Sabriel

Garth Nix

Para mi familia y amigos

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Sabriel es la primera novela de la triloga Abhorsen, y ha recibido el premio Aurealis en Australia.. Sabriel triunfar. Un libro de fantasa que se lee como si fuera real. Felicito a Garth Nixo. Philip Pullman El autor Garth Nix, ha trabajado de librero, publicista, comercial, relaciones pblicas, agente literario y editor. Desde enero de 2002 se dedica en exclusiva a la escritura. Actualmente vive en las afueras de Sidney. Australia, con su mujer e hijo.

ARGUMENTO: Desde pequea Sabriel ha vivido fuera del Reino Antiguo, lejos del temible poder de la magia libre y de los muertos vivientes que vagan por la Tierra. Pero ahora su padre, el mago Abhorsen, ha desaparecido y Sabriel debe aventurarse al territorio desconocido al otro lado de la muralla que encierra el Reino Antiguo. Le acampaan Zapirn, cuya apariencia felina alberga un poderoso espritu, posiblemente maligno, y un joven mago, Piedra de Toque. En su viaje, Sabriel debe luchar contra las fuerzas del mal y hacer frente a su propio destino.

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PRLOGO Entre el Muro y el Reino Antiguo mediaban poco ms de cuatro kilmetros, pero eran suficientes. Al otro lado del Muro, en Ancelstierre, era medioda, luca el sol y el cielo apareca despejado. De este lado, la puesta de sol estaba cubierta de nubarrones y una lluvia persistente haba comenzado a caer, ms deprisa de lo que se tardaba en colocar las tiendas. La partera se subi la capa para taparse el cuello y volvi a inclinarse sobre la mujer; las gotas de agua resbalaban por su nariz e iban a caer sobre la cara vuelta hacia ella. La mujer despeda una blanca nubecilla cuando respiraba, pero de la boca de su paciente no sala una nubecilla similar. La partera suspir, se enderez despacio con un gesto que, por s solo, comunicaba a sus observadores cuanto deban saber. La mujer que haba entrado a trompicones en el campamento del bosque estaba muerta y se haba aferrado a la vida el tiempo suficiente para transmitrsela a la criatura tumbada a su costado. Cuando la partera levant el bulto lastimosamente diminuto que yaca junto a l muerta, not que se estremeca en su envoltorio y que luego se quedaba inmvil. -La criatura tambin ha muerto? -pregunt uno de los observadores, un hombre que llevaba la marca del Gremio recin dibujada con ceniza sobre la frente-. Entonces no ser necesario el bautismo. Levant la mano con intencin de borrarse de la frente aquella marca, pero se contuvo de repente, al comprobar que otra mano, plida y blanquecina, aferraba la suya y se la bajaba con gil y rpido movimiento. -Que haya paz! -dijo una voz tranquila-. No te deseo ningn mal. La mano blanquecina dej de apretar y su dueo entr en el crculo de luz de la hoguera. Los dems lo observaron sin darle la bienvenida, y las manos que haban dejado a medias las marcas del Gremio o se haban dirigido a los arcos y las empuaduras de los cuchillos, siguieron tensas y apretadas. El hombre se acerc a grandes zancadas a los cuerpos y los mir. Se volvi para enfrentarse a los observadores, se baj la capucha, dejando al descubierto el rostro caracterstico de quienes eligen recorrer senderos donde no llega el sol: su piel tena la palidez de la muerte. -Me llaman Abhorsen -dijo, y sus palabras estremecieron a cuantos lo rodeaban, como si acabara de lanzar una piedra enorme y pesada en una charca de agua estancada-. Y esta noche habr bautismo. El mago del Gremio baj la vista hasta el bulto que la partera sostena en sus brazos y dijo: -La criatura est muerta, Abhorsen. Somos viajeros, nos pasamos la vida al raso y sufrimos lo nuestro. Conocemos la muerte, seor mo. -No como yo -repuso Abhorsen con una sonrisa que le arrug la cara blanca como el papel y dej al descubierto los dientes igualmente niveos-. Y digo que esa criatura an no ha muerto. El hombre intent mirar fijamente a los ojos de Abhorsen y, tras una vacilacin, desvi la mirada y la clav en sus compaeros. Nadie se movi ni hizo gesto alguno hasta que una mujer sugiri: -Pues bien. Procedamos. Marca a la criatura, Arrenil. Levantaremos un nuevo campamento en el vado de Leovi. Renete con nosotros cuando hayas acabado. El mago del Gremio inclin la cabeza en seal de asentimiento y, a paso lento, los otros se fueron a recoger el campamento a medio levantar; se movan despacio, como reacios a marcharse, pero se vea claramente que se sentan todava ms reacios a permanecer junto a Abhorsen, pues su nombre estaba cargado de secretos y de tcitos temores.

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Cuando la partera se dispona a dejar a la criatura y marcharse, Abhorsen le orden: -Espera. Te necesitaremos. La partera baj la vista y comprob que el beb era una nia y que, a no ser por su quietud, muy bien podra haber estado dormida. Haba odo hablar de Abhorsen, y si la pequea llegaba a sobrevivir... Volvi a levantar a la nia con cautela y se la entreg al mago del Gremio. -Si el Gremio no... -comenz a decir el hombre, pero Abhorsen levant una mano plida y lo interrumpi. -Veamos cul es el deseo del Gremio. El hombre volvi a mirar a la pequea y suspir. Sac una bote-Hita del morral y la alz en el aire al tiempo que entonaba un cntico, el inicio de un rito del Gremio, en el que se enumeraban todas las cosas que vivan y crecan, que haban vivido alguna vez o volveran a vivir, y los vnculos que las mantenan unidas. Mientras haca esto, de la botella surgi una luz que titilaba al ritmo del cntico. A continuacin, el cantante se sumi en el silencio. Toc el suelo con la botella, luego se roz con ella la seal que llevaba dibujada en la frente con ceniza y a continuacin la suspendi sobre la nia. Un enorme destello ilumin el bosque circundante a medida que el brillante lquido se derramaba sobre la cabeza de la pequea y el sacerdote gritaba: -Por el Gremio que vincula todas las cosas, te imponemos el nombre de... En circunstancias normales, los padres de la criatura pronunciaban entonces el nombre. En esta ocasin, el nico que habl fue Abhorsen, que dijo: -Sabriel. Al decir esta palabra, la marca de la ceniza desapareci de la frente del sacerdote para formarse poco a poco en la de la nia. El Gremio haba aceptado el bautismo. -Pero si est muerta! exclam el mago del Gremio, tocndose ligeramente la frente pera asegurarse de que la ceniza haba desaparecido de veras. No obtuvo respuesta, pues la partera miraba a Abhorsen desde el otro lado de la hoguera y Abhorsen miraba, miraba el vaco. El reflejo de las llamas bailoteaba en sus ojos, pero l no vea nada. Poco a poco, una fra bruma se elev de su cuerpo y se extendi en direccin al hombre y la partera, que buscaron refugio al otro lado de la hoguera, ansiosos por huir, pero demasiado asustados para echar a correr.

Oa el llanto de la nia; era buena seal. Si la recin nacida haba llegado ms all de la Primera Puerta, Abhorsen no iba a poder traerla de vuelta sin preparativos ms rigurosos y el consiguiente debilitamiento del espritu de la pequea. La corriente era fuerte, pero conoca ese brazo del ro y lo vade pasando por remolinos y zonas profundas que tiraban de l hacia abajo. Empez a notar que las aguas le succionaban el espritu como sanguijuelas, pero tena una voluntad de hierro, de manera que slo se llevaban el color y no la sustancia. Se detuvo para escuchar y, al or que el llanto se amortiguaba, apur el paso. Tal vez la pequea estuviera ya en la puerta, a punto de cruzarla. El velo de la bruma envolva la Primera Puerta, y en ella se vea una nica abertura negra a la que iba a desaguar el ro, en medio del silencio que reinaba ms all. Abhorsen avanz rpidamente hacia la abertura y luego se detuvo. La pequea todava no haba cruzado; algo la haba atrapado y la tena en sus brazos. De pie, como una mole surgida de las negras aguas, se alzaba una sombra ms oscura que la puerta.

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Era unos metros ms alta que Abhorsen, y en el lugar donde tena los ojos, arda una luz plida cual fuego fatuo, y de ella se desprenda el olor a carroa, un hedor clido que haca olvidar el fro de las aguas. Sin apartar la vista de la nia, Abhorsen avanz despacio hacia aquella cosa, que sostena a la pequea en el hueco de un brazo. La pequea dorma; su sueo era agitado; se retorca hacia aquella criatura, buscando el pecho materno, pero aquel ser la alejaba de s, como si la nia estuviera hecha de cido y le quemara la piel. Muy despacio, Abhorsen sac una campanilla de plata de la ristra que llevaba en bandolera sobre el pecho, y se dispuso a hacerla repicar. Pero aquella cosa levant a la pequea en alto y habl secamente, su voz sise como las culebras al deslizarse por la brava. -Espritu de tu espritu, Abhorsen. No puedes hechizarme mientras la tenga en mis brazos. Tal vez la lleve al otro lado de la puerta, pues su madre ya ha emprendido el viaje. Abhorsen frunci el ceo al reconocer su derrota y volvi a colocar la campanilla en su sitio. -Compruebo que has adoptado una forma nueva, Kerrigor. Y ests a este lado de la Primera Puerta. Quin ha sido tan insensato para ayudarte a llegar tan lejos? Kerrigor esboz una amplia sonrisa y Abhorsen atisb las llamas que ardan en lo profundo de su boca. -Alguien con la vocacin de siempre grazn-. Pero sin experiencia. No se dio cuenta de que se trataba de un intercambio. Mas ay! Su vida no me bast para atravesar el ltimo portal. Aunque t has acudido en mi ayuda. -Yo, que te encaden ms all de la Sptima Puerta? -S susurr Kerrigor-. Toda una irona y compruebo que lo has notado. Pero si quieres a la nia Hizo adems de lanzar a la pequea al agua, y con eso, consigui despertarla. De inmediato rompi a llorar y estir los puos para aferrar, como si se tratara de los pliegues de una tnica, la materia oscura con la que estaba hecho aquel ser abominable. Kerrigor lanz un grito, intent separarse de la nia, pero las manitas se aferraban a l con tanta fuerza que se vio obligado a lanzarla lejos de l. La pequea aterriz berreando y la corriente del ro comenz a arrastrarla, pero Abhorsen se abalanz hacia ella y la rescat de las aguas y de las manos avariciosas de Kerrigor. Abhorsen dio un paso atrs, sac la campanilla de plata con una mano y la hizo tintinear dos veces. El sonido sali extraamente amortiguado, aunque muy real, y el repique claro flot en el aire, fresco y punzante, lleno de vida. Kerrigor se encogi de miedo al or el sonido y fue engullido por la oscuridad de la puerta. -Algn otro insensato volver a traerme hasta aqu y entonces -grit antes de que el ro lo acogiera en su lecho. Las aguas rebulleron formando remolinos y luego volvieron a fluir pacficas. Abhorsen clav la vista en la puerta durante un instantte, suspir y, guardando la campanilla en el cinto, mir a la pequea que descansaba en sus brazos. Ella lo mir a su vez con ojos tan negros como los de Abhorsen. La piel de la nia comenzaba a palidecer. Nervioso, Abhorsen pas la mano por la marca que la pequea tena en la frente y not cmo refulga su espritu. La marca del Gremio haba impedido que el ro le absorbiera la vida. Precisamente ese espritu vital era lo que haba quemado tanto a Kerrigor. La pequea sonri y solt un gorgorito; Abhorsen not que una sonrisa comenzaba a esbozarse en la comisura de sus propios labios. Sin abandonar la sonrisa, se volvi y empez a vadear el ro contracorriente, en direccin a la puerta que los devolvera a sus cuerpos vivos.

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La pequea lanz un brevsimo gemido que hizo que Abhorsen abriera los ojos; la partera rode de inmediato el fuego medio apagado, dispuesta a tomarla en brazos. El suelo estaba cubierto de crujiente escarcha y de la nariz de Abhorsen pendan unos carmbanos. Se los quit con el dorso de la manga y se inclin sobre la nia, como hara un padre preocupado, despus del nacimiento de su retoo. -Cmo est la pequea? inquiri. La partera lo mir sorprendida, porque la criatura muerta estaba vivita y coleando y luca una palidez tan cadavrica como la de Abhorsen. -Tal como puedes or, mi seor contest ella-, goza de buena salud. Quizs haga algo de fro para ella Abhorsen seal el fuego, pronunci una palabra, y las llamas cobraron vida, derritieron la escarcha y convirtieron en vapor las gotitas de lluvia. -Arder hasta la maana dijo Abhorsen-. Entonces me la llevar a mi casa. Necesitar una nodriza. Vendrs conmigo? La partera vacil y mir al mago del Gremio, que se haba entretenido en el extremo ms alejado de la hoguera. No quiso mirarla a los ojos y entonces ella baj la vista una vez ms hacia la pequea que berreaba en su brazos. -Eres, eres -susurr la partera. -Un nigromante? sugiri Abhorse-. Algo parecido. Amaba a la mujer que ves ah tendida. La pobre estara ahora viva si se hubiese enamorado de otro, pero no fue as. Sabriel es nuestra hija. No notas acaso el parecido? La partera lo observ mientras se le acercaba y tomaba a Sabriel en brazos para acunarla contra su pecho. La nia se calm, y al cabo de nada, se qued dormida. -Si dijo la partera-. Ir contigo y cuidar de Sabriel. Pero tendrs que buscar un ama de cra -Y me atrevera a decir que algunas cosas ms reflexion Abhorsen-. Mi casa no es lugar para El mago del Gremio carraspe y rode la hoguera. -Si lo que buscas es alguien que sepa algo del Gremio dijo, vacilante-, me gustara servirte, porque he visto en ti, mi seor, la obra del Gremio, aunque no me siento muy inclinado a abandonar la compaa de los trotamundos que van conmigo. -Es posible que no tengas necesidad de hacerlo repuso Abhorsen sonriendo, pues acababa de ocurrrsele una idea-. Me pregunto si vuestro jefe tendr algn inconveniente en que dos nuevos miembros se unan a la banda. Mi trabajo me obliga a viajar y no hay rincn del Reino que no haya hollado mi pie. -Qu trabajo? -pregunt el hombre, temblando ligeramente, pese a que ya no haca fro. -Soy nigromante -respondi Abhorsen-:. Aunque no me parezco a los otros. Mientras que otros de mi oficio despiertan a los muertos, yo los devuelvo al descanso eterno. Y a aquellos que se resisten a descansar, los amarro con un vnculo, o eso intento. Soy Abhorsen... Volvi a mirar a la pequea y aadi casi en tono de sorpresa: -Padre de Sabriel.

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1 El conejo haba sido arrollado minutos antes. Sus ojos rosados y vidriosos quedaron fijos en un punto y tena la blanca pelambre manchada de sangre. Una pelambre extraamente limpia, pues acababa de huir de un bao. Todava segua desprendiendo un leve olor a agua de lavanda. Una mujer joven y alta, de una palidez llamativa, miraba al conejo desde arriba. La cabellera, negra como la noche, cortada a la moda, le cubra ligeramente la cara. No llevaba maquillaje ni joyas, salvo el distintivo esmaltado del colegio en la solapa del blazer azul marino del uniforme. Aquello, ms la falda larga, las medias y los cmodos zapatones, deca claramente que se trataba de una colegiala. En la plaquita que llevaba debajo del distintivo, se lea Sabriel y el nmero romano VI, y la corona dorada proclamaba que no slo iba al sexto curso sino que era monitora. El conejo estaba muerto, sin lugar a ninguna duda. Sabriel apart la vista de l y observ el sendero de ladrillo que parta del camino y, tras describir una curva, llegaba hasta unas imponentes verjas de hierro forjado. El cartel que haba en lo alto de la verja, en caracteres dorados que imitaban la letra gtica, anunciaba que eran las verjas del Colegio Wyverley. En letras ms pequeas se lea: Fundado en 1652 para muchachas formales. Una figura diminuta se afanaba por trepar por encima de la verja, poniendo sumo cuidado en evitar las pas cuyo objetivo no era otro que el de disuadir tales actividades. Cuando se encontraba a pocos metros del suelo, se dej caer y ech a correr, las coletas al viento, los zapatones taconeando sobre los ladrillos. Avanzaba con la cabeza gacha, para ganar impulso, pero en cuanto alcanz la velocidad de crucero, levant la mirada y descubri a Sabriel y al conejo muerto y lanz un grito. -Conejito! Sabriel dio un respingo al or el grito de la nia, vacil un instante, luego se inclin al lado del conejo y, con una mano plida, lo acarici entre las dos largas orejas. Cerr los ojos; su rostro adquiri una expresin ausente, como si se hubiera convertido en piedra. De sus labios entreabiertos sali un leve silbido, como el del viento cuando sopla a lo lejos. Las puntas de sus dedos se llenaron de escarcha hasta caer sobre el asfalto, bajo sus pies. La otra nia, que segua corriendo, la vio de pronto inclinarse hacia delante y caer hacia el suelo, pero a ltimo momento, puso una mano y se contuvo. Un segundo despus, haba recuperado el equilibrio y con ambas manos intentaba retener al conejo, un conejo que volva a estar inexplicablemente vivo, con los ojos relucientes, tan deseoso de huir de all como cuando haba escapado del bao. -Conejito! -volvi a chillar la nia ms pequea, cuando Sabriel se levant sujetando al bicho por el cogote-. Gracias, Sabriel! Cuando o al coche derrapar, pens que... Se interrumpi al ver que Sabriel le entregaba el conejo y sus manos expectantes se manchaban de sangre. -Se pondr bien, Jacinth -le dijo Sabriel con tono cansino-. Ha sido un rasguo. Ya casi se le ha cerrado. Jacinth examin a Conejito con sumo cuidado y luego mir a Sabriel; el miedo comenz a agitarse en el fondo de sus ojos. -Debajo de la mancha de sangre no tiene nada -balbuce Jacinth-. Qu es lo que has he...? -Nada! -le solt Sabriel-. Y a ver si me explicas qu hacas fuera de los lmites del colegio. -Iba tras Conejito -contest Jacinth. El miedo desapareci de sus ojos cuando not que la vida volva a su cauce normal-. Vers... -No quiero excusas -le advirti Sabriel-. Acurdate de lo que dijo la seora Umbrade

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el lunes, en la reunin general de alumnos. -No es una excusa -insisti Jacinth-. Es un motivo. -Entonces tendrs que explicrselo a la seora Umbrade. -Ay, Sabriel! No seas as! Sabes que no haca ms que correr detrs de Conejito. No habra salido si... Sabriel levant ambas manos para indicar que tiraba la toalla y seal las verjas que haba a sus espaldas. -Si en tres minutos ests otra vez dentro, no habr visto nada. Y esta vez abre la verja. No echarn la llave hasta que yo haya regresado. Jacinth sonri y se le ilumin toda la cara, dio media vuelta y sali sendero arriba, con Conejito firmemente apretado contra el pecho. Sabriel se la qued mirando hasta que traspuso la verja, luego dej que los temblores se apoderaran de ella hasta quedar doblada en el suelo, presa del fro. En un momento de debilidad haba roto la promesa que se haba hecho a s misma y le haba hecho a su padre. Era un simple conejo y Jacinth le tena mucho cario... pero a qu conducira aquello? Entre traer de vuelta a un conejo y traer de vuelta a una persona slo haba un paso. Y lo peor de todo era que haba sido muy fcil. Haba apresado el espritu justo en la fuente del ro y lo haba devuelto con apenas un gesto de fuerza, sanando el cuerpo con sencillos smbolos del Gremio al tiempo que ambos iban abandonando el Reino de la Muerte para regresar al de la vida. Ni siquiera le haban hecho falta campanillas ni ninguno de los diversos instrumentos de los nigromantes. Un silbato y su voluntad. La muerte y lo que haba ms all de la muerte no eran ningn misterio para Sabriel. Dese que lo fueran.

Aquel era el ltimo trimestre de Sabriel en Wyverley, en realidad, las ltimas tres semanas. Ya haba terminado los estudios; haba quedado primera en ingls, casi primera en msica, tercera en matemticas, sptima en ciencias naturales, segunda en artes marciales y cuarta en etiqueta. Tambin haba sido primera, y con mucha diferencia, en magia, pero de esa nota no quedaba constancia en el certificado. La magia slo funcionaba en las regiones de Ancelstierre cercanas al Muro, que haca de frontera con el Reino Antiguo. Lo que haba del otro lado, si es que exista algo, se consideraba extramuros, y las personas afamadas no hablaban de ello. El Colegio Wyverley se encontraba a apenas sesenta kilmetros del Muro, gozaba de muy buena reputacin y enseaba magia a los alumnos con permiso especial de sus padres. Por ese motivo lo haba escogido el padre de Sabriel cuando sali del Reino Antiguo y, acompaado de una nia de cinco aos, fue en busca de un internado. Haba pagado el primer ao por adelantado, en denarios de plata del Reino Antiguo que superaban la prueba de los toques furtivos con hierro templado. Despus, haba ido a ver a su hija dos veces al ao, en verano y en invierno, en ambas ocasiones se haba quedado varios das y haba llevado consigo ms plata. Como es comprensible, la directora le tena mucho cario a Sabriel. Sobre todo porque, al contrario de lo que les pasaba a las dems muchachas, a ella nunca se la vea preocupada por las raras visitas de su padre. En cierta ocasin, la seora Umbrade le haba preguntado a Sabriel si le importaba y se qued bastante intrigada cuando la chica le contest que vea a su padre con mucha ms frecuencia que cuando estaba realmente presente. La seora Umbrade no enseaba magia y lo nico que le importaba del asunto era saber que algunos padres estaban dispuestos a pagar considerables sumas de dinero para que a sus hijas

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les ensearan los rudimentos de la hechicera y los encantamientos. Estaba claro que la seora Umbrade no tena ningn inters en saber cmo se las arreglaba Sabriel para ver a su padre. La muchacha, por su parte, siempre esperaba con ilusin las visitas no oficiales de su padre y se quedaba mirando la luna, y con el dedo segua sus movimientos en el almanaque encuadernado en piel donde aparecan las fases lunares de ambos Reinos y abundante informacin sobre las estaciones, las mareas y otras efemrides que en ningn momento coincidan a ambos lados del Muro. El enviado de Ab-horsen, copia exacta del nigromante, apareca siempre con luna nueva. En esas noches, Sabriel se encerraba en su estudio (privilegio reservado a las alumnas de sexto curso; cuando no contaba con estudio propio, tena que colarse en la biblioteca), pona agua a hervir, tomaba t y lea un libro hasta que se levantaba el viento caracterstico que apagaba el fuego y la luz elctrica y sacuda los postigos; todos stos eran, al parecer, los preparativos necesarios que precedan la llegada del enviado fosforescente de su padre y que le permitan materializarse en el silln vaco. Aquel mes de noviembre, Sabriel esperaba con especial ilusin la visita de su padre. Sera la ltima, porque las clases estaban a punto de terminar y ella quera hablar de su futuro. La seora Umbrade quera que fuese a la universidad, pero aquello implicaba alejarse todava ms del Reino Antiguo. Sus poderes mgicos se debilitaran y las visitas paternas se veran limitadas a las presencias fsicas reales, por lo que era muy posible que fuesen todava menos frecuentes. Por otra parte, ir a la universidad implicaba continuar en compaa de las amigas que haba tenido prcticamente desde siempre, muchachas con las que haba comenzado a estudiar a los cinco aos. Iba a tener ocasin de ampliar su crculo social, sobre todo con la presencia de jvenes, de los que en el Colegio Wyverley haba una notable escasez. La desventaja de perder sus poderes mgicos tal vez podra verse compensada por una disminucin de su afinidad con la muerte y los difuntos... En todo esto pensaba Sabriel mientras esperaba, con el libro en la mano y una taza de t medio llena, en precario equilibrio sobre el brazo de su silln. Eran casi las doce de la noche y Abhorsen segua sin aparecer. Sabriel haba comprobado dos veces el almanaque, incluso haba abierto los postigos para echar un vistazo al cielo. No caba duda: haba luna nueva, la oscuridad era total, pero su padre segua sin dar seales de vida. Era la primera vez que su padre no apareca; le entr una sbita inquietud. Sabriel rara vez pensaba en cmo sera la vida en el Reino Antiguo, pero en ese momento, a su mente acudieron antiguas historias y borrosos recuerdos de cuando haba vivido all con los viajeros. Abhorsen era un poderoso hechicero, pero aun as... -Sabriel! Sabriel! Una voz aguda, seguida de un rpido golpe en la puerta y de una sonora sacudida del pomo, interrumpi sus pensamientos. Sabriel suspir, se levant del silln, recogi la taza de t y abri la puerta. Se encontr delante a una nia plida y asustada que, con manos temblorosas, retorca el gorro de noche. -Olwyn! -exclam Sabriel-. Qu ocurre? Se ha vuelto a poner enferma Sussen? -No -solloz la nia-. O ruidos detrs de la puerta de la torre y pens que Rebece e Ila se estaban dando un festn de medianoche sin m, as que fui a ver y... -Qu? -exclam Sabriel, alarmada. Estaba prohibido abrir las puertas que daban al exterior en plena noche, y menos estando tan cerca del Reino Antiguo. -Lo siento! -se excus Olwyn-. No era mi intencin. No s por qu lo hice. No eran Rebece e Ila... Era una silueta negra que intentaba entrar. Le cerr la puerta en las narices... Sabriel dej la taza de t y sali disparada, dejando atrs a Olwyn. Se encontraba casi

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en mitad del pasillo cuando, a sus espaldas, oy que la taza se haca aicos y que Olwyn reaccionaba con un grito de horror al comprobar que se tratara la porcelana con tanto desdn. No hizo ningn caso y ech a correr encendiendo las luces a medida que avanzaba hacia la puerta abierta del dormitorio oeste. Cuando lleg, en el interior se oyeron gritos aislados que fueron sumndose hasta formar un coro histrico. En el dormitorio haba cuarenta nias, la mayora del primer curso, todas ellas menores de once aos. Sabriel inspir hondo y cruz la puerta, los dedos de la mano preparados para lanzar un hechizo. No le hizo falta ver nada para notar la presencia de la muerte, El dormitorio era muy largo y angosto, con el techo bajo y varios ventanucos. Las camas y los tocadores se alineaban a ambos lados. En el extremo ms alejado, una puerta conduca a la escalera de la torre Oeste. Se supona que estaba cerrada a cal y canto, pero las cerraduras no siempre resistan los poderes del Reino Antiguo. La puerta estaba abierta. En el marco se alzaba una silueta profundamente oscura, como si alguien hubiese recortado un trozo de cielo nocturno dndole forma humana y poniendo sumo cuidado en elegir un trozo despojado de estrellas. Careca de facciones, pero la cabeza se mova afanosamente, como si los sentidos que posea tuviesen un alcance muy limitado. Aunque pareciera mentira, en una mano de cuatro dedos, llevaba un saco de lo ms prosaico, cuya tela rstica resaltaba sobre el fondo irreal de su carne. Sabriel hizo un ademn complicado; dibuj en el aire los smbolos del Gremio que inducan el sueo, la calma y el descanso. Con un gil movimiento, seal ambos lados del dormitorio y dibuj uno de los smbolos maestros que lo abarc todo. En un periquete, todas las nias dejaron de gritar y, de una en una, volvieron a acostarse. La cabeza de la criatura dej de moverse y Sabriel supo entonces que la estaba mirando. Aquella cosa avanz despacio, levant torpemente la pierna y la desplaz hacia delante, se detuvo un momento, luego levant la otra pierna y avanz un poco ms. Los pasos lentos y desmaados iban acompaados del sonido fantasmal que producan los pies al rozar la delgada alfombra. Al pasar junto a cada cama, las luces se encendan y se apagaban. Sabriel baj los brazos a los costados del cuerpo y clav la vista en el torso de la criatura para percibir la materia de la que estaba hecha. La muchacha no dispona de sus instrumentos, por lo que tuvo un momento de vacilacin antes de trasponer la frontera y hundirse en la muerte, sin apartar en ningn momento la vista del intruso. El ro flua entre las piernas de Sabriel, fro como siempre. La luz, griscea y helada, se proyectaba hacia el horizonte completamente plano. A lo lejos, alcanz a or el estruendo de la Primera Puerta. En ese momento vio con claridad la verdadera forma de la criatura, despojada del halo de la muerte que llevaba al mundo de los vivos. Se trababa de uno de los moradores del Reino Antiguo, un ser con vagos rasgos humanos, ms simio que hombre, de escasa o nula inteligencia. No todo estaba a la vista, y Sabriel sinti en sus carnes la garra del pnico al descubrir el hilo negro que sala de la espada de la criatura y se hunda en el ro. En alguna parte, al otro lado de la Primera Puerta, e incluso ms all, el extremo de aquel cordn umbilical, descansaba en las manos de un adepto. Mientras el hilo existiera, la criatura se encontraba bajo el dominio absoluto de su amo, que poda utilizar sus sentidos y su espritu como mejor le pareciera.

Algo tir del cuerpo fsico de Sabriel; renuente, la muchacha enfoc sus sentidos hacia el mundo de los vivos y una ligera sensacin de nusea le subi a la garganta, al tiempo de una ola de calor envolva su cuerpo helado como la muerte. -Qu ocurre? susurr una voz tranquila al odo de Sabriel. Una voz antigua, dotada

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del poder de la magia del Gremio. Era la seorita Greenwood, la magistrix del colegio. -Es un siervo muerto, un espectro respondi Sabriel, concentrada otra vez en la criatura, que se hallaba ahora en mitad del domitorio, moviendo decidida una pierna y luego la otra-. No tiene voluntad propia. Algo lo ha enviado de vuelta al mundo de los vivos. Lo controlan desde la Pirmera Puerta. -A qu ha venido? pregunt la magistrix. Su voz son tranquila, pero Sabriel not que en su interior se iban reuniendo los smbolos del Gremio para tomar cuerpo en su lengua, smbolos que desataran el trueno y las llamas, las fuerzas destructivas de la tierra. -No es abiertamente malvada, ni ha intentado hacer verdadero dao -contest Sabriel con cautela, mientras sopesaba mentalmente todas las posibilidades. Estaba acostumbrada a explicarle a la seorita Greenwood aspectos puramente nigromnticos de la magia. La magistrix le haba dado clases de magia del Gremio, pero la nigromancia no estaba en el programa. Sabriel haba aprendido ms nigromancia de la que hubiera querido de su padre y de los muertos. -Pero no haga nada por ahora. Intenter hablar con la criatura.

El fro la envolvi otra vez y le hinc los helados dientes cuando las aguas del ro se arremolinaron entre sus piernas, vidas por engullirla y arrastrarla lejos. Sabriel ech mano de su voluntad y el fro no fue ms que una sensacin inocua, la corriente apenas una vibracin placentera en los pies. La criatura se encontraba cerca, pues estaba en el mundo de los vivos. Sabriel tendi ambas manos y dio una palmada; el eco de aquel sonido repentino se propag durante mucho rato, muicho ms que en ninguna parte. Antes de que se acallara, Sabriel silb varias notas que tambin resonaron, sonidos melodiosos mezclados con el ruido seco de la palmada. La cosa dio un respingo al or aquellos sonidos y retrocedi tapndose los odos. Al hacerlo,dej caer el saco. Sabriel se sobresalt. No haba reparado en el saco, probablemnete porque no esperaba nada semejante. Eran pocos los objetos inanimados que lograban existir en los dos Reinos, el de los vivos y el de los difuntos. La sorpresa de la muchacha fue mayscula cuando la criautra se inclin de pronto y se zambull en busca del saco. Lo encontr casi de inmediato auqnue perdi pie. El saco sali a la superficie y la corriente se trag a la criatura. Sabriel lanz un suspiro de alivio al comprobar que despareca, y acto seguido, reprimi un grito al ver que sacaba la cabeza y exclamaba: -Sabriel! Mi mensajero! Coge el saco! Era la voz de Abhorsen. Sabriel ech a correr y una mano sali a su encuentro, con el saco firmemente asido. La muchacha se estir para aferrarlo, pero se escp y volvi a intentarlo. Lo rescat justo antes de que la correinte arrastrara a la criatura llevndosela consigo. Sabriel se qued mirndola; el estruendo de la Pirmera Puerta aument de pronto, como sola hacerlo siempre cuando alguien cruzaba sus cascadas. Se dio media vuelta y ech a andar pesadamente contra la corriente hasta llegar a un punto donde pudiera volver a la vida. El saco le pesaba y notaba un nudo en el estmago. Si era cierto que Abhorsen haba enviado el mensaje, entonces significaba que no poda regresar al mundo de los vivos. Aquello slo poda significar dos cosas, o que estaba muerto, o que estaba atrapado por algo que haba logrado trasponer la Ultima Puerta.

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La nusea volvi a subirle como una oleada a la garganta y Sabriel cay de rodillas, presa de los temblores. Notaba la mano de la magistrix en el hombro, pero toda su atencin estaba fija en el saco que tena firmemente asido. No le haca falta mirar para saber que la criatura haba desaparecido. Su aparicin en el mundo de los vivos concluy en cuanto su espritu traspuso la Primera Puerta. A la maana siguiente, de su paso slo quedara un montoncito de tierra de la sepultura que alguien se encargara de barrer. -Qu has hecho? -le pregunt la magistrix, mientras Sabriel se pasaba las manos por el pelo y de sus dedos caan cristales de hielo sobre el saco, tendido ante sus rodillas. -Traa un mensaje para m -contest Sabriel-. Y lo recog. Abri el saco y meti la mano dentro. Se top con la empuadura de una espada, la sac, todava envainada, y la dej a un lado. No le hizo falta desenvainarla para ver los smbolos del Gremio grabados en el acero: la esmeralda sin brillo del pomo y el guardamano de gastado bronce le resultaban tan familiares como la cubertera poco elegante de la escuela. Era la espada de Abhorsen. La bandolera de cuero que sac luego era un cinto desgastado, de color marrn, de un palmo de ancho, que desprenda siempre un ligero olor a cera de abeja. De ella colgaban siete morrales de cuero, el primero, grande como un frasquito de pildoras, y los siguientes iban aumentando de tamao hasta llegar al sptimo, del tamao de una jarra. La bandolera se llevaba cruzada sobre el pecho, con los morrales colgando. Sabriel abri el ms pequeo, sac una campanilla de plata con un mango oscuro de caoba pulida. La sostuvo con cuidado, pero el badajo oscil ligeramente y la campanilla emiti una nota aguda y dulce que, por motivos desconocidos, quedaba grabada en la mente mucho tiempo despus de haberse apagado el sonido. -Son los instrumentos de mi padre -musit Sabriel-. Los utensilios del nigromante. -Pero la campanilla lleva grabadas las marcas del Gremio... y el mango tambin -observ la magistrix, que la miraba fascinada-. La nigromancia es magia libre, no est sujeta a las reglas del Gremio... -La de mi padre es diferente -contest Sabriel, distante, sin apartar la mirada de la campanilla que tena sujeta, pensando en las manos bronceadas y llenas de arrugas de su padre sosteniendo las campanillas-. Su oficio consiste en atar a los muertos con un vnculo, no en resucitarlos. Fue un fiel sirviente del Gremio. -Nos vas a dejar, verdad? -le pregunt la magistrix de repente, mientras Sabriel guardaba !a campanilla y se pona de pie con la espada en una mano y la bandolera en la otra-. Acabo de verlo, en el reflejo de la campanilla. Cruzabas el Muro... -S. Entraba en el Reino Antiguo -dijo Sabriel como si en ese momento comprendiera lo que acababa de ocurrir-. Algo le ha pasado a mi padre, pero lo encontrar... Lo juro por la marca del Gremio que me impusieron al nacer. Se toc la frente, donde la marca brill durante un instante tan fugaz que fue como si nunca hubiese existido. La magistrix asinti y se llev la mano a la frente, all, una marca brillante ocult todo rastro del tiempo. A medida que iba apagndose, a ambos lados del dormitorio comenzaron a orse susurros y leves gemidos. -Ya me ocupo yo de cerrar la puerta y de explicarles a las nias lo ocurrido -dijo la magistrix con firmeza-. Ser mejor que te vayas y... y que te prepares para maana. Sabriel asinti y se march, tratando de concentrarse en los aspectos prcticos del viaje, ms que en lo que poda haberle ocurrido a su padre. Tomara un coche lo ms temprano posible para ir a Bain, el pueblo ms cercano, y luego un autobs hasta la frontera de Ancelstierre que lindaba con el Muro. Con suerte, llegara a primeras horas de la tarde...

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Todos aquellos planes no consiguieron que se quitara de la cabeza a Abhorsen. Qu habra podido ocurrirle para que quedara atrapado en la Muerte? Y aunque consiguiera llegar al Reino Antiguo, qu poda hacer ella para remediarlo?

2 La frontera de Ancelstierre discurra de costa a costa, paralela al Muro y, en ciertos tramos, se alejaba de l algo ms de medio kilmetro. La alambrada plegable se alzaba como gusanos atravesados por estacas de acero oxidado; las defensas de la vanguardia estaban

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formadas por una enmaraada red de trincheras y fortines de hormign. Muchos de estos puntos de apoyo estaban pensados para controlar tanto el terreno que haba detrs como el que haba delante, y detrs de las trincheras se alzaban ms vallas de alambre espino que protegan la retaguardia. En realidad, la frontera serva ms para evitar que la gente de Ancelstierre entrara en el Reino Antiguo que para impedir que de l salieran ciertos elementos. Cualquier cosa que tuviese poder suficiente para cruzar el Muro sola conservar magia suficiente para adoptar forma de soldado, o para volverse invisible e ir donde le daba la gana, pese al alambre espino, las balas, las granadas de mano y las bombas de mortero, la mayor parte de las veces, completamente intiles, sobre todo cuando el viento soplaba desde el norte, es decir, desde el Reino Antiguo hacia fuera. Dado que la tecnologa era poco fiable, los soldados ancelstierranos de la guarnicin fronteriza lucan cotas de malla sobre el traje de campaa color caqui, llevaban espadas muy anticuadas, en vainas desgastadas, y sus yelmos estaban dotados de refuerzos a la altura de la nariz y el cuello. Los escudos, o por utilizar la jerga militar, las rodelas pequeas, exclusivas para la guarnicin fronteriza, se los colocaban en la espalda; el color caqui de fbrica haba quedado oculto, haca mucho tiempo, bajo emblemas e insignias personales y del regimiento, pintados con brillantes colores. El camuflaje no era una cuestin prioritaria en ese destino especfico. Sabriel observ un pelotn de jvenes soldados marchar delante del autobs, mientras esperaba a que los turistas que la precedan pasaran en estampida por la puerta delantera, y se pregunt qu pensaran de la extraa misin que les haba sido encomendada. Gran parte de aquellos soldados eran reclutas del extremo Sur, donde la magia no saltaba por encima del Muro para ampliar las grietas de aquello que tenan por realidad. Aqu, notaba el potencial mgico en ebullicin, agazapado en la atmsfera como el aire cargado antes de la tormenta. Al otro lado del pramo de alambre espino y trincheras, el Muro en s tena un aspecto bastante normal. Como cualquier otro vestigio medieval. Era antiguo, de piedra, meda unos doce metros de altura y estaba almenado. Nada extraordinario, hasta que caas en la cuenta de que se conservaba a la perfeccin. Y para el observador de vista aguzada, las piedras estaban completamente cubiertas con marcas del Gremio, marcas en constante movimiento, que se retorcan, giraban, se deslizaban y se reorganizaban bajo la ptrea piel. La confirmacin definitiva de la rareza se encontraba detrs del Muro. Del lado de Ancelstierre haca un da claro, fresco y soleado, pero del otro lado, Sabriel vea caer la nieve a ritmo constante, y apelotonarse gruesos nubarrones cargados de nieve justo donde se alzaba el Muro para interrumpirse de repente, como si el cuchillo poderoso del tiempo hubiese partido el cielo en dos. Sabriel contemplaba cmo caa la nieve y dio las gracias por llevar el almanaque. Confeccionado en una tipografa, los caracteres lucan trazos hacia la izquierda sobre el magnfico papel de hilo, lo que haca que las muchas anotaciones manuscritas bailaran en precario equilibrio entre los renglones. Una observacin escrita con trazo delgado e inseguro, con una letra que saba que no perteneca a su padre, indicaba el tiempo que hara en los calendarios de ambos pases. En la columna de Ancelstierre se deca: Otoo ms bien fresco. En la del Reino Antiguo se informaba: Invierno. Nevadas seguras. Se recomienda el uso de esqus o raquetas de nieve. Sali el ltimo turista, ansioso por llegar a la atalaya de observacin. Pese a que el ejrcito y el gobierno disuadan la prctica del turismo, y aunque no haba alojamientos a menos de treinta kilmetros del Muro, se permita la llegada diaria de un autobs para que los visitantes pudiesen ver el Muro desde una torre situada muy por detrs d las lneas de la frontera. Esta concesin quedaba a menudo sin efecto, porque cuando soplaba viento del

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norte, el autobs se averiaba inexplicablemente a pocos metros de la torre y los turistas tenan que bajarse y ayudar a empujarlo de vuelta en direccin a Bain, y entonces comprobaban que arrancaba por los mismos misteriosos designios que lo haban hecho detenerse. Las autoridades tambin se mostraban indulgentes en los casos de las escassimas personas autorizadas a viajar de Ancelstierre al Reino Antiguo, tal como Sabriel comprob despus de descender con xito los escalones del autobs, cargada con la mochila, los esqus de fondo, los palos y la espada, que amenazaban con ir cada uno por su lado. Un cartel inmenso, situado junto a la parada del autobs, proclamaba: MANDO FRONTERIZO EJRCITO DEL NORTE Queda terminantemente prohibido salir de la zona fronteriza. Se disparar sin previo aviso a toda persona que intente cruzarla. Los viajeros autorizados debern presentarse en el Cuartel General del Mando Fronterizo. SE RECUERDA A TODOS QUE SE DISPARAR SIN PREVIO AVISO Sabriel ley el cartel con inters y not que en su interior bulla de entusiasmo. Sus recuerdos del Reino Antiguo eran vagos, conservados desde la infancia, pero comprob que el misterio y el asombro despertaban con la fuerza de la magia del Gremio que palpaba a su alrededor; tena la sensacin de que all haba algo mucho ms vivo que el asfalto de la plaza de armas y el cartel de advertencia de rojas letras. Y mucha ms libertad que en el Colegio Wyverley. Pero aquella sensacin de asombro y entusiasmo iba acompaada de un terror del que no lograba desprenderse, un terror al que se sumaba el miedo a lo que poda ocurrirle a su padre..., a lo que poda haberle ocurrido ya... La flecha del cartel que indicaba dnde deban dirigirse los viajeros autorizados pareca apuntar en direccin a la plaza de armas, flanqueada de piedras pintadas de blanco y cierto nmero de construcciones de madera carentes de atractivo. Aparte de eso, se encontraban las trincheras de comunicacin que se hundan en el suelo y, zigzagueando, se abran paso hacia la doble lnea de trincheras, blocaos y fortificaciones que se enfrentaban al Muro. Sabriel los estudi un momento y vio una mancha de color cuando varios soldados emergieron de una trinchera y avanzaron hacia la alambrada. Daban la impresin de ir armados de lanzas en lugar de fusiles y se pregunt por qu la Frontera estaba construida para la guerra moderna, pero guarnecida por gentes que esperaban un enemigo algo ms medieval. Record entonces una conversacin con su padre y que ste le haba comentado que la Frontera haba sido diseada muy lejos, en el sur, donde se negaban a reconocer que este lmite era diferente de cualquier otro en disputa. Ms o menos un siglo antes, tambin se alzaba un muro del lado de Ancelstierre. Un muro bajo, de tierra y turba apisonadas, pero muy efectivo. Al recordar aquella conversacin, distingui una pequea elevacin en el terreno accidentado, en medio de la desolacin de alambre espino, y se dio cuenta de que all era donde se haba levantado en otros tiempos el muro del sur. Tras observarlo detenidamente, descubri tambin que lo que haba tomado por estacas sueltas entre las lneas de alambrada plegable eran otra cosa, elevadas construcciones que parecan troncos de rboles despojados de todas las ramas. Le resultaban familiares, pero no lograba descifrar qu eran. Sabriel segua mirndolas con atencin, mientras pensaba, cuando una voz atronadora, nada agradable, son a sus espaldas.

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-Se puede saber lo que hace, seorita? No puede andar merodeando por aqu. Regrese al autobs o suba a la torre! Sabriel dio un respingo y se volvi lo ms deprisa que pudo, al tiempo que los esqus se inclinaban hacia un lado y los palos hacia el otro, enmarcando su cabeza en una cruz de San Andrs. La voz perteneca a un soldado corpulento, pero bastante joven, cuyos bigotes hirsutos eran ms signo de ambicin castrense que prueba de ella. Luca dos brazaletes dorados en la manga, pero no llevaba el plaqun y el yelmo que Sabriel haba visto en los dems soldados. Ola a crema de afeitar y talco, e iba tan aseado, pulcro y engredo que la muchacha lo catalog inmediatamente como una especie de burcrata innato disfrazado de soldado. -Soy ciudadana del Reino Antiguo -le contest con calma, clavando la vista en la cara arrebolada y los ojos de cerdito, tal como la seorita Prionte, profesora de Etiqueta IV, haba enseado a hacer a sus alumnas cuando deban dirigirse a la servidumbre-. Regreso all. -Los papeles! -exigi el soldado, tras vacilar un instante al oir las palabras Reino Antiguo. Sabriel le ofreci una sonrisa glida (otro tema del programa de estudios de la seorita Prionte), y con la punta de los dedos hizo los movimientos rituales, el smbolo de la revelacin, de las cosas ocultas que salen a la luz. A medida que sus dedos dibujaban en el aire, visualiz mentalmente el smbolo y lo enlaz con los papeles que llevaba en el bolsillo interior de la tnica de cuero. Los smbolos trazados con la mano y dibujados mentalmente se fundieron y los papeles se materializaron en su mano. Un pasaporte ancelsterriano y otro documento mucho ms raro, que el Mando Fronterizo de Ancelstierre expeda a quienes tenan asuntos en ambos pases: un certificado impreso en tipografa, en papel fabricado a mano, con el boceto de un pintor en lugar de fotografa y las huellas digitales de pies y mano en tinta color morado. El soldado parpade, pero no dijo palabra. Sabriel pens que tal vez, al aceptar los documentos que ella le ofreca, el hombre considerase aquello como un truco de feria. O tal vez no se hubiese dado cuenta de nada. A lo mejor, aqu, tan cerca del Muro, la magia del Gremio era algo frecuente. El hombre repas los documentos detenidamente, pero sin verdadero inters. Sabriel tuvo entonces la certeza de que no se trataba de un personaje importante por la forma en que manoseaba su pasaporte especial. Estaba claro que era el primero que vea en su vida. Pcaramente, comenz a entrelazar la marca del Gremio correspondiente a la sustraccin, arranc los papeles de las manos del soldado y se los meti otra vez en el bolsillo antes de que sus ojos de cerdito adivinasen lo que estaba ocurriendo. Al iniciar el movimiento, not el destello de otra magia del Gremio a ambos lados y a sus espaldas, y oy el repiqueteo de tachuelas sobre el asfalto. Volvi la cabeza bruscamente y el cabello le azot la frente cuando mir primero a un lado, luego al otro. Los soldados salan en tropel de las chozas y las trincheras, empuando las espadas, tas fusiles en bandolera. Algunos llevaban distintivos que los identificaban como magos del Gremio. Sus dedos entrelazaban smbolos de proteccin y barreras que frenaran los pasos de Sabriel atndola a su propia sombra. Hechizo poco sutil, pero lanzado con fuerza enorme. Instintivamente, la mente y las manos de Sabriel elaboraron a toda velocidad una secuencia de smbolos para borrar estos vnculos, pero los esqus se movieron de sitio y fueron a caer sobre su brazo doblado, y al recibir el golpe, la muchacha dio un respingo. Al mismo tiempo, un soldado se adelant a sus compaeros a todo correr mientras la luz del sol destellaba sobre las estrellas de plata de su yelmo. -Alto! -grit-. Aprtese de ella, cabo! El cabo, sordo al murmullo de la magia del Gremio, ciego al resplandor de los signos

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a medio forjar, apart la vista de los papeles, se qued boquiabierto durante un segundo, el rostro desfigurado por el miedo. Solt los pasaportes y dio un paso atrs. Al ver su cara, Sabriel tuvo conciencia de lo que implicaba utilizar la magia en la frontera y permaneci muy quieta al tiempo que borraba de su mente los signos a medio trazar. Los esqus se deslizaron de su brazo, las fijaciones se le engancharon un instante antes de soltarse y caer al suelo con gran estruendo. Los soldados se abalanzaron hacia ella y, en un periquete, la rodearon apuntando las espadas a su garganta. Vio unas vetas plateadas que recubran las hojas as como los smbolos del Gremio escritos con trazos rudimentarios, y entonces comprendi. Aquellas armas estaban hechas para matar cosas ya muertas, eran versiones inferiores de la espada que llevaba colgada al cinto. El hombre que haba gritado -Sabriel comprob que era oficial-, se inclin y recogi los pasaportes. Los analiz un instante, luego mir a Sabriel. Sus ojos eran azul celeste y la miraban con una mezcla de dureza y compasin que a Sabriel le result familiar, aunque no logr precisar por qu, hasta que se acord de los ojos de su padre. Los ojos de Abhorsen eran de un castao tan oscuro que parecan negros, pero en ellos se reflejaba un sentimiento parecido. El oficial cerr el pasaporte, se lo meti en el cinturn y con dos dedos se lade el yelmo dejando al descubierto una marca del Gremio que segua brillando con los coletazos del hechizo de proteccin. Sabriel levant la mano despacio y, al comprobar que el hombre no ofreca resistencia, con dos dedos le toc la marca. Al hacerlo, l tambin roz con los suyos la que ella llevaba en la frente; Sabriel not el conocido remolino de energa y la sensacin de estar cayendo en una galaxia infinita de estrellas. Pero en este caso, las estrellas eran smbolos del Gremio, entrelazados en una danza monumental, sin principio ni fin, que contena y describa el mundo con sus evoluciones. Sabriel conoca una parte muy pequea de los smbolos, pero saba que danzaban y sinti que la pureza del Gremio la envolva. -Una marca del Gremio inmaculada -anunci el oficial en voz alta, y los dos dejaron caer las manos a los costados-. No es ninguna criatura ni ningn enviado. Los soldados retrocedieron envainando las espadas y corrieron los fiadores de los fusiles con un chasquido. El nico que sigui inmvil fue el cabo de mejillas arreboladas, que no apartaba la vista de Sabriel, como si no estuviera muy seguro de lo que tena ante los ojos. -Se acab el espectculo, cabo -le dijo el oficial, con mirada y tono severos-. Regrese a contadura. Mientras dure su misin aqu, ver cosas ms raras. No se meta, es posible que as conserve la vida! Sac los documentos del cinturn, se los devolvi a Sabriel y dijo: -As que t eres la hija de Abhorsen. Soy el coronel Horyse, comandante de una pequea parte de esta guarnicin, a la que el ejrcito gusta llamar Unidad de Reconocimiento de la Frontera Norte, pero que aqu todo el mundo denomina Exploradores del Paso Fronterizo, una mezcla variopinta de ancelstierranos que han conseguido obtener una marca del Gremio y rudimentarios conocimientos de magia. -Encantada de conocerlo, coronel -profiri la boca de Sabriel, haciendo gala de lo aprendido en el colegio, antes de que la muchacha pudiera contenerse. Respuesta tpica de colegiala que ti de rubor sus plidas mejillas. -El gusto es mo -dijo el coronel haciendo una reverencia-. Me permites que te lleve los esqus? -Por favor, tenga la bondad -dijo Sabriel, escudndose otra vez en los formulismos. El coronel los recogi con un diestro movimiento, volvi a atar con cuidado los palos a los esqus, coloc las sujeciones en su sitio y, una vez todo estuvo en orden, se lo meti debajo del brazo musculoso. -Entiendo que vas a cruzar al Reino Antiguo, no es as? -le pregunt Horyse,

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equilibrando la carga y sealando el cartel de rojas letras que haba en el extremo ms alejado de la plaza de armas-. Habr que presentarse al Cuartel General Fronterizo, hay que cumplir con ciertos trmites que no demorarn mucho. Ir alguien..., ir Abhorsen a recibirte? Se le entrecort la voz al mencionar a Abhorsen, le sali un tartamudeo que result extrao en un hombre tan seguro de s mismo. Sabriel lo mir de reojo y vio que el coronel le echaba un rpido vistazo a la espada que llevaba colgada de la cintura y a la bandolera de campanillas que llevaba cruzada sobre el pecho. Era evidente que haba reconocido la espada de Abhorsen y el significado de las campanillas. Muy pocos llegaban a encontrarse con un nigromante, pero todo aquel que lo haca, recordaba siempre las campanillas. -Conoci usted a mi padre? -pregunt-. Tena por costumbre visitarme dos veces al ao. Supongo que pasara por aqu. -S, lo vi en esas ocasiones -respondi Horyse, y echaron a andar por el borde de la plaza de armas-. Pero lo conoc por primera vez hace ms de veinte aos, cuando fui destacado a este puesto como subalterno. Fueron tiempos extraos, muy malos tiempos, tanto para m como para el resto de los que estbamos en la frontera. Guard silencio y se dispuso a dar un paso, haciendo crujir las botas, y sus ojos volvieron a observar las campanillas y la palidez de Sabriel, que contrastaba enormemente con su cabello negro como el asfalto que pisaban. -Eres nigromante -le solt sin ms prembulos-. Probablemente lo entiendas. El paso fronterizo ha sido testigo de muchas batallas, de muchas muertes. Antes de que los imbciles del Sur se hicieran con el mando centrals el paso fronterizo se trasladaba cada diez aos, hasta la puerta siguiente del Muro. Pero har unos cuarenta aos algn..., algn burcrata decret la interrupcin de los traslados. Porque era un despilfarro de recursos pblicos. ste era y seguir siendo el nico paso fronterizo. Poco importa el hecho de que, con los aos, fuera a producirse aqu una concentracin de muerte, mezclada con la magia libre que se filtra por el Muro, de tal magnitud que nada podra... -Seguir muerto -sugiri Sabriel con calma. -S. Cuando yo llegu, el problema no haba hecho ms que empezar. Los cadveres se negaban a seguir enterrados..., tanto los de nuestra gente como los de las criaturas del Reino Antiguo. Los soldados difuntos el da anterior volvan a presentarse a formacin. Las criaturas a las que se les impeda el paso, resucitaban y causaban ms dao del que haban hecho en vida. -Y qu hicieron ustedes? -pregunt Sabriel. Saba bastante sobre cmo se impona y se aplicaba la muerte verdadera, pero no a semejante escala. En ese momento, no haba criaturas fallecidas a su alrededor, porque siempre perciba instintivamente la interaccin entre la vida y la muerte, tanto all como cuando se encontraba a sesenta kilmetros, en el colegio Wyverley. -Nuestros magos del Gremio intentaron resolver el problema, pero no existan smbolos especficos para..., para hacer que siguieran muertos..., slo para destruir sus cuerpos. A veces con eso bastaba, pero no siempre. Nos veamos obligados a desplazar a la tropa a Bain o a lugares ms lejanos para que los soldados pudiesen recuperarse de lo que el Cuartel General gustaba describir como ataques de histeria o locura colectiva. Entonces yo no era mago del Gremio, pero acompaaba a las patrullas en las incursiones al Reino Antiguo y as fue como aprend. Durante una de estas misiones de reconocimiento, nos encontramos con un hombre que estaba sentado junto a un pilar del Gremio, en lo alto de un cerro que daba tanto al Muro como a la frontera. Como era evidente que estaba interesado en la frontera, el oficial al mando de la patrulla decidi interrogarlo y acabar con l en caso de que llevase una marca del Gremio

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corrupta o fuese un engendro de la magia libre disfrazado de hombre. Pero no lo hicimos, claro est. Se trataba de Abhorsen y vena a nuestro encuentro porque haba odo hablar de los muertos. Lo escoltamos hasta el cuartel general y se reuni con el general al mando de la guarnicin. Ignoro qu acordaron, pero imagino que Abhorsen se comprometi a vincular o atar a los difuntos a cambio de obtener la ciudadana de Ancelstierre y libertad para cruzar el Muro. Despus de aquello, consigui los pasaportes, eso est claro. En cualquier caso, se pas los meses siguientes tallando las flautas elicas que ves en la alambrada... -Ah! -exclam Sabriel-. Senta curiosidad por saber qu eran. Flautas elicas. Eso lo explica todo. -Me alegro de que lo entiendas -dijo el coronel-. Yo todava no logro entender cmo funcionan. Por un lado, no emiten sonido alguno por ms fuerte que el viento sople a travs de ellas. Llevan grabados smbolos del Gremio que no haba visto en mi vida hasta que l los tall, y que no he vuelto a ver en ninguna otra parte. Pero cuando empez a distribuirlas... una por noche..., los muertos desaparecieron poco a poco y, a partir de entonces, no volvi a resucitar ni uno solo ms. Llegaron al extremo opuesto de la plaza de armas, donde otro cartel de rojas letras, colocado junto a una trinchera de comunicacin, proclamaba: Cuartel General de la Guarnicin Fronteriza. Llame y espere al centinela. El auricular de un telfono y una ristra de campanillas indicaban la habitual dicotoma de la frontera. El coronel Horyse levant el auricular, gir la palanca, escuch un instante y volvi a colocarlo en su sitio. Contrariado, tir de la ristra de campanillas tres veces, en rpida sucesin. -En fin -sigui diciendo, mientras esperaban la llegada del centinela-. Fuera lo que fuese, funcion. De manera que estamos en deuda con Abhorsen y eso hace que nos sintamos honrados con la visita de su hija. -Es posible que sea menos honrada y ms vilipendiada como mensajera de mal augurio -dijo Sabriel sombramente. Dud un instante, le costaba hablar de Abhorsen sin que se le llenasen los ojos de lgrimas, por eso aadi a toda prisa, para acabar de una vez-: El motivo que me lleva al Reino Antiguo es..., es buscar a mi padre. Algo le ha ocurrido. -Abrigaba la esperanza de que fuese otra la razn por la que llevas su espada -observ Horyse. Se coloc los esqus en el hueco del brazo izquierdo, para tener el derecho libre y hacer la venia a los dos centinelas que salan a paso ligero de la trinchera de comunicacin, haciendo repiquetear las tachuelas sobre las tablas de madera. -La cosa es seria, me parece -aadi Sabriel inspirando hondo para reprimir un sollozo-. Est atrapado en la muerte... o puede que..., puede que est muerto. Sus vnculos se rompern. -Las flautas elicas? -inquiri Horyse, apoyando el extremo de los esqus al tiempo que la mano que se dispona a hacer la venia se detena antes de llegar a la sien-. Y tendremos a todos los muertos aqu? -Las flautas tocan una cancin que slo se escucha en el Reino de la Muerte -le explic Sabriel-, reforzando as el vnculo puesto por Abhorsen. Este vnculo est ligado a l y las flautas no tendrn poder alguno si..., no tendrn poder alguno si Abhorsen se encuentra entre los difuntos. Las flautas no podrn mantener el vnculo intacto. 3 -No acostumbro a culpar al mensajero por las noticias que trae por malas que sean -dijo Horyse y le ofreci una taza de t a Sabriel, que estaba sentada en el que pareca el nico silln cmodo del refugio subterrneo donde el coronel tena su cuartel general-, pero las que acabas de darme son las peores que he recibido en muchos aos.

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-Al menos soy una mensajera viva... y amistosa -dijo Sabriel con calma. La preocupacin por su padre no le haba permitido pensar en otros aspectos del problema. Empezaba ahora a ampliar sus conocimientos sobre l, a comprender que era algo ms que su padre, que representaba distintas cosas para distintas personas. La imagen ingenua que de l tena, relajado en el silln de su estudio en el colegio Wyver-ley, hablando con ella de sus estudios, de tecnologa ancelsterriana, de magia del Gremio y nigromancia, era una visin limitada, como un cuadro que slo capta una de las tantas dimensiones de un hombre. -Cunto nos queda hasta que los vnculos de Abhorsen se rompan definitivamente? -pregunt Horyse, interrumpiendo la evocacin de Sabriel. La imagen que tena de su padre, tendiendo la mano para aceptar una taza de t en su estudio, desapareci y fue sustituida por el t de verdad vertido en la jarra de esmalte que le quemaba los dedos. -Vaya! Perdneme. Estaba distrada... Cunto nos queda para qu? -El vnculo de los muertos -reiter el coronel con paciencia-. Cunto falta para que los vnculos fallen y los difuntos vuelvan a las andadas? Sabriel record otra vez las lecciones de su padre y las vacaciones dedicadas a memorizar el antiguo grimorio. El libro de los muertos se titulaba, algunas partes de aquella obra todava le producan escalofros. Su aspecto era inocuo, encuadernado en piel verde, con broches de plata deslustrada. Al mirarlo con atencin, se vea que tanto la piel como la plata llevaban marcas del Gremio grabadas. Marcas para vincular y cegar, encerrar y aprisionar. Slo a los nigromantes avezados les estaba permitido abrir aquel libro... y slo un mago incorrupto del Gremio poda cerrarlo. Su padre se lo dejaba cuando iba a verla, pero siempre se lo llevaba al marcharse. -Depende -contest con cautela, obligndose a analizar la cuestin con objetividad, sin que las emociones se interpusieran. Trat de recordar las pginas en las que se explicaba cmo tallar flautas elicas, los captulos sobre msica y la naturaleza del sonido en el vnculo de los muertos-. Si pap..., si Abhorsen est... realmente muerto, las flautas elicas se desintegrarn a la luz de la prxima luna llena. Si est atrapado antes de la Novena Puerta, el vnculo se mantendr hasta la primera luna llena despus de que la haya cruzado o si un espritu particularmente fuerte rompe los vnculos debilitados. -O sea que la luna nos lo dir a su debido tiempo -observ Horyse-. Disponemos de catorce das hasta la luna llena. -Sera posible que yo atara a los muertos de nuevo? -pregunt Sabriel, cautelosa-. Aclaro que no lo hice nunca a tan gran escala. Pero s cmo hacerlo. El nico inconveniente es que..., que si pap no est..., no est ms all de la Novena Puerta, entonces tengo que acudir en su ayuda lo antes posible. Y antes de que pueda hacerlo, debo pasar por su casa a recoger unas cuantas cosas y..., y a comprobar ciertas referencias. -A qu distancia del Muro se encuentra esa casa? -pregunt Horyse con expresin calculadora. -No lo s -contest Sabriel. - Cmo ? --No lo s. No he vuelto a ir desde que tena cuatro aos. Por lo visto, su localizacin es secreta. Mi padre tena muchos enemigos, no slo entre los muertos. Nigromantes de poca mona, hechiceros de magia libre, brujas... -No parece inquietarte el hecho de no saber dnde est la casa -la interrumpi el coronel secamente. Por primera vez, se perciba en su voz un asomo de duda, incluso de condescendencia paternalista, como si la juventud de Sabriel socavara el respeto que se le deba como maga del Gremio y nigromante.

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-Mi padre me ense cmo invocar a un gua que me indicar el camino -contest Sabriel framente-. S que son menos de cuatro das de viaje. Eso le tap la boca a Horyse, al menos por el momento. Asinti, se puso en pie con cautela para no golpear con la cabeza las vigas desnudas del refugio subterrneo, fue hasta el archivador metlico herrumbrado por la accin del barro pardusco que rezumaba entre las plidas tablas de la pared de contencin. Abri el archivador tirando de l con fuerza y movimiento experto, sac un mapa mimeografiado y lo despleg sobre la mesa. -Nunca hemos podido hacernos con un mapa original del Reino Antiguo. Tu padre tena uno, pero era la nica persona capaz de entender sus indicaciones, para m no era ms que un cuadrado de piel de becerro. Hace falta un pequeo truco de magia, pero como no pudo ensermelo, tal vez no fuera tan pequeo... En fin, este mapa es una copia de la ltima versin de nuestro mapa de patrullaje, de manera que slo cubre quince kilmetros desde el paso fronterizo. El reglamento de la guarnicin prohibe superar ese lmite. Las patrullas que se arriesgan a internarse ms all no suelen regresar. Quin sabe, a lo mejor desertan, o a lo mejor... El tono de su voz sugera que a las patrullas les ocurran cosas ms terribles, pero Sabriel no quiso preguntar. Una pequea parte del Reino Antiguo estaba desplegada sobre la mesa y, una vez ms, Sabriel ardi de entusiasmo. -Por lo general, enfilamos el Antiguo Camino del Norte -dijo Horyse, siguiendo su recorrido con el dedo, mientras los callos dejados por la espada en sus dedos rascaban el mapa, como si un maestro carpintero lo estuviese lijando-. Luego las patrullas regresan, en direccin sureste o suroeste, hasta que topan con el Muro. A partir de all, siguen todo su recorrido hasta llegar a la puerta. -Qu significa este smbolo? -pregunt Sabriel sealando un cuadrado negro en lo alto de una de las colinas ms alejadas. -Es un pilar del Gremio -contest el coronel-. O lo que queda de l. Har cosa de un mes, se parti en dos, como si lo hubiese alcanzado un rayo. Las patrullas han empezado a llamarlo Cima Partida y procuran evitarlo. Su verdadero nombre es Monte Barhedrin, y en otros tiempos, el pilar llevaba el hechizo del Gremio correspondiente a una aldea de ese nombre. De todos modos, ocurri antes de que yo viniera aqu. Si la aldea sigue existiendo debe de estar ms al norte, donde no llegan nuestras patrullas. No tenemos noticias de sus habitantes desplazados al sur, a Cima Partida. Para ser ms exacto, debera decir que tenemos pocas noticias de la gente y punto. En el diario de la guarnicin se conservan bastantes datos que prueban la interrelacin con los habitantes del Reino Antiguo, granjeros, mercaderes, viajeros, pero en los ltimos cien aos, los encuentros se han ido haciendo cada vez ms raros, y en los ltimos veinte, rarsimos. Con suerte, ahora las patrullas avistan a dos o tres personas al ao. Me refiero a gente autntica, no a criaturas ni a engendros de la magia libre, ni a los difuntos. De esos vemos demasiados. -No lo entiendo -musit Sabriel-. Mi padre sola hablar de aldeas y pueblos..., incluso de ciudades del Reino Antiguo. Recuerdo algunos de mi niez..., bueno, creo que los recuerdo. -Seguramente estarn ms en el interior del Reino Antiguo -coment el coronel--. Las actas mencionan varios nombres de pueblos y ciudades. Sabemos que la gente de all denomina Tierras Fronterizas a la zona que rodea el Muro. Y cuando usan el apelativo, no lo hacen con cario. Sabriel no respondi, inclin la cabeza sobre el mapa, mientras pensaba en el viaje que la aguardaba. Cima Partida poda ser una buena parada. Se encontraba a poco ms de doce kilmetros, poda esquiar hasta all y llegar antes del anochecer si parta bien temprano y si del otro lado del Muro no nevaba demasiado. Un pilar del Gremio roto no presagiaba nada bueno, pero seguramente conservara algo de magia y el camino hacia la muerte sera

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ms fcil de transitar. Los pilares del Gremio se ponan .a menudo en los lugares donde flua la magia libre porque las encrucijadas de las corrientes producidas por esta magia solan ser entradas naturales que conducan hasta el Reino de la Muerte, Sabriel not un escalofro en la espalda al pensar en las cosas que podan utilizar dicha entrada; el temblor la recorri toda hasta llegar a la punta de sus dedos, posados en el mapa. Levant la vista de golpe y vio que el coronel Horyse contemplaba sus manos alargadas y plidas y el pesado papel del mapa que segua estremecindose bajo sus dedos. Hizo acopio de todas sus fuerzas y contuvo el estremecimiento. -Tengo una hija ms o menos de tu edad -le dijo el coronel con voz calma-. Est en Corvere, con mi mujer. Ni se me ocurrira dejara ir al Reino Antiguo. Sabriel le sostuvo la mirada; sus ojos no eran los faros inseguros y titilantes de la adolescencia. -Por fuera tengo apenas dieciocho -dijo, y con un movimiento casi nostlgico se toc el pecho con la palma de la mano-. Pero camin por la muerte cuando tena doce. Me top con un vigilante de la Quinta Puerta a los catorce y lo desterr al otro lado de la Novena. Al cumplir los diecisis persegu y desterr a un mordicante que merodeaba por mi escuela. Un mordicante debilitado, pero aun as... Hace un ao, pas la ltima pgina de El libro de los muertos. Imposible volver a sentirme joven. -Lo lamento -dijo el coronel y al notar que tal vez lo malinterpretara, aclar-: Quiero decir, que te deseo algunas de las tontas alegras que experimenta mi hija, esa despreocupacin, esa falta de responsabilidad propia de la juventud. Pero no te las deseo si con ellas vas a perder fuerzas para afrontar los tiempos que te esperan. Has escogido un camino espinoso. -Es el caminante quien escoge el camino, o el camino el que escoge al caminante? -cit Sabriel. Aquellas palabras, cargadas de ecos de la magia del Gremio, se demoraron en su lengua, como el sabor persistente de las especias. Acababa de citar la dedicatoria puesta al comienzo de su almanaque. Eran tambin las ltimas palabras que flotaban solas en la ltima pgina de El libro de los muertos. -No es la primera vez que oigo la cita -observ Horyse-, Qu significa? -No lo s -contest Sabriel. -La sentencia contiene cierta fuerza cuando t la pronuncias -agreg el coronel, cauteloso. Trag saliva con la boca entreabierta, como si el sabor de las marcas del Gremio siguiera en el aire-. Si yo la pronunciara, no seran ms que palabras. -No s explicarla -admiti Sabriel encogindose de hombros, sonriendo tmidamente-. Pero conozco otros dichos ms adecuados a este momento, como: Viajero, abrzate a la luz del da, mas de la mano de la noche desconfa. Es preciso que me ponga en marcha. Horyse sonri al or el antiguo refrn, tan adorado por abuelas y nieras, pero la suya era una sonrisa hueca. Apart ligeramente la vista de Sabriel y la muchacha comprendi que estaba pensando en cmo impedirle que cruzase el Muro. Luego lanz ese suspiro corto y quisquilloso de quienes se ven obligados a decantarse por ciertas soluciones a falta de otras mejores. -Tus papeles estn en regla -le dijo mirndola otra vez a los ojos-. Y eres la hija de Abhorsen. No me queda ms remedio que permitirte pasar. Aunque no consigo quitarme esta sensacin de que te estoy enviando al encuentro de horribles peligros. Ni siquiera puedo mandar una patrulla para que te acompae, porque ya tenemos a cinco ah fuera. -Esperaba ir sola -le aclar Sabriel. Y as era, pero en su fuero interno asom el arrepentimiento. Un grupo de soldados protectores habra sido todo un consuelo. El miedo a estar sola en tierras extraas y

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peligrosas, aunque se tratara de su pas natal, minaba en parte su entusiasmo. Adems, no se quitaba de la cabeza la imagen de su padre. De su padre en apuros, atrapado y solo en las aguas heladas de la muerte... -Muy bien -dijo Horyse-. Sargento! Una cabeza tocada por un yelmo asom de pronto en el vano de la puerta y Sabriel cay en la cuenta de que seguramente haba dos soldados montando guardia a la entrada del refugio subterrneo, en la escalera que conduca a la trinchera de comunicacin. Se pregunt si habran odo la conversacin. -Prepare un grupo para el cruce -orden Horyse-. Cruzar una sola persona. La seorita Abhorsen, aqu presente. Sargento, una advertencia! Si a usted o al soldado Rahise se les ocurre hablar aunque sea en sueos de lo que tal vez acaban de escuchar, se pasarn el resto de sus das llevando uniforme de enterradores! -S, mi coronel! -se oy vociferar al sargento y le hizo eco el desventurado soldado Rahise que, segn comprob Sabriel, estaba medio dormido. -Despus de ti, por favor -agreg Horyse, indicando la puerta-. Me permites que te lleve otra vez los esqus? El ejrcito no corra riesgos cuando se trataba de cruzar el Muro. Sabriel se qued sola bajo el enorme arco de la puerta que lo atravesaba, pero los arqueros se dispusieron de pie o de rodillas para formar una punta de lanza invertida alrededor de la entrada y una decena de espadachines se adelantaron, acompaados del coronel Horyse. A unos cien metros detrs de Sabriel, ms all de un sendero zigzagueante de alambre espino, dos soldados lovanienses, apostados detrs de sendas ametralladoras, oteaban el horizonte desde un emplazamiento en la vanguardia, aunque Sabriel not que haban desenvainado las espadas y las tenan listas, sobre los sacos terreros, demostrando as escasa fe en sus armas de destruccin, refrigeradas con aire, capaces de disparar cuarenta y cinco balas por minuto. En el pasadizo abovedado no haba una puerta de verdad, pese a que los goznes herrumbrados giraban como manos mecnicas a ambos lados y del suelo se proyectaban aguzados fragmentos de roble, como dientes de una mandbula rota, testigos de alguna explosin, producto de la qumica moderna o de las fuerzas mgicas. La nieve caa ligera en el Reino Antiguo y el viento arrastraba copos sueltos llevndolos ms all de la puerta, hasta Ancelstierre, donde se derretan en el suelo ms clido del sur. A Sabriel se le prendi uno en el pelo. Se lo quit con la mano, le roz la cara y qued atrapado en su lengua. El agua fra le result refrescante y, pese a que no saba distinto de otra nieve derretida que haba tomado, era el primer contacto que tena con el Reino Antiguo en los ltimos trece aos. Record vagamente que en aquella ocasin tambin nevaba. Su padre la cruz en brazos la primera vez que la llev al sur, a Ancelstierre. Un silbato la puso sobre aviso y vio aparecer una figura entre la nieve, flanqueada de otras doce, que formaron en dos filas que partan de la puerta. Miraban hacia fuera, sus espadas brillaban, las hojas reflejaban la luz que desprenda la nieve. Slo Horyse se asom al otro lado y la esper. Con los esqus al hombro, Sabriel pas los restos de madera de la puerta. Al cruzar el arco, fue del barro a la nieve, del sol reluciente a la plida luminiscencia de la nevada, de su pasado a su futuro. Las piedras a ambos lados del Muro y encima de su cabeza parecan darle la bienvenida a casa; las marcas del Gremio las recorran formando arroyuelos, como la lluvia en el polvo. -El Reino Antiguo te da la bienvenida -dijo Horyse, pero no la mir a la cara, sino que observ las marcas del Gremio movindose por las piedras. Sabriel sali de la sombra proyectada por la puerta y se subi ms la capucha para

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protegerse la cara de la nieve. -Que tengas xito en tu misin, Sabriel -prosigui Horyse, volviendo a mirarla-. Espero..., espero volver a veros pronto a ti y a tu padre. Le hizo la venia, gir con elegancia hacia su izquierda, la rode y atraves la puerta marcando el paso. Sus hombres abandonaron la formacin y lo siguieron, Sabriel se agach mientras los soldados se alejaban, frot los esqus sobre la nieve y coloc las botas en las fijaciones. Nevaba sin pausa, pero no copiosamente, en algunos lugares todava se vea la tierra. Divis sin esfuerzo el Antiguo Camino del Norte. Por suerte, la nieve se haba acumulado en las cunetas, a ambos lados del camino, con lo cual podra avanzar bastante si segua su curso. Aunque daba la impresin de que en el Reino Antiguo llevaban varias horas de adelanto con respecto a Ancelstierre, calculaba que llegara a Cima Partida antes del anochecer. Sabriel empu los palos, comprob que la espada de su padre se deslizara sin tropiezos en la vaina y que las campanillas colgaran de su tahal, como estaba mandado. Consider la posibilidad de realizar un rpido hechizo del Gremio para calentarse, pero prefiri no ceder a la tentacin. El camino era ligeramente empinado, por lo que esquiar le iba a resultar bastante dificultoso. La camisa de lana grasienta, tejida a mano, el jubn de cuero y el pantaln bombacho de esquiar, acolchado por dentro, en cuanto emprendiera la marcha le daran demasiado calor. Con un diestro movimiento, adelant un esqu mientras se impulsaba con el palo que empuaba en la mano opuesta, y se desliz hacia delante en el mismo momento en que el ltimo espadachn pasaba a su lado y desapareca por la puerta. Le sonri fugazmente, pero ella no se percat, estaba muy concentrada en imprimir cierto ritmo a los esqus y los palos. A los pocos minutos, su silueta delgada, oscura sobre el fondo blanco del suelo, casi volaba camino arriba.

4 Por la tarde, cuando la luz comenz a debilitarse, a unos nueve kilmetros del Muro, Sabriel se top con el primer soldado ancelsterrano muerto. El cerro, que a su parecer era Cima Partida, se encontraba a poco ms de un kilmetro en direccin norte. Haba hecho un alto en el camino para observar su oscura mole, que se alzaba del suelo cubierto por un blanco manto, imponente y despojada de rboles, la cima momentneamente oculta tras una de las tantas nubes algodonosas y ligeras que, de tanto en tanto, soltaban una descarga de nieve o aguanieve. De no haberse detenido, probablemente no habra descubierto la mano blanca y helada que asomaba en un ventisquero, al otro lado del camino. En cuanto la vio, se concentr en ella y Sabriel not la conocida punzada de la muerte. Cruz hasta all; sus esqus tabletearon contra la piedra desnuda, en el centro del camino, se inclin y apart la nieve. La mano perteneca a un hombre joven, vestido con la cota de malla reglamentaria sobre el uniforme ancelstierrano de sarga color caqui. Era rubio, de ojos grises; Sabriel dedujo que lo haban sorprendido, porque no haba miedo en su mirada vidriosa. Le pas un dedo por la frente, le cerr los ojos sin vida y puso la mano delante de su boca abierta. Calcul que llevara muerto unos doce das. No haba signos evidentes de qu haba acabado con l. Para averiguar ms, tendra

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que seguir a aquel joven en su viaje a la muerte. Al cabo de doce das, era poco probable que hubiese pasado de la Cuarta Puerta. Pese a ello, Sabriel era reacia a internarse en el Reino de la Muerte mientras no fuese absolutamente necesario. Era muy probable que, fuera lo que fuese que hubiese atrapado o matado a su padre, estara all, acechndola. Y ese soldado muerto poda muy bien ser un seuelo. Sabriel domin su curiosidad natural por averiguar exactamente lo ocurrido, cruz los brazos del hombre sobre el pecho, no sin antes desprender de su mano derecha la empuadura de la espada que tena asida con fuerza; tal vez, despus de todo, no lo haban tomado desprevenido. Se incorpor y dibuj en el aire, encima del cadver, las marcas del Gremio correspondientes al fuego, la purificacin, la paz y el sueo, al tiempo que murmuraba los sonidos ligados a esas mismas marcas. Se trataba de una letana conocida por todos los magos del Gremio, que tena el efecto habitual. Un ascua refulgente chisporrote entre los brazos cruzados del hombre, se multiplic en muchas llamas punzantes y danzarinas hasta que el fuego abarc en un soplo el cuerpo entero. Segundos despus, se apag dejando slo cenizas, cenizas que manchaban el peto ennegrecido de cota de malla. Sabriel rescat la espada del soldado de entre la pila de cenizas y la enterr en la nieve derretida, traspasando la tierra. Se hundi recta y firme; su empuadura proyect una sombra en cruz sobre las cenizas. Algo destell en las sombras y Sabriel record tardamente que el soldado llevaba un disco o una plaquita de identificacin. Desliz los esqus para recuperar el equilibrio, se agach, enganch en un dedo la cadena del disco de identificacin, le dio la vuelta para leer el nombre del soldado que haba encontrado all su fin, solo, en la nieve. Tanto la cadena como el disco estaban confeccionados a mquina, en Ancelstierre, y no resistan el fuego mgico del Gremio. Cuando Sabriel intent acercrselo a los ojos, el disco se deshizo, convertido en ceniza, y los eslabones de la cadena se desprendieron uno a uno entre sus dedos, como moneditas de acero. -Tal vez te conozcan por la espada -dijo Sabriel. Su voz son extraa en el silencio del pramo nevado y, tras cada palabra, de su boca sali el vaho en tenues nubculas. -Viaja sin arrepentimiento -dijo-. No vuelvas la vista atrs, Sabriel sigui su propio consejo y se alej esquiando. Not en su interior una ansiedad que hasta ese momento haba sido slo terica; todos sus sentidos estaban en alerta. Siempre le haban dicho que el Reino Antiguo era peligroso y que las Tierras Fronterizas, que bordeaban el Muro, lo eran mucho ms. Ese dato aprendido quedaba matizado por vagos recuerdos de infancia, en los que se vea feliz, junto a su padre y la pandilla de viajeros. Sin embargo, en ese momento, empez a tomar conciencia de la realidad palpable de ese peligro... Medio kilmetro ms adelante, aminor la marcha y se detuvo para echar otro vistazo hacia Cima Partida; inclin hacia atrs la cabeza y observ el sitio donde el sol se filtraba entre las nubes, iluminando el granito amarillo rojizo de los riscos. Se encontraba en una zona de sombras proyectadas por las nubes, por lo que el cerro se le ofreca como un destino atractivo. Mientras observaba, se puso a nevar otra vez; los copos chocaron contra su frente y se disolvieron en sus ojos. Parpade y la nieve derretida le dej un rastro de lgrimas en las mejillas. Ante sus ojos brumosos, un ave de presa -un halcn o un milano- se lanz al vuelo desde los riscos y plane en el aire, concentrada en algn ratn de campo que corra por la nieve. El milano cay en picado como una piedra y, segundos ms tarde, Sabriel sinti que una vida diminuta se apagaba. Not tambin el tirn de la muerte humana. En algn sitio, all adelante, cerca de donde el milano se daba el banquete, haba ms gente muerta. Sabriel se estremeci y volvi a mirar en direccin al cerro. Segn el mapa de Horyse, el sendero que llevaba a Cima Partida discurra por un estrecho barranco entre dos riscos. Logr precisar con claridad dnde se encontraba, pero en esa direccin imperaba la

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muerte. Lo que los haba matado poda seguir all. El sol brillaba, sobre los riscos, pero el viento empuj los nubarrones cargados de nieve hasta ocultarlo; Sabriel calcul que faltara apenas una hora para el anochecer. Haba perdido tiempo liberando el alma del soldado, y ahora no le quedaba ms remedio que darse prisa si quera llegar a Cima Partida antes de que oscureciese. Tras pensar brevemente en lo que le esperaba all adelante, se decant por proceder con una mezcla de velocidad y cautela. Hundiendo los palos en la nieve, afloj las sujeciones, se quit los esqus, los at a los palos y los coloc de travs, sobre la mochila. At el nudo bien fuerte para que no volvieran a distraerla, como en la plaza de armas, esa misma maana, cuando al caer haban roto su hechizo del Gremio, aunque el incidente pareca haber ocurrido haca semanas, a kilmetros de distancia. Terminada la operacin, ech a andar por el centro del camino, mantenindose alejada de la nieve amontonada en la cuneta. Pronto se vera obligada a abandonar el camino, aunque pareca que en las laderas rocosas y empinadas de Cima Partida haba poca nieve. Como medida de precaucin, desenvain la espada de Abhorsen y volvi a envainarla dejando fuera un par de centmetros de la hoja. De ese modo, saldra fcilmente cuando la necesitara. Sabriel esperaba encontrar los cuerpos en el camino, o cerca de l, pero estaban tirados mucho ms adelante. Durante un buen trecho, desde el camino hasta el sendero que llevaba a Cima Partida, vio muchas huellas y la nieve pisoteada. El sendero corra entre los riscos, siguiendo el canal excavado por un arroyo que flua desde un manantial profundo, cerro arriba, y cruzaba el arroyo varias veces, con pasaderas o troncos de rboles dispuestos en el agua para evitar que los caminantes se mojaran los pies. A media ascensin, donde los riscos se juntaban, el arroyo se hunda en una corta garganta, de tres metros de ancho por nueve de largo y profundidad. En ese punto, quienes construyeron el sendero se vieron obligados a levantar un puente siguiendo el curso del arroyo en lugar de cruzarlo. Sabriel encontr al resto de la patrulla ancelstierrana en ese lugar, tumbada en la madera oscura de olivo del puente, mientras el agua flua murmurante all abajo y la piedra roja formaba arco en lo alto. Eran siete; estaban tirados a lo largo del puente. A diferencia del primer soldado, en el caso de estos hombres estaba claro qu los haba matado. Los haban abierto en canal, y cuando Sabriel se acerc ms, descubri que haban sido decapitados. Lo peor de rodo era que... la persona o la cosa que los haba matado se haba llevado sus cabezas, garanta casi segura de que sus almas regresaran. La espada de Sabriel sali de la vaina con gran facilidad. Con cuidado, la mano derecha pegada a la empuadura, Sabriel rode el primero de los cuerpos despedazados y entr en el puente. Las aguas del arroyo se haban congelado en algunos puntos, pero eran poco profundas y mansas; estaba claro que los soldados haban intentado huir de ellas. El agua corriente constitua una buena forma de protegerse de las criaturas muertas o de los engendros de la magia libre, pero aquel arroyo aletargado no habra abatido ni siquiera a uno de los muertos menores. En primavera, con el deshielo, el arroyo cubrira los riscos y el puente quedara sumergido en aguas claras y rpidas hasta la altura de la rodilla. Probablemente, los soldados habran sobrevivido en esa poca del ao. Sabriel lanz un leve suspiro mientras pensaba en la sencillez de las cosas: siete personas que en un momento dado estn vivas y, pese a todos sus esfuerzos, pese a sus ltimas esperanzas, al momento siguiente estn muertas. Una vez ms sinti la tentacin del nigromante de reunir las cartas que la naturaleza haba repartido, mezclarlas y volver a repartirlas. Tena el poder de hacer que aquellos hombres volviesen a vivir, a rer, a amar... El problema era que sin las cabezas, slo podra traerlos de vuelta como mano de obra, el trmino peyorativo utilizado por los nigromantes que practicaban la magia libre para denominar a sus espectros deslucidos, que conservaban muy poco de su inteligencia

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original y carecan por completo de iniciativa. Como sirvientes resultaban tiles, ya fuera en forma de cadveres reanimados o, algo ms difcil de conseguir, los braceros fantasmas, que se obtenan devolviendo a la vida slo el espritu. Sabriel hizo unas muecas mientras pensaba en el hechizo de los braceros fantasmas. A los nigromantes experimentados no les costaba demasiado hacer surgir braceros fantasmas de las cabezas de los recin muertos. Pero sin las cabezas no poda, como tampoco poda practicar los ritos finales y liberar sus espritus. Lo nico que le quedaba por hacer era tratar aquellos cuerpos con cierto respeto y, de paso, despejar el puente. Estaba a punto de anochecer, y en el interior del barranco ya imperaban las sombras; hizo caso omiso de la vocecita interior que la exhortaba a dejar los cuerpos en paz y salir corriendo hacia el espacio abierto de la cima. Cuando hubo terminado de arrastrar los cadveres de vuelta al camino y de tenderlos con las espadas hundidas en la tierra, junto a los troncos sin cabeza, tambin haba oscurecido fuera del barranco. Estaba tan oscuro que tuvo que arriesgarse, echar mano de un conjuro del Gremio y crear una luz que colg como una plida estrella sobre su cabeza mostrndole el camino antes de apagarse. Se trataba de un conjuro de poca importancia, pero que tendra consecuencias inesperadas porque, al dejar atrs los cuerpos, como si estuviera respondindole, una luz cobr vida en lo alto del puente. Casi de inmediato, se transform en rojas ascuas que dejaron tras de s tres marcas del Gremio incandescentes. Una de ellas le result extraa a Sabriel, aunque al asociarla a las otras dos, consigui adivinar su significado. Las tres juntas expresaban un mensaje. Tres de los soldados muertos desprendan el aura de la magia del Gremio y Sabriel adivin que haban sido magos. Llevaran, pues, la marca del Gremio en la frente. El ltimo cuerpo que haba encontrado en el puente haba pertenecido a uno de estos hombres y Sabriel record que era el nico desarmado: sus manos estaban aferradas al tirante del puente. Aquellas marcas contendran, sin lugar a dudas, su mensaje. Sabriel se toc la marca del Gremio que llevaba en la frente y luego toc el tirante del puente. Las marcas volvieron a encenderse para apagarse poco despus. De la nada surgi una voz, que son junto al odo de Sabriel. Era la voz de un hombre, ronca por el miedo, que lograba imponerse al fragor de la lucha, los gritos y el terror. -Uno de los muertos mayores! Nos sorprendi por la retaguardia, desde el Muro. No podamos dar la vuelta. Va acompaado de siervos, braceros, un mordicante! Soy el sargento Gerren. Dile al coronel... El mensaje destinado al coronel Horyse se perdi en el instante mismo en que el sargento expir. Sabriel no se movi, sigui escuchando, como si pudiera haber algo ms. Sinti nuseas e inspir aire a bocanadas. Olvidaba que pese a lo familiarizada que estaba con la muerte y los difuntos, nunca haba visto ni odo fallecer a nadie. Haba aprendido a lidiar con las secuelas de la muerte... pero no con el hecho en s. Volvi a tocar el tirante del puente con un solo dedo y sinti que las marcas del Gremio se retorcan a travs de las vetas de la madera. El mensaje del sargento Gerren quedara grabado para siempre, a disposicin de cualquier mago del Gremio que quisiera escucharlo, hasta que el tiempo cumpliera con su misin y el tirante del puente y el puente mismo se pudrieran o fueran arrastrados por la crecida. Sabriel volvi a inspirar hondo, reprimi las ganas de vomitar y se oblig a escuchar un poco ms. Uno de los muertos mayores haba regresado a la vida, algo que su padre haba jurado impedir. Era casi seguro que esta aparicin estuviese ligada a la desaparicin de Abhorsen. Una vez ms, el mensaje se hizo or y Sabriel lo escuch. De un manotazo se enjug

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una lgrima, ech a andar sendero arriba, alejndose del puente y de los muertos, y enfil hacia Cima Partida y el pilar del Gremio. Los riscos se separaban y en el cielo comenzaron a titilar las estrellas; el viento sopl con ms fuerza desplazando hacia el oeste los nubarrones cargados de nieve. Apareci la luna llena y su brillo cobr fuerza hasta proyectar sombras sobre el suelo nevado.

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5 La ascencin a la cumbre aplanada de Cima Partida no llevaba ms de media hora. Haba que ir por un sendero que se iba haciendo ms y ms empinado y escabroso. El viento soplaba con mucha fuerza limpiando el cielo; la luz de la luna dio forma al paisaje. Desaparecieron las nubes y comenz a hacer un fro intenso. Sabriel consider la posibilidad de utilizar un hechizo del Gremio para calentarse, pero estaba cansada y el esfuerzo le iba a costar ms de lo que iba a ganar en calor. Hizo un alto y se envolvi en un impermeable forrado de borrego que haba heredado de su padre. Estaba algo gastado, le quedaba demasiado grande y tena que atrselo con el cinto de la espada y el tahal de las campanillas, pero no dejaba pasar el viento. Algo ms abrigada, Sabriel sigui subiendo el ltimo tramo del sinuoso sendero, tan empinado que quienes lo haban hecho se vieron obligados a tallar escalones en la dura piedra, escalones tan gastados y maltrechos que de milagro no se desmoronaban bajo los pies. Tan concentrada iba en mirar dnde pisaba, que lleg a la cima sin darse cuenta. Inclin la cabeza y, a la luz de la luna, busc con la vista la porcin intacta del escaln siguiente, pero ya haba levantado el pie antes de caer en la cuenta de que la escalera haba terminado. Se encontr de frente con Cima Partida. Un cumbre estrecha en la que varias laderas del monte se unan para formar una diminuta meseta, con una ligera depresin en el centro. La depresin estaba llena de nieve, un ventisquero gruessimo, con forma de cigarro, brillante bajo la luz de la luna, de un blanco reluciente que destacaba contra el rojo granito. No haba rboles, ni una brizna de hierba, pero en el centro mismo del ventisquero, una piedra gris y oscura proyectaba una sombra alargada. Tena una circunferencia que doblaba en tamao la de Sabriel y era tres veces ms alta; pareca entera, hasta que se acerc ms y descubri la grieta en zigzag que la parta por la mitad. Sabriel nunca haba visto un verdadero pilar del Gremio, pero saba que guardaban cierta similitud con el Muro, y llevaban marcas del Gremio que se movan por su superficie como el azogue, formndose y disolvindose, para volver a formarse, en un cuento de nunca acabar que narraba cmo se haba hecho el mundo. La piedra del pilar exhiba las marcas del Gremio, aunque estaban inmviles, tan congeladas como la nieve. Signos muertos, inscripciones sin sentido, talladas en la piedra esculpida. No era lo que Sabriel esperaba, aunque se daba cuenta en ese preciso instante de que no haba reflexionado demasiado al respecto. Haba credo que la particin de la piedra era obra de un rayo o algo por el estilo, mas todas lecciones olvidadas y recordadas demasiado tarde le indicaban que no era as. Slo un poder inmenso de la magia libre era capaz de partir un pilar del Gremio. Se acerc ms al pilar; el temor creci en ella como un dolor de muelas incipiente

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que presagia que lo peor est an por llegar. El viento redobl su fuerza, se hizo mucho ms fro en lo alto de la meseta, y el impermeable le pareci menos abrigado cuando, al pensar en su padre, record ciertas pginas de El libro de los muertos y los cuentos de miedo contados por niitas en la oscuridad del dormitorio, lejos del Reino Antiguo. Los recuerdos llegaron acompaados de temores, hasta que Sabriel consigui arrinconarlos en el fondo de su mente y se oblig a acercarse ms al pilar. Unas manchas oscuras de..., de algo... tapaban algunas de las marcas y hasta que Sabriel no peg casi la cara a la piedra, no logr descifrar lo que eran, tan negras y opacas bajo la luz de la luna. Cuando por fin alcanz a verlas, apart la cabeza de golpe y a punto estuvo de perder el equilibrio y caer en la nieve. Las manchas eran de.sangre reseca y al verlas, Sabriel supo cmo haban partido la piedra y por qu ni la lluvia ni la nieve haban lavado la sangre... por qu la piedra no volvera a estar limpia. Sobre esa piedra haban sacrificado a un mago del Gremio. Aquello era obra de algn nigromante que, con una accin tan ruin, se haba propuesto acceder a la muerte o ayudar a un espritu muerto a irrumpir otra vez en la vida. Sabriel se mordi el labio inferior hasta hacerse dao; sin darse cuenta, sus manos se levantaron y, con movimiento nervioso y aterrado, comenzaron a esbozar las marcas del Gremio. El hechizo para esa clase de sacrificios estaba descrito en el ltimo captulo de El libro de los muertos. Lo recordaba con claridad, hasta el ltimo y escalofriante detalle. Era una de las muchas cosas que pareca haber olvidado de aquel tomo encuadernado en verde... o que la haban obligado a olvidar. El hechizo estaba reservado a nigromantes poderossimos. A nigromantes malignos dispuestos a utilizarlo. El mal engendra el mal, mancilla los lugares y los hace atractivos para otros actos de... -Basta! -orden Sabriel en voz alta para impedir que su mente siguiera imaginando cosas. Haba oscurecido, soplaba el viento y la temperatura bajaba por momentos. Tena que tomar una decisin: acampar y llamar a su gua o seguir viaje de inmediato, tomando una direccin al azar, con la esperanza de convocar a su gua desde algn otro lugar. Lo peor de todo era que su gua estaba muerto. Sabriel tena que adentrarse en la muerte, aunque fuese brevemente, para llamarlo y conversar con l. Desde donde se hallaba le sera fcil, pues el sacrificio haba creado un acceso medio permanente al Reino de la Muerte, como si alguien se hubiese dejado la puerta entreabierta. Pero cualquiera saba lo que poda estar merodeando y observando desde el ro helado que flua detrs de ella. Durante un minuto, Sabriel se qued quieta, temblando, escuchando con atencin, concentrada con toda el alma, como el animalillo que sabe que el depredador anda cerca. Repasaba mentalmente las pginas de El libro de los muertos y pensaba en todas las horas que haba dedicado a aprender magia del Gremio con la magistrix Greenwood, en la soleada torre Norte del Colegio Wyverley. Transcurrido el minuto, descart la posibilidad de acampar. Tena demasiado miedo para dormir cerca del pilar partido del Gremio. Lo cierto era que desde all tardara menos en llamar a su gua, y cuanto antes llegara a casa de su padre, antes podra hacer algo para ayudarlo, de manera que deba alcanzar un compromiso. Se protegera lo mejor posible con magia del Gremio, entrara en la muerte con suma precaucin, convocara a su gua, obtendra las seas necesarias y regresara deprisa. Lo ms deprisa posible. Una vez decidida, entr en accin. Sabriel solt los esqus y la mochila, se llen la boca de fruta deshidratada y unos toffees caseros para recuperar fuerzas, y adopt la postura meditativa que facilitaba la magia del Gremio. Tras despegarse el toffee que se le haba metido entre los dientes, puso manos a la

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obra. Visualiz mentalmente los smbolos, las cuatro marcas cardinales del Gremio con las que formara las puntas de un rombo que la protegera de .daos fsicos y de la magia libre. Sabriel los fij en el tiempo para separarlos del flujo incesante del Gremio. Desenvain entonces la espada, y a su alrededor, traz sobre la nieve unas lneas someras y una marca en cada uno de los puntos cardinales. Cuando termin de hacer cada una de las marcas, permiti que la que tena fija en la mente pasara de la cabeza a la mano, se deslizara por la espada y cayera en la nieve. Al tocarla, un reguero de fuego dorado corri por las lneas y encendi los vrtices del rombo, que comenzaron a arder en el suelo. La ltima de las marcas, la boreal, la ms cercana al pilar destruido, estuvo a punto de no materializarse. Sabriel cerr los ojos y tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para obligarla a abandonar la espada. Aun as, resultaba un plido reflejo de las otras tres, pues arda tan dbilmente que apenas derreta la nieve. Sabriel no le prest atencin, pugn por controlar las nuseas y el amargo sabor a bilis que le suba a la boca, mientras su cuerpo reaccionaba a la lucha con la marca del Gremio. Saba que la boreal era dbil, pero entre los cuatro puntos se haban formado lneas doradas y el rombo qued completo, aunque vacilante. En cualquier caso, lo haba hecho lo mejor que haba podido. Envain la espada, se quit los guantes, repas a tientas la bandolera y cojn dedos helados cont las campanillas. -Ranna -dijo en voz alta, tocando la primera, la campanilla ms pequea. Ranna, la adormecedora, produca un sonido dulce y grave que a su paso sembraba el silencio. -Mosrael. La segunda campana emita un sonido discordante, escandaloso. Mosrael era la despenante, la campana que Sabriel no usara nunca, la campana cuyo sonido suba y bajaba, hundiendo ms y ms en la muerte a quien la taa al tiempo que quien escuchaba su sonido volva a la vida. -Kibeth. Kibeth, la caminante. Una campana de varios sonidos, una campana difcil y contradictoria, capaz de dar libertad de movimientos a los difuntos o acompaarlos al trasponer la puerta siguiente. Ms de un nigromante haba tropezado con Kibeth para acabar caminando donde no quera. -Dyrim. Una campana musical, de tonos claros y definidos. Dyrim era la voz que los muertos solan perder. Pero al mismo tiempo, era capaz de paralizar las lenguas que se movan con demasiad libertad. -Belgaer. Otra campanilla que tena sus bemoles porque a veces intentaba taer por su propia voluntad. Belgaer era la campanilla pensante, la campanilla que muchos nigromantes no se dignaban a usar. Era capaz de devolver el pensamiento independiente, la memoria y todas las caractersticas de una persona viva. Mas, si caa en manos negligentes, poda borrarlos. -Saraneth. La campanilla del sonido ms grave y profundo, el sonido de la fuerza. Saraneth era la forjadora de vnculos, la campanilla que pona grilletes a los difuntos y los someta a la voluntad de quien la hiciese sonar. Finalmente, la campana ms grande, la que los fros dedos de Sabriel notaron ms glida an, pese a estar metida en su caja de cuero que impeda que taese. -Astarael, la afligida -susurr Sabriel. Astarael era la que impona el destierro definitivo, la campana ltima. Si se la haca sonar bien, enviaba a quien la oa a lo ms profundo de la muerte. A todos, incluido quien la agitaba.

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La mano de Sabriel qued suspendida en el aire, toc a Ranna y se pos en Saraneth. Con cuidado, desat la correa que la sujetaba y la retir de la bandolera. Liberado de la sujecin, el badajo son ligeramente, como el gruido de un oso al despertar. Meti la mano en el interior de la campana y, sin tocar el mango, sujet el badajo en la palma para que no sonara. Con la mano derecha, desenvain la espada y se puso en guardia. Al reflejarse en las marcas del Gremio, la luz de la luna les infundi vida. Sabriel las observ un instante, porque en ciertas ocasiones eran portadoras de presagios. Extraas seales recorrieron raudas la hoja de la espada hasta transformarse en la inscripcin ms habitual, la que Sabriel conoca bien. Inclin la cabeza y se dispuso a penetrar en el Reino de la Muerte. Sin que Sabriel se percatara, la inscripcin se traz de nuevo, con palabras diferentes. Forjada para Abhorsen, para que matara a los que ya estn muertos, deca habtualmente. Pero en ese momento, aparecieron tambin estas palabras: La Clarvi me vio, el constructor del Muro me hizo, el rey me enfri y Abhorsen me empua. Sabriel cerr los ojos y sinti aparecer la frontera entre la vida y la muerte. A su espalda, notaba el viento, curiosamente clido, y la luz de la luna, brillante y caliente como el sol. Percibi un fro glido en la cara, abri los ojos y vio la luz griscea de la muerte. Haciendo un gran esfuerzo de voluntad, su espritu avanz con la espada y la campana dispuestas. Dentro del rombo, su cuerpo se puso rgido, una niebla se arremolin alrededor de sus pies y se enrosc a sus piernas. La cara y las manos de Sabriel se llenaron de escarcha y las marcas del Gremio llamearon en los vrtices del rombo. Tres de ellas perdieron brillo, pero la del Norte cobr fuerza y luego se apag. El ro flua veloz; Sabriel hundi los pies y avanz a contracorriente haciendo caso omiso del fro concentrndose en lo que ocurra a su alrededor, esperando caer en alguna trampa o emboscada. Aquel punto de entrada en el Reino de la Muerte era tranquilo. Oy el rumor del agua al trasponer la Segunda Puerta, pero nada ms. Ni borboteos, ni salpicaduras, ni llantos extraos. Ni siluetas negras y amorfas, envueltas en la sombra de aquella luz griscea. Manteniendo con cuidado la postura, Sabriel mir otra vez a su alrededor, luego envain la espada y hurg en uno de los bolsillos del pantaln bombacho. Preparada, dispuesta a usarla, sujetaba en la mano izquierda la campana Saraneth. Con la derecha, sac un barquito de papel y, siempre con una mano, lo despleg a su tamao natural. Era de un blanco magnfico, casi luminoso bajo aquella luz, en la proa luca una mancha redondeada, donde Sabriel haba dejado caer con cuidado una gota de sangre de su propio dedo. Sabriel lo deposit sobre su mano, se lo acerc a los labios y sopl en l como quien lanza al aire una pluma. Como un planeador, sali volando de su mano en direccin al ro. La muchacha contuvo el aliento con el que haba iniciado la botadura al ver que el barco casi se hunda, y respir aliviada, cuando lo vio embestir una ola, enderezarse y salir navegando con la corriente. Segundos ms tarde, lo vio perderse de vista en direccin a la Segunda Puerta. Era la segunda vez en la vida que Sabriel botaba un barco de papel como aqul. Su padre le haba enseado a hacerlos, pero haba puesto especial empeo en que comprendiera que deba usarlos con moderacin. No ms de tres veces cada siete aos, le haba dicho, o tendra que pagar un precio, un precio mayor que una gota de sangre. Los acontecimientos que se produciran a continuacin seran idnticos a la primera vez, de manera que Sabriel saba qu le esperaba. Sin embargo, cuando los ruidos de la Segunda Puerta se fueron acallando al cabo de diez, de veinte o de cuarenta minutos, no supo muy bien, porque el tiempo era muy escurridizo en el Reino de la Muerte, desenvain la espada y Saraneth colgaba de su mano, con el badajo suelto, a la espera de taer. La Puerta ya no haca ruido porque alguien... o algo regresaba desde los profundos dominios de la

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muerte. Sabriel abrig la esperanza de que fuera quien ella haba invitado con el barquito de papel.

6 La magia del Gremio en Cima Partida era como un aroma flotando en el aire para el ser que merodeaba en las cuevas, al pie del monte, a un kilmetro o ms hacia el oeste desde el pilar roto. En otros tiempos haba sido humano, o algo parecido, en los aos que haba pasado al sol. Fue perdiendo humanidad con el paso de los siglos, sumergido en las fras aguas de la

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muerte, resistiendo con ferocidad a la corriente, demostrando una increble voluntad de volver a la vida. Una voluntad que desconoca poseer hasta que una lanza arrojada desde un escollo desviara su curso y fuera a enterrarse en su garganta dejndole unos ltimos y desesperados minutos de vida. Gracias a esa gran voluntad, haba aguantado trescientos aos del lado de la vida, a la altura de la Cuarta Puerta; en ese tiempo consigui ganar fuerzas, aprender las manas de la muerte. Se alimentaba de espritus menores y serva a los mayores, o procuraba evitarlos. Pero por sobre todas las cosas, aquel ser se aferraba a la vida. Finalmente le lleg su oportunidad, cuando un espritu poderoso sali despedido desde el otro lado de la Sptima Puerta, destrozando a su paso las Puertas Superiores, hasta entrar en la vida con voraz apetito. Tras l haban seguido cientos de muertos, y este espritu en particular, se haba unido al tropel. En el lmite mismo entre la vida y la muerte, se encontr con una gran confusin y un poderossimo enemigo; no.obstante, en medio de la refriega, haba conseguido colarse por los bordes y entrar en la vida con paso triunfante. Donde apareci haba muchos cuerpos que acababan de ser abandonados, de manera que aquel ser ocup uno, le infundi vida y sali huyendo. Poco despus, hall las cuevas donde ahora habitaba. Lleg incluso a ponerse un nombre. Thralk. Un nombre sencillo, fcilmente pronunciado por una boca medio podrida. Un nombre de varn. Thralk no recordaba cul haba sido su sexo, tantos siglos antes, pero su nuevo cuerpo era el de un hombre. Su nombre inspiraba terror en los pocos poblados que seguan existiendo en esta zona de las Tierras Fronterizas, poblados a los que Thralk acechaba con el fin de capturar y consumir la vida humana que necesitaba para mantenerse a este lado de la muerte. La magia del Gremio volvi a activarse en Cima Partida y Thralk not que era fuerte, pura sabidura del Gremio, pero proyectada dbilmente. La fuerza de la magia le daba miedo, pero la falta de destreza que perciba en ella, le infunda nimos porque la magia fuerte era sinnimo de vida fuerte. Thralk necesitaba esa vida, la necesitaba para sostener el cuerpo que utilizaba, la necesitaba para reemplazar el lento fluir de su espritu de regreso a la muerte. La codicia se impuso al miedo. Aquel ser muerto asom por la abertura de la cueva y ech a andar monte arriba, los ojos putrefactos, sin prpados, fijos en la lejana cima.

Al principio, Sabriel vio a su gua como una luz alta y plida que flotaba sobre las aguas borboteantes avanzando en direccin a ella, y luego, cuando se detuvo a varios metros de distancia, como una forma humana borrosa, refulgente, con los brazos tendidos a manera de bienvenida. -Sabriel. El nombre sali como un sonido difuso, pareca venir de mucho ms lejos y no de donde la brillante figura se alzaba, pero la muchacha sonri al notar la calidez del saludo. Abhorsen nunca le haba explicado quin o qu era esta persona luminosa, pero Sabriel crea saberlo. Haba convocado a aquel consejero en una ocasin anterior, cuando haba tenido su primera regla. La educacin sexual en el Colegio Wyverley era mnima, y hasta los quince aos, nula. Entre las chicas mayores circulaban muchas historias sobre la regla, todas ellas muy variadas y cuyo fin era meterte el miedo en el cuerpo. Ninguna de las amigas de Sabriel haba llegado a la pubertad antes que ella, y era tal su desesperacin y su temor, que haba decidido entrar en el Reino de la Muerte. Su padre le haba dicho que el ser convocado con el barquito de papel contes0tara a sus preguntas y la protegera, y as haba sido. El espritu ra-

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diante haba contestado todas sus preguntas y muchas ms, hasta que Sabriel se haba visto obligada a regresar a la vida. -Hola, mam -dijo Sabriel, envainando la espada y cubriendo cuidadosamente con la mano el badajo de Saraneth. La forma reluciente no contest, no se esperaba que lo hiciese. Exceptuando alguna palabra de saludo, slo era capaz de responder preguntas. Sabriel no tena la plena certeza de que la aparicin fuese el inslito espritu muerto de su madre -algo muy poco probable-, o los restos de un hechizo protector dejado por ella. -No dispongo de mucho tiempo -prosigui Sabriel-. Me encantara preguntarte... de todo un poco, supongo... pero ahora mismo, necesito saber cmo llego a la casa de pap desde Cima Partida..., quiero decir desde el Monte Barhedrin. La enviada asinti y habl. Sabriel escuchaba y, al mismo tiempo, en su mente se forjaban las imgenes descritas por su gua, imgenes vividas, como recuerdos de un viaje que ella misma hiciera. -Debes ir al lado norte del monte. Sigue el ramal montaoso que all nace y desciende por l hasta llegar al lecho del valle. Mira al cielo..., estar despejado. Mira hacia la brillante estrella roja, Uallus, la encontrars cerca del horizonte, a un palmo escaso al noreste. Sigue esa estrella hasta llegar a un camino que va del suroeste al noreste. Recrrelo durante un kilmetro en direccin noreste, hasta llegar a la seal de piedra detrs de la cual estar el pilar del Gremio. Justo detrs del pilar parte un camino en direccin a los Despeaderos Largos, en direccin norte. Enfila el sendero. Va a parar a una puerta en los Acantilados. La puerta responder a Mosrael. Detrs de la puerta hay un tnel empinado en direccin al cielo. Al final del tnel se encuentra el puente de Abhorsen. La casa est cruzando el puente. Vete, y que mi amor te acompae. No te entretengas, no pares en ninguna parte, pase lo que pase. -Gracias -comenz a decir Sabriel y con sumo cuidado guard las palabras junto a los pensamientos que las acompaaban-. Me podras...? Se interrumpi al ver que, ante ella, la enviada de su madre levantaba de pronto ambos brazos en actitud alarmada y le gritaba: -Vete! Al mismo tiempo, Sabriel not que el rombo protector en el que se encontraba su cuerpo fsico se encoga a manera de advertencia y fue consciente de que la marca boreal haba fallado. De inmediato, se volvi y ech a correr hacia la frontera con la vida, al tiempo que desenvainaba la espada. La corriente pareci ceirse a su alrededor, enroscndose a sus piernas, pero luego cedi a su apremio. Sabriel lleg al borde y con un vertiginoso esfuerzo de voluntad, su espritu sali a la vida. Durante un momento, la desorientacin se apoder de ella, not el cuerpo fro y la cabeza espesa. Una criatura cadavrica, con una mueca sonriente, surga en ese preciso instante a travs de la fallida marca boreal, con los brazos tendidos para envolverla en ellos; su aliento a carroa formaba una glida nubcula frente a la boca desmesuradamente abierta. Thralk se haba alegrado de encontrar el espritu errante de la maga del Gremio y un rombo protector destruido. La espada le haba dado un poco de miedo, pero estaba cubierta de escarcha y sus ojos consumidos no alcanzaron a ver las marcas del Gremio que recorran su superficie. La campana que Sabriel aferraba con la mano izquierda se haba convertido en un bloque de hielo, como si la muchacha acabara de hacer una bola de nieve. En general, Thralk se senta muy afortunado, sobre todo porque la vida que arda dentro de aquella pequea vctima era particularmente joven y fuerte. Thralk se acerc, sigiloso, y sus brazos descoyuntados intentaron alcanzar el cuello de Sabriel. En el preciso momento en que sus dedos putrefactos y viscosos se acercaron a ella,

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Sabriel abri los ojos e hizo una demostracin del golpe inmovilizador que le haba permitido obtener el segundo puesto en Artes Marciales y, tiempo despus, el primero. Extendi el brazo y la espada como si fueran una unidad y la punta de su acero atraves el cuello de Thralk, traspasando el aire al otro lado. Thralk lanz un grito; con los dedos aferr la espada para liberarse; y volvi a gritar cuando las marcas del Gremio, grabadas en la hoja, se encendieron. Entre los nudillos de sus manos comenzaron a salir chispas al rojo vivo, Thralk descubri de golpe con qu haba topado. -Abhorsen! -gimi y cay de espaldas, al tiempo que Sabriel desenterraba la hoja de un explosivo tirn. La espada comenz a afectar la carne muerta en la que Thralk habitaba; la magia del Gremio calcin los nervios reanimados e inmoviliz las articulaciones demasiado laxas. El fuego ardi en la garganta de Thralk, pero habl de todos modos, para distraer a aquel terrible adversario mientras su espritu trataba de desprenderse del cuerpo, como hacen las serpientes con la piel, para buscar refugio en la noche. -Abhorsen! Te servir, te rendir pleitesa, ser tu sirviente... Conozco cosas, vivas y muertas... Utilizar todo tipo de tretas para que otros se acerquen a ti... El sonido claro y profundo de Saraneth hendi la voz rota y llorosa como la sirena estridente que se impone al chillido de las gaviotas. El repique vibr sin parar, su eco se propag en la noche y Thralk not que lo ataba pese a que su espritu se escapaba del cuerpo e intentaba echar a volar. La campana lo at a la carne paralizada, vinculndolo a la voluntad de su taedora. La ira bulla en su interior, la rabia y el miedo le daban fuerzas para luchar, pero el sonido estaba en todas partes, a su alrededor, lo atravesaba. Jams podra librarse de l. Sabriel observ la sombra deforme, la vio retorcerse, medio fuera del cadver, medio dentro de l, mientras el cuerpo se transformaba en un pozo oscuro. El espritu segua tratando de utilizar la boca del cadver, pero sin xito. La muchacha se plante acompaarlo hasta el Reino de la Muerte, donde encontrara una forma, y luego ella podra obligarla a contestar con Dyrim. Mas el pilar partido del Gremio surgi en las proximidades y not su presencia como un temor siempre presente, como una joya helada sobre su pecho. Oy mentalmente las palabras de la enviada de su madre: No te entretengas, no pares en ninguna parte, pase lo que pase. Sabriel hundi en la nieve la punta de la espada, guard a Saraneth y, con las dos manos, sac a Kibeth de la bandolera. Thralk lo presinti y su ira dio paso al miedo en estado puro. Despus de tantos siglos de lucha, supo que la muerte verdadera haba acudido por fin a reclamarlo. Sabriel adopt una postura firme, uni ambas manos en un gesto curioso y aferr con ellas la campana. Kibeth daba la impresin de ir a soltarse, pero ella la sujet y la agit hacia atrs y hacia delante, y luego, describi con ella una especie de ocho en el aire. Los sonidos, todos de ia misma campana, diferan entre s, pero juntos compusieron una especie de marcha, una cancin de baile, un pasacalle. Thralk los oy y not cmo las fuerzas se apoderaban de l. Poderes extraos, inexorables, que lo obligaron a buscar la frontera y regresar al Reino de la Muerte. Luch contra ellos en vano, con patetismo, sabiendo que no conseguira liberarse. Saba que cruzara todas y cada una de las puertas, hasta trasponer la Novena. Se rindi y emple sus ltimas energas para formar un remedo de boca con una lengua enrevesada y negra como la noche. -Te maldigo! -borbot-. Se lo contar a los siervos de Kerrigor! Ser vengado... Su voz ahogada y grotesca se interrumpi en mitad de la frase, cuando Thralk perdi el libre albedro. Saraneth lo haba atado, pero Kibeth lo tena agarrado y lo acompaaba, lo

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acompaaba para que Thralk no volviera a existir. La sombra etrea desapareci y debajo del cuerpo, muerto haca tanto tiempo, slo qued la nieve. Aunque la aparicin se haba marchado, sus ltimas palabras preocupaban a Sabriel. El nombre de Kerrigor, aunque no le resultaba del todo conocido, despert en ella un miedo ancestral, un recuerdo. Tal vez Abhorsen hubiese pronunciado e! nombre, que perteneca, sin lugar a dudas, a uno de los muertos mayores. Aquel nombre la asustaba, del mismo modo que la asustaba el pilar partido, como si se tratase de smbolos tangibles de un mundo malogrado, un mundo donde su padre estaba perdido, donde ella misma se senta seriamente amenazada. Sabriel tosi y not el fro en los pulmones; con cuidado volvi a colocar a Kibeth en la bandolera. La espada se purific con el fuego y qued limpia, pero le pas un trapo a la hoja antes de envainarla. Not un cansancio enorme al echarse la mochila a la espalda, pero no le caba duda alguna de que deba seguir viaje de inmediato. Las palabras del espritu de su madre resonaban en su mente; sus sentidos le indicaban que algo ocurra en el Reino de la Muerte, algo poderoso avanzaba hacia la vida, avanzaba hacia la salida abierta en el pilar partido. En aquel monte la muerte haba campado por sus fueros durante demasiado tiempo, se haban realizado demasiados ritos de magia del Gremio, y todava no haba cado la noche profunda. El viento soplaba, las nubes volvieron a agolparse y a dominar el cielo. Las estrellas no tardaran en desaparecer y la luna incipiente se vera envuelta en blancos algodones. Sabriel ote rpidamente los cielos, en busca de las tres estrellas brillantes que formaban el Cinturn de Orion. Las encontr, aunque se vio obligada a cotejarlas en el mapa de constelaciones del almanaque, bajo la luz de un fsforo hediondo que se proyectaba temblorosa y amarillenta sobre las pginas, porque no se atreva a usar ms magia del Gremio hasta no haberse alejado del pilar partido. El almanaque corrobor que no le fallaba la memoria: la hebilla se encontraba al norte, en el Reino Antiguo; su otro nombre era Engao del Navegante. En Ancelstierre, la hebilla se encontraba fcilmente a diez grados al noroeste. Tras situar el Norte, Sabriel emprendi la marcha hacia ese lado de la cima, buscando el espoln que bajaba hacia el valle, perdido all abajo, en la oscuridad. Las nubes se fueron acumulando; la muchacha quera llegar al fondo del valle antes de que desapareciera la luna. Cuando por fin dio con el ramal montaoso, ms fcil de transitar que los escalones derruidos que conducan al sur, al ver lo empinado de la vertiente supo que el descenso sera largo. Y as fue, Sabriel tard varias horas en llegar al fondo del valle; hubo de tropezar cientos de veces y temblar como una hoja, mientras una plida llama del Gremio bailoteaba no muy lejos, delante de ella. Era demasiado dbil para facilitarle el camino, pero le haba servido para huir del desastre absoluto, y abrigaba la esperanza de que fuese lo bastante tenue para pasar por fuego fatuo o un reflejo ocasional. En cualquier caso, le haba resultado de gran utilidad cuando las nubes terminaron de cubrir el cielo. Vaya con las nubes, pens Sabriel, al mirar hacia lo que crea que segua siendo el Norte, en busca de la estrella roja Uallus. Le castaeteaban los dientes sin parar, y de los pies helados parta un escalofro que la recorra sin cesar. Si no segua en movimiento, acabara congelada all mismo, pues se haba levantado otra vez un poco de viento... Sabriel ri por lo bajo, medio histrica, y volvi la cara hacia lo alto, para sentir la brisa. Soplaba desde el este y cobraba fuerzas a ojos vistas. Era ms fro, no caba duda, y ayudaba a llevarse las nubes, barrindolas hacia el oeste; y all, tras la primera escobada del viento, surgi Uallus, roja y refulgente. Sabriel sonri, la observ, evalu cuanto la rodeaba y volvi a emprender la marcha, siguiendo la estrella, mientras en el fondo de su mente oa el susurro constante de la vocecita interior.

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No te entretengas, no pares en ninguna parte, pase lo que pase. Sabriel conserv la sonrisa en los labios hasta encontrar el camino, cuyas cunetas estaban cubiertas de nieve y le permitieron esquiar y avanzar a buen ritmo. Cuando Sabriel encontr la seal de piedra y detrs de ella, el pilar del Gremio, en su rostro ya no haba ni rastros de la sonrisa. Comenz a nevar otra vez; la nieve caa oblicuamente mientras el viento soplaba con ms furia y los copos se le metan como latigazos en los ojos, la nica parte del cuerpo que llevaba al descubierto. Sus botas estaban empapadas, pese a haberlas frotado con grasa de oveja. Tena la cara, las manos y los pies helados y estaba muerta de cansancio. Haba tenido la previsin de tomar un bocado cada hora, pero en ese momento, era tanto el fro que senta que ni siquiera poda abrir la boca. Durante un momento, junto al pilar intacto, que se alzaba orgulloso detrs de la pequea seal de piedra, Sabriel consigui recuperarse un poco invocando un hechizo del Gremio para entrar en calor. Mantenerlo sin la ayuda de la piedra hizo que se cansara an ms, y el hechizo se disolvi en cuanto ech a andar. Lo nico que la impulsaba a seguir adelante era la advertencia del espritu de su madre. Eso y la sensacin de que la estaban siguiendo. Era simplemente una sensacin, y Sabriel estaba tan cansada y tena tanto fro, que se pregunt si no seran cosas de su imaginacin. No estaba en condiciones de enfrentarse a nada que no fuese producto de su imaginacin, de modo que se oblig a continuar camino. No te entretengas, no pares en ninguna parte, pase lo que pase. El sendero que parta desde el pilar del Gremio estaba en mejores condiciones que el que suba hasta Cima Partida, pero era ms empinado. Sus constructores haban tenido que cortar la piedra gris y dura, que no se erosionaba como el granito, para construir cientos de escalones anchos y bajos, esculpidos con intrincados dibujos. Sabriel no saba si tenan algn significado. No eran marcas del Gremio ni smbolos de ninguna de las lenguas que ella conoca, y adems, estaba demasiado cansada para hacer conjeturas. Se concentr en subir un escaln a la vez, en apoyar las manos en los muslos doloridos para ayudarse, tosiendo y jadeando, con la cabeza gacha para evitar la embestida de los copos de nieve. El sendero se hizo ms y ms empinado; Sabriel divis al frente la cara del despeadero, una masa inmensa, negra y vertical, un fondo mucho ms negro para los remolinos de nieve blanca que el cielo nublado, iluminado por la plida luz de la luna. Su meta pareca alejarse a medida que el sendero describa curvas dignas de una montaa rusa, subiendo ms y ms desde el valle. Y de repente, Sabriel lleg donde quera. El camino describi una ltima curva y la luz del pequeo fuego fatuo que le haca de linterna se reflej en una pared, una pared que se extenda kilmetros y kilmetros, a ambos lados, y cientos de metros hacia el cielo. Estaba claro que haba llegado a los Despeaderos Largos y que el sendero terminaba all. Fue tal su alivio, que estuvo a punto de echarse a llorar, pero avanz con esfuerzo hasta el pie del despeadero y a lucecira se elev por encima de su cabeza revelando a sus ojos la piedra gris, veteada de liquenes. Pese a la luz, no vio seales de la puerta, slo aquella pared de piedra irregular e impenetrable que suba y quedaba fuera del diminuto crculo iluminado. No haba ms caminos ni ningn otro sitio adonde ir. Con gesto cansado, Sabriel se arrodill sobre un montn de nieve y se frot las manos vigorosamente, tratando de hacer circular la sangre, y luego sac de la bandolera a Mosrael. Mosrael, la despertadora. Sabrie se esmer en que no sonara y se concentr con todos los sentidos para percibir si haba alguna cosa muerta en las proximidades que no conviniera despertar. No haba nada, pero la muchacha not una presencia a sus espaldas, algo que la segua y se aproximaba por el sendero. Algo muerto, algo que heda y emanaba fuerza. Trat de calcular a qu distancia se encontraba, y luego lo borr de sus pensamientos. Fuera lo que fuese, se encontraba demasiado lejos para or el taido ronco de Mosrael.

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Sabriel se puso de pie y agit la campana. El sonido se pareca al de decenas de cotorras chillando al mismo tiempo, un ruido que estall en el aire; el viento se encarg de propagar su eco por los despeaderos, multiplicndolo hasta formar el grito de miles de pjaros. Sabriel dej de taer la campana y la guard, pero los sonidos cruzaron raudos el valle, y entonces supo que la cosa que merodeaba a sus espaldas los haba odo. Not cmo fijaba su atencin en el sitio donde ella se encontraba y sinti que apuraba el paso, como el jinete que observa los msculos de su caballo de carreras al echarse a galopar. Suba los escalones de cuatro en cuatro, de cinco en cinco. Not la prisa de aquella cosa en su mente y cmo el miedo se apoderaba de ella a la misma velocidad, pero sigui hacia el sendero y mir hacia abajo al tiempo que desenvainaba la espada. Entre los remolinos de nieve, vio una figura brincar de escaln en escaln; daba unos saltos imposibles, devoraba la distancia que los separaba con horrible apetito. Tena forma de hombre, aunque ms alto que la media; a su paso dejaba un rastro de fuego que avanzaba como el aceite al quemarse sobre el agua. Sabriel lanz un grito al verlo y percibi el espritu muerto que albergaba. Las pginas aterradoras de El libro de los muertos, con sus tremendas descripciones, fueron pasando por su mente en rpida sucesin. La persegua un mordicante, un ser capaz de cruzar a su antojo entre la vida y la muerte, cuyo cuerpo era una amalgama de barro de pantano y sangre, al que algn nigromante le haba dado vida utilizando hechizos de la magia libre, tras colocar en su interior el espritu de un muerto que le serva de fuerza rectora. Sabriel haba desterrado en cierta ocasin a un mordicante, aunque a unos sesenta kilmetros del Muro, en Ancelstierre, y se trataba de un ser dbil, a punto de extinguirse. ste era fuerte, fogoso, recin formado. Supo de repente que la matara y que sojuzgara su espritu. Todos sus planes y sus sueos, sus esperanzas, su valor desaparecieron para ser reemplazados por el miedo irracional en estado puro. Se volvi hacia un lado, luego hacia el otro, como la liebre cuando huye del galgo, pero la nica manera de bajar era por el sendero y el mordicante se encontraba a escasos metros. Escupa fuego por la boca; ech la cabeza atrs mientras corra y lanz un aullido terrible, como si fuese el ltimo estertor de alguien que se interna en la muerte mezclado con el desesperante sonido de uas al araar un cristal. Reprimiendo un grito que pugnaba por surgirle desde el fondo de la garganta, Sabriel se volvi hacia el despeadero y comenz a aporrearlo con el pomo de la espada. -brete! brete! -gritaba Entretanto, las marcas del Gremio pasaban velozmente por su mente, pero no eran las adecuadas para formar una puerta, hechizo que haba aprendido en segundo curso. Lo saba de memoria, como las tablas de multiplicar, pero las marcas del Gremio se negaban a formarse en su mente y no entenda por qu acuda el resultado de doce por doce cuando lo que quera eran las marcas del Gremio... Los ecos de Mosrael se apagaron y en ese silencio, el pomo de la espada sigui golpeando contra algo que son hueco, en lugar de arrancar chispas y hacer vibrar su mano. Algo de madera, algo que antes no estaba all. Una puerta de roble, alta y muy estrecha, cubierta de marcas plateadas del Gremio que fluan en el sentido de las vetas de la madera. A la altura de la mano, un aldabn de hierro roz la cadera de Sabriel. La muchacha ahog un grito de sorpresa, solt la espada, aferr el aldabn y tir de l. Nada sucedi. Sabriel volvi a tirar, y mir de reojo por encima del hombro, deseando que la tierra se la tragara de slo pensar en lo que vera. El mordicante dobl la ltima curva y sus ojos se clavaron en los de la chica. Sabriel los cerr, incapaz de soportar ei odio y la sed de sangre que ardan en aquella mirada con la intensidad con la que arde un atizador olvidado en la forja. El mordicante volvi a aullar y recorri los escalones restantes como una exhalacin,

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echando llamas por la boca, las garras y los pies. Sin abrir los ojos, Sabriel volvi a empujar la puerta a la altura del aldabn. Consigui abrirla de par en par y entr de sopetn, cay de bruces levantando una nube de nieve y abri los ojos. Con desesperacin, rod por el suelo, haciendo caso omiso del dolor que notaba en rodillas y manos. Sac la mano, aferr la empuadura de la espada y la pas por la puerta. Cuando la hoja atravesaba el umbral, el mordicante se agarr a ella y torcindose de lado para meterse por el estrecho portal, logr colar un brazo. Su carne verde griscea despeda lenguas de fuego como si fuesen gotas de sudor y de ellas se alzaban volutas de negro humo que olan a cabello quemado. Tirada en el suelo, despatarrada e indefensa, Sabriel no atin ms que a contemplar con horror la mano de aquella cosa, de cuatro afiladas garras, que se abra e intentaba agarrarla.

7 La mano no se cerr. Las garras no consiguieron desgarrar la carne indefensa.

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Sabriel not entonces una repentina oleada de magia del Gremio y comprob que las marcas brillaban con fuerza por toda la puerta, y eran tan resplandecientes que en el fondo de las retinas le dejaban grabado al rojo vivo el recuerdo de sus imgenes envueltas en chiribitas. Parpade y vio entonces a un hombre salir de las piedras de la pared; era alto y fuerte y llevaba- una larga espada, copia idntica de la de Sabriel. Aquella espada cay con un silbido sobre el brazo del mordicante rebanando un trozo de carne podrida y ardiente. Con un rebote, la espada fue hacia atrs y cercen otro trozo, como un leador que, al talar un rbol, lanza al aire miles de astillas. El mordicante lanz un aullido, ms de rabia que de dolor, pero retir el brazo y el extrao se abalanz contra la puerta y la cerr con fuerza con todo el peso de su cuerpo envuelto en la cota de malla. Lo curioso fue que, pese a llevar cota de malla, sta no emiti sonido alguno, ni un solo tintineo al plegarse los cientos de eslabones metlicos. No menos extrao era el cuerpo que iba debajo, segn comprob Sabriel, a medida que las chiribitas y el destello rojo perdan fuerza, revelando a sus ojos que su salvador no tena nada de humano. Su aspecto pareca slido, de eso no caba duda, pero hasta el ltimo centmetro de su piel estaba formado por diminutas marcas del Gremio en constante movimiento, y la muchacha no alcanzaba a ver entre ellas ms que puro aire. Era..., era un fantasma del gremio, un enviado. Fuera, el mordicante volvi a aullar como un tren de vapor cuando suelta presin, a continuacin, el corredor entero se sacudi y los goznes chirriaron cuando aquella cosa se abalanz contra la puerta. La madera se astill y del techo salieron espesas nubes de polvo gris, plidos remedos de la nieve que caa fuera. El enviado se dio la vuelta, mir a Sabriel y le tendi la mano para ayudarla a levantarse. Sabriel la agarr y lo mir mientras sus piernas cansadas y congeladas pugnaban por recuperarse. De cerca, la ilusin de la carne era imperfecta, fluida y perturbadora. La cara no tena un aspecto fijo, iba variando entre miles de posibilidades. Algunas eran de mujer, otras de hombre, aunque todas tenan semblantes duros y aceptables. El cuerpo y la ropa tambin cambiaban ligeramente con cada cara; slo dos detalles permanecan inmutables: la sobrevesta negra con el blasn de una llave de plata y una larga espada que ola a magia del Gremio. -Gracias -dijo Sabriel, nerviosa y dio un respingo al or que el mordicante aporreaba la puerta-. Me podras..., t crees que..., sabes si conseguir pasar? El enviado asinti muy serio y, sin pronunciar palabra, le solt la mano y seal el largo corredor. Sabriel volvi la cabeza, mir en la direccin que indicaba la mano y vio un pasadizo que suba y se perda en la oscuridad. Las marcas del Gremio iluminaban el sitio por donde iban pasando para apagarse a los pocos pasos. Pese a ello, la oscuridad no resultaba hostil y Sabriel alcanzaba incluso a saborear los hechizos del Gremio que flotaban en el aire polvoriento del corredor. -Tengo que continuar? -pregunt Sabriel. El enviado volvi a sealar con ms urgencia y agit las manos de atrs para adelante, indicando prisa. A sus espaldas, otro golpetazo provoc una enorme nube de polvo y la puerta comenz a dar seales de estar debilitndose. Una vez ms, el hediondo olor a quemado del mordicante flot en el aire. El cancerbero frunci la nariz y empuj suavemente a Sabriel en la direccin correcta, como el padre que anima al hijo renuente a que siga adelante. A Sabriel no le haca falta que la animaran. El miedo segua ardiendo en su interior. El rescate haba conseguido apagarlo un poco, pero el olor del mordicante bast para que volviera a encenderse. Levant la cabeza y ech a andar a paso vivo, en direccin al pasadizo. Al poco trecho, volvi la vista atrs y comprob que el cancerbero esperaba junto a

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la puerta, con la espada en guardia. La puerta comenzaba a combarse hacia dentro, sus planchas de hierro cedieron y en ellas se form un agujero del tamao de un plato llano. El mordicante meti la mano y destroz ms planchas como quien parte un palillo. Era evidente su furia, la presa se le estaba escapando, por eso arda todo su cuerpo. De la boca le salan llamas rojas y doradas en un apestoso torrente y el humo negro se acumulaba a su alrededor como una segunda sombra formando remolinos cada vez que aullaba. Sabriel apart la vista y sigui a paso rpido, cada vez ms rpido, hasta que ech a correr. Sus pies golpeaban el suelo, pero hasta que no empez a esprintar no se dio cuenta de por qu: haba dejado la mochila y los esqus en la puerta de abajo. Por un instante la asalt la necesidad imperiosa de volver atrs, pero se le pas incluso antes de que llegara a convertirse en pensamiento. Pese a ello, toc la vaina y la bandolera, el fro metal de ia empuadura de la espada y la suave madera de los mangos de las campanas le infundieron renovado valor. A medida que corra, comprob tambin que haba luz. Las marcas del Gremio recorran la piedra, a poca distancia de ella. Eran las marcas correspondientes a la iuz y la ligereza y a muchas otras cosas para ella desconocidas. Extraas marcas, y haba muchas, tantas que Sabriel se pregunt cmo haba podido pensar que sacar sobresaliente en magia en una escuela ancelstierrana bastara para convertirla en una gran maga del Reino Antiguo. El miedo y la aceptacin de la propia ignorancia eran la mejor medicina contra el estpido orgullo. Otro aullido recorri veloz el pasadizo y su eco reverber delante de ella, acompaado de gran estrpito, ruidos sordos o sonidos metlicos del hierro al golpear la carne sobrenatural o al rebotar en la piedra. A Sabriel no le hizo falta mirar atrs para saber que el mordicante haba derribado la puerta y ahora luchaba con el cancerbero o lograba deshacerse de l. La muchacha saba muy poco de dichos enviados, pero uno de los fallos ms frecuentes en la variedad de los centinelas era su incapacidad de abandonar el puesto asignado. En cuanto la criatura consiguiera alejarse del cancerbero unos metros, el enviado no servira de nada, y al mordicante slo le haca falta volver a cargar una vez ms con todas sus fuerzas para lograr colarse. De slo pensarlo esprint otra vez, pero Sabriel saba que sera la ltima. Su cuerpo, impulsado por el miedo y debilitado por el fro y el esfuerzo, estaba al borde del desfallecimiento. Casi no notaba las piernas, tena los msculos medio acalambrados, y los pulmones daban la impresin de estar llenos de agua hirviendo en lugar de aire. All adelante, el corredor se extenda infinito, en ligera subida. La luz slo brillaba donde Sabriel corra, de manera que la salida no deba de estar muy lejos, tal vez aparecera en cuanto superase el siguiente tramo oscuro. En el mismo instante en que as pensaba, Sabriel vio un fulgor que se aviv hasta formar el contorno reluciente de una entrada. Solt un suspiro y un gemido pero ambos sonidos humanos fueron ahogados por el nefasto e inhumano alarido del mordicante. Haba conseguido superar al cancerbero. En ese instante, Sabriel tom conciencia de un nuevo sonido que provena de all adelante, un sonido que al principio haba tomado por los latidos de la sangre en los odos, las pulsaciones de su corazn galopante. Pero no, vena de fuera, del otro lado de la puerta de arriba. Un sonido profundo, rugiente, tan grave que era casi una vibracin, un estremecimiento que en realidad no oa sino que perciba a travs del suelo. Pasan camiones cargados por el camino de arriba, pens Sabriel, antes de recordar dnde se encontraba. En ese mismo instante, reconoci el sonido. All adelante, en alguna parte, fuera de los despeaderos que la rodeaban, caa una enorme cascada. Y una cascada que haca un ruido tan descomunal seguramente estara alimentada por un ro descomunal. Agua corriente! Con ese panorama alentador en mente, Sabriel abrig nuevas

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esperanzas y en esas esperanzas encontr la fuerza que crea haber perdido. Corri como alma que lleva el viento y a punto estuvo de embestir la puerta; toc la madera, aminor la marcha lo suficiente para encontrar el picaporte o el aldabn. Cuando lo toc, se encontr con otra mano en el aldabn, una mano que no estaba all un segundo antes. Como en la ocasin anterior, las marcas del Gremio formaron la mano y Sabriel alcanz a ver las vetas de la madera y el brillo azulado del acero a travs de la palma de otro enviado. ste era ms pequeo, de sexo indefinido, pues vesta un hbito de monje y la capucha le cubra por completo la cabeza. El hbito era negro y luca el emblema de la llave plateada en el pecho y la espalda. Aquella cosa le hizo una reverencia y empuj la puerta a la altura del aldabn. sta se abri de par en par y descubri ante sus ojos la luz tenue de las estrellas, titilantes entre las nubes que pasaban veloces, impulsadas por el viento. El ruido de la cascada entr atronador por la puerta abierta, acompaado de una fina llovizna. Sin pensrselo dos veces, Sabriel cruz el umbral. El guardin encapuchado la acompa y cerr la puerta, luego baj un delicado rastrillo de plata y lo cerr con un candado de hierro. Ambas defensas parecieron surgir de la nada. Sabriel las mir, y percibi su poder porque ambas eran enviadas del Gremio. Mas la puerta, el rastrillo y el candado slo serviran para entretener al mordicante, no para impedir su paso. La nica forma de escapar era a travs de la ms veloz de las aguas corrientes o gracias a la prematura aparicin del sol de medioda. La primera de estas posibilidades estaba a sus pies; la segunda tardara varias horas en llegar. Sabriel se encontraba en una cornisa estrecha que sobresala de la orilla de un ro de al menos cuatrocientos metros de anchura. A su derecha, a pocos pasos de distancia, el poderoso ro se precipitaba por el despeadero y formaba una gloriosa cascada. Sabriel se inclin hacia delante para ver las aguas que caan'con estrpito all al fondo, creando nubes blancas de roco en forma de alas, capaces de envolver toda su escuela, con el nuevo sector y todo, como si se tratara de un pato de goma hundido en una baera agitada. Haba un largo trecho hasta el fondo, y la altura y la increble fuerza del agua eran tales que no pudo resistir el impulso de volver la vista atrs y mirar el ro. En mitad del curso, Sabriel alcanz a divisar una isla, una isla posada en el borde mismo de la cascada, que haca que el ro se bifurcase. No era una isla muy grande, ms o menos del tamao de un campo de ftbol, pero surga de las aguas turbulentas como un barco de piedra irregular. Las costas de la isla eran de blanca piedra caliza y se alzaban a la altura de seis hombres. Detrs de aquel muro de piedra haba una casa. Estaba demasiado oscuro para ver con claridad, pero se distingua una torre, una silueta delgada y erguida, con tejas rojas en las que comenzaba a posarse el sol naciente. Debajo de la torre, una negra mole anunciaba la existencia de un vestbulo, una cocina, dormitorios, un arsenal, una despensa y una bodega. Sabriel record de pronto que el estudio ocupaba la segunda planta de la torre. La ltima planta era un observatorio, tanto de las estrellas como del territorio circundante. Era la casa de Abhorsen. Su hogar, aunque Sabriel slo haba estado all en dos o tres ocasiones, haca mucho tiempo, cuando era muy pequea, por lo que no se acordaba demasiado bien. Aquella poca de su vida era brumosa y, en general, en su mente se mezclaban los recuerdos de los viajeros, el interior de sus carromatos y de los muchos y muy variados campamentos. Ni siquiera se acordaba de la cascada, pese a que su sonido despert algunos recuerdos: al fin y al cabo, algo haba quedado grabado en la mente de la pequea de cuatro aos. Por desgracia, no recordaba cmo llegar hasta la casa. Slo las indicaciones de la enviada de su madre: el puente de Abhorsen. No se percat de que haba pronunciado estas palabras en voz alta hasta que el

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guardin de la puerta le tir de la manga y seal hacia abajo. Sabril mir hacia donde le indicaba y vio en la orilla unos escalones tallados que se hundan en el ro. Esta vez, Sabriel no vacil. Le hizo una sea afirmativa al enviado del Gremio y susurr un gracias antes de iniciar el descenso. La presencia del mordicante volva a acuciarla, la senta en la nuca como el aliento nauseabundo de un extrao. Saba que haba llegado a la puerta de arriba, pese a que el ruido de sus golpes y destrozos quedaban ahogados por el rugido de las aguas. Los escalones conducan al ro, pero no terminaban all. Aunque desde la cornisa no se vean, haba piedras pasaderas que conducan a la isla. Sabriel las mir nerviosa y observ el agua. Estaba claro que la profundidad era mucha y la corriente muy fuerte. Las piedras pasaderas a duras penas lograban asomar por encima de las pequeas olas embravecidas y, pese a que eran anchas y sobre ellas haban tallado una especie de rejilla para permitir un mayor asidero, estaban hmedas de roco y mostraban restos de hielo y nieve. Sabriel se qued mirando y vio un trozo de hielo bajar bambolendose por el ro y se imagin su agitado viaje por las aguas para acabar destrozado all a lo lejos. Se imagin en su lugar y entonces pens en el mordicante que la segua, en el espritu muerto que habitaba en su interior, en la muerte que traera y en el encierro que sufrira despus de la muerte. Salt. Sus botas resbalaron un poco, agit los brazos para recuperar el equilibrio pero no cay al suelo y aterriz medio en cuclillas. No esper a enderezarse siquiera y brinc a la piedra siguiente, y luego a la otra, y a la otra, en una serie de enloquecidos saltos de rana en medio de la nube de roco y el ruido atronador del ro. Cuando llevaba recorrida la mitad del camino, y cien metros de aguas puras y enfervorecidas la separaban de la orilla, se detuvo y mir atrs. El mordicante haba llegado a la cornisa, aferraba entre los dedos los restos retorcidos del rastrillo de plata. No haba seales del guardin de la puerta, aunque no era ninguna sorpresa. Al verse derrotado, se habra esfumado hasta que el hechizo del Gremio se renovara... horas, das o incluso aos ms tarde. Aquella cosa muerta permaneca curiosamente inmvil, pero era evidente que vigilaba a Sabriel. Ni siquiera una criatura tan poderosa era capaz de cruzar el ro; tampoco lo intent. De hecho, cuanto ms lo miraba Sabriel, ms le daba la impresin de que el mordicante se mostraba contento de esperar. Se trataba de un centinela que guardaba la que poda ser la nica salida de la isla. O quiz esperara a que ocurriese algo o llegara alguien... Sabriel reprimi un escalofro y sigui saltando. El cielo se fue iluminando para anunciar la salida del sol y alcanz a ver una especie de desembarcadero de madera que conduca a una puerta en la pared blanca. Detrs de las murallas tambin se vean las copas de los rboles, rboles de invierno, con las ramas desnudas, despojadas de su verde follaje. Los pjaros volaban entre los rboles y la torre, se lanzaban al aire en su incursin matutina. El paisaje era normal, idlico. Pero a Sabriel no se le olvidaba la silueta alta y envuelta en llamas del mordicante que segua reflexionando en lo alto de la cornisa. Cansada, salt sobe la ltima de las piedras y se dej caer en los escalones del desembarcadero. Apenas poda abrir los prpados y su campo visual se reduca a una pequea franja enfrente a ella. Las vetas de la madera del desembarcadero se ofrecieron a sus ojos cuando subi los escalones hasta la verja y, sin ganas, se dej caer sobre ella. La verja se abri de par en par y la muchacha cay en el patio pavimentado, del cual parta un sendero de ladrillo rojo, unos ladrillos antiqusimos, del color de las manzanas demasiado maduras. El sendero se extenda sinuoso hasta la puerta delantera de la casa, de un alegre azul cielo, que brillaba sobre el fondo de piedra encalado. Un llamador de bronce en forma de cabeza de len con un aro en la boca reluciente serva de contrapunto al gato blanco ovillado en la estera, delante de la puerta. Sabriel se sent en el suelo de ladrillo, le sonri al gato y parpade para contener las

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lgrimas. El felino se acomod un poco, volvi la cabeza ligeramente para mirarla con los brillantes ojos verdes. -Hola, minino -o salud Sabriel con voz ronca y tosi; se levant con dificultad y avanz unos pasos haciendo crujir los escalones. Cuando quiso acariciar al gato se qued petrificada; el felino levant la cabeza y la muchacha vio el collar que le colgaba del cuello y la campanita. El collar era de cuero rojo, pero el hechizo del Gremio que portaba era el vnculo ms potente y ms duradero que haba visto en su vida y la campana era una reproduccin en miniatura de Saraneth. El gato no era tal, sino una criatura producto de la magia libre, dotada de poderes antiqusimos. -Abhorsen -maull el gato dejando ver por un instante la gil lengua rosada-. Ya era hora de que llegaras. Sabriel lo observ un instante, solt un quejido y, vencida por el cansancio y la consternacin, se desplom.

8 Sabriel despert sobre un colchn de plumas, envuelta en la suave luz de las velas, arropada por sbanas de delicada seda y pesadas mantas. En el hogar de ladrillos rojos el fuego arda con bro proyectando sus reflejos sobre los relucientes y misteriosos paneles de oscura caoba. Lo primero que vio al abrir los ojos fue el techo empapelado en azul, salpicado de estrellas plateadas. En el cuarto haba dos ventanas, una frente a la otra, con los postigos echados, de modo que Sabriel no pudo saber la hora, tampoco lograba recordar cmo haba llegado hasta all. Estaba claro que se trataba de la casa de Abhorsen, pero lo ltimo que recordaba era que haba perdido el conocimiento en la escalera de entrada. Tras viajar un da y una noche enteros, sometida a un sinfn de sustos, Sabriel se movi con cuidado, porque le dola todo, incluso el cuello; levant la cabeza para mirar a su alrededor y volvi a toparse con los verdes ojos del gato que no era gato. La criatura estaba tendida junto a ella, al pie de la cama. -Quin..., qu eres? -le pregunt, nerviosa, y de inmediato tom consciencia de que estaba desnuda debajo de las delicadas sbanas: un deleite sensual, que la dejaba completamente indefensa. Con la vista busc el cinto de la espada y la bandolera con las campanas, cuidadosamente dispuestos en un perchero de pie, junto a la puerta. -Tengo muchos nombres -contest el gato. Su voz sonaba rara, era medio maullido, medio ronroneo, y las vocales iban invariablemente acompaadas de un siseo-. Pero llmame Zapirn. En cuanto a qu es lo que soy, hace tiempo fui muchas cosas, pero ahora soy slo

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unas cuantas. En primer lugar, soy un sirviente de Abhorsen. A menos que tuvieras la amabilidad de quitarme el collar. Sabriel sonri, incmoda, y neg firmemente con la cabeza. Fuera lo que fuese el tal Zapirn, el collar era lo nico que lo mantena como sirviente de Abhorsen... o de cualquier otra persona. Las marcas del Gremio que portaba el collar eran bastante claras en ese sentido. Por lo que Sabriel alcanzaba a comprender, el hechizo para crear vnculos tena ms de mil aos. Era muy posible que Zapirn fuese un espritu producto de la magia libre tan antiguo como el muro, o ms antiguo, si cabe. Se pregunt por qu su padre no se lo habra mencionado, y no sin pena, dese haber despertado para encontrarse con l, en su casa, con todos los problemas solucionados. -Ya me lo imaginaba -coment Zapirn y medio se encogi para estirarse y arquear el lomo, como si a l esas cosas le trajeran sin cuidado. El gato, porque Sabriel tena la certeza de que se trataba de un macho, salt al suelo de parquet y se acerc, majestuoso, al fuego. Sabriel lo observaba y su ojo, habituado a esas lides, descubri que la sombra de Zapirn no siempre se corresponda con la de un gato. Alguien llam a la puerta y la muchacha dej de observar al gato; los golpes fueron tan insistentes que Sabriel dio un salto en la cama y se le eriz el vello del cuello. -Es uno de los criados -le advirti Zapirn, condescendiente-. Enviados del Gremio, de muy poca categora, por cierto. Siempre se les quema la leche. Sabriel hizo caso omiso del comentario y orden: -Adelante! Le tembl la voz y comprendi que tardara un tiempo en recuperar la presencia de nimo y las fuerzas. La puerta se abri de par en par, sin hacer ruido, y una silueta bajita, envuelta en una tnica, entr como empujada por una corriente. Se pareca al guardin de la puerta de arriba; como l, llevaba capucha y no se le vea la cara, pero el hbito de ste era de color crema, no negro. Doblada sobre un brazo llevaba una enagua, una gruesa toalla en el otro, y sus manos, formadas gracias a la magia del Gremio, sostenan una larga sobrevesta de lana y un par de chapines. Sin pronunciar palabra, se dirigi al final de la cama y deposit las prendas a los pies de Sabriel. Fue luego a la pila de porcelana, puesta sobre un pedestal filigranado, en una zona del suelo, a la izquierda del hogar, cubierta de baldosas. Una vez all, hizo girar una rueda de bronce y de un tubo de la pared sali un chorro de agua caliente y humeante, con un desagradable olor a azufre. Sabriel frunci la nariz. -Fuentes termales -coment Zapirn-. Al cabo de un rato te acostumbras al olor. Tu padre siempre dijo que la comodidad de contar siempre con agua caliente, bien vala la pena el olor. O era tu abuelo quien lo deca? (O tu ta abuela? Ay, qu memoria la ma... El sirviente se qued inmvil mientras la pila se llenaba; luego gir la rueda para interrumpir el chorro cuando el agua comenz a desbordarse y a mojar el suelo, junto a Zapirn, que se puso en pie de un salto y con paso amortiguado se alej, mantenindose a prudente distancia del enviado del Gremio. Como hacen los gatos de verdad, pens Sabriel. Tal vez, tras aos o siglos de llevar esa forma, haba terminado por adoptar tambin su comportamiento. Le gustaban los gatos. En la escuela tenan uno, un felino rechoncho, de color naranja, que responda al nombre de Bizcocho. Sabriel se acord de la forma en que dorma en el alfizar del cuarto del prefecto y, acto seguido, se puso a pensar en la escuela en general, y en lo que estaran haciendo sus amigas. Entorn los ojos y se imagin una clase de etiqueta y a la profesora soltando un discurso sobre las bandejas de plata... Un sonido metlico la devolvi a la realidad y dio otro respingo que le hizo notar punzadas de dolor en todo el cuerpo. El enviado del Gremio haba golpeado la rueda de bronce con el atizador del hogar. Estaba impaciente por que Sabriel se lavara. -El agua se enfra -le explic Zapirn, sentndose en la cama de un salto-. Y dentro

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de media hora servirn la cena. -Quines la servirn? -pregunt Sabriel, se incorpor y cogi las zapatillas y la toalla, dispuesta a bajar de la cama y calzarse. -Ellos -respondi Zapirn indicando con la cabeza al enviado, que se haba apartado de la pila y le tenda una pastilla de jabn. Sabriel fue hasta la pila arrastrando los pies, envuelta en la toalla, y una vez all, toc el agua con mucho cuidado. Estaba deliciosamente caliente, pero antes de que pudiera hacer nada, el enviado dio un paso al frente, le quit la toalla y le derram el contenido de la pila en la cabeza. Sabriel se puso a chillar, pero antes de que pudiera hacer nada, el enviado volvi a dejar la pila en su sitio, gir la rueda para hacer salir ms agua caliente y procedi a enjabonarla de arriba abajo, poniendo especial ahnco en la cabeza, como si quisiera llenarle los ojos de jabn o sospechase que tena piojos. -Qu haces? -protest Sabriel cuando las manos extraamente fras del enviado le frotaron la espalda y luego, sin ningn inters, pasaron a lavarle los pechos y la barriga-. Para ya! Soy lo bastante mayorcita para lavarme sola! Las tcnicas de la seorita Prionte para tratar a la servidumbre no parecan funcionar con los enviados sirvientes. Sigui frotndola y, de tanto en tanto, echndole agua caliente. -Como hago para que pare? -farfull dirigindose a Zapirn, mientras el agua caa en cascada sobre su cabeza y el enviado se dispona a frotarle las partes bajas. -Es del todo imposible -contest Zapirn, divertido con el espectculo-. ste es especialmente recalcitrante. -A qu te refieres.,.? Aay! A qu te refieres cuando dices ste? -A que por aqu abundan mucho -respondi Zapirn-. Parece ser que cada Abhorsen hizo los suyos. Tal vez se ponen como ste al cabo de unos cuantos siglos. Criados de la familia, con privilegios, que se creen muy listos. Son prcticamente humanos, en el peor de los sentidos. El enviado par de frotar el tiempo suficiente para salpicar a Zapirn, que salt hacia donde no deba y maull al ser alcanzado por el agua. Justo antes de que otra pila llena de agua se derramara sobre Sabriel, la muchacha vio al gato esconderse debajo de la cama y rozar con la cola la colcha. -Ya est bien as, gracias! -exclam Sabriel al comprobar que el agua terminaba de escurrirse a travs de la rejilla en la zona de baldosas. De todos modos, seguro que el enviado ya haba terminado, pens Sabriel, cuando ste dej de lavarla y se puso a secarla con la toalla. La muchacha le arranc la toalla de las manos y trat de seguir sola, pero el enviado sigui en sus trece y se puso a peinarla, provocando otra ria. Finalmente, siempre con la ayuda del enviado, Sabriel consigui ponerse la enagua y la sobrevesta, y se someti a una sesin de manicura y de vigoroso cepillado del pelo. Estaba admirando en el espejo que haba detrs de uno de los postigos de las ventanas el dibujo de las llavecitas de plata de la sobrevesta negra, cuando son un gong en algn lugar de la casa y el enviado sirviente abri la puerta. Un segundo despus, Zapirn sali como una flecha lanzando un grito que a Sabriel le son algo as como la cena!. Lo sigui, algo ms tranquila, y el enviado cerr la puerta. La cena se serva en el saln principal de la casa. Una habitacin amplia e imponente que ocupaba la mitad de la planta baja, y en la que destacaba una vidriera del suelo al techo, situada en el extremo occidental. La vidriera reproduca una escena de la construccin del Muro.y, como muchas otras cosas de aquella casa, estaba cargadsima de magia del Gremio. Posiblemente ni siquiera fuera de cristal de verdad, cavil Sabriel, mientras observaba la luz del sol poniente juguetear alrededor de las siluetas afanosas que construan el Muro. Tal

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como ocurra con los enviados, si observabas con atencin, descubras las diminutas marcas del Gremio que formaban el dibujo. Resultaba difcil ver a travs de los cristales, pero a juzgar por la luz, ya casi anocheca. Sabriel calcul que habra estado durmiendo un da entero, quiz dos. Ante ella se encontr una mesa casi tan larga como el saln, una mesa de madera lustrada, de color claro, en la que haban colocado pesados saleros de plata, candelabros, licoreras de aspecto fantstico y platos con tapadera. Sin embargo, slo estaba puesta para dos, con abundancia de cuchillos, tenedores, cucharas y otros utensilios, que Sabriel reconoci apenas gracias a los dibujos poco claros de su libro de etiqueta. En la vida haba visto una pajita de oro de verdad, de las utilizadas para sorber el jugo de las granadas. De los dos sitios ya dispuestos, uno se encontraba ante una silla de alto respaldo, en la cabecera de la mesa, y el otro, a la izquierda de ste, delante de un escabel acolchado. Sabriel se pregunt cul sera el suyo hasta que Zapirn salt sobre el escabel y le dijo: -Vamos! No nos servirn hasta que no te hayas sentado. Se refera a los otros enviados. Media docena en total, contando al tirano vestido de color crema que la haba martirizado en el dormitorio. Se parecan mucho; tenan forma humana, pero llevaban capucha o velo. Slo se les vean las manos, casi transparentes, como si las marcas del Gremio hubiesen sido grabadas con trazos sutiles en prtesis hechas con palos. Los enviados se agruparon alrededor de una puerta, la de la cocina, porque Sabriel vio los fogones y se deleit con el olor a sofrito, y se la quedaron mirando. Resultaba bastante inquietante no verles los oj.os. -S, es ella -dijo Zapirn mordaz-. Vuestra nueva ama. Y ahora, cenemos. Ninguno de los enviados se movi hasta que Sabriel avanz un paso. Ellos tambin dieron un paso adelante e hincaron la rodilla, o fuera lo que fuese que llevaban debajo de las tnicas largas hasta el suelo. Todos tendieron la mano derecha, plida, surcada de marcas del Gremio que les dejaban en las palmas y los dedos unos rastros brillantes. Sabriel las observ un instante, pero estaba claro que le ofrecan sus servicios o su lealtad, y esperaban que hiciera algo a cambio. Se acerc a los enviados y estrech, una tras otra, las manos que le tendan; al hacerlo not los hechizos del Gremio que mantenan de una pieza a aquellos seres extraos. Zapirn haba dicho la verdad, algunos de los hechizos eran antiguos, mucho ms antiguos de lo que Sabriel alcanzaba a adivinar. -En nombre de mi padre, os doy las gracias -dijo la muchacha-, por la amabilidad que me habis demostrado. Le pareci que era lo ms adecuado para salir del paso. Los enviados se incorporaron, le hicieron una reverencia y pusieron manos a la obra. El del hbito color crema apart la silla de Sabriel y le coloc la servilleta cuando ella se sent. Era de lino negro, salpicado de llavecitas plateadas, maravillosamente bordadas. Sabriel not que Zapirn tena una servilleta blanca normal y corriente, cubierta de manchas aejas. -Llevo dos semanas comiendo en la cocina -coment Zapirn con amargura, al tiempo que dos enviados salan de la cocina portando bandejas que anunciaban su llegada con un delicioso aroma a especias. -Espero que muy a gusto -contest Sabriel, animada, y tom un sorbo de vino. Era un vino blanco, seco y afrutado, aunque Sabriel no tena el paladar desarrollado para distinguir si era bueno o simplemente aceptable. No obstante, estaba clarsimo que entraba bien. Sus primeras experiencias con las bebidas alcohlicas eran de haca varios aos, las atesoraba en la memoria como momentos importantes en compaa de dos de sus ms ntimas amigas. Ninguna de las tres volvi a probar el brandy, pero Sabriel aprendi a disfrutar de una que otra copita de vino con las comidas. -Por cierto, cmo supiste que iba a venir? -pregunt Sabriel-. Yo misma no lo supe hasta..., hasta que pap me envi un mensaje.

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El gato no contest de inmediato, estaba concentrado en el plato de pescado que el enviado acababa de ponerle delante, un pescado pequeo, casi redondo, de ojos brillantes y escamas relucientes, pareca recin cogido. A Sabriel le sirvieron lo mismo, pero el de ella estaba asado a la parrilla, con un tomate, ajo y salsa de albahaca. -He servido a muchos de tus antepasados, tantos como los aos que t tienes multiplicados por diez -contest por fin Zapirn-. Pese a que mis poderes van mermando con el paso del tiempo, s muy bien cundo cae un Abhorsen para que otro ocupe su sitio. Sabriel trag el ltimo bocado sin saborearlo y solt el tenedor. Tom un sorbo de vino para enjuagarse la boca, pero le supo agrio y le entraron ganas de toser. -Qu quieres decir con eso de que un Abhorsen cae? Qu sabes? Qu le ha ocurrido a mi padre? Zapirn observ a Sabriel con los ojos entornados y le sostuvo la mirada sin inmutarse, de un modo que ningn gato comn y corriente puede hacer. -Ha muerto, Sabriel. Todava no ha cruzado la ltima Puerta, pero no volver a pisar el reino de los vivos. Es... -No! -lo interrumpi Sabriel-. No puede ser! No puede haber muerto. Es un nigromante..., no puede estar muerto... -Por eso te envi la espada y las campanas, como hizo su ta en su momento cuando se las envi a l -prosigui Zapirn, pasando por alto el arrebato de Sabriel-. Y no era un nigromante, era Abhorsen. -No lo entiendo -susurr Sabriel. Ya no fue capaz de sostener la mirada de Zapirn-. Yo no s..., no s lo suficiente. De nada. Del Reino Antiguo, de la magia del Gremio, ni siquiera de mi propio padre. Por qu dices su nombre como si se tratase de un ttulo? -Porque lo es. l era el Abhorsen. Ahora lo sers t. Sabriel intent asimilar la noticia en silencio, con la mirada fija en los remolinos de pescado y salsa que tena en el plato, mientras las escamas plateadas y el tomate rojo se desdibujaban para formar una orla de espadas y fuego. La mesa tambin se le desdibuj y el saln, y sinti que toda ella iba en busca de la frontera con la muerte. Por ms empeo que pona en hacerlo, no lograba cruzarla. La presenta, pero no haba forma de trasponerla en ninguna direccin. La casa de Abhorsen estaba demasiado bien protegida. No obstante, en la frontera not algo. Acechaban all infinidad de enemigos, a la espera de que ella cruzase, pero tambin percibi el tenue hilo de algo familiar, como la fragancia que deja el perfume de una mujer cuando abandona la habitacin, o el olorcillo de un determinado tabaco de pipa captado al pasar por una calle cualquiera. Sabriel se centr en aquel hilo y se lanz otra vez contra la barrera que la separaba de la muerte. Y fue devuelta otra vez a la vida, donde unas garras afiladas se le hundieron en el brazo. Abri los ojos de golpe, parpade para quitarse la escarcha, y vio a Zapirn, con toda la pelambre erizada y una de las garras dispuestas a soltar otro zarpazo. -Idiota! -sise-. Eres la nica capaz de romper las protecciones de esta casa y eso es lo que ellos esperan que hagas! Sabriel mir sin ver al enfadado felino, se mordi la lengua y reprimi una contestacin cortante y orgullosa porque comprendi entonces cunta verdad haba en las palabras de Zapirn. Los espritus de los difuntos la estaran esperando, y probablemente el mordicante aprovechara tambin para pasar, y si eso ocurra, tendra que enfrentarse a ellos sola y sin armas, -Lo lamento -mascull agarrndose la cabeza con las dos manos heladas. No se haba sentido tan tonta desde aquella ocasin en que incendi uno de los rosales de la directora con un hechizo incontrolado del Gremio con el que a punto estuvo de quemar vivo al viejo y querido jardinero de la escuela. Entonces haba llorado, pero ahora tena ms aos y saba cmo reprimir las lgrimas.

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-Mi padre no est muerto de verdad -dijo al cabo de un momento-. Not su presencia, aunque est atrapado detrs de muchas puertas. Podra traerlo de vuelta. -No debes hacerlo -le orden Zapirn con firmeza, y se not en su voz todo el peso de los siglos-. Ahora eres Abhorsen y debes dedicarte a ofrecer a los difuntos el descanso eterno. Tu camino est marcado. -Puedo elegir un camino diferente -contest Sabriel, segura de s misma, levantando la cabeza. Zapirn pareci dispuesto a seguir protestando, pero se ech a rer con su risa sardnica, y volvi a saltar sobre su escabel. -Haz lo que te plazca -dijo-. Para qu voy a rebatirte a ti nada? No soy ms que un esclavo, condenado a servirte. Por qu iba yo a llorar si algo malo le ocurre a Abhorsen? Tu padre ser quien te maldiga y tu madre tambin... Les dars una alegra a los muertos. -No creo que est muerto -dijo Sabriel. La emocin contenida le sonroj las plidas mejillas y derriti la escarcha que las cubra transformndolas en gotitas que le mojaron el rostro-. Su espritu se notaba vivo. Est atrapado en el Reino de la Muerte, creo yo, pero su cuerpo vive. Se me despreciara entonces si tratara de traerlo de vuelta? -No -respondi Zapirn, ms calmado-. Pero ha enviado la espada y las campanas. Lo tuyo no es ms que un deseo de que viva. -Presiento que est vivo -dijo Sabriel, sin ms-. Y debo averiguar si este presentimiento es verdadero. -Tal vez lo sea... aunque es extrao. -Zapirn dio la impresin de estar reflexionando para sus adentros, su voz era un suave ronroneo-. Me he vuelto torpe. Este collar me estrangula, me ahoga el ingenio... -Aydame, Zapirn! -suplic Sabriel y tendi la mano para acariciarle la cabeza y rascarle el cogote-. Necesito saber tantas cosas! Zapirn ronrone cuando lo rascaron, pero en cuanto Sabriel se acerc ms a l, oy el leve taido de la campanita Saraneth que se impona al ronroneo, y entonces record que Zapirn no era un gato cualquiera, sino una criatura producto de la magia libre. Por un instante, Sabriel se pregunt cul sera la verdadera forma y la autntica naturaleza de Zapirn. -Soy el siervo de Abhorsen -dijo al fin Zapirn-. Y t eres Abhorsen, de manera que debo ayudarte. Pero debes prometerme que, si su cuerpo ha muerto, no resucitars a tu padre. Lo digo muy en serio, no sera se su deseo. -No puedo prometerte nada. Slo que no har nada sin reflexionar antes. Y te escuchar, si ests a mi lado. -Me lo imaginaba -dijo Zapirn, apartando la cabeza de la mano de Sabriel-. Es bien cierto que eres muy ignorante, de lo contrario tus promesas seran ms resueltas. Tu padre jams debi enviarte al otro lado del Muro. -Por qu lo hizo? -quiso saber Sabriel. El corazn empez a latirle con fuerza tras plantear la pregunta que la haba acompaado durante todos sus estudios, una pregunta que Abhorsen siempre haba respondido con una sonrisa y dos palabra: Por necesidad. -Tena miedo -contest Zapirn y volvi a concentrarse en el pescado-. Estabas ms segura en Ancelstierre. -Y de qu tena miedo? -Cmete el pescado -le contest Zapirn en cuanto vio salir de la cocina a dos enviados con el siguiente plato-. Ya hablaremos de eso luego. En el estudio.

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9 El estudio estaba iluminado por quinqus, viejos quinqus de bronce que alumbraban gracias a la magia del Gremio, y no al aceite. Sin humo, silenciosos, eternos, proyectaban una luz tan buena como las bombillas elctricas de Ancelstierre. Las paredes estaban cubiertas de libros que seguan las curvas de a torre y se interrumpan all donde las escaleras llevaban hacia abajo y hacia arriba, al observatorio. En el centro haba una mesa de madera de secuoya; sus patas ahusadas estaban cubiertas de ojos redondos y brillantes, y de las bocas de las cabezas de dragn que remataban las esquinas del tablero salan llamas de adorno. En ella haba un tintero empotrado, plumas, hojas de papel y un comps de puntas fijas de bronce. A su alrededor estaban dispuestas unas sillas, tambin de madera de secuoya, cuyo tapizado negro reproduca una variante de las llaves de plata. La mesa era una de las pocas cosas que Sabriel recordaba de sus visitas de la infancia. La mesa del dragn la llamaba su padre, y recordaba tambin que se haba aferrado a una de aquellas patas de dragn cuando con la cabeza todava no llegaba al tablero. Sabriel pas la mano por la madera, la not suave y fresca y esa sensacin se uni a su recuerdo y la hizo suspirar. Apart entonces una silla y deposit sobre la mesa los tres libros que llevaba debajo del brazo. Puso dos de ellos ms cerca, el otro lo empuj al centro. Este tercer libro sala de la nica vitrina que haba entre los estantes y ahora yaca como un depredador al acecho, tal vez dormido, tal vez dispuesto a pegar el salto. Estaba encuadernado en piel verde claro y los broches de plata que lo mantenan cerrado bullan con marcas del Gremio. El libro de los muertos. En comparacin, los otros dos libros eran bastante normales. Ambos eran obras con hechizos de magia del Gremio, en las que haba listas y ms listas de marcas y cmo se podan utilizar. Sabriel era incapaz de reconocer la mayora de las marcas recogidas a partir del cuarto captulo del primer volumen. Cada libro tena veinte captulos. Sin duda, haba muchos otros libros que podan resultar tiles, pens Sabriel, pero todava estaba demasiado cansada y dbil para bajarlos de los estantes. Quera hablar con Zapirn y dedicar un par de horas al estudio antes de irse otra vez a la cama. Despus de lo que haba pasado, estar levantada cuatro o cinco horas le resultaba muy pesado, y la prdida de la conciencia que acompaaba el sueo le pareci de pronto muy atractiva.

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Como si hubiera odo a Sabriel pensar en l, Zapirn apareci en lo alto de la escalera, y con paso majestuoso fue a acostarse sobre un mullido escabel. -Veo que has encontrado ese libro -observ moviendo la cola hacia delante y hacia atrs mientras hablaba-. Cuidadito con leer demasiado. -De todas maneras ya lo he ledo entero -dijo Sabriel, tajante. -Es posible -coment el gato-. Pero no es siempre el mismo libro. Como yo, es varias cosas, no una sola. Sabriel se encogi de hombros, como dndole a entender que se saba el libro al dedillo, aunque no fuera ms que una bravata por su parte, porque en el fondo de su corazn, El libro de los muertos le daba miedo. Bajo la direccin de su padre, haba avanzado laboriosamente en la lectura de cada captulo, pero en su memoria, normalmente excelente, slo guardaba algunas pginas selectas de ese tomo. Ahora bien, si tambin cambiaba el contenido... Reprimi un escalofro y se dijo que saba cuanto haca falta saber. -Lo primero que he de hacer es encontrar el cuerpo de mi padre -dijo--.Y en eso voy a necesitar tu ayuda, Zapirn. -Desconozco dnde encontr su fin -manifest Zapirn, decidido. Bostez y empez a lamerse las patas. Sabriel frunci el ceo y empez a meter los labios para dentro, gesto que ella misma le haba censurado a la impopular profesora de historia del colegio, que sola juntar los labios hasta hacerlos desaparecer, cuando algo la enfadaba o la sacaba de quicio. -Dime simplemente cundo fue la ltima vez que lo viste y cules eran sus planes. -Y si leyeras su diario? -sugiri Zapirn, haciendo una pausa en su aseo. -Dnde est? -inquin Sabriel, entusiasmada. El diario sera sumamente til. -Probablemente se lo llev con l -contest Zapirn-. No lo he visto. -Crea que ibas a ayudarme! -exclam Sabriel frunciendo el ceo, y apret an ms los labios-. Por favor, contesta mi pregunta. -Hace tres semanas -respondi Zapirn. Su voz son amortiguada pues haba hundido la boca en la pelambre de la barriga y, entre lengetazo y lengetazo, fue pronunciando las palabras-. Lleg un mensajero de Belisaere para pedirle ayuda. Algo muerto, algo capaz de saltarse las protecciones, los acechaba. Abhorsen, quiero decir, el anterior Abhorsen, seora ma, sospech que tras aquello se ocultaba algo ms, pues ya se sabe cmo es Belisaere. No obstante, lo acompa. -Belisaere. El nombre me suena... Es un pueblo? -Una ciudad. La capital. Al menos lo era cuando todava exista el reino. -Dices que era la capital? Zapirn dej de lavarse y la mir con los ojos entrecerrados. -Se puede saber qu te han enseado en esa escuela? Hace doscientos aos que no hay reyes y llevamos al menos veinte sin regente. Y por eso el reino se hunde cada da ms en una oscuridad de la que nadie podr salir... -El Gremio... -comenz a decir Sabriel, pero Zapirn la interrumpi con un maullido burln. -El Gremio tambin se desmorona -maull-. Sin un gobernante, con los pilares del Gremio partidos, uno por uno, con sangre, una de las grandes cartas del Gremio se re... se retorci... -A qu te refieres cuando hablas de las grandes cartas del Gremio? -lo interrumpi Sabriel. Era la primera vez que oa hablar de algo semejante. Y una vez ms se pregunt qu le haban enseado en la escuela y por qu su padre se lo haba ocultado todo sobre el estado del Reino Antiguo. Zapirn guard silencio, como si lo que acababa de decir lo hubiese enmudecido.

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Intent durante unos instantes pronunciar alguna palabra sin que de su boquita roja saliera nada. Al final se dio por vencido y dijo: -No puedo hablar de eso. Es una condicin de mi vnculo, maldita sea! Confrmate con saber que el mundo entero se encamina hacia el mal y que hay muchos que contribuyen a que eso ocurra. -Y otros que se resisten -le record Sabriel-. Como mi padre. Como yo. -Depende de lo que hagas -dijo Zapirn, como si dudara de que alguien tan manifiestamente intil como Sabriel pudiera cambiar algo-. Aunque a m me importe poco... El ruido de la trampilla al abrirse sobre sus cabezas interrumpi al gato en pleno discurso. Sabriel se puso tensa, levant la vista para ver qu bajaba por la escalera, luego volvi a respirar ms tranquila al comprobar que se trataba de otro enviado del Gremio, cuyo hbito negro rozaba los peldaos mientras su dueo descenda. Este enviado, al igual que los guardianes del corredor del despeadero, pero a diferencia de los otros sirvientes de la casa, llevaba la llave plateada grabada en el pecho y la espalda. Se inclin ante Sabriel y seal hacia lo alto. A Sabriel le dio un mal presentimiento y supo que quera que viera algo desde el observatorio. De mala gana, retir la silla y se acerc a la escalera. Por la trampilla abierta entraba una corriente de aire fro proveniente del hielo que cubra la parte alta del ro. Sabriel se estremeci y pos las manos en los fros peldaos de metal. Al salir al observatorio, el fro pas; la habitacin segua iluminada por los ltimos destellos rojos del sol poniente, que daban una ilusin de calorcillo e hicieron que Sabriel entrecerrase los ojos. No recordaba aquel cuarto y se alegr al comprobar que sus paredes eran de cristal o algo parecido. Las vigas desnudas del techo de baldosas rojas descansaban sobre paredes transparentes, unidas con tanto ingenio que el techo era como una obra de arte, su ligera inclinacin lo haca menos perfecto aunque ms a la medida del hombre. Un inmenso telescopio de cristal y bronce lustrado dominaba el observatorio y se alzaba triunfante sobre un trpode de madera oscura y hierro bruido. Junto a l haba un alto taburete para el observador y un atril donde segua desplegado un mapa estelan Todo aquello reposaba sobre una gruesa alfombra de nudo, una alfombra que era tambin un mapa de los cielos y mostraba muchas constelaciones diferentes, de muchos colores, y planetas en rbita, tramados en suave lana teida. El enviado, que haba seguido a Sabriel, se dirigi a la pared sur y, con la plida mano obra de los hechizos del Gremio, seal hacia la orilla sur del ro, directamente al lugar donde Sabriel haba salido cuando consigui huir del mordicante que la persegua bajo tierra. Sabriel mir hacia donde sealaba haciendo visera con la mano sobre el ojo derecho para protegerse del sol poniente. Su mirada pas por encima de los blancos tmpanos de hielo y se pos en la cornisa pese al miedo que bulla en su interior ante lo que iba a ver. Como temi, el mordicante continuaba all. Sin embargo, con la otra vista, la que ella consideraba su vista de la muerte, Sabriel presinti que estaba temporalmente inmvil, como una estatua desgradable, y que haca de pantalla tras la cual se ocultaban formas ms activas que se movan detrs. Sabriel observ un momento ms, luego fue al telescopio y a punto estuvo de tropezar con Zapirn, que se haba materializado junto a sus pies. Sabriel se pregunt cmo habra hecho para subir la escalera y de inmediato se olvid de eso para concentrarse en lo que ocurra fuera. Sin la ayuda del telescopio no habra sido capaz de decir con certeza qu eran aquellas formas que rodeaban al mordicante, pero gracias al instrumento surgieron ntidas y tan cercanas que tuvo la sensacin de que iba a agarrarlas con slo tender la mano. Eran hombres y mujeres, y estaban vivos y respiraban. Iban atados de dos en dos con

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una cadena de hierro y avanzaban bajo la imponente presencia del mordicante. Haba cientos de personas, todas salan del corredor llevando grandes cubos de cuero cargados a rebosar, y largos troncos con los que cruzaban la cornisa y bajaban los escalones en direccin al ro. Tras vaciar all los cubos y depositar los troncos volvan por donde haban venido. Sabriel baj un poco el telescopio y a punto estuvo de soltar un gruido de ira y exasperacin al ver la escena a orillas del ro. Otros esclavos vivientes construan con la madera unos cajones que luego llenaban con la tierra transportada en los cubos. Una vez llenos los cajones, los empujaban y los disponan entre la orilla y las piedras pasaderas donde otros esclavos los fijaban a cada piedra con largas varillas de hierro. Esta parte del trabajo era dirigida por una cosa que acechaba a prudente distancia del ro, en mitad de la escalera. Era una mancha ms negra que la noche, con forma de hombre, una silueta en movimiento. Se trataba de un bracero fantasma, un nigromante o un espritu muerto con libre albedro que no se dignaba a usar un cuerpo. Mientras Sabriel observaba, los ltimos cuatro cajones fueron arrastrados hasta la primera pasadera, fijados en el sitio y encadenados a los tres adyacentes. El esclavo encargado de atar la cadena, perdi pie y cay de cabeza al agua seguido, un segundo despus, por su compaero de cuerda. Sus gritos, si los hubo, quedaron ahogados por el rugido de la cascada con la misma prontitud con que sus aguas se llevaron los cuerpos. Poco despus, Sabriel sinti que sus vidas se apagaban. En la orilla, los otros esclavos dejaron de trabajar un instante, sorprendidos quizs ante tan repentina prdida o momentneamente ms asustados del ro que de sus amos. El bracero fantasma que estaba en la escalera avanz hacia ellos; sus piernas blandas como la melaza lamieron un peldao tras otro y as fue descendiendo la pendiente. Les orden por seas a.los esclavos que estaban ms cerca que cruzaran.los cajones llenos de tierra hasta llegar a la pasadera. As lo hicieron y una vez all, los pobres infelices se apiaron en medio de la nube de roco. El bracero fantasma vacil, pero desde la cornisa, el mordicante comenz a moverse y a mecerse hacia delante; al verlo, aquella abominacin camin con cautela sobre los cajones y lleg a la pasadera sin ser daado por el agua corriente. -Tierra de sepultura -coment Zapirn, evidentemente no le haca falta el telescopio-. La suben los aldeanos desde Qyrre y el pueblo de Roble. Tendrn suficiente para cruzar todas las pasaderas? -Tierra de sepultura -repiti Sabriel sombramente mientras vea llegar un nuevo grupo de esclavos con ms cubos y troncos-. Haba olvidado que era capaz de neutralizar el agua corriente. Crea que..., crea que aqu estara a salvo por un tiempo. -Y ests a salvo -dijo Zapirn-. Tardarn por lo menos hasta maana por la tarde en completar el puente, y pararn unas cuantas horas a medioda, cuando los difuntos tengan que ocultarse, siempre y cuando no est nublado. Lo malo es que nos dan muestras de organizacin y eso significa que hay un jefe. En fin, todos los Abhorsen tienen enemigos. Posiblemente se trate de un nigromante de poca monta, algo ms dotado para la estrategia que la mayora. -En Cima Partida mat una cosa muerta -dijo Sabriel pensando en voz alta-. Amenaz con vengarse y con contrselo a los siervos de Kerrigor. Te suena ese nombre? -Sin duda -escupi Zapirn con la cola en alto-. Poco puedo decir al respecto, slo que se trata de uno de los muertos mayores y que es enemigo acrrimo de tu padre. No me digas que ha vuelto a la vida! -No lo s -replic Sabriel mirando desde su altura al gato, cuyo cuerpo pareca retorcerse como si en l se enfrentaran dos fuerzas opuestas-. Por qu no me puedes contar ms cosas? Por el vnculo? -Por una... perversin de g... de g..., s -respondi Zapirn con voz ronca despus

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de un gran esfuerzo. Pese a que sus ojos verdes echaban chispas de rabia ante aquella dbil explicacin, no poda decirle nada ms. -Una espiral dentro de otra -observ Sabriel pensativa. Ya no quedaba duda de que una fuerza maligna estaba obrando contra ella desde el momento en que haba cruzado el Muro, y a juzgar por la desaparicin de su padre, tal vez incluso desde mucho antes. Volvi a mirar por el telescopio y se anim al comprobar que las obras avanzaban ms despacio a medida que iba oscureciendo, aunque al mismo tiempo sinti pena por la pobre gente esclavizada por los muertos. Muchos moriran congelados o de agotamiento y seran devueltos otra vez al mismo lugar como braceros descerebrados. Slo aquellos capaces de cruzar la cascada lograran escapar a su destino. El Reino Antiguo era un lugar realmente terrible donde ni siquiera la muerte traa consigo el fin de la esclavitud y la desesperacin. -Existe otra forma de salir? -pregunt girando el telescopio ciento ochenta grados para ver la orilla norte. Haba ms piedras pasaderas que llevaban hasta all y otra puerta en lo alto de la ribera; por desgracia, junto a la puerta, en la cornisa, se vean muchas siluetas oscuras apiadas. Cuatro o cinco braceros fantasmas, demasiados para que Sabriel pudiera enfrentarse a ellos sola. -Parece que no -se contest sombramente-. Y qu hay de las defensas? Acaso los enviados no saben luchar? -A los enviados no les hace falta luchar -contest Zapirn-. Existe otra defensa, aunque es un tanto restrictiva. Y hay otra salida, pero es probable que no te guste. El enviado que estaba al lado de Sabriel asinti y con el brazo imit una serpiente zigzagueando entre la hierba. -Qu es eso? -pregunt Sabriel, haciendo verdaderos esfuerzos por no echarse a rer como una histrica-. La defensa o la salida? -La defensa -le contest Zapirn-. El ro mismo. Se lo puede invocar para que aumente su caudal, llegue hasta las murallas de la isla y cubra las pasaderas hasta..., hasta cuatro veces tu altura. Nada podr pasar semejante riada, ni para salir ni para entrar, hasta que las aguas vuelvan a su cauce, de aqu a unas semanas. -Y cmo voy a salir? -pregunt Sabriel-. No me puedo quedar aqu esperando unas semanas! -Uno de tus antepasados construy un aparato volador. Una papelonave, la llamaba. Podras utilizarla para sobrevolar la cascada y salir. -Vaya -dijo Sabriel con un hilo de voz. -Si quieres hacer que el nivel del ro suba -prosigui Zapirn como si no hubiese notado el sbito mutismo de Sabriel-, habr que iniciar el ritual ahora mismo. La riada proviene del agua del deshielo y las montaas estn a muchas leguas ro arriba. Si invocamos ahora a las aguas, la riada llegar maana al anochecer.

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10 Y lleg la crecida, precedida por enormes tmpanos de hielo que se estamparon contra el puente de madera formado por los cajones con tierra de sepultura como icebergs que, arrastrados por la tempestad, fueran a embestir contra naves ancladas. El hielo partido en mil pedazos, los maderos astillados formaban un ruido de fondo, un redoble de tambores que serva de advertencia y anunciaba la gran riada que se avecinaba. Los braceros fantasmas y los esclavos vivientes salieron corriendo por el puente de cajones, los cuerpos oscuros de los difuntos se iban desdibujando a medida que corran hasta transformarse en largos y abultados gusanos de negro crespn que se retorcan y resbalaban sobre las piedras y los cajones, apartando sin piedad a los esclavos humanos que les salan al paso, desesperados por huir de la destruccin que bajaba rugiendo por el ro. Sabriel observaba la escena desde la torre y senta morir a la gente, la notaba agitarse con los ltimos estertores, luchar por recobrar el aliento, tragar agua en vez de aire. Algunos, por lo menos dos parejas, se arrojaron al ro, eligieron la muerte definitiva antes que arriesgarse a la esclavitud eterna. La mayora de los vivos, impulsados por el miedo, acabaron derribados o simplemente empujados a un lado por los muertos. El frente de la riada lleg inmediatamente despus del hielo, con un ruido ensordecedor, ms profundo y ms aterrador que el bramido de la cascada. Sabriel la oy unos segundos antes de que doblara la ltima curva del ro y despus, de repente, se la vio casi encima. Una muralla d agua altsima, vertical, con la cresta cubierta de trozos de hielo como almenas de mrmol, y todos los desechos arrastrados en su recorrido de seiscientos kilmetros se bamboleaban en su cenagoso cuerpo. Pareca inmensa, mucho ms alta que las paredes de la isla, ms alta incluso que la torre desde la que Sabriel contemplaba azorada las fuerzas que haba desatado, unas fuerzas que la noche anterior, cuando las haba invocado, no haba soado jams. La invocacin haba sido algo sencillo. Zapirn la haba llevado al stano y una vez all bajaron por una estrecha escalera de caracol en la que el fro se fue acentuando a medida que descendan. Llegaron finalmente a una extraa gruta, llena de carmbanos, en la que el aliento de Sabriel form blancas nubculas, pero ya no haca fro, o tal vez haca tanto que la muchacha haba dejado de notarlo. Sobre un pedestal de piedra descansaba un bloque de hielo puro, blanco azulado, ambos adornados con marcas del Gremio, marcas extraas y hermosas. A continuacin, siguiendo las instrucciones de Zapirn, haba posado la mano sobre el hielo y pronunciado estas palabras: -Abhorsen presenta sus respetos a la Clarvi y le suplica el don del agua. Eso fue todo. Despus haban vuelto a subir la escalera, un enviado cerr con llave la puerta del stano y otro le entreg a Sabriel una camisa de dormir y le sirvi una taza de chocolate caliente. Aquella ceremonia tan sencilla haba invocado algo que pareca completamente incontrolable. Sabriel contemplaba cmo la ola avanzaba veloz hacia ellos e intent calmarse, pero el corazn comenz a latirle con fuerza y not que se le revolva el estmago. Cuando la ola embisti, la muchacha lanz un grito y se refugi debajo del telescopio. La torre se estremeci hasta el ltimo cimiento, las piedras chirriaron al moverse y, por un instante, incluso el ruido de la cascada qued ahogado por el estallido que se produjo al ser arrasada la isla por el primer embate de la riada. Al cabo de unos segundos, el suelo dej de temblar, el primer estallido de la crecida perdi intensidad hasta convertirse en un rugido controlado, como hace el borracho vocinglero cuando se percata de que tiene compaa. Sabriel se incorpor apoyndose en el trpode y abri los ojos.

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Las murallas haban aguantado y, pese a que la ola haba pasado, las aguas del ro continuaban bajando impetuosas a un palmo escaso de las defensas de la isla, tocando casi las puertas de los tneles en ambas orillas. No quedaba seal alguna de las pasaderas, ni del puente de cajones, ni de los muertos, ni de los vivos, slo un ancho torrente de color marrn, cargado de todo tipo de desechos. Arboles, arbustos, restos de edificios, animales muertos, trozos de hielo: la riada se haba cobrado su tributo a lo largo de todo su recorrido, Sabriel contempl aquella prueba de destruccin y para sus adentros, cont los aldeanos que haban muerto atrapados en el puente de cajones. Quin sabe cuntas vidas ms se haban perdido, cuntas haciendas se haban visto amenazadas ro arriba? Una parte de ella intent justificar el uso de la riada, se deca que no haba tenido ms remedio que hacerlo para luchar contra los difuntos. Otra parte de ella le reprochaba el haber invocado la riada para salvar su propio pellejo. Zapirn no tena tiempo para retrospecciones, ni para duelos, ni para remordimientos de conciencia. La dej mirar la escena, con la vista ausente, un instante, antes de avanzar con paso sigiloso y clavarle suavemente las garras en el chapn. -Ay! ;Pero qu...? -No hay tiempo para quedarse contemplando el panorama -le advirti Zapirn-. Los enviados estn preparando la papelonave en el lado oriental de la muralla. Hace ya media hora que tienen lista tu ropa y tu equipo. -Me faltan... -comenz a decir Sabriel y entonces record que se haba dejado la mochila y los esqus al final del tnel de entrada, y que probablemente el mordicante los habra reducido a cenizas. -Los enviados te han preparado cuanto vas a necesitar y, conocindolos, algunas cosas que no te servirn de nada. Podrs vestirte, hacer los brtulos y partir para Belisaere. Supongo que vas a ir a Belisaere, no? -S -respondi Sabriel, cortante, al detectar cierta petulancia en el tono de Zapirn. -Sabes cmo llegar hasta all? Sabriel guard silencio. Zapirn ya saba que le respondera que no. De ah su petulancia. -Tienes un..., esto..., un mapa? Sabriel neg con la cabeza y apret los puos, resistiendo las ganas inmensas de darle a aquel gato insolente un buen mamporro o un atinado tirn de la cola. Haba buscado en el estudio e interrogado a varios enviados, pero el nico mapa que exista en la casa pareca ser el de estrellas, que se guardaba en la torre. El mapa del que le haba hablado el coronel Horyse deba de seguir en poder de Abhorsen. En poder de mi padre, se corrigi Sabriel, tras confundir sus identidades. Si ella era ahora Abhorsen, quin era su padre? Habra tenido alguna vez un nombre que perdi tras aceptar la responsabilidad de ser Abhorsen? Das antes, su vida se presentaba segura y slida, y ahora todo se derrumbaba. Ni siquiera saba quin era, y los problemas la acuciaban por todos los flancos, incluso los supuestos siervos de Abhorsen como Zapirn daban la impresin de ser ms un estorbo que una ayuda. -Tienes algo positivo que decir, algo que me sirva de verdadera ayuda? -le espet al felino. Zapirn bostez dejando ver una lengua rosada que pareca contener la esencia misma del desprecio. -Pues s, ya que lo preguntas. Conozco el camino, de modo que ser mejor que te acompae. -Me vas a acompaar? -pregunt Sabriel, realmente sorprendida. Abri los puos, se agach y le rasc la cabeza al gato entre las orejas, hasfa que el animal se apart de ella. -Alguien tiene que cuidarte -le explic Zapirn-. Al menos hasta que te hayas

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convertido en una verdadera Abhorsen. -Gracias -dijo Sabriel-. Pero creo que sigo necesitando un mapa. Dado que conoces tan bien el pas, podras describrmelo para hacerme un mapa, un esquema o algo as? Zapirn tosi como s de pronto se hubiese atragantado con una bola de pelo, y ech la cabeza ligeramente hacia atrs. -T vas a dibujar un mapa? Si realmente te hace falta uno, me parece que ser ms sensato que yo me ocupe de la cartografa. Baja al estudio y prepara un tintero y papel. -Mientras consiga un mapa que me sirva, no me importa quin lo haga -observ Sabriel. Baj la escalera e inclin la cabeza para contemplar cmo descenda Zapirn, pero slo vio la trampilla abierta. El sarcstico maullido que le lleg desde abajo le indic que el gato haba conseguido, una vez ms, pasar de un cuarto a otro sin necesidad de utilizar los medios convencionales. -Papel y tinta -le record el morrongo y salt sobre el escritorio con patas de dragn-. El papel, que sea grueso. Con la cara suave hacia arriba. No te preocupes por la pluma. Sabriel sigui las instrucciones de Zapirn. Con resignada condescendencia, que rpidamente se transform en genuina sorpresa, observ al gato inclinarse sobre la hoja de papel y proyectar sobre ella su extraa figura como si se tratara de una capa negra lanzada sobre la arena, mientras, muy concentrado, se pasaba la lengua rosada por el bigote. Zapirn dio la impresin de pensar un momento y acto seguido, tendi la zarpa y sac una brillante ua de marfil. Con cuidado, moj la ua en el tintero y empez a dibujar. Al principio, slo hizo un perfil con trazos rpidos y decididos, la demarcacin de las principales caractersticas geogrficas, luego se dedic a la delicada tarea de aadir los lugares importantes y escribir sus nombres con una letra de trazos delgados e inseguros. Por ltimo, indic la casa de Abhorsen con un dibujo pequeito, y despus dio un paso atrs para admirar su obra y lamerse la tinta de la zarpa. Sabriel esper unos segundos hasta estar segura de que haba terminado y, acto seguido, espolvore arena secante sobre el papel, al tiempo que intentaba recordar todos los detalles, aprenderse las caractersticas fsicas del Reino Antiguo. -Ya lo.mirars luego -le dijo Zapirn al cabo de unos minutos, cuando se hubo limpiado la zarpa, pero Sabriel segua inclinada sobre la mesa, con el mapa casi pegado a la nariz-. Tenemos prisa. Ser mejor que vayas a vestirte para emprender viaje. Procura hacerlo rpido. -Lo har -sonri Sabriel sin dejar de mirar el mapa-. Gracias, Zapirn. En la habitacin de Sabriel, los enviados haban desplegado una pila enorme de ropa y equipamiento. Cuatro de ellos esperaban para ayudarla a vestirse y organizarse. En cuanto puso un pie en la habitacin, la rodearon, le quitaron el vestido que llevaba, la descalzaron y apenas le dio tiempo a desprenderse de la ropa interior cuando comprob que unas manos fantasmales, obra de la magia del Gremio, le hacan cosquillas en los costados. No le qued ms remedio que aguantarse y dejar que le pusieran una camisa de fino algodn por la cabeza y un par de holgados calzones por las piernas. A continuacin, le colocaron un blusn de lino, seguido de una tnica de cabritilla y unos pantalones bombachos de piel suave, reforzados con duras placas segmentadas a la altura de muslos, rodillas y espinillas, por no mencionar los fondillos muy acolchados, pensados, sin duda, para cabalgar. Sigui una breve pausa y Sabriel la interpret como que all acababa todo, pero los enviados la haban dejado un momento para disponer las prendas que venan a continuacin. Dos de ellos le enfundaron los brazos en una larga cota reforzada que se doblaba a los lados, mientras que los otros dos desataban unas botas con tachuelas y esperaban. La cota no se pareca a ninguna de las prendas que Sabriel haba llevado antes, incluido el camisote que se pona en la escuela para las clases de artes marciales. Era tan

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larga como un camisote, con aberturas en la parte del faldar que le llegaban a las rodillas y mangas con volantes en los puos, pero daba la impresin de estar formada por diminutas placas superpuestas, como las escamas de un pescado. No eran de metal, sino de una especie de cermica o de piedra. Mucho ms ligeras que el acero y, a todas luces, muy fuertes, tal como demostr uno de los enviados que, al tratar de cortarlas con una daga, slo consigui hacer saltar chispas que no produjeron en ellas un solo rasguo. Sabriel crey que con las botas quedaba completo su atuendo; se equivoc. Mientras dos de los enviados le ataban los cordones, los otros dos volvieron a entrar en accin. ..Uno levant en el aire algo parecido a un turbante a rayas azules y plateadas; Sabriel los oblig a bajarlo a la altura de los ojos y descubri que se trataba de un yelmo envuelto en una tela, y que estaba hecho del mismo material que la armadura. El otro enviado agit una sobrevesta de un azul profundo y brillante, cubierta de bordados de llaves plateadas que soltaban mil destellos al contacto con la luz. Agit la sobrevesta de aqu para all antes de ponrsela por la cabeza a Sabriel y arreglarle los pliegues con ademn de experto. Sabriel pas la mano sobre la prenda de seda y, con disimulo, trat de romperla por un extremo, pero, pese a la aparente fragilidad del gnero, no lo consigui. Por ltimo le trajeron el cinto de la espada y la bandolera con las campanas. Los enviados no intentaron colocrselos. Sabriel se los ajust y arregl cuidadosamente las campanas y la vaina al tiempo que notaba el peso familiar de las campanas sobre el pecho y la espada pendiendo a su costado. Se puso delante del espejo y al ver su propia imagen se sinti satisfecha y atribulada a la vez. Tena aspecto de persona preparada, profesional; pareca una viajera capaz de cuidarse sola. Al mismo tiempo, se pareca cada vez menos a alguien llamada Sabriel y ms al Abhorsen, con mayscula incluida. De haber sido por ella, habra seguido mirndose un rato ms, pero los enviados le tiraron de la manga y la obligaron a fijarse en la cama. Sobre ella yaca abierta una mochila de cuero, y mientras Sabriel observaba, los enviados terminaron de guardar en ella la ropa vieja, incluido el impermeable de su padre, la ropa interior sobrante, la tnica y los pantalones, as como cecina y galletas, una botella de agua y varios morrales pequeos llenos de cosas tiles; los enviados se encargaron de abrirlos con mucha dificultad para ensearle el contenido: un telescopio, fsforos de azufre, un yesquero con mecanismo de relojera, hierbas medicinales, anzuelos y sedal, un costurero e infinidad de pequeos utensilios. Los tres libros de la biblioteca y el mapa iban envueltos en tela impermeable y metidos en un bolsillo exterior. Con la mochila puesta, Sabriel intent realizar los movimientos bsicos y comprob, aliviada, que la armadura no la estorbaba demasiado, casi nada, en realidad, aunque en caso de verse obligada a luchar, prefera no tener que cargar con la mochila. Llegaba incluso a tocarse la punta de los pies, y as lo hizo, varias veces, antes de incorporarse y dar las gracias a los enviados. No pudo hacerlo, haban desaparecido. Quedaba Zapirn, que avanzaba hacia ella, misterioso y acechante, desde el centro de la habitacin. -Y bien, estoy lista -anunci Sabriel. Zapirn no le contest, se sent a sus pies, arque el lomo y estir el cogote como si se dispusiera a vomitar. Sabriel se apart, asqueada, luego se detuvo al comprobar que el gato expulsaba por la boca un pequeo objeto metlico que caa al suelo. -Casi lo olvidaba -dijo Zapirn-. Si tengo que acompaarte, necesitars esto. : -De qu se trata? -pregunt Sabriel al tiempo que se agachaba para recoger un anillo, un pequeo anillo de plata con un rub engarzado entre dos garras plateadas que sobresalan del aro. -De algo antiguo -respondi Zapirn, enigmtico-. Lo sabrs cuando precises

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utilizarlo. Pntelo. Sabriel lo mir atentamente y sostenindolo con dos dedos, lo puso en la luz. Al tacto y a la vista resultaba bastante corriente. Ni la piedra ni el aro llevaban marcas del Gremio y tampoco pareca proyectar destellos ni un aura. Se lo puso. Lo not fro al deslizado por el dedo, y luego caliente, y de repente empez a caer, a caer hasta el infinito, en un vaco sin principio ni fin. Todo desapareci, la luz, la materia. De repente, a su alrededor, estallaron miles de marcas del Gremio y sinti que la aferraban, detenan su cada libre hacia la nada y la impulsaban hacia arriba a toda velocidad, la devolvan a su cuerpo, al mundo de la vida y la muerte. -Magia libre -dijo Sabriel mirando el anillo que le brillaba en el dedo-, Magia libre relacionada con el Gremio. No lo entiendo. -Lo entenders cuando tengas que usarlo -repiti Zapirn, como si se tratase de una leccin que deba aprenderse de memoria. Y luego, con voz normal, aadi-: Hasta que llegue el momento, no te preocupes por el anill. Anda, vamos, la papelonave est lista.

11 La papelonave descansaba sobre una especie de estrado hecho con planchas de pino recin serradas, que sobresala por encima de la muralla oriental. Seis enviados se apiaban alrededor del vehculo: lo estaban preparando para el vuelo. Sabriel levant la cabeza para mirarlo mientras suba las escaleras; en su fuero interno not una extraa sensacin. Ella esperaba algo parecido al aparato que haba comenzado a verse con frecuencia en Ancelstierre, una especie de biplano que haba realizado un vuelo acrobtico en la ltima jornada de puertas abiertas del Colegio Wyverley. Una artefacto con dos alas, un cuerpo y una hlice, aunque se esperaba que el motor fuera obra de la magia y no de la mecnica. Sin embargo, la papelonave no se pareca a los aeroplanos ancelstierranos. Ms bien recordaba una canoa con cola y alas de halcn. Los extremos eran afilados y en el centro llevaba incrustada la cabina de mando. Las alas se proyectaban a ambos lados de la canoa; eran largas, en forma de flecha, de aspecto muy endeble. La cola en cua no ofreca mejor aspecto.

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Mientras suba los ltimos escalones, a Sabriel se le termin de caer el alma a los pies. Vio claramente el material con el que estaba construido y comprendi por qu el vehculo se llamaba as: todo el aparato estaba confeccionado con infinidad de hojas de papel pegadas con una especie de laminado. Pintado de color azul pastel, con bandas plateadas en el fuselaje y rayas del mismo tono a lo largo de las alas y la cola, tena un aspecto muy decorativo, aunque no pareca demasiado apto para la navegacin area. Slo los ojos amarillos de halcn pintados en la proa puntiaguda daban a entender su capacidad para semejante proeza. Sabriel volvi a echar un vistazo a la papelonave, apart la vista y observ la cascada, all a lo lejos. Alimentada por las aguas de la riada, ofreca un aspecto ms amenazante que de costumbre. Una nube de roco se elevaba a varias decenas de metros por encima de su borde, una niebla rugiente que la papelonave debera atravesar al vuelo antes de surcar el cielo abierto. Sabriel no saba siquiera si era impermeable. -Con qu frecuencia ha volado antes esta..., esta cosa? -pregunt, nerviosa. Comprenda y aceptaba con la mente que pronto estara sentada dentro de aquella nave para ser lanzada hacia las aguas de la cascada, pero el subconsciente y el estmago le decan que lo sensato era permanecer en tierra. -Con mucha frecuencia -contest Zapirn y, como si nada, salt del estrado a la cabina de mando. El eco de su voz flot un momento en el aire, hasta que volvi a asomar el morro peludo por el borde-. La Abhorsen que la construy en su da hizo un vuelo de ida y vuelta al mar en una sola tarde. Si bien es verdad que se trataba de una bruja experta en cuestiones meteorolgicas, capaz de dominar las corrientes de aire. Supongo que t no... -Pues no -dijo Sabriel, consciente de esa otra laguna en su educacin. Saba que la magia elica se compona en su mayor parte de marcas del Gremio silbadas, pero nada ms-. No s. -En fin -prosigui Zapirn, tras pensar un rato-, la papelonave dispone de algunos encantamientos sencillos que permiten utilizar las corrientes de aire. Tendrs que silbarlos, eso s. Silbar s sabes, supongo. Sabriel no le hizo caso. Todos los nigromantes deban estar dotados de sentido musical y saber silbar, tararear y cantar. Si quedaban atrapados en el Reino de la Muerte sin sus campanillas y sus instrumentos de magia, sus habilidades vocales eran el ltimo recurso. Lleg un enviado, agarr la mochila, la ayud a quitrsela de la espalda y la deposit en la parte trasera de la cabina de mando. Otro tom a Sabriel del brazo y la condujo hasta algo parecido a una hamaca de cuero colgada de travs en la cabina; era evidente que se trataba del asiento del piloto. Tampoco tena un aspecto excesivamente seguro, pero Sabriel hizo de tripas corazn y se subi, despus de entregar la espada envainada a otro de los enviados. Para su sorpresa, al apoyar los pies en el suelo no consigui traspasar el papel laminado. El material se notaba incluso slido y seguro, y despus de unos instantes de contorsiones, balanceos y ajustes, la hamaca result muy cmoda. Dispusieron la espada y la vaina en un receptculo colocado a su lado y Zapirn ocup su puesto en lo alto de las correas que sujetaban la mochila, justo encima de los hombros de Sabriel, pues el asiento la obligaba a inclinarse hasta quedar casi acostada. Desde su nueva postura, Sabriel descubri un espejito ovalado de cristal azogado, justo por debajo del borde de la cabina de mando. Los ltimos rayos de sol de la tarde le arrancaron destellos y la muchacha not que el espejo resonaba por obra de la magia del Gremio. Aquel espejito tena algo que la impuls a empaarlo con el aliento caliente. Qued nublado durante un momento y, acto seguido, en l apareci despacio una marca del Gremio, como si un dedo fantasmal estuviera dibujando en el cristal empaado. Sabriel lo observ con atencin, tratando de comprender su finalidad y sus efectos.

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Le indicaba las marcas que seguiran: marcas para avivar los vientos ascendentes, marcas para descender deprisa, marcas para convocar a los vientos de todos los puntos de la rosa nutica. Haba otras marcas relacionadas con la papelonave, Sabriel se las aprendi y comprob que los encantamientos de la magia del Gremio se superponan en toda la nave. La Abhorsen que la construy haba tenido que trabajar mucho y con mucha dedicacin para crear algo que se pareca ms a un ave mgica que a un avin. Pas el tiempo y la ltima marca se desvaneci. El espejo ya no estaba empaado y volvi a ser una vez ms un trozo de cristal azogado que brillaba al sol. Sabriel se qued sentada y en silencio mientras memorizaba las marcas del Gremio y se sorprenda del poder y la habilidad que haban permitido construir la papelonave e idear esa forma de instruccin. Tal vez algn da, ella tambin alcanzara la maestra suficiente para crear algo parecido. -Quin era la Abhorsen que construy esta nave? -pregunt Sabriel-. Tena algn parentesco conmigo? -Era una prima lejana tuya -le ronrone Zapirn al odo-. La prima de la abuela de tu tatarabuela. La ltima de esa rama de la familia. No tuvo hijos. Tal vez la papelonave fue su hijo, pens Sabriel, pasando la mano por la suave superficie del fuselaje y notando las marcas del Gremio inactivas sobre el material. Se senta mucho ms animada ante la perspectiva del vuelo inminente. -Ser mejor que nos demos prisa -sugiri Zapirn-. Pronto se har de noche. Has memorizado ya las marcas? -S -contest Sabriel, decidida. Se dirigi a los enviados que, formados en fila detrs de las alas, sujetaban la papelonave a la espera del momento de lanzarla al aire. Sabriel se pregunt cuntas veces habran realizado esa tarea y para cuntos Abhorsen. -Gracias -les dijo-. Por vuestra amabilidad y vuestras atenciones. Hasta la vista. Tras pronunciar esas ltimas palabras, se acomod otra vez en el asiento hamaca, se agarr al borde de la cabina de mando con ambas manos y silb las notas del viento ascendente al tiempo que se representaba mentalmente la serie correspondiente de marcas del Gremio y las senta deslizarse por la garganta, pasar a los labios y de ah salir al aire. El silbido de Sabriel son alto y claro, y de inmediato, en consonancia con aquel sonido, empez a soplar un viento que se iba haciendo ms y ms fuerte a medida que Sabriel exhalaba. La muchacha aspir hondo y emiti un alegre trino. Como un pjaro que se deleita al volar, las marcas del Gremio salan de entre los labios entrecerrados envolviendo a la papelonave. El silbido hizo que la pintura azul y plateada cobrara vida y comenzara a bailar por todo el fuselaje, recorriendo las alas corno si se tratase de un plumaje reluciente. La nave toda se estremeci y cobr flexibilidad, como dispuesta a emprender el vuelo. El alegre trino concluy en una nica nota, larga y clara, y en una marca del Gremio que brill como el sol. Sali bailando hacia la proa de la papelonave y se hundi en el laminado. Segundos despus, los ojos amarillos parpadearon, fieros y orgullosos, y miraron hacia lo alto del firmamento. Los enviados luchaban por mantener la papelonave en su sitio. Con mpetu cada vez mayor, el viento esponjaba el plumaje azul plateado y lo empujaba hacia delante. Sabriel not la tensin de la papelonave, la fuerza contenida de sus alas, el jbilo de ese ltimo instante en que la libertad se huele cercana. -Soltadla! -grit y los enviados obecedieron. La papelonave se lanz en brazos del viento y se elev en el aire surcando la nube de roco de la cascada como si no fuese otra cosa que un aguacero primaveral y sali a cielo abierto sobre el ancho valle. All en lo alto, a trescientos metros del suelo, todo estaba tranquilo y haca fro. La papelonave plane con soltura, impulsada por un viento de cola; el cielo estaba despejado,

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apenas se vean algunas nubes como pinceladas. Sabriel se reclin en el asiento hamaca, ya ms tranquila, y mentalmente fue repasando las marcas del Gremio que haba aprendido hasta estar segura de tenerlas bien catalogadas. Se senta libre y limpia, como si los peligros de los ltimos das hubiesen sido suciedad que el viento se encargaba de lavar. -Vira ms al norte -orden de pronto Zapirn, a sus espaldas; aquella orden puso fin a su nimo despreocupado-. Te acuerdas del mapa? -S -respondi Sabriel-. Seguimos el curso del ro? Es el ro Renegado, no? Va hacia el nornoreste casi todo el rato. Zapirn no contest enseguida, aunque Sabriel oy que le ronroneaba en la nuca y le echaba el aliento. Daba la impresin de que estaba pensando. Al fin contest: -Por qu no? Podemos seguir su curso hasta el mar. Desemboca en un delta donde encontraremos una isla para pasar la noche. -Por qu no seguimos volando? -inquiri Sabriel alegremente-. Podramos llegar a Belisaere maana por la noche siempre y cuando consiga invocar a los vientos ms fuertes. -A la papelonave no le gusta volar de noche -dijp Zapirn, cortante-. Por no mencionar el hecho de que, con toda seguridad, perderas el control de los vientos ms fuertes. Al principio, es ms difcil de lo que parece. Adems, la papelonave llama demasiado la atencin. Es que has perdido el sentido comn, Abhorsen? -Llmame Sabriel -contest la muchacha, igual de cortante que el gato-. Mi padre es el Abhorsen. -Como ordenes, mi seora -contest Zapirn. Y ese mi seora son de lo ms sarcstico. La siguiente hora transcurri sumida en un silencio beligerante, aunque con la novedad del vuelo, a Sabriel no tard en pasrsele la rabieta. Le encantaba la perspectiva que tena ante sus ojos, ver los campos y los bosques de all abajo como un inmenso centn, la cinta oscura del ro, pequeas edificaciones desperdigadas. Desde esa altura todo se presentaba muy pequeo y perfecto. El sol comenz a ponerse y pese a que su luz moribunda lo tea todo de un bonito color rojo que haca an ms hermosa la vista area, Sabriel not las ganas de descender de la papelonave, sinti que los ojos amarillos se clavaban en la tierra verde ms que en el cielo azul. A medida que las sombras se iban extendiendo, a Sabriel la asalt el mismo deseo y tambin comenz a mirar hacia abajo. El ro se divida en miles de arroyos y brazos que iban a formar el pantanoso delta del Renegado; a lo lejos, Sabriel alcanz a ver la masa oscura del mar. El delta era una maraa de islas, algunas grandes como campos de ftbol, cubiertas de rboles y arbustos, otras, de apenas un par de brazas de barro. Sabriel eligi una de tamao medio, un rombo plano, cubierto de hierba no muy larga, de color amarillo, situada varias leguas ms adelante y, acto seguido, silb para invocar al viento descendente. Poco a poco, el viento fue perdiendo intensidad, igual que el silbido de Sabriel, y la papelonave comenz a bajar, ladendose primero a la derecha, luego a la izquierda, como consecuencia del control de la muchacha y de la propia inclinacin de las alas. Los ojos amarillos de la papelonave y los castaos oscuro de Sabriel estaban fijos en el suelo, all abajo. Slo Zapirn, por ser quien era, miraba hacia atrs y hacia arriba. Pese a ello, no vio a sus perseguidores hasta que surgieron de la nada, como escupidos por el mismo sol, por lo que el maullido de advertencia del felino dio poco tiempo, apenas unos minutos, para que Sabriel pudiera volverse y descubrir cientos de siluetas velocsimas que se abalanzaban sobre ellos. La reaccin de la muchacha fue instintiva; con los labios apretados, conjur mentalmente las marcas del Gremio, silb para que el viento volviera a elevarlos en direccin al norte. -Cuervos sanguinarios! -sise Zapirn, al comprobar que las siluetas aleteantes

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frenaban el descenso y daban la vuelta para perseguir a la presa que sbitamente haba vuelto a la vida. -S -grit Sabriel, pese a no estar demasiado segura de por qu contestaba. Fij la atencin en los cuervos sanguinarios e intent calcular si la interceptaran o no. Not entonces que el viento pona a prueba su control de la nave, y tal como haba profetizado Zapirn, si lo azuzaba an ms, los resultados podan ser desagradables. AI mismo tiempo, notaba la presencia de los cuervos sanguinarios, senta la mezcla de magia libre y muerte que daba vida a sus esquelticas y putrefactas siluetas. Expuestos al sol y al viento, los cuervos sanguinarios no duraban demasiado; los que la estaban atacando deban de haber sdo creados la noche anterior. Un nigromante haba atrapado unos cuantos cuervos corrientes y molientes, les haba quitado la vida en una ceremonia ritual, antes de meter en sus cuerpos el espritu roto y fragmentado de una sola persona muerta. Eran ahora autnticas aves carroeras, aves guiadas por una inteligencia nica y poco brillante. Volaban gracias a la fuerza de la magia libre y mataban gracias a la fuerza de su nmero. Pese a que invoc el viento a toda prisa, la bandada continuaba acercndose rpidamente. Haba descendido desde muy alto y mantena la velocidad de vuelo mientras el viento arrancaba plumas y pedazos de carne podrida de sus huesos, obra de los hechizos. Sabriel consider un instante la posibilidad de dirigir la papelonave hacia el centro mismo de aquella bandada de cuervos asesinos, como si se tratase de un ngel vengador, armada de espada y campanas. Pero eran demasiados para luckar contra ellos, sobre todo desde un aparato que volaba a varios metros del suelo. Bastaba una estocada asestada con ms mpetu del necesario para provocar una fatal cada, y eso siempre y cuando los cuervos sanguinarios no la mataran antes de acabar estampada contra el suelo. -Tendr que invocar un viento ms fuerte! -le grit a Zapirn, que se haba sentado en lo alto de la mochila de Sabriel y, con el pelo todo erizado, maullaba amenazas a los cuervos. Los pajarracos se acercaban cada vez ms, volando en perfecta formacin, en dos largas lneas, como brazos tendidos, dispuestos a arrancar del cielo a la papelonave. Durante el descenso en picado haban perdido gran parte del negro plumaje y sus blancos huesos relucan bajo los ltimos rayos de sol. Sin embargo, sus picos afilados conservaban el oscuro tono brillante y Sabriel alcanz a ver en las cuencas vacas de sus ojos el destello rojizo del fragmentado espritu muerto. Zapirn no le contest. Probablemente porque su voz haba quedado ahogada por sus maullidos y el graznido de los cuervos sanguinarios que se encontraban ya cerca, dispuestos a atacar, y proferan unos chillidos huecos y tan espectrales como sus cuerpos. Sabriel estuvo a punto de dejarse vencer por el pnico, not los labios secos y no poda fruncirlos, pero se los humedeci y el silbido sali despacio, desafinado. Las marcas del Gremio se le mezclaban en la cabeza, ordenarlas le costaba un esfuerzo tan grande como cuando empujas un enorme fardo cuesta arriba, pero persever y al fin consigui que salieran con facilidad y fluyeran a travs de las notas silbadas. A diferencia de sus anteriores invocaciones, ms mesuradas, este viento lleg con la velocidad de un portazo, y aullando detrs de ellos con una violencia inquietante, levant la papelonave y la impuls hacia adelante como una gigantesca ola que levantara una frgil barca. De repente, avanzaban a tanta velocidad que Sabriel apenas alcanzaba a distinguir el suelo, y las islas del delta se convirtieron en una gran mancha que pasaba raudamente ante su mirada. Entorn los ojos, volvi la cabeza hacia atrs y el viento la abofete en toda la cara. Los cuervos sanguinarios estaban por todas partes, haban abandonado la formacin y eran como manchitas negras sobre el fondo rojizo del atardecer. Aleteaban sin orden ni concierto,

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tratando de reunirse otra vez, pero la papelonave ya se encontraba a ms de una legua de distancia. Era prcticamente imposible que la alcanzaran. Sabriel suspir aliviada, pero aquel suspiro iba cargado de nuevas angustias. El viento los impulsaba a una velocidad tremenda, y comenzaba a rolar hacia el norte, y se supona que deba ser as. Sabriel vio titilar las primeras estrellas, estaba claro que se dirigan hacia la hebilla del Gigante Cazador. Le cost muchsimo volver a invocar las marcas del Gremio y silbar el encantamiento que hara amainar el viento virndolo hacia el este, pero Sabriel lo consigui.Por desgracia, el encantamiento no funcion, el viento se hizo ms fuerte y rol ms hasta impulsarlos hacia el Cinturn de Orion, directamente al norte. Sabriel se agach en el interior de la cabina de mando; con los ojos llorosos, la nariz moqueando y la cara helada hizo acopio de fuerzas para impulsar las marcas del Gremio hacia el viento. Incluso a ella, el silbido le son dbil y las marcas del Gremio volvieron a desvanecerse en medio de un vendaval en toda regla. Sabriel comprendi entonces que haba perdido por completo el control. De hecho, daba la impresin de que el hechizo tena el efecto contrario, porque el viento sopl con tanta fuerza que elev en espiral a la papelonave, como si se tratara de una pelota lanzada de mano en mano por un corro de gigantes, a cual ms alto que el anterior. Sabriel se sinti mareada y le entr mucho fro; empez a quedarse sin aliento e intent respirar despacio, para mantenerse con vida. Trat de calmar a los vientos, pero como le costaba respirar, no consigui silbar y las marcas del Gremio se negaban a acudir a su mente, hasta que no le qued ms remedio que aferrarse con desesperacin a las correas del asiento hamaca mientras la papelonave haca todo lo posible para capear el temporal. Entonces, sin previo aviso, el viento interrumpi su danza ascendente. Sencillamente descendi y con l cay la papelonave. Sabriel se vio impulsada hacia arriba, las correas se tensaron de repente, y Zapirn clav las uas en la mochila en un intento por no ser expulsado del aparato. Ante el vuelco inesperado de los acontecimientos, Sabriel se olvid del cansancio. Intent silbar para invocar el viento ascendente, pero ste tambin escapaba a su poder. La papelonave pareca incapaz de detener la cada en picado. Fue cayendo ms y ms, con el morro inclinado, hasta quedar casi vertical, como cae el martillo sobre el yunque. La cada era eterna. Sabriel lanz un solo grito, luego intent infundirle a la papelonave parte de la fuerza que le daba el miedo. Las marcas fluan en su silbido sin ms efecto que una chispa dorada que ilumin un instante su rostro plido y helado por el viento. El sol se haba ocultado del todo en el horizonte y la negra masa del suelo se pareca demasiado al ro gris de la muerte, el ro que sus espritus cruzaran al cabo de pocos minutos, para no regresar jams a la clida luz de la vida. -Afljame el collar -maull una voz al odo de Sabriel, y acto seguido, la muchacha not que Zapirn le iba clavando las uas en la armadura hasta instalarse en su regazo-. Afljame el collar! Sabriel mir primero al gato, luego el suelo, luego el collar. Se senta atontada, falta de oxgeno, incapaz de decidir. El collar formaba parte de un antiguo vnculo, era un terrible guardin con un tremendo poder. Slo deba usarse para poner trabas a un mal indescriptible o una fuerza incontrolable. -Confa en m! -aull Zapirn-. Afljame el collar y acurdate del anillo! Sabriel trag saliva, cerr los ojos, intent desabrochar el collar y rog no estar equivocndose. Perdname, padre, pens, pero no slo le hablaba a su padre, sino a todos los Abhorsen que la haban precedido, en especial, al que haba confeccionado el collar haca tantos aos. Por sorprendente que pareciera en un hechizo tan antiguo, not poco ms que unos ligeros pinchazos cuando el collar se afloj. Acto seguido se abri y se volvi pesado, como

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una cuerda de plomo o unos grilletes con sus cadenas. Sabriel estuvo a punto de dejarlo caer, aunque el collar se volvi ligero otra vez, frgil. Cuando Sabriel abri los ojos, el collar haba dejado de existir. Zapirn segua ovillado e inmvil en su regazo, como s en l nada hubiera cambiado hasta que de pronto comenz a brillar con una luz interior y a crecer hasta que su contorno se desdibuj y la luz fue hacindose ms y ms grande. Segundos despus, nada quedaba de la felina silueta, slo un fulgor tan intenso que resultaba imposible fijar en l la vista. El fulgor pareci vacilar un instante y Sabriel sinti que fluctuaba entre dos polos opuestos; por una parte, quera atacarla y por otra no se decida a hacerlo, como si una lucha interior se lo impidiera. La intensa luz volvi a tomar forma de gato y poco despus se parti en cuatro haces de un blanco enceguecedor. Uno de ellos sali raudo hacia la proa, otro hacia la popa y dos ms en direccin a las alas. La papelonave brill con una luz blanca, como de mil soles, y de repente, detuvo en seco su cada en picado y se enderez. Sabriel fue despedida con violencia haca delante, y las correas impidieron lo peor, pero su nariz fue a golpear contra el espejo plateado mientras los msculos del cuello se le tensaban por el esfuerzo de mantener la cabeza firme en su sitio. Pese a la repentina mejora de la situacin, continuaron cayendo. Sujetndose fuertemente el cuello dolorido con las manos, Sabriel comprob que el suelo se elevaba a toda velocidad hasta llenar el horizonte. Debajo de ellos comenzaron a aparecer las copas de los rboles; saturada de aquella extraa luz, la papelonave pas rozando las ramas altas produciendo un sonido como el del granizo al golpear un tejado de chapas. A continuacin, volvieron a descender, a metros escasos de una zona con aspecto de campo abierto, pero a demasiada velocidad para aterrizar sin peligro de desastre total. Zapirn, o la cosa rara en la que se haba convertido, volvi a frenar la papelonave con una serie de toques vibrantes que le aadieron ms magulladuras a las ya existentes. Por primera vez, Sabriel sinti el increble alivio de saber que sobreviviran. Una frenada ms y la papelonave aterrizara sana y salva y patinara durante un trecho sobre la hierba tierna del campo. Zapirn fren y Sabriel cant victoria al notar que la papelonave posaba suavemente la barriga sobre la hierba y se deslizaba hacia lo que pareca que iba a ser un aterrizaje perfecto. El grito de alegra dio paso a otro de alarma cuando la hierba se parti en dos dejando al descubierto el borde de un enorme agujero al que iban a parar de cabeza. La papelonave, al verse a tan poca altura y con tan poca velocidad para sobrevolar el agujero de unos cincuenta metros de ancho, lleg hasta el borde, cay dentro e inici un descenso en espiral de muchsimos metros, hasta el fondo.

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12 Sabriel recobr el conocimiento de a poco y tard un buen rato en volver a tener pleno dominio de sus sentidos. En primer lugar recuper el odo, que le permiti percibir nicamente su propia respiracin entrecortada y los crujidos de la cota de malla cuando intent incorporarse. La vista se le resista y sinti pavor de quedarse ciega, hasta que recobr la memoria. Era de noche y se encontraba en el fondo de un pozo airn, un hoyo profundo cavado en la tierra, obra de la naturaleza o el artificio. La breve inspeccin que hizo de l mientras caan le permiti adivinar que tendra unos cincuenta metros de dimetro y unos cien de profundidad. Con toda probabilidad, cuando amaneciera, la luz del da iluminara aquel oscuro abismo, porque la de las estrellas no era suficiente. A continuacin sinti dolor, un dolor punzante que acompa la recuperacin de la memoria. Notaba el cuerpo cubierto de morados, aunque ninguna herida grave. Movi los dedos de los pies y de las manos, estir brazos, espalda y piernas. Le dolan, pero todo pareca funcionar. Record vagamente los ltimos segundos previos al impacto: Zapirn, o la fuerza blanca, consiguieron frenarlos antes de tocar el suelo, pero el instante mismo del impacto tal

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vez no lleg a ocurrir nunca, porque no se le haba quedado grabado. Cosa del shock, pens entonces, en abstracto, casi como si estuviese diagnosticando a otra persona. El siguiente pensamiento que le vino a la cabeza lleg al cabo de un rato, y con l, descubri que tal vez haba vuelto a desmayarse. En este despertar, se sinti algo ms espabilada, su mente tom, por as decirlo, un poco de aire para sacarla de aquella calma chicha mental. Se palp en la oscuridad, desat las correas y comprob si tena la mochila a mano. En el estado en que se encontraba, quedaban descartados todos los hechizos del Gremio, incluso los ms sencillos como los destinados a hacer luz, pero en la mochila llevaba velas, cerillas y el yesquero con mecanismo de relojera. Cuando la cerilla se encendi, a Sabriel se le fue el alma a los pies. El pequeo globo de luz amarillenta y vacilante le permiti confirmar que slo la parte central de la cabina de mando de la papelona-ve haba sobrevivido y que era el triste cadver azul plateado de la que haba sido una maravillosa creacin. Sus alas estaban rotas y arrugadas bajo el cuerpo, y toda la zona del morro se encontraba a varios metros de distancia, completamente seccionada. Un ojo miraba hacia arriba, al redondel por el que asomaba un trozo de cielo, pero haba perdido el fulgor, la fiereza y la vida. No era ms que pintura amarilla y papel laminado. Sabriel contempl el desastre mientras la pena la iba carcomiendo por dentro, hasta que la cerilla le quem los dedos. Encendi otra y despus una vela, y as consigui ms luz y abarcar con la vista un mayor radio. Los trozos de la papelonave estaban desperdigados por una amplia zona abierta. Haciendo un esfuerzo enorme y gimiendo de dolor, Sabriel se incorpor en el interior de la cabina de mando para echar un vistazo ms atento. Descubri que la zona llana era obra del hombre, losas cuidadosamente dispuestas. Entre las piedras, la hierba estaba alta, y sobre ellas se haban formado liqenes, de manera que haca tiempo que las haban colocado. Sabriel se sent sobre las piedras fras y se pregunt a quin se le habra ocurrido la idea de colocarlas en el fondo de un pozo airn. Aquello fue como un sacudn para su mente obnubilada y dio paso a una ristra de preguntas de lo ms variadas. Por ejemplo, dnde haba ido a parar la fuerza que en otros tiempos haba sido Zapirn? Y qu era esa fuerza? Entonces se acord que deba buscar la espada y comprobar las campanas. El yelmo envuelto en un pao que llevaba en la cabeza se haba movido de sitio quedando la parte de atrs hacia delante. Lo gir despacio y not en el cuello tieso incluso los movimientos ms leves. Con unas gotitas de cera tibia, peg la primera vela en el suelo; a rastras sac la mochila y las armas de la zona del desastre y encendi otras dos velas. Coloc una al lado de la primera, la otra la llev consigo para iluminarse y se pase entre los restos de la papelonave para comprobar si encontraba alguna seal de Zapirn. Cuando lleg a la proa cercenada de la nave, acarici suavemente los ojos y dese poder cerralos. -Lo lamento -susurr-. A lo mejor, algn da, consiga construir otra papelonave. Debera haber otra para perpetuar tu nombre. -A qu viene tanto sentimentalismo, Abhorsen? -pregunt una voz, a sus espaldas, una voz que consegua parecerse a la de Zapirn aunque no era del todo como la de l. Era ms fuerte, ms ronca, menos humana, y las palabras sonaban como chisporroteos, los mismos que emitan los generadores elctricos utilizados en las clases de ciencias del Colegio Wyverley. -Dnde ests? -pregunt Sabriel, volvindose rpidamente. La voz haba sonado cerca, pero dentro del cono de luz de la vela no haba nada visible. Levant ms la vela y la cambi a la mano izquierda. -Aqu -insisti la voz burlona. Sabriel vio salir unas lenguas de fuego blanquecinas de debajo de los restos del

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fuselaje, unas lenguas que a su paso fueron prendiendo el papel laminado hasta que, al cabo de un segundo, la papelonave ardi con fuerza y las llamas amarilorojizas bailotearon bajo una espesa nube de humo blanco que ocultaban cuanto sala de la nave siniestrada. Dentro de Sabriel no se agit ninguno de los sentidos de la muerte; no obstante, la muchacha percibi el hedor de la magia libre: penetrante, anormal, crispaba los nervios y contaminaba el olor del humo natural. Entonces volvi a ver las lenguas de fuego blanquecinas. Se elevaban, se unan, enfurecidas. De la pira funeraria de la papelonave surgi una criatura resplandeciente, de intensos tonos azules y blancos. Sabriel no poda mirarla directamente; se protegi los ojos con el brazo y espi como pudo. Descubri algo con forma humana, ms alto que ella, y tan delgado que estaba en los huesos. Careca de piernas, el torso y la cabeza hacan equilibrio sobre una columna, una especie de torbellino de gran fuerza. -No te costar nada, salvo el precio en sangre -dijo avanzando. La voz haba perdido toda similitud con la de Zapirn y bajo el crepitar del fuego sonaba amenazante. Sabriel no tuvo ninguna duda de a qu se refera con lo del precio en sangre ni sobre quin lo pagara. Haciendo acopio de las pocas energas que le quedaban, invoc tres marcas del Gremio y las visualiz mentalmente con nitidez para lanzarlas hacia aquella cosa al tiempo que gritaba sus nombres. -Anet! Calew! Ferhan! Mente y voz se unieron y las marcas salieron despedidas de su mano convertidas en cuchillas de plata que surcaron el aire a mayor velocidad que cualquier daga, y atravesaron la figura reluciente, aparentemente sin efecto alguno. La cosa solt una carcajada, una serie de sonidos entrecortados, como los gaidos de un perro que se duele, y se desliz hacia delante perezosamente. Su lnguido movimiento pareca anunciar que acabara con Sabriel con la misma facilidad con la que haba quemado la papelonave. La muchacha desenfund la espada y retrocedi, decidida a no asustarse como cuando se haba enfrentado al mordicante. Ech la cabeza hacia atrs y hacia delante, olvidado ya el dolor del cuello, y comprob el terreno a sus espaldas sin dejar de apuntar a su contrincante. La cabeza le funcionaba a mil por hora mientras iba analizando las posibilidades. Tal vez si taa una de las campanas... Pero para eso tendra que soltar la vela. Acaso poda contar con que la presencia ardiente de la criatura le iluminara el camino? Como si acabara de leerle el pensamiento, la criatura comenz a perder brillo y su cuerpo vertiginoso absorbi la oscuridad como una esponja que chupa tinta. Segundos ms tarde, Sabriel apenas alcanzaba a distinguir la espantosa silueta iluminada desde atrs por el fulgor anaranjado de los restos ardientes de la papelonave. La muchacha intent desesperadamente recordar lo que saba de elementos y embrujos de magia libre. Su padre rara vez los haba mencionado y la magistrix Greenwood apenas haba tratado el tema en sus clases. Sabriel conoca hechizos vinculantes para dos seres pertenecientes a las familias inferiores de la magia libre, pero la criatura ante la que se encontraba no era ni Margrue ni Stilken. -Sigue pensando, Abhorsen -ri la criatura sin dejar de avanzar-. Lstima que la cabeza no te funcione tan bien. -Me ahorras tener que pensar eternamente -contest Sabriel, cautelosa. Despus de todo, aquella cosa haba frenado la papelonave, de modo que posiblemente todava haba en ella algo bueno, algn resto de Zapirn que, con suerte, conseguira hacer resurgir. -El sentimiento -contest la cosa sin dejar de deslizarse hacia delante. Volvi a rer a carcajadas y un brazo negro, enroscado como el zarcillo de una planta, se proyect de repente en el aire y golpe a Sabriel en la cara. -Un recuerdo, que ya no existe -aadi, mientras Sabriel trastabillaba despus de

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encajar el golpe y levantaba la espada para esquivar el segundo. A diferencia de los dardos de plata producto de su anterior encantamiento, el acero templado en las forjas del Gremio lograba hundirse en la carne antinatural de la criatura sin ms efecto que el de sacudir el brazo de Sabriel. Le empez a sangrar la nariz, un hilillo tibio y salado que le moj los labios cortados por el viento hacindole notar un ardor. Intent pasar por alto la sensacin y aprovech el dolor que le produca lo que a todas luces era una fractura del tabique nasal para desprenderse del aletargamiento y volver a pensar deprisa y con claridad. -S, recuerdos, muchos recuerdos -prosigui la criatura. Comenz a dar vueltas en crculos a su alrededor, obligndola a volver sobre sus pasos, hacia el fuego cada vez ms dbil de la papelonave. Las llamas se apagaran muy pronto y entonces reinara la oscuridad, porque la vela de Sabriel se haba convertido en una masa informe de cera con el pabilo chamuscado que termin por carsele de la mano. -Milenios de servidumbre, Abhorsen. Encadenado mediante artimaas y traiciones..., cautivo en un repulsivo envoltorio de carne sin forma... pero voy a resarcirme, a cobrarme cuanto he perdido, despacio..., muy, pero muy despacio! Un zarcillo volvi a azotarla, esta vez por la parte de abajo, e intent ponerle una zancadilla. Sabriel salt por encima de l y con la espada en alto, lanz una estocada al pecho de la criatura. Aquella cosa se hizo diestramente a un lado al tiempo que proyectaba ms brazos que obligaron a Sabriel a dar un salto atrs, pero la alcanzaron en el aire, la envolvieron y tiraron de ella. Con el brazo con que empuaba la espada firmemente pegado a su costado, la criatura la apret con ms fuerza, hasta acercarla a su pecho. Entonces, la cara de la muchacha qued a escasos centmetros de aquella carne en perpetuo movimiento, como si millones de diminutos insectos zumbaran detrs de una membrana de absoluta oscuridad. Otro brazo la agarr por la parte trasera del yelmo obligndola a levantar la cabeza hasta ver la cara de aquel ser que la miraba desde lo alto. Se trataba de algo con una anatoma de lo ms bsica; sus ojos eran como el pozo airn, profundos, sin fondo. Careca de nariz y la boca le parta la horrenda cara en dos: era una boca entreabierta que dejaba ver ese fulgor ardiente, de luz azul blanquecina, que haba utilizado al principio como carne. La magia del Gremio desapareci de la mente de Sabriel. Su espada se hallaba atrapada, igual que las campanas, y aunque no lo estuvieran, no saba cmo utilizarlas contra cosas que no estaban muertas. De todas maneras, hizo mentalmente un inventario rpido y desesperado en busca de algo que pudiera servirle. Fue entonces cuando en su mente, cansada y aletargada por la conmocin, surgi la imagen del anillo. Lo llevaba en la mano izquierda, la que tena libre, un aro de fra plata en el dedo ndice. El problema era que no saba qu hacer con l; entretanto, la criatura comenz a inclinarse cada vez ms hacia ella, el cuello se le estiraba y se le estiraba, hasta que la cabeza estuvo muy cerca y adopt la forma de serpiente empinada sobre ella, y la boca abierta de par en par dejaba ver un fulgor ms y ms enceguecedor y soltaba chispas al rojo vivo que caan sobre la cara y el yelmo de Sabriel quemando tela y piel all donde se posaban, dejando pequeas cicatrices como tatuajes. El anillo le bailaba en el dedo. Sabriel dobl instintivamente los dedos y el anillo bail ms, se le desliz por el ndice, se expandi y creci hasta que la muchacha not sin necesidad de mirar que tena en la mano un aro de plata ancho o ms ancho que la delgada cabeza de la criatura. Entonces, de repente, tuvo una idea. -Primero, te arrancar un ojo -dijo la cosa, su aliento quemaba tanto como las chispas que soltaba y le achicharr ia cara. La cosa inclin la cabeza hacia un lado y abri la boca todava ms hasta que la mandbula inferior se le disloc.

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Sabriel ech una ltima y atenta mirada, cerr con fuerza los ojos para protegerse del espantoso fulgor y lanz el aro hacia arriba con la esperanza de ensartarlo en el cuello de aquella cosa. Por un instante, cuando el calor aument y not un dolor lacerante en el ojo, Sabriel pens que haba fallado. Entonces, el aro le fue arrancado de la mano y ella sali despedida, lanzada lejos como los pececillos que el pescador descarta con enfado. Tirada otra vez sobre las fras losas, abri los ojos, con el izquierdo vea borroso, lo tena hinchado y lagrimeante, pero segua en su sitio e intacto. Haba conseguido ensartar el aro en la cabeza de la cosa y ahora se le deslizaba por el cuello largo y sinuoso. El anillo se fue encogiendo otra vez a medida que se deslizaba, sin que los desesperados intentos de la criatura por arrancrselo pudieran impedirlo. La criatura tena seis o siete manos que le salan de los hombros, y todas lanzaban golpes sin ton ni son, intentaban colar un dedo entre el anillo y el cuello. El metal pareca inmune a la sustancia de la que estaba hecha la criatura, y como hacemos todos al querer sujetar un recipiente muy caliente, los dedos de aquella cosa se agitaban alrededor del anillo pero no conseguan tocarlo ms de dos segundos" seguidos. La oscuridad que la envolva comenzaba a menguar, descenda por el cuerpo retorcido, dejando a su paso una brillante blancura. Pese a todo, la criatura continuaba luchando con el anillo, formando manos y ms manos, mientras su cuerpo se retorca y corcoveaba como si el anillo fuese un jinete al que el caballo quiere desmontar. Al final dej de luchar, se volvi hacia Sabriel gritando y crepitando. Dos largos brazos salieron proyectados de su silueta y llegaron hasta el cuerpo despatarrado de Sabriel; las manos se transformaron en garras que, movindose como araas en cuya tela cae una mosca, dejaron profundos surcos en la piedra en su intento por alcanzar a la muchacha... y se detuvieron a escasos metros de donde estaba. -No! -aull la cosa y su cuerpo convulso y repulsivo se abalanz hacia delante, tendidos los largos brazos asesinos. Las garras estuvieron otra vez a punto de conseguir su objetivo, pero Sabriel se arrastr un trecho, sali rodando y se apart. El anillo de plata se contrajo un poco ms y del centro mismo de aquella cosa hecha de fuego intenso parti un grito terrible y angustioso, lleno de desesperacin. Los brazos se encogieron de repente regresando al torso; la cabeza se hundi entre los hombros y el cuerpo entero se desmoron para acabar formando una masa amorfa y brillante, con un aro de plata ceido en la parte central, un aro en el que el rub luca como una mancha de sangre. Sabriel lo mir fijamente, sin poder apartar la vista, sin poder hacer nada ms, ni siquiera restaar la sangre que le manaba de la nariz, hinchada de forma tan descomunal que le ocupaba casi toda la cara, los labios pegados a causa de la sangre reseca. Tuvo entonces la sensacin de que la tarea no estaba del todo terminada, que deba ocuparse de algo ms. Se acerc a rastras y vio que el anillo tena ahora unas marcas. Marcas del Gremio que le indicaban lo que deba hacer. Con gran esfuerzo, se arrodill y tante las campanas de la bandolera. Saraneth pesaba bastante, casi no le quedaban fuerzas para sostenerla, pero logr sacarla, y su voz profunda y cautivadora reson en el pozo airn y fue como si perforase la masa reluciente ceida por el anillo de plata. El anillo murmur su respuesta a la campana y exud una gota de su propio metal en forma de pera; la gota se enfri convertida en una miniatura de Saraneth. Al mismo tiempo, el anillo cambi de color y consistencia. El tono del rub perdi intensidad y ti de rojo el aro de plata que paulatinamente se convirti en un collar de cuero rojo del que colgaba una campanita de plata. Tras este cambio, la masa blanca se estremeci y brill otra vez intensamente, hasta que Sabriel se vio obligada a cubrirse los ojos. Cuando volvi a imperar la oscuridad, la

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muchacha mir hacia la masa y descubri a Zapirn, con un collar de cuero rojo, sentado y con todos los sntomas de estar a punto de vomitar una bola de pelo. No era una bola de pelo, sino un anillo de plata cuyo rub reflejaba la luz interior de Zapirn. Rod en direccin a Sabriel tintineando contra la piedra. La muchacha lo recogi y volvi a ponrselo en el dedo. El fulgor que despeda Zapirn se fue apagando y los restos de la papelonave no eran ms que ascuas, un montn de tristes recuerdos cubiertos de ceniza. La oscuridad regres y envolvi a Sabriel junto con sus magulladuras y temores. La muchacha se qued sentada, en silencio, sin pensar en nada concreto. Poco despus, sinti el morro peludo y suave del gato rozarle las manos y de la boca de Zapirn vio salir una vea. -Te sigue sangrando la nariz -dijo una voz familiar, en tono didctico-. Enciende la vela, apritate la nariz y saca unas mantas para que podamos dormir. Empieza a hacer fro. -Bienvenido seas, Zapirn -susurr Sabriel.

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13 Cuando despertaron, ni Sabriel ni Zapirn se refirieron a los acontecimientos de la noche anterior. Mientras se lavaba la nariz monstruosamente hinchada con un poquito de agua de la cantimplora, Sabriel se dio cuenta de que no tena demasiadas ganas de recordar aquella pesadilla; por su parte, Zapirn estaba algo taciturno y contrito. Pese a lo que ocurri despus, liberar al otro yo de Zapirn, o lo que fuese aquello, les haba permitido evitar ser destruidos por el vendaval. Tal como esperaba, el amanecer haba llevado algo de luz al pozo airn y, a medida que avanz el da, las profundidades quedaron iluminadas como a la hora del crepsculo. Sabriel poda leer y ver las cosas cercanas con bastante claridad, pero a una distancia de treinta y cuarenta metros, los objetos quedaban envueltos en la negrura ms profunda. El pozo airn no meda mucho ms que eso, como mximo tendra noventa metros de dimetro y no cincuenta, como haba calculado durante la cada. El suelo estaba pavimentado y en su centro haba un desage redondo; en las paredes de piedra haban perforado varias entradas a tneles en los cuales Sabriel saba que, a la larga, tendra que adentrarse, pues en el pozo airn no haba agua. Adems, las posibilidades de que lloviera eran ms bien nulas. Haca fro, aunque no tanto como en la meseta, cerca de la casa de Abhorsen. El clima se vea atemperado por la proximidad del mar y una altitud que seguramente estaba a nivel del mar o incluso por debajo, porque a la luz del da Sabriel comprob que el pozo airn tena al menos noventa metros de profundidad. En esas circunstancias, con la cantimplora medio llena de agua gorgoteando a su costado, Sabriel se alegr de poder acuclillarse junto a la mochila algo chamuscada y untarse cremas de hierbas en las magulladuras y ponerse un emplasto de hojas de tanmarilio en la extraa quemadura de la cara. La nariz era un caso aparte. No estaba fracturada, no, slo tena un aspecto horripilante, la tena muy hinchada y cubierta de costras de sangre reseca que le costaba mucho limpiar porque al intentarlo le dola mucho. Al cabo de una hora de avergonzado silencio, Zapirn sali a explorar con paso gallardo y no quiso ni probar las tortas duras y la cecina que Sabriel le ofreci como desayuno. Al verlo alejarse, la muchacha confi en que encontrara algn ratn o algo igual de apetitoso con que alimentarse. En cierto modo, se alegraba de que el felino se marchara. El recuerdo de la bestia, producto de la magia libre que anidaba dentro del blanco gatito, la segua inquietando mucho. Pese a ello, cuando el sol lleg a su cnit y era un pequeo disco rodeado por la

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circunferencia ms grande del borde del pozo airn, Sabriel empez a preguntarse por qu no haba regresado. Se incorpor y como cojeaba un poco, utiliz la espada como bastn y, quejndose en voz baja porque a cada paso las magulladuras le recordaban su presencia, se acerc al tnel en el que se haba metido el gato. Como era de esperar, justo cuando se dispona a encender una vela a la entrada del tnel, Zapirn apareci a sus espaldas. -Me buscabas a m? -maull, inocente. -A quin si no? -contest Sabriel-. Has encontrado algo? Algo til. Agua, por ejemplo. -Algo til -repiti Zapirn restregndose el morro contra las dos patas delanteras estiradas-. Es posible. En cualquier caso, es algo interesante. Agua? S. -Est muy lejos de aqu? -pregunt Sabriel, consciente de que su coleccin de magulladuras sera un impedimento-. Qu significa eso de interesante? Peligroso? -No muy lejos, por este tnel -respondi Zapirn-. Hay cierto peligro para llegar al sitio, una trampa y unos cuantos tropiezos ms, pero nada capaz de daarte. En cuanto a eso que te deca que es interesante, tendrs que verlo por ti misma, Abhorsen. -Sabriel -replic la muchacha automticamente, mientras intentaba planificar el siguiente paso. Necesitaba descansar por lo menos dos das enteros. Cuanto ms tiempo pasara antes de dar con el cuerpo fsico de su padre, ms cerca estara del desastre. Deba encontrarlo de inmediato. Primero un mordicante, luego braceros fantasmas, a continuacin cuervos sanguinarios, resultaba del todo evidente que padre e hija se encontraban ante un terrible enemigo. Ese enemigo ya haba atrapado a su padre, de manera que deba de tratarse de un poderossimo nigromante o de alguna criatura perteneciente al grupo de los muertos mayores. Tal vez Kerrigor... -Ir por la mochila -decidi volviendo sobre sus pasos, mientras Zapirn se le meta entre las piernas como un gatito juguetn, y a punto estuvo de pisarlo y caer, pero el felino consigui esquivar sus pies con destreza. Sabriel lo atribuy a la agilidad propia de los felinos y no hizo comentario alguno. Tal como Zapirn haba dicho, el tnel no era largo y sus escalones bien construidos y el suelo enrejado facilitaban el paso, excepto en el tramo en que Sabriel se vio obligada a seguir al gatito por las mismas piedras que ste pisaba para no caer en un agujero ingeniosamente oculto. Sin la gua de Zapirn, la muchacha se habra precipitado en l de cabeza. Haba tambin defensas mgicas. Antiguos encantamientos hostiles que acechaban como polillas en los rincones del tnel, a la espera de volar hacia ella, rodearla y ahogarla con sus poderes, pero algo los fren de entrada y volvieron a posarse donde estaban. En un par de ocasiones Sabriel not que algo fantasmal la tocaba, como una mano tendida que le roz la marca del Gremio que llevaba en la frente, y casi al final del tnel, descubri a dos enviados guardianes fundidos en la piedra, las puntas de sus alabardas refulgentes bajo la luz de la vela antes de fundirse tambin en la piedra. -Adonde vamos? -musit, nerviosa, cuando la puerta que tenan enfrente se abri despacio sin que se apreciara la presencia de nadie. -A otro pozo airn -dijo Zapirn con toda naturalidad-. Es donde la primera sangre..., puaj... Se atragant, sise, reorden la frase y termin diciendo con muy poca elegancia: -Es interesante. -A qu te refieres...? -comenz a preguntar Sabriel, pero cerr la boca en cuanto traspusieron el portal, porque la fuerza de la magia comenz de pronto a tirarle del pelo, las manos, la sobrevesta y la empuadura de la espada. A Zapirn se le eriz el pelo y su collar dio media vuelta sin que nadie lo tocara,

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hasta que las marcas del Gremio correspondientes a los hechizos vinculantes se hicieron bien visibles y brillantes sobre el cuero. Se encontraron fuera, en el fondo de otro pozo airn sumido en un crepsculo prematuro, pues el sol se desplazaba fuera del horizonte marcado por el borde del agujero. El pozo airn donde estaban era mucho ms ancho que el primero, probablemente meda ms de un kilmetro de dimetro y era ms hondo, entre doscientos y doscientos cincuenta metros. Pese a sus dimensiones, todo l se hallaba separado del aire por una red brillante, fina como una telaraa, que pareca unirse con la pared del borde y se adentraba en l hasta la cuarta parte de su profundidad. La luz del sol haba delatado su existencia; aun as, Sabriel tuvo que sacar el telescopio para apreciar en detalle su delicada trama de rombos. Pareca poco firme, pero la presencia de varios pjaros disecados constitua prueba evidente de su resistencia. Sabriel imagin que los desafortunados pajaritos, impulsados por el hambre, se haban lanzado en picado sobre la red, con los ojos fijos en algo comestible oculto en el fondo. En el interior del pozo airn haba bastante vegetacin de aspecto montono, en su mayora eran rboles de ramas retorcidas y arbustos deformados. Sabriel no prest demasiada atencin a las plantas, porque entre las desordenadas arboledas haba sitios pavimentados, y en cada uno de ellos, descansaba un barco. Se trataba de catorce barcas de un solo mstil, con las negras velas desplegadas, listas para recibir un viento inexistente, los remos dispuestos para el embate de unas olas imaginarias. Lucan banderas y estandartes de distinto estilo, todos cados sobre el mstil y las jarcias, pero a Sabriel no le haca falta verlos ondear para adivinar el extrao cargamento que llevaban aquellas barcas. Haba odo hablar de aquel lugar, como todos los nios del norte de Ancelstierre, cerca del Reino Antiguo. Aquel extrao puerto haba alimentado cientos de leyendas sobre tesoros, aventuras y romnticos amores. -Naves funerarias -dijo Sabriel-. Naves reales. Su deduccin se vio confirmada sin lugar a ninguna duda, cuando not la existencia de encantamientos vinculantes en la misma tierra que pisaban sus pies, a la entrada del tnel, encantamientos de muerte definitiva, slo posibles si eran obra de un Abhorsen, No exista nigromante capaz de resucitar a ninguno de los antiguos soberanos del Reino Antiguo. -El famoso cementerio de los primeros re... re... reyes y reinas del Reino Antiguo -pronunci Zapirn, no sin cierta dificultad. Bail entre los pies de Sabriel, se levant sobre las patas traseras e hizo gestos elocuentes, como un director de circo envuelto en blancas pieles. Por ltimo, sali corriendo hacia los rboles-. Vamos... hay una fuente, una fuente, una fuente! -cant alegremente al tiempo que saltaba siguiendo el ritmo de la tonada. Sabriel lo sigui a paso lento, sacudiendo la cabeza y preguntndose por qu estababa Zapirn tan alegre. Se senta magullada, cansada y deprimida, todava no se le haba pasado el susto provocado por el monstruo, producto de la magia libre, y lamentaba mucho la prdida de la papelonave. De camino a la fuente pasaron cerca de dos de las naves. Zapirn la precedi, y bailando alegremente, rode las dos con una enloquecida serie de vueltas, saltos y brincos, pero las bordas eran demasiado altas para ver lo que haba dentro y la muchacha no estaba de humor para trepar por uno de los remos. Se detuvo a contemplar los mascarones de proa: hombres imponentes, uno de ellos, cuarentn, el otro algo ms viejo. Los dos llevaban barba, tenan la misma mirada imperiosa, lucan armaduras parecidas a la de Sabriel, cargadas de medallas, galones y otras condecoraciones. Los dos empuaban una espada en la mano derecha, y en la izquierda, la representacin herldica del Gremio: un pergamino a medio abrir enrollado sobre s mismo. La tercera nave era diferente. Pareca ms corta y menos ornamentada, con un mstil desnudo, sin velas negras. De las bordas no salan remos y cuando Sabriel lleg a la fuente

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que haba debajo de la popa, observ algunas juntas sin calafatear entre las tablas y se dio cuenta de que estaba incompleta. Llena de curiosidad, dej la mochila junto a una charca de agua burbujeante y rode la proa. Tambin era diferente, porque el mascarn representaba a un hombre joven, un joven desnudo, tallado con todo lujo de detalles. Sabriel se sonroj, porque era un retrato exacto, como si un joven de carne y hueso hubiese sido convertido en madera, y la nica ocasin que haba tenido de ver hombres desnudos se la haban proporcionado las ilustraciones de los libros de biologa. El muchacho tena msculos bien torneados y fuertes, el pelo corto y muy ensortijado se le pegaba a la cabeza. Levantaba las manos, elegantes y bien formadas, como escudndose de algn mal. La escultura era tan detallada que se vea incluso el pene circuncidado; Sabriel le ech un vistazo y como se senta muy avergonzada, apart la vista y la clav otra vez en la cara. No era exactamente apuesto, pero tampoco resultaba desagradable; El rostro dejaba entrever que se trataba de alguien responsable, con la expresin de aquel al que han traicionado y acaba de darse cuenta. Aquel rostro reflejaba tambin miedo y algo semejante al odio. Pareca un tanto enfurecido. La expresin de aquella escultura la inquiet, porque era demasiado humana para deberse a la habilidad del tallador, por ms talentoso que fuera. -Demasiado real -mascull Sabriel apartndose del mascarn y llevando la mano a la empuadura de la espada al tiempo que sus sentidos mgicos buscaban alguna trampa o engao. No haba trampa alguna, pero Sabriel not algo en el mascarn de proa o en sus proximidades. Una sensacin similar a la de un aparecido muerto, pero no exactamente igual; una sensacin constante que no logr precisar. Sabriel intent identificarla mientras volva a mirar el mascarn de proa y.lo examinaba con cuidado desde todos los ngulos. El cuerpo del hombre se haba convertido en un problema intelectual, de manera que ahora lo miraba sin incomodidad alguna, analiz sus dedos, sus uas y su piel, y repar en la perfeccin de la talla que reproduca incluso unas diminutas cicatrices en las manos, producto del uso de la espada y la daga. En la frente del mascarn not tambin un vestigio de la marca bautismal del Gremio y unas venitas azules en los prpados. Tras el minucioso anlisis, estuvo completamente segura de lo que haba detectado, pero no supo muy bien qu medidas deba tomar, por lo que fue en busca de Zapirn. No tena demasiadas esperanzas de que pudiera recibir consejos o respuestas acertadas del felino, en vista de su tendencia a comportarse como un gato de lo ms tonto, aunque tal vez se tratara de la reaccin a su breve experiencia de haber vuelto a ser una bestia producto de la magia libre, algo que tal vez llevaba miles de aos sin producirse. Aquella forma de gato era probablemente un alivio para l. Y no se equivocaba del todo; de Zapirn no poda esperar consejo alguno. Sabriel lo encontr dormido en un campo de flores, cerca de la fuente, probablemente soaba con ratones porque mova la cola y las patitas. Sabriel observ las flores amarillas, oli una, rasc a Zapirn detrs de las orejas y regres al lado del mascarn de proa. Las flores eran blsamo gatuno; eso explicaba el comportamiento anterior de Zapirn y su somnolencia. Tendra que arreglrselas sola. -Vamos a ver.-dijo, dirigindose al mascarn de proa con el tono que adoptan los abogados ante el tribunal-. Eres vctima de algn hechizo de magia libre, de alguna artimaa nigromntica. Tu espritu no se encuentra ni en el reino de los vivos ni en el de los muertos, sino en algn lugar intermedio. Podra dirigirme hacia el Reino de la Muerte y encontrarte cerca de la frontera, estoy segura, aunque eso podra ocasionarme muchos problemas. Problemas que no estoy en condiciones de afrontar, tal y como me encuentro de magullada. Qu hacer, pues? Qu hara mi padre... Abhorsen... o cualquier Abhorsen si estuvieran en

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mi lugar? Reflexion un momento, pasendose de un lado para el otro, las magulladuras temporalmente olvidadas. La ltima pregunta la ayud a aclarar cul era su deber. Sabriel estaba segura de que su padre liberara al muchacho. Eso era lo que haca, para eso viva. El deber de un Abhorsen era poner remedio a la nigromancia antinatural y los ritos de brujera de la magia libre. No se le ocurri reflexionar ms a fondo, tal vez fuera consecuencia de la imprudencia cometida al oler las flores de blsamo gatuno. Ni siquiera pens que en esas circunstancias, su padre habra esperado a encontrarse mejor, tal vez hasta el da siguiente. Al fin y al cabo, aquel joven deba de llevar muchos aos encarcelado, su cuerpo prisionero en aquella talla de madera, y su espritu atrapado en el Reino de la Muerte. A l le daba igual esperar un par de das ms. En ninguna parte estaba escrito que un Abhorsen debiera asumir de inmediato cualquier tarea que se le presentara... Sin embargo, aquella era la primera vez, desde que cruzara el Muro, que Sabriel se encontraba ante la disyuntiva de resolver un problema claramente definido. Se trataba de una injusticia que deba remediarse y que no supondra ms que transcurrir unos minutos en la frontera misma del Reino de la Muerte. Como conservaba algn vestigio de cautela, fue a coger a Zapi-rn y lo coloc ajos pies del mascarn de proa. Con suerte, despertara de su sueo si se presentaba algn peligro fsico, aunque no era probable que ocurriera debido a la presencia de defensas mgicas en el pozo airn. Existan tambin barreras que dificultaran el cruce hasta el Reino de la Muerte y complicaran bastante el traer de vuelta algo muerto. Pese a todo, aquel pareca el lugar adecuado para emprender un rescate menor. Revis las campanas por ensima vez, acarici los suaves mangos de madera sintiendo sus voces interiores, ansiosas porque las soltaran. En esa ocasin, sac a Ranna de su envoltorio de cuero. Era la menos llamativa de las campanas, por su misma naturaleza calmaba a quienes escuchaban sus taidos, los engatusaba sumindolos en el sueo o simplemente distrayndolos. Las dudas se sucedieron como una serie de caricias inquietantes, pero Sabriel no les hizo caso. Se senta segura y preparada para emprender algo que no era ms que un pasello por el Reino de la Muerte, ampliamente protegida por la necrpolis real donde se hallaba. Con la espada en una mano y la campana en la otra, cruz al Reino de la Muerte. Fue recibida por una ola de fro y la corriente implacable, pero se mantuvo firme donde estaba, con el calorcillo de la vida en la espalda. Se encontraba en el punto de contacto entre los dos reinos, donde normalmente avanzaba sin dudarlo. En esta ocasin, afirm con fuerza los pies, opuso resistencia a la corriente y utiliz el ligero contacto que segua manteniendo con la vida como un ancla que impeda que las aguas de la muerte la arrastrasen. Todo era silencio, salvo el constante gorgoteo del agua entre sus pies y el lejano estrpito de la Primera Puerta. Nada se mova; nada asomaba en la luz griscea. Con cuidado, Sabriel utiliz su sentido especial para percibir la muerte e intent descubrir si algo acechaba, si notaba alguna ligera chispa del espritu atrapado, pero vivo, del muchacho. En el reino de la vida, el cuerpo de Sabriel haba quedado cerca de l, de manera que all, en el ro, deba estar cerca de su espritu. Not la presencia de algo, aunque se haba adentrado mucho en el Reino de la Muerte, mucho ms de lo que Sabriel haba esperado. Intent verlo; entrecerr los ojos y escrut el aire grisceo que haca imposible calcular las distancias; no vio nada. Fuera lo que fuese, acechaba bajo la superficie del agua. Sabriel dud, luego se dirigi hacia l, avanzando con mucha cautela, asegurndose dnde meta los pies, protegindose de la corriente turbulenta. Estaba claro que all fuera

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haba algo extrao. Lo perciba con mucha fuerza; deba de tratarse del espritu atrapado. Hizo caso omiso de la vocecita interior que le sugera que se trataba de un muerto muy artero, lo bastante fuerte para aguantar el embate de las aguas del ro... No obstante, cuando se encontraba a pocos pasos de lo que fuera aquella cosa, Sabriel agit a Ranna y de ella parti un taido amortiguado, medio dormido, que llevaba consigo la sensacin de un bostezo, un suspiro, un cabezazo, la conocida pesadez en los prpados, un taido que invitaba a dormir. Si all haba una cosa muerta, razon Sabrie, ahora estara inmvil. Guard la espada y la campana, avanz hasta situarse en buena posicin y hundi la mano en el agua. Toc algo tan fro y duro como el hielo, algo imposible de identificar. Apart la mano, luego volvi a meterla en el agua hasta encontrar algo con aspecto de ser un hombro. Lo palp hasta llegar a la cabeza y pas la mano por la cara para identificar las facciones. A veces, los espritus guardaban poca relacin con el cuerpo fsico, y a veces, los espritus vivientes se deformaban si pasaban demasiado tiempo en el Reino de la Muerte, pero se notaba que ste corresponda a todas luces al del hombre del mascarn de proa. Y adems viva protegido de algn modo de la muerte, como el cuerpo viviente se conservaba en la talla de madera. Sabriel agarr al espritu por debajo de las axilas y tir de l. Sali del agua como una orea, palidsimo y rgido como una estatua. La muchacha se tambale y el rio, siempre hambriento, le envolvi las piernas con traicioneros remolinos, pero logr recuperar el equilibrio antes de que las aguas la derribaran. Sujetando mejor la carga, Sabriel comenz a arrastrar al espritu de vuelta al reino de la vida. Resultaba difcil avanzar, ms de lo que haba supuesto. Pese a encontrarse a este lado de la Primera Puerta, la corriente era muy fuerte y el espritu cristalizado, o lo que fuera, pesaba muchsimo ms de lo habitual. Concentr toda su atencin en no perder pie y en ir en la direccin correcta, por eso casi no repar en que haba cesado el ruido que indicaba el paso de algo a travs de la Primera Puerta. Sin embargo, en los ltimos das haba aprendido a ser cautelosa y los temores reales haban hecho mella en su subconsciente obligndola a mostrarse precavida. Se detuvo a escuchar con atencin y percibi el suave chapoteo de algo que avanzaba medio vadeando las aguas, medio arrastrndose por ellas, y recorra el ro sumido en el ms profundo de los silencios. En direccin a ella. Algo que estaba muerto y abrigaba la esperanza de pillarla por sorpresa. Estaba claro que algn tipo de alarma o advertencia haba superado el umbral de la Primera Puerta y aquello que se aproximaba hacia ella haba reaccionado. Maldicindose por haber sido tan estpida, Sabriel ech un vistazo al espritu que transportaba. Y entonces alcanz a distinguir un hilo de algodn, negro y muy fino, que colgaba del brazo del espritu y se hunda en el agua internndose en las regiones ms profundas y oscuras del Reino de la Muerte. La finalidad de aquel hilo no era controlar al espritu, sino advertir a algn adepto lejano de que alguien lo haba movido de sitio. Por suerte, el taido de Ranna habra entorpecido la llegada del mensaje, pero Sabriel no saba si estaba lo bastante cerca del reino de la vida. Apur el paso, aunque no demasiado, y fingi no haber visto al cazador. Fuera lo que fuese, no se mostraba muy dispuesto a echrsele encima. Sabriel camin un poco ms deprisa, el alma en vilo, impulsada por la descarga de adrenalina. Si aquella cosa se abalanzaba sobre ella, se vera obligada a soltar al espritu y entonces ste sera arrastrado para siempre por las aguas. Fuera cual fuese el encantamiento que haba conservado su espritu viviente anclado en la frontera, perdera su efecto si llegaba a trasponer la Primera Puerta. Si ocurra algo as, pens Sabriel, habra contribuido a un asesinato en lugar de a un rescate.

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Cuatro pasos la separaban de la vida..., luego tres. Aquella cosa se acercaba cada vez ms; Sabriel la vea, agazapada en el agua, arrastrndose ms deprisa. Se trataba, sin duda, de un habitante de la Tercera Puerta o de otra posterior, porque no lograba identificar qu haba sido en otros tiempos. Tena todo el aspecto de ser un cruce de cerdo y lombriz segmentada y se mova arrastrndose y culebreando. Dos pasos. Sabriel cambi la carga de posicin; con el brazo izquierdo rode por completo el pecho del espritu, se lo apoy en la cadera dejando as el brazo derecho libre, pero pese a eso no consegua desenvainar la espada ni sacar las campanas. El cerdo comenz a gruir y a sisear, se zambull y al salir a la superficie se lanz al galope deslizndose por el agua con los colmillos cubiertos de sarro amarillo, el largo cuerpo ondulando detrs. Sabriel retrocedi, se dio la vuelta y, sin soltar su preciada carga, se tir de cabeza hacia el reino de la vida utilizando toda su fuerza de voluntad para esquivar las defensas del pozo airn. Por un momento, dio la impresin de que seran repelidos, pero despus, venciendo la resistencia como el alfiler que traspasa una cinta de goma, consiguieron colarse. La sigui un chillido estridente, nada ms. Sabriel se encontr tirada de bruces en el suelo, las manos vacas, mientras los carmbanos iban desprendindose de su cuerpo congelado y hacindose aicos. Volvi la cabeza y se encontr con la mirada de Zapirn. El gato la observ fijamente, cerr los ojos y volvi a dormirse. Sabriel rod por el suelo y se incorpor muy, pero muy despacio. Volvi a sentir todas las magulladuras y se pregunt por qu se habra apresurado tanto en realizar semejante hazaa. No obstante, lo haba conseguido. El espritu del hombre estaba otra vez donde deba estar, de vuelta en el reino de la vida. O eso crey hasta que vio el mascarn de proa. No haba cambiado nada a simple vista, aunque Sabriel senta en l la presencia del espritu viviente. Intrigada, acarici la cara inmvil y con el dedo sigui la direccin de las vetas de la madera. -Un beso -sugiri Zapirn sooliento-. En realidad, bastara con que le echaras el aliento. Pero supongo que algn da tenas que besar a alguien. Sabriel mir al gato y no supo muy bien si aquel era el ltimo sntoma de la locura producida por el blsamo gatuno. Pero no, Zapirn tena toda la pinta de estar completamente en sus cabales. Y muy serio. -Dices que con el aliento basta? -pregunt. No le apeteca besar a un hombre de madera. Apuesto era, sin duda, pero eso no garantizaba nada. Besarlo le pareca demasiado descarado. Se arriesgaba a que el hombre lo recordara despus y sacara conclusiones errneas. -As est bien? Inspir hondo, se inclin hacia delante y exhal a escasos centmetros de la nariz y la boca del hombre. Retrocedi y esper a ver qu pasaba... si pasaba algo. Nada ocurri. -Es el blsamo gatuno! -exclam Sabriel mirando a Zapirn-. No deberas haber... La interrumpi un leve sonido. Una especie de resuello que no provena n de ella ni de Zapirn. El mascarn de proa comenzaba a respirar, el aire silbaba entre los labios tallados en la madera como si saliera de un fuelle viejo y ajado. La respiracin fue cobrando fuerza y la talla fue recuperando los colores, la madera oscura adquiri poco a poco el brillo de la carne. El hombre tosi; el pecho torneado se le volvi flexible y comenz a subir y bajar rtmicamente con los jadeos propios de un corredor que intenta recuperarse tras la carrera. Sus ojos se abrieron y se encontraron con los de Sabriel. Eran unos bonitos ojos grises, pero algo miopes y desenfocados. Pareca no verla. Abri y cerr los puos y movi los pies, como marcando el paso en el sitio. Al fin,

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su espalda se desprendi del casco de la nave. Dio un paso adelante y cay en brazos de Sabriel. La muchacha lo tendi rpidamente en el suelo, consciente de que abrazaba a un muchacho desnudo, en circunstancias muy distintas de las que haba imaginado con sus compaeras del colegio o de las que haba odo hablar a las alumnas externas, que gozaban de ms privilegios y eran ms desenfadadas. -Gracias -dijo el chico, arrastrando las palabras como un borracho. Por primera vez, clav la vista en ella, o ms bien en su sobrevesta y aadi-: Abhorsen. Acto seguido, se puso a dormir con una plcida sonrisa en los labios y una expresin de calma en el rostro. Ahora que era de carne y hueso pareca ms joven que cuando estaba atrapado en la expresin fija del mascarn. Sabriel lo mir desde arriba tratando de hacer caso omiso de la oleada de tiernos sentimientos que la invadan de sopetn. Sentimientos parecidos a los que la haban impulsado a resucitar al conejo de Jacinth. -Ser mejor que le eche una manta por encima -dijo de mala gana. Se pregunt qu mosca la habra picado para aadir una complicacin ms a la situacin confusa y difcil en la que se encontraba. Imagin que, como mnimo, debera ponerlo a salvo, devolverlo a la civilizacin... siempre y cuando la encontrara. -La manta te la puedo traer yo, si quieres seguir mirndolo tan embobada -sugiri Zapirn con picarda mientras se enroscaba entre sus piernas en una especie de sensual pavana. Sabriel se dio cuenta de que el gato tena razn y mir para otro lado. -No. Ya la traigo yo. Y de paso le traigo mi otra camisa. Y los pantalones bombachos. Tal vez, con un poco de esfuerzo, podr ponrselos. Me parece que tenemos ms o menos la misma altura. Viglalo, Zapirn. Vuelvo enseguida. El gato se qued observndola mientras se alejaba cojeando, luego se volvi hacia el hombre dormido. Se acerc a l, sigiloso, y le dio un lengetazo en la marca del Gremio que llevaba en la frente. La marca se encendi, pero a Zapirn no se le movi ni un pelo, hasta que volvi a apagarse. -Hay que ver -mascull Zapirn y sabore su propia lengua enrollndola sobre s misma. Pareca algo sorprendido y bastante enfadado. Volvi a lamer la marca y sacudi la cabeza en seal de disgusto, al tiempo que la miniatura de Saraneth que le colgaba del collar solt un taido que nada tena de alegre.

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14 La bruma gris se elevaba en infinidad de volutas, se enroscaba a su cuerpo como una enredadera, sujetndole brazos y piernas, inmovilizndolo, estrangulndolo, despiadada. Su cuerpo se hallaba tan envuelto en ella que no haba posibilidad de huir; notaba los msculos tan agarrotados y tensos que apenas consegua parpadear. Y no vea ms que manchas grisceas y oscuras que se acumulaban ante sus ojos como la mugre en una ftida cinaga. De pronto surgi una luz de un rojo intenssimo, y el dolor fue una explosin que arras con todo y le subi de los pies a la cabeza para volver a bajar. La bruma gris se despej y l recuper la movilidad. Las manchas grisceas desaparecieron para dejar paso a los colores borrosos, cada vez ms ntidos. Una mujer lo miraba desde lo alto, una mujer joven, vesta armadura y llevaba una espada al cinto, una mujer con la cara... magullada. No, no era una mujer. Era la Abhorsen, pues luca el blasn y llevaba las campanas. Pero era demasiado joven, no se pareca en nada al Abhorsen que conoca, ni a ninguno de su familia... -Gracias, Abhorsen -dijo, y las palabras salieron de su boca como un ratoncito que se escabulle de la alacena polvorienta. Entonces se desmay y su cuerpo se entreg con ganas al sueo verdadero y reparador que devuelve la cordura. Despert cubierto por una manta y sinti un momento de pnico cuando comprob que la lana espesa y gris le tapaba la boca y los ojos. Manote desesperado, se la quit de encima con un grito de horror y luego se tranquiliz al notar el aire fresco en la cara y los plidos rayos del sol que caan desde arriba. Por el tono rojizo que percibi dedujo que acababa de amanecer. Le intrig el pozo airn; no saba bien dnde estaba y se senta

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mareado y tonto, hasta que al levantar la vista se encontr rodeado de altos mstiles, velas negras y la nave inacabada que tena a pocos pasos. -Hoyo Sagrado -mascull con el ceo fruncido. Entonces se acord. Pero qu haca l en ese lugar? Desnudo como haba venido al mundo, cubierto con una spera manta de campaa? Se incorpor y sacudi la cabeza. Le estallaba de dolor y le latan las sienes con un martilleo constante, tpico de las fuertes resacas. Pero estaba seguro de no haber bebido nada. Lo ltimo que recordaba era que bajaba las escaleras. Rogir le haba pedido... No..., lo ltimo que recordaba era la fugaz imagen de un rostro plido, preocupado, lleno de sangre y magulladuras, y el cabello negro que asomaba por debajo del yelmo. Y la sobrevesta azul oscuro, con el blasn de las llaves de plata. La Abhorsen. -Se est lavando en el manantial -una voz suave interrumpi sus recuerdos deshilvanados-. Se ha levantado antes del amanecer. No hay nada como ser limpio. La voz no pareca pertenecer a nada visible, hasta que el hombre mir hacia arriba y vio la nave que estaba ms cerca. En la proa haba un agujero enorme e irregular donde debera haber estado el mascarn; un gato blanco estaba ovillado en el agujero, observndolo con sus ojos verdes, extraamente vivaces. -Qu eres? -inquiri el hombre al tiempo que echaba miradas cautelosas en todas direcciones, en busca de un arma. Lo nico que tena a mano era una pila de prendas en la que haba una camisa, pantalones y ropa interior, sobre la que haban colocado una piedra bastante grande para que no se volaran. Movi la mano con cautela en direccin a la piedra. -No tengas miedo -dijo el gato-. No soy ms que un fiel criado de la Abhorsen. Me llamo Zapirn. Por ahora. El hombre, aferr la piedra, pero no la levant. Los recuerdos acudan poco a poco a su mente obnubilada, atrados como limaduras de hierro por un imn. Algunos de esos recuerdos se referan a varios Abhorsen, recuerdos que le daban una plida idea de lo que poda ser aquel felino. -Eras ms grande la ltima vez que nos vimos -aventur, tanteando el terreno. -Nos hemos conocido? -pregunt Zapirn y solt un bostezo-. Vaya, vaya. No lo recuerdo. Cmo te llamabas? Buena pregunta, pens el hombre. No se acordaba. Saba quin era, en trminos generales, pero de su nombre no tena ni idea. Le surgieron otros nombres con facilidad y tuvo como unos fogonazos de lo que intuy que era su pasado inmediato. Esos nuevos recuerdos le arrancaron gruidos de rabia y de dolor y lo obligaron a cerrar los puos con fuerza. -Extrao nombre -coment Zapirn-. Parece de oso, lo digo por el gruido. Te importa si te llamo Piedra de Toque? -Quee! -exclam el hombre, ofendido-. Vaya nombre ms tonto! Cmo te atreves...? -No es adecuado? -lo interrumpi Zapirn framente-. Entonces te acuerdas de lo que has hecho? El hombre guard silencio, porque de repente se haba acordado, aunque no saba por qu lo haba hecho ni cules haban sido las consecuencias. Tambin recordaba que desde que eso le ocurra, era del todo intil intentar acordarse del nombre. Porque ya no reuna las condiciones para llevarlo. -S, me acuerdo -respondi con un hilo de voz-. Llmame Piedra de Toque. Y a ti te voy a llamar... Se atragant, mir a su alrededor, sorprendido, volvi a intentarlo. -No puedes pronunciarlo -dijo Zapirn-. Un hechizo ligado a la corrupcin de...'No

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puedo decirlo, ni hablarle a nadie de su naturaleza ni de cmo arreglarlo. T tampoco podrs hablar de ello y quizs haya otros efectos. Lo que est claro es que a m me ha afectado. -Ya lo veo -contest Piedra de Toque, sombro. No intent pronunciar otra vez el nombre-. Dime una cosa, quin gobierna en el Reino? -Nadie -contest Zapirn. -Una regencia, entonces. Eso es... -No. No hay ninguna regencia. No reina nadie. Nadie gobierna. Al principio haba una regencia, pero dej el poder... con ayuda. -Cmo que al principio? -pregunt Piedra de Toque-. Qu ocurri exactamente? Dnde he estado? -La regencia dur ciento ochenta aos -le inform Zapirn con crueldad-. En los ltimos veinte aos ha imperado la anarqua, atenuada en cierto modo por la accin de los pocos leales a la corona que quedaban. Y t, muchacho mo, te has pasado los ltimos doscientos aos convertido en un pedazo de madera y adornando la proa de este barco. -Y la familia? -Murieron todos y traspusieron la Ultima Puerta, menos uno, que mejor me callo. Ya sabes a quin me refiero. Al or la noticia, Piedra de Toque estuvo a punto de volver a convertirse en una talla de madera. Se qued sentado e inmvil; las oscilaciones de su pecho al respirar eran la nica prueba de que segua vivo. Los ojos se le llenaron de lgrimas, inclin la cabeza y se cubri la cara con las manos. Zapirn lo observ sin asomo de compasin hasta que los hombros del muchacho dejaron de sacudirse y los sollozos desgarrados se fueron espaciando. -No tiene sentido que llores por eso -le dijo el gato con severidad-. Ha muerto mucha gente tratando de enderezar las cosas. Slo en este siglo han cado cuatro Abhorsen en su lucha contra los difuntos, los pilares rotos y el... el problema original. Est claro que mi actual Abhorsen no va por ah, llorando en los rincones. A ver si le echas una mano. -Puedo? -pregunt Piedra de Toque sombramente mientras se secaba la cara con la manta. -Por qu no ibas a poder? -le solt Zapirn-. Puedes empezar por vestirte. Aqu a bordo hay algunas cosas para ti tambin. Espadas y dems. -Pero no soy apto para empuar la real... -Limtate a obedecer -dijo Zapirn con firmeza-, Piensa en ti mismo como en el leal ayuda de cmara de la Abhorsen, si con eso te sientes mejor, aunque en los tiempos que corren, comprobars que el sentido comn es ms importante que el honor. -Muy bien -musit Piedra de Toque humildemente. Se levant, se puso la ropa interior y la camisa, pero no consigui subirse los pantalones ms arriba de los muslos bien torneados. -Hay una falda escocesa y unas calzas en uno de los arcones de ah atrs -dijo Zapirn despus de haberse pasado un rato viendo a Piedra de Toque saltando en un pie, porque el otro lo tena enredado en la ajustada prenda de cuero. El muchacho asinti, se quit el pantaln y trep al agujero procurando mantenerse lo ms alejado posible del gato. Cuando se encontraba en mitad del ascenso, se detuvo y se agarr con fuerza a ambos lados de la abertura. -No se lo irs a decir, verdad? -pregunt. -Decirle qu a quin? -A la Abhorsen. Por favor. Har todo lo posible por ayudar. Pero no lo hice aposta. Me refiero a mi parte. Por favor, no se lo digas... -Ahrrate las splicas -dijo Zapirn en tono disgustado-. No puedo decrselo. T tampoco. La corrupcin est muy extendida y el hechizo es ms bien indiscriminado. Date

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prisa... que la Abhorsen no tardar en regresar. Te contar el resto de nuestra actual saga mientras te vistes. Sabriel regres del manantial sintindose ms sana, ms limpia y ms feliz. Haba dormido bien y las abluciones matutinas le haban permitido quitarse los restos de sangre. Las magulladuras, los chichones y las quemaduras haban respondido bien al tratamiento con hierbas. En general, se senta casi casi normal, aunque no del todo, y tena muchas ganas de desayunar en compaa de alguien que no fuera el sarcstico de Zapirn. El pobre cumpla ciertas funciones, como vigilar a seres humanos inconscientes o dormidos. Adems, le haba asegurado que haba comprobado la marca del Gremio del hombre-mascarn, y que haba descubierto que no estaba contaminado por la magia libre ni la nigromancia. Esperaba encontrar al hombre todava dormido, de manera que le dio un ligero escalofro de sorpresa al descubrir una silueta de pie, junto a la proa del barco, mirando hacia el otro lado. Roz un momento la empuadura de la espada, y entonces vio a Zapirn en las inmediaciones, haciendo equilibrios sobre una barandilla del barco. Se acerc muy nerviosa, la curiosidad contenida por la necesidad de mostrarse cautelosa con los extraos. Vestido de aquella manera, le pareci diferente. Mayor y un tanto intimidante, sobre todo porque haba desdeado la ropa sencilla que ella le haba dejado para ponerse una falda escocesa roja con rayas doradas, con calzas doradas, de rayas rojas, a juego, que desaparecan en unas botas de caa alta de cabritilla color fuego. Luca la camisa que ella le haba prestado, y se dispona a ponerse un jubn de cuero rojo. Llevaba mangas acordonadas de quita y pon que, al parecer, le causaban serios problemas. A sus pies haba dos espadas en vainas de tres cuartos, las puntas afiladas y relucientes asomaban ms de un palmo. Un cinturn ancho, con los ganchos adecuados, le cea la cintura. -Malditos cordones -dijo cuando la muchacha estuvo a diez pasos de distancia. Tena bonita voz, bastante profunda, pero en ese momento sonaba irritada, llena de frustracin. -Buenos das -lo salud Sabriel. l se dio la vuelta, solt las mangas, hizo ademn de ir a coger las espadas, pero rpidamente transform el movimiento en una reverencia que remat hincndose en una rodilla. -Buenos das, mi seora -dijo con voz ronca, manteniendo a cabeza inclinada, tratando de no mirarla a los ojos. Sabriel comprob que haba encontrado unos enormes aros de oro y que con ellos se haba perforado los lbulos de las orejas, porque le sangraban. Aparte de eso, lo nico que alcanzaba a ver era la parte de arriba de la cabeza poblada de rizos. -No soy tu seora -dijo Sabriel sin saber a ciencia cierta cul de las reglas de la etiqueta aprendidas en la clase de la seorita Prionte corresponda aplicar en esa situacin-. Me llamo Sabriel. -Sabriel? Pero eres la Abhorsen -dijo el hombre con cierto titubeo. No pareca muy brillante, pens Sabriel, y se le fue el alma al suelo. Con las ganas que tena ella de conversar, seguro que no abrira la boca en todo el desayuno. -No, mi padre es el Abhorsen -le aclar, echndole una severa mirada a Zapirn para advertirle que no se metiera-. Yo soy una especie de suplente. Es un tanto complicado, te lo explicar ms tarde. Cmo te llamas? Tras dudar un instante, el muchacho balbuce: -No me acuerdo, mi seora. Pero por favor, llmame Piedra de Toque. -Piedra de Toque? -inquin Sabriel, extraada. Le sonaba familiar, pero no lograba precisar dnde haba odo aquel nombre-. Piedra de Toque. Es el nombre de un bufn, de un tonto de circo. Por qu iba a llamarte as? -Porque es lo que soy -contest sin inflexin alguna en la voz. -En fin, supongo que de alguna manera he de llamarte -prosigui Sabriel-. Piedra de

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Toque. Como sabrs, segn la tradicin, hay tontos de circo listos, de manera que tal vez no sea tan malo llevar nombre de bufn. Supongo que te tienes por tonto porque te han aprisionado en forma de mascarn... y en el Reino de la Muerte, claro. -En el Reino de la Muerte! -exclam Piedra de Toque. Levant la vista y sus ojos grises se encontraron con los de Sabriel. Por sorprendente que pareciera, tena una mirada clara e inteligente. Tal vez quede alguna esperanza, despus de todo, pens la muchacha mientras le explicaba: -No s cmo, pero tu espritu qued atrapado apenas pasada la frontera del Reino de la Muerte al mismo tiempo que tu cuerpo se conservaba como mascarn de proa. Para ello fue necesario el concurso de la nigromancia y la magia libre. Encantamientos muy poderosos por ambas partes. Me intriga saber por qu los usaron en tu caso. Piedra de Toque apart otra vez la mirada y Sabriel se dio cuenta de que se senta incmodo. Intuy que la explicacin que se dispona a darle sera, con suerte, una media verdad. -No lo recuerdo muy bien -dijo, cauteloso-. Aunque voy recuperando los detalles poco a poco. Soy..., era soldado de la Guardia Real. La reina sufri un ataque..., una emboscada en el..., al final de las escaleras. Me acuerdo que luch, con la espada y la magia del Gremio... Los soldados de la Guardia Real ramos todos guardianes del Gremio. Yo crea que estbamos a salvo, pero nos traicionaron y despus... Despus vine a parar aqu. No s cmo. Sabriel escuch con atencin y se pregunt cunto de lo que le deca sera cierto. Era probable que hubiese perdido la memoria, pero quiz fuera verdad eso de que haba pertenecido a la guardia real. Tal vez hubiera levantado un escudo protector... Tal vez por eso sus enemigos se haban limitado a aprisionarlo en lugar de matarlo. Aunque muy bien podran haber esperado a que fallara el encantamiento del escudo. Por qu habran usado, pues, tan extrao mtodo para retenerlo? Y ms importante an, cmo logr el mascarn que lo colocasen all, el ms protegido y seguro de todos los sitios? Se guard las preguntas para ms adelante, porque en ese momento tuvo otra idea. Si de veras era un soldado de la guardia real, la Reina a la que haba protegido deba de llevar muerta y enterrada al menos doscientos aos, y con ella habran desaparecido todas las personas y las cosas que conoca. -Has estado preso mucho tiempo -dijo Sabriel muy amable, sin saber a ciencia cierta cmo darle la noticia-. Has..., quiero decir... Vers, no s cmo preguntarlo, quiero decir, hace mucho tiempo que... -Doscientos aos -susurr Piedra de Toque-. Me lo ha dicho tu adltere. -Tu familia... -No tengo a nadie -dijo. Su cara era una mscara, inmvil y dura corno la madera tallada del da anterior. Con cuidado, sac una de sus espadas y se la ofreci a Sabriel por la empuadura. -Me pongo a tu servicio, mi seora, para luchar contra los enemigos del Reino. Sabriel no cogi la espada, aunque su primera reaccin al or al muchacho fue la de tender la mano y aceptarla. Tras pensrselo un instante, cerr la mano y dej caer el brazo al costado del cuerpo. Mir a Zapirn, que observaba la escena sin ningn pudor. -Qu le has contado, Zapirn? -le pregunt con una voz cargada de sospecha. -Le he contado en qu estado se encuentra el Reino, en lneas generales -contest el gato-. Los acontecimientos recientes. Nuestra llegada aqu, ms o menos. Tu deber como Abhorsen de poner remedio a la situacin. -Lo del mordicante? Y lo de los braceros fantasmas? Y lo de los cuervos sanguinarios? Y lo del adepto muerto, quienquiera que fuese? -No con tanto detalle -respondi Zapirn alegremente-. Me pareci que poda

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deducirlo l slito. -Como podrs comprobar -dijo Sabriel con rabia-, mi adltere no ha sido del todo sincero contigo. Me cri al otro lado del Muro, en Ancelstierre, de manera que no tengo mucha idea de lo que est pasando. Mis conocimientos sobre el Reino Antiguo estn plagados de lagunas en todos los campos, desde la geografa, pasando por la historia y terminando con la magia del Gremio. Me enfrento a enemigos funestos que, con toda probabilidad, se encuentran bajo la batuta de uno de los muertos mayores, un adepto nigromntico. Y no he venido aqu a salvar el Reino, sino a buscar a mi padre, el verdadero Abhorsen. De manera que no acepto tu juramento, ni quiero que ests a mi servicio, ni nada parecido, y mucho menos si tenemos en cuenta que acabamos de conocernos. Aceptar con gusto que nos acompaes hasta el lugar civilizado ms prximo, pero de ah en adelante, no tengo ni idea de lo que voy a hacer. Ah, por cierto, hazme el favor de recordar que me llamo Sabriel. No soy tu seora. No soy la Abhorsen. Y ahora creo que es hora de que desayunemos. Tras la perorata, fue a la mochila y sac la avena y una olla. Piedra de Toque se la qued mirando, luego se levant, se colg las espadas al cinto, se puso el jubn, at los cordones de las mangas al cinto y ech a andar en direccin a la arboleda ms prxima. Zapirn fue tras l y lo observ mientras recoga ramas secas para el fuego. -Se cri en Ancelstierre de verdad -dijo el gato-. No sabe que rechazar tu juramento es una ofensa. Y me temo que es tan ignorante como te ha dicho. Es uno de los motivos por los que precisa ayuda. -Yo no me acuerdo de mucho -dijo Piedra de Toque, partiendo una rama por la mitad con considerable furia-. Salvo mi pasado ms reciente. Lo dems es como un sueo. No s muy bien si es real, inventando o aprendido. Y no estoy ofendido. Mi juramento sirve de poco. -Pero la ayudars -dijo Zapirn. No era una pregunta. -No -dijo Piedra de Toque-. Se ayudan los iguales. La servir. Es lo nico que s hacer. Tal como tema Sabriel, hubo poca conversacin durante el desayuno. Zapirn se fue a buscar provisiones, y Sabriel y Piedra de Toque tuvieron que arreglrselas como pudieron y turnarse para comer la mitad de las gachas, porque slo disponan de una olla y una cuchara. Incluso teniendo en cuenta esta dificultad, Piedra de Toque se mostr poco comunicativo. Sabriel empez a formular un montn de preguntas, pero como l no haca ms que responder: Lo siento, no me acuerdo, al cabo de nada, se dio por vencida. -Supongo que tampoco te acordars de cmo se sale de este pozo airn -coment, exasperada, al cabo de un prolongado silencio. Hasta a ella misma el tono que emple le pareci el del monitor que reprende a un granuja de doce aos. -No, lo siento... -contest automticamente Piedra de Toque, pero se interrumpi y torci la boca en un sbito gesto de satisfaccin-. Un momento! S..., s que me acuerdo! Hay una escalera oculta, al norte de la nave del Rey Janeurl, pero... no me acuerdo cul es... -Slo hay cuatro naves cerca del borde norte -dijo Sabriel-. No ser muy difcil descubrir cul es. Qu recuerdas de otros aspectos geogrficos? Del Reino, por ejemplo. -No estoy seguro -contest Piedra de Toque, cauteloso, inclinando la cabeza. Sabriel lo mir, inspir hondo para calmar la rabia creciente que le suba desde el estmago a la garganta. Poda disculparle el que tuviera mala memoria, al fin y al cabo, era por efecto del encierro mgico al que se haba visto sometido. Pero su actitud servil le pareca pura afectacin. Era como un mal actor que interpreta el papel de mayordomo, o ms bien, un no actor que trata de interpretar lo mejor que puede a un mayordomo. Por qu lo hara? -Zapirn me hizo un mapa -dijo para calmarse un poco y, al mismo tiempo, darle

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conversacin-. Como parece ser que slo ha pasado unos cuantos fines de semana fuera de la casa de Abhorsen en los ltimos diez siglos, comprenders que los recuerdos de doscientos aos... Sabriel se interrumpi y se mordi ellabio al caer en la cuenta de que era tal la irritacin que se haba vuelto perversa. l levant la vista cuando la muchacha call, pero en su cara no se reflejaba reaccin alguna. Era como si siguiera estando tallado en madera. -Lo que quiero decir -continu Sabriel, midiendo sus palabras-, es que me resultara muy til que me aconsejaras sobre el mejor camino para llegar a Belisaere, y sobre los lugares ms importantes con los que nos encontraremos. Sac el mapa del bolsillo especial de la mochila y le quit el envoltorio de tela impermeable. Piedra de Toque lo aferr por un extremo cuando la muchacha lo desenroll; sujet las puntas con dos piedras, mientras ella afirmaba su lado con la caja del telescopio. -Creo que estamos ms o menos por aqu -dijo Sabriel, y con el dedo indic la casa de Abhorsen y traz el vuelo de la papelonave desde all hasta un punto un poco ms al norte del delta del ro Renegado. -No -dijo Piedra de Toque. Era la primera vez que hablaba con tono resuelto. Plant el dedo en el mapa, un par de centmetros al norte de donde Sabriel apuntaba con el suyo-. Esto de aqu es Hoyo Sagrado. Se encuentra a slo diez leguas de la costa y en la misma latitud que el Monte Anarson. -Magnfico! -exclam Sabriel, y sonri. El enfado haba desaparecido-. Te acuerdas. Cul es el mejor camino para llegar a Belisaere y cunto tardaremos? -Desconozco las condiciones actuales, mi se..., Sabriel -contest Piedra de Toque. Y bajando la voz, aadi-: Por lo que dice Zapirn, el Reino se encuentra sumido en la anarqua. Es posible que ya no existan los pueblos y aldeas. Nos toparemos con bandidos y con los muertos, habr magia libre sin lmites, criaturas malignas... -De acuerdo, si dejamos eso de lado, por dnde solas ir t? -pregunt Sabriel. -Desde Nestowe, la aldea de pescadores, que est aqu -dijo Piedra de Toque, sealando la costa al este de Hoyo Sagrado-, cabalgbamos hacia el norte, por el Camino Costero y cambibamos de montura en las casas de postas. Hasta Callibe eran cuatro das, con uno de descanso. Luego enfilbamos el camino interior a travs del Paso de Otrora, en total eran seis das hasta Aunden. Descansbamos all un da, luego quedaban otros cuatro de viaje hasta Orquire. Desde all, quedaba un da en barca o dos a caballo hasta la Puerta Occidental de Belisaere. -Si prescindimos de los descansos, son dieciocho das a caballo y por lo menos seis semanas a pie. Demasiado tiempo. Hay otra forma de hacer el viaje? -En barco desde Nestowe -interrumpi Zapirn, y movindose sigiloso por detrs de Sabriel, se adelant para plantar la patita sobre el mapa-. Si conseguimos uno y si alguno de vosotros dos sabe navegar.

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15 La escalera se encontraba al norte de la nave central. Oculta por arte de la magia y el artificio, se ofreca a la vista como poco ms que una zona hmeda en la piedra caliza que formaba la pared del pozo airn. Sin embargo, era posible cruzarla sin mayor dificultad, pues se trataba en realidad de una puerta abierta de la que los peldaos iban subiendo. Decidieron subir esos peldaos a la maana siguiente, tras otro da de descanso. Sabriel estaba ansiosa por proseguir viaje, pues presenta que cuanto ms tiempo transcurriera, mayor sera el peligro al que estaba sometido su padre, pero tambin era realista y saba que deba esperar para recuperarse del todo. Adems, pens que tal vez Piedra de Toque tambin necesitara descansar. Mientras buscaban la escalera, haba intentado sonsacarle ms informacin, pero se mostr tan poco comunicativo que apenas abri la boca, y cuando lo hizo, Sabriel reciba sus humildes disculpas con manifiesta irritacin. Despus de encontrar ia puerta, se dio por vencida, se sent en la hierba, cerca del manantial, y se puso a leer los libros de su padre sobre magia del Gremio. El libro de los muertos segua envuelto en la tela impermeable. Pese a ello, notaba su presencia perturbadora en la mochila... , Piedra de Toque se coloc en el extremo opuesto de la nave, cerca de la proa, donde practic unos cuantos estoques con sus dos espadas, hizo ejercicios de estiramiento y algunos saltos acrobticos. Zapirn lo observaba entre la maleza, los ojos verdes le brillaban con gran intensidad, como si estuviese acechando un ratn. El almuerzo result un fracaso tanto en el aspecto culinario como en el de la conversacin. Tiras secas de cecina, con guarnicin de berros recogidos en las orillas del manantial y respuestas monosilbicas de Piedra de Toque, Volvi incluso a tratarla de mi

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seora pese a que Sabriel insisti en incontables ocasiones para que la llamara por su nombre. Zapirn no contribuy a que el hombre se olvidara de tantas formalidades, porque no dejaba de llamarla Abhorsen. Despus del almuerzo, cada cual se dedic a sus ocupaciones. Sabriel se concentr en el libro; Piedra de Toque en sus ejercicios y Zapirn en su vigilancia. Lleg la cena sin que a ninguno le hiciera demasiada ilusin. Sabriel trat de pegar la hebra con Zapirn, pero el gato se haba contagiado del mutismo de Piedra de Toque, aunque por fortuna, no de su servilismo. En cuanto terminaron de comer, y tras reunir las brasas del fuego, cada uno se fue en una direccin: Piedra de Toque hacia el oeste, Zapirn hacia el norte y Sabriel hacia el este, en busca de un lugar despejado donde dormir a pierna suelta. Sabriel se despert una vez en el curso de la noche. Sin levantarse, se dio cuenta de que alguien haba reavivado el fuego y vio que Piedra de Toque estaba sentado junto a la fogata, mirando las llamas mientras en sus ojos se reflejaba la retozona luz roja y dorada. Estaba demacrado; tanto, que pareca enfermo. -Te encuentras bien? -le pregunt Sabriel en voz baja incorporndose y apoyndose en un codo. Piedra de Toque dio un respingo, se dio media vuelta y a punto estuvo de caerse. Por primera vez no habl como un sirviente enfurruado. -No mucho. Me acuerdo de lo que no debo y me olvido de lo que no debera. Perdname. Sabriel no le contest. La ltima palabra iba dirigida al fuego, no a ella. -Por favor, mi seora, durmete otra vez -prosigui Piedra de Toque, adoptando nuevamente su papel servil-. Te despertar por la maana. Sabriel abri la boca, dispuesta a decir algo mordaz sobre lo arrogante que resultaba la humildad fingida, pero lo pens dos veces, se call y se volvi a meter debajo de la manta. T concntrate en rescatar a tu padre -se dijo-. Es lo nico que importa. Rescatar a Abhorsen. No te preocupes por los problemas de Piedra de Toque ni por la extraa naturaleza de Zapirn. T, a rescatar a Abhorsen, A rescatar a Abhorsen. A rescatar a Abhor..., rescatar... -Despierta! -le susurr Zapirn al odo. La muchacha se dio la vuelta y no le hizo ni caso, pero el gato salt por encima de su cabeza y le repiti en el otro odo: -Despierta! -Estoy despierta -gru Sabriel. Se sent y al envolverse con la manta, not el fro de las horas que preceden el amanecer en la cara y las manos. Estaba muy oscuro, salvo por la luz vacilante del fuego y el levsimo fulgor del amanecer que asomaba por el borde del pozo airn. Piedra de Toque ya estaba preparando las gachas. Se haba lavado y afeitado; por los cortes que tena en la barbilla y el cuello deba de haber utilizado la daga. -Buenos das -la salud-. Cinco minutos ms y las gachas estarn listas, mi seora. Sabriel refunfu al orse tratar as otra vez, recogi la camisa y los pantalones, se envolvi en la manta y, con paso torpe, encorvada, nada digna de ser llamada mi seora, se alej en direccin al manantial, decidida a encontrar antes un arbusto adecuado. El agua helada del manantial termin de despertarla del todo, aunque se moj y dej que le diera el aire algo menos fro no ms de los diez segundos que tard en quitarse la camiseta, lavarse someramente y volver a vestirse. Limpia, despierta y arreglada, regres junto a la fogata y tom su racin de gachas. Luego Piedra de Toque comi mientras Sabriel se abrochaba la armadura, se colocaba la espada y las campanas. Zapirn estaba tendido junto al fuego, catentndose la barriga blanca y peluda. Sabriel se pregunt una vez ms si le haca falta alimentarse. Era evidente que le gustaba la comida, pero daba toda la impresin

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de comer para divertirse, ms que para reponer fuerzas. Concluido el desayuno, Piedra de Toque sigui comportndose como n sirviente: limpi el cacharro y la cuchara, apag el fuego y guard todo. Cuando se dispona a echarse la mochila al hombro, Sabriel lo detuvo. -No, Piedra de Toque. Es mi mochila. Ya la llevar yo, gracias. El hombre dud, luego le pas la mochila y la habra ayudado a colocrsela, pero la muchacha meti los brazos por las correas y la tuvo colgada a la espalda antes de que l pudiera hacer nada. Media hora ms tarde, cuando haban subido un tercio de la estrecha escalera tallada en la piedra, Sabriel lament la decisin de cargar con aquel fardo. No se haba recuperado del todo del accidente de la papelonave y la escalera era empinada y tan estrecha que le costaba Dios y ayuda superar los continuos giros. No importaba en qu direccin fuera, la mochila siempre acababa golpeando la pared. -A lo mejor deberamos turnarnos para cargar con la mochila -sugiri de mala gana, cuando se detuvieron a recuperar el aliento en una especie de hornacina. Piedra de Toque, que iba delante, asinti y baj unos peldaos para coger la mochila. -Ir yo delante ahora -aadi Sabriel Estir cuanto pudo la espalda y los hombros para desentumecerse. Se estremeci ligeramente al notar que se le enfriaba el sudor acumulado en la zona donde haba llevado la mochila. Debajo de la armadura, la tnica, la camisa y la camiseta not la espalda mojada y grasienta. Cogi la vela del banco y se adelant. -No -le dijo Piedra de Toque, interponindose en su camino-. En esta escalera hay guardianes y defensas. Conozco las palabras y las seas necesarias para neutralizarlos. T eres la Abhorsen, es posible que te dejen pasar, pero no estoy seguro. -Ests recuperando la memoria, segn parece -coment Sabriel, algo rabiosa de que frustaran sus planes-. Dime una cosa, es sta la escalera donde le tendieron la emboscada a la reina -No -contest Piedra de Toque con tono cansado. Y tras una vacilacin, agreg-: Esa escalera est en Belisaere. Dicho lo cual, se dio la vuelta y sigui subiendo. Sabriel fue detrs, con Zapirn pisndole los talones. Sin la pesada carga de la mochila, se notaba ms alerta. Observaba a Piedra de Toque y lo vea detenerse de tanto en tanto y mascullar algunas palabras entre dientes. Cada vez que lo haca, se notaba el toque suave, como el roce de una pluma, de la magia del Gremio. Una magia sutil, mucho ms astuta que la del tnel de abajo. Ms difcil de detectar y probablemente mucho ms letal, pens Sabriel. Not entonces su presencia, capt la leve sensacin de la muerte. Aquella escalera haba sido testigo de matanzas haca mucho, mucho tiempo. Llegaron finalmente a una sala amplia, con un par de puertas dobles en un extremo. La luz se filtraba por un sinnmero de pequeos agujeros redondos en el techo, o ms bien, tal como Sabriel pudo comprobar poco despus, a travs de una inmensa celosa que en otros tiempos daba al cielo abierto. -sa es la puerta exterior -le inform Piedra de Toque, sin necesidad alguna. Apag la vela, cogi la de Sabriel, poco ms que una masa informe de cera, y se meti ambas en el bolsillo delantero de la falda escocesa. La muchacha pens en hacerle una broma sobre los posibles daos que poda causarle la cera caliente, pero prefiri callar. Piedra de Toque no se caracterizaba precisamente por ser alegre y desenfadado. -Cmo se abre? -inquiri Sabriel sealando la puerta. No vea ni picaportes, ni cerradura, ni llave. Tampoco bisagras, en realidad. Piedra de Toque guard silencio, con la mirada perdida en el vaco; luego ri, con una risita tmida y amarga.

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-No me acuerdo! Mira que subir toda l escalera y saberme todas las palabras y seales y ahora... Ahora soy un intil! Un perfecto intil! -Al menos has conseguido que subiramos la escalera -observ Sabriel, alarmada por la violencia con que se echaba la culpa. De no haber aparecido t, seguira sentada junto al manantial, vindolo burbujear. -Habras encontrado la salida -mascull Piedra de Toque-. O la habra encontrado Zapirn. Madera! Eso es lo que merezco ser... -Piedra de Toque -lo interrumpi Zapirn con un siseo-, cierra la boca. Debes mostrate til, lo recuerdas? -S -contest Piedra de Toque y se calm, dej de respirar agitadamente y compuso el gesto-. Lo lamento, Zapirn. Mi seora. -Por favor, por favor, llmame Sabriel -repiti la muchacha harta ya-. Acabo de salir de la escuela secundaria, slo tengo dieciocho aos. Eso de que me llames mi seora me parece una ridiculez. -Sabriel -dijo Piedra de Toque, cauteloso-. Intentar recordarlo-. Lo de mi seora es una costumbre... Me recuerda el lugar que ocupo en este mundo. Es ms fcil para m.. -Me importa un comino lo que te sea ms fcil! -le solt Sabriel-. No me llames ms mi seora y deja de comportarte como un imbcil! S t mismo. Comprtate normalmente. No necesito un criado, necesito un amigo que me sea til! -Muy bien, Sabriel -dijo Piedra de Toque procurando imprimir entusiasmo a sus palabras. Estaba visiblemente enfadado, al menos eso constitua una mejora en comparacin con su anterior actitud servil, pens Sabriel. -Y ahora -le dijo a Zapirn, que sonrea con aire de suficiencia-. Tienes alguna idea de cmo funciona esta puerta? -Slo una -contest Zapirn, se restreg entre sus piernas y se acerc a la fina lnea divisoria que separaba las dos hojas de la puerta-. Empujad. Uno a cada lado. -Qu empujemos? -Por qu no? -pregunt Piedra de Toque. Se coloc a la izquierda de la puerta, puso las palmas sobre la madera con remaches metlicos. Sabriel dud un momento, luego se puso en la parte derecha de la puerta. -A empujar a la de tres! Uno, dos, tres! -grit Zapirn. Sabriel empuj al or dos y Piedra de Toque cuando el gato dijo tres. Tardaron unos segundos en sincronizar fuerzas. Despus, las puertas se fueron abriendo poco a poco, se col un haz de sol que fue del suelo al techo iluminando a su paso miles de motas de polvo. -Esto me huele raro -dijo Piedra de Toque; la madera vibraba bajo sus manos como las cuerdas de un lad. -Oigo voces! -exclam Sabriel al mismo tiempo, y los odos se le llenaron de medias palabras, risas, cnticos lejanos. -Veo el tiempo -susurr Zapirn tan quedo que sus palabras se las trag el aire. Y se abrieron las puertas. Cruzaron el umbral protegindose los ojos del sol; notaron la fresca brisa en la piel, el limpio aroma de los pinos borr todo vestigio del olor a polvo del subsuelo. Zapirn estornud brevemente tres veces y corri en un crculo cerrado. Las puertas se cerraron sin hacer ruido, de forma tan inexplicable como se haban abierto. Se encontraban en un pequeo claro, en el centro de un pinar o plantacin, porque los rboles crecan a intervalos regulares. A sus espaldas, las puertas quedaron en la ladera de una loma cubierta de csped y arbustos achaparrados. El suelo estaba cubierto de una gruesa capa de pinaza en la que a cada paso asomaban las pinas, como calaveras desenterradas en un antiguo campo de batalla arado.

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-El Bosque Viga -dijo Piedra de Toque. Inspir hondo un par de veces, mir el cielo y suspir-. Estamos en invierno, creo... o comienzos de la primavera? -En invierno -le aclar Sabriel-. Cerca del Muro nevaba copiosamente. Aqu parece que hace mejor tiempo. -La mayor parte del Muro, los Despeaderos Largos y la casa de Abhorsen se encuentran en la Meseta Sur o en parte de ella -les explic Zapirn-. La meseta est entre trescientos y seiscientos metros por encima de la llanura costera. De hecho, la zona que rodea Nestowe, hacia donde nos dirigimos, se encuentra por debajo del nivel del mar y se ha ganado a las aguas. -S -dijo Piedra de Toque-. Lo recuerdo. Dique Largo, los canales elevados, los molinos de viento para bombear el agua... -Qu locuaces e informativos estis, para variar -observ Sabriel-. A ver si uno de vosotros me hace el favor de contarme algo que quiero saber de verdad, como por ejemplo, qu son las grandes cartas del Gremio. -Yo no puedo -contestaron Zapirn y Piedra de Toque al unsono. Y luego, este ltimo aadi, no muy decidido-: Hay un encantamiento un hechizo vinculante al que ambos estamos sujetos. Pero alguien que no sea mago del Gremio y que no est firmemente comprometido con el Gremio, podra hablar. Por ejemplo un nio bautizado con la marca del Gremio, pero que no se hubiera educado conforme a los ritos del poder. -Eres ms listo de lo que yo crea -dijo Zapirn-. Aunque eso no es decir mucho. -Un nio -repiti Sabriel-. Y por qu iba a saberlo un nio? -Si hubieras recibido una educacin adecuada, t tambin lo sabras -dijo Zapirn-. Mandarte a esa escuela ha sido tirar unas buenas piezas de plata. -Es posible -convino Sabriel-. Aunque ahora que s mucho ms sobre el Reino Antiguo, sospecho que ir a la escuela en Ancelistierre me salv la vida. Dejmonos de tonteras. En qu direccin seguimos? Piedra de Toque mir el cielo y comprob que sobre el claro era azul, pero negro donde se alzaban los pinos. El sol asomaba apenas por encima de los rboles y se encontraba ms o menos a una hora del cnit. Piedra de Toque apart la vista y observ las sombras de los rboles y luego seal: -Hacia el este. Deberamos encontrar una serie de pilares del Gremio, desperdigados de aqu hasta las lindes orientales del Bosque Viga. Este sitio est muy protegido por la magia. Hay... haba muchos pilares. Los pilares seguan all, y despus del primero, encontraron las huellas de algo que pareca un animal que iban zigzagueando de un pilar al siguiente. Bajo los pinos haca un fresquito agradable. La constante presencia de los pilares del Gremio les daba una sensacin tranquilizadora tanto a Sabriel como a Piedra de Toque, que los consideraba como faros en un mar de rboles. Haba siete pilares en total y ninguno de ellos estaba roto; pese a todo, Sabriel estaba en ascuas cada vez que abandonaban las proximidades de uno para pasar al siguiente, y no consegua quitarse de la cabeza una cruda imagen: el pilar cercenado y manchado de sangre de Cima Partida. El ltimo pilar se hallaba en el lmite mismo del pinar, en la cima de un risco de granito de treinta o cuarenta metros de altitud que marcaba el borde oriental del bosque y el final del terreno elevado. Se quedaron junto al pilar y desde all contemplaron la ancha extensin azul griscea del mar cuyas incesantes olas de blanca espuma baaban la playa. Ms abajo se vean las tierras planas y hundidas de Nestowe, mantenidas gracias a una serie de canales elevados, bombas y diques. La aldea misma se encontraba a algo ms de un kilmetro, en la cumbre de

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otro risco de granito, y el puerto estaba del otro lado, donde no alcanzaba la vista. -Los campos estn inundados -dijo Piedra de Toque, algo perplejo, como si no diera crdito a sus ojos. Sabriel sigui su mirada y comprob que lo que haba tomado por un cultivo era en realidad una mezcla de cieno y agua que cubra las zonas donde en otros tiempos crecan los cereales. Los molinos de viento, que proporcionaban la energa para las bombas, estaban inmviles, las aspas en forma de trbol colgaban silenciosas en lo alto de sus torres, pese a la brisa salada que soplaba desde el mar. -Cmo es posible? Las bombas eran obra de un encantamiento del Gremio! -exclam Piedra de Toque-. Obedecan al viento, funcionaban sin descanso... -No hay gente en los campos..., nadie en este lado de la aldea -observ Zapirn, cuya vista llegaba ms lejos que el telescopio guardado en la mochila de Sabriel. -El pilar del Gremio que hay en Nestowe debe de estar roto -dijo Sabriel apretando los labios, con frialdad-. Y percibo en el aire cierto hedor. Hay muertos en la aldea. -La forma ms rpida de llegar a Belisaere es en barco y confio razonablemente en mis dotes marineras observ Piedra de Toque-. Pero s los muertos estn all abajo, no deberamos? -Bajaremos y conseguiremos un barco anunci Sabriel con firmeza-. Mientras el sol est alto.

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16 Para cruzar los campos inundados haban construido un sendero elevado, pero en muchas zonas el agua llegaba a la altura del tobillo y, ocasionalmente, cuando se perda pie, cubra hasta el muslo. Slo los desages elevados del canal se mantenan por encima del agua salobre y todos conducan hacia el este, no hacia la aldea, de manera que Sabriel y Piedra de Toque se vieron obligados a vadear el sendero. Zapirn, como era de esperar, iba cmodamente instalado a manera de blanca estola alrededor del cuello de Sabriel. El agua, el barro y lo incierto del camino dificultaban mucho la marcha. Tardaron una hora en recorrer algo ms de un kilmetro y medio. Mucho ms tarde de lo que Sabriel hubiera deseado salieron por fin del agua y empezaron a ascender la cuesta rocosa, en direccin a la aldea. Al menos el cielo est despejado, pens Sabriel, mirando hacia arriba. El sol invernal no calentaba demasiado y no poda calificarse de deslumbrante pero, con toda seguridad, impedira que gran parte de los familiares de los muertos menores se aventuraran a salir. No obstante, subieron con cuidado hasta la aldea, las espadas preparadas, y las campanas dispuestas. El sendero serpenteaba en una serie de escalones tallados en la piedra, reforzados de tanto en tanto con Iadrilo y argamasa. La aldea estaba enclavada en la cima del risco: treinta acogedoras cabanas de ladrillo, con tejados de tejas de madera, algunas pintadas con brillantes colores, otras con tonos apagados, y otras sencillamente deslucidas por la accin de los elementos. Reinaba el ms absoluto de los silencios; slo se oan las ocasionales rfagas de viento o el chillido lastimero de alguna gaviota que surcaba el aire. Sabriel y Piedra de Toque se acercaron ms, avanzaron casi hombro con hombro hasta lo que daba la impresin de ser la calle principal; empuaban las espadas y con la mirada recorran las puertas cerradas y los postigos de las ventanas. Los dos estaban inquietos, nerviosos; notaban un desagradable cosquilleo que les recorra la espalda hasta la nuca y de all les pasaba a la marca del Gremio que llevaban en la frente. Sabriel notaba tambin la presencia de cosas muertas. Muertos menores que se ocultaban de la luz del sol y acechaban en alguna parte, cerca de ellos, escondidos en las casas o los stanos. Al final de la calle principal, en el punto ms alto del risco, sobre una zona cubierta de csped muy cuidado, se alzaba un pilar del Gremio. La mitad del pilar haba sido cercenada y los trozos de negra piedra yacan desperdigados sobre la hierba verde. Haba un cuerpo tendido delante del pilar, atado de pies y manos, el corte de la garganta indicaba claramente el lugar por donde haba manado la sangre, la sangre para el sacrificio que haba

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roto el pilar. Sabriel se arrodill junto al cadver y apart la mirada de la piedra rota. Supo entonces que haca poco que haba sido destruida, pero la puerta que conduca al Reino de la Muerte comenzaba a abrirse ya con un fragoroso chirrido. Sinti el fro de las corrientes que se escapaban por ella e iban a filtrarse alrededor del pilar para absorber el calor y la vida del aire. Advirti tambin la presencia de cosas acechantes, al otro lado de la frontera. Sinti su avidez por la vida, su impaciencia porque cayera la noche. Tal como esperaba, el cadver era de un mago del Gremio; haba fallecido haca tres o cuatro das. Lo que no esperaba era que la persona muerta fuese una mujer. Los hombros anchos y la complexin fuerte la engaaron por un instante, pero ante ella tena a una mujer de mediana edad, con los ojos cerrados, una profunda herida en la garganta, la corta cabellera castaa cubierta de sangre y salitre. -La curandera de la aldea -dijo Zapirn sealando con la nariz el brazalete que llevaba la mujer en la mueca. Sabriel le apart las cuerdas para verlo mejor. El brazalete era de bronce; engarzadas en piedra verde llevaba las marcas del Gremio. Marcas muertas, porque la sangre que manchaba el bronce se haba secado y en la mueca, bajo el metal, ya no lata el pulso. -La mataron hace tres o cuatro das -anunci Sabriel-. Y al mismo tiempo partieron el pilar. Piedra de Toque la mir y tras asentir sombramente sigui vigilando las casas de enfrente. Llevaba una espada en cada mano, las asa sin demasiada fuerza, aunque Sabriel se percat de que el resto de su cuerpo estaba en tensin, como el mueco de resorte de una caja de sorpresa dispuesto a saltar. -Las personas... o las cosas que la mataron y rompieron el pilar no esclavizaron su espritu -agreg Sabriel en voz baja, como pensando para sus adentros-. Me pregunto por qu. Ni Zapirn ni Piedra de Toque le contestaron. Por un momento, Sabriel consider la posibilidad de preguntrselo a la mujer, pero su impetuoso deseo de viajar al Reino de la Muerte se haba visto sensatamente contenido por las experiencias recientes. Se limit a cortar las ataduras de la mujer y la acomod como pudo en una especie de posicin fetal. -No s tu nombre, curandera -susurr Sabriel-. Pero confo en que cruces muy pronto la Ultima Puerta. Adis. Se apart un poco y traz sobre el cadver las marcas del Gremio correspondientes a la pira funeraria al tiempo que susurraba los nombres de esas mismas marcas, pero los dedos se le agarrotaron y las palabras no surtieron efecto. La funesta influencia del pilar partido la empujaba como un luchador que la aferrase de las muecas o le sujetara la mandbula. El sudor le perl la frente y un dolor agudo le recorri las piernas, las manos le temblaban por el esfuerzo, notaba la lengua hinchada y pastosa, la boca reseca. Sinti entonces que reciba ayuda, que la fuerza le flua por el cuerpo, reforzando las marcas, dndole firmeza a su pulso, aclarndole la voz. Concluida la letana, una chispa estall encima de la mujer, se convirti en una llama ondulante, creci hasta formar una hoguera furiosa, de un rojo intenso, que engull el cuerpo entero de la mujer y lo consumi por completo hasta dejarlo convertido en un montn de ceniza que los vientos martimos se encargaron de aventar. La fuerza adicional se la transmita Piedra de Toque a travs de la palma de la mano, posada ligeramente sobre su hombro. Cuando la muchacha se incorpor, dej de tocarla. Sabriel se dio la vuelta y vio que Piedra de Toque desenfundaba la espada derecha, con los ojos clavados en las casas,.como si l no hubiera tenido nada que ver en la ayuda que acababa de recibir. -Gracias -dijo Sabriel.

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Piedra de Toque era un poderoso mago del Gremio, quiz tan poderoso como ella misma. Este detalle la sorprendi, pero no supo precisar por qu. l no haba ocultado en ningn momento que fuera un mago del Gremio, aunque ella haba deducido que slo conoca algunas marcas y encantamientos ms relacionados con la lucha. Cosas de magia menor. -Deberamos seguir nuestro camino -sugiri Zapirn sin dejar de pasearse agitadamente de un lado para el otro y evitando con sumo cuidado pisar los fragmentos del pilar partido-. Buscar un barco y zarpar antes de que anochezca. -El puerto est en esa direccin -aadi Piedra de Toque con rapidez, apuntando con la espada. Tanto l como el gato se mostraban muy interesados en abandonar los aledaos del pilar partido, pens Sabriel. Y ella tambin. Incluso bajo la luz del da, daba la impresin de nublar cuanto haba a su alrededor. La hierba era ms amarillenta que verde; incluso las sombras parecan ms espesas y abundantes de lo debido. Se estremeci al recordar Cima Partida y aquella cosa llamada Thralk. El puerto se encontraba en el lado norte del risco; se acceda a a travs de otra serie de escalones tallados en la piedra. La carga llegaba a l gracias a una serie de cabrias montadas sobre soportes, alineados en el borde del risco. Los embarcaderos de madera se proyectaban hacia el agua verdeazulada y cristalina, colocados al abrigo de una isla de piedra, una especie de hermana menor del risco de la aldea. Un largo rompeolas formado por enormes rocas una la isla con la costa, protegiendo el puerto del viento y las olas. En el puerto, los embarcaderos estaban vacos, no haba en ellos barcas amarradas. Ni siquiera una msera yola en dique seco, a la espera de ser reparada. Sabriel esper en los escalones mirando hacia abajo, sin tener ningn plan en la cabeza. Se limit a observar cmo las olas se arremolinaban alrededor de los pilotes cubiertos de lapas de los embarcaderos y las sombras que se movan en el azul del agua, all donde los bancos de peces nadaban tranquilamente. Zapirn se sent a sus pies y oli el aire sin hacer ruido. Piedra de Toque se situ unos escalones ms arriba, a sus espaldas, para vigilar la retaguardia. -Y ahora qu hacemos? -pregunt Sabriel sealando con la mano vagamente el puerto vaco, all abajo, y su brazo sigui el ritmo del oleaje en su perpetuo embate contra la madera y la piedra. -En la isla hay gente -anunci Zapirn entrecerrando los ojos a causa del viento-. Y barcas amarradas entre los dos afloramientos de piedra del suroeste. Sabriel mir en esa direccin, pero no vio nada, hasta que sac el telescopio de la mochila que Piedra de Toque cargaba a la espalda. El hombre se qued inmvil, tan silencioso como la aldea desierta, mientras ella hurgaba en busca del telescopio. Otra vez con cara de pquer, pens Sabriel, pero en realidad no le importaba. Se mostraba servicial sin saludarla con una reverencia cada dos minutos. Con el telescopio comprob que Zapirn estaba en lo cierto. Haba varias barcas medio ocultas entre dos espolones de piedra, y ligeros signos de presencia humana: ropa tendida al sol que asomaba detrs de una roca enorme cuando la agitaba el viento; algn que otro movimiento entre dos de las seis o siete viviendas de madera enclavadas en el lado suroeste de la isla. Sabriel pas luego a explorar el rompeolas en toda su extensin. Tal como haba imaginado, en el centro mismo haba una brecha por donde el mar penetraba con fuerza considerable. Los restos de madera esparcidos en el rompeolas justo a la isla indicaban que en otros tiempos all haba habido un puente. -Parece ser que los aldeanos huyeron a la isla -dijo plegando el telescopio-. Hay una brecha en el rompeolas para que el agua fluya entre la isla y la costa. La defensa ideal contra los difuntos. Dudo de que ni siquiera los mordicantes se atrevieran a cruzar esas aguas profundas...

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-Vamos para all, pues -mascull Piedra de Toque. Estaba nervioso, como en ascuas. Sabriel lo mir a la cara, luego observ por encima de su cabeza y descubri el motivo de su nerviosismo. Desde el sureste, detrs de la aldea, las nubes comenzaron a amontonarse en el cielo; eran densos nubarrones negros cargados de lluvia. El aire estaba en calma, pero se trataba de la calma que suele preceder la tempestad. Muy pronto, el sol dejara de protegerlos y llegara la noche como un husped puntual. Sin ms prembulos, Sabriel baj los escalones, lleg al puerto y recorri luego el rompeolas. Piedra de Toque la segua ms despacio, volvindose cada cuatro pasos para vigilar la retaguardia. Zapirn haca otro tanto, su cara felina miraba continuamente atrs y escrutaba las casas. A espaldas del grupo, los postigos se entreabran y unos ojos inmateriales observaban desde el refugio de las sombras, observaban al tro dirigirse al rompeolas baado por la fuerte luz del sol y flanqueado por el oleaje enfurecido. Innumerables dientes picados y podridos rechinaban en el interior de bocas esquelticas. A cierta distancia de las ventanas, unas sombras ms oscuras que las proyectadas jams por la luz se agitaban iracundas, frustradas, temerosas. Todas saban quin acababa de pasar. Una de esas sombras, sealada por la suerte y obligada por sus pares, abandon su existencia en el reino de la vida, y lanzando un grito silencioso, desapareci en el Reino de la Muerte. Tras entregar el mensaje, el mensajero cruzara las Puertas en pos del trnsito definitivo. Pero eso al amo le traa sin cuidado. La brecha en el rompeolas tena ms de un metro de ancho, el agua alcanzaba a cubrir a Sabriel al menos dos veces su altura y el oleaje golpeaba con gran fuerza. Tambin estaba protegido por arqueros apostados en la isla, tal como tuvieron ocasin de descubrir cuando una flecha rebot en las piedras, delante de ellos, cay al agua y fue arrastrada por la corriente. Piedra de Toque escud inmediatamente a Sabriel; con las espadas traz un enorme crculo en el aire y la muchacha not cmo flua de l la magia del Gremio. Unas lneas refulgentes siguieron el trazo hecho por las espadas hasta que un crculo brillante qued colgando en el aire. Desde la isla cuatro flechas ms surcaron el cielo. Una de ellas golpe contra el crculo y desapareci. Las otras tres fallaron por completo el blanco y dieron en las piedras o fueron a parar al mar. -El conjuro de las flechas -susurr Piedra de Toque-. Es efectivo, pero difcil de mantener. Nos retiramos? -Todava no -contest Sabriel. Desde la aldea que haba quedado a sus espaldas le llegaba la inquietud de los muertos y en ese momento alcanz a ver tambin a los arqueros. Eran cuatro, apostados de dos en dos, detrs de los enormes peascos que unan el rompeolas con la isla. Parecan jvenes y asustadizos y estaba claro que no constituan una seria amenaza. -No disparis! -grit Sabriel-. Somos amigos! No hubo respuesta, pero los arqueros continuaron apuntando, con las flechas dispuestas. -Qu ttulo suele tener el jefe de la aldea? Cmo los llaman? -susurr Sabriel al odo de Piedra de Toque, y dese, por ensima vez, poder saber ms sobre el Reino Antiguo y sus costumbres. -En mis tiempos... -contest Piedra de Toque con calma, mientras con las espadas volva a trazar el conjuro de las flechas con aire concentrado-, en mis tiempos, en las aldeas de este tamao se llamaban patriarcas. -Queremos hablar con vuestro patriarca! -grit Sabriel. Y sealando la masa de nubarrones que avanzaba hacia ella, aadi-: Antes de que anochezca!

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-Espera! -le respondieron y uno de los arqueros corri risco abajo y se dirigi a las casas. Cuando estuvo cerca, Sabriel se dio cuenta de que aquello no eran casas propiamente dichas, sino que parecan los cobertizos de las barcas. El arquero regres al cabo de pocos minutos, seguido de un anciano que subi cojeando por las piedras. Al verlo, los otros tres arqueros bajaron los arcos y guardaron las flechas en las aljabas. Al verlo, Toque de Piedra deshizo el conjuro de las flechas. El crculo permaneci flotando en el aire para disiparse luego dejando tras de s un efmero arco iris. El patriarca responda no slo al ttulo que ostentaba sino que reuna las caractersticas propias de uno, tal como pudieron comprobar al verlo recorrer con dificultad el rompeolas. El largo cabello canoso se agitaba alrededor de su cara delgada y surcada de arrugas como si fueran frgiles telaraas, y avanzaba con movimientos estudiados, como hacen los muy ancianos. No pareca temeroso, tal vez porque exhiba la desinteresada valenta de quien est prximo a su fin. -Quines sois? -pregunt, al llegar a la brecha, donde se detuvo para ver all abajo el remolino de las aguas, como un profeta legendario, envuelto en la capa anaranjada para protegerse de la creciente brisa-. Qu queris? Sabriel abri la boca, dispuesta a contestar, pero Piedra de Toque ya se haba puesto a hablar. A gritos. -Soy Piedra de Toque, espadachn oficial y ayuda de cmara de la Abhorsen que tienes ante ti. Te parece que las flechas son forma de recibir a gente como nosotros? El anciano guard silencio durante un rato, los ojos hundidos, fijos en Sabriel, como si fuera capaz de desenmascarar falsedades e ilusiones de un solo vistazo. Sabriel le sostuvo la mirada, mientras por las comisuras de la boca le susurraba a Piedra de Toque: -Qu te hace pensar que puedes hablar en mi nombre? No sera mejor un acercamiento amistoso? Y desde cundo eres mi espadachn ofi...? Se interrumpi; el anciano carraspe antes de hablar y escupi en el agua. Por un momento, la muchacha crey que sa era su respuesta, pero al comprobar que ni los arqueros ni Piedra de Toque se movan, dedujo que aquello no tena mayor importancia. -Son malos tiempos -dijo el patriarca-. Nos hemos visto obligados a abandonar el calor de nuestros hogares y a refugiarnos en los cobertizos donde ahumamos los alimentos; hemos cambiado las comodidades y el abrigo por los vientos del mar y el olor a pescado. Muchos de los habitantes de Nestowe estn muertos... o algo peor. Los desconocidos y los viajeros son raros en estos tiempos y no siempre son lo que parecen. -Soy la Abhorsen -dijo Sabriel de mala gana-. Enemiga de los muertos. -Lo recuerdo -contest el anciano con parsimonia-. Abhorsen vino aqu cuando yo era joven. Vino para acabar con los espectros que el mercader de especias haba trado, el Gremio lo maldiga. Abhorsen. Recuerdo el abrigo que llevas, azul como diez brazas de mar, con las llaves plateadas. Tambin llevaba una espada... Hizo una pausa, expectante. Sabriel esper en silencio a que continuara. -Quiere ver la espada -dijo Piedra de Toque, tajante, al comprobar que el silencio se prolongaba demasiado. -Ah, s -respondi Sabriel sonrojndose. Era evidente. Con cuidado, para no alarmar a los arqueros, sac la espada, la levant para que le diera el sol y se vieran claramente las marcas del Gremio, cual bailarines de plata en la hoja. -Bien -suspir el patriarca, aflojando los hombros, aliviado-. Es la misma espada. Producto de un hechizo del Gremio. Ella es la Abhorsen. El anciano se dio media vuelta, se acerc a los arqueros a paso ligero y, pese a que grit lo ms posible, no consigui imprimirle a la orden la seguridad que hubiera deseado:

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-Vosotros cuatro, daos prisa. Bajad el puente. Tenemos visita! Por fin nos llega ayuda! Sabriel mir de reojo a Piedra de Toque, enarcando las cejas, consciente de las ltimas cinco palabras pronunciadas por el viejo. Se sorprendi al comprobar que Piedra de Toque le sostena la mirada. -La tradicin dicta que alguien de tan elevada categora como t debe ser anunciado por su espadachn oficial -le inform en voz baja-. El nico modo de que yo pueda viajar contigo es como tu espadachn oficial. De lo contrario, en el mejor de los casos, la gente nos tomar por amantes ilcitos. Si tu nombre se viera asociado al mo en tales circunstancias, tu autoridad mermara a los ojos de muchos. Lo comprendes? -Ah -contest Sabriel, tragando saliva y notando, muy incmoda, que el bochorno le tea de rojo las mejillas y el cuello. Aquello era como ser la receptora de uno de los peores desaires sociales de la seora Prionte. Ni siquiera se le haba pasado por la cabeza la imagen que los dos podan dar al viajar juntos. Estaba claro que en Ancelstierre habra sido considerado una desvergenza, pero all estaban en el Reino Antiguo, las cosas eran diferentes. Al parecer, slo en algunos aspectos. -Leccin doscientos siete -mascull Zapirn entre los pies de Sabriel-. Puntuacin, tres sobre diez. Me gustara saber si tienen pescadillas recin pescadas. Me comera de mil amores una que todava estuviese viva y coleando... -Cllate la boca! -lo interrumpi Sabriel-. Y a ver si puedes fingir durante un momento que eres un gato de verdad. -Muy bien, mi seora. Abhorsen -contest Zapirn y se alej con paso majestuoso para ir a colocarse junto a Piedra de Toque. Sabriel se dispona a ponerlo en su sitio cuando vio que Piedra de Toque elevaba la comisura de la boca. Piedra de Toque acababa de sonrer? Fue tal su sorpresa que se le olvid la respuesta mordaz que tena preparada, y en ese momento, los cuatro arqueros izaron una plancha sobre la brecha y la dejaron caer sobre la piedra con gran estrpito. -Por favor, cruzad deprisa -les suplic el patriarca, mientras los hombres sujetaban la plancha en su sitio-. La aldea es un hervidero de criaturas cadas y me temo que est a punto de caer el sol. Como si acabarande orlo, las sombras de las nubes se precipitaron sobre ellos, y el fresco aroma de la lluvia se mezcl con el olor hmedo y salobre del mar. Sabriel no.se hizo rogar, cruz la plancha a la carrera, seguida de Zapirn y Piedra de Toque.

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17 Los sobrevivientes de Nestowe se encontraban reunidos en el mayor de los cobertizos para ahumar pescado, a excepcin de los arqueros que cubran el turno de guardia de ese momento, apostados en el rompeolas. La semana anterior eran ciento veintisis aldeanos; slo quedaban treinta y uno. -Hasta esta maana ramos treinta y dos -le dijo el patriarca a Sabriel, sirvindole un vaso de vino aceptable y un trozo de cecina de pescado sobre un dursimo mendrugo de pan-. Creamos que estbamos seguros al llegar a la isla, pero al hijo de Monjer Stowart lo han encontrado esta maana, poco despus del amanecer, convertido en momia reseca. Cuando lo tocamos, pareca..., pareca un papel quemado que an conserva su forma... En cuanto lo rozamos se deshizo en escamas de... de algo parecido a la ceniza. Mientras el anciano le hablaba, Sabriel mir a su alrededor y vio profusin de linternas, velas y bujas improvisadas que contribuan no slo a dar luz sino a aumentar el humo con olor a pescado que flotaba en el cobertizo. Los sobrevivientes formaban un grupo heterogneo de hombres, mujeres y nios, jvenes y ancianos como el patriarca. Los una a todos la misma caracterstica, el rostro crispado por el miedo, el miedo que se traduca en movimientos nerviosos, torpes, entrecortados. -Creemos que uno de ellos est aqu -dijo una mujer con un tono que haca tiempo haba abandonado el miedo para reflejar fatalismo. Se la vea sola, envuelta, por el aura que caracteriza siempre a las tragedias. Sabriel dedujo que haba perdido a su familia. Al marido, los hijos, tal vez a sus padres y hermanos, porque no pasaba de los de cuarenta-. Se nos llevar a todos, uno por uno -sigui diciendo la mujer con total naturalidad, y su voz flot en el cobertizo cargada de una funesta certeza. Cuantos la rodeaban se revolvieron inquietos, bajando la vista, como si encontrarse con sus ojos supusiera aceptar sus palabras. Casi todos observaban a Sabriel y la muchacha vio la esperanza reflejada en aquellas miradas. No se trataba de fe ciega ni de plena confianza, sino de la esperanza que el apostador deposita en un nuevo caballo tras una larga serie de carreras perdidas. -El Abhorsen que vino cuando yo era joven -prosigui el patriarca, y Sabriel supo entonces que, por su edad, era el nico de los aldeanos que guardaba algn recuerdo de aquel episodio-, pues ese Abhorsen me dijo que se propona exterminar a los difuntos. Nos salv de los espectros que viajaban en la caravana de un mercader. Sigue siendo as, seorita? Nos salvar Abhorsen de los muertos? Sabriel medit un instante la respuesta, pasando mentalmente las pginas de El libro de los muertos y notando cmo se agitaba el volumen en la mochila depositada a sus pies. Su mente vag de un tema a otro y se acord de su padre, del viaje inminente a Belisaere, de la forma en que los enemigos muertos parecan unidos por alguna mente dominante para luchar contra ella.

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-Me asegurar de liberar esta isla de los difuntos -dijo por fin, alto y claro para que todos la oyesen-. Pero no puedo liberar la aldea de tierra firme. Un mal mayor interviene en el Reino, el mismo mal que ha roto vuestro pilar del Gremio. Es preciso que lo encuentre y lo venza lo antes posible. Cuando lo haya conseguido, regresar..., espero que con ms ayuda, y entonces la aldea y el pilar del Gremio volvern a ser como antes. -Lo comprendemos -respondi el patriarca. Pareca apenado, aunque filosfico. Sigui hablando ms a su gente que a Sabriel-. Aqu podemos sobrevivir. Se acerca la primavera y hay peces. Tenemos barcas. Si Callibe no ha sucumbido a los muertos, podemos comerciar con verduras y otros productos. -Tendris que seguir vigilando el rompeolas -dijo Piedra de Toque. Se encontraba detrs de la silla de Sabriel; era la viva imagen del guardaespaldas adusto-. Los muertos, o sus esclavos vivientes, pueden intentar rellenarlo de piedras o pasar por el puente. Saben cruzar cursos de agua corriente tendiendo puentes con cajones llenos de tierra de cementerio. -De manera que estamos sitiados -dijo un hombre situado al frente del grupo de aldeanos-. Pero qu pasa con esa cosa muerta que est en la isla y nos acecha? Cmo vas a dar con ella? Tras la pregunta, todos guardaron silencio; la respuesta a aquella pregunta era lo que ms ansiaban or todos. En medio de aquel silencio, reson con fuerza el golpeteo de la lluvia sobre el tejado, de la lluvia persistente que no haba parado de caer desde ltimas horas de la tarde. A los muertos les disgusta la lluvia, pens Sabriel sin que viniera a cuento, mientras meditaba la respuesta. La lluvia no destrua a los muertos, pero les haca dao y los irritaba. Dondequiera que estuviese la cosa muerta que haba invadido la isla, seguro que se habra puesto al reparo de la lluvia. Se levant con esa idea en mente. Treinta y un pares de ojos se clavaron en ella sin pestaear siquiera, pese al denso humo de las muchas linternas, velas y bujas. Piedra de Toque observaba a los aldeanos; Zapirn vigilaba un trozo de pescado; Sabriel cerr los ojos y, utilizando sus otros sentidos, rastre con ahnco el exterior para ver si notaba la presencia de los muertos. Y all estaba; era una leve emanacin oculta, un indefinible tufillo a podrido. Sabriel se concentr en l, lo sigui y lo encontr all mismo, dentro del cobertizo. El muerto se ocultaba de algn modo entre los aldeanos. Abri los ojos despacio y clav la vista en el lugar donde sus sentidos le decan que se encontraba agazapada la criatura muerta. Vio un pescador de mediana edad, la roja cara curtida por la sal parapetada detrs del pelo desteido por el sol. No se diferenciaba de cuantos lo rodeaban, prestaba mucha atencin a las respuestas de Sabriel, pero estaba claro que en l o muy cerca de l haba algo muerto. Vesta una capa amplia, tpica de los pescadores, lo cual no dejaba de resultar extrao, porque entre el humo del cobertizo, la masa de cuerpos apiados y las muchas luces, reinaba un calor intenso. -Decidme una cosa -continu Sabriel-, hubo alguien que trajera una caja grande a la isla? Algo que tendra unos dos codos de lado o ms grande? Y que pesara bastante... por la tierra del cementerio. La pregunta provoc murmullos y comentarios; los vecinos se miraron con una mezcla de temor y suspicacia. Mientras hablaban, Sabriel se pase entre ellos, y con disimulo afloj la espada y le indic por seas a Piedra de Toque que se mantuviera cerca de ella. l la sigui, mientras con la vista recorra los grupitos de aldeanos. Zapirn dej el trozo de pescado, se estir y, con paso indolente, camin detrs de Piedra de Toque, pisndole los talones, pero antes de moverse con tanta parsimonia, lanz una mirada furibunda de advertencia a los dos gatos que ojeaban la cabeza y la cola medio mordisqueada. Tratando de no asustar a su presa, Sabriel recorri en zigzag el cobertizo, escuchando

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a los aldeanos con suma atencin, sin dejar de vigilar al pescador rubio con el rabillo del ojo. Discuta acaloradamente con otro hombre, que comenzaba a sospechar de l cada vez ms. Cuando estuvo ms cerca, Sabriel tuvo la certeza de que el pescador era un vasallo de los difuntos. Tcnicamente segua vivo, pero el espritu de un muerto haba anulado su voluntad para instalarse en su cuerpo y manejarlo desde las sombras cual hbil titiritero. Bajo la capa, medio hundido en su espalda, se ocultaba algo sumamente desagrable. Sabriel record entonces que lo llamaban mordacis. El libro de los muertos dedicaba una pgina entera a estos espritus parsitos. Gustaban de mantener vivo al husped principal al que abandonaban por las noches para saciar su apetito con otras presas vivas como los ios. -Estoy seguro de que te vi cargar una caja como sa, Patar -deca el pescador desconfiado-. Jall Stowart te ayud a llevarla hasta la orilla. Ehjall! Grit las ltimas palabras al tiempo que se volva a mirar a otra persona, en el otro extremo de la estancia. En ese momento, Patar, el portador de la mortal carga, reaccion con frenes: golpe a su interrogador con ambos brazos, lo ech a un lado y corri hacia la puerta con la ferocidad silenciosa de un ariete. Sabriel haba previsto ya aquella reaccin. Se plant delante de l, con la espada dispuesta, mientras con la mano izquierda extraa de la bandolera a Ranna, la dulce durmiente. Abrigaba la esperanza de salvar al hombre acabando con el mordacis. Patar se par en seco y se volvi de lado, pero a sus espaldas se encontr a Piedra de Toque, sus espadas gemelas despedan un brillo fantasmal, producido por las marcas del Gremio y las llamas plateadas. Sabriel contempl con sorpresa los aceros, porque ignoraba que estuviesen hechizados. Comprendi entonces que iba siendo hora de que se lo preguntara. Y entonces tuvo a Ranna en la mano, pero el mordacis no esper a or la inevitable nana. Patar lanz un grito y se qued tieso; su cara roja mud de color tornndose griscea. Las carnes se le arrugaron y fueron cayendo a pedazos, los huesos se le escamaron hasta formar un montn de cenizas hmedas a medida que el mordacis le sorba la vida con voracidad. Ahito y con fuerzas renovadas, el muerto sali como un charco de negra sombra de la capa inerte. Avanz produciendo un ruido de succin y asumiendo paulatinamente una forma hasta convertirse en una especie de rata enorme y asquerosa. Ms veloz que las ratas normales, se escabull en direccin a un agujero en la pared y desapareci. Sabriel se abalanz sobre ella, asest a la sombra informe una estocada que arranc astillas de las maderas del suelo, falt una milsima de segundo para que la alcanzara. Piedra de Toque no fall. La espada que empuaba en la diestra atraves a la criatura justo por detrs de la nuca y, con un hbil estoque de la izquierda, logr empalara por el centro. Clavada al suelo la criatura comenz a retorcerse con furia mientras la etrea materia de la que estaba hecha intentaba zafarse de los aceros. Rehizo su cuerpo para tratar de escapar otra vez. Sabriel se plant rpidamente ante ella, haciendo sonar a Ranna hasta que una dulce y perezosa meloda llen el interior del cobertizo. Antes de que los ecos de aquella musica se acallaran, el mordacis dej de retorcerse. Su silueta haba perdido consistencia en el intento de desprenderse de las espadas y qued tirada en el suelo como un trozo tembloroso de hgado aplastado, atravesada por el acero. Sabriel guard a Ranna y sac a la ansiosa Saraneth. Su voz briosa reson con fuerza tejiendo una red de dominio sobre la horrenda criatura. El mordacis no hizo nada por resistirse, ni siquiera se molest en formar una boca para aullar. Sabriel not que sucumba a su voluntad por intermediacin de Saraneth. Guard la campana y dud un instante al poner la mano sobre Kibeth. La durmiente y la ama haban hablando bien, pero la caminante tena, en ocasiones, ideas propias, y se agitaba sospechosamente al contacto con su mano. Sabriel pens que lo mejor era esperar un

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momento, calmarse, y apart la mano de la bandolera. Envian la espada y ech un vistazo a su alrededor. Se sorprendi al comprobar que todos, con excepcin de Piedra de Toque y Zapirn, se haban quedado dormidos. Slo haban captado los ecos de Ranna, en teora, los ecos de la campana no bastaban para dormir a nadie. Aunque en ocasiones Ranna llegaba a ser muy astuta, sus tretas no causaban excesivos problemas. -Se trata de un mordacis le dijo a Piedra de Toque, que reprimi un amago de bostezo-. Un espritu dbil catalogado como uno de los muertos menores. Les gusta albergarse en los vivos, en cierta medida, cohabitan con el cuerpo y lo dirigen mientras poco a poco le van absorbiendo el espritu. Al estar tan ocultos, resultan muy difciles de encontrar. -Qu hacemos con l ahora? pregunt Piedra de Toque ojeando con cara de asco el montn de sombras temblorosas. Era evidente que no se poda eliminar cortndolo a trozos, ni quemndolo, ni enterrndolo. -Lo desterrar, lo enviar de vuelta para que muera con todas las de la ley -contest Sabriel. Dicho lo cual, sac a Kibeth usando ambas manos. La inquietud no la haba abandonado an, porque la campana se retorca en su puo, tratando de sonar por su cuenta, y si eso llegaba a ocurrir, obligara a Sabriel a tener que adentrarse a pie en el Reino de la Muerte. La aferr con ms fuerza y la agit hacia atrs, hacia delante y trazando un ocho en el aire, tal como su padre le haba enseado. La voz de Kibeth se alz cantando una alegre meloda, una giga sal-tarina que a punto estuvo de conseguir que a Sabriel se le fueran los pies detrs del ritmo, pero se contuvo y sigui inmvil, en su sitio. El mordacis careca de libre albedro. Piedra de Toque temi por un instante que escapara, pues la negra silueta se incorpor de un salto al tiempo que las carnes irreales se iban desprendiendo de las hojas de las espadas hasta llegar casi a la empuadura. Despus, volvi a bajar deslizndose y despareci. Regres al ro de la muerte para flotar y girar como una peonza en la corriente, aullando y gimiendo con la voz que all tuviera, hasta trasponer la ltima Puerta. -Gracias -le dijo Sabriel a Piedra de Toque. Baj la vista y observ las dos espadas que seguan hincadas en el suelo de madera. Las llamas plateadas haban dejado de arder en ellas, pero alcanz a ver las marcas del Gremio movindose a lo largo de las hojas. -No saba que tus espadas estuvieran hechizadas -prosigui-. Pero me alegro de que as sea. El rostro de Piedra de Toque se transform en una mscara de sorpresa y confusin. -Cre que lo sabas -dijo-. Las encontr en la nave de la reina. Pertenecan a un paladn de la realeza. No quera llevrmelas, pero Zapirn me dijo que t... Se interrumpi en mitad de la frase al or que Sabriel soltaba un sentido suspiro. -Bueno, como te iba diciendo -continu Piedra de Toque- cuenta la leyenda que el constructor del Muro las forj al mismo tiempo que forjaba la tuya. - La ma? -pregunt Sabriel, y acarici el bronce gastado del guardamanos. Nunca se le haba ocurrido pensar en quin haba hecho la espada, sencillamente exista, eso era todo. Me forjaron para Abhorsen con el fin de dar muerte a los ya muertos, deca la inscripcin, las veces en que se lograba leer algo con sentido. Por lo tanto, tal vez haba sido forjada haca mucho, mucho tiempo, en la lejana poca en que se levant el Muro. Zapirn lo sabra, pens. Lo ms probable es que no le contara nada, que no pudiera contarle nada, pero seguro que lo saba. -Ser mejor que los despertemos a todos -anunci Sabriel dejando de lado las elucubraciones sobre las espadas. -Hay ms muertos? -pregunt Piedra de Toque, y lanz un gruido al sacar las

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espadas clavadas en el suelo. -No lo creo -contest Sabriel-. Ese mordacis era muy listo, apenas haba minado el espritu del pobre Patar y, sin embargo, consigui esconder su presencia tras la vida de su husped. Seguramente lleg a la isla en ese cajn lleno de tierra de cementerio tras imponerle al pobre hombre sus instrucciones antes de abandonar tierra firme. Dudo que otros como l hayan hecho lo mismo. No noto la presencia de ninguno. Creo que ser mejor que compruebe en el resto de los cobertizos y d un paseto por la isla, as me aseguro. -Ahora? -inquiri Piedra de Toque, -Ahora -confirm Sabriel-. Antes despertaremos a todos y organizaremos a unos cuantos para que nos iluminen el camino. Y convendr que le pidamos al patriarca la barca para maana. -Y una buena provisin de pescado -aadi Zapirn en voz bien alta para imponerse a los sonoros ronquidos de los pescadores, y luego volvi a dedicarse otra vez a dar cuenta de la pescadilla que haba dejado a medias. En la isla no haba difuntos, aunque los arqueros dijeron que, en los momentos en que amainaba un poco la lluvia, haban visto extraas luces que se movan en la aldea. Tambin haban odo ruidos en el rompeolas, el chasquido de las flechas incendiarias al dar contra las piedras, pero no vieron nada y los trapos grasientos que envolvan los astiles dejaron de arder hasta apagarse del todo. Sabriel se adentr en el rompeolas y se detuvo cerca de la brecha por donde se colaba el mar; la lluvia bajaba por el impermeable bien atado alrededor de los hombros y le mojaba el cuello. No vea nada a causa del fuerte aguacero y de la oscuridad, pero notaba la presencia de los muertos. Haba muchos ms de los que haba presentido antes o bien haban cobrado fuerzas. Con una horrenda sensacin, descubri que esas fuerzas provenan de una nica criatura que emerga en ese instante del Reino de la Muerte sirvindose del pilar partido como portal. Un instante despus, reconoci su especial presencia. El mordicante haba dado con ella. -Piedra de Toque, sabes navegar de noche? -pregunt pugnando por ocultar el miedo que delataba su voz. -S -contest Piedra de Toque, otra vez con tono impersonal, el rostro sombro en la noche lluviosa, mientras la luz de las linternas que portaban los aldeanos le iluminaban slo la espalda y los pies. Vacil, como si no le correspondiera dar su opinin, y luego aadi-: Pero sera mucho ms peligroso. Desconozco esta costa y la noche es muy oscura. -Zapirn ve en la oscuridad -dijo Sabriel con un susurro, acercndose a Piedra de Toque para que los aldeanos no la oyeran. -Debemos marcharnos ahora mismo -musit mientras finga que se ataba el impermeable-. Ha venido un mordicante. El mismo que me persegua antes. -Y qu hars con esta gente? -inquiri Piedra de Toque tan bajito que el golpeteo de la lluvia casi ahog sus palabras, pero su tono serio y formal no logr ocultar cierto reproche. -El mordicante viene por m -musit Sabriel. Lo not alejarse del pilar, moverse en las inmediaciones y utilizar sus sentidos ultramundanos para encontrarla-. Nota mi presencia, igual que yo noto la suya. Cuando me vaya, me seguir. -Estaremos seguros, si nos quedamos hasta la maana? -susurr a su vez Piedra de Toque-. Dijiste que ni siquiera un mordicante cruzara esta brecha, -Dije que lo crea -balbuce Sabriel-. Ahora tiene ms fuerza. No estoy segura de poder... -Esa cosa que estaba en el cobertizo, el mordacis, no result difcil de destruir -susurr Piedra de Toque con la confianza del ignorante-. Este mordicante es mucho peor? -Muchsimo peo r-contest Sabriel secamente. El mordicante haba dejado de moverse. Daba la impresin de que la lluvia adormeca sus sentidos y apaciguaba su deseo

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de encontrarla y quitarle la vida. Sabriel escrut en vano la oscuridad, tratando de ver detrs de las cortinas de agua, para corroborar con sus propios ojos lo que ya saba gracias a sus sentidos nigromnticos. -Riemer -llam en voz bien alta al aldeano al frente de los portadores de linternas. El hombre se acerc a toda prisa, el pelo rojizo aplastado sobre la cabeza redonda, mientras la lluvia sala catapultada tras golpearle la ancha frente para caer sobre su abultada nariz. -Riemer, di a los arqueros que vigilen con mucho cuidado. Y que disparen a todo lo que aparezca por el rompeolas. All fuera no queda nada vivo. Slo los muertos. Regresaremos al cobertizo a hablar con tu patriarca. Volvieron en silencio, acompaados del chic chac de las botas al pisar los charcos y del golpeteo incesante, como de aplausos, de la lluvia. Sabriel dedic la mitad de su atencin al mordicante, una presencia maligna que revolva el estmago y acechaba al otro lado de las oscuras aguas. Se pregunt qu estara esperando. A que parara de llover o quizs a que el mordacis desterrado atacara desde dentro. Fueran cuales fuesen sus motivos, les dejaba cierto margen para conseguir una barca y alejarse. Y quedaba siempre la posibilidad de que no pudiese cruzar la brecha donde rompan las olas enfurecidas. -A qu hora bajar la marea? -le pregunt a Riemer, cuando se le ocurri una idea. -Una hora antes del amanecer -contest el pescador-. Dentro de seis horas, s no me falla el clculo. El patriarca despert malhumorado de su segundo sueo. No le haca ninguna gracia que se marcharan de noche, aunque Sabriel comprob que gran parte de su renuencia se deba a que necesitaban una barca. A los aldeanos slo les quedaban cinco. Las otras se haban hundido en el puerto, destrozadas por las piedras lanzadas por los difuntos en su afn por impedir la huida de sus presas vivientes. -Lo lamento -volvi a disculparse Sabriel-. Necesitamos una barca ahora mismo. Ha llegado a la aldea una terrible criatura muerta... Sigue a sus presas como un perro de caza y la pista que est siguiendo es la ma. Si me quedo, intentar llegar hasta aqu, y con la marea baja, es posible que consiga cruzar la brecha del rompeolas. Si me marcho, me seguir. -Muy bien -convino el patriarca, tozudo-. Nos has limpiado la isla; una barca no es nada a cambio. Riemer os la preparar con comida y agua. Riemer! La Abhorsen se lleva la barca de Landalin. Asegrate de que tenga provisiones y est en condiciones para navegar. Usa las velas de Jaled, si las de Landalin son cortas o estn podridas. -Gracias -dijo Sabriel. Se sinti de pronto hundida por el cansancio y por el peso del conocimiento. El conocimiento de sus enemigos, siempre presente, como una sombra que le impeda ver con claridad. -Nos marchamos ya -anunci-. Os dejo en compaa de mis mejores deseos y mis esperanzas de que estis a salvo. -Que el Gremio nos proteja a todos -aadi Piedra de Toque, haciendo una reverencia ante el anciano. El patriarca se inclin a su vez, solemne; la silueta encorvada, mucho ms pequea que su sombra, se proyect alargada sobre la pared. Sabriel se dio la vuelta, dispuesta a irse, pero una larga hilera de aldeanos se form desde donde ella estaba hasta la puerta. Todos queran hacerle una reverencia, murmurar tmidas frases de despedida y agradecimiento. Sabriel las acept con incomodidad y culpa al recordar a Patar. Era cierto que haba desterrado a los muertos, pero aquello haba costado otra vida. Su padre no habra sido tan torpe. La penltima persona de la hilera era una nia; llevaba el pelo negro recogido en dos trenzas, una a cada lado de la cabeza. AI verla, Sabriel record algo que haba dicho Piedra

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de Toque. Se detuvo y cogi las manos de la nia entre las suyas. -Cmo te llamas, pequea? -pregunt con una sonrisa. La invadi la sensacin de haber vivido ese instante cuando aquellos deditos tocaron los suyos; record a una nia de seis aos que tenda la mano expectante hacia la alumna mayor que le hara de gua el primer da de clase en el Colegio Wyverley. Sabriel haba pasado por ambas experiencias. -Aline -respondi la nia, sonriendo a su vez. Sus ojos brillaban llenos de vida, eran demasiado inocentes como para que el miedo y la desesperacin los nublaran como les ocurra a los mayores. Un bonito nombre, pens Sabriel. -Dime una cosa, qu has aprendido sobre las marcas del Gremio? -le pregunt Sabriel con el conocido tono maternal e inquisitivo de la inspectora de la escuela que visitaba todos los cursos de Wyverley dos veces al ao. -S unos versos... -contest Alie no muy segura, arrugando la frente-. Quieres que te los cante como hacemos en clase? Sabriel asinti. -Tambin bailamos alrededor del pilar -aadi Alie, ms confiada. Se irgui cuanto pudo, puso un pie delante y otro detrs, apart las manos y las entrelaz a la espalda. Cinco marcas del Gremio cien la tierra. Grandes son los misterios que ellas encierran. La primera est en la gente que lleva corona. La segunda, en quienes a los muertos no perdonan. La tercera y la quinta son piedra y argamasa. La cuarta lo ve todo en el agua fra que pasa. -Gracias, Alie -dijo Sabriel-. Muy bonitos versos. Le alborot el pelo a la nia y se apresur a saludar a los ltimos de la hilera, impulsada por las sbitas ganas de alejarse del humo y el olor a pescado, de respirar aire limpio y hmedo, para poder pensar. -Ya lo sabes -le susurr Zapirn, y de un salt se instal en sus brazos para librarse de pisar los charcos-. No puedo decirte nada, pero ya sabes que llevas una en la sangre. -La segunda -contest Sabriel, distante-. La segunda, en quienes a los muertos no perdonan. O sea que es la... Eeeh..., yo tampoco puedo hablar de ella! Entonces pens en las preguntas que le gustara formular, mientras Piedra de Toque la ayudaba a subir a la pequea embarcacin de pesca que esperaba a pocos metros de la playa cubierta de conchas que serva de puerto a la isla. Una de las marcas del Gremio corresponda a la realeza. La segunda, al Abhorsen. Y para qu serviran la tercera y la quinta, y la cuarta que lo vea todo en el agua que pasa? Estaba segura de que en Belisaere encontrara muchas respuestas. Probablemente su padre le contara ms, porque muchas de las cosas misteriosas de la vida, se desvelan con la muerte. Y adems estaba la enviada de su madre a la que podra plantear la tercera pregunta, la definitiva, en siete aos. Piedra de Toque dio un empelln a la barca, subi a bordo y aferr los remos, Zapirn salt de los brazos de Sabriel, fue a sentarse en la proa, en el lugar donde debera haber estado el mascarn, y desde all se puso a vigilar con su aguzada vista, que lo vea todo en la oscuridad, al tiempo que no perda ocasin de burlarse de Piedra de Toque. Desde la orilla, el mordicante se puso a aullar; su grito penetrante y prolongado se propag en el aire, surc las olas y hel los corazones de quienes estaban en la barca y la isla.

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-Vira ms a estribor -sugiri Zapirn cuando el aullido se apag del todo y se hizo silencio-. As nos internaremos en el mar. Piedra de Toque obedeci al instante.

18 La maana del sexto da desde que partieran de Nestowe, Sabriel estaba hasta la coronilla de la vida marinera. Navegaban todo el tiempo sin parar; slo se acercaban a la orilla al medioda, para aprovisionarse y conseguir agua, y lo hacan nicamente si brillaba el sol. Las noches las pasaban con las velas desplegadas o, cuando el cansancio se apoderaba de Piedra de Toque, al pairo, con el ancla echada, mientras el insomne de Zapirn montaba guardia. Afortunadamente, haba hecho buen tiempo. Haban sido cinco das casi tranquilos. Tardaron dos das desde Nestowe a Punta Barbuda, una pennsula poco atractiva cuyas nicas caractersticas interesantes eran la playa de arena y el arroyo de aguas cristalinas. La ausencia de vida en ella supona la ausencia de muerte. Por primera vez, Sabriel dej de percibir all la persecucin del mordicante. Un fuerte viento del sureste los haba ayudado a avanzar, impulsndolos hacia el norte a una velocidad increble. Cubrieron en tres das el trayecto de Punta Barbuda a la isla de Ilgard, donde divisaron sus acantilados de dura piedra que caan a plomo en el mar enseando al navegante su superficie acribillada de agujeros donde cientos de miles de aves marinas haban construido sus nidos. La dejaron atrs a ltimas horas de la tarde, con la nica vela tan henchida que pareca a punto de reventar, el casco de tingladillo escorado al mximo, la proa cortando al bies una columna de espuma que llenaba la boca, los ojos y los cuerpos de salitre. De Ilgard a la Boca de Belis, el estrecho que conduca al mar de Saere, haba medio da de camino. Pero la navegacin de ese tramo estaba llena de peligros, de manera que pasaron la noche al pairo, cerca de Ilgard, donde esperaron la luz del da. -Hay una barrera flotante en la Boca de Belis -le explic Piedra de Toque mientras izaba la vela y Sabriel suba el ancla en la proa. El sol sala a su espalda, pero todava no se haba despegado del horizonte y pareca medio hundido en el mar, por lo que proyectaba apenas una tenue luz por la popa-. La construyeron para impedir que los piratas y gente de esa calaa entraran en el mar de Saere, Cuando la veas, te parecer increble por lo inmensa. No logro imaginarme cmo la hicieron, ni cmo la tendieron. -Seguir all? -pregunt Sabriel con mucha precaucin, no quera que sus preguntas pusieran fin a la extraa locuacidad de Piedra de Toque. -Estoy seguro -contest l-. Lo primero que veremos son las torres que se alzan en ambos extremos. El Puesto del Cabrestante al sur, y el Gancho de la Barrera al norte. -Los nombres no son muy imaginativos -coment Sabriel. Le resultaba imposible dejar de interrumpir, pero para ella era un verdadero placer poder conversar. Piedra de Toque se haba pasado casi todo el viaje encerrado en su mutismo, aunque tena una buena excusa, gobernar el barco de pesca dieciocho horas al da, incluso con buen tiempo, no dejaba demasiadas energas para la conversacin.

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-Los nombres indican su funcin -le aclar Piedra de Toque-. Tiene su lgica. -Quin decide qu barcos pasan la barrera? -pregunt Sabriel. Ya estaba pensando en lo que les esperaba en Belisaere. Sera como Nestowe, la ciudad abandonada e invadida por los difuntos? -Pues... -contest Piedra de Toque-, no haba pensado en eso. En mis tiempos, haba un maestro real de la barrera. Contaba con un destacamento de guardias y un escuadrn de barcos centinela. Si, como dice Zapirn, la ciudad ha cado en la anarqua... -Es posible que haya gente que trabaje para los muertos e incluso que se haya aliado a ellos -aadi Sabriel, pensativa-. De manera que aunque crucemos la barrera flotante a plena luz del da, podramos encontrarnos con problemas. Creo que ser mejor que vuelva del revs mi sobrevesta y esconda el yelmo. -Y las campanas? -inquiri Piedra de Toque. Se inclin a su lado para ajustar la vela principal mientras con la mano derecha le daba un toque a la caa del timn para aprovechar el cambio de viento-. Son demasiado llamativas, por decir lo obvio. -As slo parecer una nigromante -le contest Sabriel-. Una nigromante sucia y cubierta de sal. -No s, no s -dijo Piedra de Toque, incapaz de captar la irona en las palabras de Sabriel-. No dejaban entrar nigromantes en la ciudad, ni les permitan seguir con vida, en mis... -En tus tiempos -lo interrumpi Zapirn desde su lugar preferido, en la proa-. Pero las cosas han cambiado, estoy seguro de que en Belisaere han visto nigromantes y cosas peores. -Me pondr una capa... -comenz a decir Sabriel. -Si t lo dices -contest Piedra de Toque al mismo tiempo. Estaba claro que no crea lo que el gato le deca. Belisaere era la capital del reino, una ciudad inmensa en la que habitaban al menos cincuenta mil almas. Piedra de Toque no se la imaginaba cada, en ruinas.y en manos de los muertos. Pese a sus ms ntimos temores y a sus conocimientos secretos, le resultaba difcil no confiar en que la Belisaere hacia la cual navegaban le ofrecera imgenes no muy distintas de las que atesoraba en la memoria desde haca doscientos aos. Esa confianza recibi un duro revs cuando las torres de la Boca de Belis aparecieron a lo lejos, sobre la lnea azul del horizonte, una frente a la otra, en las costas del estrecho. Al principio, las torres no eran ms que dos manchones borrosos que fueron creciendo ms y ms a medida que el viento y las olas impulsaban la barca hacia ellas. Con el telescopio Sabriel comprob que haban sido construidas con hermosa piedra rosada que, en otros tiempos, debi de ser magnfica. A su vista se ofrecan ahora ennegrecidas por los incendios, perdida toda majestuosidad. La torre del Puesto del Cabrestante haba perdido las ltimas tres plantas de las siete que tena; la del Gancho de la Barrera se ergua tan alta como siempre, pero el sol se colaba por los boquetes que dejaban al descubierto el interior destripado y en ruinas. No haba seales de la presencia de tropas, ni de un funcionario de peajes, ni de las muas que tiraban del cabrestante, ni de nada vivo. La gruesa cadena de la barrera flotante segua tendida en el estrecho. Los enormes eslabones de hierro, largos y anchos como barcas de pesca, sobresalan del agua manchados de verde y cubiertos de lapas y llegaban hasta lo alto de las torres. Se alcanzaban a ver en mitad de la Boca, cuando el oleaje no los cubra y un trozo de cadena brillaba mojado y verde en el seno de la ola, como un monstruo acechante de las profundidades abisales. -Tendremos que acercarnos ms a la torre del Puesto del Cabrestante, desmontar el mstil y pasar remando debajo de la cadena, en algn punto donde sta se eleve -anunci Piedra de Toque tras estudiar unos minutos la cadena con el telescopio, tratando de calcular si se haba hundido lo suficiente para permitirles el paso.

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Aunque la barca en la que navegaban tena poco calado, la operacin era muy arriesgada y no se atrevan a esperar hasta ltimas horas de la tarde para aprovechar la marea alta. En pocas pasadas, tal vez cuando las torres quedaron abandonadas, la cadena haba estado tensada al mximo. Los ingenieros que la haban construido podan estar contentos, porque no se apreciaban deslizamientos dignos de mencin. -Zapirn, ve a la proa y mantente atento por si sale algo del agua. Sabriel, vigila la costa y la torre, pueden ser puntos de partida de algn ataque. Sabriel asinti, satisfecha de que la etapa Piedra de Toque como capitn del pequeo barco hubiese contribuido en gran medida a que abandonara su actitud servil y se comportara como una persona normal. Zapirn, por su parte, se limit a saltar sobre la proa, sin protestar, pese a que de vez en cuando acababa salpicado de pies a cabeza cuando la embarcacin embesta el oleaje en diagonal, en direccin al pequeo tringulo que se abra entre la costa, el mar y la cadena de la barrera. Se acercaron cuanto pudieron antes de desmontar el mstil. Haba disminuido el oleaje, porque la Boca de Belis quedaba bien resguardada por dos brazos de tierra, pero estaba subiendo la marea y el agua comenzaba a entrar desde el ocano hasta el Mar de Saere. De manera que sin mstil ni vela, se vieron arrastrados rpidamente hacia la cadena, mientras Piedra de Toque remaba como un poseso para mantener la velocidad necesaria que le permitiese gobernar el timn. Al cabo de un momento, se vio que sera imposible, de modo que Sabriel empu uno de los remos y se puso a remar mientras Zapirn iba maullando instrucciones. De tanto en tanto, al final de una palada completa, con la espalda casi paralela a los bancos de boga, Sabriel echaba un vistazo por encima del hombro. Enfilaban el estrecho paso, entre la alta pared del Puesto del Cabrestante, que caa a plomo en el mar, y la enorme cadena que sala de las aguas revueltas y cubiertas de blanca espuma. Alcanz a or el chirrido melanclico de los eslabones, como un coro de morsas quejumbrosas. Pese a lo descomunal de sus dimensiones, la cadena se mova al capricho del mar. -Un poco ms a babor -maull Zapirn. Piedra de Toque dio un nuevo golpe de remo y el gato salt de su puesto gritando-: Remos fuera, bajad la cabeza! Sabriel y Piedra de Toque recogieron los remos golpeando las bordas y salpicndolo todo. Se tumbaron de espaldas mientras Zapirn se refugiaba entre ambos. La barca se sacudi y se hundi, y el agudo chirrido de la cadena son muy cerca. En un momento dado, Sabriel vio all arriba el cielo azul y despejado, y al momento siguiente, ante sus ojos no haba ms que hierro verde, cubierto de algas. El oleaje elev la barca y la muchacha estuvo a punto de tocar la gruesa cadena herrumbrada de la Boca de Belis. Y entonces pasaron al otro lado y Piedra de Toque se apresur a sacar el remo mientras Zapirn volva a ocupar su puesto en la proa. Sabriel sinti ganas de quedarse all tumbada, mirando el cielo, pero la pared derruida de la torre del Puesto del Cabrestante que daba al mar se encontraba a un par de codos de distancia. Se incorpor y continu remando. En el Mar de Saere el agua cambiaba de color. Sabriel hundi la mano en ella y se maravill de su transparencia color turquesa. Era muy profunda, pero se alcanzaba a ver con claridad hasta tres o cuatro brazas de la superficie; los pececillos nadaban entre las burbujas que dejaba la estela de la embarcacin. Se senta tranquila, por un instante sin preocupaciones, los problemas pasados y futuros quedaron convertidos en algo lejano, envuelto en brumas, tal era la concentracin con la que contemplaba las aguas claras, azules y verdosas. No notaba all la presencia de los muertos; tampoco pesaba sobre ella la conciencia constante de las muchas puertas del Reino de la Muerte. En medio del mar, incluso la magia del Gremio quedaba diluida. Durante unos minutos consigui olvidarse de Piedra de Toque y Zapirn. Hasta la memoria de su padre se desdibuj en su mente. Para ella no existan ms que el color del mar y el frescor en el que

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hunda la mano. -Pronto divisaremos la ciudad -anunci Piedra de Toque, interrumpiendo la ensoacin de la muchacha-. Si las torres siguen en pie. Sabriel asinti pensativa y, muy despacio, sac la mano del agua, con la misma pena de quien se despide de un amigo querido. -Para ti debe de ser un momento difcil -dijo pensando en voz alta, sin esperar realmente una respuesta-. En estos doscientos aos, mientras t dormas, el reino se vino abajo. -La verdad es que no lo cre hasta que vi Nestowe y las torres de la Boca de Belis -contest Piedra de Toque-. Ahora me temo que... incluso a esta gran ciudad, que jams so que cambiara, le ha llegado la hora. -Falta de imaginacin -dijo Zapirn, severo-. Nada de pensar en el futuro. Es un defecto de tu carcter. Un defecto fatal. -Zapirn! -Sabriel lo llam al orden, indignada porque el gato iba a estropear una conversacin incipiente-. Por qu eres tan grosero con Piedra de Toque? Zapirn lanz un siseo y se le eriz todo el pelo del lomo. -Soy preciso, no grosero -le espet, y les dio la espalda con estudiado desdn-. Y se lo merece. -Estoy harta! -exclam Sabriel-. Piedra de Toque, qu es lo que Zapirn sabe y que yo ignoro? Piedra de Toque guard silencio, apret con fuerza el timn hasta que los nudillos de las manos se le quedaron blancos, clav la vista en el horizonte lejano como si ya estuviera viendo las torres de Belisaere. -Tarde o temprano, acabars contndomelo -dijo Sabriel con el tpico tono de los monitores de la escuela-. Seguramente no ser tan malo. Piedra de Toque se humedeci los labios y, tras una vacilacin, habl. -Todo se debi a una estupidez de mi parte, mi seora. No fue obra del mal. Hace doscientos aos, cuando reinaba la ltima reina..., creo que..., s que en parte fui responsable de la cada del Reino, del fin de la dinasta real. -Qu? Cmo es posible? -pregunt Sabriel sin dar crdito a lo que oa. -Me temo que es as -reconoci Piedra de Toque, apenadsimo. Las manos le temblaban de tal manera que movi el timn haciendo que la embarcacin dejara tras de si una estela zigzagueante-. Pues vers... Hubo un... Se detuvo, inspir hondo, se sent bien erguido y prosigui, como si estuviese rindiendo cuentas a un oficial superior. -No s cunto puedo contarte, porque todo tiene que ver con las cartas del Gremio. Por dnde empiezo? Por la reina, supongo. Tena cuatro hijos. El hijo mayor, Rogir, fue el compaero de juegos de mi infancia. Siempre llevaba la voz cantante en todos los juegos. Era a l a quien se le ocurran las ideas. Los dems lo seguamos. Cuando fuimos creciendo, esas ideas se fueron haciendo cada vez ms extraas, ms desagradables. Se fue aislando. Yo me march para formar parte del cuerpo de Guardia y l se ocup de sus propios intereses. Ahora s que esos intereses deban de incluir la magia libre y la nigromancia, pero entonces nunca abrigu la menor sospecha. Aunque debera haber sospechado, lo s, porque se mostraba muy reservado y pasaba largas temporadas lejos de la ciudad. Hacia el final..., o sea, unos meses antes de que ocurriera..., pues... Rogir llevaba aos sin pisar la ciudad. Regres justo antes del Festival Invernal. Me alegr de verlo, porque haba vuelto a ser casi el mismo de cuando era nio. Ya no le interesaban las cosas estrafalarias. Volvimos a pasar juntos muchas horas; nos dedicbamos a cabalgar, a la cetrera, y a beber y a bailar. Entonces, una tarde, a ltima hora..., una tarde fra, cuando el sol estaba a punto de

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ponerse, yo cumpla mi turno de guardia en la zona ocupada por la reina y sus damas. Jugaban al cranaque. Rogir se present ante ella y le pidi que lo acompaara al lugar donde los pilares del gremio estn... No puedo decirlo! -S -lo interrumpi Zapirn. Tena aspecto de cansado, pareca un gato callejero que recibe puntapis de todas partes-. El mar lo limpia todo por un tiempo. Podemos hablar de las cartas del Gremio, al menos durante un momento. Se me haba olvidado que era posible. -Sigue -pidi Sabriel, entusiasmada-. Aprovechemos mientras podamos. Los pilares del Gremio seran la piedra y la argamasa a las que aluden los versos..., la tercera y la quinta marca del Gremio? -S -respondi Piedra de Toque, como si estuviera muy lejos, recitando una leccin-. Con ellos se hizo el Muro. La gente o quienes quiera que hayan sido los creadores de las marcas del Gremio pusieron tres en otras tantas castas y dos en construcciones fsicas: el Muro y los pilares mayores. Todos los pilares menores obtienen sus poderes del Muro o de los pilares mayores. Los pilares mayores... Rogir se present ante la reina y anunci que algo les ocurra, algo que la reina deba ver. Era su hijo, pero ella no tena muy en cuenta sus conocimientos, ni lo crey cuando le cont que haba un problema con los pilares. Era una maga del Gremio y no not nada malo. Adems, estaba ganando la partida de cranaque, por lo que le pidi que esperara hasta la maana siguiente. Rogir se dirigi a m, me suplic que intercediera y... que el Gremi me perdone..., eso hice. Crea en Rogir. Confiaba en l y mi actitud convenci a la reina. Al final, accedi. Para entonces, el sol se haba puesto. Acompaado de Rogir, tres guardias y dos damas de honor, bajamos y bajamos hasta llegar al embalse donde se encuentran los pilares mayores. La voz de Piedra de Toque se fue debilitando hasta convertirse en un susurro y tornarse ronca. -El mal que hallamos era terrible; Rogir no lo haba descubierto, sino que era obra suya. Los pilares mayores son seis; dos de ellos estaban siendo rotos, rotos con la sangre de sus propias hermanas, sacrificadas en ese mismo instante por sus adlteres de la magia libre. Fui testigo de sus ltimos momentos de vida, de la dbil esperanza que nublaba sus ojos, mientras la gabarra de la reina flotaba en el agua. Not la conmocin de los pilares al romperse y recuerdo que vi a Rogir acercarse a !a reina por detrs; con una daga de hoja serrada le abri el cuello de lado a lado. Portaba un cliz, un cliz dorado, uno de los que perteneca a la reina, y en l recogi la sangre... y yo, yo fui demasiado lento, demasiado lento... -O sea que la historia que me contaste en Hoyo Sagrado no era cierta -susurr Sabriel, mientras la voz de Piedra de Toque se quebraba hasta silenciarse y las lgrimas le bajaban por las mejillas-. La reina no sobrevivi... -No -musit Piedra de Toque-. Pero no era mi intencin mentir. Tena los recuerdos mezclados en la cabeza. -Qu pas en realidad? -Los otros dos guardias eran hombres de Rogir -prosigui Piedra de Toque, con tono lloroso, cargado de pena-. Me atacaron, pero Vlare, una de las damas de honor, se interpuso. Perd el control, me volv loco. Mat a ambos guardias. Rogir haba saltado de la gabarra y, con el cliz en la mano, vadeaba la corriente en direccin a los pilares. Sus cuatro hechiceros esperaban, tocados de negras capuchas, junto al tercer pilar, el siguiente que deban romper. Supe que no lograra alcanzarlo a tiempo. Le lanc la espada. Sali volando como una saeta certera y se le hundi justo por encima del corazn. Lanz un grito cuyo eco se prolong interminablemente y se volvi hacia m. Traspasado por mi espada, segua andando, sosteniendo el inmundo cliz de sangre, como si me lo estuviese ofreciendo para que bebiera de l.

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Podrs detrozar este cuerpo -me dijo mientras avanzaba hacia m-. Despedazarlo como si se tratara de un traje de tela basta. Pero no voy a morir." Cuando estuvo a una braza de distancia de m, no pude hacer otra cosa que contemplar aquel rostro, ver la maldad oculta tras aquellas facciones familiares y... y entonces surgi una luz cegadora, o el taido de campanas, de campanas como las tuyas, Sabriel, y voces, voces bruscas,.. Rogir retrocedi y dej caer el cliz; la sangre sobrenad en el agua como si de aceite se tratara. Me di la vuelta, vi guardias en las escaleras; un fuego de blancas llamas se elevaba sinuoso; y vi a un hombre que empuaba una espada y unas campanas... Despus me desmay o me golpearon y perd el conocimiento. Cuando recuper la conciencia, me encontr en Hoyo Sagrado y vi tu cara. No s cmo llegu hasta all, quin me llev... Sigo recordndolo todo fragmentariamente. -Debiste habrmelo contado -dijo Sabriel, tratando de adoptar el tono ms compasivo posible-. Aunque quiz no haba ms remedio que esperar a que el mar nos librara del encantamiento que pesaba sobre esta historia. Dime una cosa, el hombre de la espada y las campanas, era el Abhorsen? -No lo s -contest Piedra de Toque-. Es posible. -Yo dira que lo era, con toda segundad -aadi Sabriel. Observ a Zapirn, mientras recordaba la columna sinuosa de fuego-. T tambin estuviste all, no es as, Zapirn? Libre, sin vnculo alguno, bajo tu otra forma. -S, estuve all -contest el gato-. Con el Abhorsen de esa poca. Un poderossimo mago del Gremio, un maestro con las campanas, pero demasiado blando de corazn para castigar la traicin. Me las vi y me las dese para llevarlo a Belisaere. Y al final, no llegamos a tiempo para salvar a la reina y a sus hijas. -Qu pas? -susurr Piedra de Toque-. Qu fue lo que pas? -Rogir ya perteneca a los difuntos cuando regres a Belisaere -contest Zapirn cansinamente, como si estuviera contando una cnica historia a una pandilla de endurecidos muchachotes-. Aunque de eso slo se habra dado cuenta un Abhorsen. Y claro, el Abhorsen no estaba all. El verdadero cuerpo de Rogr estaba oculto en alguna parte... Sigue oculto en alguna parte... y el cuerpo que utilizaba era una obra de la magia libre. En algn momento de sus estudios, haba dado la vida a cambio de poder y, como todos los muertos, precisaba cobrarse vidas constantemente para mantenerse fuera del Reino de la Muerte. Sin embargo, desde todos los puntos del reino, el Gremio le dificultaba mucho esa tarea. Por eso decidi romper con todas sus normas. Poda haberse conformado con destruir los pilares menos importantes, situados en puntos lejanos, pero de esa manera slo habra conseguido una pequea zona donde nutrirse, y el Abhorsen no tardara en encontrarlo. Por ello decidi destruir los pilares mayores, pero para ello precisaba sangre real, la sangre de su propia familia. O la de un Abhorsen, o la de las Clarvi, por supuesto, pero habra sido ms difcil de conseguir. Gracias a que era el hijo de la reina, a que era inteligente y muy poderoso, estuvo a punto de conseguir su objetivo. Dos de los seis pilares mayores fueron destruidos. La reina y sus hijas murieron. El Abhorsen intervino demasiado tarde. Es cierto que consigui conducirlo a lo ms profundo del Reino de la Muerte, pero como su verdadero cuerpo no se encontr nunca, Rogir ha seguido existiendo. Pese a encontrarse entre los muertos, ha supervisado la disolucin del Reino, un reino sin familia real, con una de las grandes marcas del Gremio inutilizadas, lo cual ha corrompido y debilitado a las dems. Aquella noche, en el embalse, no fue derrotado por completo. Slo se consigui ponerle cierto freno, y lleva doscientos aos tratando de regresar, de volver a entrar en el reino de los vivos... -Lo ha conseguido, no es as? -lo interrumpi Sabriel-. Es esa cosa llamada Kerrigor, contra la que los Abhorsen llevan generaciones luchando, tratando de mantenerla en el Reino de la Muerte. Es l quien ha regresado, el muerto mayor que asesin a la patrulla

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cerca de Cima Partida, el amo del mordicante. -No lo s -repuso Zapirn-. Eso crea tu padre. -Es l -dijo Piedra de Toque, distante-. Kerrigor era el apodo que Rogir utilizaba cuando ramos nios. Yo me lo invent, el da de la batalla con barro. Su nombre ceremonial completo era Rogirek. -Sirvindose de algn engao, l o sus siervos deben de haber llevado a mi padre hasta Belisaere justo antes de que saliera del Reino de la Muerte -aventur Sabriel-. Me pregunto por qu habr venido a la vida tan cerca del Muro. -Su cuerpo debe mantenerse cerca del Muro. Es imprescindible -dijo Zapirn-. Deberas saberlo. Para renovar el encantamiento principal que le impide trasponer la ltima Puerta. -Es verdad -reconoci Sabriel al recordar los pasajes de El libro de los muertos. Not un escalofro y lo reprimi antes de que se convirtiera en sollozo. Notaba en su interior unas ganas inmensas de llorar, de gritar. Deseaba regresar a Ancelstierre, cruzar el Muro, dejar atrs los difuntos y la magia, irse lo ms al sur posible. Pero contuvo estos sentimientos y dijo-: Un Abhorsen lo derrot una vez. Yo puedo volver a hacerlo. Antes debemos encontrar el cuerpo de mi padre. Se hizo un instante de silencio en el que slo se oa el viento rozando las velas y el suave susurro de las jarcias. Piedra de Toque se sec las lgrimas de un manotazo y mir a Zapirn. -Hay algo que me gustara preguntar. Quin llev mi espritu al mundo de los muertos y encerr mi cuerpo en el mascarn de proa? -Jams supe qu ocurri contigo -contest Zapirn. Sus ojos verdes se clavaron en los de Piedra de Toque y no fue el gato el primero en pestaear-. Aunque debi de ser obra de Abhorsen. Cuando te sacamos del embalse, habas perdido la cordura. Te habas vuelto ingobernable, tal vez por haber presenciado la destruccin de los pilares mayores. No tenas recuerdos, no tenas nada. Segn parece, una cura de sueo de doscientos aos no es suficiente. Debe de haber visto algo en ti... Tal vez la Clarvi vio algo en el hielo... Ay, cmo me ha costado decir esto. Debemos de estar cerca de la ciudad y la influencia del mar se hace ms dbil. El encantamiento vinculante cobra fuerza otra vez... -No, Zapirn! -exclam Sabriel-. Yo quiero saber ms, necesito saber quin eres. Cul es tu relacin con el...? A Sabriel se le ahog la voz en la garganta y lo nico que logr salir de su boca fue una especie de gargarismo asustado. -Demasiado tarde -dijo Zapirn. Se puso a asearse; su lengua rosada resaltaba sobre la blanca pelambre. Sabriel lanz un suspiro y contempl la ancha extensin turquesa del mar, luego levant la vista y mir el sol, un disco amarillo sobre un campo azul con pinceladas blancas. Una ligera brisa hinch la vela y le alborot el pelo. Las gaviotas sobrevolaban en lo alto, llenaban el aire con sus chillidos, se lanzaban en picado sobre un banco de peces que nadaba cerca de la superficie, emitiendo destellos plateados. Todo estaba vivo, todo era alegre, lleno de color, de alegra de vivir. Todo rezumaba vda: el aroma a sal de su piel, el olor a pescado, el tufillo de su cuerpo sucio. Desde muy, muy lejos, rescatado del sombro pasado de Piedra de Toque, surga la amenaza de Rogir, llamado Kerrigor, y de la negrura helada de la muerte. -Deberemos ser muy precavidos -dijo Sabriel, al fin-, y espero que Qu le dijiste al patriarca de Nestowe, Piedra de Toque? Supo de inmediato a qu se refera la muchacha. -Que el Gremio nos proteja a todos.

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19 Sabriel haba imaginado Belisaere como una ciudad en ruinas, sin vida, pero se equivoc. Cuando vieron sus torres y las impresionantes murallas que rodeaban la pennsula sobre la que se asentaba la ciudad, descubrieron tambin las barcas de pesca, de un tamao parecido a la de ellos. Los pescadores estaban en plena faena; eran gente normal, afable; los saludaban y les gritaban cosas al pasar. Sus saludos indicaban a las claras la situacin de Belisaere. Buen sol y aguas rpidas no era la frase tpica con la que se daba la bienvenida en la poca de Piedra de Toque. Se llegaba al puerto principal de la ciudad por el oeste. Un ancho canal flanqueado de boyas, que discurra entre dos macizos muros de defensa, conduca a un amplio estanque, del tamao de veinte o treinta campos de juego. Los muelles se alineaban sobre tres lados del estanque, casi todos ellos vacos. Al norte y al sur, detrs de los muelles desiertos, se alzaban almacenes desvencijados de paredes derruidas y tejados agujereados, testigos de un largo abandono. Slo en la drsena oriental haba actividad. No fondeaban all los grandes buques de carga de antao, sino pequeas embarcaciones de cabotaje, en las que se llevaban a cabo operaciones de carga y descarga. Las gras iban y venan; los estibadores recorran las planchas cargando bultos a la espalda; los nios se zambullan y nadaban entre las barcas amarradas. Detrs de estos muelles no haba almacenes, sino cientos de casetas sin techo, de endebles paredes y brillantes decorados que servan poco ms que para delimitar el espacio que ocupaban, dotadas de mesas para las mercancas y taburetes para los vendedores y clientes favorecidos. Sabriel comprob que abundaban los clientes, mientras Piedra de Toque maniobraba en busca de un atracadero. La gente pululaba por todas partes, iba con prisas, como si contara con un tiempo tristemente limitado. Piedra de Toque destens la vela mayor y puso la barca contra el viento, justo a tiempo para perder velocidad y deslizarse en ngulo oblicuo hacia las defensas que recubran el muelle. Sabriel lanz un cabo, pero antes de poder saltar a la orilla y atarlo a un bolardo, un pilluelo de los que deambulaban por la calle lo hizo por ella. -Un penique por el nudo -grit; su voz chillona son por encima del barullo reinante-. Me da un penique por el nudo, seora? Sabriel se esforz por sonrer y le lanz al nio un penique de plata. El chico lo cogi al vuelo, ri picaramente y desapareci entre el gento que pasaba por el muelle. A Sabriel se le congel la sonrisa en los labios. Senta la presencia de muchos, muchos difuntos all mismo... o quiz no exactamente all, sino en la parte alta de la ciudad. Belisaere estaba construida sobre cuatro colinas bajas, situadas alrededor de un valle central que se abra al mar en ese puerto. Los sentidos le indicaban a Sabriel que slo el valle estaba libre de muertos, aunque ignoraba el porqu. Las colinas, que ocupaban al menos las dos terceras partes

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de la ciudad, estaban infestadas de ellos. Por otra parte, poda decirse que la zona de la ciudad donde se encontraban estaba infestada de vida. Sabriel haba olvidado lo ruidosa que poda llegar a ser una ciudad. Incluso en Ancelstierre rara vez haba visto lugares ms grandes que Bain, un pueblo de no ms de diez mil almas. Lgicamente, Belisaere no era una ciudad grande para las normas ancelstierranas, pues en ella no se vean los ruidosos autobuses y vehculos particulares que en los ltimos diez aos haban contribuido a aumentar el ruido en aquel pas, pero Belisaere lo compensaba con sus gentes. Sus gentes que corran presurosas, discutan, gritaban, vendan, compraban, cantaban... -Era as antes? -le grit a Piedra de Toque mientras desembarcaban y comprobaban que llevaban consigo todas sus pertenencias. -En realidad, no -contest Piedra de Toque-. El Estanque sola estar lleno de embarcaciones ms grandes, y por aqu haba almacenes, no haba un mercado. Todo era ms tranquilo y la gente no iba con tanta prisa. Se detuvieron al borde de la drsena y observaron el ro de hombres, mujeres, nios y mercancas que bajaba por ella, oyeron el tumulto y percibieron los nuevos olores de la ciudad que se superpusieron a la frescura de la brisa marina. El aroma a comida, a humo de madera, a incienso, a aceite, todo entremezclado de vez en cuando con el asqueroso tufillo que provena, sin lugar a dudas, de las cloacas... -Tambin era mucho ms limpio -aadi Piedra de Toque-. Escucha, creo que ser mejor que busquemos una posada o un mesn donde hospedarnos y pasar la noche. -De acuerdo -convino Sabriel. Se mostraba renuente a mezclarse con aquella marea humana. Entre el gento no haba muertos, al menos eso le indicaban sus sentidos, pero presenta que deba de existir algn tipo de acuerdo con ellos, y eso le ola mucho peor que las cloacas. Piedra de Toque agarr del hombro a un nio que pasaba mientras Sabriel segua observando a la multitud con la nariz fruncida. Hablaron un instante; un penique de plata pas de una mano a otra, el nio se mezcl con la multitud y Piedra de Toque fue tras l. Volvi la cabeza y, al comprobar que Sabriel miraba el vaco con aire ausente, la aferr de la mano y la arrastr tanto a ella como al perezoso de Zapirn. Era la primera vez que Sabriel lo tocaba desde que haba revivido y para ella fue toda una sorpresa, casi un susto. Claro que la haba pillado muy ensimismada y la haba agarrado con mpetu... Notaba su mano ms grande de lo normal, cubierta de callosidades. Aparto rpidamente la mano y se concentr para seguirlos tanto a l como al chico que iba zigzagueando entre el gento que vena de frente. Pasaron por el centro del mercado al aire libre, recorrieron una callejuela llena de tenderetes donde vendan pescado y aves de corral. En un extremo del muelle se apilaban las cajas con pescados recin capturados; tenan los ojos saltones y seguan dando coletazos. Los vendedores vociferaban los precios o alababan a voz en cuello la calidad de sus mercancas, y los compradores gritaban sus ofertas o manifestaban ruidosamente su asombro por el precio de las cosas. Las cestas, bolsas y cajas iban de mano en mano, las vacas eran llenadas con pescado o langosta, calamares o mariscos. Las monedas pasaban de palma en palma, y en ocasiones, haba alguien que vaciaba el brillante contenido de algn monedero en el zurrn de los puesteros. En el otro extremo todo era ms tranquilo. All, los puestos exhiban sus jaulas apiladas con gallinas; las ventas eran ms lentas y muchas de las aves tenan pinta de viejas y raquticas. Sabriel descubri a un hombre habilsimo que, cuchillo en mano, decapitaba a una gallina tras otra y dejaba caer sus cabezas en una caja, concentrado en ahorrarles aquella asombrosa y hueca experiencia de la muerte. Ms all del mercado haba una ancha extensin de terreno baldo. Se vea a las

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claras que lo haban despejado intencionalmente, primero quemando los rastrojos, luego a golpes de azadn y pala. Sabriel se pregunt por qu, hasta que vio el acueducto que discurra al otro lado, paralelo a la franja de tierra balda. Las personas que vivan en el valle no tenan un acuerdo con los muertos, pues aquella parte de la ciudad estaba rodeada de acueductos y a los muertos no les era posible caminar ni debajo de agua corriente ni sobre ella. El terreno despejado era una precaucin, permita vigilar los acueductos y, tal como haba supuesto, Sabriel vio una patrulla de arqueros recorrerlo por la parte superior, sus siluetas avanzaban como sombras de marionetas contra el cielo. El nio los llevaba hacia un arco central, que se elevaba hasta el segundo de los cuatro niveles del acueducto, donde haba ms arqueros apostados. A cada lado se abran ms arcos que aguantaban el canal principal del acueducto; estaban cubiertos de alambre espino que impeda el paso no autorizado de los vivos, mientras el agua que corra en lo alto mantena alejados a los muertos. Sabriel se cerr la capa cuando pasaron debajo del arco; los guardias apenas les prestaron atencin en cuanto consiguieron sacarle a Piedra de Toque un penique de plata. Parecan soldados de tercera, incluso de cuarta categora, probablemente se tratara de meros agentes de polica y serenos. Ninguno luca la marca del Gremio ni se perciba en ellos rastro alguno de magia libre. Ms all del acueducto, decenas de callejuelas serpenteantes, que discurran caticas, partan desde una plaza pavimentada a medias, en cuyo centro una fuente escupa agua por las orejas de una estatua, la estatua majestuosa de un hombre con corona. -El rey Anstyr III -dijo Piedra de Toque, sealando la fuente-. Gastaba un extrao sentido del humor, por lo que todos dicen. Me alegro de que siga all. -Adonde vamos? -pregunt Sabriel. Se senta mucho mejor despus de comprobar que los ciudadanos no estaban conchabados con los muertos. -Este nio dice que conoce una buena posada -respondi Piedra de Toque, indicndole al pilluelo zarrapastroso que les sonrea siempre a prudente distancia para esquivar los golpes. -El Signo de los Tres Limones -dijo el nio-. La mejor de la ciudad, seor, seora. Acababa de darse la vuelta para seguir su camino cuanjdo se oy el taido alto y claro de una campana mal fundida que provena de algn punto del puerto. Toc tres veces; el taido hizo que las palomas de la plaza levantaran vuelo. -Y eso? -pregunt Sabriel. El muchacho la mir boquiabierto-. Y esa campana? -La puesta de sol -contest el nio cuando comprendi qu le estaban preguntando. Lo dijo como quien enuncia algo que salta a la vista-. Algo temprano, me parece. Se habr nublado o algo as. -Todos se recogen cuando toca la campana de la puesta de sol? -inquiri Sabriel. -.Claro! -buf el chico-. Si no lo haces, te atrapan los rondadores o los glims. -Ya comprendo -dijo Sabriel-. Adelante! Por sorprendente que pudiera parecer, el Signo de los Tres Limones result ser una posada agradable. El edificio encalado de cuatro plantas daba a una placita que distaba unos doscientos metros de la plaza de la Fuente del Rey Anstyr. En el centro de la placita crecan tres enormes limoneros, de tupido follaje oloroso y abundantes frutos, pese a la estacin. Aquello pareca obra de la magia del Gremio, pens Sabriel, y al poco descubri un pilar oculto entre los rboles y comprob la existencia de cierto nmero de antiguos encantamientos de la fertilidad, el calor y la munificencia. Sabriel aspir el aire perfumado a limn y se sinti agradecida de que su cuarto tuviera una ventana que daba a la placita. A sus espaldas, una criada llenaba la baera de latn con agua caliente. Ya haba echado en ella varios cubos enormes; se sera el ltimo. Sabriel cerr la ventana y,

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expectante, se acerc a contemplar el agua humeante. -Se le ofrece algo ms, seorita? -pregunt la criada con una leve reverencia. -No, gracias -contest Sabriel. La criada sali discretamente por la puerta y Sabriel coloc la tranca -luego se despoj de la capa y la armadura y las ropas malolientes, sudadas y cubiertas de sal que prcticamente se le haban pegado al cuerpo durante la semana de navegacin. Ya desnuda, apoy la espada en el borde de la baera, al alcance de la mano, se meti agradecida en el agua, cogi la pastilla de jabn con perfume a limn y se dispuso a quitarse la mugre y el sudor. A travs de la pared le llegaba la voz de un hombre; era Piedra de Toque. Oy despus el gorgoteo del agua y la risita de a criada. Sabriel dej de enjabonarse y se concentr en el ruido. Le costaba captarlo claramente, pero oy ms risas, una voz masculina profunda, poco ntida, luego un sonoro chapoteo. Como si en la baera hubieran cado dos cuerpos en vez de uno. Sigui un silencio, luego se oyeron ms chapoteos, suspiros, risas... Sera la risa de Piedra de Toque? A continuacin, una serie de gemidos cortos y agudos. De mujer. Sabriel se sonroj y apret los dientes, luego hundi la cabeza en el agua para no or nada ms, dej fuera slo la nariz y la boca. Debajo del agua reinaba el silencio, interrumpido por los sonoros latidos de su corazn que le retumbaban en los odos cubiertos de agua. Qu ms daba? No vea a Piedra de Toque de aquella manera. El sexo era lo ltimo en que pensaba. Una complicacin ms: anticoncepcin, desorden, emociones. Ya tena bastantes problemas. Deba concentrarse en sus planes. Adelantarse a los acontecimientos. Aquello la incomodaba porque Piedra de Toque era el primer hombre joven que haba conocido fuera del ambiente de la escuela, eso era todo. No era asunto suyo. Ni siquiera saba cul era su verdadero nombre... El golpe amortiguado en la baera la oblig a sacar la cabeza del agua justo a tiempo para or un prolongado gemido masculino, profundamente satisfecho, que provena del otro lado de la pared. Se dispona a meter otra vez la cabeza debajo del agua cuando por el borde de la baera asom la nariz rosada de Zapirn. La muchacha se incorpor con el agua bajndole en cascada por la cara e intent ocultar las lgrimas cuya existencia se negaba a reconocer. Con rabia, cruz los brazos sobre el pecho y pregunt: -Qu quieres? -Me pareci que tal vez te gustara saber que el cuarto de Piedra de Toque est del otro lado -dijo Zapirn, sealando la pared opuesta a la de la habitacin donde estaba la ruidosa pareja-. No tiene baera, as que me ha mandado a preguntar si le permites utilizar la tuya cuando hayas terminado. Est esperando abajo y aprovecha la pausa para enterarse de las noticias. -Ah -contest Sabriel. Mir hacia la pared ms alejada, de donde no se oa ruido alguno y luego la ms cercana, donde los gemidos se perdan bajo el chirrido frentico de los muelles de la cama. -Ve y dile que no tardar. Veinte minutos ms tarde, una Sabriel limpia, ataviada con un vestido prestado, al que el cinturn y la espada le daban un aspecto extrasimo (haba dejado la bandolera y las campanas debajo de la cama, con Zapirn durmiendo encima de ellas), calzada con unas zapatillas, cruz con paso silencioso la amplia sala comn y le dio unas palmaditas en la espalda al mugriento Toque de Piedra hacindolo derramar la cerveza. -Te ha llegado la hora del bao -dijo Sabriel alegremente-. Mi maloliente espada. Acabo de pedir que cambien el agua. Por cierto, Zapirn est en el cuarto. Espero que no te importe. -Por qu iba a importarme? -inquiri Piedra de Toque, tan asombrado por el tono

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como por la pregunta de Sabriel-. Slo quiero lavarme, es todo. -Bien -dijo Sabriel vagamente-. Pedir que nos sirvan la cena en tu cuarto, as podremos planificar lo que haremos mientras comemos. Cuando por fin se sentaron a cenar, los planes estuvieron trazados en un momento y no tardaron en frustrar una ocasin que, por lo dems, era relativamente festiva. Estaban a salvo y limpios; tenan el estmago lleno y, por un momento, consiguieron olvidar las preocupaciones pasadas y los temores futuros. Sin embargo, en cuanto dieron cuenta del ltimo plato, un guiso de calamares, con ajos, cebada, calabaza y vinagre de estragn, el presente volvi a hacer acto de presencia con todos sus cuidados y pesares. -Creo que el sitio ms probable donde encontrar el cuerpo de m padre es en... eso que ya sabis, donde mataron a la reina -dijo Sabriel-. El embalse. Por cierto, dnde se encuentra? -Debajo de la Colina de Palacio -contest Piedra de Toque-. Se puede entrar por distintos sitios. Todos estn detrs de este valle rodeado de acueductos. -Probablemente tengas razn con respecto a tu padre -coment Zapirn desde su nido de mantas, en medio de la cama de Piedra de Toque-. Debemos tener en cuenta que se trata, al mismo tiempo, del sitio ms peligroso al que podemos ir. La magia del Gremio se encontrar all muy deformada, incluidos los vnculos, y cabe la posibilidad de que nuestro enemigo... -Kerrigor -lo interrumpi Sabriel-. Es posible que no se encuentre all. Y si estuviera, quiz logremos burlarlo y entrar... -Es posible que podamos pasar ocultndonos en las orillas -sugiri Piedra de Toque-. El embalse es inmenso y cuenta con cientos de columnas. Lo malo es que al vadearlo haremos ruido y las aguas estn muy quietas... Ya sabes que el sonido se transporta en el aire. Y los seis..., los seis que t ya sabes... estn en el centro mismo. -Si logro encontrar a mi padre y devolver el espritu a su cuerpo -insisti Sabriel, tozuda-, podremos enfrentarnos a lo que nos salga al paso. Eso es lo primero. Mi padre. Lo dems es slo una complicacin que se presentar despus. -O antes -dijo Zapirn-. Vamos a ver, tu plan maestro consiste en adentrarnos furtivamente hasta donde podamos, encontrar el cuerpo de tu padre que, con suerte, estar oculto en lugar seguro y despus ver qu pasa? -Entraremos en pleno da, con el sol alto... -comenz a decir Sabriel, -Est bajo tierra -la interrumpi Zapirn. -Entonces usaremos el sol para protegernos -prosigui Sabriel, disipando las dudas del gato. -Y adems, hay haces luminosos -aadi Piedra de Toque-. A medioda, all abajo se forma una especie de crepsculo, con dbiles zonas soleadas en el agua. -De modo que el plan es encontrar el cuerpo de mi padre, sacarlo de all y traerlo hasta aqu, donde estar seguro -dijo Sabriel-. Y luego... seguir adelante a partir de ese punto. -A m me parece un plan brillante -mascull Zapirn-. Tiene el genio de lo simple... -Se te ocurre algo mejor? -le espet Sabriel-. Lo he intentado sin resultados. Ojal pudiera regresar a casa, a Ancelstierre, y olvidarme de todo, pero si lo hiciera, no volvera a ver a mi padre y los difuntos acabaran devorando todo lo que hay con vida en este asqueroso reino. Tal vez no funcione, pero al menos lo habr intentado, en calidad de Abhorsen, que se supone que soy, pese a que t te empeas en decir que no lo soy! La perorata fue recibida por el silencio. Piedra de Toque mir hacia otra parte, incmodo. Zapirn la mir a los ojos, bostez e hizo un gesto que mostraba a las claras su indiferencia. -Tal y como estn las cosas, no se me ocurre nada mejor. Con los siglos me he vuelto tonto, ms tonto que los Abhorsen a los que sirvo.

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-Creo que es un plan tan bueno como otro cualquiera -terci Piedra de Toque, inesperadamente. Tras una vacilacin, aadi-: Pero estoy aterrado. -Yo tambin -susurr Sabriel-. Si maana luce el sol, bajaremos. -De acuerdo -dijo Piedra de Toque-. Antes de que el miedo me paralice.

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20 Abandonar aquel barrio seguro, rodeado de acueductos, de Belisaere result ser una empresa ms difcil que entrar en l, sobre todo por el arco del norte, que conduca a una calle largo tiempo abandonada de casas derruidas que suba describiendo curvas en direccin de las colinas del norte de la ciudad. El arco estaba vigilado por seis guardias que se mostraban mucho ms alertas y eficientes que los apostados en el callejn de salida a las drsenas. Delante de Sabriel y Piedra de Toque haba tambin un grupo de personas a la espera de que les franquearan el paso. Eran nueve hombres; llevaban las seales de la violencia escrita en sus expresiones, en la forma en que hablaban y se movan. Iban armados hasta los dientes: dagas, hachas inmensas. Casi todos llevaban en bandolera arcos cortos, muy curvados. -Quines son esos hombres? -le pregunt Sabnel a Piedra de Toque-. Por qu salen a la parte muerta de la ciudad? -Son carroeros -contest Piedra de Toque-. Las personas con las que habl anoche los mencionaron. Algunas zonas de la ciudad fueron rpidamente abandonadas a los muertos, y all se conserva todava un buen botn. En mi opinin, es una ocupacin peligrosa. Sabriel asinti, pensativa, y volvi a observar a los hombres, que en su mayora estaban sentados o acuclillados junto al muro del acueducto. Algunos le devolvieron la mirada, no sin cierto recelo. Por un momento pens que haban visto las campanas que ocultaba bajo la capa y que la haban reconocido como nigromante; luego comprendi que Piedra de Toque y ella podan parecer carroeros rivales. Al fin y al cabo, quin ms iba a atreverse a abandonar la proteccin del agua corriente? En el fondo, se sinti un poco carroera endurecida. Pese a que iba limpia como una patena, los vestidos y la armadura que llevaba no contribuan a darle un aspecto agradable. Seguan algo hmedos y a la capa con la que se cubra le faltaba poco para estar empapada, pues no la haban tendido lo suficiente despus del lavado. El nico aspecto positivo era que todo ola a gloria, pues las lavanderas de la posada El Signo de los Tres Limones utilizaban jabn de limn. Sabriel crea que los carroeros esperaban a los guardias, pero estaba claro que lo que esperaban era otra cosa que divisaron inmediatamente. Los hombres se incorporaron entre gruidos y blasfemias y juntos avanzaron arrastrando los pies en un simulacro de fila india. Sabriel mir por encima del hombro y al descubrir lo que miraban, se qued de piedra. Dos hombres avanzaban hacia el arco seguidos de una veintena de nios de edades comprendidas entre los seis y los diecisis aos. Los hombres que iban al frente del grupo tenan la misma mirada que los otros carroeros y portaban ltigos de cuatro colas. Los nios llevaban grilletes sujetos a una larga cadena central. Uno de los hombres que iba al frente llevaba la cadena y conduca a los nios por el centro del camino. El otro iba detrs, haciendo restallar el ltigo en el aire, por encima de los cuerpecitos, y de vez en cuando, las cuatro colas rozaban una oreja o alguna coronilla. -De esto tambin o hablar -mascull Toque de Piedra, acercndose ms a Sabriel al tiempo que posaba las manos en la empuadura de las espadas-. Pero pens que eran cuentos de borrachos. Los carroeros utilizan nios esclavos como seuelo o cebo para los muertos. Los dejan en un lugar para que los muertos salgan de donde ellos creen que puede haber algn botn. -Es... indignante! -exclam Sabriel, enfurecida-. Inmoral! Son negreros, no carroeros! Debemos impedirlo!

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Avanz, decidida; en su mente se fue formando el encantamiento del Gremio para enceguecer y confundir a los carroeros, pero al notar un dolor agudo en el cuello, se detuvo. Zapirn, que iba montado sobre sus hombros, le haba clavado las garras justo debajo de la barbilla. La sangre comenz a manar en delgados hilillos mientras el felino le susurraba al odo. -Espera! Hay nueve carroeros, seis guardias y algunos ms muy cerca. En qu se veran beneficiados esos nios y los que puedan seguirles si te matan? Los muertos estn en el fondo de tanta maldad y la Abhorsen debe dedicarse a acabar con ellos! Sabriel par en seco, se estremeci, sus ojos se anegaron de lgrimas de rabia e indignacin. Pero no atac. Se qued all de pie, mirando a los nios. Se los vea resignados a su destino, callados, sin esperanza. Ni siquiera se movan para acomodarse las cadenas, se quedaron all de pie, quietos, con la cabeza gacha, hasta que los carroeros los obligaron a avanzar a latigazos, entonces, arrastrando los pies con desgana, echaron a andar en direccin al arco. No tardaron en trasponerlo y enfilar la calle en ruinas, seguidos a paso lento por los carroeros. El sol daba de lleno sobre el empedrado y se reflejaba en las armaduras y las armas arrancando breves destellos a alguna cabellera rubia. Entonces doblaron a la derecha, en direccin de la Colina del Acuador, y se perdieron de vista. Sabriel, Piedra de Toque y Zapirn los siguieron al cabo de diez minutos, los que tardaron en convencer a los guardias. Al principio, el jefe, un hombre corpulento, con una coraza de cuero manchada de salsa, les exigi que ensearan el permiso oficial de carroero y, al cabo de poco, ya no pidi documentacin sino un soborno. A partir de ah, todo fue cuestin de regatear hasta alcanzar el precio final de tres peniques de plata, uno por barba, incluido el gato. Curiosa manera de justipreciar, pens Sabriel, pero se alegr de que Zapirn no abriera la boca para quejarse de que lo estuvieran subvalorando. Tras dejar atrs el acueducto y la barrera tranquilizadora del agua corriente, Sabriel not de inmediato la presencia de los muertos. Se encontraban en todas partes, entre las ruinas de las casas, en los stanos, en las cloacas, acechando all donde la luz no llegaba. Aletargados en presencia del sol, esperando la noche. En muchos aspectos, los difuntos de Beiisaere eran como la contrafigura de los carroeros. Se ocultaban de da para apoderarse de cuanto podan por las noches. En Belisaere haba muchos, muchos muertos, pero eran dbiles, cobardes, celosos. La suma de sus apetitos era enorme y el suministro de vctimas tristemente limitado. Todas las maanas, cientos de ellos perdan definitivamente el asidero con la vida y se hundan en la muerte. Otros llegaban para sustituirlos... -Hay miles de muertos -dijo Sabriel, paseando nerviosamente la mirada por todas partes-. En su mayora dbiles... pero son legin! -Vamos directamente hacia el embalse? -inquiri Piedra de Toque. Sabriel saba que aquella pregunta ocultaba otra. Deberan..., podran salvar primero a los nios? Antes de responder, mir al cielo y el sol. Quedaban unas cuatro horas de luz intensa, siempre y cuando no se nublara. Tiempo suficiente. Suponiendo que lograran derrotar a los carroeros, podran posponer la bsqueda de su padre hasta el da siguiente? Cada da que pasaba, la reunin de su espritu con su cuerpo sera ms improbable. Sin l, no podran derrotar a Kerrigor, y era preciso derrotarlo si queran tener alguna esperanza de reparar los pilares con las cartas mayores del Gremio y desterrar as a los muertos del reino entero... -Iremos directamente al embalse -resopl Sabriel, tratando de borrar el fragmento de una imagen repentina que surgi en su memoria: el sol reflejado en la cabeza de aquel nio, los pies que se arrastraban pesadamente... -Tal vez..., tal vez podamos rescatar a los nios cuando volvamos. Piedra de Ttque fue delante con paso confiado, mantenindose siempre en el centro

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de la calzada, donde el sol brillaba ms. Recorrieron calles vacas durante casi una hora sin que se oyera ms sonido que el repiqueteo de los clavos de las botas en el empedrado. No haba pjaros ni animales. Ni siquiera insectos. Slo ruinas y deterioro. Al final, llegaron a un parque con cercas de hierro que rodeaban la base de la Colina de Palacio. En la cima slo quedaban algunos restos de piedra y vigas ennegrecidas y quemadas que haban pertenecido al Palacio Real. -Lo incendi el ltimo regente -les inform Zapirn, cuando los tres se detuvieron para mirar hacia lo alto-. Har de eso unos veinte aos. Se haba infestado de difuntos, pese a las defensas y a los guardianes apostados por los distintos Abhorsen que pasaron por aqu. Dicen que el regente enloqueci y que por eso intent quemarlos. -Qu fue de l? -inquiri Sabriel. -De ella, en realidad -la corrigi Zapirn-. Muri en el incendio... o los muertos se la llevaron. Y ese fue el ltimo intento que se hizo de gobernar el reino. -Era un edificio precioso -dijo Piedra de Toque con nostalgia-. Desde l se vea el mar de Saere. Tena techos altos y un ingenioso sistema de conductos y huecos de ventilacin destinados a dejar pasar la luz y la brisa marina. En palacio, siempre haba msica y baile, y en el jardn se organizaba la cena del solsticio de verano. Para la ocasin se encendan miles de velas perfumadas... Suspir y seal luego el agujero que haba en la valla del parque. -Podramos meternos por aqu. Hay una entrada al embalse en una de las cuevas ornamentales del parque. Para llegar al agua hay que bajar slo cincuenta escalones en lugar de los ciento cincuenta que hay desde el palacio mismo. -Ciento cincuenta y seis -aclar Zapirn-, segn recuerdo. Piedra de Toque se encogi de hombros, se meti por el agujero y salt al mullido csped del parque. No haba nada ni nadie a la vista; no obstante, desenfund las espadas. Cerca de all crecan unos rboles frondosos y, como era lgico esperar, en sus inmediaciones proliferaban las sombras. Sabriel lo sigui; Zapirn salt de sus hombros y se pase olisqueando el aire. Sabriel tambin desenfund la espada, pero dej las campanas en su sitio. Estaban rodeados de muertos, aunque mantenan las distancias. El parque se hallaba demasiado expuesto a la luz del sol. A poca distancia divisaron las cuevas ornamentales tras pasar por un estanque ftido que en otros tiempos haba lucido siete estatuas de tritones barbados que escupan agua. Ahora sus bocas estaban taponadas de hojas podridas y el estanque contena una masa gelatinosa de cieno verde amarillento. Haba tres entradas a las cuevas, una al lado de la otra. Piedra de Toque los condujo hacia la ms grande, la entrada central. Una escalinata de mrmol descenda el primer metro y unas columnas, tambin de mrmol, sostenan el techo de la entrada. -Slo se adentra en la colina unos cuarenta pasos -explic Piedra de Toque, mientras encendan las velas cerca de la entrada; ios fsforos de sulfuro aadieron su ofensivo hedor al aire hmedo de la cueva-. Las construyeron para las meriendas campestres de pleno verano. Al fondo de sta hay una puerta. Quiz tenga el cerrojo echado, aunque ceder a un encantamiento del Gremio. Las escaleras estn justo detrs, son empinadas y all no hay claraboyas. Ah, y son mu y estrecha s. -Entrar primero -dijo Sabriel con una firmeza que no dejaba traslucir la debilidad que notaba en las piernas y los nervios que le carcoman el estmago-. No siento la presencia de ningn muerto, aunque podran estar all... -Muy bien -dijo Piedra de Toque tras una breve vacilacin. -No tienes que acompaarme, si no quieres -le solt de repente Sabriel, mientras esperaban delante de la cueva con las llamas de las velas titilando tontamente a la luz del sol. De repente, Sabriel se senta muy responsable de l. Lo vea asustado, ms plido que

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de costumbre, casi tan blanco como un nigromante desangrado por la muerte. Haba visto cosas terribles en el embalse, cosas que le haban hecho perder la razn y, pese a que se haba acusado de todo, Sabriel no crea que su fiel acompaante tuviese la culpa de nada. Al fin y al cabo, Piedra de Toque no era Abhorsen y el que estaba all abajo tampoco era su padre. -Tengo que ir -respondi Piedra de Toque. Se mordi el labio con nerviosismo-. Es preciso. Si no voy, jams conseguir librarme de mis recuerdos. Tengo que hacer algo, conseguir nuevos recuerdos, recuerdos mejores. Tengo que... buscar la redencin. Adems, sigo siendo miembro de la Guardia Real. Es mi deber. -Como quieras -dijo Sabriel-. De todos modos, me alegro de que ests aqu. -Yo tambin... en cierto modo -dijo Piedra de Toque y casi, casi esboz una sonrisa. -Pues yo no -los interrumpi Zapirn, decidido-. Vamos de una vez. Estamos malgastando las horas de sol. La puerta tena el cerrojo echado, pero se abri fcilmente gracias al encantamiento de Sabriel; los sencillos smbolos del Gremio que correspondan a la accin de quitar el cerrojo y abrir la puerta fluyeron de su mente y fluyeron a travs del dedo ndice apoyado en el ojo de la cerradura. Pese a que el encantamiento consigui su finalidad, haba resultado difcil de lanzar. Incluso all, los pilares rotos con las grandes cartas del Gremio ejercan una influencia que perturbaba los efectos de la magia del Gremio. La dbil luz de las velas revel unas escaleras hmedas, medio derruidas, que bajaban casi en picado. Sin curvas, ni giros; eran unas escaleras que se hundan directamente en la oscuridad. Sabriel pisaba con delicadeza y notaba cmo la piedra blanda se deshaca bajo sus pesadas botas, de modo que en cada escaln deba colocar el tacn de la bota bien atrs. Avanzaba despacio, seguida de cerca por Piedra de Toque cuya vela iluminaba a Sabriel proyectando la sombra de sta sobre los escalones siguientes, de modo que la muchacha la vea alargarse y distorsionarse a medida que se deslizaba hacia la frontera entre la luz y la sombra. Sabriel oli el embalse antes de verlo parcialmente, despus del trigsimo noveno escaln. Era un olor fro y hmedo que le penetr por la nariz, le lleg a los pulmones y se instal all. Las escaleras terminaban en una entrada, al borde de un espacioso vestbulo rectangular: una gigantesca cmara donde las columnas de piedra se elevaban como una selva para sostener el techo, a veinte metros de altura; ante ella, el suelo no era de piedra, sino de agua tan fra e inmvil como la piedra. Los haces de luz se proyectaban sobre todas las paredes, como si quisieran competir con las columnas portantes, y dejaban unos discos luminosos sobre el agua que convertan el borde del embalse en una compleja combinacin de luces y sombras, mientras el centro continuaba siendo un lugar desconocido, envuelto en la ms profunda negrura. Sabriel not que Piedra de Toque le pona la mano en el hombro y entonces lo oy susurrar: -El agua llega a la cintura. Intenta meterte lo ms despacio posible. Anda, psame tu vela. Sabriel asinti, le pas la vela, envain la espada y se sent en el ltimo escaln, luego se desliz sigilosamente en el agua. Estaba fra, pero soportable. Por ms cuidado que pusiera Sabriel, de ella partieron crculos concntricos plateados sobre la superficie oscura del agua y algn leve chapoteo. Toc el fondo con los pies y apenas logr acallar un grito, que no era obra del fro, sino de la sbita presencia de dos pilares rotos con las cartas del Gremio. Al verlos, sinti un profundo malestar, como el de la gripe; el estmago se le hizo un nudo, empez a sudar y not un

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mareo. Se inclin para agarrarse del escaln; los calambres fueron remitiendo hasta convertirse en un dolor sordo, amortiguado. Aquello era mucho peor que lo ocurrido con los pilares menores que haban sido destruidos en Cima Partida y Nestowe. -Qu ocurre? -susurr Piedra de Toque. -Los... los pilares rotos -murmur Sabriel. Inspir hondo y dese con todas sus fuerzas que el dolor y el malestar se le pasaran-. Podr soportarlo. Ten cuidado al meterte en el agua. Desenvain la espada y volvi a coger la vela que le entregaba Piedra de Toque, dispuesto ya a meterse en el agua. Pese a la advertencia, lo vio dar un respingo cuando sus pies tocaron el fondo; la frente se le perl de lneas de sudor tan tenues como las ligeras ondas que provoc en el agua. Conociendo el manifiesto disgusto de Zapirn hacia Piedra de Toque, Sabriel esperaba que el gato saltara sobre sus hombros, por eso se sorprendi al ver que brincaba en direccin al hombre. Piedra de Toque se qued con un palmo de narices, pero no tard en recuperarse. El felino se ovill alrededor de su cuello y maull suavemente. -Mantente cerca de los bordes, si puedes. La corrupcin, la rotura de los pilares, tendrn efectos mucho ms desagradables cerca del centro. Sabriel levant la espada en seal de asentimiento y avanz siguiendo la pared izquierda y tratando de perturbar lo menos posible la calma de la superficie del agua. Sin embargo, el chof cbof amortiguado que producan al vadear el embalse sonaba atronador, y su eco flotaba en el aire y sala de la cisterna para unirse al otro sonido solitario: el goteo incesante del agua que bajaba ruidosa del techo o se deslizaba con ms calma por las columnas. La muchacha no not la presencia de ningn muerto, pero no estaba segura de en qu medida se deba a los pilares rotos. Le partan el corazn, como un ruido constante, agudsimo; notaba calambres en el estmago y el agrio sabor de la bilis en la boca. Acababan de llegar al extremo noroeste, situado justo debajo de una de las claraboyas, cuando de repente la luz se fue apagando y el embalse qued sumido en una sbita oscuridad, interrumpida solamente por el mortecino brillo de las velas. -Una nube -susurr Piedra de Toque-. Ya pasar. Contuvieron el aliento con la vista clavada en lo alto, en el nfimo fulgor que all persista, y se vieron recompensados cuando volvi a entrar a raudales. Ya ms tranquilos, continuaron vadeando, siguiendo la larga pared en direccin oeste este. Sin embargo, esa tranquilidad estaba destinada a ser breve. Otra nube tap el sol en algn punto del aire, all arriba, y regres la oscuridad. Siguieron ms nubes, hasta que slo hubo breves momentos de luz intercalados en las largas pausas de profundsima oscuridad. El embalse pareca ms fro sin el sol, aunque su luz llegara filtrada tras pasar las claraboyas y bajara desde tan alto atravesando l tierra. Sabriel sinti el fro, acompaado por el miedo repentino, irracional de haberse demorado demasiado y de tener que enfrentarse a una larga noche de espera, plagada de muertos hambrientos de vida. Piedra de Toque tambin sinti el fro que sus recuerdos de dos siglos antes tornaban ms amargo, aquellos recuerdos de cuando haba vadeado esas mismas aguas y presenciado el sacrificio de la reina y de sus dos hijas y la destruccin de los pilares mayores. El agua se haba teido de sangre; aquella imagen seguira congelada en su mente sin que pudiera hacer nada para borrarla. Pese a estos temores, la oscuridad acudi en su ayuda. Sabriel vio un fulgor, una fluorescencia proveniente de su derecha, desde algn punto del centro. Hizo visera con la mano, para protegerse los ojos de la luz de la vela, y se la indic a Piedra de Toque. -All hay algo -convino l en voz tan baja que Sabriel apenas alcanz a orlo-. Se encuentra al menos a cuarenta pasos en direccin al centro. Sabriel no contest. Aquella luz le haba transmitido algo, una leve sensacin como

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la que le recorra la nuca cuando el enviado de su padre la visitaba en la escuela. Apartndose de la pared, atraves el agua dejando tras de s una estela en forma de V. Piedra de Toque volvi a mirar y la sigui, pugnando por contener las arcadas que le suban por la garganta en oleadas, como cuando has tomado varias dosis de un fuerte vomitivo. Se senta mareado y no notaba del todo los pies. Se alejaron unos treinta pasos y a medida que lo hacan, el dolor y las arcadas empeoraron. Sabriel se detuvo de golpe; Piedra de Toque levant la espada y la vela, buscando con la mirada un posible enemigo. Pero no encontr ninguno. La plida luz provena de un rombo protector, las cuatro marcas, situadas como cuatro puntos cardinales, brillaban debajo del agua enviando entre ellas destellantes lneas de fuerza. En el centro del rombo se alzaba la silueta de un hombre, las manos vacas tendidas, como si en otros tiempos hubiese esgrimido armas. La escarcha le cubra la ropa y la cara y oscureca sus facciones; en el centro de su cuerpo, el hielo formaba una especie de cinturn en el agua. Sabriel no dud de quin se trataba. -Padre -susurr. El eco de su voz flot en la oscuridad y fue a unirse con el goteo constante del agua.

21 -El rombo est completo -dijo Piedra de Toque-. No podremos moverlo. -Ya lo s -repuso Sabriel. El alivio experimentado ante la visin de su padre fue mermando para dar paso a la nusea provocada por los pilares rotos-. Creo que..., creo que

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tendr que internarme en el Reino de la Muerte desde aqu para recuperar su espritu. -Qu? -exclam Piedra de Toque. Y despus, en voz ms baja, mientras el eco de su grito segua resonando, aadi-: Desde aqu? -Si utilizo nuestro propio rombo protector... -prosigui Sabriel, pensando en voz alta-, uno bien grande, que nos incluya a nosotros y tambin al rombo de mi padre... mantendremos a raya casi todos los peligros. -Casi todos los peligros -repiti Piedra de Toque sombramente mientras miraba a su alrededor y trataba de escrutar ms all del exiguo crculo de luz de las velas-. Y tambin nos dejar aqu atrapados, suponiendo que podamos formarlo estando tan cerca de los pilares rotos. Lo nico que s es que yo no pude hacerlo solo en este punto. -Lo conseguiremos si unimos fuerzas. Y despus, si Zapirn y t montis guardia mientras yo me interno en el Reino de la Muerte, creo que saldremos victoriosos. -Y t qu opinas, Zapirn? -pregunt Piedra de Toque, volviendo la cabeza de manera que roz con la mejilla al felino que reposaba sobre sus hombros. -Yo ya tengo mis propios problemas -mascull Zapirn-. Y probablemente esto sea una trampa. Pero en vista de que estamos aqu y de que el Abhorsen emrito, por decirlo as, parece que sigue vivo, supongo que no se puede hacer otra cosa. -A m no me gusta -susurr Piedra de Toque. La proximidad de los pilares rotos absorba casi todas sus fuerzas. Que Sabriel se adentrase en el Reino de la Muerte le pareca una locura, era tentar al destino. Imposible saber lo que poda acechar all, junto al portal abierto fcilmente por los pilares rotos. Imposible saber lo que acechaba en el embalse. Sabriel no dijo nada. Se acerc ms al rombo protector de su padre y analiz las marcas cardinales debajo del agua. Piedra de Toque la sigui de mala gana, obligndose a mover las piernas y a dar pasitos cortos para no salpicar ni agitar las aguas. Sabriel apag la vela, se la meti en el cinturn y tendi la palma de la mano abierta. -Envaina la espada y dame la mano -orden en un tono que no admita comentarios ni pretextos. Piedra de Toque dud; con la izquierda sostena la vela y no quera enfundar ambas espadas, pero accedi de todos modos. La mano de la muchacha estaba fra, ms fra que el agua. Instintivamente, Piedra de Toque la apret con ms fuerza, para transmitirle algo de su calor. -Zapirn..., monta guardia -le indic Sabriel. Cerr los ojos y vio entonces la marca oriental, la primera de las cuatro defensas cardinales. Piedra de Toque ech un rpido vistazo a su alrededor y, atrado por la fuerza del conjuro de Sabriel, tambin cerr los ojos. El dolor lacerante le recorri la mano y el brazo mientras una su voluntad a la de Sabriel. La marca surgi borrosa en su mente y le cost mucho dotarla de nitidez. Los pinchazos que vena sintiendo en los pies le fueron subiendo poco a poco hasta alcanzar las rodillas, que se le aflojaron como las de un reumtico. Pese a que sufra lo indecible, excluy el dolor y centr toda su atencin en una sola cosa: la creacin de un rombo protector. Finalmente, la marca oriental abandon el acero de Sabriel y ech races en el fondo del embalse. Sin abrir los ojos, los dos se desplazaron hasta quedar de cara al sur, en el siguiente vrtice. En esta ocasin, la tarea fue ms ardua an; ambos sudaban copiosamente y temblaban cuando la marca cobr vida en medio de grandes fulgores. La mano de Sabriel estaba caliente y febril, y la piel de Piedra de Toque pasaba con violencia del calor sudoroso al fro ms estremecedor. Lo asalt la nusea y habra vomitado de no haber sido porque Sabriel le apret la mano con fuerza, como hace el halcn con su presa, dndole fuerzas. Boque, tuvo una arcada y se recuper.

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La marca occidental fue una prueba de resistencia. Sabriel perdi un momento la concentracin, y Piedra de Toque tuvo que sostener la marca l solo durante unos segundos; fue tal el esfuerzo que se sinti mareado, como borracho, pero sin los efectos placenteros de la borrachera, todo le daba vueltas en la cabeza de un modo incontrolado. Sabriel se oblig entonces a volver y la marca occidental floreci debajo del agua. La boreal fue obra de la desesperacin. Pugnaron con ella durante un tiempo que les pareci eterno, aunque se tratara de pocos segundos, y a punto estuvo de emanar de ellos sin el conjuro pertinente. Pero entonces, Sabriel se emple con todas las fuerzas de su deseo por liberar a su padre y Piedra de Toque la sostuvo con el peso de sus doscientos aos de culpa y pesares. La reluciente marca boreal se desliz por la hoja de la espada y cobr un brillo que el agua fue apagando. Se encendieron entonces varias lneas de fuego; una fue de la marca boreal a la oriental, otra de sta a la austral y de sta sali otra ms en direccin de la marca occidental y otra vez en sentido inverso. El rombo qued completo. De inmediato notaron que la terrible presencia de los pilares rotos se iba debilitando. El lancinante dolor de cabeza que acosaba a Sabriel, perdi intensidad; Piedra de Toque recuper la sensibilidad en piernas y pies. Zapirn se estir; era el primer movimiento importante que haca desde que se haba acomodado alrededor de los hombros de Piedra de Toque. -Un buen conjuro -dijo Sabriel en voz baja mientras observaba las marcas con los ojos entrecerrados por el cansancio-. Mejor que el ltimo que hice. -No s cmo lo hemos conseguido -musit Piedra de Toque contemplando las lneas de fuego mgico. De pronto cobr conciencia de que segua sujetando la mano de Sabriel y que estaba a punto de desplomarse como un anciano leador bajo una pesada carga. Se enderez de repente, le solt la mano como si acabara de picarle una serpiente. Sabriel lo observ sorprendida y l se qued como encantado observando el reflejo que proyectaba la llama de su vela en los ojos negros de la muchacha. Fue la primera vez que la miraba de verdad. Percibi en sus ojos el cansancio, vio las arrugas de la preocupacin en su frente y en la comisura de sus labios. Todava tena la nariz hinchada y los cardenales de los pmulos estaban amarilleando. Era hermosa y Piedra de Toque cay en la cuenta de que hasta ese momento slo haba pensado en ella en funcin de su cargo de Abhorsen. Nunca la haba visto como mujer. -Ser mejor que me marche -dijo Sabriel, algo avergonzada por la mirada de Piedra de Toque. Llev la mano izquierda a la bandolera de las campanas y con los dedos palp las correas que sujetaban a Saraneth, -Deja que te ayude -dijo Piedra de Toque. Se puso a su lado e intent desatar el cuero endurecido, las manos debilitadas por el esfuerzo realizado para construir el rombo protector, la cabeza inclinada sobre las campanas. Sabriel examin su cabellera y sinti el extrao impulso de besarle la coronilla, ese punto diminuto que indicaba el epicentro del que partan los rizos castaos. Pero se contuvo. La correa qued al fin suelta y Piedra de Toque se apart. Sabriel sac a Saraneth procurando que no sonara. -Es posible que para vosotros la espera no sea larga -dijo la muchacha-. El tiempo avanza de un modo extrao en el Reino de la Muerte. Si... si no he regresado dentro de dos horas, entonces querr decir que... que tambin he quedado atrapada, de manera que Zapirn y t deberis... -Te esperar -dijo Piedra de Toque con firmeza-. Adems, vete a saber t qu hora es aqu abajo. -Parece que yo tambin tendr que esperar -aadi Zapirn-. A menos que quiera

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salir de aqu a nado. Cosa que no me atrae nada. Que el Gremio te acompae, Sabriel. -Y a vosotros -respondi Sabriel. Ech un vistazo a su alrededor, a la inmensa extensin del embalse. Segua sin percibir la presencia de ningn muerto, sin embargo... -Falta nos har -contest Zapirn con acritud-. En todos los sentidos, -Espero que no -musit Sabriel. Comprob el zurrn que le colgaba del cinto para cerciorarse de que llevaba todos los pequeos detalles que haba preparado en la posada El Signo de los Tres Limones y luego se volvi de cara a la marca boreal y comenz a levantar la espada disponindose a entrar en el Reino de la Muerte. Piedra de Toque avanz de repente y la bes en la mejilla; un beso torpe, con los labios resquebrajados, que roz ms el borde del yelmo de la muchacha que su mejilla. -Para que te d suerte, Sabriel -le dese muy nervioso. La muchacha sonri y asinti dos veces, luego volvi a mirar hacia el norte. Sus ojos se clavaron en algo que no estaba all; de su silueta inmvil partieron rfagas de aire fro. Un segundo ms tarde, el pelo se le llen de cristalitos de hielo y la escarcha cubri de lneas blancas la hoja de su espada y la campana. Piedra de Toque observaba cerca de all, hasta que el fro fue demasiado intenso y tuvo que retirarse hacia el vrtice austral del rombo. Desenfundando una de sus dos espadas, se volvi hacia la parte exterior del rombo, con la vela en alto, y empez a vadear el interior de la frontera marcada por el fuego mgico del Gremio como si estuviese montando guardia en las almenas de un castillo. Zapirn tambin vigilaba, instalado sobre sus hombros, los ojos verdes iluminados por su propia luz interior. Los dos se volvan a menudo para ver qu haca Sabriel.

El cruce de la frontera del Reino de la Muerte fue fcil, demasiado fcil, debido a la presencia de los pilares rotos. Sabriel los notaba cerca de ella, como dos portales abiertos de par en par, ofreciendo entrada sin tropiezos al reino de la vida a cualquier muerto que anduviera por all. Afortunadamente, el otro efecto de los pilares, la sensacin de nusea, desapareca en el Reino de la Muerte. Slo se notaba el fro y la fuerza del ro. Sabriel ech a andar de inmediato, observando la gris expansin que tena delante. Con el rabillo del ojo notaba que haba cosas que se desplazaban; oy agitarse las fras aguas. Pero nada se acerc a ella, nada la atac, slo notaba el constante tironeo de la corriente. Lleg a la Primera Puerta, se detuvo justo despus del muro de bruma que se extenda hasta donde se perda la vista. Detrs de la bruma se oa el rugido del ro, los rpidos turbulentos que atravesaban el segundo recinto y conducan a la Segunda Puerta. Recordando las pginas de El libro de los muertos, Sabriel pronunci las palabras poderosas. Magia libre que hizo temblar sus labios al decirlas, dndole dentera, quemndole la lengua con su fuerza inconmensurable. El velo de la bruma se rasg dejando ver una serie de cascadas que parecan proyectarse hacia una infinita negrura. Sabriel pronunci algunas palabras ms y seal con la espada hacia la derecha y la izquierda. Apareci un sendero que parta de la cascada como un surco trazado con el dedo en una barra de mantequilla. Sabriel enfil hacia all y, al echar a andar, las aguas se abrieron a ambos lados. A sus espaldas, la bruma volvi a hacerse espesa y a cerrarse, y el sendero desapareca en cuanto ella levantaba un pie para ponerlo delante del otro.

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El Segundo Recinto era ms peligroso que el primero. Haba en l profundos pozos y la presencia de la corriente era constante. La luz se haca all ms tenue. No era la oscuridad total que se avizoraba al final de las cascadas, sino que su tono gris tena algo diferente. Un efecto borroso que haca difcil ver ms all de donde se poda tantear el aire con las manos. Sabriel avanz con cuidado, utilizando la espada para sondear el suelo que pisaba. Saba que haba una forma sencilla de pasar, un camino marcado por muchos nigromantes y no pocos Abhorsen, pero no se fiaba de su memoria para seguir adelante con paso confiado, a toda prisa. En todo momento, sus sentidos buscaban el espritu de su padre. Se encontraba en alguna parte del Reino de la Muerte, estaba segura. Siempre perciba un leve rastro de su presencia, un recuerdo persistente. Pero no se hallaba tan cerca del Reino de la Vida. Tendra que seguir avanzando. La Segunda Puerta era, en esencia, un agujero enorme, de por lo menos doscientos metros de dimetro; el ro se precipitaba por l como lo hace el agua de un desage. A diferencia de un desage normal, el silencio espectral era all completo, y la luz escasa favoreca el que los incautos se acercaran al borde. Sabriel siempre pona sumo cuidado al llegar a esa Puerta; haba aprendido a descifrar los significados ocultos de los jalones de la corriente desde temprana edad. Se detena y aguantaba con los pies firmemente plantados para recibir el embate e intentaba centrarse en la vorgine enfurecida y silenciosa. Un levsimo ruido de succin la oblig a darse la vuelta; decidida, empu la espada, la levant y dibuj con ella un crculo enorme en el aire, protegido por la magia del Gremio. Ese crculo cortaba como un acero la materia de los espritus muertos; saltaron chispas por todas partes y un agudo grito de ira y dolor hendi el silencio. Al orlo, Sabriel estuvo a punto de retroceder de un salto, pero se mantuvo firme en su sitio. La Segunda Puerta estaba muy cerca. La cosa que haba golpeado dio un paso atrs, la cabeza le colgaba del cuello casi cercenado. Tena forma humanoide, al menos a primera vista, los brazos largusimos le llegaban ms abajo de las rodillas y se hundan en el agua. La cabeza inclinada sobre un hombro era ms larga que ancha y la boca luca varias hileras de dientes. Las cuencas de los ojos estaban llenas de ascuas ardientes, caracterstica propia de los difuntos provenientes de ms all de la Quinta Puerta. Aquella cosa grua sin cesar; de pronto sac del agua los dedos finos como estiletes e intent enderezar la cabeza colgante para volver a colocarla sobre el cuello cortado con increble precisin. Sabriel lanz otra estocada y la cabeza y una mano salieron volando y cayeron ruidosamente en el ro. Flotaron un momento en la superficie, la cabeza sin dejar de aullar, los ojos envueltos en llamas miraban con odio. Poco despus fueron absorbidos y arrastrados por la corriente de la Segunda Puerta. El cuerpo decapitado sigui de pie un instante, luego comenz a desplazarse despacio hacia un lado mientras con la otra mano que le quedaba tanteaba el aire a su alrededor. Sabriel lo observ con cautela sin decidirse a utilizar a Saraneth para vincularlo a su voluntad, y luego a Kibeth para enviarlo a la muerte definitiva. Si empleaba las campanas alertara a cuantos muertos hubiese entre el lugar donde se hallaba y al menos la Primera y Tercera Puertas, y no quera que eso sucediera. Aquel ser decapitado dio un paso ms y cay de travs en un agujero profundo. Se agit con fuerza mientras con los largos brazos azotaba el agua, pero no consigui izar su cuerpo y salir. Lo nico que logr fue aproximarse ms al lugar donde la corriente era ms fuerte y all fue engullido por el remolino de la Puerta. Sabriel volvi a recitar las palabras que invocaban el poder de la magia libre, palabras grabadas en su mente haca tiempo, palabras de El libro de los muertos que fluyeron

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de su boca llenndole los labios de ampollas, y el cuerpo de un extrao calor en aquel lugar donde el fro lo absorba todo cual sanguijuela voraz. Las palabras consiguieron frenar y calmar las aguas de la Segunda Puerta. El vrtice voraginoso se parti en dos para dar paso a un sendero que descenda en espiral. Procurando no caer en unos cuantos agujeros distribuidos cerca del borde, Sabriel camin con cuidado, hasta llegar al sendero y comenz a bajar. A sus espaldas, por encima de ella, las aguas volvieron a unirse y a dar vueltas y ms vueltas. E sendero en espiral pareca largo, aunque Sabriel tuvo la impresin de que apenas haban transcurrido unos minutos cuando se vio atravesando el fondo mismo del remolino y aparecer en el Tercer Recinto. Se trataba de un lugar plagado de trampas. Las aguas no eran profundas, cubran hasta el tobillo y no estaban tan fras. La luz tambin mejoraba; segua siendo gris, pero se vea a mayor distancia. Incluso la corriente ubicua no suba ms de un palmo del fondo y le lama los pies. Sin embargo, en el Tercer Recinto haba olas. Por primera vez, Sabriel ech a correr a toda la velocidad que le permitan las piernas en direccin a la Tercera Puerta, apenas visible a lo lejos. Se pareca a la Primera Puerta: una cascada oculta tras un muro de bruma. A sus espaldas, Sabriel oy el estrepitoso rugido que anunciaba la llegada de la ola, mantenida en suspenso por el mismo hechizo que le haba permitido entrar a travs del vrtice. La ola trajo consigo agudos chillidos y gritos. Estaba claro que all haba muchos muertos, pero Sabriel no les dedic un solo pensamiento. Nada ni nadie era capaz de soportar el embate de las olas del Tercer Recinto. La nica alternativa era correr lo ms deprisa posible, con la esperanza de llegar a la Puerta siguiente, independientemente del sentido de la carrera. El rugido y el estrpito cobraron fuerza, y uno por uno los distintos gritos fueron ahogados por e fragor. Sabriel no volvi la vista atrs, sigui corriendo ms deprisa. Mirar atrs le habra hecho perder esa fraccin de segundo que habra bastado para que la ola la alcanzara, la levantara y la lanzara a travs de la Tercera Puerta como pecios abandonados en la corriente

Piedra de Toque clav la vista ms all del vrtice austral y prest atencin. Acababa de or algo, estaba seguro, algo ms que el goteo constante. Algo ms sonoro, ms lento, algo que intentaba no hacerse notar. Saba que Zapirn tambin lo haba odo porque el gato se puso de pronto rgido y le clav las uas en el hombro. -Ves algo? -susurr Piedra de Toque, escrutando la oscuridad. Las nubes seguan tapando la luz de las claraboyas, aunque le pareci que los intervalos de claridad eran ms prolongados. De todas maneras, se encontraban demasiado lejos de la frontera para beneficiarse del regreso repentino del sol. -S -susurr Zapirn-. Hay muertos. Muchos. Y salen en fila india de la escalera principal del sur. Se estn apostando a ambos lados de la puerta, a lo largo de las paredes del embalse. Piedra de Toque mir a Sabriel, cubierta por completo de escarcha, como una estatua invernal. Tuvo ganas de sacudirla por los hombros, de pedir ayuda a gritos... -Qu clase de muertos son? -pregunt. No saba mucho acerca de ellos, slo que los braceros fantasmas eran los peores de la variedad normal, y los mordicantes, como el que haba seguido a Sabriel, eran los ms malvados de todos. Y tambin saba en qu se haba convertido Rogir. En Kerrigor, el adepto

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de los muertos. -Braceros -musit Zapirn-. Son todos braceros en avanzado estado de descomposicin, por cierto. Van perdiendo trozos a cada paso. Piedra de Toque volvi a mirar y aplic toda su voluntad para tratar de ver, pero no descubri ms que oscuridad. Pero los oa, oa sus chapoteos al vadear las aguas quietas. Demasiado quietas para su gusto. Se pregunt entonces si el embalse estara dotado de desage y tapn. Desech la idea por considerarla una tontera. De haber existido alguna vez, estara completamente sellado desde haca tiempo por la herrumbre. -Qu hacen? -susurr nervioso, mientras apretaba la espada e inclinaba la hoja hacia un lado y otro. . Daba la impresin de sostener firmemente en la mano izquierda la vela, pero la llamita temblaba delatando los leves estremecimientos de su brazo. -Forman fila a lo largo de las paredes -susurr Zapirn-. Es extrao..., como si se tratase de una guardia de honor... -Que el Gremio nos ampare -gimi Piedra de Toque, la voz entrecortada por el terror y los malos presagios-. Rogir..., Kerrigor. Debe de estar aqu... y viene a vernos...

22 Sabriel lleg a la Tercera Puerta justo delante de la ola, farfullando un encantamiento de magia libre mientras corra, lo not abandonar humeante su boca y llenarle la nariz con su olor acre. El encantamiento cort la bruma como un cuchillo y Sabriel entr en ella justo en el instante en que la ola rompa a su alrededor sin hacerle dao, lanzando su carga de difuntos por la cascada que haba ms all. Sabriel aguard un instante ms para que apareciera el sendero y poder as seguir adelante, hacia el Cuarto Recinto. Se trataba de una zona relativamente fcil de cruzar. La corriente volva a cobrar fuerza, aunque era previsible. Haba pocos muertos, porque la mayora de ellos haban sido barridos por la ola del Tercer Recinto. Sabriel apur el paso y se empe con todas las fuerzas de su voluntad en olvidarse del fro que le sorba la vida, y de la corriente que tiraba de ella como un mar de manos. Senta el espritu de su padre, estaba cerca, como si l se

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encontrara en una habitacin de una casa enorme y ella en otra... Senta su presencia por los ligeros sonidos de aquella morada. Su padre estaba en el Cuarto Recinto o bien del otro lado de la Cuarta Puerta, en el Quinto Recinto. Apur ms el paso; deseaba encontrarlo, hablarle, liberarlo. Saba que todo volvera a la normalidad en cuanto soltara a su padre... No lo encontr en el Cuarto Recinto. Sabriel lleg a la Cuarta Puerta sin que su presencia se intensificara. En esa puerta haba otra cascada, o al menos eso pareca, pero no estaba envuelta en la niebla. Se trataba de una cada de agua desde una pequea presa, de poco ms de medio metro. Sabriel saba que si se acercaba al borde, la fuerza habra bastado para arrastrar incluso al ms fuerte de los espritus. Se detuvo a una distancia prudencial y se dispona a lanzar el hechizo que formara el sendero, cuando not en la nuca algo extrao e insistente que la oblig a detenerse y mirar atrs. La cascada se extenda a ambos lados hasta perderse de vista y Sabriel saba que si ceda al impulso de recorrerla por el borde, sera un viaje sin fin. Tal vez, a la larga, la cascada acabara girando sobre s misma, como una pescadilla que se muerde la cola, pero como no haba ningn hito, ni estrellas, ni nada que le permitiese deducir su posicin, era imposible saberlo. Nadie recorra los Precintos o las Puertas interiores a lo ancho. Qu sentido tendra hacerlo? Todos entraban en el Reino de la Muerte o salan de l. Jams se haca un viaje transversal, salvo en la frontera con la vida, donde si seguas andando variaba el lugar por donde saldras, pero eso era algo que slo resultaba de utilidad a los espritus o a los seres raros como el mordicante, que arrebataba la forma fsica a cuantos se cruzaban en su camino. No obstante, Sabriel sinti la urgente necesidad de hacerlo, de caminar por el borde de la Puerta, volver sobre sus pasos y seguir la lnea de la cascada. Se trataba de un impulso que no consegua identificar y que la inquietaba. En el Reino de la Muerte haba otras cosas, aparte de muertos, seres inexplicables producto de la magia libre, extraos engendros, fuerzas incomprensibles. Ese impulso, ese llamado, poda provenir de uno de ellos. Titube, pens un momento y luego ech a andar siguiendo un recorrido paralelo a la cascada. Quiz se tratase de una convocatoria de magia libre o tal vez fuese algo relacionado con el espritu de su padre.

.-Tambin bajan por las escaleras oriental y occidental -anunci Zapirn-. Ms braceros. -Qu me dices de la austral, la que usamos nosotros? -inquiri Piedra de Toque, mirando muy nervioso hacia todos lados, al tiempo que aguzaba el odo para percibir todos los sonidos que hacan los muertos al vadear las aguas que llevaban al embalse y, una vez all, formar aquellas extraas filas. -Por sa todava no -contest Zapirn-. La escalera termina al sol, te acuerdas? Tendrn que pasar por el parque. -No puede haber mucha luz -bisbise Piedra de Toque, mirando hacia las claraboyas. Se filtraban unos dbiles rayitos entre las nubes, pero eso no era suficiente para poner en peligro a los muertos del embalse ni para levantarle el nimo a Piedra de Toque. -Cundo... cundo crees que vendr? -pregunt Piedra de Toque. Zapirn no tuvo que preguntar a quin se refera. -Pronto -respondi el gato, con toda naturalidad-. Yo siempre dije que era una trampa.

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-Cmo hacemos para evitarla? -pregunt Piedra de Toque, tratando de que no le temblase la voz. En su fuero interno luchaba por no ceder al deseo de abandonar el rombo protector, echar a correr hacia la escalera austral atravesando el embalse con el mpetu de un caballo desbocado, sin preocuparse del ruido, pero all estaba Sabriel, cubierta de escarcha, inmvil... -No creo que podamos -dijo Zapirn mirando de soslayo las dos estatuas cubiertas de hielo que tena cerca-. Depende de Sabriel y de su padre. -Qu podemos hacer? -Defendernos si nos atacan, supongo -dijo Zapirn arrastrando las palabras, como si le expusiera lo evidente a un nio pesado-. Tener esperanza. Rezarle al Gremio para que Kerrigor no llegue antes de que Sabriel regrese. -Y si eso pasara? -inquiri Piedra de Toque mirando la oscuridad con mucha fijeza-. Y si eso pasara? Zapirn no abri la boca. Piedra de Toque slo oy a los difuntos que avanzaban arrastrando los pies, vadeando las aguas, salpicando como ratas hambrientas que se acercan a un borracho dormido para darse un banquete.

Sabriel no tena idea de cunto camino haba recorrido ni de dnde haba llegado hasta que lo encontr. Aquella sensacin insistente volvi a indicarle que se detuviera, que buscara en la cascada, y all estaba. Abhorsen. Su padre. Prisionero en el interior de la misma Puerta; por encima de la cascada de agua slo asomaba su cabeza. -Padre! -grit Sabriel, pero resisti el impulso de ir a su encuentro. Al principio tuvo la impresin de que no haba notado su presencia; despus, un ligero guio le indic que estaba consciente. Volvi a guiarle y movi los ojos hacia la derecha varias veces. Sabriel sigui su mirada y descubri algo alto y misterioso que saltaba de la cascada, levantaba los brazos e intentaba izarse para cruzar la Puerta. La muchacha dio un paso al frente, con la espada y la campana preparadas, y entonces vacil. Se trataba de un humanoide muerto, muy similar en forma y tamao al que le haba llevado las campanas y la espada al Colegio Wyverley. Volvi a mirar a su padre y l le gui otra vez al tiempo que curvaba ligeramente la comisura del labio para esbozar casi una sonrisa. Retrocedi, cautelosa. Exista la posibilidad de que el espritu encadenado en la cascada fuese una imitacin del de su padre, o que incluso, aunque se tratara de l, estuviera bajo el influjo de algn poder. La criatura muerta consigui por fin izar el cuerpo entero; los msculos de los brazos, distribuidos de forma muy distinta a los de los humanos, se tensaron perceptiblemente. Se detuvo un momento en el borde, la cabeza abultada se mova buscando de un lado, luego del otro, y entonces ech a andar hacia Sabriel con aquel paso deslizante. Cuando estuvo a poca distancia de la muchacha, fuera del alcance de su espada, se detuvo y se seal la boca. La abra y la cerraba trabajosamente pero de su rojo interior no sala sonido alguno. Del fondo de su garganta parta un hilo que se hunda en las aguas de la Puerta. Sabriel pens un instante, luego guard a Saraneth con una mano y sac a Dyrim. Hizo un ademn, dispuesta a hacerla sonar y se detuvo, porque si taa la campana llamada Dyrim alertara a los muertos dealrededor, por eso baj la mano. Dyrim emiti un taido dulce y claro y sus notas resonaron en el aire fundindose como muchas conversaciones odas en medio de una multitud.

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Sabriel volvi a taer la campana antes de que sus ecos se acallaran; con una serie de rpidos movimientos de mueca hizo sonar otra vez a Dyrim y su repiqueteo fue hacia la criatura muerta, mezclndose con los ecos del primer taido. El sonido envolvi al monstruo y dio vueltas y ms vueltas alrededor de su cabeza y su boca muda. Los ecos se acallaron, Sabriel guard a Dyrim sin ms dilacin, antes de que intentara sonar por s sola, y sac a Ranna. La durmiente era capaz de acabar de un plumazo con infinidad de muertos y Sabriel tema que muchos acudieran atrados por el taido de las campanas. Seguramente esperaban encontrarse con un nigromante apocado, de escasos conocimientos, pero aun as, seran peligrosos. Ranna se agitaba, expectante; al sentir la presin de su mano, despert como un nio de un sueo profundo. La boca de la criatura se movi otra vez y en ella apareci una lengua, una pulpa horrible de carne blanca que se retorca como una babosa. Pese a eso, le funcionaba. La cosa emiti una serie de gorjeos y de sonidos, como si estuviera tragando, hasta que por fin consigui hablar con la voz de Abhorsen. -Sabriel! Ansiaba y tema que vinieras. -Padre... -comenz a decir Sabriel mirando al espritu prisionero en lugar de a la criatura-. Padre... La muchacha perdi el control y se ech a llorar. Haba hecho un viaje tan largo, superado tantos problemas para encontrarlo atrapado de tal manera, que exceda su capacidad de liberarlo. Si ni siquiera saba que fuera posible aprisionar a alguien en el interior de una Puerta! -Sabriel! Calla, hija! No hay tiempo para llantos. Dnde est tu cuerpo fsico? -En el embalse -solloz Sabriel-. Junto al tuyo. En el interior de un rombo protector. -Y los muertos? Y Kerrigor? -No haba all rastro alguno de ellos, pero Kerrigor se encuentra en algn lugar del reino de los vivos. Ignoro dnde. -S, ya saba que haba salido -musit Abhorsen, por intermedio de la boca de aquella cosa-. Me temo que est cerca del embalse. Debemos actuar a toda prisa. Sabriel, te acuerdas cmo se hace para tocar dos campanas a la vez? Me refiero a Mosrael y Kibeth. -Dos campanas a la vez? -repiti Sabriel, asombrada. -La despertadora y la caminante? Las dos a la vez? En su vida haba odo que aquello fuera posible... o s? -Piensa -dijo la boca por la que hablaba Abhorsen-. Recuerda. El libro de los muertos. Poco a poco surgi el recuerdo, las pginas bajaron flotando para instalarse en su memoria, como hojas sacudidas de un rbol. Las campanas se podan taer a pares, o combinando algunas ms, si se lograba reunir suficientes nigromantes para ello. Los riesgos, sin embargo, eran mucho mayores... -S -dijo Sabriel en voz baja-. Me acuerdo. Mosrael y Kibeth. Ellas te soltarn? La respuesta tard en llegar. -S. Durante un tiempo. Espero que el suficiente para hacer lo que es preciso. Date prisa. Sabriel asinti y trat de no pensar en lo que su padre acababa de decir. De forma inconsciente, siempre haba tenido presente que el espritu de Abhorsen llevaba demasiado tiempo separado de su cuerpo y se haba internado demasiado en el Reino de la Muerte. Jams volvera a vivir de verdad. De forma consciente, decidi eliminar de su mente aquella circunstancia. Envain la espada, guard a Ranna y sac a Mosrael y a Kibeth. Ambas eran campanas peligrosas; combinadas, lo eran mucho ms. Borr toda inquietud de su mente, se vaci de pensamientos y emociones para

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concentrarse en las campanas. Y entonces, las hizo taer. Con Mosrael describi tres cuartos de crculo por encima de la cabeza; con Kibeth traz un ocho en sentido inverso. El violento tintineo se uni a la msica bailarina para fundirse produciendo tonalidades discordantes y enrgicas. Sabriel se vio echando a andar hacia la cascada pese a todos los esfuerzos que haca por permanecer inmvil. La fuerza de un gigante enfurecido le daba impulso a sus piernas, le doblaba las rodillas, la haca avanzar. Al mismo tiempo, su padre sala de la cascada de la Cuarta Puerta. Lo primero que qued libre fue la cabeza, por lo que se puso a flexionar el cuello, luego movi los hombros, puso los brazos en alto y se estir. Sabriel sigui avanzando hasta que estuvo a dos pasos escasos del borde y desde all vio el fondo de aguas turbulentas, mientras el sonido de las campanas llenaba sus odos obligndola a avanzar ms. En ese momento, Abhorsen qued libre, dio un salto adelante y, metiendo las manos en el interior de las campanas, aferr los badajos para acallarlas. Se hizo silencio y padre e hija se abrazaron al borde mismo de la Cuarta Puerta. -As me gusta -dijo Abhorsen, con aquella voz profunda que lo caracterizaba y que infunda calor y tranquilidad como el juguete favorito de un nio-. Cuando qued atrapado slo pude enviarte las campanas y la espada. Ahora, me temo que debemos darnos prisa y regresar al reino de los vivos antes de que Kerrigor pueda llevar a cabo su plan. Dame a Saraneth, por ahora... No, no me devuelvas la espada y a Ranna, qudatelas. En marcha! Ech a andar con paso rpido indicndole el camino. Sabriel lo segua de cerca mientras en su fuero ntimo se acumulaban las preguntas. No poda dejar de mirarlo, de observar aquellas facciones familiares, la forma en que le raleaba el pelo ms arriba de la nuca y se le tean de plata las patillas y la barba que le cubra el mentn. Vesta las mismas prendas que ella, la misma sobrevesta con llaves plateadas. Ya no lo vea tan alto como lo recordaba. -Padre! -exclam intentando conversar, seguirle el ritmo y vigilar al mismo tiempo-. Qu est pasando? Qu plan tiene Kerrigor? No entiendo nada. Por qu no me cri aqu para poder aprender? -Aqu?:-repiti Abhorsen sin detenerse-. En el Reino de la Muerte? -Sabes a qu me refiero -protest Sabriel-. En el Reino Antiguo! Por qu...? Debo de ser la nica Abhorsen en toda la historia que no tiene ni idea de cmo funcionan las cosas! Por qu? Por qu? -Tu pregunta no tiene fcil respuesta -contest Abhorsen por encima del hombro-. Te envi a Ancelstierre por dos motivos principales. El primero, para mantenerte a salvo. Ya haba perdido a tu madre y la nica manera de que en el Reino Antiguo estuvieses a salvo era tenindote a mi lado o siempre en casa, como una prisionera. Conmigo no poda tenerte, porque tras la muerte del regente, ocurrida dos aos antes de que t nacieras, las cosas fueron de mal en peor. El segundo, era porque las Clarvis me lo aconsejaron as. Dijeron que necesitbamos a alguien, o necesitaramos conocer a Ancelstierre, ya sabes que lo del tiempo nunca ha sido su fuerte. Entonces no entend por qu, pero ahora sospecho que tengo una idea. -Por qu? -inquin Sabriel. -Por el cuerpo de Kerrigor -contest Abhorsen-. O de Rogir, por utilizar su nombre original. Nunca hemos conseguido que estuviese muerto de verdad porque su cuerpo se conserva con encantamientos de magia libre, en algn lugar del reino de los vivos. Es como un ancla que le permite volver. Todos los Abhorsen desde que se rompieron los pilares mayores han buscado ese cuerpo, pero ninguno de nosotros lo ha encontrado, incluido yo mismo, porque nunca sospechamos que estuviese en Ancelstierre. Evidentemente, en algn lugar cerca del Muro. A estas alturas, las Clarvis deben de haberlo localizado, porque Kerrigor debe de haber ido en su busca cuando apareci en el reino de los vivos. Pues bien,

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quieres hacer t el hechizo o lo hago yo? Haban llegado a la Tercera Puerta. No esper a que su hija le contestara; de inmediato pronunci las palabras. Sabriel se sinti rara al orlas en lugar de pronunciarlas, se sinti lejana, como una observadora a distancia. Ante ellos surgieron unas escaleras que cruzaban la cascada y la bruma. Abhorsen las recorri de dos en dos escalones, con una energa sorprendente. Sabriel lo sigui como pudo. Tena los huesos molidos, notaba un cansancio que iba ms all de los msculos agotados. -Lista para echar a correr? -le pregunt Abhorsen. La aferr del brazo en cuanto dejaron las escaleras y se zambulleron en la bruma que se fue abriendo a su paso; ese gesto de agarrarla as le record cuando era nia y exiga que la acompaara como era debido cuando salan de picnic, cargando con una cesta llena de cosas, durante las visitas corpreas que le haca su padre en el colegio. Corrieron delante de la ola, con las manos sujetaban los badajos, avanzando cada vez ms deprisa, hasta que Sabriel crey que las piernas se le agarrotaran, caera de cabeza y saldra rodando y rodando hasta detenerse en medio de un repiqueteo de campanas y espadas. No ocurri nada de eso; consigui seguir el ritmo mientras Abhorsen canturreaba el encantamiento que abrira la base de la Segunda Puerta para que pudiesen ascender a travs de la vorgine. -Como te deca -continu Abhorsen, recorriendo tambin esa nueva escalera de dos en dos escalones mientras hablaba a la misma velocidad que ascenda-, nunca pudimos ocuparnos debidamente de Kerrigor hasta que un Abhorsen descubri el cuerpo. Todos nosotros lo obligamos a volver a la muerte en varias ocasiones, llegamos a mandarlo incluso hasta la Sptima Puerta, pero con eso no hicimos ms que postergar la solucin del problema. A medida que rompan los pilares menores y el Reino se deterioraba, l se iba haciendo ms y ms fuerte, mientras que nosotros nos bamos debilitando a ojos vista. -Nosotros quines? -pregunt Sabriel. Era demasiada informacin para poder digerirla, sobre todo cuando deba atender y correr a la vez. -Los linajes de las grandes cartas del Gremio -respondi Abhorsen-. Desde que la familia real se extingui, a todos los efectos eso incluye a los Abhorsen y las Clarvis. Y queda, claro est, la reliquia del constructor del Muro, una especie de obra que sigui en pie despus de que depositaran todos sus poderes en el Muro y los pilares mayores. Abandon el borde de la vorgine y camin confiado hacia el Segundo Recinto, seguido de cerca por Sabriel. A diferencia del paso lento y titubeante de la muchacha, Abhorsen avanzaba prcticamente a la carrera; era evidente que segua un camino que le resultaba conocido. Sabriel no tena ni idea de cmo lo lograba sin hitos ni seales aparentes. Tal vez, cuando se hubiera pasado ms de treinta aos recorriendo el reino de los muertos, a ella tambin le resultara fcil. -Pues bien -continu Abhorsen-. Por fin tendremos la ocasin de acabar con Kerrigor de una vez por todas. Las Clarvis te llevarn hasta su cuerpo, lo destruirs y luego enviars al destierro al espritu de Kerrigor, que estar sumamente debilitado. Hecho esto, podrs sacar al prncipe real superviviente de su estado de suspensin y con la ayuda de la reliquia del constructor del Muro, reparars los pilares mayores... -El prncipe real superviviente -dijo Sabriel y comenz a adivinar algo que no habra querido saber-. No lo dejaron..., no lo dejaron suspendido como mascarn de proa en Hoyo Sagrado... mientras su espritu estaba en el Reino de la Muerte? -Era hijo bastardo del rey y probablemente estaba loco -le cont Abhorsen sin haber prestado atencin a su pregunta-. Pero por sus venas fluye sangre real. Cmo decas? Ah, s, l es... Dijiste que estaba... Quieres decir que...

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-S -contest Sabriel no muy feliz-. Se hace llamar Piedra de Toque. Y espera en el embalse. Cerca de los pilares. Con Zapirn. Abhorsen se detuvo por primera vez, era evidente que lo haba pillado por sorpresa. -Al parecer, todos nuestros planes se malogran -dijo soltando un suspiro sombro-. Kerrigor me engatus para traerme al embalse y usar mi sangre con el fin de romper uno de los pilares mayores, pero consegu protegerme, de manera que tuvo que conformarse con atraparme en el Reino de la Muerte. Entonces pens que podra atraerte hasta mi cuerpo para utilizar tu sangre. Pero a m no me haba apresado con tanta firmeza como l crea y consegu planificar una revancha. Pero ahora, si el prncipe est aqu, cuenta con otra fuente de sangre para romper el pilar mayor.... -Est dentro del rombo protector -le dijo Sabriel, repentinamente preocupada por el bienestar de Piedra de Toque. -Tal vez no baste -contest Abhorsen con tono grave-. Cada da transcurrido en el reino de los vivos, Kerrigor se har ms fuerte, pues absorbe la fuerza de los vivos y se alimenta de los pilares partidos. Pronto conseguir romper incluso las ms fuertes de las defensas mgicas del Gremio, Es posible que ahora cuente con poderes suficientes para ello. Habame del compaero del prncipe. Quin es Zapirn? -Zapirn? -repiti Sabriel, otra vez sorprendida-. Me lo encontr en nuestra casa! Es..., pues no s qu es, pero es producto de la magia libre, tiene forma de gato blanco y un collar rojo del que cuelga una miniatura de Saraneth. -Zapirn -dijo Abhorsen, como tratando de saborear un bocado apetecible-. Es la reliquia del constructor del Muro, o su ltima creacin o su hijo, vete a saber, probablemente ni siquiera eso. Por qu habr adoptado forma de gato? Para m siempre fue una especie de nio enano albino, prcticamente no sala de la casa. Imagino que ser una especie de proteccin para el prncipe. Debemos darnos prisa. -No estamos precisamente parados! -le solt Sabriel, cuando su padre ech a correr otra vez. No era su intencin mostrarse de malhumor, pero aquella no era la idea que ella tena de un sentido encuentro entre padre e hija. Su padre slo le prestaba atencin cuando se trataba de hacerla depositara de infinidad de revelaciones con el fin de convertirla en la intermediaria que se ocupara de Kerrigor. Abhorsen se detuvo de golpe y le dio un abrazo veloz. Not la presin de sus brazos, pero tambin percibi otra realidad, como si esos brazos fuesen sombras temporalmente nacidas de la luz, pero condenadas a disiparse al caer la noche. -Ya s que no he sido el padre ideal -reconoci Abhorsen en voz baja-. Ninguno de nosotros lo es. Cuando nos convertimos en el Abhorsen, perdemos muchas cosas. Las responsabilidades hacia tantas personas se imponen a las personales; las dificultades y los enemigos eliminan la ternura; nuestros horizontes se estrechan. Eres mi hija y siempre te he querido. Pero ahora vuelvo a vivir por poco tiempo, cien veces cien landos, no ms, y debo ganar una batalla contra un terrible enemigo. Ahora, los papeles que debemos forzosamente interpretar no son el de padre e hija, sino el de viejo Abhorsen que da paso a otro nuevo. Detrs de todo esto est siempre mi amor. -Cien veces cien latidos... -susurr Sabriel con lgrimas en los ojos. Se solt despacio de los brazos de su padre y siguieron avanzando hacia la Primera Puerta, el Primer Recinto, el reino de la vida... y el embalse.

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23 Piedra de Toque ya poda ver a los difuntos y no le costaba nada orlos. Cantaban y batan palmas; juntaban las manos putrefactas siguiendo un ritmo lento y pausado que le pona de punta todos los pelos de la nuca. El entrechocar de huesos, el golpeteo lquido de las carnes corrompidas y gelatinosas creaban un ruido aterrador. Los cantos eran peores an, porque a muy pocos de ellos les funcionaba la boca. Piedra de Toque jams haba sido testigo de un naufragio, pero ahora conoca el sonido de mil marineros ahogndose a la vez en un mar en calma. Las filas de muertos llegaron marchando hasta muy cerca de donde se encontraba Piedra de Toque y all formaron una masa inmensa de sombras cambiantes; como un hongo que todo lo contamina, se extendieron alrededor de las columnas. Piedra de Toque no

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lograba distinguir qu hacan, hasta que Zapirn, capaz de ver en la oscuridad, se lo explic. -Estn formando dos filas para hacer un pasillo -le susurr el gato, pese a que haca rato que el sigilo haba dejado de ser una necesidad-. Un pasillo de braceros muertos que llegan a nosotros desde la escalera norte. -Alcanzas a ver la puerta de la escalera? -le pregunt Piedra de Toque. Ahora que vea y ola los cadveres podridos y hediondos formados en aquella farsa de desfile, ya no tena miedo. Deb haber muerto en este embalse hace mucho tiempo, pens. Slo hubo una pausa de doscientos aos... -S, s, adelante -respondi Zapirn, los ojos verdes chispeantes de fuego-. Ha llegado una bestia alta y andante. Sus carnes despiden sucias llamas. Se trata de un mordicante. Est agazapado en el agua mirando hacia atrs y a lo alto, como hacen los perros con su amo. A sus espaldas, la escalera est envuelta en la niebla; se trata de un truco de la magia libre. A qu vendr tanto inters por impresionar? -Rogir siempre ha sido extravagante en todo -declar Piedra de Toque, como si se refiriera al invitado de alguna cena de gala-. Le encantaba ser el centro de atencin. Como Kerrigor no ha cambiado, no ha cambiado nada como muerto. -Pues s que lo ha hecho -lo corrigi Zapirn-. Ha cambiado mucho. Sabe que ests aqu y la niebla slo es producto de su vanidad. Deben de haberle metido una prisa enorme cuando haca el cuerpo que lleva ahora. A un hombre vanidoso, por ms muerto que est, no le gustara que contemplaran ese cuerpo. Piedra de Toque trag saliva y trat de no pensar ms. Se pregunt si podra abandonar el rombo protector y lanzar estocadas a la niebla en un ataque enloquecido, pero aunque fuese capaz de llegar hasta ella, acaso sus espadas, aunque estuviesen protegidas por los encantamientos del Gremio, tendran algn efecto en la carne mgica con la que Kerrigor se envolva? Algo se agit en el agua, donde la vista ya no alcanzaba, y los braceros aumentaron el tempo de su tamborileo, el frentico borboteo de su canto se alz con ms fuerza y claridad. Piedra de Toque entrecerr los ojos y comprob lo que tema haber visto; la niebla, con sus zarcillos helados, se abra paso por el agua, entre las filas de muertos, mantenindose dentro del pasillo que haban formado. -Juega con nosotros -dijo Piedra de Toque con un hilo de voz sorprendindose de que le faltara el aliento de aquella manera. Se senta como si acabara de correr un kilmetro, el corazn le lata muy fuerte, pom pom, pom pom, pom pom... Un aullido horrendo se alz por encima del tamborileo de los muertos, Piedra de Toque dio un salto atrs y Zapirn estuvo a punto de salir disparado. El aullido fue aumentando en fuerza hasta hacerse insoportable y entonces una silueta inmensa desgarr la niebla y la oscuridad y carg hacia ellos con asombroso mpetu leyantando a su paso cortinas de roco. Piedra de Toque grit o chill, no supo muy bien, tir lejos la vela, desenvain la espada izquierda y con ambos aceros dispuestos, esper para recibir la carga de rodillas, con el agua a la altura del pecho. -El mordicante! -bram Zapirn, y salt de los hombros de Piedra de Toque para plantarse al lado de Sabriel, que segua cubierta de escarcha. Piedra de Toque apenas tuvo tiempo de enterarse de lo que acababa de decirle el gato y de ver la rauda imagen de algo parecido a un oso enorme envuelto en llamas, que gritaba como si estuviese a punto de ser sacrificado, cuando el mordicante se estrell contra el rombo protector y las espadas en alto. Saltaron chispas plateadas produciendo un estrpito que ahog el chillido y lanz

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lejos a Piedra de Toque y al mordicante. Piedra de Toque perdi pie y se hundi en el agua soltando burbujas por la nariz y la boca abierta en un grito. Le entr el pnico al pensar que el mordicante no tardara en echrsele encima y se incorpor con tanta brusquedad que not un fuerte tirn en los msculos del estmago. Sali volando del agua, con las espadas otra vez dispuestas, pero el rombo protector segua completo y el mordicante se retir a refugiarse en el pasillo formado por los braceros. Ya no hacan ruido, pero se oa algo ms, algo que Piedra de Toque no reconoci hasta que se le sali el agua de las orejas. Eran carcajadas y su eco se propagaba en la neblina que se adentraba sobre el agua, acercndose ms y ms, hasta que envolvi al mordicante que se bata en retirada y lo ocult a la vista. -Te ha asustado mi sabueso, hermanito? -se oy una voz preguntar desde la niebla.

-Aaay! -exclam Sabriel cuando Zapirn clav las uas en su cuerpo fsico. Abhorsen la mir emarcando, interrogante, una ceja plateada. -Algo toc mi cuerpo en el reino de los vivos -le explic la muchacha-. Creo que ha sido Zapirn. Qu estar pasando? Se encontraban en el borde mismo de la muerte, all donde hace frontera con la vida. Ningn muerto haba intentado detenerlos y haban cruzado sin dificultades la Primera Puerta. Tal vez se debiera a que cualquier muerto se habra echado a temblar ante la presencia de dos Abhorsen... Aguardaron. Sabriel no saba por qu. En cierta manera, Abhorsen pareca capaz de ver o adivinar lo que ocurra en el reino de los vivos. Como un ladrn al acecho, esper con el cuerpo ligeramente encorvado, la oreja pegada a una puerta inexistente. Sabriel, por su parte, montaba guardia como un soldado, no fuera que apareciese algn muerto. Los pilares rotos convertan esta parte del Reino de la Muerte en una atractiva carretera de salida al reino de los vivos y por ello haba esperado encontrarse all con muchos difuntos dispuestos a aprovechar la existencia de aquel agujero. Pero no fue as. Daba la impresin de que estaban solos en aquel ro gris y montono, sin ms compaa que la de los remolinos y el oleaje. Abhorsen cerr los ojos, se concentr ms an, luego los abri como platos y le roz el brazo a Sabriel. -Ya casi es la hora -dijo suavemente-. Cuando salgamos, quiero que te lleves a Piedra de Toque y que... y que corris hacia la escalera austral. No te detengas, no te detengas por nada del mundo. Una vez fuera, sube a la cima de la Colina del Palacio y ve al Patio de Occidente. Ahora no es ms que un campo vaco. Piedra de Toque conoce el camino. Si las Clarvis han montado guardia como est mandado y no se han hecho un lo con los cundos, habr una papelonave esperando... -Una papelonave! -exclam Sabriel-. Pero si yo tuve un accidente y qued hecha trizas! -No era la nica en funcionamiento -le aclar Abhorsen-. El Abhorsen que la construy, creo que fue el cuadragesimosexto, transmiti sus saberes a otros. En fin, que all la encontraris. Las Clarvis tambin estarn, o habr un mensajero que te dir dnde encontrar el cuerpo de Kerrigor en Ancelstierre. Tu cometido es acercarte lo ms posible al Muro con la papelonave, cruzarlo, encontrar el cuerpo y destruirlo. -Y t qu hars? -murmur Sabriel. -Aqu tienes a Saraneth -le contest Abhorsen, sin mirarla a los ojos-. Dame tu

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espada y... y psame a Astarael. La sptima campana. Astarael, la afligida. La plaidera. Sabriel no se movi, no hizo ademn alguno para entregarle la espada y la campana. Abhorsen meti a Saraneth en su bolsa y at la correa. Comenz a desatar la correa que sujetaba a Astarael, pero Sabriel le aferr la mano con fuerza. -Debe de haber otro modo -llor-. Podemos huir juntos... -No -dijo Abhorsen con firmeza y le apart la mano con suavidad. Sabriel dej caer los brazos y su padre sac con cuidado a Astarael de la bandolera asegurndose de que no sonara-. Es el caminante quien escoge el camino, o es el camino el que escoge al caminante? Como atontada, Sabriel le entreg la espada..., la espada que perteneca a su padre. Dej caer otra vez los brazos al costado del cuerpo con un gesto de impotencia. -He recorrido el Reino de la Muerte hasta el precipicio que conduce a la Novena Puerta -dijo Abhorsen con calma-. He conocido los secretos y los horrores de los nueve recintos. No s qu habr ms all, pero todos los seres vivos deben llegar hasta all cuando les toca la hora. Es la norma que rige nuestra tarea de Abhorsen, pero tambin vale para todos nosotros. Eres la quincuagesimotercera Abhorsen, Sabriel. No te he enseado tan bien como habra debido, djame que te d la ltima leccin. A todos los seres y a todas las cosas les llega su hora de morir. Se inclin y la bes en la frente, justo donde comenzaba el borde de su yelmo. Por un instante, la muchacha se qued quieta, como un ttere sin hilos, despus se ech en los brazos de su padre y sinti el suave roce de la tela de la sobrevesta. Tuvo la impresin de estar encogiendo hasta volver a ser la niita que corra a abrazar a su padre en la puerta del colegio. Como entonces, oy el lento latir de su corazn. Pero ahora lo perciba como el levsimo toque de los granos de un reloj de arena y fue contando esas cien veces cien ganadas con tanto esfuerzo y que ira descontando hasta que a su padre le llegara la hora de morir. Se aferr a su padre con fuerza mientras l desplegaba los brazos en cruz con la espada en una mano y la campana en la otra. Despus lo solt. Se volvieron los dos a la vez, se zambulleron y salieron al reino de los vivos.

Kerrigor volvi a rer; su obscena carcajada se elev como si recorriera las notas de una escala hasta interrumpirse y dar paso a un silencio cargado de malos presagios. Los muertos retomaron su tamborileo, esta vez con ms suavidad, y la niebla avanz con implacable determinacin. Empapado y a punto de perecer ahogado. Piedra de Toque la observaba con los nervios tensos, como el ratn que queda prendado por la mirada engatusadora de la serpiente. En lo ms profundo de su mente se dio cuenta de que resultaba ms fcil ver la blancura de la niebla. En lo alto, las nubes se haban disipado y los bordes del embalse volvieron a quedar iluminados por la luz del sol. Pero se encontraban a ms de cuarenta pasos del borde... A sus espaldas, un crujido lo hizo estremecer, se dio la vuelta y... el terror se transform en alivio, Sabriel y su padre regresaban a la vida! El hielo se desprenda de ellos en pequeos copos formando rfagas y la capa que cubra la cintura de Abhorsen se parti en varios tmpanos pequeos que se alejaron flotando. Piedra de Toque parpade al notar que la escarcha se desprenda de sus cuerpos. Ahora Sabriel tena las manos vacas y Abhorsen empuaba la espada y la campana. -Gracias al Gremio! -exclam Piedra de Toque cuando los vio abrir los ojos y moverse.

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Nadie lo oy porque en ese preciso instante un terrible grito enfurecido estall en mitad de la niebla, un grito tan fuerte que estremeci las columnas y riz la superficie del agua. Piedra de Toque se volvi otra vez y comprob que la niebla se haca girones y daba paso al mordicante agazapado en el agua, del que slo se vean los ojos y la enorme boca que escupa llamas aceitosas. Detrs de l, algo que podra haber sido tomado por un hombre, tenda su mano alargada y la posaba sobre la cabeza del mordicante hecha con barro de cinaga. Kerrigor haba intentado que el cuerpo que habitaba en ese momento se pareciera al Rogir de antao, pero el resultado delataba una seria merma en sus habilidades, as como una falta de memoria y buen gusto. Meda ms de dos metros, y en su silueta destacaban el pecho colosal y la cintura de avispa. La cabeza era demasiado flaca y alargada y la boca iba de oreja a oreja. Resultaba imposible sostenerle la mirada pues sus ojos, s as poda llamrselos, eran dos rendijas estrechsimas que despedan llamas producidas por la magia libre. Pese a tanta deformidad, conservaba una pizca del aspecto del Rogir de antao. Se toma un hombre, se lo hace maleable, se estira, se retuerce y... La horrenda boca se abri en un bostezo cada vez ms grande hasta que Kerrigor lanz una carcajada, una carcajada breve interrumpida por el chasquido de las quijadas al cerrarse. Y entonces habl con una voz deformada e imposible, como su cuerpo. -Soy afortunado. Tres portadores de sangre... de sangre para partir pilares! Tres portadores! Al or la voz de Kerrigor, tan parecida a la de Rogir, sonora y siniestra, hmeda como un fruto agusanado, Piedra de Toque no pudo apartar de l los ojos. Vea al nuevo ser, al despiadado Kerrigor, y vea tambin el otro cuerpo ms armonioso, el de Rogir, el que l haba conocido. Y ante sus ojos surgieron otra vez la daga hundindose en la garganta de la reina, y la sangre saliendo a borbotones, y el cliz dorado... Una mano lo aferr, tir de l dndole la vuelta, le arrebat la espada izquierda. Regres a la realidad, boque en busca de aire, y entonces vio a Sabriel. Empuaba su espada izquierda, lo asi de la mano y tir de l hacia el sur. l se dej llevar, corri detrs de ella desmaadamente salpicando agua por todas partes. El cerco se estrechaba; Piedra de Toque comenz a ver las cosas ms prximas, igual que en un sueo recordado a medias. Vio al padre de Sabriel, el Abhorsen, por primera vez sin la capa de escarcha. Era duro, decidido, pero le sonri e inclin la cabeza levemente cuando pasaron a su lado. Piedra de Toque se pregunt por qu iba en direccin contraria... hacia Kerrigor, hacia la daga y el cliz expectante. Zapirn estaba enroscado sobre sus hombros, qu raro en l, tan reacio a enfrentarse a los peligros... Tena Zapirn algo ms, algo peculiar... S, ya no llevaba el collar. Quiz lo mejor era que regresara, volviese a ponerle el collar a Zapirn e intentase luchar contra Kerrigor -Corre! Maldita sea, corre! -grit Sabriel al ver que se daba la vuelta. El grito lo sac de aquella especie de trance en el que haba cado. La nusea lo invadi en oleadas: haban abandonado el rombo protector. El vmito lleg sin avisar, volvi la cabeza de inmediato sin dejar de correr. Cay en la cuenta de que Sabriel tiraba de l y se oblig a avanzar a ms velocidad, pese a que notaba las piernas agarrotadas, insensibilizadas por los pinchazos. Volvi a or los cnticos y el tamborileo de los difuntos, cada vez ms rpido. Oy tambin voces, voces agudas cuyo eco se perda en la enorme caverna. El aullido del mordicante y un zumbido raro, como un crepitar, que percibi con la piel ms que con el odo. Llegaron a la escalera austral, pero Sabriel no aminor la marcha y, dando un salto, abandon la penumbra del embalse para quedar sumida en la oscuridad total. Piedra de

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Toque perdi su mano, volvi a encontrarla y juntos subieron a trompicones, lanzando estocadas a ciegas, adelante y atrs, arrancando chispas a la piedra. A sus espaldas persistan el tumulto, el aullido, los gritos, el tamborileo, todo ello amplificado por la vastedad del embalse. Comenz entonces otro sonido que se impuso al clamor reinante con la claridad de la perfeccin. Al principio son suave, como un diapasn al que hubiesen dado un ligero toque, pero fue aumentando ms y ms y se convirti en notas puras arrancadas por una trompeta de inagotable aliento, hasta que no qued ms que sonido. Era el taido de Astarael. Sabriel y Piedra de Toque pararon en seco, casi en mitad de la zancada. Sintieron la tremenda necesidad de abandonar sus cuerpos, de quitrselos de encima como un pesado fardo. Su espritu, esa parte esencial del ser, quera internarse en la muerte, zambullirse alegremente all donde la corriente era ms fuerte para ser arrastrado hasta el final mismo. -Piensa en la vida! -grit Sabriel, su voz apenas logr elevarse por encima de aquella nota pura. Sinti que Piedra de Toque se mora, que le faltaba la voluntad necesaria para aferrarse a la vida. Era como si hubiera estado esperando aquel llamado para acudir al Reino de la Muerte. -Resiste! -volvi a gritar, solt la espada y lo abofete con fuerza-. Vive! Pero l sigui agonizando. Desesperada, la muchacha lo agarr por las orejas y lo bes salvajemente, le mordi los labios y dej que la sangre salada llenara sus bocas. Los ojos de Piedra de Toque recuperaron parte de su brillo; Sabriel not que volva a concentrarse, a agarrarse de la vida, a vivir. l dej caer la espada, la tom en sus brazos y le devolvi el beso. Pos la cabeza sobre el hombro de Sabriel y ella hizo lo mismo, y as se quedaron, fuertemente abrazados hasta que la nica nota de Astarael se fue apagando. Por fin se hizo el silencio. Se separaron delicadamente. Piedra de Toque tante el suelo en busca de su espada, pero Sabriel encendi una vela para evitar que se cortara en la oscuridad. Se miraron en medio de aquella luz vacilante. Los ojos de Sabriel estaban hmedos; la boca de Piedra de Toque, manchada de sangre. -Qu ha sido? -pregunt Piedra de Toque con voz ronca. -Astarael -contest Sabriel-. La ltima campana. Convoca a todo aquel que la oye para que entre en el Reino de la Muerte. -Kerrigor -Volver -susurr Sabriel-. No dejar de hacerlo hasta que su cuerpo verdadero sea destruido. -Y tu padre? -murmur Piedra de Toque-. Y Zapirn? -Mi padre est muerto -dijo Sabriel. Estaba seria, pero los ojos se le llenaron de lgrimas-. Cruzar rpidamente la ltima Puerta. En cuanto a Zapirn, no s qu ha sido de l. Se toc el anillo de plata que llevaba en el dedo, frunci el ceo y se agach para recoger la espada que le haba quitado a Piedra de Toque. -En marcha -orden-. Debemos llegar al Patio de Occidente. Deprisa. -El Patio de Occidente? -inquiri Piedra de Toque mientras recuperaba su espada. Se senta confundido y enfermo, pero hizo un esfuerzo y se incorpor-. Del Palacio? -S-contest Sabriel-. Vamos.

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24 El sol los ceg; por sorprendente que pudiera parecer, era poco ms de medioda. Pisaron los escalones de mrmol de la cueva sin dejar de parpadear con fuerza, como topos a los que hubiesen espantado de la madriguera. Sabriel mir a su alrededor y vio los rboles soleados, la tranquila extensin de hierba, la fuente seca. Todo pareca tan normal, tan alejado de la enloquecida cmara de los horrores de embalse, sepultada en lo ms profundo, bajo sus pes. Mir el cielo y aquella inmensidad azul hizo que se le nublara la vista; por el rabillo del ojo, las nubes en retirada formaban apenas unas cuantas lneas borrosas. Mi padre est muerto -pens-. Se ha ido para siempre... -El camino describe una curva al suroeste de la Colina de Palacio -dijo una voz, cerca de ella, desde lo alto del cielo. -Qu? -El camino que va al Patio de Occidente.

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El que hablaba era Piedra de Toque. Sabriel cerr los ojos, se dijo que deba concentrarse, volver al presente. Abri los ojos y contempl a Piedra de Toque. Estaba hecho un desastre: la cara cubierta de sangre por la herida del labio, el pelo mojado y aplastado, la armadura y la ropa completamente mojadas. Blanda an la espada, apuntndola hacia el suelo, y de la punta de su acero caan gotas de agua. -No me habas dicho que eras prncipe -le coment Sabriel, con nimos de conversar, como quien habla del tiempo. Le son extrao el tono de su voz, pero no tena fuerzas para remediarlo. -No lo soy -contest Piedra de Toque. Mirando al cielo sigui-: La reina era mi madre, pero mi padre era un oscuro noble del norte, que vivi con ella unos aos tras la muerte del prncipe consorte. Muri en un accidente de cacera antes de que yo naciera... Oye, no deberamos irnos hacia el Patio de Occidente? -Supongo que s -contest Sabriel sin nimos-. Mi padre me dijo que all encontraramos una papelonave esperndonos y a las Clarvis, que nos indicarn dnde ir. -Ya -dijo Piedra de Toque. Se acerc a Sabriel, observ su mirada ausente, aferr su mano inerte y ella se dej guiar hacia la fila de hayas que bordeaba el sendero, en el extremo occidental del parque. Sabriel lo sigui obediente, apurando el paso cuando Piedra de Toque aviv el suyo, hasta que prcticamente echaron a correr. Piedra de Toque tiraba de su brazo y de tanto en tanto volva la vista atrs para comprobar cmo estaba; Sabriel avanzaba con los movimientos espasmdicos de los sonmbulos. Cuando se encontraban a cien metros de las cuevas ornamentales, las hayas dieron paso a un prado de donde parta un camino que ascenda la Colina de Palacio describiendo dos curvas pronunciadas antes de llegar a la cima. El camino estaba bien pavimentado; sin embargo, despus de ms de veinte aos de no recibir los cuidados debidos, en algunos puntos, las losas se haban levantado o hundido, y se apreciaban profundos surcos y agujeros. Sabriel tropez en una de ellas y habra cado de bruces s Piedra de Toque no la hubiese agarrado a tiempo. Ese pequeo tropiezo consigui arrancarla de los efectos de la conmocin mayor que lo haba precedido, y la muchacha se not entonces ms alerta, ms capaz de dominar la ciega desesperacin que la invada. -Por qu corremos? -Nos siguen esos carroeros -contest Piedra de Toque secamente mientras sealaba el parque-. Los que retenan a los nios parque junto a la puerta. Sabriel mir hacia donde l sealaba y descubri unas siluetas que avanzaban despacio por el sendero flanqueado de hayas. Estaban los nueve, caminaban muy juntos, rean y hablaban. Parecan seguros de que Sabriel y Piedra de Toque no lograran escapar a su asedio y exhiban el mismo talante que los batidores cuando siguen a su estpida presa conducindola al inevitable final. Uno de ellos descubri a Sabriel y a Piedra de Toque vigilndolos e hizo un gesto que no qued muy claro por la distancia que los separaba, pero que probablemente sera obsceno. Sus risas le llegaron a Sabriel transportadas por el viento. Las intenciones de aquellos hombres eran claramente hostiles. -Me pregunto si tienen tratos con los muertos -dijo Sabriel sombramente, sin poder disimular el asco-, para poder hacer lo que hacen cuando la luz del sol asiste a los vivos... -Est claro que no vienen a nada bueno -dijo Piedra de Toque mientras volvan a emprender la marcha y pasaban del paso vivo a la carrera-. Llevan arcos y saben disparar, no como los aldeanos de Nestowe. -Es cierto -admiti Sabriel-. Espero que all arriba haya una papelonave... No tuvo necesidad de explicar lo que ocurrira si no llegaban a encontrar una. Ninguno de los dos estaba en condiciones de pelear, ni de echar mano de la magia del

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Gremio; nueve arqueros podan acabar con ellos... o capturarlos. Si esos hombres trabajaban para Kerrigor, tras fas captura, acabaran pasados a cuchillo en la oscuridad del embalse... El camino se volvi ms empinado y los dos siguieron corriendo en silencio, con el aliento entrecortado, sin decir palabra. Piedra de Toque tosi y Sabriel lo mir, preocupada, hasta que not que ella tambin tosa. Se encontraban en un estado tan deplorable que no haca falta una flecha para acabar con ellos. La colina ya se encargara de hacerlo. -No,.. No falta... mucho -dijo Piedra de Toque casi sin resuello al doblar la curva pronunciada. Ambos aprovecharon para aliviar unos segundos las piernas agarrotadas en las zonas planas y luego siguieron remontando la cuesta. Sabriel se ech a rer amargamente; tosa y se rea porque todava les faltaba una eternidad. La risa se transform en grito de sorpresa cuando algo le dio a traicin en las costillas. Cay de lado sobre Piedra de Toque, y los dos aterrizaron sobre las duras losas. Una flecha disparada desde lejos haba dado en el blanco. -Sabriel! -grit Piedra de Toque, la voz cargada de miedo y rabia. Volvi a gritar su nombre y entonces Sabriel sinti de repente que la magia del Gremio cobraba vida dentro de l. Y a medida que todo lo abarcaba, como la ola expansiva de un estallido, l se levant de un salto, estir los brazos en direccin del enemigo, apuntando al certero tirador. Ocho soles pequeos surgieron de la punta de sus dedos, crecieron hasta alcanzar el tamao de sus puos cerrados y salieron disparados, dejando blancas estelas en el aire. Un segundo ms tarde, desde abajo les lleg un grito que daba fe de que los soles haban encontrado al menos uno de sus blancos. Medio atontada por el flechazo, Sabriel se pregunt de dnde sacaba fuerzas Piedra de Toque para lanzar un hechizo de esa especie. El asombro pas a ser sorpresa cuando, con un movimiento fluido, lo vio inclinarse, levantarla, con mochila y todo, para acabar acunndola en sus brazos. Ella lanz un grito cuando la flecha que llevaba clavada se movi, pero Piedra de Toque no pareci darse por aludido. Ech la cabeza hacia atrs, profiri una amenaza que son a rugido feroz, y ech a correr sendero arriba ganando velocidad e mpetu. La boca se le llen de espuma que fue cayndole por la barbilla y salpicando a Sabriel. Se le engrosaron las venas y los msculos del cuello y la cara; la mirada se le torn salvaje y se le llen de energa ciega. Se haba vuelto loco y nada iba a detenerlo, a menos que lo descuartizaran. Sabriel se estremeci entre sus brazos y ocult la cabeza en su pecho, demasiado inquieta para contemplar aquella cara salvaje y desfigurada que tan poco parecido guardaba con el Piedra de Toque que ella conoca. Pero al menos se alejaba del enemigo... Y corri dejando atrs el camino, saltando los bloques cados de lo que en otros tiempos haba sido un portal, sin detenerse, pasando de piedra en piedra con la agilidad de las cabras. Su cara se haba teido del mismo rojo brillante que lucan los coches de bomberos; el pulso le lata en el cuello con la frecuencia con la que los colibres agitan las alas. Olvidndose de su propia herida y presa del sbito temor de que a su amigo le estallase el corazn, Sabriel empez a gritarle, a suplicarle que se calmara. -Piedra de Toque! Estamos a salvo! Bjame! Para! Por favor, detente! No la escuch; estaba totalmente concentrado en el sendero. Cruz corriendo el portal y sigui por el sendero amurallado, las ventanas de la nariz ensanchadas, la cabeza movindose de un lado a otro, como un sabueso que siguiese un rastro. -Piedra de Toque! Piedra de Toque! -solloz Sabriel golpendole el pecho con los puos-. Hemos conseguido huir! Estoy bien! Detente! l sigui adelante, cruz otro arco, recorri un camino elevado, las piedras se iban desmoronando a su paso, baj un corto tramo de escaleras saltando all donde faltaban los escalones. Una puerta cerrada lo detuvo un instante y Sabriel suspir aliviada; pero l la pate con furia, hasta que la madera podrida cedi, y pas con cuidado, para no pinchar a

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Sabriel con las astillas. Detrs de la puerta haba un campo abierto muy amplio, bordeado de paredes en ruinas. Los hierbajos crecan altos, interrumpidos de vez en cuando por algn rbol deforme, nacido de alguna semilla transportada por el viento. En el borde occidental, sobre un muro cuyos ladrillos haban cado colina abajo haca mucho tiempo, haba dos papelonaves, una apuntaba al sur, la otra, al norte, y vieron tambin a dos personas, dos siluetas indefinidas recortadas contra el fondo naranja del sol poniente. Piedra de Toque avanz con unos andares que slo podan describirse como un galope, aplastando los hierbajos a su paso, como una nave surcando el mar de los Sargazos. Corri hasta alcanzar a las dos siluetas de pie, deposit a Sabriel en el suelo, ante ellas, y cay desplomado, con los ojos en blanco, las piernas temblorosas. Sabriel intent arrastrarse hasta l, pero sinti en el costado un dolor lacerante que la oblig a quedarse sentada y mirar a las dos mujeres y las papelonaves que haba estacionadas detrs de ellas. -Hola -saludaron al unsono-. Por el momento, somos las Clarvis. Vosotros debis de ser la Abhorsen y el rey. Sabriel sigui mirndolas con la boca seca. El sol le daba en los ojos y no consegua verlas con claridad. Las dos eran mujeres jvenes, de largas y brillantes cabelleras rubias y penetrantes ojos azules. Llevaban blancos vestidos de lino, con largas mangas abiertas. Vestidos recin planchados que hicieron que Sabriel se sintiera muy, pero muy sucia y primitiva, con el pantaln bombacho empapado de agua del embalse y la armadura sudada. Sus voces y sus caras eran idnticas. Muy guapas. Gemelas. Sonrieron y se arrodillaron, una al lado de Sabriel, la otra, junto a Piedra de Toque. Sabriel sinti que la magia del Gremio manaba de ellas poco a poco, como agua que sube a la fuente, y luego la not fluir en su interior y calmar el dolor de la herida dejada por la flecha. Tendido a su lado, Piedra de Toque se fue tranquilizando y su respiracin se hizo menos agitada hasta que se sumi en la calma de un sueo tranquilo. -Gracias -dijo Sabriel con voz ronca. Intent sonrer, pero pareca haber olvidado cmo se haca-. Nos siguen unos negreros..., aliados humanos de los muertos... -Ya lo sabemos -contest el do-. Pero estn a diez minutos de camino. Tu amigo, el rey, corri muy, pero muy deprisa. Lo vimos correr ayer. O maana. -Ah -dijo Sabriel, mientras se incorporaba con esfuerzo y recordaba que su padre le haba dicho que las Clarvis confundan los cundos. Ms le vala averiguar lo que necesitaba saber antes de que las cosas se volvieran realmente confusas. -Gracias -volvi a decir. La flecha cay entonces al suelo y la muchacha consigui enderezarse del todo. Era una flecha de caza, de punta estrecha, no un estilete perforador de armaduras. Slo se haban propuesto demorar su huida. Se estremeci y not el agujero que haba entre las placas de la armadura. No notaba la herida del todo cerrada, slo ms asentada, como si se la hubiese hecho haca una semana y no apenas minutos antes. -Mi padre dijo que estarais aqu..., que habis estado observndonos y viendo dnde tiene Kerrigor su cuerpo. -S -contestaron las Clarvis-. Bueno, no exactamente. Slo nos han permitido ser las Clarvis de hoy, porque somos las mejores pilotos de papelonave del... -La mejor es Ryelle... -aclar una de las gemelas, sealando a la otra-. Pero como iba a necesitar una papelonave para volver volando a casa, hubo que conseguir dos papelonaves y por eso... -Tambin ha venido Sanar -concluy Ryelle, sealando a su hermana. -Hemos venido las dos -dijeron a coro-. No nos queda mucho tiempo. Podis montar en la papelonave de tonos rojos y dorados... La pintamos con los colores reales la semana

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pasada, cuando nos enteramos. Pero antes debemos hablar del cuerpo de Kerrigor. -S-dijo Sabriel. Se trataba del enemigo de su padre, de su familia, del reino entero. Y a ella le haba sido encomendada la misin de acabar con l. Aunque la carga fuese pesada y sus hombros demasiado dbiles para soportarla, deba seguir adelante. -Su cuerpo est en Ancelstierre -dijeron las gemelas-. Pero nuestra visin no alcanza mucho ms all del Muro, de manera que no tenemos un mapa ni sabemos los nombres de los lugares. Tendremos que ensertelo... y t tendrs que acordarte. -Bien -convino Sabriel, sintindose como la alumna torpe que promete resolver un problema que supera por completo su capacidad-. Bien. Las Clarvis asintieron v volvieron a sonrer. Tenan los dientes muy blancos y muy parejos. Una de ellas, tal vez Ryelle, Sabriel no poda estar segura porque ya haba vuelto a confundirlas, sac una botella de cristal verde claro de la vaporosa manga de su tnica, el destello revelador de la magia del Gremio indic que la botella no estaba all antes. Sanar, la otra mujer, se sac de la manga una largusima varita de marfil. -Lista? -preguntaron a la vez, y la respuesta afirmativa lleg antes de que la pregunta hubiese llegado siquiera a la mente cansada de Sabriel. Ryelle descorch la botella con un sonoro pop y tras un rpido ademn, verti el contenido en lnea horizontal. Con igual rapidez, Sanar pas la varita por la cortina de agua y la congel en el aire formando con ella un cristal de hielo transparente. Una ventana congelada, suspendida delante de Sabriel. -Mira bien -le ordenaron las mujeres, y Sanar dio un roque de varita en la ventana de hielo. sta se empa y por un instante mostr una escena en la que se vean el muro y la nieve que caa en remolinos. La imagen detenida se puso entonces en movimiento, como una pelcula filmada desde un coche en marcha. En el Colegio Wyverley el cinematgrafo siempre haba sido visto con malos ojos, pese a ello, Sabriel haba ido al cine de Bain en varias ocasiones. Aquello se le pareca bastante, pero era en color, y oa los sonidos naturales con tanta claridad como si estuviera all. La ventana mostraba las tpicas tierras de labranza ancelstierra-nas: un largo campo de trigo maduro, a punto para la cosecha, y el conductor del tractor detenido al fondo hablaba con otro hombre montado en un carro, tirado por dos percherones que esperaban imperturbables espiando detrs de las anteojeras. La imagen se acerc hasta que los dos hombres quedaron en primer plano y gir alrededor de ellos captando un trozo de conversacin, y sigui por un camino, subi una colina y atraves un bosquecillo hasta llegar a un cruce, donde la grava se confunda con una carretera asfaltada ms importante. Haba all una seal y el ojo o lo que fuese que lo vea todo, se acerc a ella, hasta que el poste abarc toda la ventana de hielo. En la seal se lea: Wyverley, 4 kilmetros, y apuntaba hacia la carretera principal, y por all enfilaron a toda velocidad hacia el pueblo de Wyverley. Segundos ms tarde, la imagen mvil se hizo ms lenta para mostrar las conocidas casas del pueblo de Wyverley: la herrera convertida en taller mecnico; la taberna de Wyvern; la cuidada casa del agente de polica con su farolito azul. Eran todos lugares que Sabriel conoca. Se concentr ms, porque seguramente, tras haberte mostrado un punto de referencia fijo, la visin pasara rpidamente por otras partes de Ancelstierre que ella desconoca. Pero la imagen sigui movindose despacio. A paso de hombre recorri el pueblo, abandon la carretera y enfil un camino de herradura que llevaba a la colina boscosa conocida con el nombre de Punta Acedera. Una colina bastante alta, se vea bien, cubierta por un alcornocal de rboles aejos. El nico punto de inters era un monumento funerario rectangular en la cima... El monumento... La imagen cambi, se acerc a las enormes piedras

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verde grisceas, cortadas en forma de dado y firmemente apiladas. Un capricho de data reciente, segn recordaba Sabriel de las clases de historia local. Tena algo menos de doscientos aos. Haba estado a punto de visitarla, pero algo la haba hecho cambiar de idea... La imagen volvi a mudar, se hundi entre las piedras, metindose entre las juntas de mortero, zigzagueando alrededor de los bloques hasta llegar a la cmara oscura que se ocultaba en su interior. La ventana de hielo se apag por un instante; luego se hizo la luz. Debajo del monumento funerario descansaba un sarcfago de bronce en cuyo exterior pululaban infinidad de marcas del Gremio, pervertidas mediante encantamientos de magia libre. La visin pas por alto estas marcas cambiantes y penetr el bronce. Un cuerpo yaca en el interior, un cuerpo viviente, envuelto en magia libre. La escena cambi, avanz con dificultad, a trompicones, hasta llegar a la cara del cuerpo. Una cara hermosa que se aproxim ms y ms flotando en el aire hasta adquirir nitidez, una cara que mostraba a Kerrigor tal como haba sido. Las facciones del rostro humano de Rogir indicaban que haba tenido la misma madre que Piedra de Toque. Sabriel lo mir fijamente, asqueada y fascinada a la vez, por el parecido entre los dos hermanastros, hasta que de pronto, la imagen se torn borrosa, empez a dar vueltas y a virar al gris en un trasfondo de agua corriente. La muerte. Algo enorme y monstruoso vadeaba a contracorriente, un recorte irregular de oscuridad, sin forma, sin ms facciones que dos ojos ardientes, que despedan llamas sobrenaturales. Al parecer era capaz de ver ms all de la ventana de hielo y se abalanz hacia delante, con los brazos tendidos y alargados como nubarrones de tormenta. -Engendro de Abhorsen! -grit Kerrigor-. Tu sangre manar a borbotones sobre los pilares... Aquellos brazos estuvieron a punto de atravesar la ventana, pero el hielo se resquebraj de pronto y los trozos cayeron al suelo donde formaron un montoncito de nieve fangosa y derretida. -Has visto -dijeron las Clarvis al unsono. No era una pregunta. Sabriel asinti, presa de un estremecimiento, sin poder dejar de pensar en el parecido entre el cuerpo humano original de Kerrigor y Piedra de Toque. En qu punto se habran bifurcado sus senderos? Qu haba empujado a Rogir hacia el camino que conduca a la abominacin llamada Kerrigor? -Disponemos de cuatro minutos -anunci Sanar-. Hasta que vengan los negreros. Te ayudaremos a llevar al rey a la papelonave, quieres? -S, por favor -respondi Sabriel. A pesar de la aterradora visin del espritu de Kerrigor en su forma ms pura, la experiencia la haba imbuido de renovada determinacin. El cuerpo de Kerrigor se encontraba en Ancelstierre. Lo encontrara, lo destruira y luego se ocupara de su espritu. Pero antes deberan encontrar el cuerpo... Las dos mujeres levantaron a Piedra de Toque gruendo a causa del esfuerzo. En circunstancias normales no era un peso pluma, y en esos momentos, empapado tras los chapuzones en el embalse, pesaba como una losa. Pese a su aspecto un tanto etreo, las Clarvis se las arreglaron de maravillas. -Te deseamos suerte, prima -dijeron mientras caminaban despacio hacia la papelonave roja y dorada, tan cerca del borde de la pared derruida que el mar de Saere reluca blanquiazul all abajo. -Prima? -murmur Sabriel-. Supongo que en cierta manera somos primas, verdad? -Todos los hijos de las grandes cartas del Gremio estamos emparentados -convinieron las Clarvis-, aunque el clan se va reduciendo... -Sabis... Sabis siempre lo que va a ocurrir? -les pregunt Sabriel mientras

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depositaban a Piedra de Toque en la parte posterior de la cabina de mando y lo sujetaban con los cinturones utilizados normalmente para asegurar el equipaje. Las dos Clarvis se echaron a rer. -No, y damos gracias al Gremio! Nuestra familia forma el linaje ms numeroso y el don se reparte entre muchos. Nuestras visiones llegan hechas trizas y de a trozos, en atisbos y despojos. Cuando nos vemos obligadas, toda la familia une fuerzas para que podamos aguzar la vista... como ha hecho hoy a travs de nosotras. Maana, volveremos a los sueos y la confusin, a no saber dnde, cundo ni qu vemos. Ahora slo nos quedan dos minutos... De repente abrazaron a Sabriel y la sorprendieron con la abierta calidez del gesto. Ella correspondi al abrazo de buena gana, agradecida por su preocupacin. Al desaparecer su padre, se haba quedado sola y sin familia; quizs encontrara unas hermanas en las Clarvis y quiz Piedra de Toque llegara a... -Dos minutos -le dijeron ambas a la vez, una en cada odo. Sabriel las solt y a toda prisa sac de la mochila El libro de los muertos y los dos tomos sobre magia del Gremio y los meti al lado de Piedra de Toque, que roncaba levemente. Despus de pensrselo dos veces, guard tambin el impermeable forrado de borrego y la capa para el barco. Las espadas de Piedra de Toque fueron a parar a las sujeciones especiales, pero la mochila y el resto de su contenido tuvieron que quedarse en tierra. -Prxima parada, el Muro -murmur Sabriel al tiempo que abordaba la nave, tratando de no pensar en lo que podra ocurrir si se vean obligados a realizar un aterrizaje forzoso en alguna zona primitiva. Las Clarvis ya estaban listas en su nave verde y plateada, y mentras Sabriel se ataba las correas, las oy silbar y comprob que la magia del Gremio comenzaba a fluir en el aire. La muchacha se humedeci los labios con la lengua, inspir hondo, hizo acopio de fuerzas y se uni a ellas. El viento comenz a soplar por la parte trasera de la nave alborotando cabelleras rubias y morenas, levantando las papelonaves por la cola y agitando sus alas. Sabrel inspir otra vez al finalizar el silbido propiciatorio del viento y acarici el papel suave y laminado del casco. Le vino a la mente una imagen fugaz de la primera papelonave, destrozada y ardiendo en las profundidades de Hoyo Sagrado. -Espero que esta vez nos vaya mejor -susurr antes de silbar con las Clarvis la ltima nota, el sonido puro y claro que despertara la magia del Gremio de sus aviones, Al cabo de un segundo, dos papelonaves de brillante mirada abandonaron de un salto el palacio en ruinas de Belisaere, planearon hasta llegar a la rompiente del mar de Saere y se elevaron en crculos cada vez ms altos, por encima de la colina. La nave verde y plateada vir al noroeste. La roja y dorada tom rumbo al sur. Al notar la rfaga de aire fro en la cara y la extraa sensacin que da el volar, Piedra de Toque se despert y pregunt con voz adormilada: -Qu ha pasado? -Vamos a Ancelstierre -grit Sabriel-. Cruzaremos el Muro, buscaremos el cuerpo de Kerrigor y lo destruiremos! -Ah -dijo Piedra de Toque que slo haba odo cruzaremos el Muro-, Bien.

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25 -Disculpe usted, mi coronel -dijo el soldado, haciendo la venia ante la puerta del cuarto de bao de su superior-. Le traigo saludos del oficial de guardia. Me dice que le diga que si puede usted ir a verlo de inmediato. El coronel Horyse suspir, dej la cuchilla de afeitar y utiliz la manopla de toalla para quitarse el jabn de la cara. Esa maana lo haban interrumpido cuando se dispona a rasurarse y, a lo largo del da, haba intentado completar la tarea en varias ocasiones. Quiz fuera signo de que deba dejarse bigotes. -Qu ocurre? -pregunt, resignado. Ocurriera lo que ocurriere, seguro que no era nada bueno. -Un avin, mi coronel -contest el soldado, impasible. -Viene del Cuartel General del Ejrcito? Lanza un cilindro con mensajes? -No lo s, mi coronel. Est del otro lado del Muro. -Cmo? -grit Horyse, solt la cuchilla, recogi el yelmo y la espada e intent salir corriendo todo al mismo tiempo-. Imposible! Cuando por fin consigui organizarse y bajar al Puesto de Observacin de Vanguardia, una posicin de resistencia octogonal que se adentraba en la frontera, a cincuenta metros del Muro, comprob con sus propios ojos que s era posible. La luz mermaba conforme avanzaba la tarde, era probable que del otro lado se estuviese poniendo el sol, pero la visibilidad era lo bastante buena para distinguir la forma lejana de un avin que descenda poco a poco en una serie de largos crculos verticales... al otro lado del Muro.

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En el Reino Antiguo. El oficial de guardia miraba con unos prismticos de observador de artillera, con los codos apoyados en el parapeto de sacos terreros de la posicin. Horyse se detuvo un instante para recordar el nombre de su subalterno, que era nuevo en la guarnicin de la frontera, y luego le dio una palmada en el hombro. -Jorbert. Me deja que eche un vistazo? El joven oficial baj los prismticos de mala gana y se los entreg a su coronel con la misma cara del nio al que acaban de quitarle una piruleta de la boca. -Mi coronel, se trata sin lugar a dudas de un avin -dijo animndose mientras hablaba-. Es completamente silencioso, como un planeador, aunque est claro que lleva algn tipo de motor. Un vehculo muy maniobrable y bellamente pintado. Son dos... Llevan gente dentro, mi coronel, Horyse no le contest; cogi los prismticos y, como su subalterno, apoy los codos en los sacos terreros. Al principio no logr ver la nave y se apresur a hacer un barrido a derecha e izquierda con los prismticos, luego zigzague hacia arriba y abajo, entonces la descubri, ms baja de lo que haba calculado, iniciando casi la maniobra de aterrizaje. -D la alerta -le orden bruscamente, al darse cuenta de que la nave aterrizara muy cerca del Paso Fronterizo, tal vez a unos cien metros de la puerta. Oy que Jorbert repeta su orden a un sargento quien a su vez la gritaba a los centinelas y stos a los suboficiales de guardia hasta llegar a las bocinas de manivela y la vieja campana que colgaba delante del comedor de oficiales. Resultaba difcil descifrar con exactitud quin o qu viajaba en la nave hasta que ajust el enfoque y vio aparecer la cara de Sabriel, aumentada a un tamao reconocible pese a la distancia. Sabriel, la hija de Abhorsen, acompaada por un hombre desconocido, o algo con forma de hombre. Por un instante, Horyse sopes la posibilidad de ordenar a los hombres que se detuvieran, pero a sus odos llegaron el taconeo de las botas sobre el paso de tablas y los gritos de los sargentos y cabos, y concluy que caba la posibilidad de que no se tratara de Sabriel. El sol se estaba poniendo y esa noche sera la primera de luna llena... -Jorbert! -grit devolvindole los prismticos al sorprendido oficial-. Vaya a ver al brigada del regimiento, presntele mis respetos y pdale que organice personalmente una patrulla de exploradores, saldremos a ver esa nave ms de cerca. -Muchas gracias, mi coronel! -el teniente Jorbert se deshizo en agradecimientos; estaba claro que se senta incluido en la patrulla. Su entusiasmo sorprendi a Horyse, al menos por un instante. -Dgame, Jorbert, por casualidad ha pedido el traslado al Cuerpo de Aviacin? -En efecto, mi coronel -contest Jorbert-. En ocho ocasiones... -Le recuerdo -dijo Horyse interrumpindolo-, que sea lo que sea eso de ah fuera, puede tratarse de una criatura voladora y no de una mquina... y quizs est pilotada por seres medio putrefactos que deberan estar muertos y bien muertos, o por seres producto de la magia libre que jams han estado realmente vivos. Le recuerdo que tal vez no sean aviadores, ni mariscales del aire ni nada parecido. Jorbert asinti sin ningn rigor militar, hizo la venia y dio media vuelta. -Y la prxima vez que est de guardia no olvide la espada -le grit Horyse-. Nadie le ha dicho nunca que en ocasiones el revlver no es suficiente? Jorbert volvi a asentir, rojo como un pimiento, estuvo a punto de hacer otra vez la venia pero sali disparado por la trinchera de comunicacin dejndola a medias. Uno de los soldados del Puesto de Observacin de Vanguardia, un cabo con la manga cubierta de galones que probaban sus veinte aos de servicio, y una marca del Gremi en la frente que indicaba su historial en la frontera, sacudi la cabeza mientras observaba al joven oficial alejarse.

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-Por qu sacude la cabeza, cabo Anshy? -le pregunt Hory-se, irritado por no haber podido afeitarse como estaba mandado y por la aparicin potencialmente peligrosa de una nave. -Tienen el cerebro lleno de pajaritos -contest el cabo de forma alegre aunque un tanto ambigua. Horyse abri la boca, dispuesto a reprenderlo, luego la cerr y reprimi una sonrisa. Antes de que le entrara la risa, abandon la posicin y se dirigi a la confluencia de trincheras, donde su grupo se encontrara con el brigada del regimiento para cruzar el Muro. No lleg a dar ni cinco pasos cuando se le borr la sonrisa de la cara.

La papelonave aterriz suavemente levantando una nube de nieve. Sabriel y Piedra de Toque se quedaron all sentados, temblando bajo el impermeable y la capa, respectivamente; poco despus, se incorporaron despacio, salieron de la nave, pisaron la nieve y se hundieron en ella hasta la rodilla. Piedra de Toque le sonri a Sabriel; tena la nariz roja y brillante y las cejas escarchadas. -Lo hemos conseguido. -Por ahora -contest Sabriel mirando a su alrededor con cautela. Alcanzaba a ver la mole larga y gris del Muro, y del lado ancelstierrano, el sol otoal color miel. All, donde ella se encontraba, la nieve se acumulaba contra la piedra gris, el celo estaba encapotado y el sol casi haba desaparecido. Estaba lo bastante oscuro para que los muertos salieran a merodear. A Piedra de Toque se le congel la sonrisa en los labios al ver la reaccin de su compaera de penurias; sac las espadas de la papelonave y le entreg la izquierda a Sabriel. Ella la envain; fue un impulso negativo, un recuerdo ms de prdida. -Ser mejor que saque tambin los libros -dijo inclinndose para recuperarlos de la cabina. Los dos libros de magia del Gremio estaban intactos, la nieve apenas los haba afectado, pero El libro de los muertos pareca haberse humedecido. Cuando Sabriel lo tuvo en sus manos, comprob que la humedad no era obra de la nieve. La cubierta rezumaba gotas de sangre oscura y espesa. Sin pronunciar palabra, la limpi en la costra dura de la nieve dejando una mancha crdena. Despus guard los libros en los bolsillos del impermeable. -Por qu por qu estaba as el libro?-pregunt Piedra de Toque, poniendo toda su conviccin en parecer curioso ms que asustado. -Creo que reacciona a la presencia de muchas muertes -contest Sabriel-. En este lugar existe un gran potencial para resucitar a los muertos. Se trata de un sitio muy dbil... -Chisss! -la interrumpi Piedra de Toque, sealando hacia el Muro. Varias siluetas negras contra la blanca nieve avanzaban hacia ellos, en amplia lnea, a paso veloz y sostenido. Iban armados con arcos y lanzas, y al menos Sabriel logr comprobar que llevaban fusiles en bandolera. -No hay problema -dijo Sabriel, pese a que not en el estmago la punzada de los nervios-. Son soldados del lado ancestierrano... de todos modos, despedir a la papelonave... Comprob rpidamente si se haban dejado algo en la cabina de mando, pas entonces la mano por el morro de la papelonave, justo encima del ojo parpadeante. Tuvo la impresin de que cuando ella hablaba la estaba mirando. -Vete ya, amiga. No quiero correr el riesgo de que te lleven a Ancelstierre y te desmonten. Vuela donde quieras, al glaciar de las Clarvis, si te apetece, a la casa de Abhorsen, donde cae el agua.

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Se apart e hizo las marcas del Gremio que induciran a la papelonave a elegir su destino y a las alas a llevarla hasta all. Las marcas entraron en su silbido y la papelonave se movi con la nota aguda y aceler hasta surcar el cielo cuando sta lleg a lo alto de la escala. -Caray! -exclam alguien-. Cmo lo has hecho? Sabriel se dio media vuelta y se encontr frente a frente con un joven oficial ancelstierrano sin resuello, que luca la solitaria estrella dorada de alfrez en los tirantes. Estaba a cincuenta metros del resto de la patrulla, pero no pareca temeroso. Sin embargo, empuaba una espada y un revlver y levant ambos cuando Sabriel dio un paso al frente. -Alto! Sois mis prisioneros! -En realidad somos viajeros -le aclar Sabriel, sin detenerse-. Ese que est ah detrs no es el coronel Horyse? Jorbert se volvi para echar un. vistazo, advirti su error y se dio otra vez media vuelta justo a tiempo para ver a Sabriel y Piedra de Toque sonrer, luego reprimir una risita y a continuacin romper en carcajadas agarrndose la barriga. -De qu os res? -exigi saber el teniente Jorbert al ver que los otros dos se desternillaban de risa y las lgrimas les baaban las mejillas. -De nada -dijo Horyse. Hizo una sea a sus hombres para que rodearan a Sabriel y a Piedra de Toque, mientras l se les acercaba y les tocaba la frente con el dedo para comprobar los cdigos del Gremio que llevaban dentro. Satisfecho, los sacudi a ambos hasta que dejaron de rer como posesos. Para sorpresa de algunos de sus hombres, los rode a los dos con los brazos y los condujo a travs del Paso Fronterizo, en direccin a Ancelstierre, donde brillaba el sol. Al ver que lo dejaban all para cubrir la retirada, Jorbert pregunt indignado a nadie en particular: -De qu se rean? -Ya ha odo al coronel -respondi el brigada Tawklish-. De nada. Fue una reaccin histrica. Es todo. Esos dos han pasado por incontables peripecias, acurdese de lo que le digo. Y a continuacin, con el tono que slo los brigadas suelen emplear para dirigirse a los jvenes oficiales, hizo una pausa y acab de aplastar del todo a Jorbert con un sensato, mesurado y contenido mi teniente. El calorcillo envolvi a Sabriel como una manta suave en cuanto abandonaron la sombra proyectada por el Muro y se encontraron inmersos en el otoo ancelstierrano. A su lado, Piedra de Toque vacil y dio un traspi, la cara vuelta hacia arriba, mirando sin ver el sol. -Parecis extenuados -dijo Horyse, empleando el tono amable y pausado que reservaba a los soldados traumatizados por la guerra-. Os apetece comer algo o prefers dormir primero? -Yo quiero comer, sin ninguna duda -contest Sabriel, tratando de sonrer agradecida-. No quiero dormir. No hay tiempo. Dgame, cundo hubo luna llena? Hace dos das? Horyse la mir y pens que ya no le recordaba a su hija. En muy poco tiempo se haba convertido en Abhorsen, una persona completamente incomprensible para l... -No, habr esta noche -dijo. -Pero si he estado en el Reino Antiguo al menos diecisis das... -El tiempo se comporta de forma muy extraa entre los dos reinos -dijo Horyse-. Algunas de nuestras patrullas han jurado haber pasado all dos semanas pese a regresar a los ocho das de haber partido. Toda una complicacin para el encargado de las pagas... -Esa voz que sale de la caja que hay en el poste -los interrumpi Piedra de Toque,

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mientras abandonaban el sendero zigzagueante que atravesaba las alambradas defensivas y bajaban por una estrecha trinchera de comunicacin-. No hay magia del Gremio en la caja ni en la voz... -Ah -dijo Horyse y mir el altavoz que anunciaba el cambio de guardia-. Me sorprende que funcione. Va con electricidad, seor Piedra de Toque. Ciencia, no magia. -Esta noche no funcionar -dijo Sabriel en voz baja-. Toda la tecnologa fallar. -S, tiene mucha fuerza -dijo Horyse con su potente vozarrn. Y a continuacin susurr-: Por favor, no hables hasta que hayamos llegado a mi refugio subterrneo. Mis hombres ya te han odo decir lo de la luna llena y esta noche... -De acuerdo -contest Sabriel, abrumada-. Lo siento. Recorrieron el resto del trayecto en silencio, avanzando trabajosamente por la zigzagueante trinchera de comunicacin, dejando atrs a los soldados de las trincheras de batalla, firmes y dispuestos en sus posiciones. Todos interrumpan sus conversaciones cuando ellos pasaban, pero las continuaban en cuanto los vean girar la siguiente curva y perderse de vista. Finalmente, bajaron una serie de peldaos y entraron en el refugio subterrneo de Horyse. Dos sargentos montaban guardia en la puerta; en esa ocasin se trataba de magos del Gremio pertenecientes a los Exploradores del Paso Fronterizo, y no de soldados de infantera de la guarnicin. Otro soldado sali corriendo hacia la cocina de campaa, a buscar comida. Horyse se ocup de encender un mechero de alcohol y preparar t. Sabriel se lo bebi sin notar demasiado alivio. Ancelstierre y el reconstituyente universal de su sociedad, el t, ya no le resultaban tan slidos y fiables como haba credo. -Y ahora -dijo Horyse-, cuntame por qu no tienes tiempo de dormir. -Mi padre muri ayer -dijo Sabriel, sin que le mudara la expresin-. Las flautas elicas dejarn de funcionar esta noche. Cuando salga la luna. Los muertos de aqu se levantarn con la luna. -Lamento lo de tu padre. Lo lamento mucho -dijo Horyse. Tras cierta vacilacin, agreg-: Pero ahora que ests aqu, no podrs volver a aplicarles un nuevo vnculo que los ate? -Si eso fuera todo, s, podra -contest Sabriel-. Pero an nos espera algo peor. Ha odo el nombre de Kerrigor, coronel? Horyse dej la jarra de t. -Tu padre lo mencion una vez. No es uno de los muertos mayores, que est preso al otro lado de la Sptima Puerta? -No es uno de los mayores, sino probablemente el mayor -aclar Sabriel, sombramente-. Por lo que s, es el nico espritu muerto que, adems, es adepto de la magia libre. -Y miembro renegado de la familia real: -aadi Piedra de Toque, con la voz todava ronca y reseca por efecto de los vientos glidos que hubo de soportar durante el vuelo no suavizados an por el t caliente-. Y ya no est preso, sino que camina libremente por el reino de los vivos. -Todo esto le da fuerzas -prosigui Sabriel-. Pero existen tambin ciertos puntos dbiles. El dominio que Kerrigor tiene de la magia libre y gran parte de su poder, tanto en el reino de la vida como en el de la muerte, dependen de la existencia de su cuerpo original. Lo ocult hace mucho tiempo, cuando decidi convertirse en un espritu muerto... y lo escondi aqu, en Ancelstierre. Cerca del pueblo de Wyverley, para ser ms precisa. -Y ahora vendr a buscarlo... -dijo Horyse con gran habilidad proftica. En apariencia se lo vea calmado; los aos pasados en el Ejrcito lo haban dotado de un duro caparazn que ocultaba sus sentimientos. Pero la procesin iba por dentro; en el fondo de su corazn abrigaba la esperanza de que el miedo que lo carcoma no le hiciera

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temblar la mano en la que sostena la jarra de t. -Y cundo vendr? -Al caer la noche -contest Sabriel-. Llegar acompaado del ejrcito de los difuntos. Si logra salir del Reino de la Muerte cerca del Muro, tal vez venga antes. -El sol... -comenz a decir Horyse. -Kerrigor domina los elementos, es capaz de traer la niebla y nublar el cielo. -Qu podemos hacer, Abhorsen? -inquiri Horyse con un ademn de impotencia, mirndola con ojos interrogantes. Sabriel sinti que le ponan sobre los hombros un gran peso, una carga que se sumaba al gran cansancio que senta, pero se oblig a contestar. -El cuerpo de Kerrigor est en un sarcfago encantado, debajo de un monumento funerario, un monumento que se encuentra en lo alto de una colina llamada Punta Acedera, a menos de sesenta kilmetros de aqu. Debemos ir hasta all lo antes posible y... y destruir el cuerpo. -Y as habremos destruido a Kerrigor? -No -contest Sabriel negando con la cabeza, llena de aoranza-. Pero lograremos debilitarlo... y quiz podamos acabar con l. -Bien -dijo Horyse-. Todava nos quedan tres o cuatro horas de luz, pero debemos darnos prisa. Entiendo que Kerrigor y sus... sus huestes cruzarn el Muro por aqu, no podrn aparecer por arte de birlibirloque en Punta Acedera, verdad? -No -contest Sabrie-. Tendrn que volver a la vida en el Reino Antiguo y cruzar fsicamente el Muro. Tal vez lo ms acertado sea no detenerlo. -Me temo que no puedo estar de acuerdo -dijo Horyse-. Para eso est la guarnicin fronteriza. -En ese caso, muchos de sus soldados morirn intilmente -dijo Piedra de Toque-. Por el mero hecho de interponerse en su camino. Todo aquel que se cruce en el camino de Kerrigor ser destruido. -De modo que quieres que dejemos que esta... esta cosa y una horda de difuntos caigan sobre Ancelstierre? -No exactamente -contest Sabriel-. Me gustara luchar contra l en el momento y el lugar que nosotros decidamos. Si me presta todos los soldados que lleven la marca del Gremio y conozcan un poco la magia del Gremio, quiz dispongamos de tiempo suficiente para destruir el cuerpo de Kerrigor. Debemos tener en cuenta, adems, que estaremos casi a cuarenta y cinco kilmetros del Muro. El poder de Kerrigor se ver poco afectado por la distancia, pero muchos de sus esbirros estarn muy debilitados. Tal vez tan debilitados que bastar con destruir o daar sus cuerpos para devolverlos al Reino de la Muerte. -Y el resto de la guarnicin? Pretendes que nos quedemos de brazos cruzados y dejemos a Kerrigor y su ejrcito cruzar la frontera? -Probablemente no le quede otra salida. -Entiendo -murmur Horyse. Se levant y se pase dando seis pasos hacia delante y seis pasos hacia atrs, todos los que permita el refugio subterrneo-. Por suerte, o por desgracia, soy el oficial de mxima graduacin al mando de toda la frontera. El General Ashenber ha regresado al sur por... por razones de salud. Se trata, en cualquier caso, de una situacin temporal. El cuartel general del Ejrcito se muestra remiso a otorgar mayor graduacin a quienes llevamos la marca del Gremio. De manera que yo debo tomar la decisin... Dej de pasear y mir a Sabriel y a Piedra de Toque, pero fue como si estuviera viendo algo que se encontraba ms all de ellos y de las planchas de zinc que cubran el refugio. Y al final, habl. -Muy bien. Os dar doce magos del Gremio, la mitad de la dotacin completa de los

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exploradores, pero les sumar fuerzas ms mundanas. Un destacamento que os escoltar hasta... cmo se llamaba? Punta Acedera. No puedo prometeros que no vayamos a luchar en la frontera. -Tambin lo necesitaremos a usted, coronel -dijo Sabriel, tras el silencio que sigui a la decisin del soldado-. Es el mago del Gremio ms fuerte de esta guarnicin. -Imposible! -exclam Horyse con mucha decisin-. Estoy al mando de la frontera. Mi deber est aqu. -De todas maneras, jams podr rendir cuentas de lo que ocurra esta noche -dijo Sabriel-. Al menos a ningn general del sur, ni a nadie que no haya cruzado el Muro. -Lo... lo pensar mientras comes algo -declar Horyse cuando oy el tintinear de los platos sobre una bandeja que anunciaba, con mucho tacto, la llegada de un ordenanza de la cocina-. Pase! El ordenanza entr; del borde de los platos de plata se elevaba una nubecilla de vapor. Cuando deposit la bandeja, Horyse se acerc a l a grandes zancadas gritando a voz en cuello: -Mensajero! Que vengan el ayudante, el mayor Tindall y el brigada de la compaa A, el teniente Aire de los exploradores, el sargento y el intendente. Los quiero a todos en el centro de operaciones dentro de diez minutos. Ah..., convoque tambin al oficial de transporte. Y avise al personal de comunicaciones que est preparado para una codificacin.

26 Despus del t, los acontecimientos se sucedieron a una velocidad pasmosa. Excesiva, para el gusto de Sabriel y Piedra de Toque, que seguan agotados. A juzgar por los ruidos provenientes de fuera, los soldados corran de aqu para all mientras ellos daban cuenta de un almuerzo algo tardo. A continuacin, antes de que pudiesen comenzar a digerir siquiera, Horyse regres y les orden que se pusiesen en marcha. Era como hacer de actor secundario en una obra del colegio, pens Sabriel, mientras sala tambalendose de la trinchera de comunicacin y se plantaba en la plaza de armas. A su alrededor haba una actividad febril, pero no se sinti parte de ella. Not que Piedra de Toque le rozaba el brazo y le sonri para infundirle valor; l lo estaba pasando peor que ella. Al cabo de pocos minutos, a empellones los hicieron cruzar la plaza de armas, en direccin de una hilera de camiones estacionados, un coche descubierto del estado mayor y dos artefactos extrasimos, con recubrimiento de acero. Tenan forma de rombo, a cada lado llevaban torreras para las ametralladoras e iban montados sobre orugas. Sabriel dedujo que se trataba de tanques. Un invento relativamente reciente. Sus motores rugieron, como los de los camiones, echando humo azul por el tubo de escape. Hasta ese moment, todo iba bien, pens Sabriel, pero los motores se detendran en cuanto soplara el viento desde el Reino Antiguo. O cuando llegase Kerrigor... Horyse los condujo al coche del estado mayor, abri la puerta trasera y les hizo una sea para que subieran. -Vendr con nosotros? -inquiri Sabriel, vacilante, y se sent en el mullido asiento de cuero pugnando por vencer el cansancio y las ganas de echarse a dormir. -S -respondi Horyse, tranquilamente. Se mostr sorprendido de su propia respuesta y muy distante-. S, ir con vosotros.

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-Usted tiene el don de la visin -sugiri Piedra de Toque levantando la vista tras ajustar la vaina de la espada y sentarse-. Qu vio? -Lo de siempre -contest Horyse. Ocup el asiento del copiloto y le hizo una sea al conductor, un veterano de los exploradores, de cara afilada, cuya marca del Gremio era prcticamente invisible en la frente curtida por los elementos. -Qu quiere decir? -inquiri Sabriel, pero la pregunta no se oy pues el conductor le dio al arranque y el coche se puso en marcha entre toses y resoplidos, y la voz de tenor del vehculo destac en medio de la algaraba de tonos bajos de camiones y tanques. Piedra de Toque dio un brinco al or el ruido y la vibracin repentinos, luego sonri avergonzado a Sabriel, que haba posado la mano sobre su brazo, como quien calma a un nio asustado. -Qu quiso decir con lo de siempre? -pregunt Sabriel. Piedra de Toque la mir y en su mirada la tristeza y el cansancio se disputaban el primer puesto. Tom una de sus manos y le traz una lnea en la palma, una lnea definitiva, final. -Ah -musit Sabriel. Olfate el aire y contempl la nuca de Horyse con los ojos nublados. Slo vio los cortos mechones de pelo plateado que asomaban por el borde de su yelmo. -Tiene una hija de mi misma edad en... en alguna parte del sur -le susurr la muchacha mientras la recorra un estremecimiento y aferraba la mano de Piedra de Toque con tanta fuerza que los dedos de ste se tornaron tan plidos como los de ella-. Por qu... Ay... por qu todo tiene que...? El coche se puso en movimiento con un bandazo, precedido por dos escoltas en motocicleta y seguido de los nueve camiones espaciados cien metros unos de otros. En medio del chirrido y el traqueteo de las orugas, los tanques enfilaron un camino lateral que llevaba a un apartadero del ferrocarril donde seran cargados y despachados a Wyverley Halt. Era improbable que llegasen antes del anochecer. El convoy que ira por carretera estara en Punta Acedera antes de las seis de la tarde. Sabriel guard silencio los primeros quince kilmetros del trayecto; viaj con la cabeza gacha, aferrando con fuerza la mano de Piedra de Toque. l tambin permaneci callado pero vigilante; miraba el paisaje que iban dejando atrs al abandonar la zona militar, observaba las prsperas granjas de Ancelstierre, los caminos acordonados, las casitas de ladrillo, los vehculos particulares y los carros tirados por caballos que se apartaban para darles paso en cuanto vean aproximarse a los dos policas de rojos gorros, montados en las motocicletas. -Ya estoy bien -dijo Sabriel en voz baja, cuando aminoraron la velocidad al cruzar el pueblo de Bain. Piedra de Toque asinti, sin apartar la vista del paisaje, mirando los escaparates de las tiendas de la Calle Principal. Las gentes del pueblo tambin observaban a la comitiva, porque era raro ver soldados fronterizos, perfectamente pertrechados para la batalla, con espadas, bayonetas y escudos, y se notaba claramente que Sabriel y Piedra de Toque provenan del Reino Antiguo. -Deberemos parar en la comisara de polica y avisar al comisario -anunci Horyse, y el coche estacion ante un imponente edificio de blancas paredes en cuyo frente destacaban dos farolas azules y un slido cartel que indicaba que se trataba de la Jefatura Superior de Polica de Bainshire. Horyse se puso en pie, indic al resto del convoy que continuara, de un salto sali del vehculo y subi las escaleras; ataviado con el uniforme caqui y la cota de malla resultaba un curioso anacronismo. Un agente de polica que en ese momento bajaba las escaleras, se

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mostr dispuesto a detenerlo, pero cambi de opinin y le hizo la venia. -Estoy bien -repiti Sabriel-. Puedes soltarme la mano. Piedra de Toque sonri y flexion la mano que la muchacha le tena firmemente asida. Ella se mostr sorprendida, le sonri a su vez, y poco a poco, lo solt; ambos apoyaron las manos sobre el asiento, los meiques rozndose apenas. En cualquier otro pueblo, los curiosos se habran apiado en torno a un coche del estado mayor en el que iban dos pasajeros tan peculiares. Pero estaban en Bain, y Bain se encontraba cerca del Muro. La gente echaba un vistazo y al ver las marcas del Gremio, las espadas y armaduras, seguan su camino. Los precavidos por naturaleza o los que tenan cierto don de la visin, se marchaban a sus casas y atrancaban las puertas y los postigos, no slo con los pasadores de hierro y acero, sino tambin con ramitos de serbal y retama. Otros, los ms precavidos de todos, se iban al ro y desde all llegaban a los islotes donde se apostaban y esperaban sin siquiera fingir que estuvieran pescando. Horyse sali al cabo de cinco minutos, acompaado de un hombre alto y corpulento, de semblante serio, con rasgos aguilenos ridiculizados por unos diminutos quevedos que le colgaban de la punta de la nariz. Tras estrechar la mano del coronel, Horyse regres al coche; el conductor fue cambiando de marchas con notable destreza y en cuestin de instantes estuvieron otra vez en camino. Cuando se disponan a dejar atrs el ltimo de los edificios del pueblo, detrs de ellos se oy el taido profundo y lento de una campana. Poco despus, se oy otra que taa desde la izquierda, seguida de otra que lo haca ms adelante. Y no tard en formarse una especie de concierto de campanadas. -Reaccionan deprisa -grit Horyse hacia la parte trasera del coche-. Se ve que el comisario los ha hecho practicar ms de una vez. -Las campanas son un aviso? -pregunt Piedra de Toque. Se trataba de algo que le resultaba familiar y comenz a sentirse ms cmodo, pese a que aquel sonido anunciara funestos presagios. No tena miedo; adems, despus de haber estado en el embalse por segunda vez, tena la sensacin de que poda enfrentarse a cualquier temor. -S -contest Horyse-. Les avisa que deben recogerse antes del anochecer. Cerrar puertas y ventanas. No abrir a los extraos. Iluminar el interior y el exterior de las casas. Preparar velas y lmparas de aceite para cuando se vaya la luz elctrica. Vestir ropa plateada. Y si los pillan al aire libre, deben buscar un curso de agua. -Solamos recitarlo en los cursos inferiores -record Sabriel-. Aunque dudo que la gente lo recuerde, ni siquiera la de esta zona. -Pues se sorprendera usted, seora -la interrumpi el conductor, torciendo la boca, sin apartar la vista del camino-. Las campanas llevan veinte aos sin tocar de este modo, pero son muchos los que se acuerdan. Avisarn a quienes no lo sepan, no se preocupe usted por eso. -Eso espero -contest Sabriel y, como un fogonazo, los recuerdos pasaron por su mente. Vio las dos terceras partes de los habitantes de Nestowe aniquiladas por los difuntos; vio a los supervivientes hacinados en los secaderos de pescado situados en un islote-. Eso espero. -Cunto falta para llegar a Punta Acedera? -inquiri Piedra de Toque. El tambin recordaba, pero sus recuerdos giraban en torno a Rogir. Pronto volvera a ver la cara de su hermanastro, aunque sera slo una cascara, un mero instrumento de aquello en lo que se haba convertido... -Una hora, como mucho -contest Horyse-. Estaremos all alrededor de las seis. En este cacharro podemos hacer una media de cuarenta y cinco kilmetros por hora. Notable, no? Al menos para m lo es. Estoy muy acostumbrado a la frontera y al Reino Antiguo, a la

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pequea parte que hemos conocido en el curso de nuestras patrullas, claro est. Me habra gustado conocerlo ms a fondo..., haberme internado ms hacia el norte... -No le faltara oportunidad -dijo Sabriel. Su voz no le son demasiado convencida ni siquiera a ella. Piedra de Toque no dijo nada y Horyse no contest, de manera que continuaron viaje en silencio y no tardaron en dar alcance al convoy de camiones y en adelantar a cada uno de los vehculos que lo formaban hasta volver a colocarse al frente. Por todas las comarcas por las que iban pasando, los precedan las campanadas; los campanarios de cada ciudad, de cada aldea reciban la advertencia y la transmitan. Tal como haba previsto Horyse, llegaron al pueblo de Wyverley justo antes de las seis. Los camiones se detuvieron en fila, ocupando todo el pueblo, desde la cabana del polica hasta la taberna de Wyverley; los hombres se apearon antes de que los vehculos pararan y formaron rpidamente a los costados del camino. El camin con el equipo de seales estacion debajo de un poste de telfono y dos hombres se afanaron por conectar a ellos unos cables. Los policas militares se dirigieron a ambos extremos del pueblo para desviar el trfico. Sabriel y Piedra de Toque se bajaron del coche y esperaron, -No difieren mucho de la Guardia Real -coment Piedra de Toque, observando a los hombres que se apresuraban a ocupar sus posiciones, mientras los sargentos gritaban rdenes y los oficiales se reunan alrededor de Horyse, que hablaba por un telfono recin conectado-. Deben darse prisa y esperar. -Me habra gustado verte en la Guardia Real -dijo Sabriel-. Y conocer el Reino Antiguo en..., quiero decir antes de que partieran los pilares. -En mis tiempos, quieres decir -coment Piedra de Toque-. A m tambin me habra gustado. Entonces, aquello se pareca ms a lo que aqu ves. Me refiero a cuando todo est normal. Haba calma y tranquilidad. Todo iba despacio. A veces me pareca que la vida era demasiado lenta, demasiado previsible. Pero cmo preferira aquello a... -Yo tambin pensaba igual cuando estaba en la escuela -le confes Sabriel-. Soaba con el Reino Antiguo. Con la magia del Gremio genuina. Con los muertos por vincular mediante ataduras definitivas. Con los prncipes que haba que... -Rescatar? -Desposar -contest Sabriel con aire ausente. Observaba con mucha atencin a Horyse. El coronel hablaba por telfono y pona cara de estar recibiendo malas noticias. Piedra de Toque guard silencio. De pronto lo vio todo con mucha claridad: vio a Sabriel, vio su cabello negro como el azabache que brillaba bajo el sol de la tarde. La quiero -pens-. Pero si hablo ahora y digo algo indebido, tal vez nunca... Horyse le devolvi el telfono a un soldado del equipo de seales y se dirigi hacia ellos. Piedra de Toque lo vio acercarse y de repente fue consciente de que quiz slo iba a disponer de cinco segundos a solas con Sabriel para decirle algo. Tal vez fueran los ltimos cinco segundos que iban a pasar juntos... No tengo miedo, se dijo. -Te quiero -susurr-. Espero que no te importe. Sabriel lo mir y sonri a pesar de s misma. La tristeza por la muerte de su padre segua presente, as como sus temores por el futuro, pero en cierto modo, ver que Piedra de Toque la miraba lleno de aprensin, le infundi esperanzas. -No me importa -musit ella inclinndose hacia l. Frunci el ceo y aadi-: Creo que... Creo que tal vez yo tambin te quiero, que el Gremio me ampare, pero ahora es... -La lnea de telfono del Paso Fronterizo acaba de estropearse -anunci Horyse lgubremente, gritando para imponerse a la algaraba de las campanas, pese a que estaba lo bastante cerca para hablar en tono normal-. Hace una hora, una bruma comenz a envolver el

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Muro. Lleg a las trincheras de vanguardia a las cuatro y cuarenta y seis. A partir de ese momento, nos ha sido imposible ponernos en contacto por telfono o por medio de mensajero con las compaas de la avanzada. Estaba hablando con el oficial de guardia, ese muchacho que se mostr tan interesado en tu avin. Dijo que la niebla estaba a punto de alcanzar su posicin. Y fue entonces cuando la lnea se qued muda. -De modo que Kerrigor no esper a que anocheciera -dijo Sabriel-. Est manipulando el tiempo. -Por las horas que nos indicaron en la frontera -dijo Horyse-, esa niebla, y lo que sea que en ella se oculte, avanza hacia el sur a razn de treinta kilmetros por hora. Si va en lnea recta, nos alcanzar a eso de las siete y media. Estar oscuro y la luna no habr salido. -En marcha, pues -le orden Sabriel-. El camino de herradura que conduce a Punta Acedera arranca detrs de la taberna. Voy yo delante? -Mejor no -contest Horyse. Dio media vuelta y se puso a gritar rdenes acompandolas de enrgicos ademanes. A los pocos segundos, los hombres se dirigieron a la parte trasera de la taberna y enfilaron el camino a Punta Acedera. En primer lugar marchaban los exploradores del Paso Fronterizo, todos ellos arqueros y magos del Gremio, A continuacin iba el primer pelotn de infantera, con las bayonetas caladas y los fusiles dispuestos. Cuando dejaron atrs la taberna, formaron en punta de lanza. Horyse, Sabriel, Piedra de Toque y el conductor iban a continuacin. Detrs de ellos seguan otros dos pelotones y los expertos en comunicaciones, que iban desenrollando cable de telfono de un carrete inmenso, difcil de maniobrar. Entre los alcornocales reinaba el silencio; los soldados avanzaban con todo el sigilo posible; se comunicaban por seas en lugar de hablar, lo nico que interrumpa la calma era el traqueteo ocasional de las armaduras o el equipo y el ruido de sus pisadas. El sol se filtraba entre la copa de los rboles con sus rayos alegres y dorados, pero su calor comenzaba a perder intensidad, como el vino blanco, de sabor potente y baja graduacin. Cuando estuvieron cerca de la cima de la colina, slo los exploradores del Paso Fronterizo continuaron avanzando. El pelotn de infantera que marchaba a la cabeza sigui por un desvo ms bajo, que cea el costado norte; los otros dos pelotones marcharon hacia el suroeste y el sureste, donde formaron un tringulo defensivo alrededor de la colina. Horyse, Sabriel, Piedra de Toque y el conductor prosiguieron la marcha. A unos doscientos metros de la cima, los rboles desaparecan para dar paso a unos tupidos matorrales de hierbajos y cardos. En el punto ms alto estaba el monumento funerario: un cuadrado macizo de piedras verde-grisceas, grande como una cabana. Los doce exploradores se distribuyeron a su alrededor, cuatro de ellos se haban puesto ya a hacer palanca con una larga barra metlica en el extremo de una piedra, con el fin de sacarla de su sitio. Cuando Sabriel y Piedra de Toque llegaron arriba, la piedra cay con un golpe seco dejando al descubierto los bloques de abajo. Al mismo tiempo, todos los magos del Gremio all presentes notaron un ligero zumbido en los odos y un fuerte mareo. -Lo habis sentido? -pregunt Horyse intilmente, porque quedaba bien claro que s por las expresiones de todos y porque se haban tapado los odos con las manos. -S -contest Sabriel. En menor medida, se trataba de la misma reaccin causada por los pilares rotos dentro del embalse-. Me temo que empeorar a medida que nos acerquemos al sarcfago. -A qu distancia est? -Cuatro bloques de profundidad -dijo Sabriel-. O cinco... Lo vi desde... desde una perspectiva muy rara. Horyse asinti e indic a los hombres que siguieran apartando las piedras con la

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palanca. Se pusieron a ello con ahnco, pero Sabriel se dio cuenta de que no dejaban de mirar la posicin del sol. Todos los exploradores eran magos del Gremio con diferentes poderes: todos saban qu traera consigo la puesta de sol. En un cuarto de hora consiguieron abrir en un extremo un agujero de dos bloques de ancho y dos de profundidad, y las nuseas fueron en aumento. Dos de los exploradores jvenes, hombres que rayaban los veintitantos, haban tenido un violento acceso de vmito y se encontraban un poco ms abajo, tratando de recuperarse. Los dems trabajaban ms despacio, pues deban dedicar parte de sus energas a aguantar las arcadas y calmar el temblor de brazos y piernas. Fue toda una sorpresa comprobar que, pese a la falta de sueo y el deplorable estado general en que se encontraban, Sabriel y Piedra de Toque consiguieron resistir con relativa facilidad los embates de la nusea que emanaban del monumento. La situacin en la colina, donde brillaba el sol y soplaba una brisa que por momentos daba calor y por momentos refrescaba, no era comparable al miedo fro y negro del embalse. Cuando el tercer bloque cedi, Horyse orden a sus hombres que descansaran brevemente; todos descendieron la colina, en direccin a los rboles, donde el aura enfermiza del monumento perda fuerza. El personal de comunicaciones haba instalado all un telfono, el auricular descansaba sobre el carrete vuelto patas arriba. Horyse lo cogi, pero se volvi hacia Sabriel antes de que el soldado de comunicaciones pudiera darle a la manivela para cargarlo. -Hay algn preparativo que hacer antes de que quitemos los ltimos bloques? Me refiero a los de tipo mgico. Sabriel pens un instante, pugnando por olvidarse del cansancio, y mene la cabeza. -Creo que no. En cuanto accedamos al sarcfago, es posible que tengamos que abrirlo mediante un encantamiento... Voy a necesitar la ayuda de todos. A continuacin, habr que realizar los ritos finales sobre el cuerpo..., el hechizo habitual de la cremacin. Tambin entonces encontraremos resistencia. Confo en que sus hombres hayan realizado encantamientos conjuntos de magia del Gremio. -Por desgracia, no -le dijo Horyse, frunciendo el ceo-. El ejrcito no reconoce oficialmente la existencia de la magia del Gremio, aqu casi todo el mundo es autodidacta. -No importa -dijo Sabriel, tratando de parecer confiada, consciente de que todos la estaban escuchando-. Saldremos adelante. -Bien -dijo Horyse con una sonrisa. Eso le daba aspecto de sentirse confiado, pens Sabriel. Intent sonrer a su vez sin mucha certeza acerca del resultado. En realidad, aquello fue ms bien una mueca de dolor. -Veamos ahora hasta dnde ha llegado nuestro husped intruso -prosigui Horyse, sin dejar de sonrer-. Con qu est conectado este telfono, sargento? -Con la polica de Bain -contest el sargento de comunicaciones girando con entusiasmo la manivela de carga-. Y con el Cuartel General del Norte, mi coronel. Tendr que pedirle al cabo Synge que lo ponga en comunicacin. l se ocupa de la centralita que est en el pueblo. -Bien -dijo Horyse-. Oiga? Synge? Pngame con Bain. No, dgale al Cuartel General del Norte que no puede comunicarse conmigo. Eso es, cabo. Gracias... S...? La Jefatura Superior de Polica de Bainshire? Soy el Coronel Horyse. Quiero hablar con el Comisario Jefe Dingley... Eso es. Hola, Comisario. Le ha llegado algn informe sobre una intensa y extraa niebla...? Qu? Ya? No, por ningn motivo se le ocurra investigar nada. Encargese de que todo el mundo se meta en sus casas. Que echen los postigos y cierren las ventanas... S, el procedimiento habitual. En efecto, sea lo que sea lo que ha cruzado es... muy peligroso. Oiga? Oiga? Deposit el auricular muy despacio y seal hacia lo alto de la colina.

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-La niebla avanza por el norte de Bain. Debe de ir mucho ms deprisa. Es posible que el tal Kerrigor sepa qu nos proponemos? -S -contestaron a la vez Sabriel y Piedra de Toque. -Ser mejor que nos pongamos en marcha -anunci Horyse echando un vistazo al reloj-. Calculo que disponemos de menos de cuarenta minutos.

27 Los ltimos bloques salieron despacio de sus encajes, tirados por hombres plidos, cubiertos de sudor, de manos y piernas temblorosos y aliento entrecortado. En cuanto el camino qued despejado, retrocedieron con paso inseguro alejndose del monumento funerario, en busca de los lugares donde luca el sol para combatir el fro terrible que les carcoma los huesos. Uno de los soldados, un hombre pulcro, de bigote rubio claro, se precipit colina abajo y se puso a vomitar tumbado en el suelo hasta que llegaron los camilleros y se lo llevaron. Sabriel mir el negro agujero dentro del monumento funerario y capt el resplandor levsimo e inquietante que se desprenda del sarcfago de bronce. Tambin sinti nuseas, se le eriz el vello de la nuca y se le puso la carne de gallina. Flotaba en el aire un hedor denso de magia libre, y not un sabor metlico en la boca. -Habr que abrirlo con un hechizo -anunci la Abhorsen, y le dio un vuelco el corazn-. Los sarcfagos tienen protecciones muy fuertes. Creo que... lo mejor ser que entre yo primero y me siga Piedra de Toque tomndome la mano, y a continuacin vaya Horyse tomado de la mano de ste y as sucesivamente hasta formar una cadena que refuerce la magia del Gremio. Conocis todos las marcas del Gremio correspondientes al hechizo para abrir cosas? Los soldados asintieron y contestaron: -S, seora. Uno de ellos respondi: -S, Abhorsen. Sabriel lo mir. Era un cabo de mediana edad, llevaba en la manga galones que indicaban que llevaba mucho tiempo en servicio. Pareca uno de los menos afectados por la magia libre. -Puedes llamarme Sabriel, si quieres -le dijo, incmoda porque se hubiese dirigido a ella utilizando el ttulo. El cabo neg con la cabeza. -No, seorita. Conoc a su padre. Es usted como l. Ahora es la Abhorsen. Har usted que este difunto cabrn, usted perdone, desee haberse quedado muerto y donde estaba. -Gracias -contest Sabriel no muy segura de s misma. Saba que el cabo careca del don de la visin, era algo que se notaba siempre, pero su fe en ella era tan concreta...

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-Tiene razn -dijo Piedra de Toque. Le hizo una sea, acompaada de una leve reverencia, para que entrara delante de l-. Acabemos lo que hemos venido a hacer, Abhorsen. Sabriel se inclin a su vez, con un movimiento que tena mucho de ritual. La Abhorsen se inclinaba ante el rey. Inspir hondo, su rostro adopt una expresin decidida. Formando mentalmente las marcas del Gremio que correspondan a la apertura de cosas, aferr la mano de Piedra de Toque y ech a andar hacia el monumento funerario abierto; su interior oscuro y lleno de sombras ofreca un crudo contraste con los cardos iluminados por el sol y las piedras volteadas. A sus espaldas, Piedra de Toque se volvi para agarrarse de la mano callosa de Horyse; la otra mano del coronel asa firmemente la del teniente Aire; Aire se agarraba a la del sargento, el sargento a la del cabo que llevaba muchos aos en el ejrcito, y as colina abajo. En total eran catorce magos del Gremio, aunque slo dos de primera categora. Sabriel not cmo se concentraba la magia del Gremio a lo largo de la fila; las marcas brillaron cada vez ms en su mente hasta que fue tal su resplandor que dej de ver con claridad. Avanz arrastrando los pies y se meti en el interior del monumento funerario; con cada paso que daba, se renovaban los ataques de nausea, los pinchazos en brazos y pies, los temblores incontrolables. No obstante, las marcas se mantuvieron firmes en su mente, ms fuertes que el asco. Lleg hasta el sarcfago de bronce, peg la mano a l con la palma abierta y dej que la magia del Gremio fluyera. Se produjo una explosin instantnea de luz y un grito espeluznante invadi el monumento funerario. El bronce comenz a quemar y Sabriel retir la mano sin poder evitar que la palma enrojecida se ampollara. Un segundo despus, de los bordes del sarcfago comenzaron a salir chorros de vapor caliente; Sabriel se vio obligada a alejarse; los componentes de la fila fueron cayendo como piezas de domin al salir del monumento y bajar la colina. Sabriel y Piedra de Toque fueron despedidos a quinientos metros de la entrada del monumento funerario. Sin saber cmo, la cabeza de Sabriel acab aterrizando sobre la barriga de Piedra de Toque. l tena la suya posada sobre una mata de cardos, pero los dos se quedaron quietos, agotados por la fuerza de las defensas de la magia libre. Miraron el cielo azul, teido ya con los tonos rosados del inminente ocaso. A medida que los soldados se fueron incorporando a su alrededor, cay una lluvia de improperios. -No se ha abierto -observ Sabriel, en voz baja, con total naturalidad-. No contamos con el poder o la habilidad... Hizo una pausa y agreg: -Ojal Zapirn no se... Ojal estuviese aqu. A l se le ocurrira algo... Piedra de Toque guard silencio y luego coment: -Necesitamos ms magos del Gremio... Funcionara si las marcas estuviesen lo bastante reforzadas. -Ms magos del Gremio -repiti Sabriel con tono cansado-. No estamos del lado adecuado del Muro... -Qu me dices de tu escuela? -inquiri Piedra de Toque y luego, cuando Sabriel se levant de golpe, grit-: Ay! -Y volvi a gritar-: Ay! -cuando la muchacha se inclin y lo bes con fuerza hundindole ms la cabeza en los cardos. -Piedra de Toque! Tendra que habrseme ocurrido... Los cursos de magia avanzada. Debe de haber al menos treinta y cinco chicas con la marca del Gremio y conocimientos bsicos... -Bien -murmur Piedra de Toque desde el fondo de los cardos. Sabriel le tendi las manos, lo ayud a levantarse y percibi su olor a sudor y el aroma fresco y penetrante de los cardos aplastados. Se haba incorporado a medias cuando,

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de repente, la muchacha pareci perder el entusiasmo y Piedra de Toque estuvo a punto de volver a caerse. -Las chicas estn all, podemos contar con ellas -dijo Sabriel con cautela, como si pensara en voz alta-. Pero, tengo yo derecho a meterlas en algo que...? -Ya estn metidas de todos modos -la interrumpi Piedra de Toque-. Lo nico que impide que Ancelstierre no sea como el Reino Antiguo es el Muro, y no durar mucho cuando Kerrigor haya destruido los pilares restantes. -No son ms que colegialas -dijo Sabriel con tristeza-. Pese a que siempre nos hemos credo mujeres hechas y derechas. -Las necesitamos -insisti Piedra de Toque. -S -dijo Sabriel contemplando cmo los hombres se apiaban e intentaban acercarse al monumento funerario venciendo todos sus temores. Horyse y algunos de los magos del Gremio ms poderosos volvan la vista hacia la entrada, donde el bronce segua brillando. -El hechizo ha fallado -dijo Sabriel-. Pero Piedra de Toque acaba de recordarme dnde podemos conseguir ms magos del Gremio. Horyse la mir con la ansiedad retratada en el rostro. -Dnde? -En el Colegio Wyverley. Al que yo iba. Se trata de las alumnas de quinto y sexto curso de magia, y su maestra, la magitrix Greenwood. Est a poco ms de un kilmetro de aqu. -Dudo que dispongamos de tiempo para enviarles un mensaje y esperar a que vengan -comenz a decir Horyse mirando el sol que se iba poniendo, luego el reloj cuyas agujas comenzaron, en ese mismo momento, a girar en sentido inverso. Aquello lo asombr, pero lo pas por alto-. Se me ocurre otra cosa... Crees que sera posible mover el sarcfago? Sabriel pens en el hechizo protector que haba encontrado y contest: -S. Gran parte de las defensas se encontraban en el monumento funerario, para esconderlo. Ahora nada nos impide que movamos el sarcfago, salvo los efectos secundarios de la magia libre. Si aguantamos las nauseas, conseguimos levantarlo y... -Y el Colegio Wyverely es un edificio antiguo y slido? -Ms que colegio parece un castillo -contest Sabriel, al comprender en qu estaba pensando-. Es ms fcil de defender que estas colinas. -Y agua corriente? Eso ya sera pedir demasiado. Muy bien! Soldado Macking, vaya ahora mismo a ver al mayor Tindall y dgale que tenga lista a su compaa, nos marchamos dentro de dos minutos. Regresaremos a los camiones e iremos al Colegio Wyverley... Aparece en el mapa, est a algo ms de un kilmetro... -Al suroeste -aclar Sabriel. -Al suroeste. Reptamelo. El soldado Macking repiti el mensaje arrastrando las palabras y luego sali corriendo, a todas luces encantado de poder alejarse del monumento funerario. Horyse se volvi hacia el cabo que llevaba tiempo en el ejrcito y le orden: -Cabo Anshey. Se le ve a usted bastante fuerte. Cree que podra poner una cuerda alrededor del atad? -Supongo que s, mi coronel -contest el cabo Anshey. Descolg una cuerda enrollada de la cincha, al tiempo que hablaba y con la mano sealaba a los otros soldados-. Eh, vosotros, traed las cuerdas, Al cabo de veinte minutos, con la ayuda de una gra de tijera y varias cuerdas, consiguieron levantar el sarcfago y depositarlo en un carro tirado por un caballo, confiscados ambos a un granjero de la zona. Tal como Sabriel haba supuesto, cuando estuvo cerca de los camiones, los motores dejaron de funcionar, las luces elctricas se apagaron y el

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telfono se qued mudo. Lo curioso fue que al caballo, una yegua vieja y pacfica, no pareci afectarle en absoluto el sarcfago reluciente, pese a que en su superficie de bronce bullan perversiones de las marcas del Gremio que revolvan el estmago. No era una yegua feliz, pero tampoco estaba atemorizada. -Tendremos que conducir el carro -le dijo Sabriel a Piedra de Toque mientras los soldados, con la ayuda de largos postes, depositaban el atad suspendido en el aire y desmontaban la gra de tijera-. Dudo que los exploradores consigan soportar las nuseas por ms tiempo. Piedra de Toque se estremeci. Como todos los dems, estaba plido, tena los ojos enrojecidos y le castaeteaban los dientes. -Yo tampoco estoy seguro de conseguirlo. Sin embargo, cuando tiraron de la ltima cuerda y los soldados se alejaron, Piedra de Toque ocup el pescante y cogi las riendas. Sabriel se sent a su lado controlando la sensacin de que iba a echar hasta las tripas. No se volvi a mirar el sarcfago. Piedra de Toque chasque la lengua y tir de las riendas. La yegua levant las orejas, se puso en marcha y empez a tirar. No iba demasiado deprisa. -No podr ir ms rpido...? -pregunt Sabriel, nerviossima. Tenan ms de un kilmetro de camino y el disco del sol, teido de rojo sangre, rozaba casi la lnea del horizonte. -La carga es muy pesada -contest Piedra de Toque con calma, y entre palabra y palabra aspir rpidas bocanadas de aire, como si le costase hablar-. Llegaremos antes de la puesta de sol. A sus espaldas, el sarcfago emita zumbidos y risitas entrecortadas. Ninguno de los dos mencion que Kerrigor poda presentarse, envuelto en un sudario de bruma, antes de que cayera la noche. Sabriel comenz a echar furtivas miradas hacia el camino que iban dejando atrs. De ese modo, y muy a su pesar, consegua espiar la asquerosa superficie cambiante del atad. Las sombras se fueron alargando y cada vez que atisbaba la corteza plida de algn rbol o un mojn encalado, el miedo le revolva las tripas. Qu sera esa niebla que se enroscaba all adelante, en el camino? El Colegio Wyverley pareca encontrarse a ms de un kilmetro y medio. El sol mostraba las tres cuartas partes de su cara redonda cuando los camiones abandonaron el camino y doblaron hacia el sendero de ladrillo que conduca a las verjas de hierro forjado del Colegio Wyverley. Estoy en casa, pens Sabriel fugazmente. Sin embarg, eso ya no era cierto. Haba sido su casa buena parte de su vida, pero ahora formaba parte del pasado. Se trataba de la casa de su niez, cuando slo era Sabriel. Ahora era tambin la Abhorsen. Su casa estaba en el Reino Antiguo, as como sus responsabilidades. Pero stas viajaban con ella, las llevaba consigo a todas partes. Las bombillas elctricas, que alumbraban con su intensa luz desde las dos antiguas farolas de vidrio situadas a ambos lados de la verja, al paso del carro y de su extraa carga, se convirtieron en dos meras chispas. Una de las verjas se haba salido de los goznes y Sabriel advirti que los soldados deban de haber entrado por la fuerza. Las verjas no solan estar cerradas antes de que cayera la noche. Deban de haberlas atrancado al or las campanas, pens Sabriel, y esa idea hizo que reparara en algo ms... -La campana del pueblo -exclam cuando el carro pas junto a varios camiones detenidos y dio la vuelta para detenerse cerca de las inmensas puertas que daban al edificio principal de la escuela-. Ha dejado de tocar. Piedra de Toque detuvo el carro y escuch, aguzando el odo hacia el cielo oscurecido. Era cierto, ya no se oa la campana del pueblo de Wyverley. -Se encuentra a ms de un kilmetro de aqu -sugiri tras vacilar-. Quiz estemos

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demasiado lejos y el viento -No -dijo Sabriel. Not el aire fresco del atardecer en la cara. No soplaba el viento-. Desde aqu se oa siempre. Kerrigor debe de haber llegado al pueblo. Daos prisa, entremos el sarcfago ahora mismo! Salt del carro y corri en direccin a Horyse, que se encontraba en la escalera que conduca a la puerta entreabierta hablando con una silueta envuelta en sombras que haba dentro. Cuando Sabriel se acerc ms, abrindose paso entre los grupos de soldados, reconoci la voz. Era la seora Umbrade, la directora. -Cmo se atreven a irrumpir de esta manera en esta institucin! -deca, muy pomposa-. Soy amiga personal del teniente general Farnsley, y quiero que sepa que... Sabriel! Encontrarse delante a Sabriel, en tan extraas circunstancias y ataviada como iba, hizo que la seora Umbrade tuviera un instante de asombrada vacilacin. En ese segundo de silencio, en que permaneci muda como un pez, Horyse hizo seas a sus hombres. Antes de que la seora Umbrade pudiera protestar, las puertas se abrieron de par en par y un tropel de hombres armados pas como si de una riada se tratase a ambos lados de la boquiabierta mujer. -Seora Umbrade! -grit Sabriel-. Tengo que hablar ahora mismo con la seora Greenwood y las chicas de los cursos superiores de magia. Ser mejor que lleve a las dems alumnas y al personal a los pisos ms altos de la torre Norte. La seora Umbrade no se movi, boqueaba como un pez de colores hasta que Horyse se plant ante ella y le espet: -Muvase de una vez, mujer! Antes de que el coronel cerrara la boca, ella haba desaparecido. Sabriel se volvi y comprob que Piedra de Toque haba organizado el traslado del sarcfago y luego la sigui. En el vestbulo de la entrada se toparon con una hilera de soldados que iban entrando las cajas desde los camiones estacionados fuera, y las apilaban a lo largo de las paredes. Eran cajas de color caqui que llevaban las marcas balas 303 o Granadas B2E2, las apilaban debajo de las fotos de los equipos de hockey vencedores de campeonatos o de las orlas con las estudiantes del cuadro de honor. Los soldados tambin haban abierto de par en par las puertas que daban a la gran sala y se haban puesto a cerrar los postigos y a colocar los bancos de pie, contra las ventanas cerradas. La seora Umbrade se dirigi al otro extremo del vestbulo de entrada, donde esperaba el personal, apiado y visiblemente nervioso. Detrs de ellos, desde lo alto de la escalera principal, observaban todos los monitores, formados en fila. Detrs de ellos, ms arriba en la escalera, desde donde no se vea casi nada, haba una pandilla de alumnas de quinto y sexto. Sabriel supo que las dems alumnas estaran en los corredores que haba detrs, muertas de curiosidad por saber a qu se deba tanto jaleo. Cuando la seora Umbrade se reuni con el personal, se apagaron todas las luces. Rein un instante de pasmado silencio, luego el ruido se redobl. Chillidos de las nias, gritos de los soldados, golpes y estrpitos al chocar la gente entre s o con el mobiliario. Sabriel se qued donde estaba y conjur las marcas del Gremio correspondientes a la luz. Acudieron veloces y fluyeron hacia la punta de sus dedos como agua fra de un aguacero. Las dej un instante en el aire, luego las lanz hacia el techo donde formaron muchos puntos luminosos que crecieron hasta adquirir el tamao de platos y proyectaron sobre el vestbulo una luz amarillenta. Alguien ms se haba encargado de crear luces parecidas desde donde se encontraba la seora Umbrade y Sabriel reconoci la obra de la magistrix Greenwood. Al reconocerlas sonri torciendo apenas la comisura de la boca. Saba que las luces se haban apagado porque Kerrigor acababa de pasar junto a la central elctrica y que se encontraba a mitad de camino entre la escuela y el pueblo.

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Como era de esperar, la seora Umbrade no le deca nada til a las maestras, sino que segua despotricando contra la falta de educacin y comentaba algo sobre cierto general. Sabriel vio a la magistrix detrs de la silueta alta y encorvada de la directora de ciencias y le hizo seas con la mano. -Es inaudito, en mi vida haba visto nada ms asombroso que nuestra... -deca la seora Umbrade cuando Sabriel se le acerc y, con mucha suavidad, traz las marcas del silencio y la inmovilidad en la nuca de la profesora. -Lamento interrumpir -se excus Sabriel, y se puso al lado de la silueta temporalmente congelada de la directora-, pero se trata de una emergencia. Como pueden ver, el ejrcito tomar las riendas. Estoy ayudando al coronel Horyse, al mando de las tropas. Es preciso que todas las alumnas de los cursos superiores de magia bajen a la gran sala, con usted al frente, magistrix Greenwood. Los dems, alumnas, personal, jardineros, todo el mundo, debern subir a lasplantas ms altas de la torre Norte y encerrarse all hasta maana al amanecer. -Por qu? -inquiri la seora Pearch, la profesora de matemticas-. A qu viene todo esto? -Algo ha escapado del Reino Antiguo -le contest Sabriel brevemente al tiempo que vea cmo cambiaban sus expresiones-. Dentro de poco seremos atacados por las huestes de los difuntos. -Debo deducir entonces que mis alumnas estarn en peligro? -pregunt la profesora Greenwood abrindose paso entre dos maestras de ingls con cara de susto. Mir a Sabriel a la cara, como si acabara de caer en la cuenta, y luego aadi-: Abhorsen. -Todos estaremos en peligro -contest Sabriel sombramente-. Sin embargo, si no contamos con la ayuda de los magos del Gremio que hay en este colegio, no habr una sola posibilidad de... -De acuerdo -la interrumpi la seora Greenwood, decidida-. Hay que organizarse. Ir a buscar a Sulyn y Ellimere. Son las nicas magas del Gremio entre los monitores, se ocuparn de organizar a las dems. Seora Pearch, ser mejor que se ocupe de... de la evacuacin hacia la torre Norte, pues imagino que la seora Umbrade estar... pues... digamos que sumida en sus pensamientos. Seora Swann, rena a las cocineras y las criadas, que consigan agua, comida y velas. Seor Arkler, tenga la bondad de traer las espadas del gimnasio... Al ver que todo estaba bajo control, Sabriel suspir y sali a paso veloz, pasando junto a los soldados que encendan lmparas de aceite en el corredor. Pese a todo, fuera haba ms luz que dentro; los ltimos rayos de sol tean el cielo de tonos rojizos y anaranjados. Piedra de Toque y los exploradores haban bajado el sarcfago del carro y lo tenan atado. Brillaba con su propia y horrible luz interior; las marcas cambiantes de la magia libre flotaban por toda su superficie como espumarajos o cogulos en la sangre. Los exploradores tiraban de las cuerdas y eran los nicos que se atrevan a acercarse. Los soldados estaban en todas partes; colocaban alambre espino, llenaban sacos terreros con la tierra de los rosedales, preparaban las posiciones de ataque en la segunda planta, ataban las bengalas a su sitio. Pese a la intensa actividad, alrededor del reluciente atad de Rogir haba un crculo vaco. Sabriel se dirigi hacia Piedra de Toque y not la pesadez de las piernas, y el rechazo de su cuerpo ante la idea de acercarse ms a la maldita luminosidad del sarcfago. De l emanaban olas ms potentes de nusea, pues el sol casi se haba puesto. En la penumbra, pareca ms grande y ms fuerte, y su magia ms poderosa y maligna. -Tirad! -grit Piedra de Toque, y l tambin tir de las cuerdas junto con los soldados-. Tirad! Poco a poco, el sarcfago se desliz por las viejas piedras del camino y avanz

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despacio hacia la escalera de entrada, donde otros soldados se afanaban por terminar de clavar las maderas que formaban una rampa sobre los escalones. Sabriel decidi dejar que Piedra de Toque siguiera con su labor y recorri el sendero de entrada hasta que alcanz a ver las verjas de hierro. All se qued vigilando, mientras con las manos acariciaba nerviosamente los mangos de las campanillas. Seis en total; probablemente no serviran de nada ante la fuerza tremenda de Kerrigor. Palp tambin una espada desconocida que le result extraa al tocarla pese a haber sido forjada por el constructor del Muro. El constructor del Muro. Eso le record a Zapirn. Quin sabe lo que haba sido de aquella extraa combinacin de irascible acompaante de los Abhorsen y centelleante engendro de la magia libre creado para matarlos. Haba dejado de existir, eliminado de un plumazo por el llamado lastimero de Astarael... Me fui de aqu sin saber casi nada del Reino Antiguo y ahora vuelvo sin haber aprendido mucho ms -pens Sabriel-. Soy la Abhorsen ms ignorante que ha habido en los ltimos siglos y quiz la que ha sido sometida a la ms dura de las pruebas... El repiqueteo de disparos interrumpi sus reflexiones, seguido del silbido de un cohete que surcaba el cielo dejando una estela amarilla que llegaba hasta el camino. Se oyeron luego ms disparos. Enm rpida sucesin... Luego un repentino silencio. El cohete estall y en el aire se abri un blanco paracadas que descendi lentamente. Gracias a la luz cruda y brillante del magnesio, Sabriel vio la niebla avanzar por el camino; se extenda espesa y hmeda hacia la oscuridad hasta donde alcanzaba su vista.

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28 Sabriel se oblig a andar otra vez en direccin de las puertas principales, en lugar de echar a correr como alma que lleva el diablo. Haba muchos soldados que podan verla; algunos seguan colocando ristras de linternas en el borde de los escalones; otros sostenan unos rollos de alambre, con toda la pinta de estar dispuestos a soltarlo y huir. La miraron con gran ansiedad cuando pas junto a ellos. E sarcfago acababa de deslizarse por la rampa y entraba en ese momento en el corredor. Sabriel podra haber pasado dejndolo atrs, pero prefiri esperar fuera y observar qu ocurra. Al cabo de un instante, se dio cuenta de que Horyse se encontraba a su lado; una mitad de su cara estaba iluminada por las linternas, la otra estaba cubierta de sombras. -La niebla... La niebla ha llegado casi a la verja -dijo a borbotones, demasiado deprisa como para infundir calma a nadie. -Ya lo s -dijo Horyse-. Esos disparos venan de un piquete. Seis hombres y un cabo. Sabriel asinti. Haba notado sus muertes como leves puetazos en el estmago. Y en ese mismo momento comenz a endurecerse para no notar nada ms, para embotar sus sentidos. Esa noche se produciran muchas, muchas muertes. Not entonces algo, no se trataba de una defuncin en curso, sino de cosas muertas. Se irgui cuan alta era y exclam: -Coronel! El sol ya se ha puesto... y algo se acerca, marcha delante de la niebla! Desenfund la espada mientras hablaba; el acero del coronel brill en el aire un segundo despus. Los soldados encargados de las alambradas se volvieron, asombrados, luego salieron escaleras arriba y entraron en el corredor. A ambos lados de la puerta, los cuatro centinelas prepararon las ametralladoras montadas sobre trpodes y depositaron las espadas sobre los muros formados por sacos terreros. -Los de la segunda planta, atencin! -grit Horyse. Sabrieloy entonces descorrerse los cincuenta cerrojos de otros tantos fusiles. Por el rabillo del ojo vio salir a dos exploradores y tomar posicin detrs de ellos, con las flechas y los arcos dispuestos. Saba que estaban preparados para entrarla de un tirn, si haca falta... En la calma expectante slo se oan los ruidos habituales de la noche. El viento silbaba entre las copas de los rboles ms altos, al otro lado de la tapia que rodeaba el

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colegio, y comenz a aumentar en intensidad a medida que el cielo se iba oscureciendo. Los grillos iniciaron su canto. Fue entonces cuando Sabriel lo percibi: el chirrido de las articulaciones de los muertos que haban perdido el cartlago haca tiempo; las pisadas silenciosas de los pies de los fallecidos, seguidas del tac tac de los huesos que, como tachuelas, chocaban contra el suelo a travs de la carne necrsica. -Braceros -dijo, muy nerviosa-. Cientos de braceros. No haba acabado de decirlo cuando una pared maciza de carne muerta golpe contra las verjas de hierro derribndolas con gran estrpito. A continuacin, las siluetas con vagas formas humanas se abalanzaron en tropel hacia ellos, las bocas muertas tragaban aire y siseaban en una horrenda y fantasmal imitacin del grito de guerra. -Fuego! En el breve intervalo que sigui a esta orden, Sabriel se vio asaltada por el horrenda idea de que los fusiles no funcionasen. A continuacin, las armas soltaron un estampido y las ametralladoras rugieron con furia tremenda al proyectar carga tras carga de balas trazadoras que rebotaron con violencia contra el suelo donde dibujaron una especie de encaje. Las balas destrozaban carne muerta, astillaban huesos, derribaban a los braceros... pero stos se levantaban y seguan avanzando hasta que quedaban literalmente, destrozados, hechos trizas, enzarzados en las alambradas. Los disparos comenzaron a disminuir, y antes de que cesaran por completo, otra oleada de braceros salt por encima de la tapia y cruz a toda carrera la puerta desde donde prosigui avanzando a rastras. Eran cientos, iban tan juntos que arrasaron con la alambrada y continuaron adelante, hasta que las armas dieron cuenta de los ltimos, al pie mismo de la escalera. Algunos de ellos, que todava conservaban un vestigio de inteligencia, se retiraron y fueron alcanzados por las llamas de las granadas de fsforo blanco lanzadas desde la segunda planta. -Sabriel, entra! -orden Horyse cuando fueron abatidos los ltimos braceros y, ya en el suelo, comenzaron a dar vueltas en crculos hasta que una lluvia de balas se enterr en sus cuerpos con un ruido sordo y dejaron de moverse. -S -respondi Sabriel, observando el suelo alfombrado de cuerpos, las llamas parpadeantes de las linternas y los grumos de fsforo ardiendo como velas en un espantoso osario. El pestazo a cordita le impregnaba la nariz, el pelo, la ropa, mientras los caones de las ametralladoras brillaban al rojo vivo a su lado. Los braceros ya estaban muertos, pero aun as, aquella destruccin masiva le revolva las tripas mucho ms que cualquier hechizo de magia libre... Entr tras envainar la espada. Fue entonces cuando se acord de las campanas. Tal vez habra podido aplastar aquella invasin de braceros envindolos pacficamente de vuelta a la muerte sin... Pero era demasiado tarde. Y si la derrotaban? Saba que a continuacin llegaran los braceros fantasmas, y que era imposible detenerlos por la fuerza fsica o mediante las campanas, a menos que se presentaran en nmeros reducidos..., algo tan poco probable como que amaneciera pronto... Haba ms soldados en el corredor; vestan cotas de malla y yelmos, y llevaban escudos y lanzas de anchas puntas manchadas de plata y las marcas del Gremio ms sencillas, dibujadas con tiza y saliva. Fumaban y beban t en tazas del segundo mejor juego de porcelana del colegio. La muchacha se dio cuenta de que estaban all para luchar cuando fallaran las armas de fuego. Se notaba en ellos un nerviosismo contenido que no alcanzaba el grado de bravuconada, sino una mezcla extraa de competencia y cinismo. Fuera lo que fuese, oblig a Sabriel a pasar entre ellos con tranquilidad, como si no tuviese ninguna prisa. -Buenas tardes, seorita. -Qu bien escuchar las armas, eh? All, en el Norte, casi nunca tenemos ocasin de

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practicar! -A este paso no van a necesitarnos. -No es como en la Frontera, eh, seora? -Buena suerte con el tipo que est encerrado en la caja de cigarros, seorita. -Buena suerte a vosotros -contest Sabriel, tratando de agradecer sus palabras con una sonrisa. A continuacin las armas volvieron a escucharse y la muchacha dio un respingo y se le borr la sonrisa; los soldados dejaron de prestarle atencin, otra vez se concentraron en cuanto ocurra fuera. No estaban ni por asomo tan tranquilos como fingan, pens Sabriel, y entr por las puertas laterales del corredor que daban a la gran sala. All dentro, el miedo flotaba en el aire. El sarcfago se encontraba en un extremo de la sala, colocado encima de la tarima del orador. Todo el mundo se haba alejado lo ms posible y se haba situado en el extremo opuesto. Los exploradores se encontraban en un costado, bebiendo t. La magistrix Greenwood conversaba con Piedra de Toque en el centro, y las treinta y tantas nias jovencitas, en realidad estaban alineadas en la pared frente a los soldados. Era una extraa parodia de un baile. Detrs de las gruesas paredes de piedra y de las ventanas con los postigos cerrados de la gran sala, los disparos podan confundirse con un granizo particularmente intenso, y las granadas con truenos, aunque resultaba difcil si sabas lo que estaba pasando. Sabriel se dirigi al centro de la gran sala y grit: -Magos del Gremio! Acercaos! Las jvenes lo hicieron ms deprisa que los soldados, que ya daban signos de cansancio despus de las arduas tareas del da y por la proximidad del sarcfago. Sabriel mir a las alumnas, vio sus caras relucientes y francas; el miedo se reflejaba en ellas, pese al entusiasmo ante el sabor de lo desconocido. Dos de sus mejores compaeras, Sulyn y Ellimere, se encontraban entre la multitud, pero se senta muy alejada de ellas. Probablemente diera tambin esa impresin, pens, al ver que la miraban con respeto y quiz con algo similar a la duda. Las marcas del Gremio que lucan en la frente parecan frgiles copias cosmticas, aunque le constaba que eran reales. Era muy injusto que tuviesen que verse mezcladas en todo aquello... Sabriel se dispuso a hablar y en ese preciso momento cesaron de repente los disparos, como si hubiesen estado esperando que ella abriera la boca. En medio del silencio se oy la risa nerviosa de una de las muchachas. Sabriel not entonces muchos fallecimientos, todos a la vez, y un miedo conocido le recorri la espalda con sus dedos helados. Kerrigor se acercaba. Los disparos haban cesado por obra de su fuerza descomunal, no porque el ataque hubiera perdido fuerza. A la Abhorsen le llegaron dbiles gritos desde fuera. La lucha era ahora con armas ms antiguas. -Deprisa -orden yendo hacia el sarcfago-. Debemos tomarnos de las manos con fuerza y formar un corro alrededor del sarcfago. Magistrix, por favor, coloque a la gente... Teniente, intercale a sus hombres entre las muchachas... En otras circunstancias habran arreciado los chistes picaros y las risitas. Sin embargo, rodeados de difuntos como estaban, y con la inquietante presencia del sarcfago, son como lo que era, una simple orden. Los hombres ocuparon sus puestos, las muchachas los tomaron de la mano con decisin. Segundos ms tarde, alrededor del sarcfago se haba formado un crculo de magos del Gremio. As, unidos de las manos, a Sabriel no le hizo falta hablar. Notaba la presencia de cuantos, formaban el corro. Piedra de Toque estaba a su derecha e irradiaba un calor poderoso y familiar. La seora Greenwood ocupaba el sitio de su izquierda, la senta menos fuerte, pero llena de habilidad, y as, hasta completar el crculo. Poco a poco, Sabriel visualiz las marcas del Gremio correspondientes al hechizo de

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apertura. Las marcas crecieron, su fuerza fluy por todo el corro, cobrando intensidad hasta que comenz a proyectarse hacia su interior, como los crculos concntricos cada vez ms cerrados de un torbellino. Una luz dorada envolvi el sarcfago; de ella emanaban rayos visibles que giraban en sentido horario, cada vez a ms velocidad. Sabriel continu manteniendo la fuerza de la magia del Gremio obligndola a fluir hacia el centro, valindose de las energas irradiadas por los magos del Gremio. Los soldados y las colegialas comenzaron a flaquear, algunos caan de rodillas, pero las manos seguan unidas y el corro, completo. El sarcfago gir lentamente encima de la tarima produciendo un espantoso chirrido, como una gigantesca bisagra sin aceitar. De los bordes de la tapa salan chorros de vapor, pero la luz dorada lo disipaba. Sin dejar de chirriar, fue girando ms deprisa hasta convertirse en una mancha de bronce, vapor blanco y luz de un amarillo intenso. Y de repente, soltando un grito que rompa los tmpanos, se detuvo, la tapa sali volando por encima de las cabezas de los magos del Gremio y se estamp contra el suelo, a treinta pasos de distancia. La magia del Gremio tambin desapareci, como arrasada por su propio xito, y el corro se deshizo pese a que ms de la mitad de sus participantes segua en pie. Con paso vacilante, firmemente asida de la mano de Piedra de Toque y de la magistrix, Sabriel se acerc al sarcfago y mir dentro. -Vaya dijo la seora Greewood contemplando asombrada a Piedra de Toque-. Se parece a ti! Antes de que Piedra de Toque pudiera responder, desde el corredor les lleg el estrpito de los aceros y los gritos cada vez ms agudos. Los exploradores que seguan en pie desenvainaron las espadas y corrieron a las puertas; antes de llegar a ellas, otros soldados comenzaron a entrar; iban ensangrentados y con cara de terror corran a buscar refugio en los rincones o se dejaban caer al suelo, presa del llanto, de la risa o de los temblores. Tras esta primera invasin llegaron los soldados fuertemente armados del corredor. Todava conservaban cierto control. En lugar de salir corriendo, se abalanzaron contra las puertas y las atrancaron a toda prisa. -Ha cruzado la puerta principal! -grit uno de ellos en direccin a Sabriel, plido de miedo. No haca falta preguntar a quin se refera. No haba duda alguna. -Deprisa, los ritos finales! -grit Sabriel. Se solt, levant las manos sobre el cuerpo y traz mentalmente las marcas del fuego, la purificacin y la paz. No mir con detenimiento aquel cuerpo. Rogir se pareca demasiado a Piedra de Toque cuando estaba dormido e indefenso. Sinti un gran cansancio; el cuerpo de Rogir segua rodeado de protecciones de magia libre, pero la primera marca no tard en planear en el aire. Piedra de Toque le haba puesto la mano en el hombro para transmitirle su fuerza. Los dems miembros del corro se haban incorporado para volver a asirse de las manos... y entonces la Abhorsen not cierto alivio. Iban a conseguirlo... El cuerpo humano de Kerrigor sera destruido y as terminaran con gran parte de su poder... Fue entonces cuando toda la pared norte estall lanzando al aire una lluvia de ladrillos; una nube de polvo, que cay como un mazazo, derrib y asfixi a todos. Sabriel qued tendida en el suelo, tosiendo, con las manos empujaba dbilmente el suelo, mientras con las rodillas se arrastraba tratando de levantarse. Tena los ojos llenos de polvo y arenilla; las linternas se haban apagado. Sin poder ver nada, comenz a tantear a su alrededor y slo encontr el bronce an caliente del sarcfago. -Debis pagar el precio en sangre -dijo una voz crepitante, inhumana. La voz era familiar, aunque no utilizara los tonos desolados y transparentes de Kerrigor, sino el discurso terrible de la noche transcurrida en Hoyo Sagrado, cuando se

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incendi la papelonave. La Abhorsen parpade con fuerza y se alej a rastras del sonido que sala del sarcfago. Aunque no volvi a hablar de inmediato, not que se le acercaba y que el aire crepitaba y zumbaba a su paso. -Debo entregar mi ltima carga -dijo la criatura-. De ese modo, el acuerdo quedar sellado y podr tomar represalias. Sabriel volvi a parpadear; las lgrimas le rodaban por las mejillas. Poco a poco recuper la vista; tras la cortina de lgrimas vio una imagen y los primeros rayos de la luna que entraban a raudales por la pared destrozada, era una imagen distorsionada por el polvillo rojizo de los ladrillos pulverizados. Todos los sentidos de Sabriel gritaban en su interior. Magia libre, muertos, peligro por todas partes... La criatura que en otros tiempos haba sido Zapirn arda a poco ms de quinientos metros. Era ms bajita y rechoncha de lo que haba parecido al principio, aunque muy deforme, un cuerpo lleno de bultos que avanzaba despacio hacia ella en lo alto de una columna de energas que daban ms y ms vueltas. Un soldado se puso en pie detrs de aquella cosa, sac la espada y se la hundi hasta el mango en la espalda. Apenas se dio cuenta; el hombre lanz un grito y estall en blancas llamas. En cuestin de segundos qued reducido a cenizas y su espada se convirti en una masa de metal al rojo vivo que quem las gruesas planchas de roble del suelo. -Te traigo la espada de Abhorsen -dijo la criatura, lanzando a un costado un objeto de contornos indefinidos-. Y la campana llamada Astrael. La deposit con cuidado; su badajo de plata tintine levemente al tocar el mar de polvo. -Acrcate, Abhorsen. Hace mucho rato que deberamos haber comenzado. Aquella cosa lanz entonces una carcajada, un sonido como el que produce un fsforo al encenderse, y empez a moverse alrededor del sarcfago. Sabriel se afloj el anillo que llevaba en el dedo y se alej, dejando el sarcfago entre ambos; miles de pensamientos le pasaron por la cabeza. Kerrigor estaba muy cerca, pero tal vez todava quedaba tiempo para convertir a aquella criatura en Zapirn y completar los ritos finales... -Detente! Aquella palabra fue como recibir el repugnante lengetazo de un reptil en toda la cara; estaba cargada de fuerza. En contra de su voluntad, Sabriel se qued quieta, igual que la cosa ardiente. La muchacha intent mirar ms all, entorn los ojos para protegerse de la luz y trat de adivinar qu pasaba en el otro extremo de la sala. Aunque no le haca falta verlo. Era Kerrigor. Los soldados que haban atrancado la puerta quedaron esparcidos a su alrededor, sin vida, plidas islas de carne en medio de un ocano de negrura. Haba perdido toda forma, aunque en la oscuridad se perciban rasgos semihumanos. Ojos de fuego incandescente y una boca inmensa, enmarcada en ascuas ardientes, de tonos rojos muy oscuros, como los de la sangre seca. -La Abhorsen es ma -grazn Kerrigor con voz profunda y lquida; era como si las palabras fueran de lava hirviente y salieran bullendo mezcladas con baba-. Me la dejars a m. La cosa que haba sido Zapirn crepit y volvi a moverse dejando a su paso un reguero de chispas en forma de estrella. -He esperado demasiado tiempo para permitir que otros me priven de mi venganza! -sise acabando la frase con un maullido agudo que conservaba algo del felino que haba sido. Entonces se abalanz sobre Kerrigor; como una cometa elctrica y brillante se

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hundi en la oscuridad de su cuerpo golpeando su negra sustancia como un martillo para ablandar carne. Durante unos instantes, fue tal el asombro causado por lo sbito del ataque, que nadie se movi. A continuacin, la forma oscura de Kerrigor se fue solidificando poco a poco; de l partieron largos zarcillos de amarga noche que envolvieron a su brillante agresor y lo fueron asfixiando y absorbiendo con la voracidad implacable de un pulpo cuando enrosca a una tortuga. Desesperada, Sabriel busc a Piedra de Toque y a la magistrix Greenwod. El polvo de ladrillo continuaba cayendo lentamente a travs del aire baado por la luz de la luna, como un gas letal color herrumbre; los cuerpos yacan en el suelo, aparentemente vctimas de su veneno asfixiante. Pero no, haban sido alcanzados por los ladrillos o las astillas de madera de los bancos rotos. Sabriel vio primero a la magistrix; yaca a poca distancia, ovillada sobre un costado. A simple vista poda pensarse que se haba desmayado, pero Sabriel saba que estaba muerta. Una astilla en forma de estilete, que haba salido despedida cuando los bancos se hicieron pedazos, le haba dado de lleno, y la madera, dura como el hierro, la haba traspasado. Saba que Piedra de Toque segua vivo... Lo vio apoyado contra una pila de escombros. La luz de la luna se reflejaba en sus ojos. La Abhorsen se acerc a l sorteando los cuerpos y los escombros, los charcos de sangre recin derramada y a los heridos desahuciados. -Me he roto la pierna -dijo Piedra de Toque con una mueca de dolor. Inclin la cabeza en direccin al agujero de la pared y agreg-: Corre, Sabriel. Aprovecha ahora que est ocupado. Corre hacia el sur. Lleva una vida normal. -No puedo -contest ella en voz baja-. Soy la Abhorsen. Adems, cmo ibas a correr t, con esa pierna rota? -Sabriel... La muchacha ya se haba alejado. Recogi a Astarael; sus manos expertas la mantuvieron callada, aunque no era necesario, porque la campana estaba cubierta de polvo de ladrillo y su voz haba sido silenciada. No sonara en todo su esplendor hasta que no la limpiaran con paciencia, magia y mucho temple. Sabriel la contempl un segundo y volvi a dejarla en el suelo. La espada de su padre se encontraba a unos pasos de distancia. La alz y observ las marcas del Gremio fluir por la hoja. En esta ocasin, no recorran la inscripcin normal, sino que deca: La Clarvi me vio, el constructor del Muro me hizo, el rey me enfri y Abhorsen me empua para que ningn muerto pueda hollar los parajes de la vida. Porque no es se su camino. -No es se su camino -murmur Sabriel. Se puso en guardia y mir hacia el fondo de la sala donde se retorca la negra mole de Kerrigor.

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29 Todo apuntaba a que Kerrigor haba puesto fin al ser producto de ia magia libre que haba llevado el nombre de Zapirn. La gran nube de oscuridad volva a estar completa, en su interior no haba seal alguna del fuego incandescente ni del brillo que hasta unos instantes antes haba luchado en su mismo centro. Estaba muy quieto y Sabriel abrig la leve esperanza de que estuviese herido. Y entonces lo comprendi horrorizada. Kerrigor estaba digiriendo, como hace el glotn despus de darse un banquete. La Abhorsen se estremeci solamente al pensarlo y not en la boca el sabor amargo de la bilis. Su fin no iba a ser mejor. Tanto ella como Piedra de Toque iban a ser apresados vivos, y as los mantendra aquel ser despreciable para poder degollarlos y desangrarlos hasta morir all abajo, en la oscuridad del embalse... Sacudi la cabeza para borrar aquella imagen. Tena que haber una salida... A tanta distancia del Reino Antiguo, lo lgico era que Kerrigor se hubiese debilitado... Al menos lo suficiente como para tener menos fuerza que la magia del Gremio de la Abhorsen. Sabriel no estaba segura de que una sola campana pudiera con l. Tal vez dos, en concierto, consiguieran el efecto deseado. La oscuridad reinante en la sala apareca veteada por los rayos de luna que entraban a travs de la pared derruida, a espaldas de Sabriel. Todo estaba en calma. Hasta los heridos se alejaban en silencio, sofocando los gritos, susurrando un ltimo deseo. Ponan freno a sus agonas porque los quejidos podan llamar la atencin de alguno de aquellos indeseables. En la sala rondaban cosas peores que la muerte... Y en la oscuridad reinante, la silueta de Kerrigor era ms negra an. Sabriel no le quitaba la vista de encima mientras iba desatando las correas que sujetaban a Saraneth y a Kibeth. Se sinti rodeada de muertos, pero ninguno de ellos entr en la sala. Fuera todava quedaban hombres para la lucha o el festn. Lo que ocurra en la sala era asunto de su amo. Las correas estaban desatadas. Kerrigor no se mova, haba cerrado los ojos llameantes y la boca ardiente. Con un rpido movimiento, Sabriel envain la espada y sac las campanas. Kerrigor se movi entonces. Su negra mole avanz rauda y recorri la mitad de la distancia que mediaba entre ambos. Y creci, se hizo ms alto hasta alcanzar el techo abovedado. Abri los ojos y de ellos salieron las llamas enfurecidas de mil incendios y entonces habl. -Juguetes, Abhorsen. Llegan tarde. Demasiado tarde. De su boca no salan slo palabras, sino una tremenda energa, la energa de la magia libre, que hel los nervios de Sabriel y le agarrot los msculos. Luch con todas sus fuerzas para taer las campanas, pero tena las muecas paralizadas... Con desesperante lentitud, Kerrigor avanz, planeando a escasos centmetros del

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suelo, hasta situarse a tres palmos de distancia. La mir entonces desde lo alto, como una estatua colosal tallada en un trozo de noche, derramando sobre ella el aliento que heda a matadero. Alguien, una muchacha que tosa dbilmente y exhalaba el ltimo aliento, roz el tobillo de Sabriel con una suave caricia. De aquella caricia moribunda parti una pequea chispa de dorada magia del Gremio y, poco a poco, recorri las venas de Sabriel, calentando a su paso las articulaciones, liberando los msculos. Lleg entonces a las muecas y las manos de Abhorsen... y las campanas taeron. No era el sonido claro y ntido de siempre, pues en cierta manera, la mole de Kerrigor absorba todo sonido y lo distorsionaba, pero tuvo su efecto. Kerrigor retrocedi y perdi tamao hasta que apenas lleg a doblar a Sabriel en altura. Por desgracia, no estaba sometido a la voluntad de Sabriel. Saraneth no haba conseguido someterlo con su hechizo vinculante y Kibeth slo haba logrado hacerlo retroceder. Sabriel volvi a taer las campanas y se concentr en el difcil contrapunto entre ambas poniendo todos los sentidos en su magia. Kerrigor caera bajo su dominio, caminara por donde ella mandara... Durante un segundo as lo hizo. Aunque no fue hacia la muerte, porque la muchacha careca de la fuerza suficiente, sino que fue hacia su cuerpo original y se meti dentro del sarcfago roto. Todava no se haban apagado los ecos de las campanadas cuando Kerrigor comenz a cambiar. Los ojos y la boca de fuego formaron una masa como de cera derretida, la materia oscura de la que estaba hecha se transform en una estrecha columna de humo y se elev hacia el techo. Se sostuvo en el aire, entre las vigas y luego, con un espantoso grito, descendi sobre la boca abierta del cuerpo de Rogir. El grito estridente parti a Saraneth y Kibeth en mil pedazos plateados que cayeron como estrellas fugaces para apagarse en el suelo. Los mangos de caoba se convirtieron en polvo que se escurri entre los dedos de Sabriel como si fuera humo. Sabriel clav la vista un segundo en sus manos vacas, en las que todava conservaba la huella de los mangos de las campanas. Luego, de manera inconsciente, empu la espada y avanz hacia el sarcfago. Antes de que lograra verlo, Rogir se incorpor y la mir, la mir con los profundos ojos llameantes de Kerrigor. -Qu pesadez -dijo con una voz que sonaba una pizca ms humana-. Deb recordar que eras una mocosa conflictiva. Sabriel lanz una estocada, su acero arranc chispas blancas al golpear el pecho de su enemigo, lo traspas y la punta asom del otro lado. Kerrigor se limit a rerse a carcajadas, se inclin, aferr la hoja con ambas manos y la apret hasta que los nudillos se le volvieron blancos contra la plata reluciente de la espada. La Abhorsen tir de su arma, pero no consigui sacarla. -Las espadas no pueden daarme -dijo Kerrigor con una risita que se pareca mucho a la tos de un moribundo-. Ni siquiera las forjadas por el Constructor del Muro. Y mucho menos ahora, cuando por fin he logrado arrogarme el ltimo de sus poderes. El poder que rega antes del Gremio, el poder que permiti la construccin del Muro. Tengo a esa marioneta destrozada que es mi hermanastro, y te tengo a ti, mi Abhorsen. Tengo el poder y tengo la sangre necesaria para partir pilares! Empuj la espada ms adentro, hasta que se le hundi del todo en el pecho y el mango qued firmemente apretado contra su piel. Sabriel intent soltarla, pero l fue ms veloz y la mano glida de Kerrigor la aferr del brazo. Y empez a tirar de ella sin que pudiera resistirse. -Dormirs, sin percatarte de nada, hasta que los pilares mayores estn preparados para recibir tu sangre? -susurr Kerrigor; su aliento segua apestando a carroa-. O

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recorrers todo el camino alerta y despierta? Por primera vez, Sabriel lo mir fijamente a la cara. En el fuego infernal que arda en sus ojos percibi..., qu era? Acaso una leve chispa blanca y refulgente? Apart la mano de la espada y not que el anillo de plata se le deslizaba por el dedo. Se haca ms grande, quiz? -Qu prefieres, Abhorsen? -prosigui Kerrigor. Sus labios se extendieron tanto que la piel comenz a resquebrajarse en las comisuras, el espritu que llevaba dentro corroa incluso aquella carne conservada gracias a la magia-. Tu amado se arrastra hacia aqu, qu espectculo ms lamentable... Pero el siguiente beso ser para m... El anillo colgaba de la mano de Sabriel, oculto a su espalda. Se haba ensanchado y la muchacha notaba que segua creciendo. Los labios cubiertos de ampollas de Kerrigor se acercaron a los de Sabriel; entretanto, el anillo segua creciendo. El aliento de Kerrigor era repulsivo, apestaba a sangre, pero la Abhorsen haba superado ya las nuseas y las ganas de vomitar. Apart la cabeza en el ltimo instante y not en la mejilla el roce de la carne seca, embalsamada. -Un beso fraternal -dijo Kerrigor riendo entre dientes-. Un beso para un to que se conoce desde la cuna, o un poco antes, pero no me basta... Sus palabras volvieron a sonar como algo ms que palabras. Sabriel not que una fuerza le aferraba la cabeza, se la mova hasta dejarla cara a cara con l y le entreabra la boca en expectante xtasis. Pero tena la mano izquierda libre. Kerrigor inclin la cabeza, y cuando lo hizo, su cara se hizo grande, enorme... y entonces fue cuando se vio entre ambos un destello plateado y el anillo qued trabado en su cuello. La fuerza que dominaba a Sabriel dej de fluir de repente y la muchacha ech la cabeza hacia atrs y trat de apartarse de un salto. Pero Kerrigor no le solt el brazo. Pareca sorprendido, aunque nada inquieto. Levant la mano derecha para tocar el anillo; al hacerlo se le cayeron las uas dejando al descubierto las huesudas falanges. -Qu es esto? Una reliquia de... El anillo comenz a estrecharse cortando la carne blanda de su cuello y dejando al descubierto la intensa negrura del interior. sta tampoco pudo escapar, algo la empujaba hacia dentro donde lata pugnando por salir. Dos ojos llameantes miraron incrdulos. -Imposible -dijo Kerrigor con voz ronca. Gruendo como un perro rabioso, apart a Sabriel de un empelln y la tir al suelo. Y con el mismo movimiento, se sac la espada hundida en el pecho, la hoja sali despacio produciendo el mismo ruido que una escofina al desbastar madera dura. Con la velocidad de la serpiente, el brazo y la espada asestaron un estoque que alcanz a Sabriel de lleno y le atraves la armadura y la carne para hundirse en el suelo. El dolor estall entonces y Sabriel grit mientras su cuerpo, ensartado en el acero, se retorca y se curvaba. Kerrigor la dej all, traspasada como el insecto de una coleccin, y se acerc a Piedra de Toque. Con la vista nublada por el dolor, la Abhorsen vio a Kerrigor arrancar una larga estaca de uno de los bancos. -Rogir -dijo Piedra de Toque-. Rogir... La- staca cay acompaada de un aullido iracundo. Sabriel cerr los ojos para no ver y se hundi en un mundo propio, en un mundo lleno de dolor. Saba que deba hacer algo para detener la sangre que le manaba del estmago... pero ahora que Piedra de Toque estaba muerto se qued inmvil y dej que la sangre siguiera saliendo a borbotones. Fue entonces cuando la Abhorsen se dio cuenta de que no haba sentido la muerte de Piedra de Toque.

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Volvi a mirar. La estaca se haba partido al chocar contra su cota de malla. Kerrigor se dispona a arrancar otra estaca, pero el anillo de plata se fue deslizando hasta sus hombros y a medida que descenda le iba cortando la carne a tiras, como si un despepitador de manzanas estuviera arrancndole el espritu muerto al cadver corrupto. Kerrigor se debati y grit, pero el anillo le ci los brazos. Dando brincos como un loco, se abalanz hacia un lado, luego hacia el otro, tratando de quitarse el cintillo de plata que lo sujetaba, y lo nico que consigui fue que la carne siguiera cayendo a tiras, hasta que qued reducido a un agitado remolino de oscuridad, contenido por un anillo de plata. El remolino se precipit sobre s mismo, como un edificio demolido, y qued convertido en un montoncito de sombra ondulante alrededor del anillo de plata reluciente. Un ojo rojo brillaba en el centro de la plata: era el rub, que haba crecido en consonancia con el metal. Las marcas del Gremio volvan a verse en el anillo, pero Sabriel no poda leerlas. No lograba fijar la vista y estaba todo muy oscuro. La luz de la luna pareca haberse apagado. No obstante, supo lo que deba hacer. Saraneth... Tante la bandolera, pero la sexta campana no estaba en su sitio, tampoco la sptima, ni la tercera. Qu descuido el mo -pens Sabriel-, vaya descuido, debo completar el hechizo del vnculo. Acarici un momento a Belgaer y a punto estuvo de sacarla... Y cambi de parecer, porque con esa campana slo poda hacer hechizos de liberacin. Al final sac a Ranna gimiendo de dolor con cada pequeo movimiento. Not a Ranna increblemente pesada aunque se tratase de una campana tan diminuta. Sabriel la apoy un momento sobre su pecho para cobrar fuerzas. Tendida de espaldas, traspasada por su propia espada, agit la campana. Ranna emiti un dulce sonido, un sonido reconfortante, como una cama ansiada durante mucho tiempo. El eco de aquel sonido se propag por la sala y lleg hasta donde unos cuantos hombres seguan luchando contra los muertos. Cuantos lo oyeron dejaron de pelear y se tumbaron en el suelo. Aquellos que haban recibido heridas graves, se dejaron llevar dulcemente a la muerte unindose a los difuntos que haban seguido a Kerrigor; aquellos que haban recibido heridas menos graves, cayeron en un sueo reparador. El montoncito de sombra en que haba quedado reducido Kerrigor se parti en dos hemisferios ntidos, unidos en el ecuador por un anillo de plata. Un hemisferio era negro como el carbn; el otro, de un blanco brillante. Poco a poco, se fundieron hasta producir dos formas definidas, dos gatos, unidos por el cuello como siameses. El anillo de plata se parti entonces por la mitad, se convirti en dos collares que fueron a colocarse alrededor del cuello de los felinos completando la separacin de los animales. Los anillos perdieron su brillo y poco a poco cambiaron de color y textura hasta transformarse en correas de cuero rojo de las que colgaban sendas campanitas; eran miniaturas de Ranna. Los dos gatitos se quedaron sentados. Uno era blanco, el otro negro. Ambos se inclinaron hacia delante moviendo el cuello y escupieron un anillo de plata. Los gatos bostezaron y los anillos rodaron en direccin a Sabriel; luego se hicieron un ovillo y se echaron a dormir. Piedra de Toque contempl cmo los anillos rodaban por el polvo; la plata destellaba bajo la luz de la luna. Chocaron contra el costado de Sabriel, pero la muchacha no los recogi. Segua aferrando a Ranna con ambas manos. La campana estaba en silencio, posada debajo de sus pechos. La espada se alzaba encima de ella; bajo la luz de la luna, la hoja y la empuadura proyectaban una sombra en cruz sobre su cara. Piedra de Toque vio entonces como un fogonazo que le ilumin el pensamiento y se acord de un episodio de su niez. Una voz, la voz de un mensajero que se diriga a su madre: -Majestad, somos portadores de malas noticias. La Abhorsen ha muerto.

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EPILOGO La muerte pareca ms fra que nunca, pens Sabriel, y se pregunt por qu, hasta

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que se dio cuenta de que segua tendida. En el agua. Y que la arrastraba la corriente. Luch durante un instante, pero luego se dej llevar. -A todos los seres y todas las cosas les llega su hora de morir... -susurr. El mundo de los vivos y sus preocupaciones pareca muy lejano. Piedra de Toque estaba vivo y se alegr por ello, puesto que significaba que era capaz de seguir sintiendo. Kerrigor haba sido derrotado y estaba preso aunque no muerto de verdad. Sabriel haba completado su obra. No tardara en trasponer la Novena Puerta y alcanzar el descanso eterno... Algo la asi de los brazos y las piernas, la sac del agua y la puso de pie. -Todava no te ha llegado la hora -dijo una voz, una voz seguida del eco de otras cincuenta. Sabriel parpade al verse rodeada de multitud de siluetas humanas que brillaban intensamente encima del agua. Eran muchas, imposibles de contar. No se trataba de espritus de los muertos, sino de cosas parecidas a la enviada de su madre que haba invocado con el barquito de papel. Sus siluetas eran vagas, si bien reconocibles, pues todas lucan ropajes de color azul oscuro, con llaves plateadas. Eran todos los Abhorsen. -Regresa -corearon-. Regresa. -No puedo -solloz Sabriel-. Estoy muerta! No tengo fuerzas... -Eres la ltima bhorsen -susurraron las voces mientras las siluetas brillantes se iban acercando ms a ella-. No puedes fenecer hasta que hayas conseguido quien te sustituya. Tienes fuerza si la buscas dentro de ti. Vive, bhorsen, vive... Y entonces encontr la fuerza. Le bast para arrastrarse, vadear las aguas, remontar el curso del ro y llegar poquito a poco de vuelta a la vida, seguida de sus brillantes escoltas que, en ltimo momento, dieron un paso atrs. Una de estas siluetas, tal vez la de su padre, le roz la mano en el instante preciso en que Sabriel abandon el Reino de la Muerte. Al abrir los ojos entrevio una cara borrosa; Piedra de Toque la miraba fijamente. Percibi entonces unos sonidos lejanos, estridentes campanadas que parecan fuera de lugar, hasta que cay en la cuenta de que se trataba de las campanas de una ambulancia que sala del pueblo a toda velocidad. No sinti la presencia de ningn muerto, tampoco not las vibraciones de la magia libre, ni las del Gremio. Era lgico, Kerrigor haba desaparecido y se encontraban a casi sesenta kilmetros del Muro... -Vive, Sabriel, vive -musitaba Piedra de Toque aferrndole las manos heladas, los ojos tan nublados por las lgrimas que no haba notado que ella lo estaba mirando. Sabriel sonri e hizo una mueca cuando recuper la sensacin de dolor. Observ a su alrededor preguntndose cunto tardara Piedra de Toque en darse cuenta. En algunas partes de la sala brillaba otra vez la luz elctrica y los soldados volvan a colocar linternas. Haba ms supervivientes de los que ella haba calculado; se ocupaban de los heridos, apuntalaban las paredes a punto de derrumbarse, barran el polvo de ladrillo y la tierra de cementerio. Haba tambin muchos difuntos y Sabriel suspir al dejar vagar sus sentidos. El coronel Horyse yaca sin vida en la escalera de la entrada; la magistrix Greenwood; Ellimere, su inocente compaera de estudios; seis muchachas ms; la mitad de los soldados... Pase la mirada por lugares ms cercanos y vio a los dos gatos dormidos, los dos anillos de plata junto a ella, en el suelo. -Sabriel! Piedra de Toque se haba dado cuenta al fin. Sabriel dirigi hacia l la mirada y levant la cabeza despacio. l le haba quitado la espada y varias de sus compaeras del colegio haban realizado el encantamiento de la curacin que, por el momento, haba bastado. Como era de esperar, Piedra de Toque segua con la pierna rota. -Sabriel -repiti-. Ests viva!

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-S -dijo Sabriel, sorprendida-. Estoy viva. FIN Libros Tauro http://www.LibrosTauro.com.ar

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