VISITA CULTURAL AL LAGARTORIO DEL CENTRO DE ANCOCOJO (Gomera)

Casi a la vez que la poblacin de lagartos gigantes de la Mrica era descubierta, se tuvo la certeza de que estaba extremadamente amenazada. Esta intuicin quedara poco despus corroborada con los primeros censos que pudieron llevarse a cabo. Vista la situacin crtica en la que se encontraba el lagarto gomero, los primeros planes de trabajo ya plantearon la necesidad de crear nuevas poblaciones de esta especie en lugares adecuados. Antes, se debera disponer de suficientes individuos para llevar a cabo las reintroducciones, y la cra en cautividad pareca ser la frmula ms adecuada para alcanzar ese objetivo. Muy pronto se hablara de la construccin de un lagartario, un centro de cra que debera ejercer tambin de centro de operaciones para la mayor parte de las acciones que deban llevarse paralelamente a cabo. Slo unos meses despus del descubrimiento, ya estaba operativo un centro provisional cerca del casero de Antoncojo (Alajer), donde los pocos lagartos cautivos estuvieron depositados hasta que se acabaron las obras del nuevo centro de Valle Gran Rey. Construido durante los primeros meses del ao 2000 con presupuestos del Cabildo de La Gomera, el centro de Antoncojo empez a funcionar a mediados de abril de ese ao, cuando llegaron los seis lagartos capturados a lo largo de 1999 en Quiebracanillas y los riscos de la Mrica. El lagartario de Antoncojo estaba situado en la loma de los Pajares Blancos, en una zona de antiguos bancales situada a 560 metros sobre el nivel del mar. Dispona de tres terrarios de planta cuadrangular de aproximadamente nueve metros cuadrados de superficie. Un ao ms tarde se le aadiran tres terrarios ms pequeos para dar cobijo a nuevos individuos. El centro tambin dispona de algunas dependencias que hacan las veces de oficina, cocina y de una habitacin en la que dispusieron varios terrarios de interior. En estas instalaciones naceran, al final del verano de 2001 los tres primeros lagartos cautivos. El lagartario de Antoncojo dejara de ser operativo el da 2 de febrero de 2003. Ese da seran finalmente trasladados los ltimos lagartos residentes a las nuevas instalaciones de Valle Gran Rey.
La antigedad
Los resultados de ADN llevados a cabo han permitido saber que los lagartos Gigante pueblan la isla

desde hace ms de dos millones de aos. Por esa poca tuvieron tambin lugar las ltimas erupciones que sacudieron la isla, convirtindola en la ms tranquila y apacible del archipilago. Durante ese largo periodo los lagartos colonizaron buena parte de los biotopos de las medianas y del litoral gomero, as como la vecina isla de El Hierro, y se solearon y pacieron sin excesivos contratiemposlos anlisis de.

En el tercer milenio antes de Cristo el hombre alcanz las costas canarias y de golpe todo cambi para estos pacficos gigantes. Los primeros en llegar quedaron sin duda sorprendidos por el aspecto de los grandes saurios que acogan las islas occidentales, y sus relatos enriquecieron las leyendas de aquellos hroes griegos que se atrevieron a ir ms all del estrecho de Gibraltar buscando la riqueza y los frutos de las islas Afortunadas o las de los Bienaventurados. El dragn Ladn, defensor del jardn de la Hesprides y vctima propiciatoria de Heracles, bien podra tener su origen en esas antiguas fuentes. Habra que esperar hasta el siglo I antes de Cristo para que el rey Juba II viajara al Archipilago Canario y conociera una isla (Capraria) llena de grandes lagartos. El relato del rey mauritano sera recogido poco despus por Plinio el Viejo, que en su escueta descripcin de Capraria, haca tambin referencia a las privilegiadas vistas que esta tena sobre el Teide nevado. Es posible, por eso, que la Capraria de Juba fuera la isla de los gomeros y que sus grandes lagartos tuvieran, por eso, sus gargantas de un blanco intenso.

Los Lagartos y los antiguos Gomeros

La colonizacin humana de las islas trajo consigo cambios radicales, y pronto se extinguiran las especies ms sensibles, como las codornices gomeras, los escribanos patilargos o las dos ratas del gnero Canariomys. Los lagartos de gran tamao tambin se vieron afectados por la presencia misma del hombre, por la transformacin del territorio y por la llegada de especies forneas. Durante los primeros siglos de nuestra era los lagartos gomeros de mayor tamao se supone que formaron parte habitual de la dieta aborigen y de la de los animales continentales que le acompaaron. Poco a poco, los lagartos se iran haciendo ms y ms raros hasta incluso acabar desapareciendo de la memoria de la gente. Como testigos de aquel proceso de extincin nos quedan algunos restos de grandes saurios en varias zonas de la isla.

Los Lagartos y la Ciencia

La aparicin de la dcima edicin de la obra Systema Natura de Carlos Linneo trajo consigo una clasificacin racional de los seres vivos que an sigue vigente. Los binomios de gnero y especie seran rpidamente adoptados por numerosos ilustrados, como el canario Jos Viera y Clavijo que en

su Diccionario de Historia Natural de Canarias ya se refiere a los grandes lagartos del Roque Chico de Salmor o a los de Gran Canaria como Lacertus major. Sin embargo, los lagartos gomeros haban cado otra vez en el olvido naturalista, y nadie hara referencia a estos saurios durante todo el siglo XVIII y la primera mitad del XIX. En 1861 el naturalista alemn Karl von Fritch lleva a cabo un viaje por el Archipilago Canario, y en sus escritos posteriores hace referencia a lagartos de gran tamao en las islas de Gran Canaria, El Hierro y La Gomera. La descripcin del gran lagarto gomero es parca en detalles, ya que no hace ninguna alusin a su origen preciso o su abundancia, y el nico material relacionado que lleva consigo es un enorme dentario de lagarto procedente de los alrededores de Agulo que aos ms tarde sera estudiado por el Oskar Boettger. En 1889 el astrnomo y fotgrafo austriaco Oscar Simony llega a Canarias apoyado por el Naturhistorischer Museum de Viena, para cuyas colecciones colectara abundante material. Los ejemplares capturados por Simony serviran poco despus para que Franz Steindachner, jefe del gabinete de zoologa del museo viens, describiera algunas de las especies ms emblemticas de la herpetofauna canaria, como el lagarto gigante de El Hierro o la lisneja majorera. En su corta estancia en La Gomera, Simony no pudo capturar ningn lagarto de gran tamao, pero fue probablemente testigo indirecto de su existencia, ya que en su abundante correspondencia con Steindachner se refiere a un enorme saurio conservado en alcohol en una farmacia gomera (tal vez la que por entonces regentaba Francisco Bencomo en Hermigua), y del que queda constancia fotogrfica. La imagen del animal permite identificar a un gran lacrtido que por sus formas bien pudiera corresponder a un macho de lagarto gigante de La Gomera. Desde entonces y hasta los ltimos aos del milenio, las nicas referencias al lagarto gigante de La Gomera corresponden a estudios con huesos antiguos encontrados en varios yacimientos de la isla. En ese sentido, en 1942 Robert Mertens habla de grandes lagartos gomeros en su descripcin deLacerta goliath, y once aos ms tarde Telesforo Bravo hace lo propio en su descripcin de Lacerta maxima. Habra que esperar 1985 para que Rainer Hutterer describiera a los lagartos gomeros para la Ciencia. Ese ao el autor alemn public un artculo en el que puso nombre a dos nuevos taxones de grandes lacrtidos de La Gomera, el primero de los cuales dedic al insigne gelogo canario Telesforo Bravo. Los huesos usados en el estudio procedan de varios yacimientos del sur de la isla y presentaban algunas diferencias significativas con otros lacrtidos de gran tamao encontrados en otras islas.

Robert Mertens