneamente a ser atado. Cuando quedaron bien sujetos, se les aproxim un hombre metido en una larga bata de seda brillante con innumerables serpientes bordadas. Una repulsiva Araa Gris corra sobre una de sus manos. El Araa continuaba ocultando el semblante tras del pauelo. -Me hiciste concebir sospechas - dijo Johnny - y quise asegurarme de que no eran infundadas. Por ello te consent que hablaras con estos hombres. Se te ha vigilado estrechamente y se ha visto cmo les alargabas un cuchillo.

Johnny no replic. -Eres un auxiliar del hombre de bronce - sigui diciendo el Araa - pero ya no existe! ... y vosotros vais a morir tambin. Mis hombres os ofrecern en holocausto a sus dioses y yo contemplar cmo se consuma el sacrificio. Profundo silencio sigui a esta declaracin del enmascarado. El ritmo inquietante de los tam-tams vibraba, palpitaba fuera del cobertizo originando con su brbara cadencia simpticas vibraciones en las celdillas del cerebro de sus oyentes. -Dentro de breves horas estar todo dispuesto! - manifest el Araa Gris. Y gir sobre sus talones.

CAPTULO XIII SECUESTRO FRUSTADO Torn al anfiteatro donde iba a verificarse el drama, marchando a paso ligero, como aquel que tiene aun algo que hacer, y tom asiento en el centro del semicrculo compuesto por sus ntimos. Al alcance de su mano estaban sus artilleros. -Traed a los dos hombres que pretenden engrosar nuestras filas - orden. Hubo una conmocin en la selva vecina y de ella salieron dos forasteros. Uno de ellos era semejante a un gorila. Pareca bastante duro y corpulento para vencer a su contrario en un combate de boxeo. Su rostro vulgar ostentaba crecido nmero de cicatrices. Su epidermis estaba erizada de gruesas cerdas rojas; el otro era tan grande, que pareca una montaa dotada de movimiento. Su semblante era largo, sombro. Sus labios simulaban una mueca de desdn. Pero lo ms notable del gigante eran sus manos, cada una de las cuales equivala a un galn de nudillos frreos. -Eran Monk y Renny en persona! Sin que lo pareciera, los dos tomaron nota del nmero de ametralladoras que tenan a la vista. -Esta es la primera vez que veo al Araa Gris - observ Renny mientras avanzaban-. Y no me atrevo a lanzarme sobre l a causa de esas malditas ametralladoras. -Pues yo no estoy seguro de lo que voy a hacer - replic Monk con acento de amenaza. Monk era inquieto, incansable. Cuanto ms peligroso es el momento, mayor es la razn que nos mueve a luchar, opinaba. Y l amaba el fragor de la lucha. Durante la guerra mundial y en varias ocasiones, haba tenido encuentros con el enemigo y, por los resultados obtenidos, se sospechaba que habra salido vencedor, finalmente, de no haberse retirado el ejrcito contrario, desde el Canal a Suiza, vasto campo en que poda escabullirse fcilmente. -T djame hacer, calamidad! - gru Renny-. Soy el ms inteligente de los dos y urdir alguna cosa buena. Esto no era exacto. Monk era considerado en su esfera como uno de los qumicos ms notables del Globo. Al hallarse frente al Araa Gris los dos trataron de penetrar con la mirada la mscara que le velaba las facciones y de vislumbrar su figura bajo la bata bordada que llevaba, mas no lo consiguieron.

De soslayo, observaron la hilera de ametralladoras que les rodeaba y se dieron cuenta de que les sera fatal el menor movimiento sospechoso. Pretender atacar en aquellos momentos al Araa Gris equivala a un suicidio. -Mis hombres me han hablado de vosotros - comenz a decir el Araa, desilusionando a nuestros dos amigos que contaban con reconocer su voz. Mas, la que acababa de sonar en sus odos era fingida, posea un tono poco natural, ello era evidente. Ni uno ni otro replicaron al jefe de los hombres-mono, pues juzgaron que no era necesario. -Uno de vosotros es un qumico notable - prosigui el Araa con voz cavernosa especializado en la composicin de gases asfixiantes. ste ha huido de su pas para evitar el castigo a que le hace acreedor su traicin. El otro es un comisionado especial del Gobierno, que segn tengo entendido, no le hace ascos al soborno, con tal de tener unos cuantos dlares en el bolsillo. Sucedi a esta explicacin una pausa impresionante tras de la cual inquiri el Araa: -Os conocais de antes de ser presentados uno a otro por mis ayudantes? -Nopi. Jams nos hemos visto hasta ahora - cloque Monk cerrando las peludas zarpas-. Pero somos... como somos al natural. Este derriba a golpes a sus enemigos y yo les destrozo los pulmones! Monk no era mal actor. Su actitud era fiera y pareca sediento de sangre. sin mencionar su aspecto. -Tengo entendido que desea formar parte de mi Sociedad - dijo el Araa Gris. Monk contempl un momento la repugnante tarntula que se paseaba por la mano de su interlocutor, y sinti el impulso de aplastarla bajo sus pies. -As es - replic, contenindose a duras penas. En la espera que sucedi, Monk y Renny repararon en un incidente que ocurra en la parte alta del anfiteatro. En su borde haba aparecido un saurio gigante, a la vista del cual una voz haba gritado: Pegadle un tiro a ese bicho! -Es el de Sill Boontown - objet alguien-. Ningn caimn salvaje llegara hasta aqu con tanta frescura. -Pues entonces tiradle un palo a la cabeza! - suplic la voz-. Y as no se va haced fuego sobre l. Sacr! Qu bicho ms pesado! Un palo fue a caer ruidosamente sobre el escamoso cuerpo del saurio, que se apresur a refugiarse en la selva oscura empleando para ello una inteligencia casi humana. El Araa Gris continu diciendo: -Pues bien: me decido a aceptaros. Voy a daros quehacer al instante y esta misma noche os dar diez mil dlares (cinco mil a cada uno) por vuestro trabajo. -Eso es mucho dinero - gru Renny-. Qu tenemos que hacer? -T que eres batidor de bosques debes conocer, aun cuando sea solamente de vista, al famoso presidente de la compaa maderera Danielsen y Haas. Tal vez conozcas tambin a su hija... Renny dio la nica respuesta posible. -S, les conozco. -Bueno, pues deseo que llevis a cabo su secuestro! - manifest el Araa. Renny disimul su sorpresa con un resoplido. -Diantre, pues no pide usted poco que digamos! - dijo.

-Qu esperas hacer por diez mil dlares? -S...claro. -admiti Renny-. Pero, cmo les secuestraremos? -Para qu vas a recibir diez mil dlares? - repiti el Araa-. Elabora t un plan. Hallars a Danielsen y su hija en su casa, provistos de armas y de mscaras contra los gases asfixiantes. Adems, el jardn est iluminado a giorno; una vez que les tengas en tu poder.... -Que ser cosa fcil por lo que veo... -interrumpi Monk con acento de sarcasmo. -Me los entregars - concluy el Araa Gris, imperturbable. Y a continuacin le dio una direccin de la Avenida Clairborne en Nueva Orleans. -All me encontraris. Estar en casa todo lo que resta de noche, o por lo menos desde el momento de mi llegada a la ciudad. Saldr de sta inmediatamente despus que vosotros..... si es que aceptis mi proposicin. Monk y Renny cambiaron una mirada. Vean la ocasin de atrapar al Araa Gris cuando no estuviera resguardado por la hilera de ametralladoras. Hablaran a Doc, le diran dnde les aguardaba el Araa y se apoderaran de l fuese como fuese. As razonaban sin saber, naturalmente, el espantoso accidente acaecido junto al ro ni que Ham y Long Tom haban visto abrirse las fauces de un cocodrilo que llevaba entre los dientes un brazo de Doc. Tampoco soaban siquiera que Johnny y Long Tom estuvieran presos en aquel mismo poblado y que les separara de ellos un cuarto de legua escaso. -Aceptamos - dijo Renny. -Probaremos..... querrs decir - objet Monk, representando su papel. Un grupo de hombres-mono armados hasta los dientes les escolt hasta el brazo del ro en cuya margen vieron atracada una lancha motora. sta les condujo velozmente junto a la asfaltada carretera. All les aguardaba un soberbio autocar El punto donde alcanzaron el coche estaba bastante ms all del lugar donde se haba verificado la explosin. Por ello no se enteraron de lo sucedido e ignoraron que Doc no se encontraba en la ciudad. Haca rato que haban dado las doce cuando llegaron a Nueva Orleans. El motor del autocar despeda oleadas de vaho calmoso; el radiador herva. Renny, al volante, haba cerrado el escape y as estaba. El coche haba vuelto ms de un recodo a 60 por hora. -Antes de volver a viajar contigo en coche - dijo con acento de queja Monk - me asegurar la vida. Jams he visto una manera de guiar tan disparatada. -Pero, estamos aqu, no? -S, a pesar de tus locuras! - Monk hizo un ademn con el pulgar-. Ah est el boulevard que conduce a la morada de los Danielsen. Tmale! Probablemente hallaremos en ella a Doc. -O.K. - Renny maniobr de tal suerte, que estuvo en un tris que no despidiera a Monk fuera del coche. -Cundo se acabe esta carrera delirante - amenaz Monk - te retorcer el pescuezo! Pocos minutos despus se detenan ante la mansin de Eric el Gordo. La planta baja y el jardn resplandecan de luz, como les haba manifestado el Araa Gris. Las macizas puertas de hierro de la entrada tenan echada la llave. Monk salt atrevidamente a la acera, se aproxim a la verja y le dio una vigorosa sacudida. Pin! Una bala dej la huella de su paso en el complicado trabajo artstico de la puerta, a pocos centmetros de la cabeza de Monk. Haba sido disparada desde la

casa. Monk no pestae. Esto era una prueba de que su gran terror de poco antes haba sido simulado, de que era un pretexto para discutir un rato, sin enfadarse, en realidad. Jams estaba satisfecho si no echaba puntadas sobre algo, fuese lo que fuera, o en ltimo casi, si no se las echaba a l. Por regla general era el avispado Ham quien le insultaba o le prometa ensartarlo en su estoque. Pero Ham y Monk haban corrido juntos esta aventura. -Eh! - La voz de Monk indicaba su enojo-. Es ste el modo de recibir a un caballero, Doc? Desde la casa rod en alas del viento el vozarrn de Eric. -Quin eres t? preguntaba-. Acrcate un poquito ms y vers cmo se te llena la cabeza de humo! Monk se qued estupefacto. Aqulla no era la voz de Doc, sino por las trazas la de Eric Danielsen a quien an no le haban presentado. -Dnde est Doc Savage? - pregunt ansioso. -Te importa mucho? - replic Eric el Gordo. Monk descubri entonces su identidad, pero a Eric no se le convenca fcilmente y se neg a creer en sus palabras aun estando apoyado por Renny, el del melanclico semblante. -Vamos: dganos dnde est Doc! - dijo al cabo Monk, impacientndose-. No podemos permanecer aqu toda la noche. Tenemos que verle. -Pues Doc parti con Ham y Long Tom. Pretendan coger al Araa en la marisma explic a regaadientes el amigo Eric. -Qu? - Sin aguardar una respuesta, Monk peg un brinco y se encaram a la verja con la agilidad de un verdadero simio. Una vez que hubo saltado al otro lado, la abri y Renny penetr en el jardn con el autocar. Gruendo de clera se ech Eric el Gordo una de las ametralladoras a la cara, pero no lleg a disparar. Al aproximrsele Monk y Renny concluy que, en efecto, eran amigos de Doc. La hermosa Edna acab de disipar sus celos con sus palabras: -Estos hombres son Monk y Renny - declar con firmeza-. Ambos responden a la descripcin que de ellos hizo mister Savage, la recuerdas, pap? De momento su soberbia belleza hizo enmudecer a los dos, pero sobre todo a Monk, porque a pesar de su ordinariez superficial, era un experto connoisseur de la pulcra fmina donde quiera que la vea. La secretaria que llevaba su correspondencia en el laboratorio instalado cerca de Wall Street, en Nueva York, pasaba por ser la mujer ms bonita de la ciudad, pero an as, no serva para descalzar a Edna. -Cmo dice que Doc ha ido a sorprender al Araa - observ Renny, dirigindose al dueo de la casa - si acabamos de abandonar la marisma ahora mismo, como quien dice? -A qu hora era eso? - inquiri Eric el Gordo. -Poco antes de la medianoche... El rostro rollizo de Eric se contrajo ostensiblemente. -Hum! No me gusta eso murmur-. Doc pensaba apoderarse del Araa a las diez en punto, conque, su plan ha debido fracasar! Una expresin de disgusto apareci en el semblante de los dos amigos. Se miraron y Renny pregunt a Monk:

-Qu te parece? -No s qu pensar - gru Monk-. Nuestro deber es, sin embargo, ver de hacer caer en la trampa al Araa Gris. -Llamaremos a la polica? - propuso Eric. -No! - repuso Monk-. Perderamos un tiempo precioso en dar explicaciones. -Y adems correramos el riesgo de que te tomaran por un mono escapado del zoo - concluy Renny, que jams desperdiciaba la ocasin para zaherir a su amigo. Monk se sonri complacido. Cualquier alusin hecha a su fsico le produca una agradable emocin, por singular que esto pueda parecer. Era un individuo extraordinario y por ello estaba orgulloso de su fealdad que, segn Renny, era capaz de parar un reloj. -Renny y yo nos cuidaremos del Araa! - declar. -Renny, usted y yo - replic Eric corrigiendo la frase-. Porque yo tomo parte en al aventura, se enteran ustedes? De camino pasaremos por la Delegacin y all dejaremos a Edna. -No me dejaris, porque ser yo el que vaya al volante! - exclam mistress Danielsen. -Bendito sea Dios, qu alegra me proporcional, seorita! - sonri Monk-. No sabe lo que tema que volviera a conducir este demonio. - E hizo a Renny una mueca burlona. Eric el Gordo desapareci en el interior de la casa, permaneci en l unos momentos y volvi, llenndose los bolsillos de granadas de mano con la misma sencillez que si se tratara de manzanas. De un salto se encaram al autocar y despus ste dio una vuelta, realizada con admirable precisin, por la mano competente de Edna Danielsen. Eric declar agitando un brazo musculoso, como la pata de una mula: -Me muero de ganas de entrar en accin! Su deseo iba a verse realizado antes de lo que l mismo sospechaba. El auto torci la esquina. Instantneamente se le aproximaron dos coches procedentes de direcciones opuestas. Eran grandes vehculos, pero viejos y estropeados, que venan materialmente atestados de hombres-mono: casi una docena en cada coche. Los dos se precipitaron sobre el autocar ocupado por Eric, Monk, Edna y Renny, cogindole en medio; como si hubieran sido despedidos por el choque los malditos habitantes de la marisma se le echaron encima. Con un grito semejante al mugido de un toro, Renny se alz del asiento y realiz la increble hazaa de coger a un hombre por la cintura con cada mano. Slo a la fuerza de sus puos deba poder hacer esto. Despus les lanz sobre el compacto grupo enemigo. Monk estrechaba en sus brazos a un manojo de hombres-mono y con ellos cay del coche a la calle, procurando que quedaran encima sus ochenta kilos de grasa. Un aullido de agona lanzado como por un solo hombre entreabri los labios de sus contrarios. Una de las ametralladoras inventadas por Doc tronaba en manos de Eric el Gordo. Sus tiros hacan desaparecer a todo aquel que se le pona por delante. Un segundo despus mat a un hombre. Entonces alguien blandi un cric o gato de automvil. Eric cay desplomado. Ya en el suelo, agit las piernas dbilmente tratando de incorporarse. Un puo frreo, diminuto, le golpe la sien hasta que cesaron sus chillidos. Monk emita una serie incalculable de mugidos, gruidos y siseos... como siempre

que peleaba. Los hombres-mono caan sobre l como una nube par huir de sus puos como ante las aspas de un molino en movimiento. De sbito asi a un individuo de piel amarillo-terrosa y, sin esfuerzo aparente, le arroj a veinte pasos de distancia. Su cuerpo choc por el camino y derrib a un compaero que iba a apualar a Renny por la espalda. Tres asaltantes intentaban sujetar, entre tanto, a Edna Danielsen y sta se defenda valerosamente a patadas y mordiscos. Renny dio un traspis. Acababa de tropezar con el cuerpo inerte de un hombre-mono al que haba recibido a puetazos. Una docena de enemigos se le ech encima. El hombre del "gato" se aproxim corriendo y le asest un golpe en la cabeza. Renny cay para incorporarse casi inmediatamente sooliento, al parecer. Monk corri a su lado. Sus brazos musculosos describieron un molinete que apart a sus asaltantes y los dos gigantes lucharon despus juntos. Sonaron uno o dos tiros sin dar afortunadamente en el blanco. Adems, en la oscuridad es casi inevitable confundir a un amigo con un enemigo. A distancia son el silbato de la polica. Los tiros haban sido odos y alguien daba la voz de alarma. -Bueno. Hemos vencido! - exclam resoplando Monk. Y se apoder del gato con un tirn tal, que por poco arranca de cuajo el brazo de aquel hombre que lo sostena. Pero entonces la hermosa Edna Danielsen exhal un grito penetrante. Monk y Renny se volvieron a mirarla. Un hombre-mono de semblante diablico le apuntaba a la cabeza con un revlver. -Rendios, condenaos! - orden a los dos amigos-. Queris que mate a la muchacha? El hombre saba lo que se haca. Los dos gigantes vacilaron y su vacilacin les fue fatal. Pronto fueron derribados y sujetos. Gruesas cuerdas les ligaron las muecas y los tobillos. Un gran camin se aproxim al lugar de la pelea. Monk record que Doc haba mencionado el hecho de que el Araa Gris utilizaba tales medios de transporte para poner a sus hombres en Nueva Orleans. Por lo menos, un camin igual haba estado aguardando a la puerta del Antlope, con Lefty al volante, cuando los hombres-mono haban depositado la bomba en la habitacin que suponan ocupada por los hombres de Doc. Un camin no poda llamar la atencin de los transentes a tales horas de la noche, pues muchas tahonas en la ciudad comenzaban a repartir el pan de madrugada. As, todos, asaltados y asaltantes, penetraron en l y el vehculo arranc acuciado por la llamada de la polica, cada vez ms cercana. El que llevaba la voz cantante entre los hombres-mono se encar con Monk. -Veo que no eres tan listo como crea! - le dijo en su media lengua. -De veras? - repuso sarcsticamente Monk, a quien le dola su derrota. -El Araa te someti a una prueba - sigui diciendo el hombre - al ordenarte que secuestraras a Eric el Gordo. Deseaba saber si era amigo tuyo. T se lo has demostrado... bueno. , Esto prueba que trabajas para el hombre de bronce! Monk pestae varias veces. Despus, pausadamente, se levant lo que le haba quedado de los faldones de la levita y orden al hombre: -Pgame un puntapi! Duro! Comprenda entonces el engao de que haban sido vctimas l y Renny. Mas, cmo las rdenes del Araa se haban recibido en Nueva Orleans con tan

asombrosa rapidez? Que l supiera no haba nadie en el mundo que pudiera competir con Renny en velocidad. -El Araa os ofreci, por radio, una recompensa, quizs, si os hacais caer en la trampa? - inquiri sbitamente inspirado. -OUI, lo adivinaste - dijo el hombre-mono. -Monk mir a Renny. Decaan sus nimos. No caba duda de que sus asaltantes formaban parte de la fuerza permanente que mantena el Araa en la ciudad para el cumplimiento de sus rdenes. Cmo no haba pensado antes en un hecho tan sencillo? De este modo, nada era tan fcil para el jefe de los vuduistas como preparar la celada en que iban a caer. -Nos estamos convirtiendo en un par de idiotas! - gru. Mas, lo peor no era esto. Era haber sido causa de que cayeran Edna y Eric el Gordo en mano de su enemigo. Y momentos despus deba ensombrecerse considerablemente la ya tenebrosa perspectiva. Pues con un gozo insultante, el hombre-mono que capitaneaba la banda les cont la captura de Long Tom, Ham y Johnny. Con todo detalle narr cmo haban presenciado sus compaeros, en la marisma, que un saurio gigantesco devoraba el cuerpo atltico de Doc Savage. Evidentemente, haba recibido la noticia por radio. El anuncio de la muerte de Doc produjo un efecto espantoso en la hermosa Edna. Hasta entonces se haba portado esplndidamente dada la situacin, demostrando escasa nerviosidad. Mas el relato del hombre-mono la hizo exhalar un solo grito ahogado, y se desmay. Todava no haba recobrado el conocimiento cuando la levantaron del suelo del camin en las afueras de la ciudad. Eric el Gordo tuvo que salir tras ella a la fuerza. Al reanudar su marcha el vehculo que los transportaba, Monk vislumbr un aeroplano parado en un campo prximo al lugar en que haban dejado a los Danielsen. Era evidente que iban a llevarles por fa frrea a algn punto distante, -Al Castillo del Mocasn! - se dijo Monk. Y se sumi en honda meditacin. El Castillo del Mocasn! Dnde estara enclavado aquel misterioso rendez-vous del cual nada se saba? Cmo sera? El camin desarrollaba una fuerza prodigiosa. Posea por lo visto potente motor y se dirigi a la marisma a ochenta por hora si no erraba Monk en sus clculos. La misma velocidad de su marcha mova a avanzar, pausadamente, el tiempo.

CAPTULO XIV LA GRAN SORPRESA No alboreaba an cuando Renny y Monk arrastrados a presencia de Long Tom, Ham y Johnny, quienes yacan atados de pies y manos en el fondo del cobertizo perdido en la inmensidad de la marisma. Long Tom exhal un gemido al verles. -Buenas noches, muchachos! Vosotros erais mi ltima esperanza! - coment. La mirada de Monk tropez con Ham. Una expresin maliciosa apenas perceptible se reflej en sus pupilas.

Muy apesadumbrado estaba por la prdida de Doc, de lo contrario, hubiera prorrumpido en sonoras carcajadas. Cualquier forma de desgracia que afligiera a Ham tena la virtud de conmover alegremente a Monk..... aunque arriesgara inmediatamente su vida por salvarle si era necesario. Los dos hombres eran decididos adversarios desde la ltima guerra, a pesar del bondadoso natural de ambos. Durante la guerra fue precisamente Monk quien formul contra Ham la acusacin de que se dedicaba a robar jamones (hams) dando as origen al apodo con que se le distingua. Y el caso es que no obstante su reconocido talento de abogado, Ham no haba podido probar jams lo contrario, hecho que todava enconaba la herida abierta en su espritu. A su aguda lengua opona Monk algn dicharacho de los suyos. Un sistema infalible de reducirle al silencio era hacer alusin al hurto de Ham, para lo cual bastaba con mencionar la carne, patas o incluso el chillido mismo de un cerdo. Su sola mencin sacaba a Ham de quicio. Mas, en aquella ocasin, ni uno ni otro tenan ganas de rer o de pelearse. No era el peligro que corran el que as frenaba sus lenguas, sino el dolor que abrumaba sus almas ante la prdida de Doc Savage, su amigo y bienhechor. El siniestro redoble del tam-tam ejerca an su influencia sobre la extensa marisma. Su cadencia era en aquellos momentos ms viva, sin embargo, y les atacaba los nervios. Pareca afectar incluso al acompasado palpitar de sus corazones, chocaba, en invisibles oleadas, contra sus cerebros. -Ese ruido infernal acabar por enloquecernos! - murmur Johnny. -Sin contar con el reptil gigante que se arrastra, hace rato, frente a la puerta - gimi Long Tom-. Los centinelas le han echado, una o dos veces, pero ahora como ven que nos conmueve su presencia, le dejan en paz. Nos recuerda....la....el.... Un escalofro cort la palabra a Johnny y no pudo concluir la frase. La idea del desgraciado fin de Doc le emocionaba en grado sumo. Una vez ms permanecieron silenciosos, escuchando los ruidos de la ceremonia que se celebraba en el anfiteatro de la colina. De vez en cuando sonaba todava alaridos semejantes al maullido del gato, ms penetrantes, ms fanticos, cada vez. -Se trabaja en el lugar del sacrificio! - dijo Johnny con sordo acento-.He estudiado sus ceremonias infernales, por ello lo s. -Emplea tu inteligencia en materia ms til! - gimote Monk-. Por ejemplo: en hallar la manera de sacarnos de aqu. Long Tom, sbitamente, manifest su horror con una exclamacin entrecortada tras de la cual cerr los ojos. Los otros volvieron a mirar qu era lo que as le afectaba. El caimn gigante haba vuelto y avanzaba lentamente a la luz de la luna que penetraba en haz de rayos por la puerta del cobertizo. Pareca escapado de las profundidades del averno. Los centinelas celebraron con risotadas su entrada en el cobertizo. Pareca divertirles el horror que causaba a los prisioneros y chillaron para animarle: -Anda con ellos! - as como otras chanzas de mal gusto. Uno parti. Se oy el cacareo de un ave y el hombre volvi con un pollo en la mano. Utilizndolo como cebo, gui al saurio hasta el lugar que ocupaban los amigos. El reptil le sigui como un perro. Jugando, el centinela trat de convencerle

de que mordiera una pierna de Monk, pero no tuvo xito. Disgustado, le peg un puntapi en un costado. El enorme saurio se qued en un estado de inmovilidad perfecta, como si hubiera odo algo. Odo? Pues ya lo creo! El sonido que mejor podan acoger los cinco hombres sentados en el suelo sucio de la cabaa y sentenciados a muerte. El canto de guerra de Doc! Ms que nunca se notaba su ventrilocuismo en la maravillosa nota exhalada, suave, tierna, pastosa, que vibraba procedente, al parecer, de los cuatro puntos del cobertizo. Ella se filtr a travs del acompasado golpear de los tambores y dbil, diminuta como era, reduca el ritmo salvaje a algo poco importante que ya no constitua un peligro. El valor afluy de nuevo a los corazones de los cinco hombres. Una alegra extraordinaria inund sus cuerpos como bao caliente, exquisito. Doc estaba vivo! No saban dnde, mas era indudable que estaba all, junto a ellos. Furtivamente, trataron de localizarle... sin resultado. Su canto vibrante pareca emanar de las mismas molculas del aire. Por su parte, los centinelas estaban perplejos y no poco asustados. -Sacre! Qu significa esto? El centinela que le haba pegado al saurio retrocedi un paso. El reptil peg entonces un salto inesperado, el centinela cay de espaldas y el arma se le escap de las manos. El reptil hizo, en aquel preciso instante, lo que no hara jams un individuo de su especie: se levant sobre las patas traseras. Su repulsivo estmago qued al descubierto. Estaba cerrado... a qu no adivinis con qu? Con un cierre de cremallera! Se abri de pronto con un, ras!, Apenas perceptible y surgi el musculoso cuerpo bronceado de Doc Savage. De momento, los supersticiosos centinelas debieron creer que el monstruoso reptil se haba convertido en el bronceado gigante a quien suponan devorado por uno de sus congneres, y el asombro les dej paralizados. Doc les ech encima su traje de mscara, la piel hbilmente montada de un caimn. Su peso era considerable. Derrib a un centinela. Otro emiti un aullido de alarma. Su ametralladora comenz a funcionar. El retroceso del arma sacudi la correa a que iba unida, amenazando destrozarla. Los cartuchos vacos se derramaron, uno tras otro, en el suelo del cobertizo. En su precipitacin, el hombre se olvid del arte de mantener la ametralladora en debida forma, y se la arrancaron. Una serie de balas fue a clavarse en las planchas de madera que constituan las paredes del cobertizo. El hombre vio avanzar al gigante y busc una retirada. Un golpe terrible le derrib. La plida luz de la luna se reflej, entonces, en la hoja de un cuchillo y ste brill sobre sus cuerpos inmviles de los prisioneros. Con la precisin de una mquina seg sus ligaduras y cayeron al suelo. -Bravo! - mugi Monk. Y, resoplando, se levant del suelo. Un hombre-mono se encaramaba por la pared exterior del cobertizo aneja a una cabaa. Su esculida figura se divisaba a travs de las ranuras dejadas entre plancha y plancha de madera.

Monk avanz dos pasos. Sus ochenta kilos de peso se elevaron y, con los pies, golpe la pared. Las planchas cedieron, se rasgaron, se vinieron abajo, y Monk atraves la pared con la velocidad de una bala. El hombre-mono hall la muerte en el hundimiento del tabique. Ahora bien; los habitantes de la marisma posean un valor animal. All donde seres ms inteligentes habran huido, ellos se quedaban y luchaban... motivo por el cual hallaron rpidamente su Waterloo. El vigoroso puo de Renny toc a uno en mitad del cuerpo. Su entereza le abandon al instante, y cay hecho un guiapo sobre el puo que le haba aporreado. Doc actuaba como siempre, con la velocidad del rayo. El solo vala tanto como sus cinco camaradas. Ham haba hallado su estoque. Lo llevaba uno de los centinelas. Despus de recuperarlo lo sac de la vaina y su mano blanda la flexible hoja como si fuera un tenedor gigante. -Bravo! - chillaba Monk-. Ya voy entrando en calor! -Pues aguarda, que vas a tener demasiado - replic Ham-. Tenemos que luchar todava con unos cientos de hombres. Le sobraba razn. La colina, el poblado, se haba animado por momentos. Las hogueras que ardan en el fondo del anfiteatro proyectaban verdosos fulgores sobre la selva circundante. En conjunto, hubieran podido compararse a las faces tumefactas de un dragn legendario. Pues bien; sobre el fondo luminoso color de esmeralda, se destacaban las fesimas siluetas. Eran formas brbaras, salvajes... si se exceptan las ametralladoras que llevaban muchas de ellas. Haban odo el derrumbamiento de la pared del cobertizo y dedujeron que se escapaban los prisioneros. Como aguas de un ro desbordado se derramaron colina abajo. -Venid! - Doc emiti la palabra en voz baja, con acento sereno, pero produjo el efecto de un explosivo en el odo de sus camaradas. Se hundi en las tinieblas, y sus compaeros le siguieron. Sospechaban que Doc deba tener algn plan, por ms que no se les alcanzaba cul sera. Eran tan pocos! De penetrar en la marisma, slo l tena una probabilidad de escapar. Pues conocedores como eran, sus habitantes, de las partes intrincadas o peligrosas de la vasta regin pantanosa, alcanzaran a todo aquel que fuera menos hbil, fsicamente. Doc jams abandonara a sus hombres. De aqu que ellos comprendieran que deba tener algn plan con que eludir el peligro mencionado. Las ametralladoras barran la vegetacin entre sibilante granizada de plomo. Cada descarga se llevaba consigo las ramas y hojas de los rboles. Su sonido rodaba como el trueno por la atmsfera, despertando ecos dormidos en la parte baja de la colina. Entre tanto sonido discordante, podan hablar Doc y sus hombres, sin temor a que oyeran sus palabras. -Qu sucedi, Doc? - inquiri Ham-. Me refiero al instante en que el coche que conducas cay en las aguas del bayou... Yo hubiera jurado que habas servido de cena a un caimn. -Lo que presenciasteis - explic Doc - fue meramente una artimaa de que me val para hacer creer a nuestros enemigos que acababa de parecer ante sus propios

ojos. Para ello introduje un brazo en la mandbula de un saurio disecado, saqu la cabeza del agua y la agit violentamente. Esto produjo, claro est la impresin de que me tena asido uno de los caimanes que pululan por el ro. -Pero yo quisiera saber de dnde sacaste la piel del animalucho se - dijo interrumpindole, Long Tom. -Vamos a ver: qu disfraz hubieras t escogido de antemano para pasar inadvertido en una marisma? - inquiri Doc, antes de responder a la pregunta. -Ahora que lo s - dijo Long Tom, -procurara hacerme pasar por un cocodrilo! -Precisamente - dijo Doc; - pues eso es lo que yo pretenda. Bajo el asiento supletorio del Roadster llevaba uno disecado, por si se daba la ocasin de adoptar un disfraz, y una vez que la mitad trasera del coche cay al agua, me zambull y lo saqu de ella. A pesar de su gran tamao ocupaba, relativamente, poco espacio, y, como estaba bastante bien hecho, enga a los hombres-mono. A la luz del da quiz se hubieran dado cuenta de que no era de carne y hueso. -Es posible - replic Long Tom-. Mas, como era de noche... nos enga a todos. La voz expresiva y sonora de Doc expres sentimiento, al responder: -Lamento haber tenido que haceros vctima de un engao, pero, no me quedaba otro remedio! Tampoco pude evitar que cayerais en manos del Araa Gris. Ya comprendis que no era posible haceros desaparecer bajo el agua si no era ahogndoos. As hablando, Doc y sus cinco hombres rodeaban la colina. -Adnde vamos? - interrog Monk. -Moja uno de tus dedos y sostenlo en alto - le orden Doc. Monk lo hizo as. -Ah! Quieres decir que en este momento damos la espalda al viento? -Precisamente. Ya habris reparado que llev a cabo una pequea exploracin en el transcurso de la noche. Os aseguro, pues, hermanos, que no queda metro cuadrado en esta colina que no haya recorrido Doc Savage, alias el Saurio. Y, entre otras cosas, hice un descubrimiento que, o mucho me engao, o ser nuestra salvacin. Ham se detuvo a pensar. -Oye: por aqu andaba un saurio autntico dijo-. El que yo vi jugar con ese muchacho imbcil. -En efecto - convino Doc-. Tengo a los dos atados en la selva. Sin saberlo nos han hecho un gran favor, pues de no estar los hombres de la marisma habituados a ver al caimn domesticado no hubiera podido acercarme a vosotros con tan poco trabajo. Sbitos aullidos demostraron a los seis amigos que los habitantes del poblado haban hallado y seguan su rastro. Antorchas resinosas llameaban por doquier, proyectando sombras caprichosas que se reflejaban en el suelo o en los rboles. A ellos se mezclaban vivos haces de luz blanca, procedentes de modernos reflectores. Las ametralladoras hacan fuego sin cesar. Pero no tocaron ni una vez a Doc ni a sus hombres. nicamente hacan llover sobre sus cabezas profusin de ramitas, hojas y corteza de los rboles. -Cmo me recuerda nuestra situacin los apuros que pas una vez en Francia! La voz suave con que Monk haba hecho esta observacin contrastaba ms que nunca con su aspecto. Pareca imposible, realmente, que los bramidos, los mugidos o las fanfarronadas que salan de sus labios provinieran de la misma fuente que la soolienta, dulcsima voz, conque expresaba en aquellos instantes su pensamiento.

-Bueno. Ya tenemos el viento a nuestra espalda - anunci Renny-. Y ahora qu? -Ahora mira! - repuso Doc, sealndole un punto. Ante ellos se alzaba nebuloso, vago, como un fantasma, el tronco de un rbol herido por el rayo, sabe Dios cuntos aos antes. Se le haba cado la corteza y abierto grietas en la plida madera salpicada, de trecho en trecho, de hongos verdosos. Doc le arranc, de un tirn, un pedazo y apareci una cavidad ante las sorprendidas miradas de sus amigos. El tronco estaba hueco. El escondrijo contena un nmero indeterminado de cajas cerradas a excepcin de una sola. -Dos de estas cajas encierran granadas de mano corrientes; las dems, granadas llenas de un gas venenoso semejante al que el Araa Gris ha empleada ya en nosotros. Lancmoslas sobre nuestros enemigos y el viento se encargar de llevar hasta ellos sus gases. -Aqu veo tambin mscaras contra los gases! - exclam entusiasmado Monk. Se sacaron inmediatamente de sus cajas y se les pusieron Monk, Renny, Long Tom, Ham y Johnny. Doc se qued con ella en la mano. -Emplead el gas como ltimo recurso dispuso-. Despus de todo, si los habitantes del poblado son malos se lo deben a un hombre: el Araa Gris. Y si conseguimos atrapar con ste a lo que l llama el crculo de sus ntimos, los jefes de la secta del Mocasn, no ser necesario hacer una matanza general. Los habitantes de la marisma se reformarn en cuanto estn libres de la influencia siniestra de su jefe. As diciendo, Doc avanz unos pasos. En la mano llevaba una granada corriente. Le sac la aguja de persecucin y tir el huevo de metal en la marisma. Estall en la mitad de ella con estampido ensordecedor. La explosin origin un silencio momentneo en la parte baja de la colina. Era evidente que sus pobladores estaban inquietos, desasosegados. La voz de Doc vibr en la atmsfera sbitamente aquietada. Entonces ms que nunca se sorprenda en ella aquella cualidad sorprendente de claridad sonora y penetrante que pareca inherente al carcter complejo de Doc, pues sin que la elevara gran cosa, se filtraba en los odos de cuantos le escuchaban, de cerca y a distancia, en todos los puntos de la colina. -Nos hemos apoderado de vuestros explosivos y mscaras contra los gases asfixiantes - manifest a los adoradores del Mocasn-. Atacad y moriris! El viento transportar el gas hasta vosotros. Ante tan amenazadora declaracin se intensific todava ms el silencio reinante. Un desasosiego angustioso pareci descender sobre la colina como una mortaja. De pronto circul una orden por las filas enemigas. -All right! Retiraros a la marisma... Si tratan de alejarse esos hombres de la colina, volvern a caer en nuestras manos. Era el Araa quien usaba aquel tono imperativo. Los hombres de Doc cambiaron una mirada de sorpresa. -Alabado sea Dios! - murmur Monk-. Habis odo? Para dar aquella orden a sus hombres el Araa se haba visto precisado a levantar la voz y se haba olvidado o no haba podido disfrazarla. -El timbre de esa voz no me es desconocido - dijo Renny-. Yo la he odo antes de ahora. -Yo tambin - repuso Monk, con su ms dulce acento-. Pero, no s cundo ni cmo.

-Doc nos lo dir - observ Renny. Doc haba desaparecido! Renny peg un respingo al comprobarlo. Cmo haba podido ser aquello, si no se haba odo ruido alguno ni siquiera se haba agitado el follaje iluminado por el astro nocturno? Y, sin embargo, el cuerpo bronceado de su amigo ya no estaba entre ellos. Haba desaparecido como un fuego fatuo. -Se ha ido, l solo, en pos del Araa! - exclam Ham. Lo haba adivinado. En el preciso momento en que manifestaba su opinin Doc se encontraba a unos cuarenta metros de distancia. El color metlico de su piel, el oscuro color de sus vestidos, le hacan casi invisible, aun cuando cruzara trozos iluminados de bosque. Al pie de la colina se levantaba como un muro la maraa intrincada de la vegetacin propia del clima. El hombre de bronce dio un salto hacia arriba. Sus dedos giles tropezaron con una rama y sta se encorv, bajo su peso, pero no se rompi. Un hombre-mono que andaba por all cerca vio moverse el ramaje del rbol y vislumbr una forma oscura parecido a un enorme murcilago metlico, mas no oy ruido alguno. Pestae: quiz tena ante los ojos una mariposa nocturna..... Cuando torn a abrir los ojos, haba desaparecido la extraa visin. Entonces corri a refugiarse en su cabaa, murmurando de los malos espritus y de las maldiciones de los hombres. No poda comprender qu era lo que haba visto. Ni tampoco hubiera dado crdito a sus ojos, de haber podido observar la velocidad fantstica con que el hombre de bronce atravesaba los caminos areos formados por las entrelazadas lianas y las ramas de los rboles. Ni ardilla ni antropoide alguno, morador de la marisma, hubiera demostrado mayor habilidad o destreza. A veces se partan bajo su peso las trepadoras que tapizaban las copas de los rboles, mas jams sin que antes hallaran sus dedos un nuevo asidero. Ni parecan alterar su serenidad las imprevistas cadas. Entre tanto el asustado hombre-mono se haba detenido a cobrar aliento, en lo ms profundo del bosque. De la oscuridad, a su lado mismo, sali sbitamente una voz. -Sacr! Dnde est el Araa Gris? deca-. Tengo que confiarle un mensaje importante y no consigo dar con l. El hombre-mono crey que le hablaba uno de sus compaeros. -Ignoro dnde se halla repuso-. Se ha ido... sin decir a dnde. Sucedi a sus palabras un silencio sepulcral. El hombre-mono sinti repentina curiosidad. Requis el bosque a su alrededor. No hall ni rastro del hombre que acababa de conversar con l. Otros hombres-mono tuvieron idnticos encuentros. Ninguno de ellos descubri quien les hablaba en su jerga endiablada. Ninguno de ellos sospech tampoco que pudiera ser el hombre de bronce. Pues Doc Savage iba en busca del Araa - le buscaba poniendo en juego sus energas fsicas, su inteligencia prodigiosa, sin lograr encontrarle.

CAPTULO XV

MUERTE QUE ZUMBA Pequeas lluvias peridicas barran la colina de la gran marisma en que estaba enclavado el poblado. Mas, no procedan de las nubes. Era de plomo: originadas por las ametralladoras de los hombres-mono, cuyas fuerzas formaban un cordn en torno a la eminencia que habitaban. Los rboles les prestaban cobijo; su follaje les ocultaba a las miradas del enemigo. Un ejrcito de cuarenta mil hombres hubiera tenido trabajo para desalojarles de sus posiciones. Y cuando el peligro amenazaba a un grupo determinado hua y se diseminaba por la caliginosa, ftida, marisma. Doc y sus hombres estaban situados en la cima de la colina. Haban arrancado de las paredes de las chozas varias planchas de madera y las utilizaban para abrir en la tierra hoyos en los que instalaban las ametralladoras cogidas a sus centinelas. Empleando las mismas tablas haban abierto slidas, resistentes, excavaciones: precaucin que dio excelentes resultados. -Escuchad! Viene un aeroplano! - exclam sbitamente Monk. El aparato apareci casi instantneamente sobre sus cabezas, pas rozando la cumbre de la colina y sobre ella cayeron granadas de mano y bombas a granel, que, al estallar, levantaron grandes surtidores de fango y de vegetacin. Pero, gracias a las excavaciones, ni Doc ni sus amigos sufrieron detrimento. -Abajo con l! - orden Doc-. Si no volver a atacarnos. Las ametralladoras funcionaron a un tiempo. En las alas del aeroplano aparecieron grandes agujeros. Huy! Se perdi de vista, volando muy bajo. No pareca estar deteriorado seriamente, mas al poco rato ces de funcionar el motor. Hubo un instante de silencio; despus son un silbido espantoso. Era el viento que pasaba por entre los tensores..... un estallido resonante le dio fin. -Hizo explosin el motor! - dijo Monk con un guio malicioso-. Y a juzgar por la explosin no creo que el que llevaba el volante haya salido con vida. -S; hemos tocado con nuestros disparos el depsito de gasolina - explic Doc. Slo sus penetrantes pupilas haban podido distinguir que goteaba la esencia por el agujero abierto en el tanque. -Vaya una guerra! - cloque Monk. -As me estara un ao peleando. -Y sin comer? - dijo Ham con acento de irona. -Eh? -Acaso no has notado que carecemos de alimentos? -S... saba que echaba algo de menos - repuso Monk, sonriendo - sin caer en la cuenta de lo que era. Ah, de que buena gana engullira en este instante las seis lonchas de jamn que me como cada da para almorzar! Ham frunci el ceo y dirigi una mirada de amenaza al imprudente Monk. Toda alusin que ste hiciera a la carne de puerco daba instantneamente en el blanco, tratndose de Ham. Este se devan los sesos para hallar digna respuesta a la salida de su antagonista, pero no pudo hallarla y opt por callar. Doc Savage se entregaba, entre tanto, a sus ejercicios diarios, de gimnasia que, por regla general duraban dos horas. Era sta una ceremonia que haca todos los das sin falta. Desde la infancia si una sola vez haba dejado de emplear ciento veinte minutos en perfeccionar las energas fsicas de su ser y la inteligencia prodigiosa que le caracterizaba.

La rutina consista en toda clase de ejercicios musculares. Adems posea Doc un aparato emisor de ondas sonoras ms o menos perceptibles gracias al cual y tras una prctica constante se le haba agudizado el odo de tal modo, que perciba infinidad de rumores imperceptibles para una persona normal. A continuacin identific por el olfato los vagos olores contenidos en un sin nmero de pequeos frascos cerciorndose de que no se haba equivocado en sus clculos mediante la lectura de sus rtulos. Y finalmente se propuso a s mismo intrincados problemas que resolva mentalmente con maravillosa prontitud. Los aparatos que contenan estos ejercicios iban de una caja pequea de metal que Doc llevaba siempre consigo. Doc los realizaba a una velocidad fantstica, haciendo varias operaciones a la vez. Diez minutos de tan ardua tarea hubieran dejado exhausto y sudoroso a cualquier nacido, siempre y cuando se diera la casualidad de que alcanzara el enorme grado de concentracin que era indispensable para realizarla a paso de cargo, lo mismo que Doc. Presenciando esta rutina no caba dudar de dnde sacaba Doc su invencible fuerza fsica y mental. Monk, Renny, Ham, Long Tom y Johnny, que estaban muy por encima, fsica y mentalmente, de la mayora de los mortales, estaban seguros de que jams hubieran podido resistir desde la niez ejercicios tan fatigosos sin agotarse. Para llevarlos a cabo era preciso ser de hierro. Una vez cumplido su deber cotidiano se dirigi Doc a las excavaciones donde permaneca agazapado Sill Boontown. -Con nosotros estar ms seguro que si vaga por la colina y se expone a que le peguen un tiro - haba explicado a sus compaeros. Y era ste el motivo de que permaneciera entre ellos. Doc cambi muchas palabras con l y le someti a un examen, detenindose particularmente en la parte de la cabeza donde haba sido herido aos atrs. Despus se reuni a sus amigos. -Voy a dejaros un instante - les comunic. Ellos se sorprendieron visiblemente. No comprendan cmo iba a escapar de la fortaleza que ellos mismos haban erigido en la cima de la colina. Doc encendi prestamente una hoguera valindose de la lea utilizada para la ceremonia vuduista por los hombres-mono. Estaba impregnada de sulfuro de modo que, al arder, hizo el aire irrespirable dentro de la excavacin. Sin embargo, ascendi la llama y, en torno a ella, Doc amonton hierba verde y ramas en cantidad. Entonces se produjo gran cantidad de humo. Este se esparci por la pendiente de la colina en que estaba el poblado, y penetr en el bosque. -Cuando comprendis que vuelvo, encended otra hoguera como sta - orden Doc a sus hombres. Y como borrosa mancha dorada corri por entre el humo, y penetr bajo los rboles. El humo le ocult, en parte, a sus enemigos. Uno de ellos le vio. Una ametralladora vomit fuego. Mas la mancha dorada desapareci. La vegetacin lujuriante se trag a Doc. A tan atrevida huda sucedi un gran movimiento en el campo enemigo. Multitud de hombres-mono se lanzaron en su busca, se desbordaron por la selva. Mas, cuando ellos comenzaron la persecucin Doc haba puesto ya entre l y sus

seguidores media legua de distancia y atravesando a saltos increbles profundos pozos de cieno, corriendo a cuatro pies por encima de lianas gigantes, balancendose de una a otra rama, recorri una extensin considerable de bosque. Su desatinada carrera le llev finalmente al lugar donde Johnny tena escondido el potente el potente trimotor de ala baja. Sus dedos vigorosos separaron el musgo que caa en torno de l como una cortina, y Doc penetr en la cabina. Menos de cinco minutos emple en buscar lo que deseaba. Cuando reapareci llevaba un fardo atado a la espalda con una cuerda resistente y as se dispuso a volver junto a sus compaeros. Dando un rodeo march contra el viento, hacia la colina, de la que se mantuvo, no obstante, separado unos metros. Su canto de guerra sali, poco despus, de su garganta y, aunque bajo, se filtr por entre la maleza del bosque y lleg a odos de los suyos. -Bueno; ese grito significa que debemos encender la hoguera - gru Monk. Y as se hizo. Las llamas ascendieron muy algo. Musgo y ramas se amontonaron sobre ellas y comenz a salir humo: un humo denso. Los hombres-mono saban que el gigante de bronce haba huido mediante esta estratagema; igual y lgicamente pensaron que volvera a la colina a travs del humo. Por consiguiente, dispararon todas sus armas sobre l. Pronto el humo fue de color de plomo, tan espesa era la granizada de balas que caa sobre l. Y las bombas removieron el terreno de tal modo, que pareca que acabaran de mullirlo para sembrarlo. Esto esto simplific la situacin, de manera que Doc pudo volver sin contratiempo a la colina. No haba atravesado el humo de la hoguera; vena, en direccin opuesta, corriendo como el viento y en silencio. Una sola pistola vaci su cmara en direccin del hombre de bronce, mas, a juzgar por los resultados que obtuvo el que la empuaba hubiera dado lo mismo que hubiera tomado por blanco las nubes majestuosas que pasaban por encima de su cabeza. De un salto penetr Doc en una de las excavaciones y all abri el fardo que llevaba a cuestas. De l salieron varias latas de conservas y fiambres y un paquete para Long Tom. -Qu es esto? - inquiri el mago de la electricidad. -Aqu tienes todo lo necesario para construir un aparato microfnico auditivo ultrasensible - explic Doc Savage-. Colcalo en el centro de nuestra fortaleza. Cuando llegue la noche tratarn los hombres-mono, no cabe duda, de arrastrarse hasta aqu para tirar bombas de mano en nuestras excavaciones y entonces les oiremos venir con nuestro aparato. Long Tom hizo un gesto de asentimiento y examin el material de que poda disponer. Se alegr en extremo. Con l poda construir un auditivo y un amplificador de sonidos que captara incluso el zumbido de una mosca a la distancia de media legua. Pocas probabilidades iban a tener sus adversarios desde aquel momento en adelante, de poder sorprenderles. Doc Savage se ocup del pobre Sill. Del aeroplano se haba trado un estuche completo de ciruga que contena incuso agujas hipodrmicas para administrar un anestsico local que afectaba nicamente la parte del cuerpo que se trataba de operar. -Me parece que va a someter al muchacho a una operacin quirrgica - gru Monk, dirigindose a sus compaeros. -Apostara un dlar a que en cuanto haya concluido quedar ese chiquillo en un

estado tan normal como el tuyo o el mo - replic Ham. -Es lo ms probable - dijo Monk. Ambos conocan de sobra la pericia demostrada por Doc en las artes quirrgicas, pues era en esta carrera donde ms sobresala. La ciruga haba sido la primera carrera que haba aprendido y en la que ms intensamente haba trabajado. Su capacidad para las ciencias era prodigiosa; sin embargo, ms maravillosos eran sus aciertos en ciruga y medicina. Por ello la operacin que proyectaba despert el inters de sus amigos, quienes le rodearon mientras la llevaba a cabo. giles a la par que firmes, sus dedos de bronce levantaron el pericrneo y abrieron en el crneo una pequea abertura. Como Doc haba supuesto, un fragmento de ste haca presin sobre el cerebro, paralizando alguna de sus funciones. La causa del dao era el golpe recibido por Sill Boontown en la cabeza dos aos antes. Doc le quit el fragmento seo, operacin que realiz con la mayor delicadeza y sangre fra y le cosi el pericrneo con cuerda de guitarra, que se la quitara en cuanto tuviera cicatrizada la herida. Pasaron los efectos del anestsico. -Cmo estas, hijo? - interrog Doc al operado. -Me duele un poco la cabeza - replic el muchacho. El tono con que expres tales palabras demostraba que estaba curado! Aquello era milagroso! Monk, Ham, Renny, Long Tom y Johnny cambiaron una mirada de extraeza. Acostumbrados como estaban a los prodigios operados por Doc y an a sabiendas de que operaciones como aqulla se llevan hoy da a cabo con gran xito, estaban asombrados. Fuera del mundo exterior, perdidos, sitiados en lo profundo del bosque pantanoso, y recibiendo con intervalos de un minuto verdaderas rociadas de plomo, el hecho les pareca sobrenatural. Reconocieron la trinchera y cada uno de ellos se fue colocando ante la ametralladora respectiva. El tiempo transcurra pausadamente. Long Tom termin de montar el auditivo micrfono. Este aparato era muy parecido, slo que ms perfeccionado, al usado por los defensores de Londres durante la gran guerra para escuchar el sonido de zeppelines o aeroplanos cuando stos efectuaban un raid sobre la ciudad. Seran poco ms de las doce del medioda, cuando distingui Doc a Buck Boontown, que diriga la masa de los sitiadores. Doc le hizo seas. Su intencin era informarle de que en breve se le reunira su hijo. En realidad ya no era necesario que permaneciera junto a ellos por ms tiempo. Siendo ya una persona normal, no corra peligro aunque anduviera por la marisma, ni de haber pretendido ayudarles hubiera consentido Doc que el muchacho se convirtiera en adversario de su padre. Buck era desconfiado. Crey que le tendan un lazo y respondi a tiros. Tan certeros eran stos, que Doc se retir, vivamente, al interior de la trinchera. Buck Boontown celebr con una risita sardnica los resultados de su buena puntera. -Bien! Por poco le doy! - exclam satisfecho. Contempl la trinchera y los pequeos bordes de fango levantados para su defensa

por los sitiados de la colina y pidi a su odiosa deidad que le diera nueva ocasin de demostrar que era un excelente tirador, mas no fue complacido. Uno de los hombres-mono le abord con las siguientes palabras: -Te llama el Araa Gris. Espera que vayas a reunirte con l al castillo del Mocasn. -Voy en seguida, OUI - repuso Buck, halagado por el mensaje. Era mucho ms inteligente que el clan de seres inferiores que le rodeaba y a los que la existencia de varias generaciones en la marisma converta en casi salvajes, pero as y todo no posea un espritu refinado, por lo cual se hinch como un pavo ante la atencin del Araa. Sacr! Aquello s que era un jefe! Tampoco era flojo sueldo el que daba a sus servidores. Tal era la opinin de Buck. Un pistolero de la ciudad se hubiera burlado de la tacaera del Araa: para aquellos pobres parias, cualquier suma pequea era una fortuna. Mientras penetraba ms y ms en la espesura Buck iba haciendo las cuentas de la lechera. l tena sus ahorros, que aguardaba en la marisma dentro de un cesto de fruta. Ahorrara ms. Quiz llegara a tener el dinero suficiente para trasladarse a Nueva Orleans y pasar all el resto de sus das. Haba odo hablar de las maravillas que encerraba la metrpoli, pero nunca haba estado en ella. Jams haba salido de la regin pantanosa donde haba nacido. Y la marisma distaba solamente unas horas de la populosa capital de la Luisiana! Legua tras legua devor Buck en su marcha, mantenindose constantemente en lnea recta y desvindose nicamente cuando no poda franquear un pozo de fango. En aquellos momentos penetraba en la parte ms remota de la regin, que visitaban en raras ocasiones los mismos habitantes de la marisma. Su acceso estaba prohibido para todos, excepto para los ntimos del Araa, pues en ella estaba el cuartel general del jefe, el famoso Castillo del Mocasn, cubil de la fiera. Buck se encaram a un ciprs para cerciorarse de que no haba errado el camino. No lo haba errado. A menos de una legua de distancia erguase el Castillo su mole! No caba dudar de que le haban visto cien veces los pilotos de los aeroplanos que volaban sobre la vasta extensin pantanosa y los alrededores del bayou. Ellos haban reparado en la eminencia cubierta de rboles y arbustos, que sobresala del resto del territorio, mas probablemente, la haban tomado por un soto de altos rboles. De haber volado ms bajo, hubieran visto que los rboles crecan en una prominencia cubierta de lianas que tampoco era lo que pareca, sino un gran edificio de piedra, cuyo techo, puertas y ventanas permanecan ocultas bajo la exuberante vegetacin propia del clima. Pues bien: a la tan bien simulada construccin de piedra se aproxim Buck Boontown. Un guarda armado hasta los dientes le sali al reencuentro y no le franque el paso hasta que no le hubo explicado el objeto de su visita al Castillo. Ms adelante, tropez con un segundo guarda tan bien pertrechado como el primero. El castillo era absolutamente impenetrable para el viandante. Aos se haba tardado en edificarle y slo los ntimos del Araa conocan sus secretos. El plan de campaa del jefe no haba sido elaborado en un momento ni tampoco haba sido cosa de un instante, preparar la venta de las grandes compaas

madereras del Sur. En concebir y preparar uno y otro proyecto se haban empleado varios aos. Buck fue admitido en el castillo por la puerta secreta. El pasadizo en el que penetr tena de piedra las paredes. Bombillas elctricas iluminaban el camino. La atmsfera era limpia y pura formando marcado contraste con el mal oliente vaho que despeda la marisma. Naturalmente, Buck desconoca lo que es una mquina purificadora del aire y por ello atribuy a una causa sobrenatural, a la presencia del Araa Gris, el puro ambiente que se respiraba en el interior del castillo. Al extremo del corredor haba una extensa habitacin en la que penetr. Un genio de la pintura futurista debi decorarla, sin duda, pues ornaban sus paredes una serie de rayas, puntos y manchas verdes, rojas, azules, amarillas, blancas, doradas y plateadas, sin orden ni concierto... ni sentido de la esttica. Ocultas luces de colores que se encendan o apagaban de vez en cuando, daban el ltimo toque fantstico a la escena. Esta haba sido deliberadamente preparada para impresionar la primitiva inteligencia de los moradores de la marisma que adoraban a las paganas deidades del vod. En mitad de la estancia y sobre un trono de oro... en apariencia, pero en realidad de madera pintada de purpurina, estaba sentado el Araa Gris. Aquel trono produca la sensacin de una riqueza ilimitada en la mente de Buck. El Araa llevaba puesta la mscara de seda y la bata pintada. La repulsiva tarntula gris corra sin parar sobre una de sus manos. -Qu deseas de m? - pregunt Buck a su jefe con voz temblorosa. Antes de responder emiti el Araa unos cuantos monoslabos incomprensibles. Hacia esto para contribuir al ambiente sobrenatural que creaba en torno suyo la bien preparada escena. -Buck Boontown: te considero uno de mis servidores ms fieles y dignos de confianza - dijo al cabo el Araa. -OUI, gracias! - replic altamente complacido el hombre-mono. -Y voy a encomendarte una tarea delicadsima - sigui diciendo el Araa. -Oui? Pues la har al instante-. Tan impresionado estaba el pobre Buck con lo que vea, que a una sola palabra del jefe le hubiera entregado la vida. El Araa le mostr una bolsa de piel semejante a la que usan ciertas casas de comercio para llevar sus ingresos al Banco. Estaba llena de monedas de plata cuyo valor ascenda a unos cien dlares. Buck se apoder ansiosamente de ella. Como la mayora de los seres primitivos le emocionaba ms, muchsimo ms, la vista del dinero en moneda contante y sonante que los billetes de Banco. -Esta es tu recompensa - le dijo el Araa-. Tu paga por lo que vas a hacer. Ms tarde, si me sirves bien, te dar otro quehacer... y otra suma como sta. Buck Boontown slo pudo balbucear unas palabras de gratitud. El Araa alz la diestra y, en respuesta a la seal, entraron dos hombres-mono en la estancia llevando entre ambos una caja del tamao de un bal mundo pequeo. -Sabes lo que es esto? - pregunt el jefe. Buck se qued mirando, embobado, el contenido de la caja. Pareca hallarse perplejo... y decepcionado. -Moscas! murmur-. Moscardones de los que vuelan por la marisma. La decepcin del hombre-mono pareci producir un gran placer a su jefe, que solt

una carcajada sonora tras de los sdenos pliegues de la mscara. -Parecen inofensivas, eh? -OUI. Les gusta morder al hombre, pero su mordedura no tiene consecuencias repuso Buck Boontown. El Araa dej or una nueva carcajada. -Te equivocas, hombre de la marisma - manifest-. Estos insectos no son moscardones corrientes. Si uno de ellos te mordiera moriras al momento. Buck Boontown le mir con incrdula expresin. -Parecen moscardones corrientes - explic el Araa - porque en efecto lo eran antes de cogerles yo. Despus les he rociado con un veneno muy activo que han absorbido sus cuerpos sin afectarlos en lo ms mnimo. Pero sus mordiscos son venenosos. Ocasionan la muerte instantnea de un hombre. -Sacr! - exclam impresionado Boontown. El Araa Gris se sonri. -El veneno que contienen est hecho por m y su frmula es un secreto. T no sabes lo que me cost llegar a encontrar sus componentes y que stos produjeran el efecto deseado. Pero, lo he conseguido al fin! "Adems, esas moscas estn muertas de hambre. Se alimentan de sangre. Ya puedes figurarte cmo se posarn sobre todo ser vivo que encuentren cuando salgan de su caja. Y aquel a quien muerdan, morir! "Te la doy para que la dejes ir all donde se encuentren Doc y sus hombres. Buck Boontown arrug la frente. -OUI, ms no me mordern y matarn tambin a m? -Para abrir la tapa, usa de un aparato de relojera que voy a entregarte - dijo el jefe-. Tu tarea se reduce, simplemente, a llevar la caja cerca de las trincheras y excavaciones de la colina y poner el aparato de modo que se abra al amanecer. Haz que tus compaeros abandonen antes las cercanas del poblado, y las moscas aniquilarn al enemigo. Has comprendido? -OUI! - replic Buck Boontown. Recibi instrucciones detalladas respecto al modo de hacer funcionar y colocar en la caja el aparato de relojera y parti del Castillo del Mocasn con la caja de las moscas a la espalda. La distancia que deba recorrer en su viaje de vuelta al lugar en que estaban sitiados Doc y sus hombres era larga y, por consiguiente, lleg a las inmediaciones de la colina despus de media noche. Delante de ella cambi unas palabras con sus hombres, ordenndoles que la abandonaran al momento. -Tu hijo Sill ha regresado - le comunic uno de ellos-. Est con tu mujer. A Buck le alegr extraordinariamente la noticia. Dej la caja en el suelo y prepar el aparato convenientemente. Al amanecer se abrira la caja y volaran las moscas por la marisma! Ni Doc Savage ni sus hombres sospecharan de tan inofensivos insectos que les morderan causndoles la muerte. Buck corri a reunirse con su mujer. Ansiaba ver a su hijo, a su Sill, a quien amaba entraablemente. Pobre, infortunado, Sill! Quizs algn da, cuando fueran a vivir en la ciudad de Nueva Orleans, le llevara a un gran doctor que le curara. Buck ignoraba que acababa de sentenciar a muerte al hombre que con su extraordinaria habilidad haba hecho de Sill un ser normal.

CAPTULO XVI EL DESQUITE Buck Boontown se detuvo, varias veces, en el camino para interrogar a los compaeros que iban de retirada. Deseaba asegurarse de que no faltaba ninguno. Y en efecto: no faltaba. La orden de abandonar seguidamente las inmediaciones del poblado haba circulado ya de boca en boca. Adems, aseguraron a Buck que ni el hombre de bronce ni sus hombres se haban dado cuenta del xodo que se llevaba a cabo. -Al amanecer morirn! - exclam complacido Boontown. Y reanud la marcha. Saba que las mujeres y los nios acampaban a una legua de distancia de la colina, mas, al llegar al lugar que ocupaban, lo hall vaco. Perdi veinte minutos en averiguar que se haban instalado dos leguas ms all y sigui sus huellas. De un punto lejano, en el gallinero de alguna cabaa, se alzaba el canto del gallo. Los mochuelos haban cesado de ulular. El cielo comenzaba a teirse de blanco hacia Oriente. Ya las nubes ms altas se sonrojaban con los primeros rayos del sol naciente... Despuntaba el alba... Buck se reuni a su mujer y su hijo. -Cmo est el muchacho? - pregunt a la primera. -Bien, pap - respondi Sill Boontown. Algo en el tono con que pronunci estas palabras hizo intuir al padre parte de la verdad. Un jbilo indescriptible alter sus marchitas facciones. Lo que esperaba haba llegado ya. Se lo deca claramente el semblante alborozado de su mujer. Rpidamente fue narrada la historia de la curacin de Sill y ste explic a sus padres cmo se haba realizado su portentosa cura. Al concluir su relato mostr a Buck Boontown un fajo de billetes. -Me los ha dado el hombre de bronce - manifest. -Con qu objeto? - pregunt Buck. -Dice que para que me lleves a la ciudad y me pagues el colegio - replic el muchacho. Buck contempl los billetes. Trabajosamente sac la cuenta de su equivalente en monedas de un dlar. Exceda en mucho a la suma con que le haba pagado su crimen el Araa Gris. El remordimiento se apoder de l. As, el hombre de bronce no era un demonio como le pintaba el jefe! l no pretenda acabar, violentamente, con los vuduistas... Le devolva a su hijo milagrosamente vuelto a su estado normal. Adems le provea del dinero necesario para su educacin, le facilitaba los medios de que visitara la ciudad maravillosa de Nueva Orleans. La suma que le donaba era muchsima ms crecida que la que l, Buck, soaba con poder ahorrar. Tales pensamientos giraban como un maelstrn en su mente, y uno, sobre todo, remorda a su conciencia: por su culpa iba a morir el hombre de bronce! Buck no era malo, en el fondo. La vida que llevaba le haba hecho ignorante y cruel, mas, de haber sido educado de otro modo hubiera sido un hombre de bien. Lanz un gemido doloroso y huy, como alma que lleva el diablo. Saba lo que le

tocaba hacer! Se dirigi rectamente a la eminencia donde continuaban sitiados Doc y sus hombres. Esperaba llegar a tiempo de impedir que escaparan las moscas de su prisin, pues sus mordiscos deban ser fatales para Doc. Su carrera era un desafo que lanzaba a la muerte. Por el camino arroj lejos de s la ametralladora. Tambin se despoj del revlver. Tena que descargarse de peso excesivo. Vade lagos de cieno que de ordinario hubieran evitado con un rodeo. Matorrales, zarzas espinosas, abrojos, le salan al paso constantemente, pero l segua marchando. En cierta ocasin se aventur a entrar en un fangoso trozo de ro, infestado de caimanes. El sol asomaba ya su disco sobre la lnea del horizonte... La luz del nuevo da se difunda velozmente la hora en que deba abrirse la caja de las moscas venenosas. Buck trat en vano de caminar ms deprisa. Estaba exhausto. A cada ruidosa inspiracin de pulmones se le tean los labios de una espuma rojiza, pues se haba atravesado la lengua de un mordisco. Por fin divis la colina. Ech hacia la derecha y vio la caja que buscaba. Un horror sin nombre le invadi sbitamente. Haba llegado tarde! La tapa de la caja comenzaba a abrirse! El hombre no afloj el paso. Por el contrario: avanz ms deprisa y salt sobre la caja. De ella haban salido una docena de moscas. Buck comprendi lo que le reservaba el Destino si realizaba lo que pretenda. Mas, no vacil. No obstante haber sucumbido a la influencia de la secta, tena una moral propia. Doc Savage haba devuelto a su hijo la razn perdida, por consiguiente evitara a su costa que cayera en el lazo tendido por su enemigo. Una de las moscas venenosas le mordi en un brazo mientras bajaba la tapa de la caja. Apenas se conmovi. Cerr y asegur bien la caja y despus tom asiento sobre ella. Deliberadamente consinti que los hambrientos que haban quedado fuera se posaran en su cuerpo, y le extrajeran la sangre indispensable para su alimento. Al acabar, las fue matando una tras otra. Despus de ultimar la destruccin de la ltima mosca venenosa, se deshizo de la caja. Doc y sus hombres le vieron llegar tambalendose. -Qu le sucede a ese hombre? - murmur Monk. Pronto iba a saberlo. Con voz entrecortada les explic Buck lo sucedido. Sus palabras eran cada vez ms apagadas e incoherentes. Su rostro asuma un color encendido. El veneno obraba sobre l como obra el veneno de la cobra. -Dnde se halla el Castillo del Mocasn? - le pregunt Doc. Buck se mora y no se haca ilusiones. Quizs comprendi a ltima hora la falsedad de la doctrina vuduista; tal vez adivin que el Araa era un malvado situado ms bajo en la escala que la propia Mocasn cuya imagen tatuaba en el paladar de sus esclavos. Fuera lo que fuera, lo que le mova a obrar bien, era indudablemente en beneficio de la Humanidad. Ahogndose, explic en dos palabras la situacin del Castillo. Despus qued exnime. Haba muerto! De este modo saldaba la deuda contrada con Doc Savage.

Profundo silencio sucedi a su fallecimiento. Nuestros aventureros no encontraban palabras con qu expresar su emocin. Finalmente Monk expres el pensamiento que estaba en la mente de todos: - Ese hombre era un hroe! - exclam.

CAPTULO XVII EL ARAA GRIS ES... El calor sofocante del medioda pesaba sobre el Castillo del Mocasn. De la selva adyacente y mojada, ascenda y se desparramaba en todas direcciones clido vapor. Los cardenales, sinsontes y mirlos se mantenan inmviles y callados sobre las ramas de los rboles emitiendo de vez en cuan chillidos semejantes al croar de las ranas. Las lagartijas y lagartos que de ordinario se encaramaban tan deprisa por el tronco de las palmeras, avanzaban soolientos o se detenan, jadeando, a la sombra de la fronda inmvil. Era como si la odiosa presencia del oculto y siniestro edificio de piedra hubiera contaminado e inyectado parte de su nefasta influencia a la marisma que le rodeaba. Pero, en su interior, reinaba un gran contenido que transpiraba a su ambiente y se aguardaban buenas noticias. El Araa daba vueltas, impaciente, en torno al trono dorado que se alzaba en el centro de la estancia futurista. Ech la plomiza tarntula al aire y la recogi al vuelo. Todava vesta la bata bordada y llevaba la mscara de seda. -Qu detendr a esos condenados habitantes de la marisma? - murmur al cabo-. A estas horas tenan que haberme mandado un mensajero para notificarme la muerte de Doc y de sus hombres. La repugnante tarntula trepaba en aquel momento por su bata moviendo a comps las largas patas. La cogi con vivo ademn. -Probablemente temern acercarse a la colina - decidi, tras de reflexionar un instante - para cerciorarse de que los enemigos han sido victimas de las moscas, pero ya no pueden tardar mucho en hacerlo. Se aproxim a la puerta de salida y orden al guardin que vigilaba en el portal: -Diga a los guardas que en cuanto llegue un mensajero lo hagan pasar aqu al instante. -OUI! - repuso el hombre-mono. Tranquilizado volvi a entrar el Araa Gris en la sala del trono. El vigilante parti en busca de los guardas, penetrando en la espesura de la selva. De pronto se par. Algo le haba tocado en mitad del pecho con apagado ruido. Se examin de pies a cabeza y vio pendientes de la pechera de su camisa unos fragmentos de cristal. Parecan los trozos de una bolita de finas paredes y contenan restos de un lquido que despeda un olor raro y suave, agradabilsimo. Entonces se qued dormido. -Estas bolas anestsicas obran como por arte de magia! - cloque Monk, surgiendo tras de un matorral. Y desarm al vigilante. -Me parece que ya no debe haber ms - dijo Ham. Y sali al claro, blandiendo su estoque-. Poco trabajo nos dan, pobre gente. Te agradara luchar de verdad? A m,

s. -Y t qu sabes lo que es una batalla de verdad? - dijo burlonamente Monk. -Callad, muchachos! - orden Doc. En pos de l venan Johnny, Long Tom y Renny. Junto al hombre de bronce parecan dos pigmeos y un gigante, no porque Johnny y Long Tom fueran enanos ni muchsimo menos, sino simplemente porque estaban en buena compaa. -Veamos lo que nos reserva el porvenir, hermano - sugiri Doc con suavidad. Salieron de la selva y, frente a ellos, distinguieron la mole del Castillo. -Cmo entrar en l? - dijo Ham, perplejo. -De un modo u otro! - replic resueltamente Monk. Sac una granada, tir la aguja de percusin y la ech lejos de s. El huevo de metal fue a chocar con una de las paredes de ladrillo cubiertas de enredadera y origin una cortina de llamas. La slida piedra se convirti como por arte de hechicera en polvo, humo y una lluvia de fragmentos terrosos. El estruendo de la explosin repercuti, en salvas, por toda la marisma. Cuando se extingui el humo, apareci en la pared un gran boquete. Doc y sus hombres penetraron a paso de carga por la brecha abierta en el Castillo. A su paso se desmoronaban trozos de mampostera; agacharon el cuerpo y marcharon a travs del humo acre que an quedaba en el fondo de la brecha, y de una nube cegadora de polvo. Ante ellos se extenda una vasta sala decorada con bastante mal gusto. El papel de sus paredes tena un dibujo abigarrado de manchas, rayas y motas multicolores. Era feo de verdad, vulgar, ordinario. Luces de colores diversos cegaban la vista del que las miraba. Un gran trono de relumbrn ocupaba el centro de la estancia. Al extremo opuesto atravesaba el umbral de una puerta, en aquel crtico instante, un hombre vestido de bata y con una mscara de seda. Apenas vislumbrado, su batiente se cerr de golpe. Despus rechin una llave en la cerradura. -Ah va! - grit con voz atronadora Renny. Doc y sus hombres persiguieron al Araa. En mitad de la habitacin Monk se detuvo para saltar a pie juntillas sobre la repulsiva tarntula del Araa. En su huda, el jefe la haba dejado caer al suelo y alocada trazaba en el suelo crculos convergentes. -Confo en que ser un buen augurio! - murmur Monk al aplastarla bajo sus grandes pies. Golpearon la puerta. Era de madera. La ametralladora de Renny hizo un ruido semejante al de una remachadora de vapor. Tena una puntera excelente y separ la cerradura de la puerta ms limpia y pulcramente que con una sierra adecuada. El batiente se abri. -Por aqu! - dijo Doc. Sus odos aguzados acababan de captar el rumor de los pasos del Araa, que arrastraba algo los pies al andar. Bajaron por un corredor. Un tramo de escalera les llev a las entraas de la tierra. Doc descendi saltando los escalones de cinco en cinco. Colocaba los pies en el centro matemtico de cada quincuagsimo peldao que pisaba, como haca cuando se trataba de bajar de uno en uno. Monk quiso imitar la hazaa y por poco se mata. Hecho un ovillo baj rodando la escalera y se levant de un salto al llegar al final.

Por suerte no se haba hecho ms dao, que si fuera una pelota de goma. -Gracioso como de costumbre - coment Ham finalmente. -Eso digo yo - replic tranquilamente Monk. El estampido ensordecedor de una ametralladora ahog su respuesta. Una lluvia de balas arranc a ambas paredes del corredor esquirlas pedregosas. Renny respondi a la descarga con su arma, que vomit fuego por dos veces. Hondo silencio sucedi al incidente, si se excepta el rumor de una rpida carrera y la respiracin anhelante de los hombres en accin. El Araa daba en aquellos momentos muestras de gran agilidad. Era que la muerte aleaba con helada respiracin sobre su espalda. El tramo de escaleras terminaba en un nuevo pasillo, que tena a ambos lados sendas rejas de hierra separadas por tabiques medianeros. Pareca el corredor de una crcel. Junto a las rejas se apiaban varios rostros! Doc vislumbr al pasar las agraciadas facciones de Edna Danielsen. Despus distingui las de Eric el Gordo y unos pasos ms all el rostro de Horacio Haas. Llevaba todo manchado el flamante atavo. El corredor era una prisin! En l estaban encerrados los presidentes y propietarios de las grandes compaas madereras del Sur, a quienes el Araa impona su voluntad obligndoles, como ya sabemos, a firmar la venta de sus propiedades a hombres que eran sus instrumentos. La persecucin emprendida llev a Doc y sus compaeros a otra habitacin. Era un despacho con su mesa-escritorio, mquinas calculadoras y archivos de puerta metlica. En su huda, el Araa haba cogido de encima de la mesa un puado de papeles y escapaba por una segunda puerta situada al fondo del despacho. Con la prisa dej caer los papeles y traspas el umbral de la puerta medio segundo antes que Doc. Se oy un portazo. Esta vez el batiente era de slido acero. Adems, se la asegur por dentro. Doc recogi los papeles esparcidos por el suelo y corri junto a Monk. -A ver pon un huevo! - le orden riendo. Monk extrajo una bomba de mano del ancho bolsillo de su americana. -Santo Dios! - exclam Ham haciendo memoria de su cada de poco antes por la escalera-. Pero, llevas llenos de eso los bolsillos? Doc Savage oje los documentos de que se haba apoderado. Constituan un hallazgo precioso. Eran un completo record de las sucias transacciones del Araa, al que acompaaban una nmina de los empleados que trabajaban a sus rdenes. Tales documentos constituan por s solos una prueba suficiente para meterle en la crcel y poner en fuga a la banda que haba organizado. La granada de Monk haba estallado y en la puerta se abri una cavidad suficiente para dar paso a un hombre. Adems, el batiente penda de sus goznes. Doc y sus hombres se lanzaron a la carga. Pero tropezaron con una resistencia inesperada. La puerta daba acceso a una vasta pieza en la que se hallaban unos treinta terrosos habitantes de la marisma. Todos iban armados. Eran los miembros del crculo ntimo del Araa. Era evidente que haban sostenido una especie de cnclave. En el centro de la

pieza haba una caja, agujereada, como para dar entrada en ella al aire y cubierta con fina tela de alambre. Estaba llena de moscas venenosas! Evidentemente las tena a mano el Araa para el caso de que le fallara su plan de dar muerte a Doc... como as haba sido en efecto. Al entrar Doc, acababan de examinarla los ntimos del jefe. Son la detonacin de un arma de fuego. La bala pas rozando el bronceado cabello de Doc sin penetrarle, afortunadamente. La ametralladora de Renny contest al ataque con tecleo ruidoso. Semejaba un saco que se vaciara rpidamente. Mas, una batalla no puede ser ganada disparando uno o dos tiros. Los ntimos del Araa apuntaron a los hombres de Doc con sus ametralladoras. El Araa se haba refugiado detrs de ellos. De sbito inici un Kick up y lanz una granada de mano con la punta del pie. El huevo de metal vol por el aire en lnea recta. Doc y sus hombres parecan destinados a perecer. No contaban con tiempo suficiente para retroceder ni tampoco podan rechazar la granada con la mano, como si fuera una pelota, pues estallara al ms ligero choque y en su interior llevaba nitro en cantidad suficiente para reducir a polvo a los seis hombres. Como en otras ocasiones fue el gigante de bronce el que salv la situacin. Con velocidad tal que la vista no fue capaz de apreciarla arranc la ametralladora de las grandes manos de Renny y el arma vol por el aire. El lanzamiento fue llevado a cabo con perfecta puntera. A mitad del camino detuvo la marcha de la bomba de mano y sta estall cerca de la caja colocada en mitad de la habitacin. La caja se rompi. De ella se escap un enjambre de moscas... -Atrs! Fuera de aqu! - La voz potente de Doc son como un trueno. l y sus hombres giraron a un tiempo sobre sus talones y huyeron de las moscas. Detrs de ellos oyeron gemir a los hombres del Araa. Los hambrientos insectos caan sobre ellos, hacindoles vctimas de su propia maldad. De todos los bribones que quedaban en la cmara de la muerte slo el Araa Gris tuvo presencia de nimo suficiente para huir en pos de Doc Savage. Y slo, detrs de l, mantenindose a la distancia de unos veinte pasos. Tema que acarreara su muerte la trompa contaminada de las moscas. Al sentir sus mordiscos en su carne exhal agudo gemido y trat de ahuyentarlas quitndose la mscara y agitndola en torno de su cabeza. Fue entonces cuando Doc y sus camaradas distinguieron las facciones del hombre que se apodaba a s propio el Araa Gris. Haban llegado al extremo del pasillo y en aquellos momentos cruzaban el umbral de la puerta que le aislaba de las celdas donde estaban encerradas las vctimas del Araa. En el preciso momento en que ponan el pie en la lnea divisoria, el monomanitico que vena corriendo detrs de ellos se pis la larga tnica y cay de bruces al suelo. Las moscas venenosas, sedientas de sangre, volaron en torno de sus alteradas facciones y se posaron en ellas infligindole mil muertes con sus mordiscos. Slo un momento clavaron, Doc y sus hombres, la mirada en aquel rostro convulso; mas slo un momento bast para reconocer los rasgos de aquel demonio que elaboraba sus planes con tan perversa y cruel habilidad.

En aquel momento Doc y sus compaeros de aventura vieron a la nica persona de quien jams haban sospechado. Su rostro era el de Silas Bunnywell... y los gemidos que escuchaban exhalados era por su voz, aquella misma voz que haban credo reconocer en la marisma por su timbre familiar. Silas Bunnywell, el decrpito, y, en apariencia, inofensivo tenedor de libros de los Danielsen, era el Araa Gris! Con enrgico portazo cerr Doc la puerta del pasillo, dejando en l encerrados al jefe y los miembros secretos de la banda del Mocasn. La muerte que haban planeado para otros iba a cebarse en ellos! Colgado de un saliente de la pared, tras de la puerta, hall un llavero con varias llaves. Estas abran las puertas de las rejas tras de las cuales estaban los prisioneros del Araa y Doc les dio suelta seguidamente. Lastimoso era su estado! Muchos lloraban de alegra y todos testimoniaron su gratitud a Doc Savage. Algunos haban estado presos varios aos. Por lo visto, la banda del Araa llevaba largo tiempo operando a la sombra. Slo ltimamente se haba atrevido su jefe a atacar a las grandes compaas madereras, porque se senta ms fuerte. De entre estos testimonios, el ms conmovedor fue el dado por Edna Danielsen cuando la abigarrada procesin abandon el Castillo del Mocasn. Y no por lo que dijo, aun siendo harto elocuente, sino por el calor, por el sentimiento que puso en ellas. Por la mezcla de gozo y desesperacin con que despidi a Doc como si finalmente comprendiera que deba ocultar en el fondo de su alma y mantener all encerrado el sentimiento que el hombre de bronce haba hecho nacer en ella. Monk, que generalmente comprenda todos los estados de nimo, expres de este modo lo que experimentaba en aquellos momentos: -Duro es para esa hermosa muchacha haberse interesado hasta ese extremo... mas, an no ha nacido la mujer que pueda enamorar a nuestro Doc. Una vez fuera del castillo, cuando la deslumbrante luz del sol ba sus rayos a nuestros aventureros, cedi la tensin nerviosa de sus nervios. De momento, haba concluido su trabajo. Doc, que iba algo apartado del grupo se inmoviliz de pronto. Pensativo, clav la mirada al Norte. Era ello, acaso, como un presentimiento? Pues en las tierras del Norte iba a localizarse la loca aventura en que iba a verse envuelto, el terrible peligro que correran, antes de un mes, en las desoladas regiones rticas. Sobre el continente polar l y sus compaeros iban a pelear contra una fuerza cuya ferocidad no tena igual. Y la recompensa del vencedor sera un tesoro fabuloso y perdido bajo la crdena luz de la aurora boreal. Ellos entablaran una guerra a muerte bajo las aguas del mar polar. Pero en aquellos momentos, Doc ignoraba todo esto, desconoca lo que le reservaba el Destino. Pensaba en la cara del Araa Gris, en la cara del viejo tenedor de libros, en Silas Bunnywell, en una palabra, qu en aquel momento yaca en el suelo, vctima de su

propia maldad!

FIN

Ttulo original: Quest Of The Spider