1.

4 Cambios orgnicos sistemticos internos Los cambios que se dan en esta etapa tan importante y desvalorizada de nuestras vidas se pueden dividir de la siguiente manera: 1. Prdida total de determinadas funciones. 2. Cambios funcionales secundarios a otros estructurales. 3. Prdidas o limitaciones funcionales sin alteraciones estructurales demostrables. 4. Cambios secundarios a fallos o interrupcin de los mecanismos de control. 5. En raras ocasiones se producen respuestas por exceso con aumento de la funcin. 6. En determinados casos los cambios slo ocurren en circunstancias no basales. 1. Prdida total de determinadas funciones. Quiz el ejemplo ms claro sea la prdida de la capacidad reproductora en la mujer pasada la edad de la menopausia, prdida que, en menor medida y de forma ms tarda e irregular, tambin ocurre en el hombre. 2. Cambios funcionales secundarios a otros estructurales. Son los ms comunes y, en menor o mayor grado, afectan a todos los rganos y sistemas. La norma es que las alteraciones funcionales siguen a las prdidas anatmicas, aunque no siempre est claro que ste sea el orden y no el inverso. Muchas de estas prdidas pueden ser parcialmente suplidas durante un tiempo a travs de los mecanismos de reserva fisiolgica del organismo. Los ejemplos son mltiples. Uno tpico podra ser la prdida progresiva en el funcionalismo renal secundaria a la disminucin de la poblacin de nefronas, disminucin que, probablemente, se deba, al menos en gran medida, como en el caso de otros parnquimas nobles, a la reduccin del flujo vascular del rin. Probablemente muchas de las alteraciones en el comportamiento o en la funcin mental del individuo tienen tambin su origen en las prdidas de poblacin neuronal y sinptica asociadas a la edad. 3. Prdidas o limitaciones funcionales sin alteraciones estructurales demostrables. Son mucho menos frecuentes. Su ejemplo ms tpico lo constituye la reduccin con la edad en la velocidad de conduccin de la fibra nerviosa perifrica sin acompaamiento de cambios morfolgicos en el nervio. 4. Cambios secundarios a fallos o interrupcin de los mecanismos de control. As, se elevan mucho los niveles de gonadotropinas en la mujer, como consecuencia del sistema de retroaccin de regulacin, cuando, tras la menopausia, hay una cada en la produccin de hormonas sexuales. 5. En raras ocasiones se producen respuestas por exceso con aumento de la funcin. El sistema endocrino puede ofrecer algunos ejemplos, como el aumento de secrecin de hormona antidiurtica en respuesta a las modificaciones con la osmolaridad. Muchos de estos cambios, y de los expuestos en los apartados

anteriores, se acompaan de otros que contribuyen a complicar la interpretacin de las manifestaciones clnicas del anciano y su manejo teraputico. As, en relacin con la propia regulacin hidroelectroltica es necesario tener en cuenta que el anciano presenta menor sensibilidad para la sed, lo que contribuye a facilitar su deshidratacin ante estmulos como la sudacin excesiva o la prdida de lquidos a travs de diarreas o de medicamentos diurticos. 6. En determinados casos los cambios slo ocurren en circunstancias no basales. Esto es muy tpico en los rganos de los sentidos. La presbicia es la limitacin para la visin de cerca, que se manifiesta en la lectura cuando la letra es muy pequea o el texto est muy prximo, lo mismo que la presbiacusia, que slo se manifiesta cuando la intensidad del sonido se reduce considerablemente. Es tambin el caso de la frecuencia cardaca, que se mantiene prcticamente inalterada en reposo pero que, con el ejercicio, es incapaz de alcanzar las altas frecuencias que pueden lograrse en los individuos de menor edad. En la configuracin general del cuerpo. Se produce una prdida de estatura (1 cm por dcada aproximadamente, a partir de los 40-50 aos), que suele atribuirse a la prdida de masa sea ya referida y a la consecuente reduccin en la altura de los cuerpos vertebrales. Hay, igualmente, una redistribucin del tejido adiposo con tendencia a fijarse de forma centrpeta en el tronco. La prdida de masa muscular determina una alteracin del ndice grasa/masa noble. Se produce, asimismo, una prdida en el contenido total de agua, que es ms acusada en el lquido intracelular. En la pared arterial. Los cambios ataen a su capacidad para aportar sangre a los distintos territorios, con independencia de la enfermedad arteriosclerosa que, en mayor o menor medida y con un tiempo variable, pero que se inicia muy precozmente, suele afectar a todos los individuos en las sociedades desarrolladas. Entre estos cambios merece destacarse un aumento en la ntima de los contenidos de steres de colesterol y fosfolpidos, de manera que se calcula que entre la segunda y la sexta dcadas de la vida la ntima acumula aproximadamente 10 mg de colesterol por cada gramo de tejido. Este depsito es homogneo y constante, distinto del depsito en parches, ms extenso e irregular, que caracteriza la arteriosclerosis. Ello, unido a la tendencia a aumentar los depsitos de calcio y a la prdida de propiedades elsticas que se produce en la arteria, origina un aumento en la rigidez y, en determinadas reas, una disminucin en la luz del sistema arterial. En la respuesta de los distintos receptores. Estos cambios son ms cualitativos (reduccin de su sensibilidad) que cuantitativos (menor nmero). As, la respuesta de los barorreceptores se amortigua, lo que puede contribuir a explicar la facilidad para la hipotensin ortosttica. Lo mismo ocurre con los quimiorreceptores o con los exteroceptores (receptores cutneos). Otros sistemas reguladores, como los relativos a la termorregulacin, a la neurotransmisin, a los sistemas superiores de regulacin

endocrina y metablica o del sistema nervioso autnomo, tambin sufren diferentes cambios en relacin con el envejecimiento. Modificaciones en el sistema de regulacin hidroelectroltica. Hay una disminucin en la sensibilidad a la sed y alteraciones en la secrecin y respuesta de la hormona antidiurtica. A ello hay que aadir una importante limitacin para la retencin de sodio. Como resultado, existe una mayor facilidad para la deshidratacin que, de esta forma, se constituye, sobre todo en situaciones de estrs, en una de las amenazas ms grandes de morbimortalidad para el anciano y en uno de los principales retos para el mdico encargado de su atencin. En el sistema inmunolgico. Experimenta notables cambios en el curso del envejecimiento, lo que ocasiona una limitacin progresiva para cumplir su papel de vigilancia y defensa. Ello se traduce, entre otras cosas, en un aumento de la tasa de autoanticuerpos circulantes y en una mayor facilidad para adquirir enfermedades infecciosas, tumorales y autoinmunes. En el aparato circulatorio. Se produce un alargamiento de la sstole mecnica a expensas de un enlentecimiento en la fase de relajacin. Desde el punto de vista funcional lo ms importante es la prdida de capacidad de respuesta de los receptores adrenrgicos, con limitacin para alcanzar altas frecuencias durante el ejercicio, y el mantenimiento de un volumen minuto adecuado merced a un aumento en el volumen de eyeccin, facilitado por el mecanismo de Frank-Starling. En la circulacin perifrica destacan la mala respuesta de los barorreceptores a los cambios posturales y el engrosamiento de la pared arterial con mayor rigidez del vaso, as como la prdida de elasticidad y el aumento de la poscarga. En el aparato respiratorio lo ms destacable, ligado tambin a la prdida de las propiedades del tejido pulmonar, es un aumento del volumen residual pulmonar, con una disminucin de la capacidad vital y del volumen de reserva espiratorio. Hay tambin aumento del espacio muerto fisiolgico y prdida de pequeos vasos perifricos. Desde el punto de vista gasomtrico, existe una discreta tendencia a la reduccin de la PO2 arterial a razn de 0,42 mm Hg/ao, que ocurre especialmente en el decbito supino, y una reduccin en la capacidad de difusin. Respecto al tubo digestivo, los cambios ms importantes son: cierta prdida en su funcin motora, que en el estmago se traduce en retraso en el vaciamiento de los lquidos y en el intestino en tendencia al estreimiento; propensin a la atrofia de la mucosa con disminucin de la secrecin gstrica, lo que dificulta la absorcin de hierro y de vitamina B12, y tendencia a la aparicin de divertculos. El hgado y el pncreas experimentan pocos cambios. Ello, unido a su gran reserva funcional, permite, en ausencia de otras agresiones (alcohol, sobre todo), que ambos rganos mantengan intactas unas posibilidades funcionales que van ms all de lo que es la expectativa de vida mxima.

En relacin con el rin se admite que en la sptima dcada se han perdido al menos el 10% de los glomrulos funcionantes existentes en la juventud. El flujo renal se reduce, como mnimo, un 10% por dcada, afectando de forma selectiva la zona cortical, mientras queda bastante preservada la medular. Asimismo se establecen comunicaciones directas entre arteriolas aferentes y eferentes yuxtaglomerulares y aparecen microdivertculos en la porcin distal de los tbulos. Todo ello determina una disminucin progresiva en la cantidad de filtrado y una reduccin del aclaramiento de creatinina a partir de la cuarta dcada, sin aumento paralelo de la creatinina srica, debido a la reduccin en su produccin endgena. Los tbulos renales van reduciendo su capacidad, primero de concentrar y luego de diluir orina, aumenta el umbral de reabsorcin de la glucosa y existe mayor facilidad para la infeccin. Los cambios en la vejiga (prdida de elasticidad y del tono muscular, que debilita el suelo de la pelvis y el esfnter vesical, y modificaciones en la mucosa con tendencia a la trabeculacin y formacin de divertculos) y los que ocurren en la prstata, en el caso del varn, se encuentran a caballo entre lo fisiolgico y lo patolgico. En todo caso tienden a favorecer la existencia de retencin urinaria, de infeccin y, eventualmente, de incontinencia. En el SNC los cambios son extraordinariamente variables y estn en estrecha relacin con las modificaciones en las capacidades intelectuales y cognitivas del individuo. Se calcula que desde la infancia se produce una prdida diaria, irregular e irreversible, de unas 50.000 neuronas. Esta prdida se va compensando en parte merced al fenmeno de neuroplasticidad, que consiste en el desarrollo de estructuras y funciones nuevas en determinadas neuronas, mediante el establecimiento de nuevas conexiones sinpticas a travs de la formacin de nuevos rboles dendrticos. Este fenmeno es mucho ms pobre en los ancianos con demencia. Desde el punto de vista estructural se observa una serie de hallazgos-problema, que en muchos casos se asocian, sobre todo cuando lo hacen en una cuanta superior a la media, a determinadas alteraciones neurolgicas, como la enfermedad de Parkinson o la propia demencia. Entre estos hallazgos cabe citar los ovillos neurofibrilares, los cuerpos de inclusin de Lewy, la degeneracin granulovacuolar, la distrofia neuroaxonal o las propias placas seniles. Existen cambios importantes en los diferentes sistemas de transmisin neurohormonal (dopaminrgico, neuroadrenrgico, serotoninrgico, acetilcolnico y aminrgico). Todo ello se traduce, en el anciano con envejecimiento fisiolgico, en el plano somatosensorial en cierta prdida de la sensibilidad tctil, vibratoria y discriminatoria; en el plano motor, en una menor capacidad de coordinacin y de control muscular; desde el punto de vista intelectual-cognitivo, en una prdida de memoria reciente, con dificultad para nuevos aprendizajes y prdida de la

inteligencia fluida, conservndose la cristalizada, y en el comportamiento, en prdida de la adaptabilidad al medio y en un enlentecimiento en general. En relacin con el sueo, aunque suele aumentar el nmero de horas en la cama, se reduce el nmero de horas de sueo total y de sueo profundo, as como el de movimientos oculares rpidos (sueo REM), y aumenta el nmero de despertares. Tambin es mayor el nmero de trastornos asociados al sueo a medida que se eleva la edad de la poblacin estudiada. El comportamiento del sistema endocrino vara mucho de unas glndulas a otras. En relacin con la adenohipfisis cabe sealar que apenas se modifican los niveles de secrecin de TSH, ACTH y GH. S lo hacen, en cambio, de forma secundaria a las alteraciones hormonales ligadas al climaterio, los niveles de FSH y LH. El comportamiento de la prolactina muestra una gran variabilidad y es tambin objeto de numerosos estudios en la actualidad. Las hormonas tiroideas T3 y T4 mantienen sus niveles normales. Es posible que exista cierto descenso en su secrecin, pero se compensara con una peor eliminacin. Algo parecido ocurre en las glndulas suprarrenales. No se modifican los niveles de cortisol libre plasmtico y urinario, ni los de cortisol unido a protenas, siendo ms lento el aclaramiento metablico y menor el nmero de receptores a glucocorticoides. No cambia tampoco la respuesta de la ACTH plasmtica a la sobrecarga quirrgica, a la hipoglucemia o a la metapirona. S disminuyen la produccin de andrgenos suprarrenales y los niveles de aldosterona en sangre y orina. Hay pocos cambios en las tasas de secrecin de insulina, conservndose normal la unin insulina-receptor, por lo que la menor sensibilidad a la insulina que se aprecia con la edad se atribuye a una mayor resistencia a ella en los tejidos perifricos. Esta resistencia a la insulina es un fenmeno muy importante en la clnica y contribuye a explicar no slo el aumento de individuos diabticos y con intolerancia hidrocarbonada que se observa entre la poblacin anciana (fenmeno a cuya explicacin ayudan otras causas concomitantes no fisiolgicas), sino tambin el aumento de alteraciones derivadas de la presencia de este factor de riesgo, como la cardiopata isqumica o la enfermedad vascular perifrica. En el sistema hematolgico las modificaciones son muy escasas. La mdula activa se reduce en un tercio entre los 20 y los 70 aos y su estudio en el anciano pone de manifiesto un menor nmero de clulas precursoras, pero la potencialidad hematopoytica se mantiene siempre muy por encima de las necesidades fisiolgicas del individuo. Quiz los cambios ms importantes siempre muy discretos sean los cualitativos. As, hay un ligero aumento en la fragilidad osmtica del hemate o una menor capacidad bactericida de los neutrfilos.

1.5 Climaterio Actualmente existe mayor inters por parte de la mujer con respecto a su cuerpo y los cambios que suceden en l a lo largo de su vida. Este fenmeno se debe a varios factores entre ellos a que cada vez la mujer est ms expuesta a la informacin al mismo tiempo que ven el mantenimiento de su salud como una necesidad de orden econmico y un satisfactor en el campo emocional. Es la poblacin climatrica una poblacin numerosa? De acuerdo con la informacin censal para el ao 2000 en Mxico existan alrededor de 7,079,179 de mujeres mayores de 50 aos (el 13% de la poblacin), que demandan atencin y el personal de salud debe estar preparado para brindar informacin oportuna y veraz. En nuestro pas el climaterio se inicia, en promedio, a los 45 aos y termina cerca de los 64 aos (Ver cuadro l).

CUADRO I ETAPAS DEL CLIMATERIO Edad en Etapa aos Perimenopausia 38 a 47 Inicio de alteraciones menstruales Menopausia. Cese a la 47 a 49 menstruacin 50 a 64 Postmenopausia
La duracin de la funcin gonadal esta determinada desde la vida intrauterina de acuerdo al nmero de folculos que se constituyen. Cuando la mujer alcanza la pubertad los folculos madurarn de manera secuencial, aproximadamente uno cada 28 das, dando lugar a los ovocitos. Cuando el ovocito no es fecundado se degenera y la falta de estmulo sobre la pared del endometrio uterino da lugar a su desprendimiento y por ende a la menstruacin. En su proceso de maduracin los folculos son capaces de producir tanto estrgenos como progesterona. Poco antes de que se madure el ltimo folculo -cerca de los 40 aos- la mujer comenzar a presentar alteraciones menstruales debido a la disminucin en su capacidad de sintetizar estrgenos. En ltima instancia el inicio del climaterio se debe a la disminucin en la produccin de estrgenos. Los estrgenos son derivados del colesterol. En su metabolismo el colesterol puede dar lugar a la progesterona, que a su vez se convierte en andrgeno y

finalmente en estrgenos. En su forma natural se conoce como estrona, estradiol y estriol, uno de sus efectos son las caractersticas sexuales secundarias a la mujer. Los estrgenos adems, participan en el metabolismo general de la mujer interviniendo sobre los lpidos, hidratos de carbono y de manera importante sobre el depsito de calcio que es un elemento bsico en la estructura del esqueleto. Los estrgenos tambin juegan un papel muy importante en la fisiologa de la mujer.

principales sntomas que experimenta la mujer durante la etapa del climaterio

Para atribuir al climaterio los sntomas (sensaciones subjetivas) o los signos (cambios objetivos), se debe tener la seguridad de que han aparecido durante esta etapa de la vida y que no existan con anterioridad. Los principales sntomas que se presentan en el climaterio son los vasomotores, los metablicos y los psicolgicos. Su magnitud depende de las caractersticas individuales de cada mujer. En la etapa perimenopausica los sntomas ms referidos son los menstruales que es cuando comienzan los periodos irregulares y los trastornos de la termoregulacin y vasodilatacin llamados bochornos, calores, tufonadas de calor entre otros. Los bochornos son el sntoma ms caracterstico y frecuente del climaterio, aparecen y desaparecen por episodios y consisten en una sbita presencia de calor y sudoracin. La literatura manifiesta que el 75% de las mujeres en la etapa del climaterio los padecen. En el 82% de las mujeres que presentan bochornos se ha informado que stos duran ms de un ao y un 25 % tendrn este problema durante por lo menos cinco aos. Los bochornos van acompaados de sudoracin profusa o sensacin quemante en cara, cuello y trax, stos aparecen generalmente por la noche y principalmente en el rea de la cabeza, nuca, hombros y en la parte baja de la espalda. Hay sntomas menos frecuentes como debilidad, fatiga, desmayo y vrtigo. Por algn tiempo se crey que los bochornos tenan origen psicolgico pero actualmente se considera que los sntomas se originan por alteraciones fisiolgicas verdaderas como la vasodilatacin cutnea, aumento de la resistividad de la piel a la electricidad, incremento de la temperatura y aumento de la frecuencia del pulso. Debido a que los estrgenos funcionan como el factor de crecimiento ms importante del aparato reproductor femenino, hay cambios sustanciales en el aspecto de todos los rganos reproductores como por ejemplo la vaginitis atrfica; al dejar de producirse estrgenos, se modifica el epitelio plano estratificado que recubre la vagina y la falta de estimulacin de las glndulas que se encuentran en sta rea produce resequedad algunas veces dolorosa. Esta situacin implica que con una ducha o en el coito pueda dar como resultado una hemorragia vaginal ligera. Los estrgenos tambin juegan un papel importante en el mantenimiento

del epitelio de la vejiga y la uretra por lo que se pueden presentar cambios en estos rganos similares a los del epitelio de la vagina que se manifiestan en algunos casos como incontinencia urinaria, poliuria, urgencia urinaria y cistitis. Otro de los sntomas de esta etapa que afecta de manera importante la vida de las mujeres es la regresin del tamao mamario durante o despus de la menopausia que psicolgicamente trastorna a algunas de ellas. La mastitis (inflamacin en el pecho) y los dolores intensos antes de la menstruacin desaparecen en el climaterio y para algunas mujeres representa un gran alivio. Uno de los problemas que ms se presenta durante el climaterio es la osteoporosis, En las mujeres la disminucin de la masa sea se acenta por la prdida del estmulo estrognico. La prdida de masa sea por s sola produce sntomas mnimos; pero conduce a una reduccin de la fuerza de los huesos que son ms sensibles a las fracturas. Por ejemplo, cuando una mujer sufre de una ruptura de cadera, su calidad de vida despus de la fractura se ver disminuda y tendr un 20% de riesgo de morir despus de los 6 meses de haberse lesionado. Al parecer, la menor produccin de estrgenos ovricos en el climaterio interviene en forma crucial en la gnesis de la osteoporosis posmenopusica, aunque no se sabe a ciencia cierta si se debe a mayor degradacin o a menor formacin del hueso. Otro de los problemas que preocupa en esta etapa es la cardiopata coronaria. Se han hecho varios estudios para determinar si la detencin de la funcin ovrica se relaciona con un incremento en la frecuencia de cardiopata. En el estudio clsico de Framinghan en los Estados Unidos, (donde cerca de 3000 personas aparentemente sanas y no usuarias de los servicios de salud acudieron a consulta mdica cada dos aos) se encontr que, despus de la menopausia, hay un aumento en la frecuencia de cardiopata no relacionada con la edad y que sta es menos frecuente con la reposicin de estrgenos exgenos. La terapia ms utilizada actualmente en el climaterio es la de reemplazo hormonal con estrgenos, progestgenos (que es progesterona de manera sinttica), andrgenos, calcitonina, fitoestrgenos o anlogos estrognicos como el raloxifeno. Los andrgenos ayudan a mejorar los "bochornos" y la depresin, adems de que aumentan la lbido y evitan la prdida de la densidad mineral sea. Los fitoestrgenos son sustancias naturales con funcionamiento similar al estradiol que se encuentran en las leguminosas particularmente en la soya y algunos de sus derivados y en menor cantidad en las semillas de los cereales. La calcitonina reduce la resorcin sea lo que protege la masa mineral. Es importante que cada mujer se informe sobre las alternativas que existen y los efectos secundarios que cada terapia tiene y que, junto con su gineclogo, tome la decisin que ms le convenga con base en un estudio individualizado.

1.6 Enfermedades comunes a la involucin El envejecimiento corresponde a una etapa de la vida del individuo en la cual se pierde progresivamente la capacidad de adaptacin y la aptitud de reaccionar adecuadamente a los cambios. Este deterioro se debe a la disminucin del potencial de reserva que se produce naturalmente en todos los rganos y sistemas del cuerpo con el transcurso de los aos. En el adulto joven, existe una gran capacidad de reserva y adaptacin frente a las exigencias. El aparato respiratorio es capaz de trabajar ms cuando se asciende una altura; el sistema circulatorio es ms eficiente cuando se realiza un esfuerzo fsico; el sistema nervioso es capaz de retener ms informacin, por ejemplo, cuando se prepara un examen la noche anterior a un certamen. El envejecimiento es inevitable. La calidad del envejecimiento depender, en gran medida, de cmo hayamos vivido. Existen aspectos positivos de la vejez, debemos aprender a aprovecharlos. Con el envejecimiento la capacidad de reserva y adaptacin a la exigencia se va perdiendo. El adulto mayor puede respirar normalmente y caminar sin problemas, es capaz de estudiar con calma, pero al aumentar las exigencias no le es posible rendir como l quisiera. Aparece disnea (sensacin de ahogo) al subir escaleras o si intenta correr; es incapaz de memorizar un tema con tanta facilidad como lo haca antes. Existen aspectos negativos y aspectos positivos del envejecer. Los aspectos negativos son muy conocidos: las enfermedades, la autoimagen negativa, la prdida de relaciones sociales, la disminucin de los ingresos, la cercana de la muerte. En cambio, suele hacerse menos hincapi en los aspectos positivos: la acumulacin de experiencia y sabidura, la conservacin de la capacidad funcional a pesar de las enfermedades, el tiempo libre que permite hacer lo que se desea. La proximidad de la muerte puede ser vivida como algo terrible, angustioso, o como un proceso natural que puede ser asumido con tranquilidad.

Cuidado de las arterias Las enfermedades de las arterias pueden causar serios problemas. Cuando se obstruyen, la falta de riego sanguneo es causa de la muerte del tejido que depende de ellas. Por su frecuencia, en donde ms se presenta es en las arterias de las piernas, el corazn y el cerebro.

Cncer El cncer es una de las principales causas de muerte del adulto mayor. No obstante, algunas de sus formas pueden prevenirse, y, si se detectan y tratan a tiempo, el cncer puede ser curado.

Conservacin de la capacidad fsica La actividad fsica es til para mantener el estado normal de los msculos y articulaciones; prevenir la prdida de calcio en los huesos (osteoporosis); aumentar la capacidad de los sistemas respiratorio y cardiovascular; evitar el dao de las arterias y mejorar la coagulacin sangunea. Adems, es muy importante para lograr una actitud emocional positiva de confianza en s mismo. El ejercicio es til para el estado fsico. El ejercicio es til para el estado emocional. Si le produce dolor o molestia, suspndalo y consulte. Los pies Es frecuente que las personas de edad presenten problemas en los pies, y el dolor puede impedir las actividades diarias y el ejercicio de caminar. Los problemas ms frecuentes son deformaciones de los dedos de los pies, de las uas y algunas infecciones. Entre las deformaciones podemos mencionar los juanetes (el dedo mayor se proyecta sobre los otros), los ortejos en martillo (los dedos se engarfian) y el pie plano (falta de curvaturas normales de la planta). Las infecciones ms frecuentes se deben a hongos y bacterias que pueden comprometer la piel y las uas. Las heridas de los pies no son muy frecuentes pero pueden ser graves, especialmente en pacientes que sufren de diabetes mellitus y mala circulacin. Estos pacientes deben consultar mdico en forma rpida. La piel La piel del adulto mayor es distinta a la del joven: es ms frgil, seca y menos elstica. Esto facilita la aparicin de infecciones si el aseo es insuficiente. Por otra parte, su falta de lubricacin la hace sensible frente al lavado exagerado. Si existen rasguos o heridas superficiales de la piel, la cicatrizacin puede ser lenta. Debe realizarse aseo y aplicar algn desinfectante, de preferencia yodado. Si aparecen reas enrojecidas en los pliegues, con o sin escamas, debe consultar, para descartar una infeccin por hongos.

Existen tumores de la piel que son frecuentes en el adulto mayor. Por esta razn, cualquier lesin que crezca debe ser motivo de preocupacin y se justifica una consulta. Los "lunares que crecen" y las "heridas que no cicatrizan" pueden corresponder a un cncer. Cuando aparecen manchas rojizas mltiples en todo el cuerpo debe sospecharse una alergia (a medicamentos, alimentos, sustancias qumicas, metales, cosmticos, etc.),ya sea por contacto o ingesta. La picazn puede deberse a muchas causas: diabetes mellitus, enfermedades del hgado, alergias, etc. En algunos adultos mayores aparece sin una causa precisa. Los ojos La prdida de visin y de audicin son causas importantes de incapacidad. La prdida de visin impide desempear muchas actividades en la casa o fuera de ella; la sordera asla a las personas. Las principales causas de prdida de visin en el adulto mayor son las cataratas, la presbicia, el glaucoma y lesiones de los vasos de la retina. Las cataratas (opacidad del cristalino, que opaca la pupila) pueden operarse; la presbicia (que obliga a leer de lejos) se corrige con lentes. La ceguera por aumento de la presin dentro del ojo (glaucoma) y por las lesiones de la retina pueden prevenirse. Para lo primero es til controlar peridicamente la presin del ojo; las lesiones de los vasos de la retina se previenen controlando la hipertensin arterial y la diabetes. La aparicin de dolor o congestin intensa del ojo (ojo rojo) puede corresponder a una infeccin grave o un glaucoma que, sin tratamiento, puede terminar en ceguera. Los odos La prdida de la audicin tiene graves consecuencias para nuestra vida social. Las causas de sordera en el adulto mayor son los tapones de cerumen, la presbiacusia (una sordera progresiva en relacin con el envejecimiento), el trauma acstico, y las infecciones (otitis) mal tratadas. Para protegerse de la sordera por trauma acstico es necesario evitar los excesos de ruido o usar proteccin; las otitis pueden prevenirse con aseo, cuidndose de los enfriamientos y evitando hurgarse los odos con objetos punzantes. Cuando se ha perdido la audicin, un mdico otorrinolaringlogo puede, a veces, mejorarla haciendo un lavado de odos para sacar los tapones de cerumen o, en su defecto, indicar audfonos. Si la sordera persiste, es necesario que los familiares le conversen de frente, fuerte y modulando bien.

Aparato respiratorio El aparato respiratorio envejece. Los pulmones y las costillas pierden elasticidad, muchas veces se agrega el efecto del cigarrillo y/o las bronquitis crnicas. Esto limita la capacidad respiratoria, especialmente la capacidad de expulsar aire.

Boca y dientes La prdida y mal estado de los dientes se debe a caries o trastornos de las encas y/o races dentarias. Estas alteraciones pueden acompaarse de sequedad de boca, prdida del gusto y otros trastornos. Las caries y la prdida de los dientes tienen consecuencias en la apariencia y en la funcin de la boca. Provocan dolor y dificultades para la alimentacin. Cuando existe prdida total de la dentadura es frecuente que el adulto mayor deje de ingerir una alimentacin balanceada. Digestin La alimentacin adecuada para el adulto mayor sano debe ser balanceada y suficiente. Esto significa recibir alimentos variados: leche y sus derivados, fruta y verdura, protenas (carne, pescado y legumbres), hidratos de carbono (azcar, harinas). Una alimentacin variada generalmente contiene todas las sales y vitaminas deseables, y no es necesario agregar suplementos. Ansiedad La ansiedad y la depresin son muy frecuentes en el adulto mayor y pueden causar gran sufrimiento. Sus causas: Autoimagen negativa: sentirse viejo, intil, limitado por las enfermedades, sin afectos. El aislamiento, especialmente por viudez y alejamiento de los hijos; este alejamiento de la familia es mayor si el adulto mayor ha sido una madre poco afectuosa, un marido infiel. Para evitar la soledad, se recomienda tener amistades y unirse a los grupos de vecinos. Limitaciones econmicas que, en gran medida, dependen de la falta de previsin durante la juventud. La jubilacin significa disminucin de los ingresos econmicos y, en el hombre, falta de actividad que puede llevar incluso al alcoholismo. Por este motivo, se aconseja seguir trabajando, aunque sea con menor horario o en trabajos voluntarios, y acostumbrarse a realizar actividades en la casa. Mala salud fsica (que podra evitarse con medidas preventivas y tratamiento mdico).

Trastornos del sueo Los principales trastornos del sueo del adulto mayor son el insomnio y la apnea del sueo. Para evaluar el insomnio debemos recordar que l necesita menos horas de sueo que el nio o el joven; y que muchas veces un adulto mayor aburrido querra dormir ms de lo necesario o mal interpreta su fatiga diurna. El insomnio puede deberse a causas ambientales (ruido, fro), dolores o molestias fsicas, trastornos psicolgicos (depresin, ansiedad), ingestin de caf, alcohol o estimulantes. La apnea del sueo generalmente se debe a obstruccin de la va respiratoria: edema por infecciones, obesidad, alcohol o hipnticos. La obstruccin hace roncar y la apnea produce falta de oxgeno e interrumpe breve o parcialmente el sueo, que se hace poco reparador y provoca somnolencia diurna.

Memoria La prdida de memoria es una amenaza siempre presente para los adultos mayores. En ella influyen: La angustia y la depresin, el aislamiento y la inactividad. Alcohol y medicamentos que pueden interferir con la atencin y, eventualmente, producir dao cerebral. Mal estado general, con desnutricin, falla cardaca o respiratoria, pueden repercutir sobre el funcionamiento cerebral. Enfermedades cerebrales: Alzheimer, lesiones vasculares o de otro tipo. Patologa ginecolgica y urolgica En el adulto mayor es frecuente que existan enfermedades del sistema gnito urinario. En la mujer los principales problemas son los tumores, la involucin genital, los prolapsos y las infecciones urinarias. En el hombre son el adenoma prosttico y la impotencia (a la cual nos referiremos en el prximo captulo). La involucin genital de la mujer es consecuencia de la falta de hormonas; puede producir falta de lubricacin y elasticidad de los tejidos, con dolor al intentar relaciones sexuales. Muchas veces, estos sntomas se favorecen con el uso prudente de hormonas. Estas mismas hormonas pueden favorecer sntomas que no son graves, pero s molestos, como los bochornos y trastornos del nimo. Una consecuencia muy importante del climaterio femenino es la osteoporosis, que aumenta el riesgo de sufrir facturas y que puede detectarse con exmenes especiales. El envejecimiento de los tejidos de la pelvis en la mujer hace que el tero tienda a descender, lo que se conoce como prolapso. Este prolapso impide el buen

vaciamiento de la vejiga urinaria y muchas veces causa infecciones urinarias (cistitis) a repeticin. El tratamiento se realiza con aparatos ortopdicos y/o ejercicios, pero a veces es necesario reparar el prolapso con ciruga. En la mujer post menopusica un sangramiento genital puede deberse a un cncer, de tal modo que debe ser atendido en forma precoz. En el hombre el adenoma prosttico se manifiesta como una dificultad para retener la orina - apenas aparece el deseo de orinar debe hacerlo, so riesgo de orinarse - , micciones frecuentes, chorro delgado y, a veces dificultad para iniciar la miccin. El tratamiento es bsicamente quirrgico. Siempre se debe consultar mdico por la posibilidad de diagnosticar el cncer precozmente.

Lesiones cerebrales Las enfermedades cerebrales pueden producir severas limitaciones de la capacidad del adulto mayor, lo que obligar a cuidados especiales. Entre estas limitaciones mencionaremos la demencia, la hemipleja y las afasias. La demencia es una prdida crnica de capacidades cognitivas - memoria, juicio, control de la afectividad - debido a una lesin cerebral. Entre las causas ms importantes se encuentra la enfermedad de Alzheimer (antes llamada "arteriosclerosis cerebral") que, generalmente, se presenta en adultos mayores y causa una progresiva prdida de las capacidades cerebrales hasta llegar - en 5, 10 15 aos - a un estado de postracin. Otras veces la demencia se debe a accidentes vasculares cerebrales, a traumatismos, tumores, intoxicaciones, etc.

1.7 Sexualidad El deseo sexual no se pierde con la edad, y los adultos mayores pueden ser o no sentirse sexualmente atractivos. La sexualidad normal implica mucho ms que el coito; implica caricias, un afecto que, mientras ms se mantenga en el tiempo y ms especfico sea, podemos estimar como ms desarrollado. El amor de Don Juan, que cambia fcilmente de pareja, es un afecto totalmente inmaduro. En el hombre adulto mayor puede existir impotencia, defecto para lograr la ereccin y la eyaculacin. Su causa puede ser psicolgica o fsica; los estudios urolgicos pueden descubrirla. En la mujer, incluso joven, es frecuente que exista falta de deseo e impotencia - defecto en lograr el orgasmo - , habitualmente, esto se debe a razones psicolgicas y a defectos de su pareja. En efecto, la cultura machista que impera en gran parte de nuestra poblacin prioriza el orgasmo masculino y reduce a la mujer a un rol pasivo que inhibe su plena realizacin sexual.

El hombre o mujer mayor de 60 aos, puede tener una sexualidad satisfactoria, que depender ms de su estado general que de su edad. Para mantenerla debe evitar el exceso de alcohol o tranquilizantes, mantener su capacidad fsica con ejercicio regular, y, especialmente, mantenerse interesado y unido a su pareja. El coito no es la nica manifestacin de la sexualidad. El cario de la pareja es el principal factor de una sexualidad normal. La impotencia en el hombre o la mujer puede ser tratada - consulte -