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CONSTRUCCIN HI-TECH CON MATERIALES DE ANTES: PAJA Y ADOBE

Como el ingls, el castellano es un idioma que trata a la paja, un material de legendaria versatilidad, de manera despectiva. Y, si hay que hacer caso a la fbula de los tres cerditos, la paja podra ser lo menos apropiado para la construccin. Enseamos a nuestros hijos que el cerdito que opt por la paja lo hizo por gandulera y falta de planificacin: "La ma ser de paja -dijo el ms pequeo-, la paja es blanda y se puede sujetar con facilidad. Terminar muy pronto y podr ir a jugar". Ocurre que, quiz, el cerdito que opt por construir la casa de paja tena razn y, en la actualidad, especialistas sesmicos de California le habran felicitado, ya que hay estudios que demuestran que las casas construidas con balas de paja y recubiertas con "cob" (barro y paja aplicados de manera uniforme, en lugar de hacerlo en ladrillos) son capaces de absorber con mayor eficacia que materiales ms rgicos las ondas ssmicas provocadas por terremotos de gran intensidad. De haber optado por desestabilizar el terreno, el lobo feroz habra derribado primero la casa de ladrillo, seguida de la casa de madera. Por el contrario, la casa de paja habra permanecido en pie. El cerdito mayor no habra podido aleccionar a sus hermanos acerca del valor del trabajo. El cerdito menor habra acabado antes, contado con ms tiempo libre, gastado menos recursos y construido una casa con un mejor aislamiento trmico y acstico que sus hermanos, adems de ms resistente a terremotos. Una casa de fardos de paja es ms resistente a terremotos y clima extremo Los ladrillos o balas de paja comprimida son un mtodo econmico y cada vez ms reivindicado para aislar construcciones bioclimticas de ltima generacin, algunas de las cuales consideradas en la vanguardia de la construccin sostenible. Mejoran la termorregulacin del interior del edificio, son un mtodo ms econmico que cualquier otro, carecen de sustancias sintticas que pudieran comprometer la salud de los residentes o el medio ambiente, pueden combinarse con otras tcnicas, son fciles de instalar y desmontar y protegen de ruidos, entre otros atributos. Las balas de paja no son consideradas un material de construccin con gran valor tecnolgico, pese a tenerlo. De hecho, ni siquiera son vistas como material de construccin vlido o con nobleza suficiente, pese a formar parte de una receta ancestral para la produccin de ladrillos, usada durante milenios en culturas tan dispares como la africana, las civilizaciones prehispnicas de Mesoamrica y los Andes, adems de Oriente Prximo y Oriente Medio. Y, en la Pennsula Ibrica, el adobe se ha usado como tcnica de construccin desde la Edad de Bronce. Avanzada tecnologa de paja Pese a no haber alcanzado un reconocimiento unnime como material de construccin, la paja ha demostrado su idoneidad no slo como elemento estructural, sino tambin como material termorregulador, en detrimento de materiales aislantes compuestos por polmeros de plstico que son

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desarrollados por firmas petro-qumicas slidamente implantadas en el sector de la construccin. A diferencia de los materiales aislantes producidos por DuPont, Basf y sus competidores, los fardos de paja comprimida son ms econmicos, apenas tienen impacto medioambiental, resisten mejor a la inestabilidad en el terreno y son inocuos tanto para el medio ambiente como para quienes conviven con el material. Si bien las espumas de poliuretano (SPF en sus siglas en ingls, SPUR en castellano) y materiales aislantes de origen sinttico con una composicin parecida son, segn las empresas que los comercializan, inocuos para la salud, la Agencia de Proteccin Ambiental de Estados Unidos y otros organismos han hecho pblicas sus reservas al respecto. Resulta, como poco, curioso que se usen espumas sintticas que reaccionan ante el calor y otras variabilidades climticas emitiendo gases y partculas que podran tener efectos perjudiciales para la salud humana y animal, por muy limitados que stos fueran. Como material aislante, los fardos de paja comprimida son tecnolgicamente ms apropiados que las ms costosas, sintticas -y potencialmente perjudiciales para la salud y el medio ambiente- sustancias derivadas de polmeros sintticos (poliestireno, polietileno, poliuretano, aerogel), lanas minerales (fibra de vidrio, lana de roca), o minerales (vermiculita, perlita). La paja supera a sus alternativas aislantes en adaptacin al clima y regulacin trmica; facilidad de instalacin; durabilidad, resistencia a la compresin y a los movimientos del suelo; coste; efectos txicos; impacto ambiental. Defensores del sentido comn La mala prensa de la paja, ms relacionada popularmente con las labores agrarias, la causticidad del refranero popular o la moraleja de la fbula de los tres cerditos, anim a tcnicos de California a mostrar sus dudas ante este material como opcin de construccin en un Estado con un estricto cdigo de edificacin para garantizar la resistencia ssmica de todas las construcciones, debido a los precedentes y la latente actividad de la Falla de San Andrs, que cruza la Costa Oeste de Norteamrica de norte a sur, tocando de lleno lugares como la Baha de San Francisco. The Economist explica el caso Warren Brush, director de una ONG en Cuyama, California, que decidi construir los edificios de la granja sin nimo de lucro que dirige con ladrillos de paja debido a las, segn l, numerosas ventajas objetivas del material. Cuando los tcnicos del Ayuntamiento de la localidad conocieron el dato en 2006, mostraron su incredulidad ante el uso de la paja como material de construccin. La falta de informacin acerca de las autnticas propiedades de la paja y ciertos prejuicios provocaron el rechazo de los tcnicos. El Ayuntamiento de Cuyama ha tratado de multar a Warren Brush en varias ocasiones por construir con un material que no tiene una presencia slidamente documentada en sus manuales, que siguen a rajatabla para aplicar el cdigo de edificacin californiano. Paradjicamente, los oficiales tienen dudas acerca del tipo de ladrillo que est mejor preparado para el peligro ssmico de la zona. Los edificios promovidos por Warren Brush han encontrado defensores de peso, entre ellos varios cientficos universitarios y el mismsimo David Eisenberg, uno de los mayores promotores de la arquitectura verde y presidente del comit que elabora el cdigo de construccin sostenible de Estados Unidos (US Green Building Council, USGBC), organismo responsable de las Directivas de Energa y Diseo Ambiental (LEED en sus siglas en ingls).

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Tanto los cientficos que apoyan la opcin de Brush como el mximo responsable de las directivas LEED abogan por el uso de balas de paja en la construccin, debido a que se trata de, en varios sentidos, "un material de construccin ideal". Construir barato, sostenible y sano junto a la Falla de San Andrs Un material barato, aislante, que saca ventaja la termorregulacin en verano y en invierno y bloquea la contaminacin sonora. David Eisenberg y otros defensores del uso de paja en la construccin destacan tambin los sorprendentes resultados del material en pruebas de estrs. En 2009, la Universidad de Nevada realiz un estudio con edificios de balas de paja, que demostr cmo grandes edificios de este material podan soportar sin problemas movimientos ssmicos dos veces ms virulentos que el terremoto de Northridge que sufri Los ngeles en 1994 (magnitud 6,7 en su punto lgido). Lo que lleva a afirmar a The Economist que, ms que perseguir a Warren Brush por construir la granja que alberga a su ONG con balas de paja, deberan aprovechar la cercana de los edificios a la zona ssmica ms activa de Norteamrica (la granja est a slo 18 kilmetros -11 millas- de la Falla de San Andrs) para instalar sensores ssmicos y comprobar qu ocurre durante el prximo terremoto. Edificios a base de paja The Economist explica que los edificios de paja modernos suelen seguir las mismas directrices de construccin, similares a las de cualquier otro edificio, aunque menos costosas. Primero, se prepara el terreno excavando unos cimientos que se rellenan con grava, compactada en bolsas convencionales. La estructura de grava se suele cubrir con mortero. Una vez los cimientos estn listos, las paredes pueden erigirse en un tiempo rcord, en comparacin con otros materiales de construccin como el ladrillo convencional o incluso la madera. Ello es posible con el uso de balas o ladrillos de paja compactados a mucha presin, que les infiere mayor consistencia y capacidad aislante, sin reducir sus otros beneficios. Los fardos de paja son sujetados entre s con cuas de bamb o tcnicas con una sencillez similar y, una vez la estructura se ha finalizado, las paredes son recubiertas con redes similares a las de pesca. El ltimo paso tampoco reviste dificultad, ni retrasa la rapidez del mtodo de construccin. Se aplica sobre la red una capa de estuco tan barato, resistente y potencialmente obtenido de manera local como las propias balas de paja, ya que su principal ingrediente es la arcilla: cob. Recuerdos de un paseo en pleno verano por la judera de Hervs (Cceres) Cuando la construccin se ha finalizado, las paredes son indistinguibles de las erigidas con adobe, un ladrillo usado durante milenios por distintas culturas que dieron con la tcnica a menudo de manera independiente, cuyos componentes son abundantes, locales, baratos y especialmente indicados para la arquitectura bioclimtica: barro (arcilla y arena en distintas modalidades, en funcin de la tcnica local), mezclado a veces con paja, moldeado en forma de ladrillo y secado al sol. Como ocurre con los fardos de paja, el adobe destaca por su capacidad termorreguladora. La inercia trmica regula la temperatura interna: en verano conserva el frescor, y durante el invierno el calor. He tenido la suerte de acudir en varias ocasiones a localidades espaolas donde se ha usado el adobe durante siglos, algunas con centros histricos bien preservados. La judera de Hervs, en la provincia de Cceres, nos ofreci una leccin de bioclimatismo a Kirsten y a m en la ocasin que paseamos por

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sus calles. Despistados, nos paramos a hablar con un paisano que se asom a la puerta de su casa de adobe con balconeras tradicionales, vagamente similar a esta de la localidad de Rebollar, tambin en Cceres. l se encontraba dentro de casa, un par de escalones por debajo del nivel de la calle y la puerta, de madera remachada con grandes clavos de metal, estaba abierta slo en su mitad superior. Hablamos sobre el calor que haca aquel da y no pudimos ms que preguntarle de dnde sala el aire fresco que notbamos manaba de su casa, en plena hora de siesta. El paisano coment que la casa era fresca en verano y clida en inverno, y no requera ni aire acondicionado ni calefaccin artificial. Los muros eran gruesos, de adobe recubierto con cal. Las ventanas y la puerta, pequeas. Mientras nosotros sudbamos abundantemente en la calle, aquel hervasense llevaba camisa de manga larga y pantalones de tela en el interior de su propia casa, quiz para no resfriarse. Reivindicacin tecnolgica de la paja y el adobe Cdigos de edificacin tan exigentes como el californiano, que recoge mandatos para minimizar el impacto de terremotos en una zona especialmente rica y con recursos, ya estn preparados para tener en cuenta materiales como los fardos de paja, que siguen denotando el equvoco que ya apareca en el cuento de los tres cerditos: para qu erigir una edificacin seria con paja, pudiendo hacerlo con madera o, sobre todo, ladrillo? Porque es un material local, barato, conveniente, termorregulador, sano para quienes usan el edificio y el medio ambiente, rpido de aplicar y resistente a los sesmos. Otros lugares ms pobres que California y que carecen de preparacin contra sesmos, sobre todo las poblaciones rurales y con menos recursos, podran obtener rpidos beneficios con el uso de balas de paja recubiertas con cob. Me pregunto si existe algn proyecto de reconstruccin con fardos de paja, cob, adobe y otros materiales locales, baratos, termorreguladores y resistentes a sesmos en Hait o incluso Chile, dos zonas afectadas recientemente por fuertes terremotos. Kirsten y yo tuvimos oportunidad de disfrutar de la frescura en el interior de una casa erigida con adobe y cob a las afueras de Chapel Hill, Carolina del Norte. Como nos haba ocurrido haca unos aos en Hervs, afuera haca un calor del que era necesario protegerse. Sin embargo, el interior de la casa, entonces a punto de ser acabada, tena una temperatura agradable, varios grados inferior a la real. Tecnologa apropiada La paja se convierte poco a poco en material de construccin noble y apropiado. Tras un violento terremoto en 2005, Darcey Donovan, ingeniera estructural californiana, viaj con una ONG especializada en la construccin con paja y ha ayudado a erigir 17 casas desde entonces. Donovan ha estado diseando casas construidas con fardos de paja en California durante los ltimos 10 aos y vive en una de ellas con su marido. Otros proyectos siguen la estela de esta ingeniera en diversos lugares de Estados Unidos: una escuela en Maryland, un complejo de oficinas a las afueras de Los ngeles o un proyecto de renovacin urbanstica en Binghamton (Nueva York), entre otros. Cuando estar en la vanguardia significa recuperar el conocimiento ancestral

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Quiz pronto Espaa se reencuentre con su tradicin mudjar y recupere materiales usados durante siglos en la arquitectura popular ibrica por su conveniencia: baratos, locales, fcilmente reparables y reemplazables, aislantes (clidos en invierno y frescos en verano) y sostenibles. El ejemplo estadounidense podra ser tenido en cuenta: en ocasiones, los fardos de paja, el cob y el adobe son materiales igual o ms vlidos que algunos sustitutos (que pueden resultar ms caros, con un rendimiento ms pobre y, en ocasiones, txicos). La paja no slo puede ser conveniente para la construccin, como aislantes tecnolgicamente ms avanzada, al fin y al cabo.

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