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Jinetes enlutados

MARCIAL L. ESTEFANIA
Coleccin Colorado N 592 1969

SERIE OESTE

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Captulo I
Eh, t! Ten un poco ms de cuidado. No te asustes, preciosa. Es polvo nada ms lo que se desprende de mis ropas. Has podido sacudirte en la calle. No se puede respirar a tu lado! El grupo de mineros que entraba en el saloon en ese momento rea con fuerza. Y empujaron al compaero con quien la muchacha protestaba hacia ella. Una gran nube de polvo se desprendi en aquel rpido movimiento. Esto no hay quien lo soporte! exclam la muchacha, echando a correr hacia el interior del local. Edgar Harris, el propietario del establecimiento, dijo a uno de sus hombres de confianza: Acrcate a ver qu le ha ocurrido a Diana. Ordnala que contine en la puerta. Avsame cuando llegue tu amigo Jack. Es la persona que ms estoy necesitando en mi negocio. Tendrs que hablar primeramente con Alec. Yo s que a Jack le agrada trabajar en la cuenca. ltimamente me estuvo animando para que me marchara con l. Edgar Harris le mir con sorpresa. Cmo no me lo has dicho antes? A m me ocurre con esto lo mismo que a Jack en la cuenca. Gano dinero y me divierto todo lo que quiero. No temas, no me ir. Se tranquiliz Harris. Frank sonri maliciosamente al dar la espalda a su jefe. Y como los mineros tenan rodeada a la muchacha, grito: Apartaos!Dejadme pasar! Hola, Frank! Aprtate, hombre. Necesito hablar con Diana de algo muy importante. Frank consigui llegar junto a la muchacha. Sgueme, Diana. Edgar se ha molestado porque has abandonado tu puesto. La culpa la tienen estos salvajes! Sonoras carcajadas se escucharon a continuacin.
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Varias de las mujeres que oficiaban por el saln se hicieron cargo del grupo de mineros, arrastrndoles al mostrador. Menos mal! exclam Diana. Frank la acompa hasta la puerta. Aqu es donde debes estar; procura no olvidarlo. Le dices de mi parte al jefe que si no est contento conmigo que me liquide y me marcho. No tendr que molestarme mucho para encontrar trabajo. Eso se lo dices t cuando le veas; si te atreves, claro est. Cmo que si me atrevo? No te enfades Lo primero que hizo fue pedirme que te ayudara cuando te vio perseguida por ese grupo de lobos hambrientos. Son todos unos cerdos! Lo menos que podan hacer es sacudirse un poco la ropa antes de entrar. Estuvieron a punto de asfixiarme con tanto polvo Se les puede perdonar. Se dejan muchos billetes en el mostrador y en las mesas de juego. Es muy bonito contar los billetes y las bolsas de oro por las noches mientras que nosotras, por un puado insignificante de billetes, tenemos que soportar a esas fieras. Esta noche pienso hablar con el jefe. Como no lleguemos a un acuerdo, me ir de esta casa tan pronto como cumpla mi contrato, que por cierto termina la prxima semana. Edgar no consentir que te marches. Tambin a m me disgustara que lo hicieras. La muchacha hizo como que no haba escuchado esto ltimo. Otro grupo de mineros les interrumpi. Frank les empuj hacia dentro y entr con ellos. Diana sonri agradecida, al comprender la intencin de su compaero. Eldorado era, sin duda, el mejor saloon de Placerville y el nico lugar donde poda encontrarse toda clase de diversin. Se haba levantado un poblado minero, muy pequeo, a pocas millas de Placerville, con un saloon para divertirse, pero los mineros preferan recorrer unas cuantas millas ms y hacerlo con ms libertad. El minero, en general, vive desconfiado y temiendo siempre la sorpresa del enemigo que continuamente acechaba. Sentianse ms tranquilos en Placerville que en el propio poblado minero.

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Sidney Grant, el hombre que representaba la ley en el pueblo, era temido y respetado. Se deca que le una una gran amistad con Norman Drake, el hombre ms temido de la cuenca. Era el comisario del oro. A este hombre se le esperaba de un momento a otro en Placerville para tratar personalmente un problema surgido en la cuenca con un viejo minero, muy conocido por todos, y que ahora se encontraba encarcelado por motivos nicamente conocidos por el sheriff y el comisario del oro, as como por los hombres de quien ste se rodeaba. Diana continu su trabajo, y al finalizar la jornada se meti en su habitacin, cerrando la puerta por dentro para que nadie pudiera molestarla. Solan llamar a la puerta con frecuencia, pero nunca haca caso. Tanto insistieron en aquella ocasin que se levant de la cama y pregunt, sin abrir la puerta: Quin es? Abre, Diana. Soy Frank. Qu quieres? Hablar contigo. Espera un momento. Voy a terminar de vestirme. Una camisa de franela y un pantaln era toda su indumentaria. Hay que ver lo que hace la ropa en una mujer dijo el visitante. Entr en la habitacin y volvieron a cerrar por dentro. Termina, Frank. De qu se trata? El jefe quiere que vayas a verle. Es lo nico que puedo decirte. Por qu no ha pedido que lo hiciera durante mis horas de trabajo? No lo s. Me da la impresin que se equivoca conmigo. A decir verdad, me molesta que te llame con tanta frecuencia Pareces un nio, Frank ri la muchacha, al comprender lo que haba querido decirle. Ir a ver al jefe. Lo ms seguro es que quiera obligarme a firmar un nuevo contrato antes que finalice el plazo. Nos veremos esta noche? Saldr a dar un paseo. Hace un da precioso Cmo va tu trabajo? Piensa que es por las noches cuando suelen presentarse tus compromisos. Esta noche no trabajar. Hablar con Edgar. De acuerdo. Ms tarde te contar para qu me ha llamado el jefe.
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Ten cuidado, Diana. No me fo de Edgar. Ha sabido aprovecharse siempre de todo. Conmigo no tendr xito. Hace tiempo que se ha dado cuenta; por eso ha dejado de molestarme. Es que ahora parece que empieza de nuevo. Ests celoso? Lo estoy, Diana; lo confieso. Eres un idiota. Le bes cariosa en la mejilla. Frank la estrecho entre sus brazos y la bes con fuerza. Casi me asfixias! Abandonaron la habitacin, adelantndose Frank para que no les vieran aparecer juntos. Diana se intern en el estrecho y largo pasillo de la parte trasera para poder llegar al despacho de su jefe sin tener necesidad de cruzar el saln. Llam con suavidad a la puerta. Adelante autoriz Edgar Harris. La muchacha abri la puerta y entr decidida. Sintate, Diana. Frank acaba de decirme que desea verme. As es. Ha podido acordarse durante las horas de trabajo Cuando estoy descansando no me gusta que me molesten. Disclpame, Diana. Creo que la noticia que voy a darte lo recompensar todo. Ya tengo listo el nuevo contrato. Lelo y vers las condiciones que te ofrezco. Un tanto desconfiada, decidi leer el contrato muy despacio. Era una copia exacta del anterior, variando nicamente la cantidad a percibir todos los meses. Qu le ha obligado a sentirse tan generoso? Mil doscientos dlares al mes es una fortuna. Me interesa tenerte aqu. Solamente en una cosa no estoy de acuerdo. Explcamelo. El contrato es exactamente igual que el anterior. Lo he copiado literalmente.

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Slo que hasta ahora he venido cobrando todas las semanas y en mi nuevo contrato tendr que hacerlo al finalizar el mes. Edgar se ech a rer. Eso no ser inconveniente. He podido equivocarme al copiar. Tom el contrato e hizo un pequeo arreglo, haciendo constar en una nueva clusula que Diana cobrara por semanas en vez de por meses. Llegaron a un acuerdo y la muchacha firm. Edgar expres su gran alegra y dijo: Esto hay que celebrarlo. Mira, ya tena preparada una botella de champaa. Diana bebi una sola copa. Insisti Edgar y viose obligada a repetir la dosis. Ahora s que no beber ms. Puedo retirarme? Todava encontrar el almacn de Walter abierto. Deseo cambiar todo mi vestuario y en ello se me irn unos cuantos dlares. Necesitas algn dinero? Walter es amigo mo Me dar todo lo que le pida sin necesidad de pagarle nada de momento. Haremos otra cosa: todo t nuevo vestuario lo pagar la casa. Estoy sorprendida!Cuntas atenciones estoy recibiendo! Y hay algo ms que no te he dicho. A partir de la prxima semana, tu misin en la casa ser vigilar las mesas de juego. Frank hace tiempo que me est engaando Va a resultarte un poco duro al principio, pero pronto te acostumbrars. A pesar de la gran amistad que te une a Frank, confo en ti. Diana sonri y tendi su delicada mano a Edgar, la que ste bes con suma delicadeza. Mostrse alegre y juvenil la muchacha al abandonar el despacho. Se encontr con una de sus compaeras al salir. Pareces muy contenta, Diana. Es para estarlo. Acabo de firmar un nuevo contrato con la casa. El jefe, sin duda, se ha vuelto loco. Cunto te ha ofrecido? Lo mismo minti Diana, para no disgustar a su compaera. Lo nico que cambiar es mi trabajo. Ya no tendr que estar en la puerta de reclamo. Me dedicar a vigilar las mesas de juego. Eres una mujer con suerte

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Tambin t la tendrs, ya lo vers. Yo te echar una mano en todo lo que pueda, Agnes. Gracias, Diana. Eres muy buena conmigo. Sabes quin acaba de llegar al pueblo? No. Norman Drake. No pronuncies ese nombre en mi presencia! Odio al comisario del oro con toda el alma. Frank me ha pedido se lo comunique al jefe. Si quieres hacerlo t No. Y no digas que me has visto. Voy a salir a dar un paseo. Por la parte trasera del edificio sali a la calle. Iba preocupada pensando en el viejo minero que continuaba encarcelado. Dio un pequeo paseo por el campo y regres en seguida. Sonriendo como era costumbre en ella, se present en la oficina del sheriff. Eh, Carl, mira quin acaba de llegar! Buenas noches, Oswald. Diana! Hola, Carl... Hace tiempo que no visito a mi amigo Stirling. Cmo est? Ah dentro le tienes. Pasa si quieres. Dnde ha ido vuestro jefe? Est en Eldorado. Mster Drake acaba de llegar hace un momento. Otra vez nos visita ese desalmado? Se echaron a rer los dos ayudantes del sheriff. Procura que l no te oiga aconsej Carl. Aqu mencion tu nombre. Ha debido llevarse un gran disgusto cuando le hayan dicho que no ests en el saloon. Me alegro de haber salido. Voy a pasar un momento a saludar a Stirling. No te entretengas demasiado. El jefe nos ha ordenado que nadie le visite durante su ausencia. No se enfadar porque yo lo haga, pero de todas formas procurar salir antes de que llegue vuestro jefe. La muchacha entr en las celdas. El viejo minero dirigi una perezosa mirada a la puerta al escuchar su caracterstico ruido al abrirse o cerrarse.
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De un gil salto abandon el camastro sobre el que se hallaba tumbado. Diana! Hola, Stirling. Cmo ests? Desesperado Los das pasan y aqu me tienes. Has visto a mi hijo? No. No ha ido por el saloon. Lleg ayer. Se hospeda en el almacn de Walter. Ve a verle e impide que corneta una tontera. Tarde o temprano no tendrn ms remedio que ponerme en libertad. Me han anunciado que maana me visitar a primera hora el comisario del oro. Guarda esto! Era un Colt lo que le entreg la muchacha.

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Captulo II
Vamos, Baxley! Levntate! Tienes visita. Es que no puede uno descansar ni siquiera aqu? Frotndose los ojos, se puso en pie. Mir unos segundos con sorpresa al hombre que estaba al otro lado de los barrotes, el ayudante del sheriff que le haba despertado le empuj hacia la puerta de la celda, que estaba abierta. Sinti una sensacin extraa al verse fuera de aquella jaula metlica. Buenos das, Stirling. He sido yo quien ha ordenado al sheriff que te deje salir. Qu quieres de mi? Hablar contigo. Tratar de convencerte del grave error que ests cometiendo. No pierdas el tiempo, Norman. Podis matarme si queris, pero no os dir dnde est la mina. Piensa en lo que ocurrir si alguien la descubre y registra a su nombre. Os quedaris sin nada. Y todo por no pagar los impuestos como los dems mineros que trabajan en la cuenca. Prefiero correr ese riesgo. Yo no tendra tantas contemplaciones con l dijo el sheriff. Djanos a solas. El sheriff obedeci. Durante ms de media hora estuvo tratando el comisario del oro de convencer al viejo minero. Desesperado al final, al ver que no consegua nada, grit: Samuel! Monty! Des hombres aparecieron en la puerta seguidamente. Nos ha llamado? Si! Ah le tenis! Tratad vosotros de convencerle. Los gritos de dolor del viejo se escuchaban en la oficina. Y para evitar que continuaran castigndole, fingi perder el conocimiento. El llamado Samuel abandon las celdas para anunciar a su jefe lo que ocurra.
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Es un tozudo! Llevoslo esta noche y le colgis Con su hijo tendremos ms suerte. Stirling fue arrastrado hasta el interior de la celda. Varios amigos del detenido se presentaron horas ms tarde en la oficina, solicitando se les permitiera visitarle, pero los ayudantes del sheriff, siguiendo las instrucciones de su jefe, lo impidieron. Un cowboy de elevada estatura desmontaba en aquellos momentos ante el almacn de Walter. Sin preocuparse de amarrar su caballo a la barra, entr en el establecimiento. Otro joven alto, aunque no tanto como el que acababa de entrar, era el nico cliente. Con el sombrero de ancha ala inclinado hacia adelante, se aproxim al mostrador. Lo siento, amigo. Est cerrado. No sabes leer? La culpa es ma por no cerrar como es debido. No vengo con intencin de comprar nada dijo el alto vaquero, echndose a rer y dando un golpe con los dedos de la mano derecha al ala del sombrero, que casi le cubra la frente. Jeff! exclam Walter. El joven con quien Walter hablaba les contemplaba en silencio. Walter y el alto cowboy continuaban abrazados y propinndose golpes en la espalda. Hay que ver lo que has crecido! Djame que te vea bien! No pareces hijo de tu padre! T ests exactamente igual como yo te recuerdo Bastante ms viejo, pequeo! Bueno, llamarte ahora pequeo no va muy en consonancia contigo Volvieron a rer. Acrcate, Lee Voy a presentarte al hijo del hombre de quien tanto os he hablado. Se estrecharon los dos jvenes la mano, dando la impresin, minutos ms tarde, que los tres se conocan de toda la vida. Walter dio a conocer a Jeff el problema por el que Lee atravesaba con su padre. Hace varios das que le tienen detenido sin que se sepan los motivos por lo que lo han hecho. Y lo peor es que no permiten a nadie entrar a verle. Hablasteis con el sheriff?
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Estamos cansados de hacerlo, Jeff. Qu os ha dicho? Que no se puede entrar a verle. Ni siquiera sabemos cmo est Unos suaves golpes en la puerta les interrumpieron. No abrir dijo Walter. No hay forma de acostumbrar a los clientes a venir a otras horas. Pero insistieron repetidas veces en la llamada. Ser mejor que abras y le digas a quien sea que no podrs despacharle hasta maana aconsej Jeff. Walter se dirigi muy enfadado a la puerta. Al abrirla y encontrarse con Diana, exclam: Qu haces a estas horas aqu? Es horrible, Walter! Acabo de estar en la oficina del sheriff! Han dado una paliza a! No se atrevi a continuar hablando al darse cuenta de la presencia de Lee. Termina lo que ibas a decir, Diana! exigi Lee. Creme que lo siento, Lee!... exclam la muchacha, con lgrimas en los ojosAcabo de ver a tu padre!... Est desconocido de los golpes que le han dado! Malditos! Lee! Dnde, vas? No le dejes salir, Jeff! Jeff se puso ante Lee. Espera un momento, Lee. No debes presentarte en la oficina sin saber lo que ha ocurrido. Djame pasar! Ya he perdido demasiado tiempo!... Pero Jeff impidi que saliera a la calle. Entre los tres le convencieron y le hicieron comprender lo peligroso que sera para su padre lo que se dispona a intentar. Lee lloraba como un nio. Son unos cobardes! Me vengar de todos ellos! Una hora ms tarde abandonaba Diana la oficina, diciendo al despedirse: Han pretendido obligarle a decir dnde se encuentra la mina de oro que descubri hace tiempo, pero no lo han conseguido. Stirling tiene un Colt en su poder que yo misma le entregu Lee se acerc a ella y la bes carioso en la frente.
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Jams podremos pagarte lo mucho que ests haciendo por nosotros... Gracias! Volvise con rapidez Diana para que no la vieran llorar. Espera dijo Jeff. Y en la calle alcanz a la muchacha. Estuvo hablando varios minutos con ella, y la muchacha decidi hacer cuanto Jeff le pidi. Para los clientes de Eldorado supuso una gran sorpresa ver a Diana elegantemente vestida en el saln. Recorri las mesas de juego anunciando pblicamente que aqul sera su trabajo en lo sucesivo, ya que as se lo haba propuesto Edgar Harris en el nuevo contrato que haba firmado con la casa. Jeff y Walter entraron separadamente en el local. Lee qued vigilando la oficina del sheriff desde los edificios de enfrente, oculto en la oscuridad de la noche. Norman Drake abandon la mesa de juego en la que se encontraba con un grupo de buenos amigos y se dirigi a la muchacha. Cre que no iba a poder verte en toda la noche. Supongo te habrn dicho que pregunt por ti nada ms llegar. Un amigo me lo dijo en la calle, comisario. A juzgar por las frecuentes visitas que nos hace, debe haber poco trabajo en la cuenca. En la cuenca siempre hay mucho que hacer. De vez en cuando tambin yo tengo derecho a divertirme un poco. Ha venido a divertirse nada ms? Y a ver a los amigos. Lo que pareca ser todo un xito est resultando ser un fracaso. Me refiero al saloon que montaron en el poblado minero. Los dueos estn ganando dinero No tanto como tu jefe, pero se defienden. Si encontraran muchachas como t que quisieran trabajar, dara ms beneficios que la mejor mina de oro. No tanto, comisario, no tanto. La mina de Stirling Baxley, por ejemplo, de la que todo el mundo habla, est dando dinero corno para poder comprar todo el territorio de California. Los mineros se echaron a rer y ella hizo lo mismo. Eso es un decir. Nadie sabe la verdad. Segn tengo entendido, creo que hace cuestin de un mes hizo un ingreso en el Banco de Placerville por valor de ms de ochenta mil dlares.

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Imagnese ahora el dinero que tendr en el Banco de Sacramento, donde parece ser que lo ingresan casi todo Y a propsito que hablamos de Stirling, se puede saber por que se le ha detenido? Lamento no poder responder a tu pregunta, preciosa. Se trata de un secreto profesional. Uno de los motivos es no haber registrado sus tierras, y sabemos que lo ha hecho por no pagar los impuestos como los dems mineros. No creo que sea motivo para detenerle. Corre nicamente el riesgo de que otro, si averigua dnde s encuentra esa mina, lo haga en su nombre y se quede sin nada. Es precisamente lo que trato de hacerle comprender, pero ese viejo es tan tozudo que no hay forma de metrselo en la cabeza. Tozudo lo es bastante. Le conozco hace mucho tiempo. Aceptas una invitacin? Sabe que no alterno con los clientes, pero con usted har una pequea excepcin. Frank sinti un profundo malestar al escuchar esto. La muchacha se llev al comisario del oro al mostrador y se puso intencionadamente junto a Jeff para que ste pudiera or lo que hablaban. El barman les atendi en seguida. Hbleme de la cuenca. All es todo lo mismo. Problemas y ms problemas es lo nico que hay diariamente. Aqu es donde uno puede divertirse un poco. Al principio hablaban muy bien de ese saloon que han montado. No hay nada en l. Ya ests viendo que hasta los mineros se vienen cuando deciden pasar una temporada de descanso. Ofreci una copa de champaa a la muchacha y brindaron con cierta animacin. Ya s que vas a continuar trabajando para Edgar. El me lo ha dicho. Todos nos hemos alegrado. Me ofreci unas condiciones bastante buenas y las he aceptado. Ya veremos Mir de reojo el comisario al darse cuenta que Frank estaba pendiente de ellos. Qu le ocurre a Frank? No hace ms que estar pendiente de nosotros. Por qu no pasamos a uno de esos reservados? Cuidado. No se equivoque. Disculpa. No era mi intencin molestarte. Es para que ese pelma nos deje en paz. Contina estando enamorado de ti?
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Se ech a rer al decir esto. Guarde esas bromas para otras ocasiones. Me resultan desagradables. Acaso no es cierto que Frank? Me tiene sin cuidado lo que piense Frank. Gracias por la invitacin. Espera. No te marches Podemos salir a dar un paseo si lo deseas. Hace una noche estupenda. Creyendo poder ayudar en algo a Stirling, accedi. Frank se mordi los labios de rabia al verles salir y decidi seguirles. Jeff y Walter estuvieron pendientes de cuanto se deca de Stirling. Diana y el comisario del oro pasearon por delante del saloon, charlando animadamente entre ellos. Tambin yo lamento lo que le ha ocurrido a ese viejo y tozudo minero deca el comisario del oro. Es un buen hombre. Yo le he tratado bastante. Mis hombres ya han debido llevrselo a la cuenca Es posible que all le hagan entrar en razn. Sinti un profundo malestar la muchacha al escuchar esto, y gracias a la oscuridad de la noche no pudo darse cuenta su acompaante de la palidez de su rostro. Cmo que se le han llevado? Yo di la orden de que lo hicieran. Trato de convencer a Stirling de que registre como es debido su mina. Me ahorrar muchos inconvenientes y preocupaciones. Conozco muy bien a los mineros. Poco despus peda Diana al comisario del oro que la acompaara hasta el interior del saloon. Es ya muy tarde puso como pretexto. Maana quiero madrugar, y si me acuesto muy tarde, a la hora de mi trabajo no estar en condiciones, como me ha ocurrido otras veces. Jeff y Walter esperaban en la parte trasera del edificio. Diana no tard en reunirse con ellos. Se han llevado a Stirling a la cuenca! dijo. El comisario me lo ha dicho. Movindose con rapidez, echaron a correr en direccin al edificio en el que Lee se haba quedado. No encontraron a nadie. Menos mal! Exclam Walter. Lee ha debido seguirles.

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A unas tres millas de distancia del pueblo, Samuel y Monty, los hombres de confianza de Alec Dawson, hombre en quien nicamente confiaba el comisario del oro, se detenan con el viejo minero. Qu te parece este lugar, Samuel? Ya hemos caminado bastante. Prepara la cuerda. Un ruido extrao les oblig a empuar las armas con rapidez. Monty se quit el pauelo y amordaz a Stirling con fuerza. Lee, despistado, fue sorprendido. Vaya! exclam Samuel. Mira quin es Esto s que es suerte! Y ni siquiera nos dimos cuenta que nos segua. Lee fue desarmado y le ataron de pies y manos, dejndole junto a su padre. Ahora es cuando el viejo hablar! exclam Samuel. Stirling cerr los ojos al ver a su hijo. Cmo te encuentras, pap? Estoy bien, hijo Por qu nos has seguido? Me obligarn a decirles dnde est la mina o de lo contrario moriremos los dos. Hizo una sea a su hijo, indicndole que guardara silencio. Monty se acerc al viejo. Vamos a darte una ltima oportunidad, amigo Stirling. Si no hablas, condenars a muerte a tu hijo tambin. No! A l no le hagis nada Si le dejis marchar os dir dnde est la mina. Antes tendrs que decirnos dnde est. Serias capaz de dejar que te colgramos si permitirnos que marche tu hijo. Somos nosotros quienes imponemos las condiciones! Necesito un lpiz y un papel. Os har un plano para que podis llegar a la mina. Sultale las manos, Samuel. Tan pronto como el viejo se vio libre, hizo varios movimientos para desentumecer los msculos. De pronto, y sin que ninguno de los dos hombres del comisario se diera cuenta, les encaon. Sin perderles de vista, desat a. su hijo. Monty intent dejarse caer al suelo, y el viejo apret el gatillo. Recibi el disparo en la cabeza, muriendo en el acto.
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Samuel comenz a suplicar clemencia. Pero Lee, al ver a su padre con el rostro destrozado, propin una terrible patada en el rostro de Samuel, causndole la muerte instantnea. Gracias a este Colt hemos podido salvar la vida, hijo. A Diana se lo debemos. Hay que irse de aqu lo antes posible.

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Captulo III
Alec Dawson, preocupado por la falta de noticias de sus hombres, se present en la oficina del sheriff. Me dispona a salir en este preciso momento dijo el de la placa. Necesitas algo? Has recibido alguna noticia de Samuel y Monty? No. Por qu? Resulta muy extrao todo esto. Se habrn llevado al viejo a la montaa para obligarle mejor a hablar. Tenan orden de avisarme en cuanto consiguieran algo. Estoy seguro que no han ido a la montaa. Me preocupa que tarden tanto. Ha debido ocurrirles algo. No hay que ser tan pesimistas, Alec. En realidad no hace ms que unas horas que abandonaron el pueblo. El hijo de Stirling no est aqu tampoco. No hace mucho que le han visto en el almacn de Walter. No est en el pueblo. Lo hemos comprobado. El propio Walter nos confirm que se ha marchado. Un gesto de preocupacin se dibuj en el rostro del sheriff. Has hablado con Norman? Estuve en Eldorado, pero no se ha levantado toda va. Me acercar otra vez. Dnde llevaron a Stirling? Tenan orden de colgarle en el lugar ms prximo. Alec se despidi del sheriff y abandon la oficina. Norman desayunaba tranquilamente en compaa de Diana cuando Alec se present nuevamente en el saloon. Buenos das, Alec Me han dicho que estuviste preguntando por m. Ocurre algo? Quiero hablar a solas contigo. Disclpame un momento, preciosa dijo Norman a Diana. La muchacha no respondi. Saba lo que haba ocurrido durante la noche y sospech que aquellos hombres haban descubierto algo.
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Termin el desayuno y como Norman no apareca, se march. Desesperado al ver que no estaba la muchacha, culp a Alec de que se hubiera marchado. Esa mujer no tiene tanta importancia como t le das, Norman. A m me interesa ms saber de mis compaeros. Ve a dar una vuelta, tal vez consigas averiguar algo. Busc al resto de sus hombres con quienes no tard en reunirse y les habl con claridad. Media hora ms tarde daban vueltas por los alrededores. Los caballos acusaron el cansancio y decidieron horas ms tarde darles un pequeo descanso. Les secaron el sudor e impidieron que bebieran de momento. Transcurridos unos cuantos minutos les acercaron a la orilla del ro. All saciaron su sed los animales. De pronto uno de los hombres de Alec, que se haba quedado rezagado, comenz a gritar: Alec! Alec! Venid todos! Qu le ocurrir a se? coment Alec.Estamos aqu! Venid en seguida! Corrieron todos al encuentro del hombre que gritaba All est! exclam uno de los acompaantes de Alec. Segundos despus contemplaban todos en silencio los cadveres de Monty y Samuel. Lo presenta! dijo con voz sorda Alec.Y eso que se les advirti que el viejo era peligroso! Alec apret con fuerza los puos. Cargaron los muertos sobre un caballo y se presentaron con ellos en el pueblo. Norman, al recibir la noticia, se present inmediatamente en la oficina del sheriff, lugar donde haban dejado los cadveres. Tenas razn, Alec!Cmo habrn podido dejarse sorprender? Stirling es muy astuto! Empleara alguno de sus trucos Fjate en Samuel No ha muerto de un disparo como Monty Adivino lo ocurrido. Samuel suplicara clemencia de rodillas y el viejo le mat de una patada. Todos estuvieron de acuerdo con la teora de Alec. Orden Norman que avisaran al enterrador, presentndose ste cuando ya haban sido registradas las ropas de los muertos.
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Ni un maldito centavo! exclam furioso el enterrador.As no se puede trabajar! Alec se acerc a l. Termina de una vez, amigo! Otra vez tendrs ms suerte! Resulta muy extrao que no llevaran nada encima. Porque les robaron despus de matarles! Me ests poniendo nervioso. Llvatelos de aqu. Se hizo cargo de las vctimas el enterrador y cumpli, dos horas ms tarde, con su cometido. La noticia se extendi con rapidez por todo el pueblo. Jerry Mac Gregor y su hija Betty comenzaron a dar saltos de alegra al enterarse de que Stirling haba conseguido huir de la crcel. El que les haba informado abandon la granja inmediatamente. Entremos en la casa, pap. Hace demasiado calor para los animales. Preparar un refresco para celebrar la buena noticia que acaban de darnos. Hoy hay que ir sin falta al pueblo. Hay que traer varias cosas del almacn de Walter. Yo me quedar aqu. Vendrs conmigo. No est bien que vaya sola. De acuerdo. Tengo la garganta completamente seca. Mientras la muchacha preparaba el refresco en el interior de la casa, Jerry guard en el granero todos los aperos de labranza. Los caballos que haban estado utilizando agradecieron que les liberaran del pesado lastre que haban estado arrastrando durante tantas horas. Padre e hija comentaban lo sucedido mientras beban tranquilamente a la sombra del gigantesco rbol que haba ante la pequea vivienda. Lo malo es que Stirling no podr volver por Placerville mientras Sidney Grant contine siendo el sheriff. Ya falta poco para las prximas elecciones. Supongo que conseguiris algo en esta ocasin. Yo no estoy tan seguro, pequea. Ahora son muchos los que se han puesto de acuerdo, pero cuando llegue el da de la votacin, por temor a muchas cosas, votarn, como siempre, en favor de Sidney. Demostrarn ser unos cobardes si as lo hacen. Tal vez tengan razn, Betty. Recuerda lo que pas aquel ao. nicamente conseguiremos algo si las autoridades de Sacramento se dignan venir a vigilar las elecciones, ya que as se lo vamos a pedir por carta.

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Naturalmente que vendrn! Te sirvo un poco ms de refresco? Llena el vaso. Est estupendo este preparado. Ya iba siendo hora que dijeras algo De esto puedes beber todo lo que quieras. El doctor Morgan no quiere que bebas whisky. Un vaso pequeo no me har dao. Ahora casi no lo pruebo, mejor dicho, hace ms de cuatro das que no pruebo una sola gota. Lo consultar antes con el doctor. Preparo el calesn? Recoge esto. Yo lo preparar. Jerry enganch el caballo que utilizaban siempre para arrastrar el pequeo vehculo y partieron para el pueblo. Betty era la encargada de conducir, animando de vez en cuando al caballo que iba de tiro. Ante el almacn de Walter se detuvieron y entraron seguidamente. Caramba! exclam Walter al verles.Benditos los ojos que os ven! Hola, Walter. Betty me tiene encerrado en la granja y no hay forma de poder hacer una escapada. Se echaron a rer los tres. Haces muy bien, Betty. Tu padre no puede venir solo al pueblo. Tienes mucho mejor aspecto desde que has dejado de beber. Eso mismo le digo yo y creo que se lo digo por No empecemos. Srveme un poco de whisky, Walter. Ni hablar! Que no se te ocurra, Walter! Ahora era Jerry el que rea con ganas. Echa un vistazo a esta nota, Walter dijo la muchacha. Voy a acercarme a la casa del doctor Morgan. Hace muchos das que no les visito. Su esposa suele preguntarme con frecuencia por ti. Viene todo lo que necesitis? Creo que s. Despus la repasar, por si acaso. Despidise de los viejos y sali a la calle. Caminaba tranquilamente por el centro de la calle principal sin darse cuenta que un cowboy se diriga a ella. Eh!Dnde vas tan despistada? Hola, Rod; disculpa. No te haba visto. Ya me he dado cuenta. Cada da ests ms bonita. No me gustan esas bromas, Rod!

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Ahora no est. Lee en el pueblo. Tengo entendido que ni l ni su padre podrn volver por aqu despus de lo que ha ocurrido y que me imagino has de estar enterada ya. Hizo bien Stirling en escapar No habla ningn motivo para detenerle. Que te lo crees t. Si oyeras hablar al comisario del oro No me resulta simptica esa persona. Ser mejor que no te oigan sus hombres. All en frente tienes a uno de ellos. Betty dirigi una mirada al hombre que les contemplaba bajo el porche de entrada de Eldorado. Llevo mucha prisa. Cuando veas a tu patrona dile que pronto le har una visita. Otra vez has vuelto a llamarme Rod, y Rod se llama el patrn. Siempre me ocurre lo mismo. Disclpame, Warren No tiene importancia Puedo acompaarte? No. Por qu? Porque no quiero! O me ver obligada a hablar con tu patrn! Al patrn no le importa lo que haga durante mis horas libres. Cumplo perfectamente con mi trabajo. No te acerques a m! Comenz a caminar con paso firme y el capataz de los Armstrong la sigui. Dio unos cuantos pasos y alcanz a la muchacha. Quieres dejarme en paz de una vez? Antes deseo que me escuches, Betty: Estoy enamorado de ti hace mucho tiempo y t lo sabes. Aprtate de mi camino, cobarde! Si Lee estuviera aqu no te atreveras a! Intenta olvidar a Lee interrumpi el capataz, Ya no volvers a verle ms. Embustero! Farsante! Tranquilzate. La muchacha emprendi de nuevo la marcha. Warren, por temor a que le vieran, se qued donde estaba.

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Y Betty entr nerviosa en la casa del doctor. Betty! Qu te ocurre? Oh, Sally! Ese miserable de Warren no me deja en paz! Ha vuelto a molestarte? Explic lo que le haba ocurrido. Pedir a mi esposo que hable con Rod, no te preocupes. Me da miedo ese hombre! Alguien le parar los pies. Debes tranquilizarte. Ests muy nerviosa. No lo puedo remediar! Si supieras lo mucho que odio a ese hombre! Al abrirse la puerta de la clnica y aparecer en ella el paciente que haba estado reconociendo el doctor Morgan, Betty dej de hablar. Sally, que as se llamaba la esposa del doctor, acompa al paciente hasta la puerta. Y con su caracterstica amabilidad le despidi. Haca mucho tiempo que no te veamos por aqu deca el doctor a Betty. Sally pregunta todos los das por ti. Walter me lo ha dicho Te ocurre algo? Pareces muy nerviosa. Warren ha vuelto a molestarla inform Sally a su esposo. Y le cont todo lo que haba ocurrido. Cuando vea a su patrn hablar con l. De todas formas sera conveniente ponerlo en conocimiento del juez. No he querido armar un espectculo en la calle por temor a mi padre. Me est esperando en el almacn de Walter. Cmo no ha venido contigo? Lo har ms tarde Qu tal se encuentra? Estupendamente desde que dej de beber. Es lo que tiene que hacer. El alcohol es un veneno para l. Si lo bebe con exceso, claro est. Yo no le permito beber nada. Suelo preparar unos refrescos de frutas y es lo nico que los dos bebemos. Precisamente quera consultarle si puede beber algo de licor. Naturalmente, Betty. Un whisky o dos todos los das no le harn nada.

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Menuda alegra voy a darle cuando se lo diga! Me imagino que a estas horas ya habr convencido a Walter para que le sirva un trago. El doctor se ech a rer. Queda gente en la sala, Sally? No, no hay nadie. Estupendo. Me quitar la bata ahora mismo. Tengo muchas ganas de ver a ese viejo y grun granjero. Y a propsito de esto, cmo va vuestra cosecha? Mucho mejor de lo que esperbamos. El tiempo nos est ayudando mucho. Llovi cuando tuvo que llover. Mir de manera especial el doctor a su esposa. Por qu no dices lo que ests pensando? Reconozco que estaba equivocada. No quera disgustarte, Sally. Pero, ests viendo cmo yo tena razn? El padre de Betty me ha enseado muchas cosas. Se quit la bata y la colg en el lugar de costumbre. Y poco despus se presentaban los tres en el almacn. Ty! Sally! exclam el padre de Betty. Hola, viejo grun. Cmo te encuentras? Maravillosamente. Supongo que Betty os lo habr dicho. Y mucho mejor te encontrars cuando sepas lo que el doctor acaba de decirme agreg Betty. Jerry la mir desconfiado. Qu le has dicho, Ty? Que ella te lo diga. Ests autorizado a beber un whisky o dos diarios. De veras? Lo has odo, Walter? Me dan ganas de romperte la cabeza! No ha habido forma de convencerle para que me sirva un trago! Porque Walter es un buen amigo tuyo, por eso no lo ha hecho. Gracias Walter. Celebraron la buena noticia bebiendo todos. Y como haca mucho tiempo que Jerry no probaba el whisky le permitieron beber tres vasitos seguidos. Cuntas ganas tena de saborear un poco de esta bebida! exclam, chasqueando la lengua contra el paladar para saborear el ltimo trago del vaso.

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Hoy has hecho un exceso. Tienes que prometerme que hasta maana no volvers a probar una sola gota. Te doy mi palabra de honor de que as lo har! S que lo hars. No era preciso que hablaras de esa forma En la trastienda se reunieron los cinco y charlaron animadamente durante mucho tiempo. La conversacin se ci sobre lo ocurrido con los Baxley. Tuvo mucha suerte Stirling deca el doctor. Diana estuvo en la clnica y me lo cont todo. Gracias a esa muchacha ha conseguido Stirling salvar la vida. Escrib hace unos das a Sacramento y estoy esperando que llegue un buen amigo mo. Pertenece al cuerpo de los federales hace mucho tiempo. Si por cualquier circunstancia faltara el juez Luseland, los mineros se veran desamparados agreg Betty. Estoy de acuerdo contigo dijo la esposa del doctor. Hay que ver los disgustos que le dan al juez todas estas cosas. No debis marcharos sin hacerle una visita.

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Captulo IV
Adelante, Jack. Cre que te habas marchado sin hablar conmigo. Hace ms de dos horas que te estoy esperando. Por eso no me he movido del despacho. Me entretuvieron en el registro. No he podido venir antes. Muchos problemas? Lo de siempre. Qu quieres de m? Ofrecerte un buen trabajo. Djame que te explique. S por Norman lo mucho que ests ganando en la cuenca, pero te garantizo que si trabajas para m ganars mucho ms sin exponerte tanto y el trabajo es mucho ms tranquilo. Has hablado de esto con Norman? Antes quera hacerlo contigo Si es como dices, a m me da lo mismo. Por lo menos s que aqu tendr oportunidad de divertirme ms. Eso por descontado. Precisamente estoy en tratos para traerme un par de mujeres de Sacramento que volvern locos a los mineros. Hablemos de condiciones. Saldrs a unos mil dlares mensuales aproximadamente entre unas cosas y otras. El pistolero se ech a rer. Algo ms est ganando Diana y ya ves lo que hace. Es cierto que te proporciona muchos beneficios, pero tambin yo te solucionara muchos problemas si decidiera quedarme. El doble de la cantidad que acabas de mencionar y me quedo, siempre que t consigas convencer a Norman. Dos mil dlares es mucho dinero. Entonces no hablemos ms. Se puso en pie con intencin de abandonar el despacho. Espera un momento, Jack. Hemos hablado suficiente. Continuar en la cuenca. Norman se alegrar cuando lo sepa, Me interesa que te quedes. Te pagar lo que me has pedido. Sonri el pistolero. Habla con Norman. El es quien debe decidir. Si le convences me quedar una temporada.
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No habr ningn problema entre nosotros. Ya puedes ir preparndote, vas a tener bastante trabajo. Voy a dar una vuelta por el saln. Como hayan llegado los clientes que estaba esperando Frank De Frank te hablar ms tarde. S que me est engarfiando hace tiempo, pero no he podido pillarle en un renuncio todava. Ser al primero que tendrs que vigilar. Si me quedo a trabajar contigo me encargar de controlar todas las mesas de juego. Ya vers como Frank no vuelve a jugarte ninguna otra mala pasada. Edgar le propin un carioso golpe en la espalda, acompaando al pistolero hasta la puerta. No tuvo tiempo de pensar en nada, ya que inmediatamente se present el comisario del oro en su despacho. Hola. Edgar. Tengo la cabeza loca. No puedo atender a tantas cosas! Maana salimos para la cuenca. Una vez all intentar localizar al viejo Stirling. No hay posibilidad de encontrar una sola pista! Sintate. Quiero hablarte de algo importante. Norman dejse caer sobre uno de los cmodos sillones que adornaban el despacho. Srveme antes un trago. Tengo la garganta seca. Edgar sac una botella de la estantera de su lujosa vitrina y llen dos vasos. Quiero hablarte de Jack. Le he ofrecido dos mil dlares mensuales si se queda conmigo una temporada. Te has vuelto loco? En la cuenca est ganando mucho ms Ahora es aqu donde le necesitamos. Debe ser l quien se encargue de convencer a los que voten en las elecciones que dentro de unos das se van a celebrar, y nos interesa a todos que Sidney contine representando la ley en Placerville. Norman escuch en silencio a su amigo y socio, comprendiendo que cuanto le dacia era muy razonable e interesante. Pusironse de acuerdo, sindole comunicada la noticia a Jack dos horas ms tarde por el propio Edgar. Este le habl en presencia de Norman, y Jack acept el nuevo cargo prometiendo que cumplira a rajatabla las rdenes que le dieran. Hablaron del problema que se iba a presentar con las nuevas elecciones e hicieron planes sobre las mismas.

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Con quien tenis que estar vigilantes es con el juez. Le creo capaz de cualquier cosa aconsej Norman. Estuve en su despacho y quiso darme algo a entender que no alcanc a comprender. Tiene muchos amigos en Sacramento. Lo ms seguro es que haya escrito, como ya tena pensado hacer, pidiendo a las autoridades de la capital que se den una vuelta por Placerville. Lo que hace falta es que todo el mundo vote por Sidney, y si Jack se queda, estoy seguro que lo conseguir. Puedes estar bien seguro, Norman. Maana mismo empezar a trabajar. Ahora, si no os importa, deseo continuar divirtindome. Frank me habl muy bien de los ayudantes de Sid. Puedes confiar en ellos agreg Edgar. Lo mismo Oswald que Carl son de confianza. Entonces no habr problemas. Se march Jack mientras que Norman y Edgar continuaron charlando animadamente. La conversacin, ms tarde, se ci en torno a los problemas mineros de la cuenca. En el registro acaban de darme una buena noticia deca Norman. Aqu llevo la situacin exacta donde se encuentra la parcela de Wilkie, supongo recordars este nombre Ya lo creo! Es otro caso parecido al de Stirling. Muy similar. Pero con la diferencia que Wilkie cometi el error de registrar su mina en Placerville. Alec se encargar de visitarle cuando lleguemos. Qu pasa con aquel tal Ruston? Me has hablado en muchas ocasiones de l tambin. Ruston es de los mineros ms populares de la cuenca. Tan desconfiado como Stirling. Estuve en el Banco, pero no me atrev a pedir al director que me enseara el libro de ingresos de todos los clientes. Es muy amigo mo. Si quieres podemos ir ahora mismo a verle. Por qu no me lo dijiste antes? Naturalmente que me interesa. Se pusieron los dos en pie. Por la parte trasera del edificio salieron a la calle sin que nadie les viera. El director del Banco mir con sorpresa a los hombres que aparecieron en la puerta de su despacho. Qu susto me habis dado! Cre se trataba de otra cosa! Por qu no me has avisado, Edgar?
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T me enseaste la forma de poder entrar a cualquier hora del da. Mster Drake es un buen amigo mo y deseo le atiendas. Usted dir, mster Drake. Ignoraba que tuviera amistad con mster Harris. Somos muy amigos. Ver, se trata de lo siguiente; deseo aclarar ciertos problemas en la cuenca y para ello tengo necesidad de echar un vistazo al libro de ingresos de los clientes del Banco. Ahora mismo! Descendieron los tres a la planta baja. Repasaron varias veces todas las cuentas que figuraban en el libro sin que Norman encontrara lo que iba buscando. Y al convencerse de que Ruston, el minero sobre el que deseaba indagar, no haba hecho ningn ingreso en el Banco de Placerville, dijo: Ya es suficiente. En ninguna de estas cuentas figura el nombre de la persona que busco. ,Cmo se llama? Puede que recuerde Ruston. Es posible que haya odo hablar de este hombre. Se trata de uno de los mineros ms populares de toda la cuenca. Ruston... Ruston repiti el director Creo que ya recuerdo! Stirling Baxley me habl de este hombre Estuvieron los dos aqu en una ocasin. No logro recordar la fisonoma de ese tal Ruston, lo nico que puedo decirle es que continu camino a Sacramento donde se dispona a ingresar una cantidad Importante en uno de los Bancos de la capital. Muchas gracias. A qu hora piensa marcharse? En cuanto termine de ordenar los papeles que dej sobre la mesa. Si no le molesta, mi amigo Edgar y yo podemos esperarle. Me gustara que cenara con nosotros. Acept la invitacin el director. Tard unos minutos en ordenar los papeles que haba sobre su mesa de trabajo y marcharon los tres a Eldorado. Diana, por orden de Edgar, fue la encargada de servirles la cena. Comieron los tres con apetito. La sobremesa result entretenida y un poco larga, durante la que hablaron de los ms variados problemas del pueblo. Frank continuaba pendiente de Diana.

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Puso como pretexto el no encontrarse muy bien para abandonar la partida que estaba jugando y ascendi a la parte alta del edificio, lugar en que se encontraba su habitacin. Vigil durante ms de una hora, ponindose cada vez ms nervioso al comprobar que Diana continuaba sin aparecer. Valindose de uno de sus amigos, empleado del local tambin, se inform que Diana continuaba en el comedor particular. Sin embargo, la muchacha, para evitar toda clase de compromisos, se disculp ante el director del Banco y se retir. Edgar la alcanz antes de llegar a la puerta. Dnde vas con tanta prisa? No est bien que nos abandones ahora que nuestro invitado empezaba a divertirse. Piensa que el director nos puede hacer falta en cualquier momento y conviene tenerle contento. Ya he sido demasiado condescendiente al servirles la cena, cosa que no estoy obligada a hacer. Qu ms quiere que haga? No se equivoque conmigo, mster Harris. Por favor, Diana! Procura por lo menos que no se d cuenta nuestro invitado. Buenas noches. Abri la puerta y desapareci. El corazn de Frank lata precipitadamente al verla. Diana pasaba ante l poco despus. Diana. Frank! Qu haces aqu? Estaba preocupado por ti No he podido remediarlo. Eres un loco. Tendrs un disgusto con el jefe cuando sepa que has abandonado tu trabajo. Por qu has estado tanto tiempo en el comedor? Me pidi el jefe que sirviera la cena y no tuve inconveniente. El director del Banco es el invitado Frank la mir en silencio. Estamos equivocando nuestros caminos dijo con resentimiento. Si supiera lo mismo tu familia que la ma a lo que nos estamos dedicando se moriran de vergenza Abandonemos esta vida. Podemos casarnos en cualquier sitio y vivir decentemente como lo hacen las personas honradas. No me importar trabajar las horas que sean Unas rebeldes lgrimas aparecieron en los ojos de la muchacha.

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Pobre Frank! A lo que has llegado por mi culpa. No has debido seguirme. No habra sabido vivir sin estar a tu lado Tus padres tienen la culpa de todo lo que nos est pasando a los dos. Por favor, Frank! No me lo recuerdes! Si me hubiera casado con el hijo de los Marvin t hubieras continuado en San Francisco. Te equivocas No soportara verte casada con otro hombre. Desde nios estamos enamorados el uno del otro Me duele verte as. Por qu no ejerces tu profesin? Eres un buen abogado Olvdalo, Diana. Ahora soy Frank Robsart, el ventajista. Por Dios, no menciones ese nombre! Con los ojos cubiertos de lgrimas se abrasaron y besaron repetidas veces. Soy muy feliz a tu lado, Diana! A m me ocurre lo mismo! Pero estoy temiendo que se presenten cualquier da los hombres de mi padre en el pueblo y me obliguen a ir con ellos. Llevo unos cuantos das pensando en algo que no me he atrevido a proponerte. De qu se trata? El juez Luseland nos aprecia a los dos mucho... Tambin el. doctor Morgan. Casmonos sin decir a nadie nada. Es de la nica forma que podemos evitar que tu padre te obligue a casarte con Jimmy Marvin. T misma acabas de decirme hace un momento que los hombres de tu padre pueden presentarse en Placerville en cualquier momento. Cario! No perdamos tiempo! Lo deseo tanto corno t! Es demasiado tarde para pensar en los errores que hemos cometido... Esto lo recompensa con creces, querida! Volvieron a besarse. Pusironse de acuerdo y Frank regres al saln, mostrndose mucho ms animado y alegre. Da la impresin que te ha sentado bien el descanso le dijo Jack al fijarse en el rostro de Frank. Me encuentro estupendamente ahora. No te puedes imaginar el fuerte dolor de cabeza que tena. Sintate. Falta un punto para completar la partida.

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Preferira salir a dar un paseo. Tengo miedo que... Est bien. Vete si quieres. Procura no alejarte demasiado. Te necesitar ms tarde. No cuentes conmigo esta noche, Jack. Voy a dar un paseo por el ro. Si hubiera hecho caso del doctor Morgan ya estara completamente curado. Est bien, Frank. Sabe Edgar que te marchas? No, no le he dicho nada. Yo te disculpar si pregunta por ti. Gracias, Jack. Sonri y se despidi del pistolero. Sin prisa camin hacia la puerta. Eh, Frank! Caramba! Qu haces aqu? Tambin tengo derecho a divertirme un poco, no crees? Desde luego. Qu tal por la cuenca? Regular nada ms... Te ver ms tarde. Mis amigos estn impacientes como podrs observar. De acuerdo. Tambin yo tengo que hacer unas cuantas cosas. Ya nos veremos con ms tranquilidad. Respir con tranquilidad Frank al verse en la calle. Y para que no pudieran sorprenderle nuevamente se intern en la parte trasera de los edificios. Mientras, Diana reciba la visita de uno de los empleados de la casa en su habitacin. El jefe quiere verte, Diana. .Es que no voy a poder descansar? Qu quiere? Que vayas a su despacho. Un gesto de enfado se dibuj en su rostro. Y como no quera perder mucho tiempo sali decidida y se encamin al despacho de su jefe. Edgar la recibi con una sonrisa. Haba dos hombres ms en el despacho. Hola, Diana. Ya s que no te agrada te molesten durante tus horas de descanso, pero es que estos amigos... Diana estrech la mano de aquellos dos hombres que le fueron presentados.
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A pesar de la peticin de su jefe puso un pretexto, con acierto por cierto, ya que fue disculpada por los tres. Una hora ms tarde se asomaba a la ventana de su habitacin descubriendo a Frank bajo la misma. Apag la luz y no tard en reunirse con l. Frank se hizo cargo de los caballos arrastrndolos de la brida, mientras que la muchacha le contaba lo que le haba ocurrido a ltima hora. Conozco a Edgar mejor que t, Diana. Sin duda estar muy enfadado. Alejmonos de aqu.

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Captulo V
Frank se impacientaba a medida que transcurra el tiempo, y temiendo que de un momento a otro pudieran presentarse en Placerville los hombres del padre de Diana, propuso a sta una tarde: Ya hemos esperado demasiado. No podemos continuar viviendo as, Diana. Ayer estuve hablando con el pastor. Est dispuesto a casarnos en cuanto se lo pidamos. Qu haremos despus, Frank? Si nos casamos, no podremos continuar aqu. Por qu? Sera como vivir en un Infierno... Frank la mir en silencio. No pienses mal, cario. Sabes que te quiero ms que a nadie en este mundo. Casmonos entonces, Diana. Antes que se presenten en el pueblo los hombres de tu padre. La muchacha cerr los ojos en varias ocasiones. Por favor, Frank! Mi corazn sangra cada vez ms de tanto amarte... Jeff nos est esperando en el almacn de Walter. Tambin ste firmar como testigo. Jeff es un gran muchacho. Qu tal le va en el almacn? Est muy contento. Y Walter tambin lo est con l, Me alegro... Han tenido noticias de los Baxley? No me han dicho nada. Qu ser de ellos? Parece ser que viven muy tranquilamente en la montaa. Cmbiate de ropa. Recuerda que Jeff y Walter nos estn esperando. Tengo miedo, Frank; mucho miedo. Yo hablar con Edgar. Le dir que unos amigos acaban de llegar y... No. Hablar yo con l. Est bien. Lo nico que deseo es que no tardes. Diana se present en el despacho de su jefe y habl con l. Invent una historia que Edgar trag.

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Vais a tardar mucho? Un par de horas, aproximadamente. Agnes puede ocupar mi puesto mientras tanto. Convence a esos amigos para que se den una vuelta por aqu. Es precisamente lo que trato de conseguir... Frank se encargar de ellos. Se ech a rer Edgar. Al salir del despacho respir con tranquilidad Diana. Llen repetidas veces de aire sus pulmones y busc a su amiga Agnes. Alternaba con un grupo de mineros en una de las mesas y camin decidida hacia ella. Ven un momento, Agnes. Hola, Diana. Ocurre algo? Pidi a los que alternaban con ella que la disculparan unos minutos y habl Con Diana. Y como era con conocimiento del jefe, la amiga de Diana pas seguidamente a ocupar su puesto en las mesas de juego. Frank sali con ella del saln. Dnde va Frank, Jack? Esperad un momento. En la misma puerta les sali al encuentro. Dnde va la feliz pareja? Hola, Jack. Unos amigos de Diana nos estn esperando. Edgar me ha autorizado a acompaarla. Debe valer la pena cuando Edgar ha permitido que vayas con Diana. Se ech a rer Frank. As lo creo yo tambin dijo, al terminar de rer. Vamos, Frank agreg la muchacha. No quiero hacer esperar a mis amigos. Sali a la calle seguida por Frank. Jack hizo un gesto de desconfianza. Frank y Diana se presentaron minutos ms tarde en el almacn de Walter. Por fin! exclam el viejo al verles. Ah dentro est Jeff. Se cans de esperar... No pudimos venir antes dijo Diana.
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Refiri la historia que haba tenido que idear para que, les permitieran salir del saloon. Jeff sali de la trastienda y les salud con agrado. Sin prdida de tiempo abandonaron el almacn, hacindolo por la parte trasera para que no pudieran verles. Los hombres que Jack haba enviado con el fin de vigilar a Frank y a Diana continuaban pendientes de la puerta del almacn. La ceremonia dur poco tiempo. Una hora ms tarde regresaban los cuatro al almacn. Frank sentase muy feliz junto a su esposa. Haba hablando con unos mineros amigos y todo sali como haban pensado. Regresaron con ellos al saloon, donde Frank viose obligado a separarse de su esposa. Jack apareci sonriente ante la muchacha. Qu tal, Diana? Hola, Jack. Estos son los amigos de quienes te habl. Han montado un negocio en Sacramento y parece ser que les va bastante bien. Los mineros, siguiendo las instrucciones de Diana, hablaron del extrao negocio inventado por la muchacha. Jack estrech la mano de los tres y ms tarde eran presentados al propietario del establecimiento. Edgar les brind toda clase de atenciones. Y aquella noche vironse obligados los mineros a jugar al pquer, dejndose unos cuantos billetes sobre la mesa de tapete verde. Informado Edgar al cerrar el local, llam a Diana para felicitarla. Parte de este dinero te pertenece, Tus amigos han resultado ser buenos clientes. Qu tal se port Frank? Como siempre... Sintate a mi lado. Estoy muy cansada, prefiero retirarme. Toma. Entreg Edgar un puado de billetes a la muchacha. Los contempl durante unos segundos, diciendo al final: No est mal... Te parece poco?
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Algo ms: me parece ridculo Un gesto de seriedad cubri el rostro de Edgar. Van cincuenta dlares en esos billetes. Hasta quinientos que se han dejado mis amigos... Edgar pidi a Jack que le dejara a solas con la muchacha. As que el pistolero se despidi, Diana se puso n guardia. Un sudor fro apareci en su frente al presenciar la maniobra de Edgar. Este cerr la puerta por dentro para que nadie pudiera molestarles. De pronto sus ojos expresaron el ms firme deseo. Qu pretende? No te asustes, pequea. Puedes ganar mucho dinero a mi lado. Estoy dispuesto a darte todo esto si... No me toque! Tranquilzate, mujer. No te asustes. Hace mucho tiempo que estaba esperando una oportunidad como sta para hablar contigo. Puede hablar sin necesidad de arrimarse tanto. Los ojos de Edgar brillaron de manera especial. Movindose con rapidez, consigui abrazar por sorpresa a la muchacha. Sulteme, cobarde! No grites. Sulteme o grito para que todo el mundo me oiga! Asustado, Edgar obedeci. Pero decidi poner en prctica uno de sus trucos favoritos, que al final no le dio el resultado esperado. Frank estaba pendiente de la puerta del despacho. & tranquiliz al ver salir a su esposa. Le hizo una sea para que se acercara, marchando Diana a su encuentro. Nerviosa, se abraz a l y le cont lo que Edgar haba intentado. Maldito! Dnde vas? exclam, asustada. Le ajustar las cuentas! No...Por favor! No lo hagas! Consigui convencerle. Nerviosa, llor en sus brazos.

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Tenemos que marcharnos de aqu!, Diana. Como vuelva a molestarte ese cobarde soy capaz de matarle. Estuvieron ms de dos horas charlando, vindose obligados a guardar silencio en varias ocasiones. A la maana siguiente, Frank fue de los primeros en levantarse. Como era algo temprano, decidi dar un paseo. Bajo el porche de entrada se detuvo al ver al grupo de jinetes que entraba en la ciudad, galopando por el centro de la calle principal. Su corazn lati precipitadamente al reconocer a va nos de los que iban en el grupo. Y volvi a entrar inmediatamente en el saln, cerrando la puerta por dentro. Se meti en su habitacin y escuch los golpes que daban los recin llegados, pidiendo a gritos que les abrieran. Frank llam con suavidad en la puerta de la habitacin de su esposa. Al reconocer sta la voz de Frank, abri en seguida. _Qu ocurre? Prepara tus cosas! Los hombres de tu padre acaban de llegar! Por verdadero milagro no me han visto! Uno de los empleados de la casa recibi a los visitantes. Qu horas son stas de tener cerrado? protest uno de los hombres, que vestan de negro. El empleado mir con sorpresa a todos. Dnde est tu jefe? pregunt otro. Todava no se ha levantado. Ve a decirle que han llegado los enlutados... Date prisa! S! Ahora mismo! Nervioso, llam repetidas veces en la puerta de la habitacin de su jefe. Edgar deba estar muy dormido, porque tard en responder. Sin abrir la puerta, pregunt desde el interior: Quin es? Tiene visita, jefe. Abri, furioso, la puerta. Idiota! Os tengo dicho que no me molestis cuando duermo! Quin diablos pregunta por m?

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Hay varios hombres en el saln esperndole. Me pidieron le dijera que han llegado los enlutados. Cambi de expresin el rostro de Edgar. Ests seguro que te han dicho eso? Visten todos de negro. Diles que ahora mismo salgo. Edgar se visti con rapidez. Sonriente, apareci seguidamente ante los visitantes. Charles! exclam. Hola, Edgar. Nos hemos enterado que la hija del patrn trabaja aqu como empleada. Qu ests diciendo? Huy hace tiempo de San Francisco para evitar el tener que casarse con el hijo de los Marvin. Eso no es posible! Me refiero a que aqu no hay ninguna mujer que... Se equivoca, mistar Harris. Es a m a quien vienen buscando. Diana! Me llamo Brenda Mansfield y soy hija de Bob Mansfield, el amigo suyo de San Francisco. No puede ser!... Hola, Brenda. Tu padre nos pidi que te llevemos a su lado. No debiste abandonar la casa. Charles Riddle, el fiel capataz de los Mansfield... No has cambiado nada, Charles. Recoge tus cosas. Esperaremos aqu... No pienso ir con vosotros. El juez Luseland no tardar en llegar. Nadie podr obligarme a regresar a San Francisco. Los Marvin se pondrn muy contentos cuando sepan que hemos conseguido encontrarte. Es otra familia de locos! Si creen que voy a casarme con el imbcil de su hijo, se equivocan. Cambiars de idea cuando lleguemos. Ya lo vers. Te equivocas, Charles. No puedo volver a casarme con otra persona porque lo estoy con el hombre que siempre he querido. La sorpresa se reflej en todos los rostros.

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,Crees, acaso, que vamos a creerte? dijo el capataz. La capilla est cerca. Hablad con el pastor y saldris de dudas. Est mintiendo! exclam Edgar.Esta mujer no se ha casado con nadie! Frank Robsart es mi esposo. Ayer precisamente nos casamos... Ya hemos comprado un trozo de tierra muy cerca del pueblo y en ella viviremos hasta que nos cansemos. Frank es un buen colono. No le hagis caso! grit el capataz,Te llevaremos a la fuerza si es preciso!... Guard silencio el capataz al ver entrar al juez y al pastor en compaa de Frank. Frank! exclam. Hola, Charles. Te vi llegar con tus compaeros...A qu habis venido a Placerville? En busca de Brenda! Brenda se quedar conmigo; es mi esposa. No es cierto! El pastor y el juez Luseland podrn confirmar mis palabras. Habl primeramente el pastor y despus lo hizo el juez. Hasta el propio Edgar termin por convencerse, y se mordi los labios de rabia. Aunque as sea, tendrs que acompaarnos. Es la orden que nos dio tu padre... Mi padre ya no manda en m. Y ya que la reunin no me resulta muy agradable, haga el favor de preparar mi liquidacin, mster Harris. Haga la de mi esposo al mismo tiempo. Hoy mismo nos marchamos de su casa. Los hombres de mi padre han precipitado nuestra marcha. Usted tendr ocasin de continuar vindonos. Pronto oir hablar de nuestra, granja. Los enlutados se marcharon. Edgar no tuvo ms remedio que aceptar la propuesta de Diana, ahora Brenda, como era en realidad su nombre, diciendo, al entregarle el dinero que le corresponda: Con tu esposo tengo que aclarar ciertas cosas a solas. Puede hablar, mster Harris agreg Frank. El pastor y el juez son personas de confianza. Palideci ligeramente Edgar. Prefiero hablar a solas contigo.
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Cuando quiera. Entraron los dos en el despacho. Eres un traidor! Me has engaado! S que vienes hacindolo durante mucho tiempo! Ah tiene al juez. Dgaselo a l. Te pesar! Me vengar de ti! Lo juro! Es mejor que deje las cosas como estn. Yo no negar, si llega el caso, que me he dedicado a engaar a sus clientes, pero tambin ellos sabrn muchas ms cosas... Lvido como un cadver, le contempl en silencio. Ya tendr ocasin de hablar nuevamente contigo a solas! Frank sonri y cont el dinero que Edgar le haba entregado. Falta mucho dinero aqu, amigo Edgar. Doscientos dlares exactamente. Cobarde! Cuidado! Le advierto que s utilizar esto tambin... Golpe con suavidad en la culata del Colt que iba en la funda de su costado derecho.

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Captulo VI
No se reir de m! No lo consentir! Tranquilzate, Edgar. Ves cmo Jack tena razn? Venan comportndose de manera muy extraa Frank y Diana, bueno, Brenda. As es como en realidad se llama. Quin iba a decir que...? Nos enga a todos esa muchacha. Los hombres de Bob ya se han marchado. Compadezco a Charles cuando llegue a San Francisco y le diga a su patrn lo ocurrido. Dnde est Jack? Estuvo aqu, pero se march. Frank va a pagrmelas con creces! Jack se encargar de l! Le pagar lo que me pida! T continas siendo el sheriff y puedes ayudarle. Detn a ese cobarde! No puedo hacerlo, Edgar. Comprndelo... Las nuevas elecciones estn a punto de celebrarse y no conviene crear un ambiente raro en estos momentos. Cundo se celebrarn por fin? La prxima semana. Alec ya tena que haber llegado con los muchachos. No tardarn en llegar. Se ha recibido alguna noticia de Norman? Yo, por lo menos, no. Lo que debes ir pensando es en traer otra muchacha que pueda ocupar el puesto de Diana o Brenda, como quieras llamarla. Escrib a Sacramento. Me han hablado de una muchacha que est armando una verdadera revolucin en la capital. No voy a tener ms remedio que ir personalmente. Eso es lo que debes hacer. Me ir despus de las elecciones. Edgar, ms tranquilo, abandon la oficina del sheriff. Visit a su amigo Mark Curtis, encargado del Registro, por si ste haba recibido alguna noticia del comisario del oro. Mark era un hombre de carcter duro. Tampoco haba recibido noticia alguna. Tambin a m me sorprende no haber recibido noticias de Norman deca Mark. Por cierto que tengo que darle algunos informes muy interesantes para l.
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Alguna noticia de los Baxley? No, nada se sabe de ellos. El viejo Stirling es muy astuto. Sabe a Jo que se expone si denuncia su mina. Qu diablos hacen los hombres de Norman? Algn da averiguarn dnde est esa mina, no te preocupes. Pero si lo hacen cuando ya no valga la pena... Hblame de la hija de Bob. Cuando me dijeron que esa muchacha... Prefiero hablar de otra cosa. Mostr nuevamente su mal humor Edgar. Ayud a Mark a repasar los nombres de las ltimas denuncias que se haban registrado, tomando cuidadosamente ambos nota de esto. Horas ms tarde, un empleado de Edgar se presentaba en la oficina del sheriff Oswald y Carl le recibieron amablemente. Qu haces por aqu, amigo? interrog el llamado Carl. Me han dicho que el jefe estaba aqu. Tengo que darle un encargo. Entra. Est con nuestro jefe. Edgar mir con sorpresa a su empleado. Le estn esperando en el saloon, jefe dijo. El comisario del oro y sus hombres acaban de llegar. Ah! Muy bien. Ahora mismo voy, Ya lo has odo, Sid. Norman acaba de llegar. Espera, ir contigo. Se puso en pie el sheriff. Al salir a la calle habl con sus ayudantes, dndoles instrucciones de lo que tenan que hacer durante su ausencia. Si me necesitis termin diciendo, ya sabis dnde podis encontrarme. Acompaar a mster Harris hasta su establecimiento. El empleado de Edgar se adelant, llegando al saloon el primero. Uno de los hombres del comisario le vio entrar y sali a su encuentro. Encontraste a tu jefe? Dentro de un momento le vers aparecer por esa puerta. El sheriff viene con l Norman Drake sonri al escuchar esto. Y tan pronto como Edgar y el sheriff entraron en el local se encontraron con l.
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Caramba! exclam Edgar. Ya iba siendo hora que os dejarais ver por Placerville. Tendi seguidamente su mano, que Norman estrech con fuerza. El sheriff hizo lo mismo. Invitados por el comisario del oro, se acercaron al mostrador, donde inmediatamente fueron atendidos por uno de los hombres que se movan sin descanso en el interior del mismo. Ya haba sido informado Norman de lo ocurrido con Diana y Frank y sali a relucir la conversacin. Bebieron tranquilamente, marchando minutos ms tarde al despacho de Edgar, donde tomaron asiento los tres Aqu hablaremos con ms tranquilidad dijo Edgar. Sid y yo estbamos deseando verte por aqu, Norman. Pues aqu me tenis. Qu tal se porta Jack? Estoy muy contento con l. La verdad es que an no ha tenido que intervenir en ningn caso importante. Cuando tenga que hacerlo te convencers de lo que te dije hace tiempo. Trabajar con Alec estos das. Le acompaar e sus visitas. Sidney continuar siendo el sheriff de Placerville. Nadie se atrever a votar en favor de otra persona. Alguno lo har, pero eso no tiene importancia. Sid sabe quines son las personas que votarn en su contra El que ms me preocupa es Rod Armstrong. No creo que Rod se atreva a contrariarnos, Edgar En cuanto lo muchachos le hagan una visita... Rod es amigo del juez, t lo sabes, Sid. Claro que si los muchachos le visitan es posible que cambie de idea. Se echaron a rer. Alec y Jack reunanse con ellos una hora ms tarde. Y en aquel mismo despacho se tomaron las decisiones de ltima hora. En el almacn de Walter se hablaba de lo mismo, pero en distinto sentido. Jeff escuchaba en silencio al juez y a Walter. Le hizo gracia lo que decan en aquel momento y no pudo contener la risa. Por qu te res, Jeff? Perdona, Walter... Creo que no conseguiris nada de esa forma, Y mucho menos si es cierto lo que acabas de decir hace un momento referente a la mayora de los ciudadanos de Placerville.

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Tienen atemorizado a todo el mundo. Lo comprobars el da de las elecciones. Ya falta poco. Mejor todava. Si tan asustados estn, como no empleis otro mtodo, continuaris teniendo a la misma persona de sheriff. Es precisamente lo que hay que evitar. Sidney Grant es uno de nuestros peores enemigos... Jeff propuso un nuevo sistema con el que el juez estuvo de acuerdo. Jeff tiene razn, Walter. Es preciso nivelar la fuerza. Hay que conseguir, por todos los medios, unirnos como Jeff nos ha dado a entender. Rod cuenta con muchos amigos en el pueblo. Rod es uno de los que ms asustados est, Walter. Lo sabes lo mismo que yo. nicamente podemos contar con l si logramos convencerle de que es preciso enfrentarse a ese grupo de hombres que desde hace tiempo viene dominando el pueblo... Yo me encargar de esto. Hablar con unos cuantos amigos. El rancho de Rod es el mejor sitio para reunirnos y evitar que se enteren los dems. No te compliques la vida, Sean. Ya tienes bastantes problemas. Por qu preocuparnos entonces? Para seguir pensando como t no vale la pena intentar nada. Perdona, Sean. Es que me da miedo. Hablar con mis amigos. A ver si conseguimos reunirnos en el rancho de Rod dentro de un par de das. Frank y Brenda apenas salan de la tierra que haban comprado. Los Mac Gregor les prestaron una valiosa ayuda. Trabajaron todos sin descanso en la construccin de la nueva vivienda para los recin casados. Una tarde recibieron una gran sorpresa al presentarse un grupo de mineros en la nueva granja. Brenda lloraba de alegra al conocer los propsitos de aquellos hombres. Gracias a la ayuda de los mineros, la casa qued lista dos das mas tarde. Y el matrimonio, con tal motivo, decidi celebrar una pequea fiesta en la nueva casa. Frank y Brenda sentianse muy felices viendo cmo los invitados se divertan. El sheriff, invitado tambin, no acudi a la fiesta por motivos de trabajo. Y la reunin que el juez haba acordado en el rancho de los Armstrong fue demorada para el siguiente da.

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Lynda Armstrong era la mujer ms admirada de todo el territorio, lo mismo por los ricos ganaderos que por los sencillos mineros y cowboys. Basta en los lugares ms apartados se hablaba de su belleza. Betty Mac Gregor era su compaera inseparable. Jeff contemplaba en silencio la forma de bailar de algunas parejas y se rea con frecuencia al ver las cosas raras que hacan algunos. Durante uno de los pequeos descanso que haca la reducida orquesta, compuesta por tres hombres, Jeff recibi la visita de Betty. No te he visto bailar una sola vez. Prefiero ver cmo lo hacen los dems. Resulta muy divertido. No te gusta el baile? Apenas s cmo se hace, que es distinto... No creo que a Lee le hubiera agradado ver cmo bailas con los dems. Trato de evitarlo, pero no puedo... Me dolera disgustar a los propietarios de estas tierras. Warren, el capataz de los Armstrong, no te pierde de vista. Ahora viene hacia aqu. Por favor, Jeff baila conmigo. Te advierto que tus pies corrern un grave peligro... ri Jeff. Warren se mordi los labios de rabia al ver que lleg demasiado tarde junto a la muchacha. Se culp a si mismo de que esto hubiera ocurrido. Jeff rea mientras bailaba con Betty. Y no resulto ser tan torpe como haba anunciado. Betty fue la ms sorprendida. Dnde has aprendido a bailar de esta forma? Te lo explicar en otro momento. A ver si eres capaz de hacer todo lo que ir dicindote. Muchas parejas dejaron de bailar para ver cmo lo hacan Jeff y Betty. Y como eran los nicos que se movan al comps de las notas musicales de la desafinada orquesta, Jeff dio una verdadera exhibicin de baile. Terminaron los dos agotados, siendo muy aplaudidos al final. Y a peticin de todos los invitados, vironse obligados a bailar nuevamente. Warren, que esperaba la ocasin de poder bailar con Betty, procuraba estar siempre junto a ella.
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Aprovechando que un grupo de mineros felicitaba en esos momentos a Jeff, movise con rapidez y abord a la muchacha. Vamos a bailar, Betty. Estoy muy cansada, Warren. Para bailar con ese gigante no lo estabas tanto. No quiero bailar contigo! Jeff es amigo de Lee. Con l no me importar hacerlo. Palideci visiblemente Warren. No me dejes en ridculo o soy capaz de...! Procura no volver a molestarme si es que no quieres que hable con la hija de tu patrn y le pida que te eche de la fiesta! Varios mineros quedaron pendientes de la discusin. Warren forz una sonrisa al darse cuenta, pero continu insistiendo. Tom por un brazo a la muchacha con nimo de obligarla a bailar con l. Sultame! El grito fue odo por Jeff. Supuso en el acto lo que ocurra al ver al capataz de los Armstrong junto a Betty. Abrise paso y lleg, nervioso. Qu ocurre, Betty? pregunt. Este hombre no hace ms que molestarme Djala tranquila, amigo. Tengo ms derecho que t a bailar con ella! La conozco hace ms tiempo. Pero por lo que se ve, no desea bailar contigo. Eso a ti no te importa! Lynda busc a su padre al enterarse de lo que estaba ocurriendo y le pidi que hablara con el capataz. Rod Armstrong llam la atencin a su capataz. Siempre que bebes demasiado te ocurre lo mismo. le dijo. Te conviene dar una vuelta por el campo. La culpa la tiene este zanquilargo, patrn! Apenas he bebido! Se ha molestado porque pretenda bailar con la hija de Jerry Soy yo la que no quiere bailar contigo! grit Betty. Lo has odo? intervino, con naturalidad, Jeff.
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Nadie te ha dado vela en este entierro, amigo! Empiezo a cansarme de tus molestias! Yo, en tu lugar, me marchara a dar un paseo por el campo. Si has bebido demasiado Cuidado, gigante! El nico borracho que hay aqu eres t! Warren! intervino valientemente Lynda. No se moleste, miss Armstrong, el capataz ha bebido demasiado y no sabe lo que hace en estos momentos. Maldito! Ahora sabrs lo que es bueno! Intent golpear a Jeff, pero ste esquiv con habilidad la embestida y el capataz, al perder el equilibrio, fue a parar contra un grupo de mineros, que le ayudaron a ponerse en pie. Golpe a uno de ellos, furioso, y dio media vuelta con rapidez. Jeff haba quedado completamente aislado. Tranquilzate, amigo. Ese hombre no te hizo nada para que le golpees como lo has hecho. Eso no es nada cuando veas lo que hago contigo! Se ech a rer Jeff. Intent nuevamente Warren golpearle por sorpresa. Despacio, amigo dijo Jeff, al mismo tiempo que le sujetaba por las ropas del pecho, sin permitirle que se moviera. Solt con fuerza el puo izquierdo y Warren sali despedido hacia atrs, rodando seguidamente por el suelo. El golpe fue tan contundente que perdi el conocimiento. Con el rostro desfigurado, qued tendido en el suelo con los brazos en cruz. Sangraba copiosamente por boca y nariz. El doctor Morgan viose obligado a entrar en accin. Reconoci al herido y dio orden que le llevaran a la clnica, ya que all no poda atenderle como requera el caso. Rod Armstrong present sus disculpas a los propietarios de la granja y abandon la misma. Linda se qued con Betty y la fiesta continu hasta muy tarde. Las dos muchachas buscaron a Jeff, pero ste haba abandonado la fiesta sin decir nada.

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Walter y Jerry Mac Gregor hacan comentarios con Frank sobre lo sucedido horas ms tarde, siendo los nicos invitados que permanecan en la granja a aquellas horas.

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Captulo VII
El juez contemplaba en silencio a los cuatro hombres que haban llegado al rancho de los Armstrong. Cansados de esperar a los hombres que faltaban por llegar, dijo el juez, ponindose en pie: As no conseguiremos nada. Luchar en estas condiciones no vale la pena. Maana se celebrarn las elecciones y no habr forma de impedir que Sidney Grant salga reelegido para desgracia de muchos. No hay ms que cobardes en este pueblo! exclam Rod Armstrong. El juez tiene razn. Por qu no han venido los que faltan? No hubo respuesta porque todos se hacan la misma pregunta. La sesin ha terminado dijo el juez, Regresad todos a vuestras casas. Ya hemos perdido demasiado tiempo intilmente. Abandonaron el rancho todos, sin que nadie les viera. Rod, al llegar a la casa principal, se detuvo ante la puerta. Ech un vistazo a la nave de los vaqueros, comprobando que nadie se encontraba levantado. Pero al entrar en su despacho recibi una sorprendente visita. Le temblaban visiblemente las piernas. Buenas noches, mster Armstrong salud uno de aquellos enlutados hombres que aguardaban su regreso. Casi nos quedamos dormidos de tanto esperar., Dnde estaba? Qu significa esto?... Somos nosotros los que hacemos preguntas y usted el que debe responder. Esto es un atropello Sintese, amigo! Fue empujado violentamente sobre uno de los cmodos sillones, sobre el que Rod cay de mala postura. Abri los ojos, asustado, recorriendo cada uno de aquellos desconocidos rostros. No tard en saber lo que se proponan. Le intimidaron para que votara en favor del sheriff actual al siguiente da, dicindole el que deba mandar en el grupo, como as supuso el asustado Rod.

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Sabemos que tienes una hija y muy bonita por cierto. Maana, al votar, firma el papel para que podamos saber si hemos contado o no con tu voto. El corazn daba la impresin que iba a saltar en pedazos de un momento a otro. Y as que los enlutados visitantes se marcharon, respir profundamente y no se atrevi a moverse de donde estaba hasta que escuch el galope de los caballos. Apag la luz y ech un vistazo a travs de una de las ventanas. En ese momento se encenda la luz en el interior de la nave de los vaqueros. Vio asomarse a alguien sin que pudiera distinguir el rostro del vaquero. Otros compaeros del equipo de ste le imitaron. Me ha parecido escuchar el galope de varios caballos... dijo el cowboy a sus compaeros. Siempre ests oyendo cosas raras. Por qu has encendido la luz? Jurara que he odo. Djanos dormir en paz. Lo que debes hacer es ir al mdico en cuanto amanezca. Si estuviera Warren despierto ibas a saber lo que es bueno. Rod se tranquiliz al ver apagarse la luz en la nave de los vaqueros. Se acerc a la habitacin de su hija, comprobando que dorma tranquilamente. March a su habitacin y se dej caer sobre la cama. Le cost mucho trabajo quedarse dormido. A la maana siguiente despert muy temprano y sali a dar un paseo. Haba varios vaqueros ante la vivienda destinada a ellos cuando regres. Le saludaron como de costumbre. Warren, que an conservaba la huella en su rostro del golpe que Jeff le haba propinado, sali de la nave. Buenos das, patrn. Cmo se ha levantado tan temprano? No poda dormir y decid salir a dar un paseo. Ya est mejor tu rostro. Hoy espero poder ver al cobarde que me golpe a traicin. No crea que he olvidado esto. Pas los dedos de su mano derecha por el lado de la cara donde haba recibido el golpe. Debes olvidarlo. Ese muchacho demostr ser ms peligroso con los puos de lo que en realidad aparenta.

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La prxima vez le demostrar que es un cobarde y un ventajista! Voy a darle una paliza como no la ha recibido, en su vida! Y hablando de otra cosa: uno de los muchachos no trabajar por la maana. Anoche volvi a levantarse diciendo que haba escuchado el galope de varios caballos cuando todos dormamos. Conviene que le vea el doctor Morgan. El vaquero al que el capataz se refera sala en ese momento de la nave. Rod le contempl con atencin durante unos cuantos segundos. .Qu te ocurre, muchacho? le pregunt, al final. Warren acaba de decirme que anoche sufriste una de esas pesadillas que te vienen aquejando hace tiempo. Lo lamento, patrn, pero an jurara que anoche escuch el galope de varios caballos. Es muy probable que lo hayas odo... Varias carcajadas siguieron a este comentario. No se ran. Puede que haya pasado alguien por nuestras tierras, cerca de la casa, y que ste lo haya escuchado. Yo tambin vi anoche un caballo que volaba, patrn agreg otro cowboy. Todos sus compaeros se echaron, a rer. Ven conmigo, muchacho. No les hagas caso. Te acompaar hasta la clnica del doctor Morgan. No estar de ms que te vea. Si me encuentro estupendamente, patrn... Y tan estupendamente! exclam el capataz. Cualquier da vas a levantarte diciendo que has visto atracar un barco en el rancho. La risa fue en aumento. Rod orden a todos que se callaran y pidi al vaquero que haba escuchado el galope de los caballos durante la noche que le acompaara. Lynda dijo a su padre que no ira por el pueblo. A ella no le importaban las elecciones. Rod march al pueblo en compaa del cowboy. Ante Eldorado ya haba numerosas personas en espera de que abrieran las puertas. El doctor Morgan salud con agrado a Rod. ,Qu es lo que te ocurre ahora? Sin duda ser una de esas cosas raras que de vez en cuando suelen ocurrirte. No vengo yo a consultarme, es este vaquero mo... Pero antes deseo hablar a solas contigo.

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Se puso muy nervioso el cowboy al escuchar esto. Las cosas ms raras pasaban por su imaginacin, y empez a pensar que en realidad estaba enfermo. Rod explic al doctor lo ocurrido durante la noche, dndole a conocer toda la verdad. Cambiaron alguna impresin e inmediatamente pas el cowboy a la habitacin donde el doctor reconoca a todos sus pacientes. Y dio comienzo el reconocimiento. Dgame la verdad, doctor. Yo s que estoy enfermo, pero me gustada conocer el tipo de enfermedad que padezco. Yo no he dicho que ests enfermo. Lo que te ha ocurrido anoche le ocurre a mucha gente que goza de buena salud. Tu organismo est perfectamente. De haber estado yo anoche junto a ti es muy probable que tambin hubiera escuchado el galope de varios caballos. Por favor, doctor! Qu quiere decir con eso? Pues muy sencillo: que no es extrao que oyeras el galope de caballos porque tambin tu patrn los escuch. No, s que no me est diciendo la verdad. Sabes que no me agrada mentir. Siempre aconsejo bien a mis pacientes. Salvo cuando uno de esos casos sin solucin se presenta, trato de impedir que el paciente se entere. Mi caso, por ejemplo, puede ser... No, afortunadamente, no lo es. Ests estupendamente. Y para que te convenzas que no te engao, te dir toda la verdad. Refiri al cowboy lo que su patrn le haba estado contando antes de reconocerle. Llam a Rod y ste habl sin rodeos. Al convencerse el vaquero que no se trataba de un engao, respir con tranquilidad. Rod le exigi que no dijera nada a sus compaeros, y as prometi hacerlo. Invitados por el doctor, bebieron un poco de whisky y marcharon a Eldorado. Mineros, granjeros y cowboys dironse cita en aquel mismo lugar. Sidney Grant, acompaado de sus dos ayudantes, salud a todos los congregados al llegar:

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Entraron en el local donde el juez les estaba esperando para dar comienzo a la votacin. A todo el mundo le fue entregado un papel donde deba escribir el nombre de la persona que deseaba fuera sheriff de Placerville. Empu el mazo de madera el juez y descarg tres fuertes golpes sobre la mesa. Seguidamente dio comienzo la votacin. Durante ms de media hora fueron pasando todos los votantes por la mesa del juez. El sheriff y sus dos ayudantes mostrronse amables y sonrientes hasta el final de la votacin. Dos horas ms tarde se anunciaba pblicamente que Sidney Grant haba sido reelegido nuevamente, y fueron muchos los que se acercaron darle la enhorabuena. El voto de Rod Armstrong le fue entregado al sheriff. Ah lo tienes, Sid. Ahora se levanta de la mesa. Este es su voto, qu te parece? Rod es un hombre inteligente ri el de la placa. Conservar este papel por si acaso. Una vez cumplido su trabajo, el juez abandon el local. La fiesta dio comienzo poco ms tarde, a la que acudieron todos los incondicionales del sheriff. Norman Drake, Alec Dawson y Jack Enderby celebraban particularmente el resultado de las elecciones en compaa de Edgar Harris en el despacho de ste. Las mesas de juego empezaron a funcionar, diseminndose por las mismas todos los ventajistas al servicio de la casa. Un minero de avanzada edad, con el rostro cubierto de espesa barba, entr en el saln y se dirigi al mostrador. Pidi un doble de whisky y apur el vaso hasta la ltima gota de un solo trago. El barman que le atendi se fij detenidamente en l. Minutos ms tarde se presentaba en el despacho de su jefe. Qu es lo que quieres, idiota? No me molestes ahora! A ver qu es lo que quiere, Jack. Psose nervioso el barman. Jack le dio un golpe carioso en la espalda y sali con l.

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El jefe est muy disgustado contigo le dijo, al salir del despacho. Ya veremos qu disculpa le das... Tengo un encargo importante que darle... Habla. Yo se lo comunicar. Ese minero en quien tanto inters tena el comisario en encontrar est ahora mismo en el mostrador. El rostro de Jack cambi de expresin. Stirling Baxley? No, Wilkie creo que se llama. Ah, s! Haba pensado en Stirling... Ven conmigo El jefe no te dir nada. Protestarn mis compaeros si no regreso pronto al mostrador. Le indic que le siguiera. Edgar mir a ambos con sorpresa. Aun est ah ese idiota? Le he pedido que me acompae. Cuando entr en este despacho venia con la intencin de decirte que Wilkie acaba de llegar y se encuentra en este momento en el mostrador. Norman Drake salt del asiento. Ests seguro, amigo? exclam, dirigindose al barman. Hace un momento por lo menos le vi en el mostrador y yo mismo le serv la bebida que solicit. Ya lo has odo, Alec! Jack te acompaar. Edgar mostrse ms amable con el barman y le invit a un trago. Minutos despus reciba orden de incorporarse al trabajo. El viejo minero continuaba arrimado al mostrador, contemplando en silencio el vaso de whisky que acababan de servirle nuevamente. Alec le abord sin rodeos. Hola, viejo zorro. Qu haces por aqu? Vaya! Lo mismo digo. Los mineros que trabajan en la cuenca se habrn quedado descansados al no verte por all. Se ech a rer Alec. Me gustara saber por qu me odias tanto. Nunca te hice nada. Porque no habis podido. Has registrado la mina? Es algo que a nadie le importa, amigo.
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Cerr los ojos Alec. Con gran esfuerzo, consigui serenarse, y dijo: Me tiene sin cuidado lo hayas hecho o no. Es por el bien tuyo... Ya sabes las cosas raras que estn ocurriendo por no hacer las cosas como es debido. El viejo le dio la espalda. Estoy hablando contigo, viejo intil! protest Alec.Vas a conseguir que me enfade y...! Estaba muy tranquilo hasta que t apareciste. No ha venido Drake contigo? Se encuentra en estos momentos reunido con unos amigos. He sido yo quien ha venido con l, amigo Wilkie. Amigo?Desde cundo lo somos? Ahora era el minero el que rea. Norman desea hablar contigo. Para qu? El te lo dir. Dile que venga a yerme si tanto inters tiene. Jack impidi que Alec cometiera un grave error. Debis calmaros los dos intervino Jack. Creo que debes ir a ver al comisario, Wilkie. S que ha estado preguntando por m en la cuenca. Unos amigos me informaron en el poblado. Consigui convencer Jack al minero y se presentaron los dos en el despacho de Edgar. Norman se mostr amable con el viejo, y tan pronto supieron que haba ido a Placerville a hacer un ingreso importante en el Banco, Jack se despidi. March directamente al Banco, donde consigui informarse de la cantidad que Wilkie haba ingresado, comunicndoselo ms tarde a su amigo Norman. Este dio orden que vigilaran todos los movimientos del minero, y dos hombres de Alec le siguieron a todas partes. Mark Curts, el encargado del Registro, se present en el despacho de Edgar con una buena noticia. Ahora sabr lo que es bueno ese viejo idiota! exclam Norman .Esto es lo que estaba esperando! En crgate de Wilkie, Alec... Ya sabemos dnde se encuentra su mina... Felicit al encargado del Registro y brindaron por el nuevo xito.

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Wilkie continuaba en el almacn de Walter. Estoy arrepentido de lo que he hecho deca. Si algo me ocurre, ya sabes lo que tienes que hacer. Comet el mayor error de mi vida al denunciar la mina... No pienses ms en ello, ya no tiene remedio. Necesitas todo lo que figura en esta lista? S Mientras lo preparas har una visita a Jerry...

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Captulo VIII
Acrcate a la granja de los Mac Gregor, Jeff. Es muy extrao que Wilke tarde tanto. Puede que haya decidido pasar la noche en la granja de Jerry. Si son tan amigos como dices... Tengo el presentimiento que algo ha ocurrido. Al final resulta que eres ms pesimista que los mineros. Ten un poco de paciencia. Djame terminar con esa mercanca. Yo continuar el trabajo. Encogise de hombros Jeff y sali a la calle. Su caballo le empuj con el hocico al arrimarse a l. Llevas una vida muy descansada. No te pongas nervioso. A los dos nos ocurre lo mismo: somos de temperamento Inquieto. Relinch el animal al sentir el peso de la silla de montar y Jeff se ech a rer. Caballo y jinete caminaron sin prisa. Llegaron a la granja, saludando Jeff a Betty, que se encontraba bajo el porche de entrada de la casa. Hoja, Jeff, buenas noches, Da gusto estar al fresco, Qu te trae por aqu a estas horas? Est tu padre? Preparando algo de cenar. Le dir que eche un poco ms para que puedas cenar con nosotros. Espera un momento, Betty. Walter espera mi regreso... He venido a informarme si est con vosotros un minero llamado Wilkie. Dijo en el almacn que vena a visitaros. Estuvo aqu, pero se march hace mucho tiempo. Hace ms de dos horas que se march... Tena bastante prisa en regresar al pueblo. Entra, mi padre podr contarte alguna cosa ms. Les dej solos para que pudieran hablar con libertad. Jerry se alegr al ver a Jeff, pero al conocer el motivo de aquella visita, se preocup. No lo comprendo... deca. Wilkie sali de aqu con idea de regresar inmediatamente al almacn de Walter. Pues no ha llegado todava.

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Espera... Tal vez se haya entretenido en la granja de los Robsart; s, la ms seguro es que est all. Dir a Betty que termine de preparar la cena y te acompaar. Regresar en seguida. Trat de impedirlo Jeff, pera no lo consigui. Tardaron poco en llegar a la mencionada granja, preocupndose ambos al saber que Wilkie no haba estado all. Jeff pensaba exactamente igual que Walter y el mismo presentimiento se apoder de l. Horas ms tarde entraba en el almacn. Walter le escuch en silencio, Estoy seguro que algo le ha ocurrido. Lo presenta... Avisar al juez. Quieres que te acompae? Repasa la lista que Wilkie me entreg y ve si falta algo. Regresar en seguida. Debe haber alguien aqu, por si se ha entretenido en algn sitio... Entr Jeff en el almacn y repas la lista del minero. A Walter no se le haba olvidado nada. Cansado de esperar, Jeff decidi salir a dar un paseo. Pas ante el bar que solan frecuentar l y Walter y se asom sin nimo de entrar. Un gesto de sorpresa se dibuj en su rostro al des cubrir en el interior del reducido local a Walter y al juez. Entr decidido y se dirigi a la mesa en la que se encontraban. Vaya! dijo. Ya poda estar esperando Sintate, Jeff. Es horrible lo que ha ocurrido. Nuestras sospechas se han confirmado... Estuve con el juez en la oficina del sheriff y he visto con mis propios ojos el cadver de Wilkie. Le han asesinado! Pobre hombre He tenido que ir al Banco; por eso he tardado.. Walter tena unas rebeldes lgrimas apuntando en sus ojos. Con la manga de la camisa impidi que resbalaran por sus mejillas. Y tan entretenidos estaban los tres, que ninguno se dio cuenta de la presencia de los ayudantes del sheriff. Carl pas intencionadamente junto a Jeff y fingi tropezar con l, dejndose caer al suelo. Me has zancadilleado intencionadamente! protest, al ponerse en pie.
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Abre bien los ojos si no quieres tropezar con todos los obstculos que encuentres a tu paso. Soy yo el que deba protestar y ya ves que no lo hago. Lo has odo, Oswald? Ser mejor que nos acompae a la oficina. All lo aclararemos. Dejad en paz a este muchacho! orden el juez. Tranquilcese, juez Luseland. Preocpese de sus cosas y deje que nosotros nos encarguemos de... No se mueva de donde est dijo Jeff al juez, al mismo tiempo que se pona en pie. Qu es lo que queris? Que nos acompaes a la oficina! Para qu? All te lo explicaremos. No tengo ninguna gana de ir con vosotros, y menos a la oficina de vuestro jefe, slo porque a vosotros se os antoje. Un viejo minero, muy conocido en Placerville, ha aparecido muerto en las afueras y queremos saber dnde has estado entre las nueve de la noche y las once, aproximadamente, hora en que al parecer se cometi el crimen. Estuve en el almacn. Y ya est bien de molestar. Tendrs que acompaarnos. Hum!... Mal camino habis elegido, amigos. Cuidado! Otro movimiento como el que acabas de hacer puede costarte la vida. Carl, que haba sido el que intent ir hacia sus armas, qued paralizado. La presencia del juez les hizo desistir y abandonaron el local. Poco despus informaban a su jefe y ste les ech una fuerte bronca, pidindoles que detuvieran a Jeff. Traedle aqu! Sois unos idiotas! Sabis cunto ofrece Edgar por ese muchacho? Dos de los grandes... Estaba el juez y no nos atrevimos a... El juez no tiene nada que ver en todo esto! Respiraron con tranquilidad al verse nuevamente en la calle. Visitaron el bar, pero Jeff y Walter ya se haban marchado. En compaa del juez, visitaron al doctor Morgan, con quien estuvieron charlando durante bastante tiempo. El cadver de Wilde continuaba en la oficina del sheriff, pero cuando el juez y el doctor se presentaron en la misma, ya se haba hecho cargo del muerto el enterrador.
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Comprendo su disgusto, juez Luseland dijo el sheriff. Todos sabemos que Wilde era un viejo amigo suyo. Apreciaba bastante a ese hombre, es cierto. Se lo mereca... El hombre que lo ha matado no podr vivir tranquilo vaya donde vaya. Le seguir a todas partes la misma sombra. Veo que el pastor le ha contagiado, amigo Luseland. Yo no hago caso de lo que dice. Le compadezco entonces... Vmonos de aqu, doctor. Rea escandalosamente el sheriff al quedarse solo. Durante ms de una hora estuvo trabajando el doctor en la casa del enterrador. Segn su teora, Wilkie llevaba ms horas muerto. Dirigieron la ltima mirada al muerto y rezaron una oracin en silencio por su eterno descanso. Al siguiente da, a la hora que se haba anunciado el entierro, no qued una sola persona en el pueblo. Norman, aprovechando esta circunstancia, envi a dos de sus hombres al Banco. Presentaron un taln al cobro, impacientndose al ver que los empleados no hacan ms que dar vueltas. Finalmente se les orden pasaran al despacho del director. Tomen asiento invit el director, al verles entrar en su despacho. Lamento tener que decirles que no podemos hacerles efectivo el taln que han presentado. Wilkie no tiene fondos. Qu est diciendo? Djese de tonteras! Hemos venido por el dinero y nos lo llevaremos como sea... El director les dirigi una mirada de preocupacin. Mostr a ambos los libros, pero los hombres enviados por Norman no entendan de estas cosas y continuaron insistiendo en que se les entregara el dinero. Digan a mster Drake que venga a hablar conmigo. Creo que me entender con l mejor que con ustedes. Uno de aquellos hombres se puso en pie y agarr por las ropas del pecho al director. Suelta el dinero, amigo! Ordena a tus esclavos que lo traigan aqu! A pesar de lo asustado que estaba, continu negndose. Le golpearon salvajemente, consiguiendo al final su propsito. Horas ms tarde se comentaba en el pueblo que el Banco haba sido atracado.
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Los dos hombres enviados por el comisario del oro desaparecieron automticamente. Norman visit al director, abrindose paso entre los curiosos que se encontraban ante la puerta de la clnica del doctor Morgan. Sus hombres han atracado el Banco! dijo el director al ver a Norman. Tranquilcese, amigo... Es precisamente lo que vengo a aclarar. Yo no envi a nadie al Banco. Lo supona! Tienen que encontrar a esos cobardes! Han robado el Banco!... La noticia se extendi con rapidez por todo el pueblo. Sin embargo, uno de los empleados del Banco haba tomado nota de la serie de los billetes y no dijo nada a nadie. Ms tranquilo, Norman regres al despacho de Edgar. Entre ambos celebraron una pequea fiesta en honor a los billetes de Banco que tenan escondidos. El director dio orden de que comunicaran a la central lo ocurrido, y as lo hizo uno de sus empleados de confianza por mediacin del telgrafo. Horas ms tarde reciban rdenes de Sacramento en el Banco. Anunciaban la llegada de dos inspectores, uno del Banco y otro de los federales. La suerte de Norman fue que los empleados del Banco no conocan a los hombres que envi por el dinero. Dos das ms tarde reciban la visita de los mencionados inspectores. El inspector federal result simptico, dado su carcter, haciendo buenas migas con los ciudadanos de Placerville. Abrieron la investigacin y dieron comienzo los interrogatorios. Pero el verdadero motivo del inspector federal era otro muy distinto al que todo el mundo crea. Por las noches trabajaba en compaa del juez en el despacho de ste. El nico culpable de todo lo que est ocurriendo en la cuenca es Norman Drake, el comisario del oro deca el juez. Sospechamos de ese hombre hace mucho tiempo, pero an no hemos podido conseguir las pruebas que necesitamos. Conoce a Mark Curts? Se refiere al encargado del Registro? S, a l me refiero.

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Es persona conocida en Placerville. O no me he explicado bien, o no ha querido entenderme. Creo que ya le entiendo. No tengo ningn trato con ese hombre. Poco es lo que puedo decirle. La mayora de los crmenes que se cometen en la cuenca, coinciden casi siempre poco despus de las denuncias que se efectan en el Registro de este pueblo. El juez qued pensativo. Me est escuchando? agreg el inspector. Disculpe, inspector... Farrell. John Farrell es mi nombre completo. Le ruego me disculpe, inspector. Farrell Le estaba escuchando perfectamente, Lo que ocurre es que su teora coincide con la de un joven cowboy que trabaja en el almacn de Walter, un viejo amigo mo. A l no se le pas por alto este pequeo detalle Me gustara conocer a ese muchacho. Puede serme muy til aqu. Consult su reloj el juez. Si nos darnos prisa, le encontraremos aun en el almacn. Abandonaron el despacho. Jeff se preparaba para salir a dar una vuelta cuando llegaron al almacn. Walter salud al inspector y seguidamente ste le fue presentado a Jeff. Durante ms de una hora estuvieron hablando en la trastienda. Y la conversacin deriv ms tarde en los Baxley, a quienes el inspector prometi ayudar con todos los medios a su alcance. Aquella noche terminaron cenando en la granja de los Mac Gregor. Betty estaba muy contenta por lo que haba odo decir al inspector. Dentro de unos das llegarn dos hombres con quienes formar equipo y nos dedicaremos a aclarar muchas cosas deca el inspector. Supusieron en el acto que se trataba de dos agentes ms. Lynda Armstrong lleg con su padre ms avanzada la noche. Hablaron de cosas muy importantes, aprovechando Lynda y Betty para dar un paseo mientras. Se hizo tarde y Lynda obtuvo permiso de su padre para pasar la noche en la granja. Jeff durmi en el campo.

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Varios das ms tarde, el empleado del Banco que haba anotado la serie de los billetes robados se encontraba tranquilamente bebiendo en Eldorado cuando de pronto su corazn lati precipitadamente al fijarse en el billete nuevo que uno de los ayudantes del sheriff haba puesto sobre el mostrador. Continu bebiendo tranquilamente y simul que no se haba fijado. Mira a quin tenemos aqu, Carl dijo Oswald, el otro ayudante del sheriff Hola, amigo! Como se entere el director que bebes tanto terminar por despedirte del Banco. Contagiaron con sus potentes carcajadas a un grupo de mineros que haba cerca de ellos. Mientras cumpla con mi trabajo, el director no me dir nada. Tengo entendido que no le gusta que sus empleados abusen de la bebida. Es la primera vez que lo oigo. Lo nico que nos pide el director es que cumplamos todos con nuestra misin, y creo que as lo venimos haciendo. Resulta muy extrao que no conocierais ninguno a los que os atracaron hace unos das...No estaris complicados alguno de vosotros? Es una broma de mal gusto. Yo nunca hablo en broma, amigo! Es que no sabes que tambin representamos a la ley? Aceptis una invitacin? Me queda algo de dinero en los bolsillos. Esta semana me ha sobrado ms que otras veces... An tengo un billete de diez dlares. Caramba! exclam Oswald, al fijarse en el billete que mostr el empleado del Banco. Tambin yo tengo otro, mira. Est ms nuevo que el mo... Esos son los nicos billetes que guardo. Si me lo cambias por ste no lo gastar. Ah lo tienes! A mi me da igual uno que otro. Gracias... Ver si me queda dinero suelto en el bolsillo... S, an tengo. Qu vais a beber? Nosotros bebemos siempre whisky. Es la bebida ms sana. El barman les atendi inmediatamente. Tan pronto como el empleado tuvo oportunidad de desentenderse de los ayudantes del sheriff abandon el saloon. Y no tard en comprobar que, en efecto, aqul billete perteneca a la serie robada en el Banco.

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Se march a casa, tumbndose boca arriba en la cama, y comenz a pensar en lo que acababa de descubrir, sin saber qu decisin tomar. Y se qued dormido sin darse cuenta.

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Captulo IX
Hola, Jeff. Buenas tardes. Hola, amigo, si necesitas algo tendrs que esperar un momento. Walter no tardar en salir de la trastienda, Yo me marcho ahora mismo. Me est esperando un amigo. Deseo hablar contigo de algo muy urgente, pero a solas. Veamos de qu se trata. Habla, te escucho. Echa un vistazo a esto. Jeff contempl con indiferencia el billete de Banco. Es un billete de diez dlares dijo, con naturalidad. S, pero pertenece a la serie de los billetes robados en el Banco. Cambi ligeramente de expresin el rostro de Jeff. Ests seguro?Cmo lo sabes? Se me ocurri anotar aqu en esta pequea libreta el nmero de serie de aquellos billetes Muy bien, amigo. Sabe alguien ms esto? No. Tranquilzate. Ests temblando. Tengo miedo, Jeff! Los ayudantes del sheriff me han seguido. Han debido desconfiar... Seguidamente refiri la historia que ide para pedir que le cambiaran aquel billete por otro. Con disimulo ech Jeff un vistazo al exterior a travs de una de las ventanas y descubri a los ayudantes del sheriff, comprobando que, en efecto, vigilaban la entrada del almacn. Dijo al empleado lo que tena que hacer y le entreg una navaja barbera. Sali tranquilamente el empleado del Banco con el pequeo paquete en la mano. Al pasar junto a los ayudantes del sheriff, uno de ellos le llam. Eh, tu, acrcate. Me has asustado Carl le contempl con una maliciosa sonrisa. De dnde vienes? interrog seguidamente.
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Del almacn de Walter. Has comprado algo? Esta navaja para afeitarme. Supongo que conservars el billete que me cambiaste, verdad? Desde luego... Ya te dije que es la nica forma que pueda ahorrar algo. Dnde lo tienes? Se llev la mano al bolsillo y ense el billete nuevo. Oswald, ms tranquilo, se ech a rer. Lo estas viendo, Carl? Has perdido la apuesta. Yo estaba seguro de que no se haba deshecho del billete A pesar de las bromas de aquellos hombres, el empleado del Banco diose cuenta que los propsitos haban sido otros. Jeff les contemplaba desde el interior del almacn. Y como Walter continuaba en la trastienda, entr en ella. Perdona, Jeff. Ahora mismo salgo. Entr a decirte que me marcho... No quiero hacer esperar demasiado al inspector. Hablasteis por fin con el sheriff? No s si el inspector lo ha hecho o no. Me lo dir en cuanto llegue. Recuerda que el almacn se queda solo. Puedes marchar tranquilo... Despidise Jeff y sali a la calle. Camin sin prisa por el centro de la calle principal, pensando en lo que el empleado del Banco le haba contado. Un grupo de mineros, clientes de Walter, le saludaron al cruzarse con l. En qu vas pensando, Jeff? Hola, amigos... Perdonad... Iba pensando en mi trabajo minti Jeff. Vienes con nosotros? Te invitamos a un trago. Demasiado pronto para beber. Adems, un buen amigo me est esperando en el bar de Alex. Puedes saludar a ese viejo grun en nuestro nombre. Si no fuera tan malo el whisky que tiene... Tenis razn ri Jeff. Se lo he dicho muchas veces y no hace caso. El sabr lo que hace. Terminar quedndose solo como no cambie la bebida.

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Es ms tozudo ese viejo que los mulos d Texas. Rieron todos y Jeff se despidi. Camin basta el final de la calle, exactamente hasta el lugar en que se encontraba el ltimo de los edificios, y mir con disimulo hacia atrs por el rabillo del ojo. Desmont bajo un grupo de rboles y se ocult durante unos minutos. Y al convencerse de que nadie le haba seguido, camin unas cuantas yardas con el caballo de la brida. Minutos ms tarde se presentaba en el despacho del juez. Hola, Jeff. Cierra la puerta. Me alegro que hayas venido. Llevo no s cunto tiempo repasando este montn de papeles y todava no he conseguido encontrar un documento me hace mucha falta. S que tiene que estar en los cajones de esta mesa, pero no soy capaz de dar con l. Ha venido por aqu el inspector Farrell? T eres la nica persona que me ha visitado hasta este momento. No le distraer ms. Me gustara poder ayudarle a encontrar ese documento, pero Ya aparecer. Sintate, Jeff. Se ha recibido alguna noticia de los Baxley? Ninguna que yo sepa. La hija de Jerry est muy preocupada. Ayer estuvo aqu. Me dijo que pensaba ir a la montaa en busca de Lee. Es una locura! Jerry ya lo sabe. No he tenido ms remedio que decrselo. Ha hecho bien. Har por verla hoy mismo. Debo convencerla de que no corneta el error de ir sola a la montaa. No creo que se atreva a hacerlo despus de lo que le dije en este mismo despacho. Sonri el juez al fijarse en uno de los papeles que haba sobre la mesa. Te das cuenta, Jeff? exclam. Mira dnde estaba el documento que con tanto inters estuve buscando. Lo he tenido ms de doscientas veces en la mano y no me he dado cuenta. Se ech a rer Jeff. Unos golpes en la puerta de la calle anunciaron una nueva visita. Se puso en pie el juez y no tard en recibir al visitante. Caramba! exclam. Adelante, inspector. Jeff est conmigo. Va a ponerse contento cuando le vea.
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Supuse que estara aqu, Walter me dijo que haba salido a buscarme. Jeff, sonriente, estrech la mano del inspector. Tengo que hablar contigo, John. Es muy importante lo que tengo que decirte. Y en presencia del juez, habl sin rodeos. Hablaremos con ese empleado cuando salga del Banco termin diciendo. Por qu no me hablaste de ello, Jeff? Porque usted ya tiene bastantes problemas con los mineros, Esto viene a demostrar que el dinero robado no ha salido de Placerville. Hablar con los ayudantes del sheriff. Les preguntar quin les dio ese billete. Yo me encargar de hablar con ese par de cobardes, John. Silo haces t pondrs en peligro la vida de ese hombre. Emplear un sistema distinto al vuestro, que dar mucho mejor resultado. Sabe algo el director de esto? No. Es mejor que no lo sepa... Esta noche me divertir en Eldorado. Los dos ayudantes del sheriff no salen de ese local. Mucho cuidado, Jeff aconsej el juez. Como levantes la menor sospecha, puede costarte muy caro. No desconfiarn la verdad. Estn muy tranquilos. Una vez puestos de acuerdo, Jeff abandon el despacho. A la hora de la comida se entrevist con el empleado, a quien dijo que haba estado hablando con el inspector Farrell. Y se pusieron de acuerdo para verse aquella misma noche en el saloon de Edgar Harris. Las horas transcurran con lentitud. Jeff no haca ms que consultar el pequeo reloj que guardaba en su bolsillo del pantaln. Poco antes de la hora de cerrar se present un minero en el almacn al que Walter haca mucho que no vea. Entreg una carta y se march. Quin es ese hombre, Walter? pregunt Jeff. Un amigo de Stirling y mo... Acaba de entregarme esta carta. Me pidi que la abriera con cuidado para no romper el sobre que va en el interior. Fue Jeff el encargado de realizar el trabajo. En el sobre que iba en el interior figuraba el nombre de Betty Mac Gregor.
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Media hora ms tarde llegaba la carta a poder de la muchacha. Con lgrimas en los ojos entreg la carta a Jeff una vez leda, para que l hiciera lo mismo. Se neg al principio Jeff, pero Betty insisti tanto que no tuvo ms remedio que leerla. Muy bien... Ests contenta? Mucho! Me preocupa lo que dice Lee de venir a Placerville... No debe hacerlo. Fui yo quien le pidi que lo hiciera, Betty. El inspector Farrell conoce la historia. Y contra Lee no existe ningn cargo. El sheriff es capaz de inventar algo! Tengo mucho miedo! Debes convencerle para que no haga el viaje que anuncia. Demasiado tarde, Betty. Lo ms seguro es que Lee se haya puesto ya en camino. No quieres entrar? Mi padre no tardar en llegar. Saldale en mi nombre... Walter espera mi regreso. No puede ya con los trabajos pesados del almacn. Si llegas un poco antes habras encontrado aqu a Lynda. Tienen un husped de Sacramento en el rancho. Se trata del hijo de un rico y conocido ganadero. No la veo hace mucho tiempo. Saldala en mi nombre cuando la veas. Me pregunt por ti. De veras? Te estoy hablando en serio, Jeff. Siempre que estamos juntas menciona tu nombre con frecuencia. Algo raro ha debido ocurrirle a partir de la inauguracin de la granja de los Robsart. Ya tendremos tiempo de hablar sobre este particular, Betty. No puedo ni debo perder ms tiempo. Mi padre se molestar cuando sepa que has estado aqu y... Jeff se dirigi al caballo, que haba dejado ante la puerta de la vivienda. Y regres al pueblo sin prdida de tiempo. Esper a que anocheciera y entr tranquilamente en Eldorado. Las mesas de juego estaban completamente llenas y eran varios los mineros que permanecan en pie junto a las mismas, esperando quedara un sitio desocupado para poder probar fortuna. Vio al empleado en el mostrador y se acerc a l. El sheriff no tard en llegar con sus ayudantes.
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Bebieron tranquilamente y hablaron sin que nadie les molestara durante varios minutos. Una de las empleadas de la casa toc suavemente en el hombro a Jeff y le dijo: Me invitas, gigante? Lo siento, pequea. No me quedan en los bolsillos ms que unos cuantos centavos. Y tu amigo tampoco tiene dinero? Estoy ahorrando para poder casarme respondi el empleado del Banco. Compadezco a la mujer que cargue contigo! Sois unos tacaos! Con aire enfadado, se mezcl entre los mineros. Warren sali al encuentro de la muchacha y le pregunt que te ha dicho ese cobarde? Me refiero al empleado de Walter. No me hables de l! Le ped que me invitara y dijo que no llevaba dinero en sus bolsillos. Espera, no te vayas... Hace tiempo que estaba esperando tener una oportunidad como sta. Warren se dirigi a Jeff. Le empuj violentamente por la espalda y Jeff cay sobre un grupo de mineros. Perdonad, amigos... He sido empujado inesperadamente, como podis ver. Warren rea escandalosamente. Qu te ha ocurrido, cobarde? grit. En unos cuentos segundos quedaron completamente aislados. Por qu no me dejas en paz? Me obligaste en una ocasin a darte una paliza y Eres un cobarde! Lo has odo?A qu estas esperando para ir a tus armas? Te he llamado cobarde! Eres un loco, amigo... La verdad es que no tengo ningn inters en matarte. Menos mal que ah llega el sheriff... Acrquese, sheriff. Deja tranquilo al sheriff! l no tiene nada que ver en...! Diga a ese loco que se calle, sheriff orden el inspector Farrell. Palideci visiblemente el de la placa al reconocer al inspector.

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Conozca a este hombre, inspector. Siempre suele crear algn problema cuando bebe un poco ms de la cuenta. Warren diose cuenta de lo que el sheriff quera decirle con aquello y guard silencio. Tengo una deuda pendiente con este cobarde!... Camina! orden el sheriff a Warren. Con los brazos en alto, viose obligado a caminar hasta la calle. Y el sheriff se lo llev a su oficina. Al llegar, y sin poder contenerse, le golpe con fuerza en el estmago. Te advert que te callaras! Me dan ganas de llenarte el vientre de plomo! Yo no cre que...! Cllate, idiota! Y el sheriff volvi a golpearle. Poco despus le entreg las armas y le orden que no apareciera por el pueblo en toda la noche. Warren se march furioso. Rod haba sido informado de lo ocurrido y se disgust. Lynda, con ms decisin, al ver llegar al capataz, esper a que desmontara y se acerc. Tienes media hora para recoger todas tus cosas! le dijo. Ests despedido! Warren se puso muy nervioso. Qu le ocurre, patrona? A qu viene esto? Tus amigos te lo explicarn cuando llegues al pueblo! Patrona! Ya no soy tu patrona! Tienes media hora para abandonar el rancho! El elegante que acompaaba a Lynda mir en silencio Warren. Ya lo has odo, amigo... Si transcurrida la media hora que te han dado no te has ido, yo me encargar do obligarte a salir. Recibo las rdenes del patrn nada ms! Procura no meterte donde nadie te ha llamado, caballero! Rod Impidi que el elegante disparara sobre Warren. Hace tiempo que he debido despedirte, Warren! Hoy me sobran motivos para hacerlo... Mrchate antes que sea demasiado tarde.
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Los ojos de Warren despedan fuego. Recogi la ropa que tena en la nave y la carg sobre su caballo. La noticia se extendi con rapidez, y fueron muchos los que pidieron a Warren que les explicara lo sucedido. Atrs! Dejadme tranquilo! Apartaos! gritaba. March a la oficina del sheriff, liberndose de esta manera de los curiosos. Eres un intil, Warren! recrimin el de la placa. Tendrs que irte a la cuenca con Alec

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Captulo X
Tenemos ms billetes para cambiarte. Mira, estn igual de nuevos que el que te cambi hace unos das. Carl se ech a rer. Si esperis a que termine la semana y cobre... Lo has odo, Oswald? Este idiota pretende rerse de nosotros. Me dan ganas de Retrocedi, asustado, el empleado del Banco. No tengo dinero ahora mismo Pdele un anticipo a tu jefe! No lo necesito Me da la impresin que te da lo mismo un billete viejo que nuevo. Por qu nos cambiaste aquel billete? Responde! Ya lo sabis. Una mana como otra cualquiera. Vamos a la calle. Aqu no hay forma de poder entenderse con este ruido. Obedeci el empleado y sali con los ayudantes del sheriff. Le obligaron a caminar delante, empujndole de vez en cuando. Vamos, muvete! grit Carl, al mismo tiempo que le propinaba una tremenda patada. Creo que vamos a divertirnos en la oficina agreg Oswald. Sidney no aparecer en toda la noche La risa de ambos muri en flor al sentir el fro en los riones de los caones de los Colt de Jeff. Los brazos en alto orden. Obedecieron en el acto. Qu significa esto? Creo que vamos a ser nosotros los que nos vamos a divertir. Djame, Jeff! Este cobarde ha estado a punto de dejarme intil con la tremenda patada que me ha dado! Tiene la misma fuerza en los pies que un mulo! El empleado golpe a placer a Carl. Marcharon junto al ro, lugar en que se detuvieron.

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Jeff se encarg de registrarles, comprobando que llevaban en sus bolsillos ms dinero del que cualquiera se hubiera imaginado. Todos los billetes son nuevos coment Jeff Quin os ha dado este dinero? El jefe nos ha dado una pequea gratificacin minti Carl. Entonces ya sabemos quin rob el Banco. La serie de estos billetes fue anotada por este hombre el da que atracaron el Banco. Palidecieron los dos ayudantes y sus piernas comenzaron a temblar. Y Jeff les oblig a confesar por escrito cuanto saban, Recibi una sorpresa Jeff al leer la confesin. Hacan mencin en ella de la muerte de Wilkie, el viejo minero tan querido en el pueblo Ciego de ira, comenz a golpear a aquellos dos hombres. El empleado del Banco le ayud, y minutos ms tarde, los ayudantes del sheriff colgaban sin vida de uno de aquellos rboles. Servirn de carroa a las aves carniceras! dijo El empleado del Banco march a su casa y se encerr en su habitacin, muy nervioso. Jeff esper a que el sheriff se retirara a su oficina. Cargado de alcohol, se present en la misma dos horas ms tarde. Buenas noches, sheriff Qu haces t aqu? Hip!... Ha bebido bastante por lo que puede verse... Sus ayudantes me enviaron en su busca. Descubrieron algo muy importante junto al ro. Diles que regresen Yo no puedo ir ahora a ninguna parte Han sorprendido a Stirling Baxley y le tienen... Vamos! Stirling es hombre muy rico y Estoy hablando demasiado. Montaron a caballo y se dirigieron al ro. Pero antes de llegar al lugar en que se encontraban los cadveres de los dos ayudantes del sheriff, Jeff se detuvo y desmont, pidiendo al de la placa que hiciera lo mismo. Le ayud a descender del caballo. Y sin que se diera cuenta le quit el Colt que llevaba a su costado derecho. Dnde estn? Un poco ms adelante... Ya nos han visto llegar.

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Llev la mano derecha a la funda y fue cuando se dio cuenta que iba desarmado. Espera... Se me ha cado el Colt al desmontar... No lo vas a necesitar. Un momento, amigo!... Camina! Le empuj con fuerza y el sheriff rod por el suelo. Intent levantarse y no pudo. Jeff le arrastr hasta el rbol del que colgaban Oswald y Carl. Ah tienes a tus ayudantes. Stirling ha sido ms astuto que ellos y los ha colgado. El sheriff tena la garganta seca. Intent tragar saliva y no pudo. Antes de morir escribieron en este papel muchas de las cosas que saban. Una de las cosas que te culpan es de haber robado en el Banco. Llevaban encima varios de los billetes robados. Canallas! Fueron los hombres de Alec quienes...! Por qu tengo que darte explicaciones?... Quin es Alec? Ah, ya recuerdo! As se llama el hombre que acompaa a Norman Drake casi siempre El sheriff se dio cuenta del grave error que haba cometido, pero comprendi que era ya demasiado tarde. Intent confiar a Jeff, pero ste, que vigilaba todos sus movimientos, le golpe cuando intentaba utilizar el pequeo colt que esconda en el interior de su camisa. Lo elev con facilidad sobre los hombros, estrellndole de bruces contra el suelo. La muerte fue instantnea *** La noticia revolucion al pueblo y se extendi a lo largo de la cuenca. Das ms tarde acudan a Placerville numerosos mineros para poder dar crdito de lo que se deca. Norman, con todo su equipo, continuaba en el pueblo, Alec y sus hombres investigaron incansablemente, tratando de encontrar alguna pista que les condujera hasta los autores de aquellas muertes. Edgar viva asustado. Apenas sala de su despacho, del que Norman Drake tampoco sala. Esto se pone feo, Norman. Alguien ha debido traicionarnos.
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Estoy seguro de que as es, pero quin? El juez tiene que saber algo... Un momento!... Acabas de facilitarme una gran Idea, Edgar! Naturalmente! Y no se me ocurri pensar siquiera en ese cobarde! Qu piensas hacer? Lo que he debido hacer hace tiempo: colgarle! Piensa en el inspector Farrell. Mientras contine en el pueblo Me tiene sin cuidado la presencia de ese sabueso! Esta misma noche saldremos de dudas. Mientras, en el saloon los dos hombres que se haban llevado el dinero del Banco fueron reconocidos por varios empleados. Jeff se fij detenidamente en ellos. Saba que si el inspector llegaba se hara cargo de aquellos dos asesinos, y decidi obrar por su cuenta. Jugaban tranquilamente una partida de pquer, volvindose cuando sintieron que les tocaban en la espalda. Qu quieres, zanquilargo? protest uno. Si llevas mucho dinero encima podrs sentarte... No es jugar lo que deseo. En el mostrador hay dos hombres que os conocen y desean saludaros. A nosotros? Se pusieron en pie. Al reconocer a los dos empleados del Banco, se pusieron algo nerviosos. Dnde estn los que han preguntado por nosotros? Estos dos son. Es la primera vez que nos vemos. Adems de cobarde ests demostrando ser un embustero. So acuerdan perfectamente de vosotros. Supongo que an conservaris alguno de los billetes que os llevasteis del Banco Te voy a! Dos detonaciones llenaron el local. La mayora de los testigos no se dieron cuenta ni comprendan cmo pudo sacar Jeff. Jack Enderby salt del asiento y se dirigi a Jeff. Por qu has matado a esos dos hombres?

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Me anticip a sus deseos. No hicieron intencin de ir a sus armas! Eran amigos tuyos? S! Sabas que fueron los que robaron en el Banco? Un gran silencio se hizo en todo el local. Qu ests diciendo? Cuidado, Jack... Conozco tu sistema... En San Francisco hacas lo mismo cuando te disponas a disparar. Un profundo gesto de sorpresa se dibuj en el rostro del pistolero. No recuerdo haberte visto antes... Pues yo a ti s. Solas ir con el grupo de enlutados. Se habl mucho de estos jinetes en todo el territorio de California. Tienes facilidad para inventar historias, amigo ri Jack. Lo que ocurre es que conmigo no te valdrn esos trucos, porque voy a matarte! Sabes que tan pronto muevas un solo dedo hars compaa a esos dos. Maldi! Movi con la mayor rapidez sus manos, y cuando consegua acariciar las culatas de sus armas, dos nuevos disparos rompieron el silencio. Jack, con los ojos vaciados, se estrell de bruces contra el suelo. Alec, Norman y Edgar desaparecieron, saltando a la calle por la parte trasera del edificio. El inspector Farrell lleg con los dos agentes, y al informarse de lo ocurrido y escuchar lo que dijeron los empleados del Banco, entraron en el despacho de Edgar y registraron todos los rincones. Uno de los agentes fue quien descubri el lugar donde Edgar guardaba gran parte de los billetes robados en el Banco. El director se hizo cargo del dinero y envi un amplio informe a sus superiores, as como a las autoridades de Sacramento. Y como era preciso que alguien se hiciera cargo de la placa, el inspector Farrell entreg la misma a un conocido de todos en Placerville, quien tom automticamente posesin del cargo de manera provisional. Las prximas elecciones se celebraran cuando lo anunciaran las autoridades de Sacramento, que de un momento a otro se esperaba llegaran al pueblo. ***

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Sois una pandilla de intiles! Abandonis el mejor negocio en plena produccin! Comprndelo, Bob Cllate, Norman! Pronto se hablar nuevamente de los jinetes enlutados. En ellos es en quienes nicamente confo. Vers qu pronto averiguan si ha sido Frank el que nos ha traicionado. Le hemos respetado por ser el esposo de tu hija... No es mi hija! Brenda sufrir las mismas consecuencias que su esposo por traidora! Me ha desobedecido y eso no se lo perdonar mientras viva! Podis quedaros todos en el rancho Charles se encargar de proporcionarles alojamiento. T te quedars en el saloon, Edgar. Volvers a tu trabajo antiguo. Supongo que tus manos no habrn perdido habilidad. Quieres que te haga una pequea demostracin? Edgar tom una baraja en sus manos y realiz unas cuantas exhibiciones. Al final fue muy aplaudido. Bob Mansfield march en su compaa a la ciudad. San Francisco era una ciudad agitada donde el dinero se ganaba con asombrosa facilidad. El Nevada, saloon propiedad de Bob Mansfield, estaba considerado como uno de los mejores de la ciudad. Y sobre las mesas de tapete verde, incautos mineros, ganaderos y cowboys, as como los numerosos aventureros que de paso hacan escala en la ciudad, vertanse fabulosas fortunas con una escalofriante insensibilidad. El sheriff era un hombre duro, acostumbrado a esta agitada vida. Las muertes y suicidios se sucedan diariamente sin que nadie concediera gran importancia a esto. Bob Mansfield era el hombre que tena dominados todos los negocios de la ciudad. Edgar sinti una sensacin extraa al entrar en El Nevada. Fue presentado por Bob al encargado de las mesas e inmediatamente encontr trabajo Edgar. Pero su debut no fue muy brillante que digamos, ya que al preparar uno de sus trucos favoritos fue descubierto por un viejo minero y le acus de ventajista. Los empleados de la casa pidieron a Edgar y al minero que les acompaaran. Edgar recibi instrucciones de uno de aquellos hombres Te equivocaste conmigo, idiota. No me viste hacer trampas. Lo vi con mis propios ojos!
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En la parte trasera del edificio era el lugar ideal para cierta clase de trabajos. Edgar desenfund un Colt y apunt al viejo. No!... No dispares!... Dnde llevas el dinero? Aqu! Disparar sobre otro lado para no estropear los billetes Riendo, apret dos veces el gatillo. Registr las ropas del muerto y se incaut de todo lo que llevaba encima. El encargado le estaba esperando en el interior del saloon. Cunto dinero llevaba encima? Es aqu donde debes dejarlo Y la prxima vez no te lo guardes tanto. Edgar entreg el dinero y regres a la mesa. Nadie se preocup por el viejo, y Edgar continu jugando toda la noche.

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Final
Mster Harris! Qu sorpresa! Hola, Agnes Se me han hecho muy largas las semanas que he estado fuera. Alguna novedad? No Todo contina igual. Dnde est el dinero de la recaudacin? En el Banco. Yo misma suelo llevarlo todos los das. No di orden de que lo llevaras al Banco. El inspector Farrell me encarg que as lo hiciera. Vaya! Y quin es el inspector Farrell para dar rdenes en mi negocio? Ahora irs al Banco y retirars todo el dinero que haya en la cuenta. Est bloqueada la cuenta. Hable usted con el juez. Tambin el juez? Naturalmente que hablar con l! Primeramente lo har con el inspector Farrell Se march hace un par de das y no creo que vuelva. Sonri con agrado Edgar. Le agrad la noticia. Dio una vuelta por el saln, recibiendo una gran presa al encontrarse con el viejo Baxley. Qu haces t por aqu, Stirling? Ya no tendr necesidad de vivir huyendo. He comprado unas tierras junto la granja de los Mac Gregor para mis hijos. Tus hijos? En todo caso, querrs decir para tu hijo. Su esposa es hija ma ahora tambin. Vaya! Se ha casado al fin con esa muchacha Ha cometido un grave error. Por qu? Porque esa muchacha servir de diversin a los jinetes enlutados cuando lleguen, lo mismo que la hija de Rod Armstrong. Canalla! Cuidado, Stirling! Todava no ha llegado el momento de matarte. Retrocedi, asustado, el viejo.

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Dio una vuelta por el saln con el solo propsito de que todos los clientes le vieran y comenz a protestar al ver que todas las mesas de juego haban desaparecido. Supo que la orden la haba dado el juez y el nuevo sheriff y sali decidido a la calle para entrevistarse con el primero de los dos mencionados. El juez recibi una gran sorpresa al verlo. Cre que no se atrevera a volver dijo el juez. Hubiera sido mucho mejor que no lo hiciera. Idiota! Con la mano del revs abofete al juez. Charles Riddle, capataz de Bob Mansfield, visitaba en aquel mismo momento al nuevo sheriff de Placerville. Los cuatro hombres que acompaaban a Charles rodearon al de la placa. Qu deseis? Dame esa placa que llevas en el pecho. Te ha vuelto loco?... Ya lo has odo, amigo. Djala sobre la mesa si es que no prefieres que te la quitemos nosotros. No podis hacer esto!... Hizo una sea Richard con la cabeza y el viejo recibi un golpe en el estmago. Le arrancaron la placa y le sacaron a la calle por la parte trasera del edificio. Minutos despus colgaba de un rbol a la entrada del pueblo. Un grupo de jinetes enlutados se presentaron en el despacho del juez. Este fue conducido al mismo lugar que el sheriff y del mismo rbol le colgaron tambin. Bob Mansfield se present en la granja de su hija acompaado de los enlutados jinetes. Brenda se alegr de que su esposo no estuviera en casa. Sonriendo cnicamente, se acerc Bob a su hija. Hola, Brenda. Pap! Qu haces aqu con esa gente? No me llames pap! Venimos a buscar a Frank... Haremos con l lo mismo que hemos hecho con el juez y con el sheriff. Brenda retrocedi asustada.
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No vuelvas a pisar ms estas tierras! Adnde est Frank? No lo s!... Adelante, muchachos. No!...No entris!... Uno de los enlutados intent besarla y result con el rostro destrozado. Comenz a dar gritos de dolor, rindose el padre de la muchacha. Te est bien empleado por idiota... Buscad a Frank. Minutos ms tarde salan de la casa. No hay nadie dentro dijeron. Est bien. No importa, Ya vendremos en otra ocasin. La noticia se extendi con rapidez por toda la comarca, huyendo numerosas familias a la montaa por temor a que los enlutados jinetes les visitaran. Jeff se llev a Walter al rancho de Lee. Apenas haban salido del pueblo cuando los hombres de Bob Mansfield visitaban el almacn. Cargaron toda la mercanca sobre un viejo carretn y la transportaron al saloon de Edgar. El almacn fue incendiado. El director del Banco escondi el dinero de la caja fuerte bajo tierra, ayudado por dos de sus empleados, y huyeron todos. Edgar, Norman y Bob se presentaron ms tarde en el Banco. Abrid la caja orden Bob. Los hombres que les acompaaban se encargaron de este trabajo. Est vaca! exclamaron varios a un mismo tiempo. Bob apart a sus hombres bruscamente. Se han redo de nosotros! Buscad al director! Moveos! Bob se hizo prcticamente dueo del pueblo. Su intencin era conseguir todo el dinero que les fuera posible en el menor tiempo para impedir el tener que enfrentarse con las autoridades de Sacramento, que saba seran avisadas inmediatamente. Lo del Banco fue el peor de los contratiempos. De haber encontrado el dinero habran marchado al siguiente da a la cuenca, donde pensaban hacer algo parecido.
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Lee deca a Jeff: Hay que enviar un aviso al inspector Farrell. Es una pena que no hubiera estado aqu... No hay tiempo que perder, Lee. Nosotros nos encargaremos de ellos. Hay que impedir que continen asaltando de esa forma...Pobre Brenda! Qu podemos hacer nosotros Jeff? Acabar con todos ellos! Las mujeres deben quedarse en la montaa. Yo me encargar de reunir a unos cuantos hombres. Est todo el mundo asustado... El galope de varios jinetes lleg hasta ellos. Vienen hacia aqu! exclam Lee. Empuaron las armas y se escondieron. Jerry y Walter se metieron en la casa. Los jinetes galoparon hacia la casa eran 8 en total. Es Ruston! exclam Walter, al reconocer al jinete que galopaba en cabeza. Rod Armstrong galopaba a su lado. Jeff y Lee fueron los primeros en salir al encuentro de los visitantes. Stirling fue el ltimo en abandonar la casa. Estn cometiendo verdaderas barbaridades en el pueblo! dijo Rod. Menos mal que a Ruston se le ocurri pasarse antes por el rancho; si no, no le hubieran dejado escapar con vida del pueblo. Se han vuelto locos! Tienen prisa por reunir dinero. Saben que pronto les perseguirn las autoridades... Posiblemente hagan mismo en la cuenca, pero no se lo permitiremos nosotros. Jeff ide un plan con el que todos estuvieron de acuerdo. Y esperaron a que llegara la noche. Poco antes de que las primeras sombras hicieran su aparicin, Jeff situ a los hombres en los lugares acordados, adelantndose l y Lee. En Eldorado, Bob se diverta con sus hombres. A todas las mujeres que encontraron en el pueblo las obligaron a entrar en el saloon. Las protestas se sucedan con frecuencia. Tres mujeres eran arrastradas a la calle por otros tantos hombres. Sultame, canalla! Suelta!...

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Prtate bien y yo har lo mismo contigo, preciosa! Nadie va a enterarse de nada Canalla! Traidor!... Las obligaron a caminar a la fuerza. Jeff y Lee esperaron a que pasaran ante ellos. Movironse con rapidez y les sorprendieron por la espalda, golpendoles en la cabeza. Las tres mujeres lloraban de alegra ahora. Dijeron a las mujeres dnde encontraran proteccin y marcharon a reunirse con los mineros que Ruston haba reunido. Tambin ellas empuaron las armas. Jeff y Lee colgaron a los tres enlutados en el primer rbol que encontraron. Los dos que vigilaban a la entrada del saloon fueron aprendidos tambin. Los cuchillos lanzados por Jeff les alcanzaron en la garganta, donde se clavaron hasta la empuadura. Ruston y los mineros a su cargo recibieron orden de adelantarse. Y lo mismo la parte trasera que la delantera del saloon eran estrechamente vigiladas. Warren apareci en la puerta arrastrando a otra mujer. Ah dentro hay demasiada gente, preciosa! Conozco un lugar donde nadie nos molestar! Dio un tirn la muchacha y consigui soltarse. Ech a correr y cruz la calle principal. Vers cuando te eche la mano encima! No corras, condenada! Te pesa! Un cuchillo se le clav en el cuello. Y un grito qued ahogado en su garganta. Jeff le arranc el cuchillo del cuello y limpi la acerada hoja sobre las ropas del muerto. Bob vio que faltaban varios de sus hombres y orden a Norman y Alec que les obligaran a entrar. Mark Curtis, encargado del Registro, se uni a ellos. Salieron confiados y se encontraron con Jeff ante ellos. Alec result el ms peligroso de los tres, pero tampoco le dio tiempo a disparar.

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El ruido de los disparos oblig a los que se divertan en el saloon a tomar otra clase de medidas. Empuaron en el acto las armas y dio comienzo el tiroteo. Edgar corri a la parte de atrs y salt a la calle por una de las ventanas. Una descarga cerrada le seg la vida. Estamos rodeados, jefe! No saldremos de aqu ninguno con vida! Ve a aquella ventana! Tres de los enlutados saltaron a la calle con los brazos en alto. Cobardes! Canallas! Traidores! grit Bob, al mismo tiempo que disparaba sobre los tres por la espalda. Minutos ms tarde no quedaban con vida ms que Charles y el padre de Brenda. Estamos perdidos, Bob! Apenas nos queda municin...! An queda basAy! Te han alcanzado? Esto no es nada! Est sangrando mucho...! Dispara! Por aquella ventana! Charles mir en silencio a su jefe. Por primera vez en su vida se dio cuenta de que era un loco y adems peligroso. Creo que debemos entregarnos, Bob No lo repitas otra vez! Eres un loco, Bob! Ahora me doy cuenta! Charles...! Charles apret el gatillo hasta agotar por completo la municin del Colt que empuaba. Una bala alcanz a Charles en la cabeza mientras contemplaba el cadver del hombre que le haba llevado al crimen. *** Quin es, Jeff? El doctor Morgan, querida. Hola, doctor. Hola, Jeff. Cmo se encuentra Lynda? Yo la encuentro bastante bien, pero es usted quien debe decirlo.

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Creo que hemos tenido mucha suerte, Jeff. Ha sido un parto muy difcil. Salvar al pequeo ha sido un milagro Lynda sonri al saludar al doctor. Cmo nos encontramos, Lynda? Algo mejor parece, doctor Has ledo este peridico, Jeff? No puede ser cierto esto. Habla de los jinetes enlutados de San Francisco... T debes saberlo, me dijiste que estuviste mucho tiempo en San Francisco. No hables de eso ahora, querida. Betty y su esposo no tardarn en llegar... No te muevas tanto, yo cuidar del pequeo. Bes carioso a su esposa, la que una vez reconocida anunci el doctor que el mayor peligro haba desaparecido. Se presentaron los esperados visitantes y bromearon con ella. Vaya un hijo ms precioso que Dios te ha dado, Lynda. Es maravilloso, Betty! Yo no he tenido la misma suerte. Por favor, Betty; la tendrs, estoy segura! Recuerda lo que te dijo el doctor. Habr que tener paciencia. Stirling entraba en ese momento con unos papeles en la mano. Qu traes ah, pap? He registrado la mina. T y Jeff os encargaris de la explotacin. Nosotros ya somos demasiado viejos. Con atender de nuestros nietos ya tenemos bastante De vez en cuando habr que contarles alguna de esas historias que uno revive al contarlas tambin. Procura ponerte pronto buena, Lynda. En la montaa lo pasaris bien. Es un lugar muy bonito donde est la mina. Dnde vas, pap? Me vais a perdonar, pero es que me estn esperando en el pueblo. Ya sabis cmo es Walter. Espera un momento, Stirling. Ir contigo. Rod se march con Stirling mientras que en el interior d la casa se quedaban criticndoles.

Fin

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