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SECRETOS DEL COSMOS


Peter y Caterina Kolosimo

Javier Vergara Editor Versin 1.0

NOTA: Esta primera versin contiene multitud de errores producto del escaneo. En futuras versiones se irn corrigiendo dichos errores. Si t tienes la edicin impresa del libro y deseas corregirlo, te agradeceremos subirla como versin superior y con un nmero mayor al que esta tiene. Blog Realismo Fantstico

I - ADONDE VA EL UNIVERSO? Qu haca Dios antes de crear la Tierra y el Cielo? El primero en preguntrselo fue San Agustn de Ippona, que vivi entre 354 y 403 d.C., y por supuesto no supo responder al interrogante que l mismo se haba formulado. En la actualidad los hombres de ciencia, cuando se refieren al docto padre de la Iglesia y llamaran justamente "la era de San Agustn" a la poca que precedi a la Creacin, se preguntan qu forma tena "el todo" antes de la formacin del ncleo que origin los mundos, y cmo pudo formarse el ncleo mismo; es decir, varios enigmas que continan igualmente sin solucin. Si nos atenemos a Einstein, vemos al Infinito ante todo en la forma de energa en estado puro, pero tambin chocamos con una paradoja: el tiempo y el espacio estn indisolublemente vinculados con la materia De dnde provendra sta si no exista, como no puede existir nada en un desierto de la nada? Por consiguiente, debemos renunciar a indagar acerca de esta prehistoria de la Creacin, y limitarnos a tratar de comprender algo acerca de los orgenes del Universo. En 1948 tres grandes estudiosos, Fred Hoyle, T. Gold y H. Bondi, nos propusieron un modelo esttico, sin principio ni fin. Una imagen insostenible, sustituida por el modelo de Friedmann-Lemaitre, construido de acuerdo con las ecuaciones de la relatividad general de Einstein (el cual, entre otras cosas, estaba igualmente relacionado con la hiptesis de la estaticidad por un pequesimo error, una divisin por cero) de acuerdo con el cual el Universo se habra originado en el llamado Big Bang ("la gran explosin") es decir la explosin de un ncleo primitivo. "Al principio" escribe el fsico rusonorteamericano George Gamow, "el modelo del Universo era una especie de infierno de vapores homogneos que alcanzaban una temperatura inconcebible, de las que ya no tenemos equivalentes, ni siquiera en el interior de las estrellas." "No exista ningn elemento en este calor, ni molculas ni tomos, slo neutrones libres, en estado de agitacin catica. Cuando la masa csmica inici su expansin, la temperatura comenz a descender. En el nivel de un trilln de grados los neutrones se condensaron en agregados. Se emitieron electrones, que despus se unieron a los ncleos, formando tomos." Diez minutos despus ya haban nacido el hidrgeno y el helio, y trece minutos despus los 92 elementos que forman el Universo. Cundo sucedi? En el siglo XVII, "despus de haber ledo atentamente la Biblia", el pastor evanglico Usher atribuy ingenuamente al Universo pocos millares de aos. Despus de los primeros exmenes de fsiles se lleg a los 2 millones, una edad que sin embargo se contradice francamente con la que se asigna a los minerales terrestres. Los estudios ms precisos nos hablan ahora de 15-20 millones de aos, pero las opiniones todava discrepan. Pero, cmo se form el ncleo primigenio, qu provoc la explosin? Nadie puede aclararlo. Hay quien habla de Dios, quien se refiere a una "fuerza creadora y ordenadora" que no est mejor definida, pero aunque varen las expresiones el misterio perdura. Tendremos que limitarnos a imaginar qu sucedi enseguida. Antes de que surgiese el concepto del Big Bang, hace ms de medio siglo, el ingls James Jean aludi a la disgregacin de una "nube primitiva" en grandes masas, las protogalaxias. Este principio fue aceptado tambin por el alemn Carl von Weizsazcher que despus, con la 3

colaboracin de Gamow, teoriz acerca de la formacin de las galaxias segn se las conoce actualmente y de sus estrellas. En resumen, los componentes de las protogalaxias se reunieron gracias al movimiento de los gases, y en general se condensaron para formar ncleos menores, precisamente las galaxias. Algunas aparecen como cmulos uniformes, otras son condensaciones esfricas, o anillos y fajas, pero el mayor nmero tiene aspecto de espirales: es el caso de la galaxia de la cual formamos parte, la llamada Va Lctea (llamada as porque, de acuerdo con la mitologa griega, se haba formado con gotas de leche cada de los pechos de Juno), de Andrmeda y de otros diversos conglomerados. Estas diversificaciones, en opinin de Camow y otros estudiosos, derivan del impulso inicial impreso a los futuros complejos estelares. Los ms lentos formaron esferas y filamentos, y los ms veloces configuraron una espiral, exactamente como ocurre con los fragmentos de todos los cuerpos que explotan. Las galaxias continuaron contrayndose, y se redujeron a masas de gas denso (siempre segn la concepcin de Gamow) y al enfriarse sus partes emitieron primero calor y despus luz. As comenz una cadena de reacciones termonucleares que, con la transformacin del hidrgeno en helio, convierte a cada estrella en una titnica bomba H. Pero tratemos de ofrecer una visin del movimiento en el cosmos de las galaxias mismas y de su destino.

Transmisiones del pasado En 1965 dos fsicos, Arno Penzias y Robert Wilson (galardonados despus, en 1978, con el Premio Nobel), realizaron uno de los principales descubrimientos en el campo de la cosmogona. En ese momento trabajaban en la Bell Telephone Company de New Jersey y su tarea era instalar un sistema muy sensible de antenas destinadas a conectarse con los satlites artificiales de comunicacion. Durante sus experimentos registraron un extrao ruido, que se oy tambin despus de una cuidadosa revisin de las propias antenas, no importaba hacia qu punto del Universo se las orientase. Aqu slo poda llegarse a una conclusin: las perturbaciones podan responder nicamente a una irradiacin del campo de las microondas y deban originarse en el cosmos; y dicha irradiacin llegaba uniformemente a la Tierra. Los dos especialistas publicaron el resultado de su experiencia en el "Astrophysical Journal", y entonces sobrevino la sorpresa: la mayora de los ms destacados astrnomos interpret las interferencias como "reliquias de un lejansimo pasado del Universo". "Estas seales", escribe el profesor Wolfgang Spickermann, de la Repblica Democrtica Alemana, "son los mensajes de una fase evolutiva del Universo que se remonta a miles de millones de aos. Por esa poca la materia que estaba formando estrellas, galaxias y nebulosas, deba condensarse en un volumen bastante menor. Sus radiaciones, que entonces alcanzaban miles de millones de grados, seguramente an existen y atraviesan las profundidades csmicas. Las perturbaciones registradas confirman consideraciones tericas fundamentales y nos dicen que el debilitamiento de las seales mismas expresan el debilitamiento de sus fuentes de emisin, resultado de su consolidacin o del distanciamiento de los cuerpos celestes que son su fuente." El descubrimiento de Penzias y Wilson viene a confirmar la deduccin, formulada durante los aos 20, de los astrnomos norteamericanos Edwin Hubble y Milton Humasson, que despus de examinar las luces de las galaxias lejanas, comprobaron que su espectro se orienta hacia el 4

rojo, exactamente de acuerdo con el "efecto Doppler", llamado as por el fsico y matemtico austraco Christian Doppler (1803-53), que nos dice justamente que "las lneas de un cuerpo luminoso parecen orientarse hacia el rojo si l se aleja, y hacia el violeta si se aproxima al lugar de observacin". Por consiguiente, las galaxias se distancian unas de otras y del centro del cual partieron. Podemos ofrecer un ejemplo sencillo y muy eficaz con un globo de goma. Se pinta sobre su superficie una multitud de manchitas, y se infla el globo: se ver que las manchas precisamente se alejan unas de otras, y por supuesto tambin del centro de la esfera. Qu se demuestra con todo esto? Precisamente que el Universo se origin en una explosin, y que los efectos de la propia explosin se prolongan, de modo que los fragmentos se alejan cada vez ms. Terminamos estas breves observaciones con un ejemplo desconcertante pero real? Bien, cuando el lector haya terminado de leer cuatro o cinco lneas, las galaxias ms lejanas se habrn alejado de nosotros por lo menos 20 millones de kilmetros. Resta ver qu suceder con nuestras islas estelares. En este sentido, slo podemos formular dos hiptesis. Una nos dice que el Universo en efecto est expandindose, pero que a causa de la gravitacin acabar por aminorar la velocidad de su propio movimiento, por agotar ste, para comenzar a retraerse. Las galaxias "retrocederan e incluso volvern a agruparse, a fundirse en un nuevo ncleo primitivo. Es la opinin formulada tanto por Lemaitre como por los restantes estudiosos. "Se aproximar al punto en que la fuerza de gravedad, es decir la atraccin recproca ejercida por las gigantescas masas estelares, comenzar a prevalecer. "Imaginemos que imprimimos un movimiento de rotacin a una de esas esferas unidas a un elstico que se venden en las ferias. Si aumentamos la velocidad, la esferita se alejar cada vez ms. Si la disminuimos se aproximar a nuestra mano. "Lo mismo suceder, superado el momento crtico, con las galaxias. Se acercarn unas a otras, el globo csmico se contraer, y ser el fin. Como nos dice la Biblia, 'el cielo caer, las estrellas se desprendern del firmamento.' El Universo se encontrar reducido a otro ncleo fantstico: al condensarse la materia, aumentarn cada vez ms la presin, la densidad y la temperatura, hasta el momento en que los tomos 'se desaten', y todo se reduzca a una gran masa de 'vida potencial', a la espera de otro acto de voluntad creadora." Aunque eso sucediera, no tenemos motivo para preocuparnos: los seguidores de Lemaitre afirman que un proceso de este carcter sobrevendr dentro de 15.000 millones de aos y el astrnomo norteamericano Allan Rex Sandage, cuando se refiere al fenmeno cclico calcula en 80.000 millones de aos el intervalo entre una explosin y otra. Por el contrario, Gamow est seguro de que el alejamiento de las galaxias continuar eternamente. Se comportaran como una nave espacial que, abandonando la tierra con una velocidad superior a la necesaria para superar el campo gravitatorio de nuestro planeta, prosigue su carrera hasta el infinito. La misma opinin tiene Edwin Hubble. Pero, puesto que las galaxias aumentan cada vez ms su velocidad, qu suceder cuando hayamos alcanzado la de la luz, la velocidad que de acuerdo con la opinin de Einstein es insuperable?

Galaxias invisibles 5

El trmino Quasar es una abreviacin derivada de la expresin inglesa Quasi Stellar Radio Source, que significa "Fuente radial casi estelar". Se trata de un "objeto csmico" definido inicialmente como un ente anlogo a una estrella, situado a millones y miles de millones de aos luz, que produce una energa radial y luminosa cuya potencia es cien y ms veces mayor que la que emana de toda nuestra galaxia, y que sin embargo tiene un dimetro cien veces ms reducido. Se tuvo conocimiento de los Quasar por primera vez al principio de los aos 60. En Sydney, Australia -recordemos al astrofsico John Davy- el radioastrnomo Cyril Hazard y dos de sus colegas determinaron las coordenadas exactas de una poderosa radioestrella catalogada con la sigla 3C-273; despus, comunicaron los datos al profesor holands Marten Schmidt, de Monte Palomar, que orient su telescopio hacia el punto sealado y descubri una extraa "estrella" clara con un dbil halo de luz a un lado. esa estrella" se encontraba a 1.500 millones de aos luz de distancia. Cuando los astrnomos escudriaron el cielo, esperaron ver una estrella o una galaxia. Pero Schmidt comprendi inmediatamente que la 3C-273 no poda ser una cosa ni la otra: era 200 veces ms luminosa y adems mucho ms pequea de lo que habra sido a esa distancia una galaxia entera. Ms an, puede vrsela incluso con un telescopio de 15 centmetros. Era el primer Quasar identificado, y siguieron otros. Cuando escribimos estas lneas, el ms lejano que ha sido captado debe encontrarse a una distancia de 9.000 millones de aos luz. Qu son las "casi estrellas"? "Se ha formulado la hiptesis", escribe Davy, "de que representan, en la escala galctica, hechos anlogos a las explosiones solares; despus se afirm que son el resultado de centenares de potentsimos choques de estrellas en galaxias muy compactas; en tercer lugar, se ha dicho que son la consecuencia de encuentros entre enormes nubes de materia y antimateria destinadas a un recproco aniquilamiento. Pero ninguna de estas ideas ha logrado convencer del todo." Ahora se sostiene que los Quasar son progenitores de las galaxias; pero el enigma perdura. Cuntas galaxias existen? Se puede responder que algunos millones, una cifra muy aproximada. Gracias a las tcnicas y los medios cada vez ms perfeccionados de observacin, se logran descubrir islas-universos lejansimas, como las cuatro individualizadas de 1978 a 1980 por el astrnomo Hyron Spinard, de la Universidad de Santa Cruz, California; distan 10.000 millones de aos luz de la tierra. "Alejarse tanto en el espacio implica tambin remontarse en el tiempo" afirma el profesor Paolo Maffei, descubridor de dos galaxias que llevan su nombre, Maffei 1 y Maffei 2. En realidad, las cuatro galaxias nos muestran el aspecto que tenan hace 10.000 millones de aos, porque se es el tiempo que la luz necesit para llegar a la Tierra. Ahora bien, considerando que las evaluaciones ms recientes acerca de la edad del Universo alcanzan como mximo aproximadamente 15.000 millones de aos haber individualizado cuerpos que se encuentran a 10.000 millones de aos quiere decir haberse aproximado todava ms a las imgenes que representan las fases de su nacimiento y los primeros momentos de su transformacin." Pero no todas las galaxias son iguales a aquellas con las cuales nos ha familiarizado la astronoma. En los ltimos 15 aos los estudiosos del Observatorio Astrofsico de Biurakan en Transcaucasia (URSS) han descubierto ms de 1.500 galaxias que emiten radiaciones ultravioletas. Estos sistemas estelares se distinguen de millones de otros sistemas porque en ellos no se comprueban procesos de formacin de nuevas estrellas, ni se crean grandes nubes de gas. Tambin ellos constituyen un misterio csmico que, a pesar de los descubrimientos, est muy lejos de haberse develado. 6

En abril de 1975 sobrevino adems una noticia sensacional, originada en los astrofsicos estonios: en el Universo existe una enorme masa invisible de la cual antes nada se saba. "Por lo que parece", dijo la Novosti, "han sido refutadas todas las concepciones tradicionales: las observaciones y los clculos realizados antes indicaban que la masa integral del Universo superaba en un billn de miles de millones de veces a la del Sol. Pero los datos provisorios indican que la masa "escondida" es por s misma varias veces superior a la masa visible del Universo actualmente registrado." Para llegar a tales deducciones, los hombres de ciencia estonios analizaron la velocidad de rotacin de 110 galaxias, y determinaron precisamente la presencia del influjo que ejercen sobre ellas gigantescos conglomerados invisibles. Estas observaciones (corroboradas por fotografas de las coronas galcticas, obtenidas con mtodos especiales que permiten registrar tambin cuerpos celestes que emiten una luz muy dbil) atrajeron la atencin de los astrofsicos sobre el misterio de la masa invisible y sobre los elementos que hablan en favor de esta ltima. En resumen, las espirales y las elipsis visibles de las galaxias deberan ser las pequeas franjas luminosas de los "espetros csmicos", que tienen una temperatura inferior. Todava no se ha aclarado qu son tales acumulaciones y cul es su magnitud, pero si las teoras de los estudiosos estonios tienen una confirmacin definitiva, nuestra concepcin del Universo sufrir inmediatamente un cambio radical. Un interrogante an ms inquietante proviene del profesor Hans-Jurgen Treder, del Observatorio de Potsdam: "La metagalaxia (es decir, la esfera csmica conocida) es el Cosmos, o se trata de un sistema entre tantos otros? La historia de la metagalaxia es la del Cosmos o slo la de una de sus pequeas partes?" Parbola estelar Pasemos a las estrellas, a su vida y su parbola. En la antiguedad el vocablo designaba todos los cuerpos celestes luminosos. Hoy, la definicin se reserva para los astros que brillan con luz propia. De acuerdo con su luminosidad aparente, las estrellas se dividen en clases de magnitud. Las que estn comprendidas entre la la y la 6a clase son visibles a simple vista y se llaman estrellas brillantes; entre la 6a y la lOa tenemos las estrellas semi brillantes y pueden observarse con un dbil aumento; las telescpicas tienen una magnitud que se encuentra entre la lOa. y la 15a: y las ultratelescpicas sobrepasan la 15a., hasta la 21a. Veamos algunos ejemplos: Sirio Magnitud O distancia media 8.7 aos luz Can " 1 " " 6 aos luz Alfa del Centauro " 2 " " 4.2 aos luz Arturo " 3 ,, " .7.9 aos luz Vega " 4 " ', 8.2aosluz Capilla " 5 ,, " .8.7 aos luz Rigel " 10 " " 9.3 aos luz Procin " 15 " " 10.3 aos luz Achernar " 21 " " 10.8 aos luz 7

Las estrellas nacen de las nubes de polvo y gas que pueden observarse en los brazos espiralados de las galaxias, y que se agrupan en el mismo campo gravitatorio. En el centro del conglomerado que se forma de este modo, el gas cobra tanta densidad que explota en ms ncleos, cada uno de los cuales se convertir en una estrella. Cada nueva estrella inflaria la nube de gas que la circunda, y origina nebulosas como la actual nebulosa de Orin. Despus, la nube de gas acaba por disiparse y las estrellas se separan. En el ncleo de la estrella naciente prevalecen temperaturas elevadsimas: cuando la temperatura alcanza aproximadamente 10 millones de grados, comienzan ciertos procesos nucleares, en virtud de los cuales el hidrgeno se convierte en helio y el cuerpo celeste comienza a irradiar energa hacia el espacio, En tales casos, tenemos una estrella normal, como nuestro Sol. Pero cuando una estrella ha consumido del 4 al 5 por ciento de hidrgeno, se separa de la clase de las "normales", cobra mayor luminosidad, adquiere un color rojizo. Finalmente, el hidrgeno se agota del todo, en el centro, y el ncleo est formado nicamente por helio. Alrededor de ste se forma una "cscara" que an tiene hidrgeno, pero que a su vez se transforma en helio. La parte exterior se extiende cada vez ms: tenemos entonces una estrella llamada gigante rojo, de escassima luminosidad y enorme volumen, caracterizada por una temperatura inferior a la del Sol (cerca de 1500 grados C.) El ciclo evolutivo termina probablemente con la transformacin en enana blanca: los tomos pierden sus electrones y se condensan tanto que sobrepasan en 10 millones la densidad de nuestro propio Sol: un centmetro cbico de una enana blanca pesa ms de una tonelada. Las estrellas de masa ms grandes queman ms velozmente su combustible y llegan a convertirse en supernovas: mientras los estratos exteriores se dispersan, el ncleo se colapsa hacia el centro. Los protones y los electrones restantes se fusionan entre ellos y producen neutrones. Como estos son ms pequeos que los tomos, se forma una estrella mucho ms pequea que sus hermanas, pero sumamente densa, es decir, una estrella de neutrones. Este cuerpo celeste rota sobre s mismo y como su campo magntico es sumamente poderoso, emite haces de ondas radiales que son recogidas por los radiotelescopios cada vez que, en el curso de su rotacin, la estrella orienta su polo magntico en la direccin de la Tierra. El descubrimiento correspondi a los radioastrnomos de Cambridge, que en 1967 denominaron pulsar a estos astros, precisamente a causa de sus pulsaciones. Para ser ms exactos, debemos asignar el mrito al Ratan 600, el radiotelescopio ms grande del mundo, que comenz a funcionar en marzo de 1977 en Zelenczukskaia, cerca de Stavropol, Unin Sovitica. Esta gigantesca antena anular que tiene un dimetro de 600 metros, compuesta por espejos de aluminio cuya superficie abarca 17.000 metros cuadrados, de hecho ha recogido datos que hace un tiempo parecan inconcebibles y ha conseguido "escuchar" ciertas zonas de la esfera terrestre, cuyas emisiones estn comprendidas entre los 8 milmetros y los 30 centmetros. Espectros csmicos Es concebible que la mayora de las estrellas tenga una masa equivalente a 1,5-3 masas solares, y que al envejecer se transformen sencillamente en enanas blancas; en cambio, las que tienen una masa que es tres veces mayor que la del Sol, despus de explotar en la forma de supernovas, despus de pasar por la fase de enanas blancas y pulsar, llegan a cobrar tanta densidad que producen un campo gravitatorio que ya no permite la fuga de la luz ni de las ondas 8

radiales: son las llamadas agujeros negros que han alimentado y alimentan tantas hiptesis fantsticas. "Digo hiptesis y no descubrimientos", seala justamente el profesor Antonino Zichichi, presidente de los fsicos europeos, en un artculo publicado en el Corriere della Sera, "porque afirmar que los agujeros negros existen como verdad cientfica galileana seria absurdo. En cambio, puede afirmarse que se observaron sus efectos, los cuales pueden remitirse a fenmenos provocados por estrellas que han sufrido un colapso gravitatorio." La existencia de los agujeros negros fue formulada hipotticamente por primera vez hacia 1950 por los fsicos Qppenheimer, Snyder y Volkov. Cul es el destino de una estrella colapsada? Sin entrar en el terreno de la fantaciencia, veamos la opinin de los estudiosos, recogida por el semanario milans Panorama. "Su masa, mucho mayor que la del Sol, se concentra en un espacio que no excede los lmites de la isla de Elba. Su atraccin gravitatoria es tan intensa que los mismos rayos luminosos aparecen en un espacio curvo del cual ya no pueden salir. Ningn mtodo tradicional de observacin podr revelarlo jamas. "Tratar de observar un agujero negro en vista de sus caractersticas puede parecer por lo tanto una contradiccin en los trminos. Pese a todo, Alastair Cameron y Richard Stothers, del Instituto Goddard de estudios espaciales de la NASA, estn convencidos de haber descubierto uno en una estrella binaria (un sistema formado por dos estrellas, de las cuales una gira alrededor de la otra) denominadas Epsilon de Auriga por los astrnomos. "Epsilon de Auriga est formada por una estrella brillante muy grande y una compaera invisible que la eclipsa cada 27 aos. Hasta ahora, la estrella pequea era considerada la joven, un cuerpo que evoluciona, pero Cameron y Stothers sostienen que, en realidad, se trata de una estrella muy vieja, con todas las propiedades de un agujero negro." Adems, Cameron est convencido de que el Universo abunda en estas "regiones", y que su masa est formada por nueve dcimos de agujeros negros. Se trata de una teora que podra armonizar con el descubrimiento de los astrnomos letones? Muchos estudiosos se muestran escpticos, y uno de ellos, Kip Thorne, despus de afirmar que estas zonas jams podrn ser exploradas por el hombre, concluye: "Lo nico que un hombre de ciencia podra hacer, sera viajar en una astronave, encontrar un agujero negro y dejarse tragar. Por supuesto, jams volvera a salir, ni podra comunicar sus descubrimientos. Pero, quin podra negar a un hombre el derecho de buscar la verdad?" Pero volvamos a las estrellas visibles: si miramos el cielo, muchos astros nos ofrecen una apariencia inmutable en el tiempo. As fueron observados durante siglos y milenios: por eso se los ha denominado estrellas fijas, y en cambio otros, a causa de la variacin de su luminosidad, reciben el nombre de estrellas variables. Tenemos estrellas variables aparentes, cuyo fulgor se ve atenuado por otros cuerpos celestes (soles que rotan alrededor de ellas, quiz planetas) y estrellas variables propiamente dichas, cuya luminosidad responde a fenmenos internos que modifican peridicamente su temperatura, el tipo espectral y el esplendor. A propsito de los cuerpos celestes dotados de luminosidad, propia, debemos subrayar que los aislados (como nuestro Sol) no representan una regla sino una excepcin: cerca del 80 por ciento de todas las estrellas son mltiples, en gran parte dobles (binarias) pero tambin triples, cudruples, ctuples (como la "combinacin" existente Lepre) o sistemas formados por un nmero an mayor soles que se mueven uno alrededor del otro, de manera semejante a las dos estrellas de Sigma, en la constelacin de Orin. Hasta hace poco tiempo se crea que las estrellas mltiples no podan tener planetas (porque seran destruidos por el juego de las fuerzas antagnicas de atraccin), pero ahora se sabe 9

con certeza que no es as: por ejemplo, en los sistemas binarios, como es el de la 61 Cygni, que est a 11 aos luz de nosotros, se han registrado perturbaciones que revelan la presencia de globos gravitatorios alrededor de ese astro. Qu magnfico espectculo gozaran los presuntos habitantes de los planetas correspondientes a estas "superestrellas", viendo a los soles amarillos moverse sincronizadamente con los soles azules, a los soles rojos ponerse para dejar el lugar a los soles blancos, a los soles dorados convertirse en soles verdes! Es posible que ciertas estrellas alberguen vida? La pregunta parece absurda, pero algunos no excluyen esta hiptesis. "Hay motivos para creer" escribe la astrnoma Margherita Hack, del Observatorio de Trieste, "que hay estrellas liliputienses que no describen rbitas alrededor de otras y viajan independientes por el espacio. Aunque oscuras y desprovistas de irradiacin de otras estrellas vecinas, muchas de ellas emitiran calor suficiente para mantener en estado lquido el agua y condiciones ambientales propicias para el desarrollo de la vida. Quien defiende esta idea es Harlow Shapley, un hombre de ciencia famoso que, hacia 1918 descubri el centro de nuestra galaxia y la posicin perifrica del Sol, por lo cual mereci el ttulo de 'moderno Coprnico'."

II - DIMENSIONES INCREBLES Podemos avanzar o retroceder, desplazarnos hacia la derecha o la izquierda, ascender o descender, pero no podemos wyxar. Si pudisemos wyxar aunque fuese un poco, la situacin sera muy distinta. Tendramos la facultad de ver lo que los hombres "normales" no ven, de seguir sin ser observados lo que otros proyectan o hacen entre las paredes de sus casas o incluso en el refugio blindado ms profundo, de echar una ojeada al futuro para descubrir cmo terminar el ltimo matrimonio de la diva del momento actual o cul ser la suerte del nuevo gobierno. Pero, qu significa "wyxar"? Disculpen, pero en realidad no podemos explicarlo. Ms an, ni siquiera podemos concebirlo. A lo sumo, podemos tratar de definir las condiciones en las cuales lograremos wyxar. Imaginemos una larga serie de esferas transparentes. En el interior de estas esferas en efecto podemos adelantarnos y retroceder, desplazarnos hacia la derecha y hacia la izquierda, ascender y descender: en realidad, ellas representan nuestro espacio de tres dimensiones. Por qu hemos hablado de una serie de esferas? Para suministrar una idea del tiempo, que se desgrana ininterrumpidamente de un extremo a otro de su lnea: por ejemplo, de la esfera de la hora 15 a la esfera de la hora 15 y 1 segundo, y a la siguiente, la hora 15 y 2 segundos, y as por el estilo. De modo que para wyxar deberamos poder escapar de nuestro 10

espacio tridimensional: de ese modo lograramos observarlo desde afuera, con los consiguientes resultados. Viviramos as en un mundo de cuatro dimensiones, que incluira las tres ya mencionadas, ms una que la mente humana no puede en absoluto concebir, a pesar de todos los intentos de representacin cientfica.

Secuencia temporal De todos modos, podemos delinear, si no la esencia de nuestro verbo imaginario, las consecuencias de su aplicacin. Para llegar a este resultado, supongamos que las figuras diseadas (figuras que poseen slo dos dimensiones, largo y ancho) estn vivas. Por ejemplo, en esta esfera los personajes que muestran el perfil hacia la derecha, podran girar en sentido contrario de un solo modo: pivoteando sobre un lado de su propio cuerpo y describiendo con el otro un semicrculo, es decir volvindose como se vuelven las pginas de un libro depositado sobre la mesa. Pero para realizar ese movimiento deberan transitar por la tercera dimensin, lo cual es imposible para ellos, porque estn aprisionados en un mundo bidimensional. Si en efecto tuviesen vida y razonamiento, podran sospechar la existencia de la tercera dimensin, pero no lograran nunca imaginarla, y la expresin "volverse como un libro" para ellos carecera de sentido, como carece de sentido para nosotros el verbo "wyxar". Los seres bidimensionales podran percibir algo de nuestro universo de tres dimensiones? S, pero todo les conferira un aspecto muy diferente del que conocemos. Imaginemos que proyectamos delante de los personajes diseados la sombra de una pecera ornamental: ellos formaran un circulo en cuyo interior se movera un objeto con la forma aproximada de un valo alargado. Pero para nosotros ese crculo es un vaso esfrico y el valo alargado un pececito rojo! Podra ofrecerse una interpretacin anloga -de acuerdo con ciertos estudiosos- de algunos fenmenos que de tanto en tanto se observan sobre la Tierra y que parecen inexplicables: seran simplemente la proyeccin de algo existente en un universo tetradimensional, al que nunca podremos acceder. Pero, puesto que es una realidad, dnde debera encontrarse este universo enigmtico y fantstico? Precisamente aqu, donde se encuentra el nuestro, afirman los autores de las fascinantes hiptesis: del mismo modo que nosotros, criaturas tridimensionales, coexistimos con el plano bidimensional, as el universo tetradimensional inevitablemente debe incluir nuestras tres dimensio-nes. Y como nosotros estamos en condiciones de ver lo que esos hipotticos seres de dos dimensiones no lograran jams aprehender, tambin a los ciudadanos del mundo tetradimensional parece muy evidente todo lo que para nosotros es un misterio impenetrable. Segn lo concebimos, el tiempo est incluido en nuestro universo tridimen-sional: pues bien, quien observara desde afuera dicho universo, vera quiz la secuencia temporal entera exactamente como nosotros podemos aprehender en un abrir y cerrar de ojos el comienzo y el fin de una historia ilustrada. En el mundo de los seres tetradimensionales, lo que para nosotros es pasado, presente y futuro, constituye un solo elemento. Pero, existe slo otra dimensin en la cual wyxar?. Einstein formul la hiptesis de que existen por lo menos 32, y hay otros estudiosos que van ms lejos, y nos zambullen en un nmero inconcebible de universos.

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Todo puede existir A las 8 de la maana del 19 de abril de 1959 un funcionario de la aduana de Port Moresby (la ciudad que es hoy capital de la Nueva Guinea Papuana) estaba iniciando su jornada de trabajo, como de costumbre, cuando vio llegar desde la calle semidesierta una extraa figura: un hombre de alrededor de treinta aos (as lo explicar despus al semanario norteamericano True Adventure, vestido con traje de aviador britnico. El hombre miraba alrededor en actitud desconcertada, como si no tuviese la menor idea del lugar en que se hallaba. Corts, el funcionario le pregunt adnde iba, qu buscaba, pero el otro no contest, se limit a menear la cabeza y extrajo del bolsillo una especie de librito, lo abri, le ech una ojeada y lo dej caer. Sigui caminando, desconcertado. El aduanero lo vio desaparecer por una calle lateral, recogi el librito y descubri que se trataba de un mapa militar de la regin, impreso en Londres el ao 1942 por el Ministerio de Guerra. Haba motivos para asombrarse: Quin era ese joven que recorra las calles de Port Moresby ataviado como los pilotos de la Segunda Guerra Mundial, afeitado y limpio, sin los signos propios de una prolongada odisea, con un mapa que se remontaba a 17 aos antes? Por qu no haba contestado? De dnde haba venido y adnde iba? Es cierto que de los 7.000 aviadores derribados en el curso de la guerra sobre Nueva Guinea slo pudo recuperarse un centenar, de modo que cabe presumir que el resto fue tragado por la jungla; pero eso no explica los detalles del misterioso episodio. En todo caso no lo explica para satisfaccin de todos, pues algunos formulan una hiptesis tan sugestiva como fantstica: afirman que algunas mquinas no se perdieron en el bosque, sino que desaparecieron en otra dimensin, en otro universo. "Existen tantos universos como numerosas son las pginas de un volumen enorme, y en este volumen nosotros ocupamos una sola pgina", escribi H.G. Wells, y el norteamericano Fredric Brown, en su libro What Made Universe agrega: "La dimensin no es ms que un atributo de un universo vlido slo en l. Desde otra perspectiva cualquiera, un universo no es ms que un punto, un punto sin dimensin. Hay una infinidad de puntos bajo la cabeza de un alfiler, como en un universo infinito o en una infinitud de universos infinitos. Y un infinito elevado a una potencia infinita es todava slo infinito. Por lo tanto, tenemos un nmero infinito de universos coexistentes, y existen todos los universos concebibles. "Tenemos, por ejemplo, un universo en el cual en este momento se desarro-lla esta misma escena, con el detalle de que t, o tu equivalente, tiene zapatos marrones en lugar de zapatos negros. Hay un nmero infinito de permutaciones de los caracteres variables, de modo que en otro caso tendrs una garra en un dedo y en otro uas prpuras y en otro..." El imaginario interlocutor de Brown replica: "Si existen infinitos universos, deben existir todas las posibles combinaciones. Por lo tanto, en cierto sentido todo debe ser verdad. Quiero decir que debera ser imposible escribir un relato fantstico, pues por muy extraas que puedan parecer las cosas relatadas, de hecho puede hallrselas en otro lugar. No es as?" "S, as es", afirma el escritor... "Hay un universo en que Huckleberry Finn es una persona real y hace las mismas cosas que Mark Twain le impone hacer en su libro. En realidad, hay infinitos universos en los cuales cierto Huckleberry Finn ejecuta todas las variaciones posibles de lo que Mark Twain habra podido atribuirle. Sean cuales fueren las variaciones, importantes o no, que Mark Twain hubiera podido incorporar al texto de su libro, seran de todos modos vlidas... y 12

por supuesto, hay un nmero infinito de universos en los cuales nosotros no existimos, es decir no existen criaturas anlogas a nosotros; ms an universos en que la raza humana no existe en absoluto. Por ejemplo, hay infinitos universos en los cuales las flores son la forma de vida predominante, o bien en que jams se desarroll y jams se desarrollar ninguna forma de vida. Y tambin infinitos universos en los cuales las fases de la existencia son tales que carecemos de palabras y de pensamientos para describiras o imaginarlas." Los innumerables universos de los cuales nos hablan Wells y Brown, as como otros estudiosos, y no slo los aficionados al tema, no seran n absoluto intercomunicantes. An as, podra suceder que una "grieta" se abriese entre ellos, permitiendo la desaparicin o la reaparicin de personas y objetos que no son -o ya no son- de este mundo. Volviendo al rea de la aviacin, situemos al escritor francs Vincent Gaddis, que nos dice: "A principios de 1940 cierto teniente Grayson, que realizaba un patrullaje nocturno en el cielo de Dover, divis un avin al que no pudo identificar. Comenz a perseguirlo, peo no logr alcanzarlo. Al final lo vio muy claramente cuando lo ilumin un rayo de luna. Era un viejo biplano: sus alas ostentaban el dibujo de la cruz de hierro, smbolo de la Alemania imperial, y en el fuselaje aparecan las insignias del barn Manfred von Richthofen, el clebre "barn rojo" derribado en 1918. Fue una alucinacin o una deformacin dimensional que traslad al espacio de 1940 un fragmento del espacio de 1918?"

Operacin antimateria Hacia mediados de los aos 30, el premio Nobel britnico Paul Dirac comenz a sospechar que cada partcula atomica tena su contrario. Al ncleo, para nosotros de carga positiva, habra debido corresponder al antincleo, de carga negativa, al electrn (para nosotros negativo) e] antielectrn (positivo-, y por consiguiente al tomo, el antitomo, a un elemento qumico un antielemento y asi por el estilo. El trmino "antimateria" naci quiz de sus suposiciones: ciertamente, pronto fue aprovechado por los escritores de ciencia ficcin que opusieron a los mundos que conocemos otros tantos "antimundos", y al universo un "antiuniverso". El primer autor que abord el tema fue probablemente el norteamericano Jack Williamson, con sus dos novelas La nave de Antim y El desencuentro de Antim ("Antim" representa justamente la antimateria), editados en 1942, y que describen las dificultades que se oponen al intento de entrar en contacto con seres en apariencia iguales a nosotros, pero bsicamente distintos por su estructura esencial. Las ideas de Dirac parecan una mera divagacin cientfica, pero algunos investigadores lo tomaron muy en serio y comenzaron a realizar experimentos que condujeron a la obtencin de antielectrones en el laboratorio. Entonces se comprendi la verdad de todo lo que la literatura utpica haba anticipado: en el vaco los antielectrones no se molestaban, pero si encontraban un electrn, all terminaba todo: al chocar, las partculas se destruan. Haba comenzado el estudio de la antimateria: para producirla, naturalmen-te era necesario disponer tambin de ncleos atmicos negativos. Su produccin fue resultado del trabajo de premio Nobel italiano Emilio Segr, en setiembre de 1956. Las investigaciones de Segr llevaron a conclusiones cientficamente interesantsimas, pero muy poco reconfortantes cuando se las tradujo a trminos csmicos: de hecho, se lleg a la conclusin de que bastaba el

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encuentro de medio gramo de antimateria con la materia para provocar una explosin anloga a la que destruy a Hiroshima. Hasta ahora no hemos llegado a eso, si excluimos la interpretacin de la cada de un misterioso blido, el 30 de junio de 1908, en Tunguska (Siberia central), por algunos investigadores que vieron en ese hecho el efecto del impacto de un cuerpo de antimateria con la Tierra. Sin embargo, algunos autores sostienen que vivimos en contacto muy estrecho con la propia antimateria. Entre ellos est el estudioso y escritor de fantaciencia, el norteamerica-no Theodore Sturgeon, que revisti con el ropaje de la ciencia ficcin una teora, en un relato publicado en 1949: "Relato de minoridad", donde afirma que con excepcin de algunos escasos sistemas estelares, entre ellos el nuestro, el Universo estara formado por materia negativa: por lo tanto, sera lgico deducir que ninguna de las civilizaciones extraterrestres que pululan en la galaxia haya establecido contacto con nosotros, inocentes parias del Cosmos Sin llegar tan lejos, algunos hombres de ciencia afirman que nuestro universo, precisamente a causa de las leyes de la simetra est formado mitad de materia y mitad de antimateria. De acuerdo con el profesor norteamericano Goldhaber estos dos enormes complejos estaran completamente separados y en cambio a juicio de otros estudiosos se compenetraran. Como ejemplo al alcance de todos ofrecen una esponja colmada de agua: la esponja misma representara la materia y el agua la antimateria, o viceversa. Pero, cmo son las cosas en realidad? El ao 1982 parece habernos suministrado intencionadamente una respuesta decisiva. Tenemos la prueba de que en el cosmos que conocemos no existe antimateria: a esta conclusin llegaron los especialistas del Instituto Fisicotcnico Joffe, de Leningrado, perteneciente a la Academia de Ciencias de la URSS, despus de investigaciones practicadas sobre los rayos csmicos provenientes de las profundidades del Universo. Los investigadores utilizaron globos snda estratosfricos provistos de espectrmetros magnticos muy sensibles y de otros aparatos de suma precisin y lograron comprobar la presencia de slo dos antiprotones en el total de 3.400 protones de origen csmico. Y no obstante, estos dos antiprotones pueden ser "originales": muy probablemente se formaron en el curso de procesos derivados del choque de lo~ rayos rsmicos con el gas interestelar. Aun as, los hombres de ciencia soviticos no excluyen la existencia de antimateria en el infinito. Pero es un hecho que hasta ahora de ningn modo se ha logrado demostrar, por ejemplo, presencia del antihelio, el anticarbono y el antihidrgeno, los cuales seran una prueba indiscutible de la validez de las hiptesis formuladas por los autores de los "antimundos". Las investigaciones acerca de este fascinante problema comenzaron en 1960-61, y comprometieron los trabajos de centros cientficos soviticos, norteameri-canos, japoneses e indios, pero sin que hasta ahora se hayan aportado resultados. Ahora, los especialistas de la NASA y la Universidad de Nuevo Mxico han iniciado nuevos experimentos, cuyas conclusiones son idnticas a las sovi-ticas. Por consiguiente, las perspectivas de "choques estelares" son lejansi-mas. Y abriguemos la esperanza de que se mantengan confinadas a la esfera de la ciencia ficcin.

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III - FECHORAS Y MILAGROS DEL SOL El Sol no es en absoluto el astro que creemos conocer: es un cuerpo fro y poblado, rodeado por dos capas: una externa, luminosa y muy clida, y otra interna, destinada a fundirse hasta el final y bajo esta capa protectora viven los "solares", huspedes de un mundo maravilloso sin noche y sin variaciones climticas, reconfortados por una eterna primavera. Esta imagen es obra, no de los miembros de una de las tantas sectas extraas que pululan un poco por doquier: el autor es nada menos que uno de los ms grandes astrnomos de un pasado reciente, sir William Herschel, presidente de la Real Sociedad Astronmica de Inglaterra, descubridor de la nebulosa de Orin, de Urano y de dos satlites, y de la revolucin de Saturno. La teora, que l formul en 1794, tuvo como antecesores a otros dos estudiosos, Wilson y Elliot, y despus fue olvidada para ser sustituida por otra que goz de cierto crdito entre 1859 y 1931: la que fue desarrollada por el astrnomo G. de Vaux y perfeccionada por el ingeniero A. Dard. La biptesis de Vaux y Dard se basa sobre todo en el hecho de que, al salir de la atmsfera terrestre nos encontramos rodeados por la oscuridad y un fro intenssimo. Si aceptamos el principio del origen solar de la luz y el calor, deberamos esperar en cambio (as arguyen nuestros investigadores) un aumento progresivo del calor y la luminosidad a medida que nos aproximamos al astro. Es posible -se preguntan estos acrrimos opositores de la fsica clsica- que los rayos provenientes del supuesto horno csmico atraviesen una zona sumamente fra a lo largo de millones de kilmetros, y lleguen a la Tierra sin atenuarse? Y admitido eso, cmo es posible que los mismos rayos no calienten la estratsfera, y eleven la temperatura de la faja central del globo, dejando cubiertas de hielo los casquetes polares? De acuerdo con la opinin de Vaux y Dard, el Sol sera un astro fro, una enorme fuente magntica que expande por doquier sus radiaciones. Estas atravesa-ran el espacio sin emitir luz ni calor, pero al chocar contra un cuerpo celeste originaran un movimiento que permitira la transformacin en electricidad, y por consiguiente en luz y calor. El efecto de esta transformacin, ms bien dbil en los restantes estratos atmosfricos, sera sumamente notable sobre la superficie de los planetas, y alcanzara en el centro la mxima intensidad, acumulada en la forma de tensiones. Pero, y las masas metlicas descubiertas en el espectro solar, que nos demuestran la presencia de por lo menos 57 de los elementos hallados en la Tierra? De acuerdo con la opinin de Dard, los fsicos se habran engaado a causa de la semejanza de las longitudes de onda. Si la teora fuese vlida se anulara, entre otras cosas, la visin de mundos habitables tambin en la periferia del sistema solar y se trastornara la totalidad de nuestros conceptos actuales. Pero ya sabemos suficiente acerca del astro para abandonar decididamente esa visin.

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Un astro "mutante" El Sol es una estrella enana amarilla que se encuentra a cerca de 30.000 aos luz del centro de nuestra galaxia, y se desplaza a la velocidad de aproximadamente 19 kilmetros por segundo, con todo su squito planetario, hacia un punto de la constelacin de Hrcules, cerca de Vega de la Lira. Tiene un dimetro que equivale a 109 veces el de la Tierra (1.394.000 kilmetros). Su luz necesita cerca de 8 minutos para llegar a nosotros. El astro que nos ilumina y calienta es una esfera gaseosa cuya presin y cuya densidad aumentan, a medida que vamos del exterior al interior. Lo que podemos observar es slo la irradiacin de la atmsfera solar. Acerca de la composicin interna de la estrella poseemos nicamente informaciones indirectas, derivadas de clculos que sin embargo parecen satisfactorios. Dichos clculos nos dicen que el ncleo solar mide 556 kilmetros y tiene en el centro una presin de 221.000 millones de atmsferas y una temperatura de ms de 14 millones de grados. All, un centmetro cbico de materia pesa 134 gramos. A causa de la fusin nuclear, a cada segundo 657 millones de toneladas de hidrgeno se transforman en 653 millones de toneladas de helio. La diferencia de cuatro millones de toneladas se irradia hacia el espacio, en la forma de energa libre. Alrededor del ncleo tenemos la llamada zona de convexin, que mide 682.000 kilmetros, y ah la presin desciende a 10.000 atmsferas y la temperatura a 100.000 grados. Despus, llegamos a la fotosfera, de un espesor aproximado de 400 kilmetros: y a la superficie del astro, cuya luminosidad no es uniforme. Advertimos una composicin granular con zonas ms luminosas (las fculas, con un ancho aproximado de 1.000 kilmetros, pero con contornos que pueden cambiar en el lapso de pocos minutos) y las manchas solares, enormes vrtices gaseosos que oscilan entre los 2 y los 20.000 kilmetros, y que aparecen cada 11 aos slo entre los 5 y los 40 grados de latitud en los dos hemisferios, para llegar despus de cinco aos a su intensidad mxima. La fotsfera est circundada por la cromsfera, con una temperatura constante de 5.000 grados, caracterizada por gigantescos puntos llamados protuberancias o erupciones, ms all de las cuales se extiende la llamada corona, visible nicamente durante los eclipses totales de sol o con los instrumentos apropiados, los corongrafos. Veamos la novedad ms reciente acerca del astro que nos da vida: en un ciclo de 76 aos cambia su propio dimetro. Lo ha comprobado un grupo de climatlogos norteamericanos en febrero de 1982, despus de la comparacin de los datos obtenidos a lo largo de 265 aos de observacin. La diferencia parece mnima (corresponde al 0,02 por ciento del radio en el curso del ciclo), pero tiene importancia suficiente (afirman los descubri-dores) para determinar cambios de clima en nuestro planeta. Dichos estudiosos tambin han observado que cuando el dimetro es menor aumenta el nmero de erupciones solares. El astro alcanz su mxima magnitud, durante este siglo, el ao 1911 y volver a alcanzarla en 1987. Por el contrario la magnitud mnima correspondi a 1949. Comparada con otras, el Sol es una pequea estrella, que terminar su existencia como sus anlogas. La posteridad de todos modos dispondr de tiempo para instalarse en otro lugar: el alemn Hermann Helmholtz calcula que por lo menos 200 o 300 millones de aos antes de que se dilate y engulla a las esferas vecinas. Y hay autores que son todava ms optimistas.

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De la profundidad de una estrella El ingrato pronstico fue enunciado por un hombre de ciencia norteameri-cano, Howard Sargent, del Centro de Servicios Ambientales Espaciales de Boulder, en Colorado: en poco tiempo ms, una supertempestad magntica provocada por las erupciones solares que se registran generalmente cada 11 aos provocar desastres en la Tierra, y exhibir un ndice de ms 350, "comparada con la base 100 de una tempestad normal muy intensa". Las supertempestades de este gnero no son raras: en nuestro siglo hemos soportado por lo menos una veintena, que nunca provocaron grandes catstrofes. "Pero el mundo contemporneo", subraya el experto, "ha llegado a ser mucho ms vulnerable a estos acontecimientos." El fenmeno habra debido sobrevenir unas semanas despus del agotamiento de las erupciones, pero los hombres de ciencia que participaron en el "Ao Internacional del Mximo Solar" expresaron inmediatamente su escepticismo. La realizacin del proyecto en cuestin, comenzada durante el otoo de 1979 se prolong hasta principios de 1981 y se utilizaron medios muy considerables, entre ellos vehculos espaciales del "Programa Interkosmos" de los Pases del Este y el satlite norteamericano SMM (Solar Maximum Mission), con el propsito de profundizar los conceptos que ya poseemos (en realidad no muchos) e incorporar otros. El mximo de actividad de las manchas solares en el ciclo undecenal del astro fue alcanzado la ltima vez el 10 de noviembre de 1979, y pese a que en abril de 1980 las manchas mismas an eran numerossimas, muy pronto se retorn a la normalidad. Se espera la aparicin de las prximas para 1990 (recordemos que la periodicidad media de las "manchas" es de 11,2 aos, pero que se verifican oscilaciones que pueden hacerlas aparecer en el trmino de 8 aos, o "frenarlas" al punto de presentarse despus de 15 aos de las ltimas). Con las manchas se vincula una serie de manifestaciones: las informaciones ms abundantes acerca de ellas provienen de la descomposicin espectral de la luz solar recogida por el telescopio. La forma, la posicin, la intensidad de las lneas espectrales nos indican la temperatura, la presin, la densidad de las corrientes de materia y de los campos magnticos de diferentes lugares y de distintas alturas de la atmsfera solar. Ya en 1908 se descubri con los mtodos del anlisis espectral que en las manchas existen limitados pero POtentsimos campos magnticos que, segun sabemos hoy, son la causa principal de toda la actividad del astro. Ellas modifican las condiciones de equilibrio existente, y determinan, entre otras cosas, que las propias manchas, que tienen cerca de 4.000 grados Kelvin de temperatura absoluta, sean notablemente ms "fras" que las regiones restantes, con sus 5.700 grados. Los campos magnticos se originan en los estratos ms profundos del Sol. Sumados a ellos, los movimientos de convexin del calor y las diferentes velocidades con que rotan las distintas partes de la estrella, tienen un papel decisivo. Se crea as una especie de "efecto dnamo": los campos magnticos se desplazan hacia la superficie solar y la atraviesan. En ellos se almacena considerable cantidad de energa, y hoy se explican las erupciones como un proceso en cuyo transcurso la energa magntica se transforma en energa de calor y movimiento, lo cual provoca una aceleracin de las partculas que a menudo abandonan el astro y desplazndose con altsima velocidad llegan a las proximidades de la Tierra. 17

Como desde hace decenios se ha observado el influjo de la actividad solar sobre la bionizacin de nuestra ionosfera as como su importancia en el campo de las comunicaciones radiales y en otras reas, nos preguntamos ahora (y muchos se lo preguntaron sobre todo durante el ltimo ciclo de las "manchas") si la actividad solar influye (y en qu medida lo hace) sobre las condiciones atmosfricas y los vientos.

Cmplices celestes En suma, para decirlo con trminos ms sencillos, cuando sobre el Sol aparecen las manchas, el astro inicia una fase de actividad sobremanera intensa, y las explosiones cromosfricas, con una potencia de miles de millones de bombas de hidrgeno, arrojan hacia el espacio interplanetario flujos de plasma, protones y electrones dotados de gran energa, radiaciones electromagnticas puras. Pero las partculas cargadas y los letales rayos ultravioleta nunca llegan a la superficie de la Tierra: se les cierra el paso en la alta atmsfera. Pero si del Sol nos llegan nicamente la luz y dbiles ondas radiales, de dnde provienen las consecuencias que comprobamos sobre nuestro planeta? Cul es el "agente secreto" que nos transmite l eco de los acontecimientos csmicos? Pues bien, este "agente secreto" fue descubierto por dos infatigables investigadoras cientficas: las profesoras Valeria Troitskaia y Maria Melnikova, del Instituto de Geofsica de la Academia de Ciencias de la URSS: se trata del campo magntico de la Tierra. "Las investigaciones de los ltimos aos", nos dicen las dos mujeres de ciencia, "han demostrado que en l se desarrollan constantemente procesos complicados, cuya existencia no se sospechaba hasta hace poco tiempo. Muchos secretos de la vida de esta entidad invisible pero no inofensiva fueron develados por nuestras investigaciones y la de nuestros colaboradores. Sobre todo, se ha dilucidado la extraordinaria posibilidad de saber lo que sucede a millares y a decenas de millares de kilmetros de distancia sin abandonar nuestro planeta y sin lanzar costosos satlites artificiales. "El descubrimiento ha sido posibilitado por el hecho de que en los laboratorios soviticos se construyeron magnetgrafos mil veces ms sensibles que los empleados antes en los observatorios geomagnticos de todo el mundo. "Con su ayuda hemos comprobado que durante las tempestades magnticas comienza a funcionar sobre nuestro planeta una especie de generador que trabaja al principio con cierta frecuencia, despus con otra ms alta, despus con otra y as por el estilo. Se ha establecido que durante el perodo de aumento de la frecuencia de las pulsaciones del campo magntico se alcanza el apogeo de los hechos que se desarrollan sobre la Tierra. La magnetsfera modifica frentica-mente su propia forma, las bandas de van Allen se aproximan, las comunicaciones empeoran, y a veces se mterrumpen del todo." En resumen, las erupciones actan sobre el campo magntico terrestre, el cual a su vez provoca una serie de dificultades. Hallamos un ejemplo en una recopilacin de ensayos de estudiosos soviticos, japoneses y de otros pases, titulada El influjo de la actividad solar sobre la atmsfera y la bisfera terrestre, publicada por el Consejo Astronmico de la Academia de Ciencias de la URSS. Sobre la base de los datos estadsticos correspondientes a 10 aos, los estudiosos de Tomsk han determinado que 24 horas despus de cada aumento considerable de la luminosidad de la cromsfera se cuadruplican los accidentes callejeros y se duplica el nmero de los infartos. 18

Los datos recogidos en el curso de muchos aos por el servicio de primeros auxilios de Vilna, capital de Lituania, indican que 48 horas despus del agrandamiento de las manchas solares hay un importantsimo aumento de los llamados a causa de los ataques cardacos y crisis de hipertensin. Los hombres de ciencia japoneses destacan que en tales circunstancias hay un alza brusca del diagrama de los incidentes en todas las ciudades niponas. Los mdicos observan que cuando aumenta la actividad solar, en los pacientes se advierte la disminucin de la capacidad de coagulacin de la sangre, y un descenso de las reacciones frente a distintos estimulantes. Se comprueba tambin una notable acentuacin de la actividad de los microbios. Se perciben otras inquietantes manifestaciones en relacin con el fenmeno en muchsimos campos: crisis de locura, delitos, actos violentos. Msica solar Sin embargo, los temidos fenmenos no siempre ni nicamente anuncian hechos bastante ingratos: tambin puede determinar grandes descubrimientos y permitir la realizacin de obras maestras del arte. Lo afirma el profesor B. Vladimirski, de la Universidad de Mosc, quien escribe: "El influjo del 'tiempo csmico' sobre la vida terrestre ya no admite dudas en nadie, y en eso tambin debe considerarse el trabajo de la psiquis humana: cada vez tiene ms asidero la hiptesis de que las radiaciones csmicas pueden reducir o acrecentar la actividad creadora del hombre. "Es sabido que en la historia de la fsica terica hubo perodos de 'fervor y entusiasmo' durante los cuales se realizaron descubrimientos fundamen-tales. Estos perodos de impulso del pensamiento cientfico se repiten cclica-mente, y la duracin de los ciclos -aproximadamente 11 aos- coincide con la periodicidad de la actividad solar. Albert Einstein ha realizado sus principales descubrimientos precisamente de acuerdo con el ritmo de dicha actividad; en 1905,1916,1927 y 1938. "He estudiado la biografa de cincuenta compositores de los siglos XVIII y XIX. Si bien el destino y la obra de cada uno son nicos e irrepetibles, se advierte igualmente una norma comn: los aos de mayor creatividad artstica se agrupan claramente alrededor de las cimas de la actividad solar. "Mi investigacin y sus resultados tienen por supuesto naturaleza probabi-lstica. Sin embargo, ciertas explosiones de actividad creadora parecen sumamen-te significativas. Se ha comprobado que prcticamente todos los compositores que alcanzaron la madurez artstica en el bienio 1829-1830 escribieron peras memorables: Berlioz compuso la Sinfona fantstica, Rey Lear y La condenacin de Fausto; Chopin los dos Conciertos para piano, Mendelssohn la Sinfona Escocesa y la obertura La gruta de Finegal ; Paganini los Conciertos Cuarto y Quinto, Rossini la pera Guillermo Tell. Sin embargo, en estos ltimos tiempos el Sol se ha mostrado ms bien avaro con sus perturbaciones. Por lo tanto, slo nos resta esperar la prxima erupcin.

Prometeos modernos

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Hubo un tiempo en que los gigantes del hielo roba~ ron el Sol. Cansados de vivir en la frgida escualidez de lo que desde tiempos inmemoriales era su reino, movieron las montaas, las amontonaron y subieron para arrancar de su ruta celeste el astro. Todo el resto de la Tierra se sumi en la oscuridad; las plantas, los animales, los hombres comenzaron a morir, pero ello en nada turb a los titanes egostas, que haban logrado convertir sus llanuras desoladas en un jardn encantador. Sin embargo, no haban contado con la presencia del Gran Espritu, que indignado transform a los ladrones en grotescas figuras de hielo y devolvi a su lugar natural al vivificante faro. No sabemos realmente si los griegos crean en la leyenda de Prometeo, y ni siquiera si crean en esta que acabamos de relatar, obviamente inspirada en antiqusimas migraciones a travs de las fras zonas rticas. En cambio, parecen creer en ella muchos caras plidas, que se propondran repetir la empresa de los temerarios gigantes. Si no apilan montaas para alcanzar su propsito es porque saben que eso de nada servira y prefieren por lo tanto recurrir a medios ms racionales. Robar el Sol? No, por supuesto, en un sentido literal. Sera ms justo decir "desrobarlo". Un momento: "disfrutarlo" es la palabra exacta, nos corrigen los estudiosos. Sea como fuere, se trata siempre de un mal gesto, pensaran los antepasados de nuestros pequeos indios, con su sentido muy rgido de la justicia. No es ya suficiente el Sol? Acaso no se ha mostrado siempre muy generoso con nosotros? S, es verdad. No slo nos enva desde el cielo dones incalculables, sino que ha pensado en nosotros, en nuestras actuales necesidades, en nuestro progreso en el momento en que ni siquiera estbamos sobre la Tierra. Reflexionemos un instante: qu es nuestro alimento, sino sol conservado? Gracias al proceso de la fotosintesis, el astro consigue que las plantas "se autoconstruyan": por lo tanto, es el motor que mantiene vivo el reino vegetal y por consiguiente el animal. Hemos aludido no slo a la vida, sino tambin al progreso: el Sol en efecto ha logrado favorecerlo con un anticipo notabilsimo, pues origin el florecimiento, en remotas eras geolgicas, de inmensos bosques, de enorme cantidad de algas y de organismos marinos. Los primeros, sumergidos inmediatamente por los pantanos y modificados por conocidos fenmenos, nos dieron el carbn; las segundas, descompuestas, suministraron el petrleo. En otras palabras, conseguimos mover nuestras mquinas con energa solar "acumulada" en tiempos antiqusimos. Sin embargo, el Sol es un gran manirroto: cada segundo irradia hacia el espacio 100 trillones de kilovatios (no olvidemos que un trilln se escribe con 18 ceros): para producir la misma cantidad de energa, todas las usinas existentes en la Tierra deberan trabajar sin interrupcin un milln de aos. De esta energa, slo una pequesima parte llega a la Tierra: "apenas" un trilln de kilovatios/hora en seis meses. Pero si quisiramos obtener los mismos kilovatios/hora en el mismo perodo, excluyendo al Sol, deberamos consumir toda la reserva de carbn y petrleo de nuestro planeta, y quiz ni siquiera de ese modo tendramos suficiente!

Capturemos la luz Cunto durarn todava estas reservas? Relativamente poco, y lo hemos advertido a causa de la crisis energtica. El consumo aumenta enormemente de ao en ao, a pesar de las medidas restrictivas, y el progreso tcnico, inconteni-ble, determinar que dentro de pocas 20

dcadas se alcancen cifras hiperblicas, y que la demanda alcance niveles tales que los yacimientos terrestres no puedan satisfacerlos. Es verdad que podemos contar tambin con el uranio (en un kilo de este elemento duermen cerca de 23 millones de kilovatios/hora) pero pasar todava mucho tiempo antes de que la energa atmica est disponible en medida suficiente y a un precio conveniente. Por lo tanto no podemos arrullarnos con sueos: es necesario buscar en otros lugares, y de prisa, porque como hemos dicho los recursos disminuyen, las necesidades crecen y deben satisfacerse para no correr el riesgo de ver nuestros progresos bloqueados por una situacin catastrfica. En Amrica central y meridional hay indios que han comprado, con el fruto de su trabajo agobiador, televisores, refrigeradores y lavarropas, artculos que carecen de utilidad en el corazn de la jungla a causa de la falta de corriente que debera alimentarlos. Y bien, es posible que al agotarse nuestras fuentes de energa vivamos en condiciones no muy diferentes de las que ellos soportan. Por consiguiente, es lgico que 1os estudiosos se vuelvan hacia el Sol con la inten-cin de capturar y utilizar la "luz": se trata de una fuente surgente durable y econmica. Y qu potencia! Pinsese que la energa solar irradia sobre los trpicos en ocho horas, sobre una superficie de apenas 100 metros cuadrados, un calor correspondiente al que podra obtenerse con un centenar de litros de gasolina. Cmo podemos utilizar esa energa de un modo prctico, con sencillez y poco costo? Los hombres de ciencia de todo el mundo aplican sus esfuerzos a la solucin del problema: de ello hemos tenido una demostracin con el "simposio solar" de (Npoles) Nerano, celebrado a principios de setiembre de 1980 con la participacin de estudiosos europeos, norteamericanos y asiticos.

El retorno de Arqumedes La idea de concentrar los rayos solares mediante lentes y espejos cncavos no es nueva ni mucho menos: como es sabido, Arqumedes, la aplic yaen 212 a. C., para destruir a las naves romanas que sitiaban a Siracusa. El espejo experimental de Mont Louis, en los Pirineos, fue construido con propsitos menos belicosos: puede generar un calor mximo de 3.000 grados, pero son suficientes 1.500 para fundir el hierro, de modo que nuestro espelo puede hacerlo fcilmente. Hemos visto una lmina de 2 centmetros de espesor variar de color en varios segundos, cubrirse de globos y burbujas, para fluir despus, reducida a un arroyuelo incandescente, y enfriarse en un curso de agua. Tambin en Estados Unidos existe un espejo semejante, con el cual se pueden alcanzar ms de 4.500 grados. Instalado sobre una cima de 2.000 metros cerca de San Diego, en California, se utiliza para tratar las aleaciones metlicas cuya fundicin es particularmente difcil, por ejemplo las que se utilizan en la construccin de msiles y aviones. El doctor Charles Abbot ha calculado que una central solar con un rendimiento de 2HP costara 1.000 dlares. Es evidente que nadie estara dispuesto a invertir una suma semejante si puede obtener el mismo resultado con un gasto muy inferior, pero parece que es posible aumentar el rendimiento y disminuir el costo en un lapso relativamente breve. Hoy ya tenemos "cocinas solares" formadas por un espejo cncavo que concentra los rayos sobre la base: cuestan alrededor de 15.000 liras y se usan en Africa y en India. Las lanchas de salvamento de la marina sovitica y 21

la norteamericana llevan a bordo, entre otras cosas, un aparato de energa solar que puede convertir el agua de mar en potable. En Estados Unidos, con espejos de duraluminio, cubiertos por una delgada capa de rodio para aumentar su capacidad reflectora, Abbot ha conseguido transformar del 20 al 25 por ciento del calor solar recogido, destinndolo a la alimentacin de mquinas. Adems, en la Unin Sovitica, cerca de Taskent una fbrica de alimentos en conserva posee calderas que en verano funcionan exclusivamente con energa solar. La concentracin de los rayos solares mediante espejos y lentes no constituye sin embargo, el nico modo de utilizar energa que el astro pone a nuestra disposicin: tambin es posible transformar directamente la luz solar en electricidad, con los llamados "termoelementos" o con los "fototransistores". Los primeros rinden muy poco, al extremo de que su empleo prctico no es aconsejable. En cambio, los fototransmisores se han perfeccionado bastante durante los ltimos aos y sin duda lo sern ms ulteriormente. Los principios en los que se basa un fototransistor son muy complicados, y no puede entenderlos quien no posea slidos conceptos fsicos. Por lo tanto, preferimos pasar de largo, limitndonos a observar que este extraordinario "aparatito" se asemeja externamente a una hoja de afeitar para la barba: centenares de lminas delgadsinias se renen y forman una batera que permite alimentar un aparato telefnico o una pequea radio. Y eso no es todo: durante el perodo en que se la expone al sol, la batera captura ms energa de la que puede consumir y carga con ella un acumulador, que la alimenta despus, durante la noche, cuando el cielo est cubierto La General Motors ha construido pequeos automviles con una longitud aproximada de 40 centmetros, bautizados sunmobiles (automviles solares) que funcionan precisamente con fototransistor, y en los Estados Unidos y la Unin Sovitica estn experimentndose modelos de aviones que deberan volar aplicando los mismos principios: en las alas tienen clulas de silicio que capturan la luz solar, transformndola en energa elctrica. Como es sabido, las bateras solares ya son muy utilizadas en los instrumentos destinados a la exploracin del cosmos y Hermann Oberth asegura que se obtendrn considerables resultados con la energa suministrada por el astro: incluso cree que llegar el da en que de este modo puedan impulsarse grandes navos espaciales. Naturalmente, todava estamos muy lejos de alcanzar este objetivo y de realizar otro proyecto de Oberth: la instalacin de grandes espejos en una red de satlites artificiales destinados a corregir el clima de la Tierra, a concentrar los rayos solares en la zona hoy fra y estril, para transformarla en una sucesin de frtiles extensiones. Usando medios anlogos, podramos iluminar plenamente las metrpolis que se encuentran en el hemisferio nocturno de nuestro planeta. Al llegar a este punto, incluso los indios ms atrasados y escpticos podran volver a creer en la fbula de los gigantes que roban el Sol. Los "gigantes" a quienes ellos cantaban, sin embargo debern estar atentos a las venganzas del Gran Espritu, representado en este caso por las leyes naturales; es suficiente imaginar qu tragedia sera para la Tierra entera, si se llegase al derrumbe de los casquetes polares.

IV - EN LAS PROXIMIDADES DE MERCURIO 22

Es el planeta liliputiense del sistema solar, un autntico "enanito" poco mayor que la Luna. A nuestro pequeo le agrada mantenerse cerca del calor, y rota alrededor del Sol, a una distancia aproximada de 60 millones de kilmetros: no hay otro cuerpo que se aproxime tanto a la estrella (lo acompaa el asteroide Icaro, con sus extraas fajas). Se trata de Mercurio, el cuerpo celeste que lleva el nombre de una antigua divinidad latina, identificada despus por los romanos con el Hermes de los griegos, mensajero de los dioses, dios del comercio y los ladrones, probablemente a causa de su rpida aparicin y su repentina desaparicin en el cielo. Parece increble que los antiguos ya hubieran logrado determinar su existencia, incorporndolo a los clculos astronmicos y astrolgicos. Recurdese que incluso ahora, con los telescopios ms poderosos y perfeccionados, es difcil observarlo: a decir verdad, Mercurio aparece en el cielo siempre cerca del Sol, y por eso puede estudirselo slo durante el breve lapso del alba y la puesta del Sol; adems, incluso en estas condiciones aparece muy bajo en el horizonte, envuelto en una luz vivsima. Pero sabemos que muchos pueblos antiguos lo conocan como dijimos ms arriba, y lo consideraban un astro caprichoso, mensajero tanto del bien como del mal. Los rabes lo llamaban Kantab, y afirmaban que era portador del bienestar. "Si lo ves mientras se eleva, aconsejaban, lee tres veces estos versos: "El ao no pasar sin que Dios -alabado sea el Altsimo- te d riquezas" Para los caldeos su nombre era Gud Ud y su aparicin en invierno anunciaba un fro intenso y en verano un calor insoportable. Tambin los polinesios lo conocan: "Despus viene Ta'ero (Mercurio) cercano al Sol", dicen sus antiqusimas descripciones de los planetas alrededor del Sol. "Todos los cuerpos celestes estn all", lemos, "para embellecer la tosca morada, para pasar delante de la estrella que gua." Finalmente, para los tongas, Mercurio es Ta'elo, Kaelo para los hawaianos, que tambin lo denominan Uka Lialil, "el que sigue al jefe" (o "al rey"). En el medioevo a menudo se crey que verlo era un acto de mal aguero. Se asign este nombre tambin a la "plata viva", al nico metal lquido y quiz precisamente por la suma movilidad, semejante a la del cuerpo celeste. Mercurio -despus de que el gran Coprnico expres su pesar porque jams lo haba visto- fue descubierto cientficamente por Galileo en setiembre de 1610, y su existencia fue comprobada algunos meses despus por el holands Christian Huyghens. Pero incluso con los telescopios modernos el planeta es un tanto "esquivo". Aunque no existiera el "factor de perturbacin", es decir el Sol, resta siempre el problema de las dimensiones (su dimetro de 4880 kilmetros, un tercio del dimetro terrestre), que sumado a su distancia de la Tierra (un promedio de 90 millones de kilmetros), lo presenta como un pequeo disco, en el cual es difcil identificar detalles.

En el umbral del infierno Al contrario de todo lo que se ha dicho en relacin con Venus y Marte, el hombre nunca ha fantaseado mucho acerca de las posibles formas de vida existentes en Mercurio. Su proximidad a la estrella que nos da vida determin precisamente que siempre se tuviese en cuenta que all prevalece un calor insoportable, que bien puede frenar las fantasas ms audaces. En todo caso, all podra situarse el infierno: un infierno de fuego en una cara, otro de hielo en la opuesta. 23

De hecho, hasta hace un tiempo se crea que Mercurio ofreca siempre el mismo hemisferio al Sol. A esta conclusin lleg a fines del siglo pasado, despus de siete aos de pacientes observaciones, el gran astrnomo Schiapparelli: como advirti que en el pequeo planeta ciertas manchas parecen mostrarse siempre en la misma posicin, lleg a la conclusin (aunque no sin expresar razonables dudas) de que Mercurio cumpla su perodo de rotacin y de revolucin al mismo tiempo: 88 das terrestres. Por consiguiente, en el planeta lilputiense un ao equivaldra a un da, un largo y terrible da que calentara intensamente un hemisferio, dejando al otro en las tinieblas y el fro ms insoportables. Sin embargo, en el caso de la "zona neutra", la que separa el da de la noche, parece posible formular hiptesis muy audaces. En todo caso, el infierno habra podido asumir aqu los colores con que se lo pinta tradicionalmente. Veamos qu cosas se escriben al respecto: "La banda terminal tiene un ancho de cincuenta kilmetros, y el movimiento de liberacin, que determina una oscilacin entre el calor del astro que infunde vida y el hielo csmico determinara que la jornada fuese soportable. Es posible que se encuentre el modo de sobrevivir all, en los umbrales del infierno, y es incluso verosmil que esa fantstica regin reserve, en sus zonas ms profundas, adonde no llega el Sol aniquilador, las condiciones favorables para el desarrollo de modestas formas de vida; pero en todo caso la banda terminal de Mercurio nada tiene de idlico: por el contrario, ofrece imgenes de grandiosidad apocalptica. "Cuando el Sol comienza a iluminar la superficie de Mercurio, el hielo que cubre el lmite se funde, un viento clido comienza a soplar, y los arroyos y los ros parecen infundir vida a esa csmica tierra de nadie. Pero es un despertar ilusorio: poco despus el calor llega a ser intolerable, los cursos de agua se evaporan en pocos instantes, y los vapores ardientes aparecen suspendidos en el hemisferio de las tinieblas, donde pronto vuelven a condensarse y a formar hielo, mientras las rocas explotan con formidables estampidos a causa de la brusca variacin de la temperatura. Por eso un astrofsico dice con acierto: 'Si Dante viviese hoy, confinara a sus condenados en este lugar." Esta conclusin conserva su validez, aunque hoy se sabe que Mercurio no muestra al Sol siempre la misma cara. Con el informe presentado en octubre de 1965, el profesor Giuseppe Colombo, de la Universidad de Padua y del Observatorio Astrofsico de Cambridge, refut una concepcin que antes se consideraba sobrentendida: el estudioso haba llegado a sus resultados despus de compilar exactas observaciones del radar. Despus, en 1970, los doctores T.L. Murdock y E. P. Ney de la Universidad de Minnesota, fueron ms precisos: el globo rota sobre s mismo en 59 das terrestres. El nuevo dato no vara esencialmente el aspecto infernal de Mercurio. Durante su prolongado da el planeta se ve bombardeado por los rayos provenientes del Sol, y as la temperatura se eleva hasta aproximadamente 350 grados, mientras el hemisferio nocturno, que no est protegido por una atmsfera densa, no logra conservar el calor acumulado, y a su medianoche la temperatura desciende a menos 100 grados. A propsito de la atmsfera: el astrofsico sovitico Rolan Kiladse, del Observatorio Abastumani, en el Cucaso, confirm en 1980 que Mercurio posee una atmsfera muy tenue, probablemente 10.000 veces menor que la terrestre.

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Este dato constituye una novedad, aunque caba preverlo despus de los datos enviados a la Tierra por la sonda que hasta ahora ha suministrado las principales informaciones acerca del Liliput solar: el Mariner 10. Misterio de "Caloris" El Mariner 10 trabaj realmente bien. Realiz sus clculos con un perfeccionismo que sobrepas las mejores expectativas. Lanzado el 23 de noviembre de 1973, explor dos veces Venus, y despus se dirigi hacia Mercurio, a cuyas proximidades lleg en marzo de 1974. Comenzaron a obtenerse los resultados de las primeras observaciones con las primeras imgenes, recogidas en los sucesivos pasajes de la sonda alrededor del planeta, en setiembre del mismo ao. El Mariner 10 sobrevol Mercurio a 720 kilmetros de altura: sin duda, un buen punto de observacin, que permita explorar la superficie casi completa-mente desconocida. Y de hecho las fotografas permitieron un sorprendente "contacto cercano" con el misterioso cuerpo celeste. Pero el Mariner 10 mantena en reserva otra sorpresa. En marzo de 1975 se aproximara todava ms, hasta alcanzar primero los 210 kilmetros de altura, y descender despus a 160 kilmetros, desde donde envi al Jet Pro pulsion Labora tory de Pasadena, en California, una serie de imgenes excepcionales, con otros datos. Una semana despus, el Mariner 10 inici un merecido descanso: ingres en una rbita solar, y ahora sobrevuela cada seis meses el pequeo globo, pero est agotado y no puede suministrar ms informaciones. De todos modos, las que se recogieron son abundantsimas: se necesitaron aos de estudio para examinarlas y evaluaras, y el trabajo an no ha terminado. Restan varios interrogantes, que quiz obtengan respuesta en el curso de otra exploracin, la cual por ahora no ha sido programada. Y bien, qu sabemos acerca de Mercurio? Su suelo es gris oscuro, casi negro y est formado presumiblemente por basalto, obsidiana, prfido de cuarzo y gabro. Estas caractersticas contribuyen a elevar la temperatura del da mercuriano, pues el terreno absorbe mucho calor, y contribuye a disminuir considerablemente el poder reflector del planeta: y as, aunque recibe del Sol una enorme cantidad de luz, decenas de veces ms que la Tierra, en el cielo aparece como un pequeo objeto luminoso, algo casi insignificante. Mercurio tiene un campo gravitatorio y -como hemos visto- una atmsfera muy tenue, a base de helio. Su perodo de revolucin alrededor del Sol es de 87,9 das, de modo que un ao -puesto que la rotacin sobre su eje es muy lenta, e insume 59 das- representa cerca de un da y medio. Posee tambin un campo magntico, lo cual significa que en su interior hay materiales calientes en movimiento. Su densidad es de 5,4, apenas superior a la de la Tierra. Las bellsimas fotos tomadas por el Mariner 10 (las que fueron tomadas desde ms cerca permiten distinguir detalles con una longitud mnima de 50 metros) ofrecen aspectos que ya son conocidos: a decir verdad, las analogas con la Luna y con Marte son muy evidentes. Tambien aqu vemos una superficie perforada por los crteres y tambin aqu hallamos "mares" y "colinas". Las semejanzas con nuestro satlite y con el "planeta rojo" representaron una gran sorpresa. Por qu Mercurio presenta una imagen tan torturada? El hecho es comprensible en el caso de Marte, que est cerca de la banda de los asteroi-des, desde los cuales le han llovido y le llueven ahora muchos "proyectiles" csmicos. Pero el espacio que rodea a Mercurio se encuentra relativamente "limpio": debemos advertir que fue un lugar mucho menos limpio en un pasado 25

lejano, quiz por la poca en que el pequeo planeta fue golpeado por un blido celeste que habra debido -de acuerdo con la conclusin lgica provocar su fin, y que determin la formacin del crter Caloris, que con su dimetro de 1.400 kilmetros ocupa casi la mitad de la superficie del globo. Estas reflexiones nos llevan a sealar que nuestro sistema solar tiene una historia sumamente trabajada, y que antes de adoptar el aspecto que hoy le conocemos ha sido escenario de inmensas catstrofes.

Vulcano y Zoe Pero, es cierto que Mercurio es el planeta ms cercano al Sol? Comenz a dudarlo el astrnomo y matemtico francs Le Verrier, gracias a los clculos que permitieron el descubrimiento de Neptuno. Le Verrier observ que el perihelio (el punto del la rbita en que el planeta se encuentra ms prximo al Sol) sufra extraas mutaciones, como si su desplazamiento estuviese perturbado por otro cuerpo celeste ms prximo a nuestra estrella. Muchos estudiosos trataron de hallarlo, e incluso antes de individuali-zarlo lo bautizaron con el nombre de Vulcano, el dios del fuego. En realidad, se advirti el paso de pequeos objetos sobre el disco solar: hoy se cree que son asteroides que siguen una rbita muy irregular, que se encuentran en la inmensa faja que se extiende entre Marte y Jpiter y desde all de tanto en tanto se aproximan al Sol -como Icaro- ms que el propio Mercurio. Finalmente, en 1971, un astrnomo norteamericano, Henry Courteen, afirm tener la certeza de la existencia de un planeta con un dimetro de 800 kilme-tros, situado en una rbita distante 14.000 kilmetros de la estrella. Lo llam Zoe, pero hasta ahora no se ha obtenido ninguna confirmacin de su existencia.

V - EL PLANETA DE LAS NUBES

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Es el alba del 18 de octubre de 1967, en Jerpatorija, Crimea. Ocho estructuras circulares metlicas se orientan hacia el cielo, para captar la voz de un autmata de tres metros de longitud, erizado de antenas, con dos alas rectangulares cubiertas por millares de laminillas azules. Se trata de la sonda Venus 4, enviada hacia el vecino cuerpo celeste con una cpsula blindada que le permite resistir el paso por la atmsfera muy densa, y provista de un paracadas especial que asegura su descenso hasta el suelo. El viaje ha durado 125 das y ahora empieza la fase ms emocionante, comentada por el autmata que transmite tanto a la base sovitica como al Observatorio de Jodrell Bank, dirigido por Bernard Lovell. Este es el monlogo de la sonda, un reportaje que seala una etapa fundamental de las primeras investigaciones acerca del "planeta luminoso Hora 5.37 (hora de Mosc): Hola Tierra, Hola Jevpatorija. Aqu Venus 4, que les habla desde las proximidades de Venus. 1 14a. transmisin. Estoy a 45.000 kilmetros del planeta y desarrollo una velocidad de 13.000 kilmetros por hora. A bordo todo funciona perfectamente. En el compartimiento principal compruebo una presin de 350 milmetros de mercurio y una temperatura de 20 grados Celsio. Dentro de una hora lanzar la sonda Venus. Hora 6.45. Distancia: 30.000 kilmetros. No registro campo magntico ni fajas de radiaciones, slo dbiles rastros de hidrgeno. Hora 7.00 Distancia : 15.000 kilmetros. Todo va bien. Hora 7.25. Distancia: 450 kilmetros. Me encuentro en la atmsfera alta del planeta, al que me aproximo a la velcidad de 38.500 kilmetros por hora. Hora 7.34. Ingreso en las capas densas. La altura desde la superficie es de 160 kilmetros y la temperatura est elevndose rpidamente. Lanzo a Venus. Hora 7.34'15". (Las seales han llegado a ser cinco veces ms dbiles). Hola Jevpatorija, aqu Venus. Inici mi descenso independiente en la atmsfera. Hora 7.38. Aqu Venus. Venus 4, ms atrs, est consumindose. Ya no es ms que un rastro de fuego. Altura 100 kilmetros. El freno atmosfrico comienza a percibirse claramente: llega a ser 400 veces la fuerza de gravedad terrestre. Cuatro minutos de descenso. Altura: 70 kilmetros. La velocidad ha disminuido a causa de la resistencia del aire, y ya no es ms que de 750 kilmetros por hora. Presin exterior: 7/10 de atmsfera, es decir 530 milmetros de mercurio. Se abre el paracadas extractor, seguido del principal, cuyo tejido puede soportar 450 grados. Gracias a este paracadas la velocidad de descenso es ahora de 43 kilmetros por hora. Alrededor de mi hay una extensa niebla, abajo ya no veo la oscuridad del espacio sino una luminosidad intensa, pese a que el "da" est a 150 kilmetros de distancia. Abajo no se distingue el suelo que, de acuerdo con el radar altmetro, est a slo 43 kilmetros. La presin atmosfrica es igual a la que existe sobre la Tierra al nivel del mar... Los instrumentos de medicin comienzan a funcionar. Altura: 26 kilmetros. Se han abierto los cinco primeros cartuchos de anlisis qumico. Primera comprobacion: el contenido de gas carbnico es superior al 90 por ciento. Altura: 23 kilmetros. El descenso prosigue, pero me encuentro lanzado en todas direcciones por autnticas turbonadas que soplan con una velocidad de ms de 200 kilmetros por hora. Afuera, la presin y la temperatura continan aumentando, sta ltima a razn de 10,4 grados por kilmetro. En el interior de la sonda la temperatura se mantiene automticamente alrededor de los 20 grados. Altura: 18 kilmetros. 347 segundos despus del primer anlisis se han abierto los seis cartuchos qumicos restantes. Adems del gas carbnico, que siempre es la mayor parte, los analizadores revelan algunos rastros de vapor de agua y oxigeno, pero no hay azoe. Temperatura 90 grados. La velocidad de descenso ahora disminuy a 12 kilmetros por hora. 27

El descenso es interminable. Temperatura 280 grados Celsio. Presin 15 atmsferas. Descubro una dbil concentracin de partculas electrizadas. Son las ltimas palabras de Venus 4. Son las 9.11, hora de Mosc, pero esta comunicacin llegar a la Tierra 10 minutos y medio despus. Es un gran da para el mundo entero y sobre todo para los soviticos: por primera vez una de sus sondas, despus de haber penetrado en la atmsfera de Venus, ha transmitido los datos a la Tierra, en el curso de una cada qe dur 94 minutos. Se comienza a adivinar por qu las misiones precedentes no tuvieron xito: las elevadas temperaturas del planeta y su presin exigan vehculos especial-mente slidos, como lo fue la Venus 4. Las sucesivas sondas Venus 5 y 6 confir-man y amplan los datos ya indicados: a 20 kilmetros del suelo la temperatura alcanza a 325 grados y la presin es de 30 atmsferas. Pero slo con la Venus 8, que logra posarse sobre el globo y transmitir durante 50 minutos, comienza a delinearse la realidad de ese mundo: los instrumentos miden una temperatura de 480 grados Celsio, una presin de 90 atmsferas y una densidad del aire, en el nivel del suelo, que es 50 veces superior a la que caracteriza a nuestro globo. Despus, las sucesivas expediciones. El 22 y el 25 de octubre de 1975, otras dos sondas soviticas se aproximan a Venus, a 2.000 kilmetros de distancia una de la otra. Tambin tienen dos cmaras de televisin, que traern las primeras imgenes del suelo venusiano. No termina ah la cosa. En diciembre de 1978 Venus recibi 4 visitas de la Tierra. Un carnet tan colmado de compromisos no haba sido visto jams durante los 16 aos de exploraciones. Primero llegaron los norteamericanos, con la sonda Pioneer-Venus 1, que inici una rbita polar el 4 de diciembre de 1978 sobre la "estrella de la maana y el atardecer", cumpliendo un giro completo del planeta en 24 horas. Su actividad dur 246 das, tres das ms que la duracin del da venusiano. El Pioneer tena un radar que le permita examinar la superficie de Venus, y sealar detalles hasta una altura de 50 metros. Esta informacin era transmitida a la Tierra. El 9 de diciembre se realiz la segunda cita, tambin norteamericana, a cargo de la multisonda Pioneer-Venus 2 un autntico "mnibus espacial" formado por cuatro minisondas que llegaron cada una por su lado al suelo venusiano. Durante la cada, sobrevenida en el lapso de una hora, se realizaron una serie de mediciones: finalmente, los elementos espaciales se destruyeron sobre la superficie. Pero grande fue la sorpresa cuando una sonda continu transmitiendo 60 minutos ms, y suministrando sorprendentes informaciones. Los datos de las sondas norteamericanas eran esencialmente distintos de los que haban suminis-trado las sondas soviticas, pues su propsito era atravesar las nubes de Venus para permitir la transmisin de un "cuadro" del aspecto general del planeta. Ello no era posible en el caso de los artefactos soviticos, destinados a captar solamente los datos de las zonas recorridas hasta el aterrizaje. Finalmente, cerca de la Navidad, exactamente el 21 y el 25 de diciembre, lleg el turno de las dos sondas de la Unin Sovitica, Venus 11 y Venus 12, que aterrizaron suavemente en Venus y transmitieron datos, durante 110 y 95 minutos respectivamente, mientras las estaciones puestas en rbita continuaban reali-zando sus clculos "de espionaje" desde la altura. Con justificada emocin comenzaron a evaluarse en Estados Unidos y en la Unin Sovitica las primeras informaciones acerca de la misteriosa "estrella de la maana y el atardecer". Un hecho pareci evidente: los 17 objetos espaciales que hasta ese momento haban llegado a la superficie de nuestro vecino celeste, envuelto eternamente en nubes que impedan la observacin astronmica, llevaban a una revisin total de todo cuanto se haba credo otrora. 28

Venus no es un desierto de arena; por el contraio, abunda en montes y llanuras pedregosas. Es evidentemente inhspita; la atmsfera est compuesta por un 90 por ciento de xido de carbono, la presin en la superficie es 90 veces mayor que sobre la Tierra, y corresponde a la que existe, en nuestro caso, unos 1.000 metros por debajo de la superficie del mar; la temperatura oscila entre los 465 y los 492 grados Celsio. El planeta rota alrededor de su propio eje en 243 das y su manto de nubes es bastante ms veloz, pues recorre el globo en slo cuatro das terrestres, movindose como una masa: por el contrario, en nuestro caso la atmsfera responde a impulsos diferentes, de acuerdo con la latitud. Estas fueron las primeras y ms sumarias informaciones. Pero vale la pena profundizaras, aunque previamente corresponde un repaso del saber "clsico" acerca de nuestro vecino celeste.

Venus y los antiguos Venus atrajo la atencin del hombre desde el da en que comenz a observar la bveda celeste, al extremo de que se la cita en antiqusimas crnicas como la "estrella del atardecer y la maana". Ello responde a su luminosidad: de hecho, en ciertas condiciones refulge ms que todos los restantes astros, y despus del Sol y la Luna es por su brillo el tercer cuerpo celeste que puede ser observado desde la Tierra. Esta luminosidad extraordinaria proviene del hecho de que Venus, rodeada por una reluciente capa de nubes, refleja el 76 por ciento de la luz solar. Antiguamente se la adoraba, como al Sol y la Luna, porque se la conside-raba una de las principales divinidades: y siempre a causa de su fascinante esplendor, los babilonios la llamaban Ishtar, que ser despus la Astart fenicia y siria, la Tanit cartaginesa, la diosa del amor, la fertilidad y la naturaleza. Para los griegos era Afrodita, para los romanos Venus. Pero dada su "doble" aparicin tena tambin dos nombres: Fsforos (un semidis que habra mantenido con Venus una competencia de belleza o que, de acuerdo con otras fuentes, habra sido raptado por ella para convertirlo en guardin de su templo), o bien Lucifer, cuando anunciaba la noche, y Vspero, cuando apareca en el cielo matutino. Pero para los antiguos el planeta Venus siempre tuvo que ver con la belleza y el amor: llama la atencin el hecho de que, sin haber mantenido ningn contacto con los pueblos mediterrneos, tambin los pueblos del Norte y de Europa central y oriental lo asociaron con conceptos anlogos, ya que no idnticos. Algunos estudiosos lo relacionan con la matriz comn de muchos mitos, y por consiguiente de muchas civilizaciones remotas, cuyos rastros importantsimos en gran parte se han perdido. Pero sealemos un hecho extrao: en la isla de Pascua Venus es la estrella que corresponde a una figura legendaria que representa no slo a un gigante, sino tambin a una terrible divinidad guerrera. Este dios-cclope fue identificado con el "gran Tu". Tu es el dios de la guerra, y su calificativo es Mata Rin ("Ojo terrible", "Ojo colrico", "Ojo de la guerra"). Es un atributo que se le asigna tambin en Tahit, y que le cuadra perfectamente: lo comprendemos al leer que otrora los tahitianos iniciaban los combates al alba, cuando apareca el astro, llamado "El ojo de Tu". Pero retornemos a las primeras observaciones cientficas. De acuerdo con el sistema ptolomaico (que afirmaba que la Tierra estaba inmvil en el centro del universo y que todos los restantes cuerpos rotaban alrededor de ella), la interpretacin del evidente movimiento de Venus pareca muy problemtica. Pero despus, las primeras observaciones telescpicas del globo, 29

realizadas por Galileo en 1610, fueron decisivas en el marco del sistema copernicano. El gran estudioso polaco, fundador de la astronoma moderna, afirm que Venus deba mostrar las mismas fases que la Luna, porque tambin ella se mova alrededor del Sol. Coprnico no pudo observar dichas fases, porque an no tena un telescopio, y a simple vista la tarea ciertamente no es viable; pero ya las primeras comprobaciones de Galileo disiparon todas las dudas; exactamente como nuestro satlite natural, Venus aparece como un disco completo, despus como un hemisferio, y por lo tanto como una delgada rodaja, lo cual atestigua su posicin respecto del Sol. A los descubrimientos astronmicos se agregaron, en aquellos tiempos, las fantasas de quienes pretendan que ese mundo estaba habitado. Entre ellos mencionaremos al padre Athanasius Kircher (1602-80), el famoso jesuita alemn que consagr sus esfuerzos a la filosofa, la matemtica, la astronoma y la geografa: riguroso, y a veces severo en sus enfoques, lo mismo que otros estudiosos no pudo evitar la fascinacin de lo ignoto que se expresaba en los cuerpos celestes que nos acompaan en el curso alrededor del Sol. Escribi en 1656 su Viaje esttico acerca de Venus, un mundo que a su juicio estaba dominado por la pureza, los amores buclicos, ms o menos como lo ver en 1686 el literato francs Bernard Fon teneile (sobrino de Corneille) en sus Conversacio-nes acerca de la pluralidad de los mundos que dir de Venus que es un globo "poblado por filemones y baucis, ocupados en inventar todos los das fiestas, danzas y torneos". En la misma obra Fontenelle nos asegura que los venusinos son gente muy versada en las artes y las letras, pero ignoran la gastronomia porque... se nutren de aire. Algunas dcadas despus Emanuel Swedenborg, el famoso naturalista y tesofo sueco, describir a las bellsimas venusinas errantes y desnudas en un paisaje idlico, ms o menos como las protagonistas de ciertos bocetos de nuestro tiempo; y en 1815 el escritor francs Bernardin de Saint-Pierre retornar con su famosa Armonas naturales despus de un extenso crucero ideal por todos los cuerpos del sistema solar, a las visiones idlicas de Kircher y Fontenelle. El panorama cambiar bruscamente en la segunda mitad del siglo pasado y en el nuestro (mal que les pesara a los soadores incorregibles), aunque ello no signific que se alcanzara la realidad cientfica que slo la astronutica ha podido develar. El francs Camille Flammarion, astrnomo y escritor (1842-1925) fue sin duda el precursor de esa ciencia orientada hacia el estudio de las formas posibles de vida en otros mundos: la esobiologa, una disciplina que hoy ha alcanzado nivel acadmico. Flammarion es tambin el autor de las primeras obras de divulgacin de la materia accesibles a todos, pero rechazadas por los tradicionalistas, una actitud que lo indujo a afirmar, con comprensible amargura: "Recomendar a un astrnomo, un mdico, un naturalista, un gelogo, un qumico, que imagine un panorama elegante para difundir sus ideas, lo que cada uno cree ser la verdad, implica formular un razonamiento falso. Sus colegas lo llaman literato, y los literatos lo rechazan por cientificista; pero este hombre es un instrumento del progreso; es un precursor y un apstol." Flammarion haba consagrado la vida al tema de la habitabilidad de los mundos, y lo mismo hara su seguidor alemn, Desiderius Papp. Ambos contaban naturalmente, con los datos suministrados por los medios de su poca, y a partir de una difusa teora de acuerdo con la cual la edad de los planetas sera mayor en concordancia con su mayor distanciamiento del Sol, vieron en Venus un cuerpo ms joven que la Tierra, anlogo al nuestro durante la poca del Carbonfero, dominado por un clima clido y hmedo, caracterizado por una fecundsma flora, por anfibios cubiertos por gruesas caparazones, por insectos gigantes, por reptiles que se encontraran en los albores de su prolongada y compleja historia, por terribles peces inmersos en ocanos inmensos y tumultuosos. He aqu, de acuerdo con Papp, el panorama que existira en Venus: 30

"Los precursores atraviesan las junglas de Venus, y de pronto, en el roce de las hojas hmedas y el crepitar de las ramas quebradas, descubren el primer animal: una especie de enorme grifio, ms alto que un hombre, aparece entre una masa de lianas y juncos, y fija en el grupo sus ojos extraos e inexpresivos. Algo que asoma por la cpula rosaplateada de un templo indio ondea entre los charcos: es un artefacto gigante, que se inclina sobre el terreno pantanoso. Y quiz atrado por el movimiento, un enjambre de liblulas vuela sobre los astronautas: liblulas grandes como guilas, con alas semejantes a extraos mosaicos de vidrio. "Una especie de cocodrilo levanta el hocico horrible entre un cmulo de monstruosas races que afloran del suelo, y los hombres de la expedicin se detienen, horrorizados: esta bestia fantstica tiene tres ojos y arrastra sus cortas patas articuladas a los costados de un cuerpo larguisimo cubierto de escamas. Pero no es un cocodrilo: es slo una inofensiva salamandra revestida por su caparazn, y est buscando en las grietas los insectos que la alimentan. "Impulsados por el hambre insaciable, en las ondas del mar los peces con una longitud de 20 metros persiguen a otros peces y buscan conchillas. Son los depredadores ms temidos, los dueos absolutos de los mares de Venus, del mismo modo que un da fueron seores de los ocanos de la Tierra. Los colosales peces acorazados huyen ante el furioso apetito de los escualos y las rayas. Conchillas grandes como nuestros corderos, plipos fantsticos, medusas gigantescas, corales de abigarrados colores pueblan en gran nmero las aguas de los ocanos de Venus, en cuyos abismos, en eterna niebla, vive una fauna de pesadilla..." Ahora sabemos que no cabe esperar nada parecido en el globo vecino, del mismo modo que no debemos esperar otro panorama prehistrico, el que esbozaron durante los aos 70 los norteamericanos Watson y Green, quienes situaron a Venus en una fase un poco ms avanzada, en el Jursico terrestre, y la imaginaron poblada por enormes saurios. Venus fue vista de modo muy diferente por los apasionados de las llamadas "ciencias esotricas" y por los fanticos, desequilibrados o especuladores de los famosos OVNI, que segn ellos mismos decan estaban dirigidos en gran parte por astronautas provenientes de aquel planeta, individuos muy civilizados y evolucionados, y que se sentan sumamente inquietos por el destino de la Tierra. Algunos de estos privilegiados habran encontrado a esos seres, segn afirmaban, en lugares tan diferentes como California y Sicilia, Amrica Central y Meridional y Australia; y todos eran muy altos, bellos, rubios y amistosos. Lstima que nuestras sondas hayan destruido tantas ilusiones. Pero ciertos amigos de los "platos voladores" no se rinden con dificultad: quin sabe si los datos transmitidos a la Tietra por los medios espaciales acerca de las inferna-les condiciones de ese globo no representan un sencillo recurso de los venusinos para defender su intimidad?

Un globo sin cielo Al margen de estas fantasas, vemos que Venus ha atrado la atencin de los hombres de ciencia por otros motivos bien fundados. Durante mucho tiempo, al observar sus dimensiones se lo ha considerado un planeta gemelo del nuestro: su dimetro alcanza 12.300 kilmetros, y el terrestre es de 12.750 kilmetros. Adems, como un gemelo que parece atrado por la otra mitad, Venus se nos aproxima muchsimo: despus de la Luna y algunos asteroides es el cuerpo celeste que, en las conjunciones inferiores, se nos acerca ms, hasta llegar a una distancia de 40 millones de kilmetros. 31

Podra creerse que esta condicin especial favorece su estudio: pero en la prctica no ha servido para mucho. Cuando se acerca a la Tierra, el globo nos ofrece su hemisferio oscuro, y por lo tanto no es posible observarlo. Por consiguiente, fuera de una cerrada capa de nubes que impeda la observacin astronmica, incluso en las condiciones ms favorables, Venus era casi desconocido antes de las exploraciones espaciales: "el planeta del amor" pareca deseoso de conservar todos sus secretos, como para realzar las fantasas que se haban tejido alrededor de su existencia, incluida una que tuvo cierta resonancia hasta el principio de la Segunda Guerra Mundial. Aluda a los "canales venusinos": en efecto, algunos astrnomos creyeron ver en el vecino cuerpo ciertas lneas que recordaban imprecisamente las famosas fracturas marcianas. Pero ya entonces otros observadores prevenan: "Esas visiones son de la ilusin o la imaginacin. Los mejores telescopios no pueden penetrar las nubes que rodean al planeta." Sin embargo, pareca que el astro brillante dejaba filtrar algo, o por lo menos eso decan algunos: "Zonas claras bastante extensas", como escribi Rudolf Khn, regiones oscuras menos numerosas, quiz incluso casquetes polares." Es un hecho que hasta hace pocos aos ni siquiera se saba cunto duraba un da venusino: se afirmaba, sobre la base de observaciones astronmicas, que tena 12 o 24 horas, pero a decir verdad los hombres de ciencia no se sentan seguros, ni mucho menos. La realidad es distinta, y se ha comenzado a develara enviando hacia el planeta enrgicos impulsos de radar: Venus rota muy lentamente alrededor de su propio eje, y ejecuta un giro completo en 243 das terrestres. De lo cual se deduce que el da venusino (entendido como el tiempo que necesita un punto de la superficie del planeta para volver a pasar frente al Sol) dura 117 das "de los nuestros", de modo que cada lugar se encuentra, como promedio, 58,5 das en la oscuridad y 58,5 das en la luz. "Oscuridad" y "luz" son modos de decir, porque ni la noche ni el da venusiano tienen la ms mnima semejanza con el contenido que asignamos a estos trminos. Si nos encontrsemos sobre la superficie de ese planeta durante el da jams veramos brillar el disco del Sol: lo impedira la misma capa de nubes, la cual sin embargo permitira la filtracin de una claridad uniforme que, de acuerdo con algunos, sera enceguecedora, mientras otros la consideran opalescente, y otros an anloga a la penumbra. Adems, la noche prolongada sera an ms desolada: esas mismas nubes, que de acuerdo con los datos aportados por las ms recientes empresas espaciales se extienden hasta una altura de 30 o 40 kilmetros, impediran observar la bveda celeste. A nosotros, acostumbrados a los mgicos espectculos de las noches estrelladas, esto nos parece absurdo; para el hombre el cielo siempre signific mucho, y ello desde los albores de su historia. Observndolo y estudiando los movimientos de los astros, se originaron los grandes interrogantes relacionados con el Universo, con las posibles condiciones de habitabilidad de otros mundos: por lo contrario, el hipottico ciudadano de Venus podra pensar que vive sobre el nico globo del cosmos iluminado por una desconocida fuente de luz, este Sol al que nosotros podemos admirar en todo su esplendor. Imaginemos un momento que la atmsfera venusina se desgarra, y permite ver el cielo. Para el terrestre sera un espectculo realmente inslito: en efecto, vera al Sol aparecer lentamente por el oeste, elevarse con lentitud, permanecer como "fijo" durante largos e interminables das, para acabar ponindose por el este. Cmo es posible? Sucede que Venus es el nico planeta de nuestro sistema que tiene un movimiento retrgrado, es decir un movimiento de rotacin contrario al de revolucin, cumplido alrededor del Sol en 225 das terrestres. A qu responde esta particular anomala, que agrega otro interrogante a los muchos existentes acerca de la "estrella de la maana y el atardecer"? 32

Algunos estudiosos sostienen que al principio Venus rodaba en la misma direccin que los restantes planetas: slo despus habra invertido su movimiento, probablemente a causa de intensas perturbaciones en su atmsfera, provocadas por el influjo del Sol, las que literalmente la habran "arrastrado" hacia el movimiento contrario. En cambio, otros creen que el misterioso planeta siempre ejecut un movimiento retrgrado, debido a quin sabe qu causas vinculadas con el tempestuoso penodo de su formacin. Este movimiento anmalo habra aminorado despus a causa de la atraccin de otros cuerpos celestes, y sobre todo de la que emana de nuestra Tierra. Veamos lo que escribe Viktor Komarov en la "Sovietskaiia Rossiia": "Siempre que la Tierra, Venus y el Sol se alinean, Venus vuelve hacia la Tierra la misma cara. Adems, las disposiciones recprocas de la Tierra, Venus y el Sol se repiten exactamente cada 1.920 das terrestres, que corresponden a casi 12 perodos de rotacin del astro de la maana. "Es improbable que estas coincidencias sean puramente casuales. Podemos considerarlas un indicio del hecho de que la interaccin gravitatoria entre la Tierra y Venus ha influido notablemente sobre las rotaciones del planeta ms prximo a nosotros, as como la interaccin entre la Tierra y la Luna ha tenido mucha importancia por el carcter de la rotacin de ambos cuerpos celestes. "Por ejemplo, la atraccin lunar provoca deformaciones del rea lquida y del cuerpo slido de la Tierra. Las 'mareas' del suelo en Mosc provocan cada da un ascenso y un descenso de aproximadamente 40 centmetros. "Los clculos demuestran que inmediatamente despus de estas deformaciones se observa una gradual variacin de la velocidad de rotacin de nuestro planeta. La Tierra rota siempre ms lentamente, y la duracin del dia aumenta, trmino medio, en un minisegundo cada 50 aos. "Por lo tanto, la inslita rotacin de Venus se explica no slo por la influencia del Sol, sino por la de la Tierra. Sin embargo, tambin esto es por ahora slo una hiptesis."

El movimiento retrgrado de Venus es realmente extrao. Pero hay otro detalle que parece acentuar la diferencia entre este planeta y los restantes hermanos del sistema solar: la presencia del gas argn 36, hallado en la atmsfera venusina en una proporcin 100 veces superior a la que podemos encontrar en la Tierra y en Marte. Esta utilsima informacin fue suministrada por el Pioneer Venus 2, la sonda que, contrariamente a lo que se esperaba, continu transmitiendo datos durante una hora despus de posarse sobre la superficie de planeta. Qu significa esto? El misterio consiste en lo siguiente: el argn 36 es un gas noble que se forma durante el proceso de disipacin de los gases de los planetas, es decir mientras se enfran. En rigurosa lgica, si partimos del concepto de un origen comn de los globos del sistema solar, este gas debera encontrarse en medida ms o menos igual en los diferentes cuerpos celestes, y sobre todo en los "internos" es decir Mercurio, Venus, Marte y la Tierra. Cmo se explica que en Venus haya mucha mayor cantidad de este gas? Es posible que el "astro de la maana" nada tenga en comn con el sistema solar, que haya nacido quiz de otro sistema, para llegar, quin sabe cmo, a formar parte del "squito del Sol"? El revolucionario interrogante fue formulado por algunos astrnomos inmediatamente despus de recibir las informaciones aportadas por el Pioneer-Venus 2, pero otros pensaron tambin en la posibilidad de asignarle una forma distinta. Entre ellos se cuenta el astrofsico Marcello Corradini, del Consejo Nacional de Investigaciones Italiano, que declara:

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"La mayor proximidad de Venus con el Sol y la ms elevada densidad de su atmsfera podran explicar el enigma. En resumen, continan formulndose preguntas, y es probable que la exploracin espacial induzca a formular otros interrogantes.

El rostro escondido Entretanto, Venus se ha despojado de sus velos. Aunque sea en parte, lo ha hecho. Finalmente, despus de milenios, el hombre conoce el verdadero rostro de la luminosa "estrella de la maana y el atardecer". Contribuy a revelarnos su fisonoma un paciente trabajo de interpretacin de las seales de radar recogida por la estacin norteamericana Pioneer-Venus 1, que entr en rbita alrededor del planeta el 4 de diciembre de 1968, y despus fue devuelta a la Tierra. Poco a poco comenzaron a dibujarse las primeras cartas topogrficas, que en definitiva cubrieron el 90 por ciento de la superficie de Venus; un excelente resultado si se piensa que los radares instalados sobre la superficie de nuestro globo y apuntados hacia el misterioso vecino celeste haban permitido determinar una superficie que es apenas menor de un centsimo del total. El Pioneer nos permite reconstruir una panormica y sugestiva "visin desde la altura", impresionante por su vasta y desolada belleza. Llanuras hasta donde alcanza la vista, y en ellas se elevan aqu y all las suaves laderas de algunas colinas que no exceden los 1.000 metros; un paisaje anlogo cubre el 60 por ciento del suelo venusino. Bajo el nivel cero hay pocas depresiones: la ms profunda llega a 2,9 kilmetros, lo cual es muy poco si se la compara con los abismos terrestres anlogos al de Vitjaz, en el Ocano Pacfico, que llega a los 11.022 metros, la Fosa de Puerto Rico, en el Atlntico (9.212) metros, la Fosa de Java, en el Ocano Indico (7.450 metros). Apenas el 16 por ciento de Venuq se encuentra bajo un hipottico "nivel del mar". Prosigamos el reconocimiento del planeta vecino. En el 16 por ciento de su extensin a la altura del relieve no sobrepasa los 1.500 metros, en el 8 por ciento hay altiplanos elevados y montaas, y la ms alta de stas alcanza los 10.800 metros, es decir unos 2.000 metros ms que el monte Everest. Las zonas montaosas de Venus estn agrupadas en conformaciones que tienen las caractersticas de continentes. Sobre todo nos impresionan por su magnitud: son la "Tierra de Ishtar" y la "Tierra de Afrodita". Es lgico, no? Acaso no es natural asignar nombres de este carcter al planeta que se remite a la diosa del amor? Y las "alusiones mitolgicas" no concluyen aqu. En la torturada Tierra de Ishtar, situada al norte encontramos el altiplano de Lakshmi (la diosa hind de la agricultura y la fertilidad), circundado por una cadena montaosa cuyas cimas alcanzan los 7.000 metros; su sector septentrional ostenta el nombre de Freja,la divinidad del amor y la belleza en la mitologa nrdica, y la que se extiende al oeste se denomina en cambio Akna, en relacin con el culto de la belleza inmoral, el hedonismo y el intimismo. La Tierra de Ishtar tiene una extensin semejante a la de Australia: si consideramos la altitud media, algunas de sus caractersticas nos permiten compararla con el Tibet. Tambin aqu encontramos extensos altiplanos en los cuales se elevan soberbias montaas. En el continente venusiano dedicdo a Ishtar aparece al este la cadena montaosa ms alta, formada por los Montes Maxwell. La Tiera de Afrodita, sobre el Ecuador, tiene la extensin de la mitad de Africa. Son mucho ms pequeas las regiones Alfa y Beta (quin sabe por qu aqu no se quiso aludir a una 34

divinidad?) en la ltima se elevan dos enormes volcanes, y en cambio la otra exhibe un terreno accidentado pero no muy elevado. En este panorama nos impresionan tambin los dilatados y numerosos crteres diseminados un poco por doquier, tanto en la llanura como en los montes, tan parecidos a los que caracterizan el suelo lunar y marciano. Tambin su origen seguramente es comn: se trata de crteres provocados por el impacto de meteoritos. En resumen, cmo es el suelo de Venus? Las informaciones suministradas por el radar informan que "los estratos superficiales, si bien no alcanzan la altura de los que hallamos en Marte y la Luna, son mucho ms voluminosos que los que se elevan sobre la costa terrestre". Lo afirma Renaud De La Taille, y contina diciendo: "Este es el motivo por el cual los movimientos tectnicos son muy moderados. El estrato ms profundo parecera formado por una roca densa de tipo basltico, que rodeara a todo el planeta. Encima habra un manto de rocas continentales de tipo grantico, seguramente muy antiguo, que formara un nico e inmenso continente, y que cubrira el 84 por ciento de la superficie de la esfera. Apoyadas en este estrato se hallaran las regiones de los altiplanos, que representan el 16 por ciento de la superficie misma." Pero este paisaje, reconstruido desde la altura gracias a las sondas, ciertamente no aparecera as a los ojos de un observador que descendiese sobre Venus. "Lo que se sabe", escribe Pierre Kohler, "es que la intenssima presin atmosfrica provoca, en el nivel del suelo, una "super-refraccin", comparada con la cual palidecen los ms hermosos espejismos saharianos. "En cualquier lugar del planeta, un cosmonauta recibira la impresin de que se encuentra en el fondo de una inmensa cuenca, y vera alrededor de s, dispuestos en centros concntricos, lugares situados en la parte opuesta al globo, mientras el horizonte, que se eleva muy alto hacia el cielo, se perdera en las nubes. Con respecto al Sol, no sera ms que un anillo coloreado que circunda el punto ms alto de este extrao "pozo", en el supuesto de que consiga atravesar parcialmente la capa de nubes. De noche, su claridad no desaparecera del todo, porque la luz, 'intrapolada' circunvala constantemente al globo, tiendo al hemisferio oscuro con una plida luminiscencia violeta. "As se explicara la claridad observada en 1643 por el astrnomo italiano Riccioli, cuya existencia real fue confirmada en 1967 por el Mariner 5." Pero volvamos al panorama "clsico" de Venus, el mismo reconstruido por la sonda. El planeta exhibe una apariencia fra, agotada, a pesar de que no est muerto, ni mucho menos. En su corazn debe hervir gran cantidad de magma incandescente al extremo de que a veces sin duda sobrevienen en la superficie violentas explosiones volcnicas. Este supuesto -que hoy es una casi certeza revoluciona los conceptos precedentes: hasta hace un tiempo de hecho se pensaba que solo Marte e Io, uno de los satlites de Jpiter, por supuesto adems de la Tierra, posean cierta actividad endgena. Las exploraciones realizadas con el radar en 1975 revelaron en cambio la existencia, en el continente de Ishtar, entre los montes Maxwell, de un relieve que alcanza una altura de 10 kilmetros con un dimetro de 700 kilmetros, sobre cuya cima aparece una gran depresin, calculada en 60 o 90 kilmetros. Las ondas reflejas originadas en este punto seran visiblemente diferentes de las que provienen de las zonas aledaas: los estudiosos creen encontrarse en presencia de un dilatado crter activo, entre otras cosas porque se ha comprobado la presencia en otras zonas de elementos anlogos, y las fotos recogidas por las sondas soviticas Venus 9 y Venus 10, en junio de 1975, han permitido reconocer fragmentos de rocas semejantes a lava. Antes de la exploracin espacial, se crea que Venus era una "tierra" bastante lisa, poco atormentada, nivelada por los vientos. Ahora sabemos en cambio que presenta grandes desniveles, y enormes crteres. Esos 900 kilmetros pueden parecer una extensin monstruosa, 35

pero en el sistema solar los hay ms dilatados: en Marte est Ellas, con 1.600 kilmetros; en Mercurio encontramos a Kaloris (1.400 kilmetros); y en la Luna el del Mar Imbrium llega a los 1.000 kilmetros. Si en el caso de algunos crteres venusinos se formula la hiptesis de un origen volcnico, debe reconocerse que los restantes testimonian la historia violenta de la evolucin de los planetas, caracterizada por los permanentes impactos de meteoritos, incluso de magnitud considerable. Como es sabido, la propia Tierra ha sido castigada por estos blidos celestes, cuyos restos son hoy a veces apenas visibles porque el hombre ha modificado el ambiente: el extenso crter de Hollerdorf, en Canad, est completamente cultivado, y por lo tanto a primera vista es difcil la identificacin. Los crteres venusinos, tan semejantes a los que pueden observarse en el "squito solar", parecen por lo tanto alejar la hiptesis de un origen diferente de este planeta: tambin l sera un "hijo del Sol", y lo demostraran otros detalles, que ya fueron recogidos en los reconocimientos practicados por las sondas soviticas Venus 9 y Venus 10. Al observar que un anlisis de las radiaciones gamma emitidas por las rocas de Venus demuestra que ellas contienen potasio, tono y uranio, todos ellos elementos radioactivos naturales, la "Pravda" agregaba: "Estos datos son semejantes a los que se relacionan con las rocas eruptivas ms difundidas de la costra terrestre, las rocas de basalto, e indican una composicin anloga a la que ellas tienen."

Es posible vivir en Venus? Venus es un mundo de pesadilla: lo sealamos de pasada, pero tratemos ahora de forjarnos una idea ms detallada. Su atmsfera letal responde en gran parte a la exhalacin de gas prove-niente de las sustancias slidas del planeta: sustancias identificadas, pero que an no fueron estudiadas a fondo. Est formada por el 97 por ciento de anhdrido carbnico, el 2 por ciento de zoe, aproximadamente el 1 por ciento de vapor de agua y el 0,1 por ciento de oxgeno. Se cree que hay frecuentes lluvias de cido sulfrico, y se presume la presencia de esta sustancia en los estratos altos de las nubes que se extienden -como hemos visto- en un espesor de 30 o 40 kilmetros. Por consiguiente, Venus est "autoenvenenada", sobre todo si se piensa que en la atmsfera deben existir vapores de elementos como el bromo y el yodo, fundidos inmediatamente por las altas temperaturas. Sobre la base de los resultados de los experimentos realizados con la sonda Venus 2; que se aproxim al planeta el 21 de diciembre de 1978, los hombres de ciencia del Instituto de Geoqumica y Qumica Analtica de la Academia de Ciencias de la Unin Sovitica, han determinado que el cloro y no el azufre sera uno de los componentes princi-pales de la capa de nubes que rodea a Venus. Este hecho todava no permite explicar el origen y la evolucin de la atmsfera venusina, cuyos primeros ras-tros aparecen a unos 200 kilmetros de la superficie, y limitan con una ligera "neblina" que absorbe buena parte de la luz solar (en la banda ultravioleta del espectro). A gran altura las nubes se desplazan con impresionante velocidad y sta disminuye a medida que se desciende hacia la superficie. Esta permanente circu-lacin nivela las desigualdades del calentamiento del planeta por la accin del Sol: por consiguiente, parece que no existe diferencia de temperatura entre el da y la noche, o entre el Ecuador y los polos. Todos estos datos en efecto contribuyen a darnos una idea del infierno, pero se trata de un infierno misterioso. 36

Ante todo, por qu encontramos en Venus tanto anhdrido carbnico? Es menor la cantidad de esta sustancia en la Tierra? De ningn modo: sucede que mientras en nuestro caso este elemento ha permanecido fijo en las rocas, en Venus las altas temperaturas lo han liberado envindolo al aire (lo cual, entre otras cosas, ha favorecido la aparicin de una presin de un centenar de atmsferas). Est, adems, el interrogante riginado en la inslita velocidad de las nubes "envenenadas", que por ahora no tiene una respuesta racional. De todos modos, es cierto que estos factores han contribuido a producir en el "astro de la maana y el atardecer" el llamado efecto "dique", imputable a los rayos infrarrojos, que no pueden ser percibidos por el ojo pero que tienen efectos trmicos. Es sabido lo que sucede en un dique de ese tipo: la luz penetra en el interior, calienta el suelo, pero la irradiacin aprisionada por ste ltimo corresponde a una longitud de onda ms baja (]ustamente la de los infrarrojos), y no puede volver a atravesar lo vidrios de cobertura: por lo tanto, permanece aprisionada y provoca un aumento de la temperatura. En Venus, el efecto provocado por el vidrio en un dique podra responder a la capa de nubes. Este efecto ha sido tambin la causa de la evaporacin de los mares que otrora sin duda cubran a Venus? Los estudiosos lo suponen. "Venus", observa el profesor Mijail Marov, "est ms cerca del Sol que la Tierra, y la temperatura de equilibrio en su superficie es superior en casi 50 grados. Como su atmsfera se ha acumulado gradualmente, y al principio la presin era moderada, esta temperatura era superior al punto de ebullicin del agua. Para retener el agua, Venus habra debido tener una atmsfera por lo menos 100 veces ms densa. La acumulacin de los vapores acuosos provoc el efecto dique, el aumento de la temperatura y por lo tanto la deshidratacin del planeta." Y Margarita Hack escribe: "Se cree que inicialmente la Tierra y Venus fueron ambas ms fras, con la misma cantidad de agua, y al principio con las mismas condiciones atmosfricas. Pero como Venus est ms cerca del Sol el efecto dique determin una temperatura ms elevada, que determin la evaporacin del agua. El resultado fue un aumento de la opacidad atmosfrica, con un nuevo aumento de la temperatura, lo cual liber el anhdrido carbnico de las rocas, y llev a Venus a las condiciones actuales. Hoy vemos que sobre Venus ha quedado solo un litro de agua por cada milln de los que presuntamente tena al comienzo." Venus recuperar sus mares? As lo piensa el astrnomo Sergei Vsejsvatskii, de la Universidad de Kiev, que cree poder afirmar que el cuerpo celeste est destinado a enfriarse: su atmsfera sufrira complicadas modifica-ciones de orden qumico, las cuales podran provocar la formacin de cuencas hdricas, incluso de diferente composicin que las terrestres, y acompaadas por el desarrollo de formas de vida inconcebibles. Una vida que, en el estado actual de las cosas, es impensable, al menos tal como nosotros la imaginamos. En este sentido es extrao lo que dice Margarita Hack: "De acuerdo con Libby, el agua se encontrara depositada en forma de nieve sobre los polos de Venus. En realidad, admitida la lenta rotacin del planeta, los movimientos atmosfricos no bastaran para uniformar la temperatura, de modo que mientras en el Ecuador alcanzara los 280 grados indicados por la Venus 4, en los polos podra ser de O grado y ello permitira la acumulacion de un estrato de nieve con una altura de 5 kilmetros. "En los confines de las zonas polares las nieves se fundiran, formando pequeos mares y ros que se evaporaran apenas llegaran a las proximidades de las zonas ecuatoriales. Estos pequeos mares seran un lugar ideal para la evolucin de la vida, una idea sugerida tambin por otro factor: la presencia, aunque sea escasa, de oxgeno, y por lo tanto de los procesos de fotosntesis. 37

"Por otra parte, incluso si faltase del todo el oxgeno la vida podra desarrollarse igualmente, como lo demuestran las experiencias del bilogo Roy Cameron, que ha logrado que crezcan minsculas plantitas en una atmsfera que incluye el 100 por ciento de anhdrido carbnico. "Por lo tanto, la debilidad de la hiptesis de Libby no reside en la cantidad de oxgeno presente en la atmsfera venusina, sino ms bien en la posiblidad de que haya agua en la superficie de Venus." Siempre a propsito de las posibles formas de vida albergadas por Venus veamos qu dice Pierre Kohler: "Hablemos en serio. Si hay venusinos, deben ser anaerobios, es decir capaces de existir sin oxgeno. La proporcin de gas carbnico en la atmsfera del planeta alcanza, en efecto, al 97 por ciento. "Por consiguiente, parece difcilmente concebible que existan criaturas sobre la superficie del globo. Sin embargo, algunos no vacilan en imaginar microorganismos o incluso algas, que fluctan en la atmsfera, en medio de las nubes, donde existen condiciones de vida ms razonables." De las algas fluctuantes pasemos a otra hiptesis sorprendente, la que est implcita en el interrogante formulado por la periodista Laura Lilii, del diario romano La Repubblica al planetlogo Marcello Fulchignoni, y en la cual se expresa una duda que ya varios investigadores se haban formulado, y que alude al silicio, que tiene en la Tierra un papel predominante, aunque sin determinar ninguna forma de vida: las rocas de Venus no podran estar vivas? Es decir: entendemos que "vida" es slo la nuestra, fundada en los compuestos del carbono. Pero, no podra existir otra forma de vida, basada por ejemplo en el silicio o en otro elemento?" "Pues bien, s", respondi el profesor Fulchignoni. "Esas rocas podran estar 'vivas'. Pero las sondas no nos lo dirn: digamos que nada nos impide suponerlo hasta tanto no estudiemos las correspondientes muestras. Hemos estudiado a las marcianas y las lunares: y no estn vivas, como no estn vivas las rocas terrestres. Sin duda, tericamente es concebible que aun sobre la Tierra haya existido, al principio, una forma de vida "antagnica", desplazada despus por la actual. Por supuesto, es esencial ponerse de acuerdo acerca de lo que se entiende por vida. Pero estn tambin los que dudan de la validez de los datos suministrados por las sondas, por lo menos en cuanto concierne a la costra venusiana. "De acuerdo con el profesor sovitico Alexandre Lebendinskil", informa el estudioso y escritor francs Robert Charroux, "la temperatura en la superficie de este globo debera acercarse a los 50 grados, pese a que las mediciones de las radiaciones radioelctricas indican una temperatura entre 300 y 400 o ms grados." El fenmeno sera anlogo al de los tubos de gas utilizados en la publicidad luminosa: su radiacin alcanza a mucho grados centgrados, al contrario de lo que sucede en el ambiente en que se los coloca. Pues bien, de acuerdo con Lebendinskii los estratos superiores de la atmsfera venusina seran asiento de fenmenos elctricos latentes anlogos a los fenmenos de los tubos de gas, fenmenos imputables a la rotacin lenta del planeta. "En la Tierra", agrega este investigador, "donde la rotacin es ms rpida, los fenmenos elctricos atmosfricos asumen un carcter tempestuoso." Por su parte, los fsicos norteamericanos William Plummer y John Strong, son todava ms optimistas. Sostienen que existen sobre Venus inmensas zonas en las cuales reina una temperatura soportable, que permitira la existencia del hombre; y que tales regiones seran an ms extensas que las terrestres. Es posible que as sea, pero en este sentido no contamos con el ms mnimo indicio. Por lo tanto, convendr esperar la realizacin del proyecto franco-sovitico que contempla el 38

lanzamiento de un par de vehculos con dos "globos" destinados a insertarse en la atmsfera venusina y a circunvalar el planeta vecino, transportados por las nubes impetuosas, a una altura de 57 kilmetros en el lapso de 6 das terrestres; de ese modo recogern datos que, evidentemente, no estn al alcance de las sondas excesivamente veloces.

Una paleta irreal Pero entretanto necesitamos examinar otras informaciones. Son las que nos suministra la sonda sovitica Venus 13 (que parti el 30 de octubre de 1981) y la Venus 14, las que se aproximaron al "planeta de las nubes" respectivamente el 1 y el 5 de marzo de 1982, mientras sus vehculos vectores continuaban despla-zndose a cerca de 36.000 kilmetros de altura, y recogiendo y transmitiendo a la Unin Sovitica la informacin suministrada por los mdulos que haban aterrizado, el primero en la llamada "Tierra de Afrodita", y el segundo en una colina de 500 metros de altura. No cabe duda de que el desempeo de las dos sondas fue excepcional: la Venus 13 resisti 127 minutos una temperatura de 465 grados Celsio (suficiente para fundir el plomo y el zinc) la Venus 14 (ms avanzada desde el punto de vista cientfico, pero menos adaptada para resistir el calor) 57 minutos. Durante el descenso las sondas recogieron datos acerca de la composicin de la atmsfera venusina, las nubes, las descargas elctricas, las radiaciones solares y los rayos csmicos, y trabajaron con la ayuda de instrumentos franceses y austracos. Pero los experimentos ms sensacionales se desarrollaron sobre todo en el suelo: las primeras tomas en colores de la superficie del globo, con aparatos dotados de filtros azules, rosados y verdes y cuyas imgenes se recompusieron con la ayuda de una computadora; los registros de la actividad ssmica y la conductibilidad elctrica, la observacin de la zona de descenso. Con aparatos especiales de perforacin se extrajeron muestras, transportadas inmeditamente a los analizadores de las sondas, que las examinaron y enviaron a la Tierra los datos. As, dentro de poco ser posible "reconstruir" en el laboratorio el suelo venusino. Mientras escribimos estas lneas, los estudios apenas comienzan. El profesor Valen Barsukov, director del Instituto de Geoqumica y Qumica Analitica de la Academia de Ciencias de la Unin Sovitica, sin embargo ya nos anticip algunos datos muy interesantes, que confirman parcialmente las deducciones anteriores. La superficie del planeta est formada por un 60 a un 70 por ciento de una fusin de basalto, que en la tierra aparece slo a grandes profundidades o en los abismos ocenicos, o en ciertas zonas volcnicas del Mediterrneo. Sobre la superficie misma son visibles bloques macizos de color gris oscuro, y en cambio el suelo aplanado que se extiende entre ellos est recubierto por una sustancia formada por finos grnulos grises negruzcos. "Si se observa el panorama de este globo", agrega el profesor Barsukov, "uno tiene sobre todo la impresin de encontrarse frente a una irreal paleta de colores, en la cual domina un anaranjado amarillento y distintos matices del verde. El cielo es anaranjado, y tambin las nubes. El motivo de esta coloracin consiste en el hecho de que la parte azul del espectro solar es absorbida en la zona alta de la atmsfera venusina y la parte amarilla del mismo espectro consigue llegar a los estratos nubosos ms bajos y a la superficie ptrea. Aqu, la luz toca la 39

misma superficie, y al combinarse con los matices de la roca determina una mezcolanza de colores, del anaranjado verdoso al amarillo anaranjado". El hombre podr un da ver en persona el panorama venusino?. La respuesta es desoladora: de ningn modo. Por mucho que se hayan perfeccionado y continen an mejorando, como en el caso de las sondas soviticas, las tcnicas de proteccin frente al calor infernal del planeta, su temperatura contina siendo un obstculo insuperable para el cosmonauta terrestre.

VI - LA TIERRA, ESA DESCONOCIDA Cmo naci la Tierra y cul es su aspecto?. Cuando examinamos las res-puestas que los antiguos intentaron dar a estos interrogantes, observamos que en la gran mayora de los casos los elementos cientficos son totalmente ignorados, si se excluyen algunos pueblos que parecen haber llegado a conclusiones para nosotros asombrosas, sobre la base de conocimients cuyo origen y cuyo desarrollo ignoramos. Por ejemplo, los chinos decan que el globo era un huevo enorme (por lo tanto, ya conceban la esfericidad de la Tierra) en cuyo interior se desarrolla un pjaro gigantesco. Cuando ste alcanzara tamao suficiente -agregaban- romper la cscara y emprender vuelo, dejando atrs los pedazos de nuestro globo. Parece que contribuyeron no poco a esta leyenda los fenmenos ssmicos, considerados movimientos bruscos del fabuloso pjaro en su "huevo". Hallamos una analoga en antiguos relatos polinesios, cuya memoria se mantiene viva: aqu no se habla de un voltil, sino de un terrible titn prisionero, que expresara su furor con los fuegos de los volcanes y sacudira al planeta con sus violentos sobresaltos. Otra versin china habla del Universo como si ste fuera un inmenso carro cubierto. Por supuesto, en el fondo estaba la Tierra, delimitada por cuatro ocanos muy extensos. El "techo" estaba compuesto al menos por nueve planos superpuestos, estos se apoyaban mediante ocho pilares sobre la Tierra misma Desgraciadamente, despus de un cataclismo uno de los soportes se haba quebrado, y as el cielo estaba "desmantelado". Podramos aludir tambin a la catstrofe denominada el diluvio universal, a la variacin del eje terrestre, a las antiqusimas tradiciones de gran parte del globo, a las palabras mismas del Apocalipsis de San Juan, que parece recoger una profeca fundada en rastros de lejanisimos recuerdos: "Vi un nuevo cielo y una Tierra nueva, pues del cielo haba desaparecido la Luna inmensa y amenaza-dora y haba comenzado un tiempo sin Luna." Llegamos as a las concepciones de los sumerios, un pueblo no semtico emigrado a Babilonia, Elam y Asiria hacia el V milenio antes de nuestra era, y despus sometido por los babilonios, lo mismo que los vecinos acadios, semitas de civilizacin inferior. Es el primer pueblo de Medio Oriente que nos ha legado documentos escritos, redactados en una lengua que nada tiene de comn con las semticas o con las indoeuropeas. Vean a la Tierra como una gigantesca montaa rodeada por una enorme muralla, sobre la cual descansaba el cielo. Los caldeos, herederos de los sumerios, varias veces dominadores de 40

Asiria, despus creadores de la astro-loga, haban adquirido ms o menos la misma idea del Universo. Para ellos la "gran montaa" era hueca y en su interior alojaba al reino de los muertos. Estaba circundada por el ro Ocano, y sobre la orilla opuesta se levantaba la muralla que sostena la cpula metlica del cielo. Las cavernas celestes contenan las aguas que originaban las lluvias, y el Sol avanzaba por su camino montado en un carro. Tanto la Tierra como el cielo se desplazaban sobre el Ocano Primordial, el Infinito. "Los egipcios, por su parte", escribe Francois Derrey, "influidos por la conformacin del pas, que se extiende a lo largo del Nilo, vean el mundo como una especie de caja ms larga que ancha, en la cual la Tierra era el fondo y el cielo la tapa. "Cuatro montaas situadas en los cuatro puntos cardinales sostenan el cielo, y de ste pendan las estrellas, como lmparas e iluminaban la noche. Un ro celeste cea el mundo, y sus mareas regulares movan la barca sagrada sobre la cual estaba el Sol, que en 24 horas rodeaba la Tierra. Una parte del trayecto se realizaba detrs de las montaas y entonces llegaba la oscuridad. El ro celeste verta sus aguas en un mar fabuloso que ocupaba el corazn de Africa. El Nilo se originaba en esas aguas misteriosas. "La existencia de este mar interno en una poca remota", observa Derrey, "es un hecho conocido. Cuando vivan los lejanos antepasados de los egipcios seguramente no era ms que un inmenso pantano, difcilmente navegable a causa de la escasa profundidad y los innumerables islotes. Estas caractersticas corresponderan bastante bien a las concepciones egipcias de un mar misterioso y cerrado a la navegacin." En el mundo helnico debemos referirnos a Tales de Mileto, el matemtico y astrnomo que vivi entre 640 y 548 a.C. (de acuerdo con otros autores, entre 624 y 456 a.C.) y que fue uno de los "siete sabios" de Grecia. Muchos de nuestros estudiantes lo conocen slo por un teorema que lleva su nombre, pero que l no demostr. En realidad, deba ser el iniciador de la ciencia y la filosofa en Occidente. Parece que conoca la esfericidad de la Tierra, la oblicuidad de la elptica y la causa de los eclipses solares, al extremo de que predijo el famoso eclipse de 585 a.C., sobrevenido durante una histrica batalla entre persas y lidios. El haba sostenido que en el agua (o mejor an, en la humedad difundida en la naturaleza y sobre todo en los seres vivientes) debe buscarse el principio generador de todas las cosas. De acuerdo con varios estudiosos, Tales habra incorporado todos estos conceptos en el curso de sus viajes a Caldea y Egipto, lo cual demostrara que los sabios de esos pueblos saban mucho ms de lo que se proponan divulgar. "Los dioses nada tienen que ver!" fue su enunciado bsico. Y lo sostuvo en la llamada Escuela Jnica, que floreci precisamente en Mileto, antigua ciudad del Asia Menor fundada por los cretenses y que despus fue colonia jnica. Por su posicin geogrfica y comercial, este lugar era una encrucijada de civilizaciones, un puente ideal entre Grecia, Mesopotamia y Egipto. El profesor Franco Fergnani escribi entre otras cosas: "La escuela de Mileto, cuyo inters principal fue la investigacin y la definicin del arch, es decir el principio fundamental explicativo de la realidad fenomnica (el agua de acuerdo con Tales, lo ilimitado de acuerdo con Anaximandro, el aire segn Anaxmenes), renuncia a la personificacin religiosa del "primer principio", y despus de justificar ste ltimo sobre la base de meras consideraciones tericas o empricas, inaugura la era del pensamiento filosfico-cientfico en Occidente. "Pese a todo, se advierte todava en las especulaciones cosmolgicas de los jnicos la herencia directa de los grandes mitos helnicos (o helnicos y orientales), por ejemplo el mito de Ocano o el mito de Caos. A pesar de la expresin utilizada corrientemente, es dudoso que los 41

tres personajes mencionados hayan formado una autntica y verdadera escuela, en el sentido de que uno haya sido discpulo del otro. Probablemente no hubo tal cosa, pero es indudable que tanto Tales como Anaximandro expresaron bastante bien el ambiente de intereses culturales que, en la regin jnica, fue la premisa de todos los ulteriores desarrollos de la investigacin filosfica y cientfica.

Hecha de odio y de amor Para Anaximandro la Tierra tiene la forma de una especie de tambor (en el cual est habitada slo la parte superior) mantenido en suspenso en una esfera. Anaxmenes piensa siempre en el cilindro, pero lo ve apoyado en una capa de aire denso. Por su parte, Zenn de Elea, que vivi en el siglo V a. C. crea que la Tierra tena una extensin ilimitada. De acuerdo con algunos autores, contempla-ba la posibilidad de que varios Soles iluminaran esta ilimitada llanura; para otros, Zenn estaba convencido de que el astro se desplazaba paralelamente a la Tierra, y su lejana del horizonte suscitaba la impresin de un descenso. Para Empdocles (circa 490/480 A.C.), el cosmos est formado por cuatro elementos o "races" eternas e inmutables el agua, el aire, la tierra y el fuego, animados por dos fuerzas, el amor que tiende a unirlos y el odio que trata de separarlos. Sus luchas y sus triunfos serian cclicos, pero la accin del amor no seria tan gozoza como caba imaginar a primera vista, porque los elementos se uniran demasiado ntimamente, determinando la materia homognea e informe en el inmenso huevo que sera el Universo (o Sphairos). Bajo el impulso del odio, los elementos se separaran, determinando lo que es el mundo actual. Circundado por una aureola de taumaturgo y profeta, Empdocles se habra arrojado al crter del Etna, para atestiguar as su ascenso al seno de los dioses (en realidad, falleci tranquilamente en el Peloponeso.) Del mismo modo se exalt a Pitgoras, y algunos le atribuyeron grandes milagros, que lo convirtieron prontamente en compaero de Buda y Zaratustra. Por otra parte, existen escpticos que niegan incluso que Pitgoras haya vivido jams (de acuerdo con las enciclopedias del 570 al 496 a.C.), aunque ciertamente no pueden dudar del pitagorismo, el conjunto de concepciones "cuya tesis ms caracterstica es la doctrina del nmero-sustancia: los nmeros representan los principios o los elementos constitutivos del todas las cosas, y las leyes de combinacin de los nmeros presiden la formacin de los fenmenos" Esta doctrina lleva a una decisin decisiva para la cosmografa: los pitagricos descubren que la Tierra es redonda. Por qu? Porque -explican con suma sencillez- la esfera es la forma ms perfecta. Habran podido recurrir al cubo o a la pirmide. Por qu aludieron directamente a la esfera? Quiz porque el concepto les lleg desde fuentes ms remotas, de los herederos de algunas civilizaciones desaparecidas? En general, el mundo antiguo acepta el concepto de la esfericidad de la Tierra, pero acerca de su posicin y sus movimientos hay ideas muy discrepantes, al extremo de que hacia fines del siglo IV a.C. hallamos un verdadero caos de concepciones. "Precisamente entonces" escribe Francois Derrey, "un extrao astrnomo, Aristarco de Samos, enunci la hiptesis ms peculiar y fantstica. Felizmente, las autoridades de la poca impusieron silencio a este insensato, que arriesgaba complicarlo todo con sus ideas absurdas. 42

"Qu deca el astrnomo hertico? Que la Tierra era un planeta como los restantes, y que en el curso de un ao gira alrededor del Sol. Que ejecuta cotidianamente el movimento de rotacin sobre s misma, y que la Luna gira alrededor de la Tierra. "Estas ideas no slo eran absurdas (lo demostr brillantemente sobre todo Arqumedes) sino tambin carecan de contenido. La Tierra, morada de los dioses, no poda ser un sencillo planeta entre otros. Adems, afirmar que Zeus giraba como un trompo era puro sacrilegio. No convena ejecutar al impo? Finalmente, se afirm que era ms un loco que un sacrlego y todos se contentaron obligndolo a callar y olvidndolo. "La verdad haba perdido una batalla. Y perdera muchas otras antes de triunfar." En los tiempos siguientes la Tierra se zambull en un carnaval de absurdos y slo durante el siglo II de nuestra era se impone el sistema ptolomaico, que durante centenares de aos instala a nuestro planeta en el centro del universo. Y no slo eso: entretanto, se rechazan tambin las conquistas de la antigedad. Hacia el 400, con San Agustn la Tierra vuelve a ser plana, y en el siglo VI el monje Cosma Indicopleuste la describe como una especie de foco circundado por un misterioso ocano, allende el cual se extienden regiones desconocidas que avanzan hacia la bveda celeste. Finalmente, Coprnico venci. Pero no por eso los partidarios del absurdo han callado: todava en nuestro tiempo hallamos un buen nmero de ellos.

Las teoras ms absurdas del mundo Coprnico y Galileo de ningn modo tenan razn. Sus teoras, as como todas las que siguen, acerca de la forma de la Tierra, el movimiento sobre s misma y alrededor del Sol sern destruidas. La ciencia va recogiendo los grandes hechos de los siglos y sale al encuentro de absurdo cada vez ms evidentes. Hace tiempo que se lo ha demostra-do, incluso si los estudiosos modernos se obstinan en negarlo. Deseamos conocer la verdad? Entonces, volvamos los ojos hacia los oscuros hroes del saber que, sin embargo, no han recibido el merecido reconocimiento. Durante la guerra de 1914-18 cierta noche de invierno un soldado francs que est de guardia se aburre, golpea el suelo con los pies, mira el cielo. Y de pronto tiene una fulgurante revelacin: la Tierra est inmvil, y en cambio los astros se mueven. Mientras contina sirviendo a la patria, el soldado Henry Barthlmy controla, piensa y profundiza sus teoras, pues espera servir an mejor a su pas concedindole la palma del ms grande descubrimiento de todos los tiempos. Apenas se despoja del uniforme comienza a tronar: "Vamos, seores astrnomos, demuestren buena fe. Abandonen sus erradas deducciones sganme por el camino y yo les servir de gua." Y revela al mundo que "la Tierra es el centro del Universo", e incluso publica un libro con el mismo ttulo. En el centro del Universo la tierra est inmvil. No slo esto: ser necesario rever y corregir todos los conceptos cientficos dominantes. La distancia entre nuestro planeta y el Sol no alcanza a 149.500.000 kilmetros; y oscila apenas entre 6.366 y un mximo de 31.820 kilmetros. Es necesario redimensionarlo todo, reducirlo a proporciones bastante menos gigantescas. Por ejemplo, el Sol no es ms grande que la Luna. "Lo demuestra", enuncia el Maestro con acento lapidario, "el hecho de que, si durante un eclipse la Luna pasa frente al Sol,

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ste queda totalmente oculto. De ello se debe deducir que los dos discos tienen dimensiones ms o menos equivalentes, es decir un total de unos 210 kilmetros." Sin embargo, este hombre haba olvidado (o no lo haba sabido nunca) que es una ilusin ptica. La distancia entre el Sol y la Tierra es 400 veces mayor que entre la Tierra y nuestro astro nocturno. Visto desde Plutn, aparecera como un punto luminoso. Es evidente que lo mismo vale para las estrellas. Incluso observadas con los telescopios ms potentes, aparecen como fulgores, aunque tengan un volumen que es millones o miles de millones mayor que el volumen del Sol. Todo depende de la distancia que nos lleva a considerar que un cuerpo celeste es ms luminoso que otro. Veamos cuatro estrellas bien conocidas: el Sol (para nosotros la ms esplendente); Sirio, la ms brillante en el cielo nocturno; Vega, en la constelacin de Lira, cuatro veces ms dbil que Sirio; y la Estrella Polar, seis veces ms dbil que Vega, la ms dbil de las cuatro. Si pudisemos trasladar las estrellas en cuestin a la misma distancia, veramos invertida toda la situacin. Ocupara el primer lugar la Estrella Polar, Vega y Sirio se intercambiaran los lugares, y el Sol vendra al final. Pero para el Maestro las estrellas no son ms que "globos de gas". "El Sol", afirma despus el Profeta, "gira alrededor de la Tierra, describiendo una espiral. As, la rotacin solar se desarrolla en el curso del ao entre los dos trpicos, y precisamente esta rotacin origina las estaciones." Tambin es necesario reconsiderar la revolucin lunar, y por lo tanto la duracin de los meses. No obstante, Barthelemy se pregunta una cosa y es si la Tierra no puede ofrecer una imagen del fenmeno de la circulacin de la sangre. Sobre este punto, contrariamente a sus costumbres, el Gua demuestra cierta prudencia, y reconoce que el asunto "necesita ser estudiado". Pero el asunto pareci evidente en 1805 a Chevrel-Dessaudrais, teniente de la polica francesa en Montauban, que escribi un tratado (La clave de los fenmenos de la naturaleza o la Tierra viviente), y que concibi a nuestro planeta como a una criatura viviente, en cuya superficie nosotros los hombres, as como los animales y las plantas seramos nada ms que parsitos. Su movimiento celeste no responde a la gravitacin universal, sino a un movimiento propio, querido por ella misma. Duerme en invierno, y si contina caminando en el cielo, lo hace porque sufre sonambulismo. Las mareas son imputables al ritmo de su respiracin, las inundaciones a algo que podra compararse con una tos bronquial, y los terremotos son expresin de temblores o violentas convulsiones. Si la Tierra vive, necesita alimentarse. Pero, cmo se alimenta? Como los peces, con los elementos suspendidos en el agua marina. Despus de haber formulado su teora, el teniente Chevrel-Dessaudrais fue a ver a un mdico y le confes (como l mismo informa) que la gente lo consideraba loco. As lo relata Francois Derrey que, adems de estos casos, resea otros sorprendentes y divertidos episodios acerca de las concepciones de ciertos estudiosos que no fueron meros aficionados, y que se incorporaron a la historia. Este autor agrega: "Este oficial se equivocaba al preocuparse por su equilibrio mental. Si debiramos someter a exmenes psiquitricos a todos los que sostienen hiptesis semejantes, encontraramos a mucha gente en la sala de espera. Sobre todo a Kepler, al naturalista alemn Fechner, a sus compatriotas Wilhelm Preyer, a G. Heymans, al norteamericano Strong, etc." Pero en este campo la teora ms coherente es la que formul el doctor Jaworsky en su libro El gen o la tierra viviente, publicado en 1937. "El gen" contina Francois Derrey, "es el conjunto vivo que forma la tierra, la hidrsfera -el mar y los ocanos que cubren el 71 por ciento de la superficie del planeta- la atmsfera: los 44

vegetales, los animales, el hombre. Desde este punto de vista, no vivimos sobre la Tierra, sino en la Tierra. Imaginemos una clula viviente con su ncleo, su membrana nuclear y alrededor, su protoplasma: tendramos as un modelo reducido del gen. "El globo terrestre constituye el ncleo, con su costra como una membrana, y la atmsfera y la hidrsfera forman el protoplasma. En el centro de la tierra se encuentra el ncleo del gen, del cual parten grandes corrientes de calor, que no son otra cosa que la circulacin sangunea. Los derramamientos de lava son hemorragias, la lava solidificada es sangre coagulada, las rocas, las montaas y las piedras forman el esqueleto, la hidrsfera el sistema linftico, y los derramamientos son los edemas. El conjunto de este organismo posee una fisiologa absolutamente biolgica en invierno la Tierra duerme y su temperatura desciende, como la nuestra durante el sueo. "Cul es nuestro papel? Cada individuo no es ms que una clula nerviosa del cerebro terrestre. "Se dir que un organismo viviente nace y come. El doctor Jaworsky cree que la nutricin del animal Tierra est representada por las radiaciones solares. Adems, puede reconstruirse el nacimiento del gen. Cuando la Tierra viva en estado embrionario, estaba rodeada por un medio protector y nutricio que era la Luna, el cual serva de unin entre el Sol-madre y la Tierra-embrin. Nuestro satlite emanaba entonces una atmsfera clida y nutritiva que permiti que el gen se formase poco a poco en el curso de lo que llamamos eras geolgicas. Despus, hacia fines del Terciario, cuando se complet su formacin, al fin fue expulsada hacia el cosmos y la Luna se convirti en una placenta muerta. Como el neonato que pasa del calor del vientre materno a la temperatura exterior, que es ms baja, la Tierra soport el fro de las grandes glaciaciones, pero despus aprendi a crear su propio calor. Comparado con la escala de la vida humana, nuestro planeta es muy joven: Jaworsky le asigna apenas 17 aos. Por lo tanto, a menos que sobrevenga un accidente, an le resta una existencia envidiable."

El Sol no est en el cielo El hecho de que la Tierra no gira alrededor del Sol es tambin una idea fija en la viuda Pierrel, de Cluny, Francia, quien si bien tuvo una visin diferente de la que hemos hallado en Barthlmy, durante 25 aos persigui al clebre astrnomo Camille Flammarion, y a otros de sus famosos colegas, as como a la Sociedad Astronmica de Francia, hasta terminar escribiendo, a los 75 aos en 1926, su ltimo libro, que meti en el asunto incluso al acadmico Jules-Henri Poincar, y que incluye su afirmacin de acuerdo con la cual no existe ninguna prueba matemtica del movimiento de la Tierra y la revolucin de la Tierra misma alrededor del Sol no est demostrada cientficamente. En efecto, Poincar pronunci estas frases, pero -como l mismo lo destac- slo para demostrar "con cunta prudencia debe enunciarse una hiptesis cientfica". Por lo tanto, conviene prestar atencin a las palabras, porque podra entendrselas no precisamente en el sentido con que fueron concebidas. De acuerdo con la viuda Pierrel, la Tierra est en el centro del Universo. Es cierto que gira, pero toda la esfera celeste est a su servicio. Tiene un movimiento de rotacin y tambin de revolucin, pero no alrededor del Sol, sino en torno del eje del Universo mismo, lo cual sugiere la idea del movimiento -del todo aparente- de los astros alrededor de nuestro planeta.

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A pesar del glacial silencio de los estudiosos, la combtiva dama no renuncia a la campaa "clarificadora" sino hacia el fin de su vida. Y la termina, poco antes de su desaparicin, con una violenta invectiva: "Utilizando mi voz, la ciencia astronmica lanza su grito de angustia a los cuatro puntos cardinales, con el fin de que se lo oiga en toda la Tierra, y este grito se resume en estas palabras acusatorias: Error! Mentira! Mistificacin! Impostura!" A su vez, el autodidacta italiano Silvio Corra di elabora otra teora. Lo impresiona la inmovilidad de la Estrella Polar con referencia al movimiento de toda la esfera celeste. Por lo tanto, cree que la Tierra es el cuerpo de un pndulo unido a la misma estrella, con dos movimientos: rotara sobre s mismo, pero en un ao describira un movimiento que configura el tronco de un cono. En su movimiento elptico se originaran las estaciones, lo mismo podra afirmarse de los restantes planetas. cientficos con una aventura que pertenece al dominio de la ciencia ficcin, pero que permite forjarse una idea de la constitucin real de nuestro planeta. Detrs de los astronautas se eleva, inmvil, la mole de la nave csmica. El navo intergalctico ha realizado, en un perodo relativamente breve, un viaje larguisimo, se ha lanzado al hiperespacio para salvar distancias inconcebibles, y aparecer en el corazn de los conglomerados estelares de la periferia de la Va Lctea. Y ahora el vuelo termina en esa extraa masa azul que es la Tierra. Alrededor de un sol amarillento rota una serie de esferas pequesimas, verdaderos enanos del cosmos, seguidas por fragmentos y pedruscos apenas visibles. Es un movimiento fantstico de esferas blancas, verdes, rosadas, algunas envueltas por capas de vapor, otras calcinadas por el sol o cubiertas por una capa de hielo. Pero la masa que ha atrado la atencin de los exploradores csmicos es la nica que tiene caractersticas tan singulares, y al acercarse ellos se sienten cada vez ms asombrados ante estos prodigios: el azul se descompone en una fantasa de tenues matices, despus el velo se desgarra y aparecen sobre la esfera manchas verdes, anaranjadas, azules y sobre ellas flotan, a media altura, copos blancos. Un resplandor intenssimo deslumbra a los viajeros del espacio: el planeta-gnomo refleja como un espejo la luz de su Sol. Al principio, los astronautas no pueden comprender el fenmeno, pero al acercarse todava ms al pequeo cuerpo celeste no tardan en advertir la causa: gran parte del mismo est cubierto por agua, y a sta responden las grandes manchas azules. Ciertamente, nuestro sol sera apenas un plido y mortecino tizn frente a las estrellas que pueblan el Universo, de la esplendorosa Spica a la blanca Righel y a la ciclpea Antares (de la cual, segn imaginamos, llegaron nuestros viajeros csmicos), en la que podran incluirse cuatro millones y medio de astros anlogos a aquel que nos infunde vida. Enfundemos el atuendo -o mejor dicho las escafandras- de los titnicos astronautas, y reduzcamos proporcionalmente la Tierra a una masa de cerca de sesenta centmetros de dimetro. Como se ve, las dimensiones del planeta azul son muy modestas. Deseamos tratar de levantarlo para observar desde ms cerca sus caractersticas? Necesitaramos por lo menos doce hombres robustos para lograrlo, porque nuestra esferita, a pesar de sus tres spannes de dimetro, pesa cerca de 6 quintales. En efecto, la densidad de la Tierra es una de las mayores del sistema solar, pues presumiblemente se trata de una masa de hierro y nquel recubierta por un delgadsimo estrato rocoso. Pero ste es el nico detalle que, en nuestra condicin de gigantescos visitantes del sistema solar, podra impresionarnos. Todas las restantes cosas son tan minsculas, tan livianas, 46

que provocan nuestra sonrisa, comenzando por la atmsfera, esa envoltura gaseosa que parece tan imponente a los habitantes de la Tierra, y que les infunde vida, y los protege de la mortal desolacin del espacio. Con un solo soplo nosotros, los astronautas de Antares, podramos privar al planeta de su valiossima envoltura area. Y si quisiramos devolverle una atmsfera? Bien, sera suficiente encender un cigarrillo. Un anillo de humo sera ms que suficiente en el supuesto de que el humo pudiera reemplazar al aire: una envoltura con un espesor de medio milmetro en electo contendra (siempre en proporcin con nuestro planeta de un dimetro de 60 centmetros) el 90 por ciento de la atmsfera terrestre. Los ocanos parecieron desmesurados y terribles a los navegantes que los afrontaron. Sin embargo, si apoyramos la mano all donde, de acuerdo con nuestro modelo, se extiende el Pacfico, nos humedeceramos apenas la punta de los dedos: la profundidad media de los ocanos sera aproximadamente de un cuarto de milmetro, y toda el agua reunida no bastara para llenar un vasito de licor. Cul es la situacin con los ros y los lagos? Deseamos tratar de vaciarlos y llenarlos de nuevo con una gota de agua, una de esas que caen de los grifos? No, por favor: provocaramos desastrosas inundaciones. En efecto, es suficiente un dcimo de gota para representar la totalidad del agua dulce de nuestro modelo, para llenar ros y lagos, y tambin para formar las reservas hdricas subterrneas y provocar las precipitaciones atmosfricas. Pero hemos olvidado los hielos, esas temibles masas blancas que cubren los casquetes polares de la Tierra, y que segn algunos son tan pesados que amenazan el equilibrio del planeta. Nada que temer, podemos corregir de inmediato esta situacin: aferremos entre el pulgar y el indice la punta (apenas la punta) de un cono helado, y tendremos todos los hielos del planeta azul condensados en esa minscula pirmide que mide menos de un centmetro de altura. Veamos en miniatura todos los mares y todos los montes de nuestro planeta, midmoslos, extraigamos la media: veremos que corresponde al espesor de dos hojas de papel superpuestas. Y ahora, qu puede asombrarnos? En todo caso, no el hecho de que, si pudisemos arrancar de la masa un continente tendramos en la mano una pequea costra rocosa curva con un espesor de 2 milmetros. Pero puede provocar cierta impresin la masa incandescente que hierve all donde falta... la tapa. (El interior de la Tierra). S, hay motivos para sentir que a uno le recorre un escalofro por la columna vertebral, cuando piensa en esos pobres seres que viven sobre un globo de fuego apenas cubierto por una frgil capa de piedra. Pero, incluso en nuestro carcter de gigantescos exploradores csmicos, hay varias cosas acerca de la Tierra que no podemos demostrar, a menos que aceptemos condenar a la esferita azul a un fin prematuro. Veamos: si este planeta es una masa de fuego envuelta por esa msera capa de la cual hemos hablado, cmo pudo existir tanto tiempo y suponer que afrontar, con el beneplcito de las potencias atmicas, los aos que la ciencia le asigna? En efecto, un pequeo incidente podra provocar el fin del mundo de los hombres. En cambio, todo est calculado con tal precisin que excluye esta terrible eventualidad. Si la velocidad de rotacin aumentara, el planeta se vera sacudido por tremendos cataclismos. Si adems la Tierra girase sobre si misma 17 veces ms intensamente que lo que ahora gira, la fuerza centrfuga del Ecuador sera igual a la fuerza de gravedad, y la sutil costra no podra ya retener el mar de fuego interno: los montes, las llanuras, los ocanos se dispersaran en el espacio y la pobre esferita terminara como esas ruedas que explotan durante los espectculos pirotcnicos. 47

No slo eso: la Tierra es tan dbil que no podra ni siquiera sostener su peso si no avanzara en el espacio. Deseamos retornar a nuestra esfera de 60 centmetros de dimetro, aferrara y depositarla, por ejemplo, sobre otra mucho ms grande, la de Jpiter, cuyo dimetro debera ser proporcionalmente, semejante a 3,33 metros? Aunque tratsemos de ejecutar con la mayor delicadeza esta operacin de traspaso de la carga, el resultado sera desastroso: veramos derrumbarse la Tierra como una gota de miel depositada sobre un plato, despus, de su envoltura resquebrajada brotaran fuentes de magma ardiente. Todos los mares desaparece-ran en una ola de vapor y finalmente el planeta, al enfriarse, se reducira a un montn informe de lava y metal. Esta es la Tierra, vista -como hemos dicho- por hipotticos astronautas provenientes de un mundo imaginario, pero remitida a sus autnticas proporcio-nes. Por lo que se refiere a su origen, a su evolucin, los seres que la han poblado y la pueblan trataremos de ocuparnos del tema en un prximo trabajo. VII - PRELUDIO LUNAR Hubo un tiempo en que la Luna estaba en la Tierra, pensando un poco en s misma y un poco en la humanidad, agobiada por problemas y hechos que a menudo no eran muy tranquilizadores. Despus -no se sabe cundo fue despedida o se march voluntariamente al lugar donde ahora se encuentra, pero nunca olvid su patria de origen, y sobre ella ejerci diferentes influjos. Esta parece un poco la versin fantstica de la hiptesis (ya abandonada) que afirmaba que el satlite se elevaba desde el Ocano Pacfico. Pero no se trata de eso, y si lo parece la responsabilidad es imputable a los motivos recurrentes en la mitologa de los diferentes pueblos, y que a veces revelan extraordinaria afinidad. Por ejemplo, sobre las ondas del Nilo, Isis, hermana y esposa de Osiris, era primero smbolo de la fertilidad de la naturaleza. Enseguida se la identific con nuestro satlite, quien sin embargo tambin tena un representante masculino, Imhotep, el Hermes Trismegisto del Egipto helenizado, legislador e inventor de la escritura, las artes y la ciencia. Para los asirio-babilonios, la divinidad lunar tena sexo evidentemente masculino: era Sin, que protega a la naturaleza, padre de Samas, dios del Sol y la justicia y de Ishtar, diosa del amor y la fecundidad, pero tambin de la batalla. Hubo un tiempo en que la Tierra no tena satlite. Nadie puede decir si esto es verdad o no. Pero los antiguos griegos, algunos de los cuales se declaraban descendientes de los arcadios, "el pueblo ms antiguo del mundo" tendan a creerlo, al extremo de que denominaban a sus antepasados "preselenitas", es decir, "los que vivieron antes que la Luna" en un clima de tranquilidad e inocencia inconcebibles, resucitado slo, mucho ms tarde, por la poesa buclica. Despus, con el nacimiento de la mitologa helnica, lleg Selene. Al principio no era en absoluto un globo colmado de crteres, "mares" y continen-tes, como lo vemos nosotros, sino una hermosa muchacha, hija del titn Iperin, representada tambin como hermana, hija o mujer del Sol, y "transformada" despus en el astro que conocemos. Ms tarde, su personalidad se fundi con la de Hcate, primero considerada la benfica dominadora del cielo, la Tierra y el mar, y despus vestida lgubremente de divinidad infernal, autora de magias y sortilegios.

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Felizmente, algunos la describen tambin con un aspecto bastante menos siniestro, el de la virgen Artemisa (la diosa romana) protectora de los bosques y la selva, pero slo hasta cierto punto, porque tambin se la considera una infalible cazadora. En definitiva, para no ofender a nadie fue venerada como diosa del cielo (Luna o Febea) de la Tierra (Trivia) y de los Infiernos (Hcate). Una de las civilizaciones norteamericanas ms antiguas es sin duda la de los olmecas, constructores de las antiqusimas cabezas gigantescas que parecen reflejar al mismo tiempo los rasgos felinos y los humanos. Su capital fue descubierta en La Venta (que entonces era un islote en el centro de un pantano) en 1930, por el norteamericano Stirling, quien investig una serie de leyendas que hablaban de una especie de paraso terrestre "donde, junto a los rboles de la goma (de all olmeca: caucho), abundaba el cacao y toda suerte de frutos, donde volaban pjaros maravillosos, donde se amontonaban grandes cantidades de oro y plata, jade y turquesas. Los olmecas adoraban dos divinidades femeninas, la diosa de la Tierra y la diosa de la Luna, y es evidente que la relacionaban estrechamente con el ciclo de la mujer, la siembra y el crecimiento de los vegetales y con otros fenmenos que hoy conocemos o sospechamos, pero de cuya interpretacin por los olmecas prcticamente no sabemos nada. Muy cerca de Ciudad de Mxico aparece un inmenso y sugestivo campo de ruinas, ya cubierto de humus y vegetacin cuando llegaron los conquistadores. No conocemos la edad y el nombre de este centro antiqusimo; sabemos nicamente que los aztecas lo llamaban Teotihuacn. All vemos, entre otras cosas, dos pirmides, una consagrada al Sol y la otra a la Luna. Afirmase que los dos astros eran adorados, y que se atribua a la Luna el papel femenino. Una extraa leyenda se origina en Teotihuacn: bajo uno de los monumentos yacera, encerrada en un bloque de cristal, sumergida en un largo sueo, la propia diosa lunar. En Amrica central y meridional abundan las narraciones con sabor de ciencia ficcin, con sus divinidades originadas en el cielo y destinadas a guiar y a civilizar a los hombres. Ciertamente, sera absurdo considerar las tradicio-nes con bases reales, aunque fuesen deformadas, en vista de los cataclismos que han conmovido a esas regiones (y quiz al mundo entero) pero es cierto que, reunidas con muchos otros relatos y datos enigmticos, ejercen una fascinacin de la cual es difcil escapar. Los muiscas, cuyos descendientes habitan hoy en Colombia, adoraban a Bochica, dios del Sol, y a Bachue, diosa de la Luna, hermana y esposa del primero. Hallamos una religin anloga en los chimus peruanos. Podra parecer notable el hecho de que, mientras la diosa lunar de este pueblo se llamaba Sin An, el correspondiente dios asirio babilonio se denominaba Sin. De acuerdo con algunos arquelogos, el juego llamado baloncesto difundido en casi toda la Amrica precolombina, estaba consagrado a la Luna y a sus movimientos. Y una leyenda de la cual an encontramos rastros entre los pueblos que habitan cerca del lago Titicaca, en los lmites entre Per y Bolivia, nos habla del tiempo en que "se adoraba a la Luna Calante: Ka-Ata-Killa", hechura del dios "creador de todas las cosas, Viracocha Pachacayaki", el cual "primero infunde vida a los gigantes, despus a los hombres, hechos a semejanza suya". Ignoramos qu forma tenan los adoradores de Ka-Ata-Killa, porque los tempestuosos hechos en cuestin carecen de fecha. La narracin prosigue hablndonos de un cataclismo provocado por la Luna vengadora, un desastre del que se habra salvado una sola familia. Como acto de agradecimiento, ella habra construido Tiahuanaco, cuyas ruinas son todava hoy uno de los mayores misterios del mundo.

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Quiz la leyenda se refiere a un anterior satlite de la Tierra, que se precipit sobre nuestro globo y provoc enorme destruccin? Probablemente nunca podremos saberlo, porque como es sabido en pocas lejansimas, de acuerdo con la opinin de algunos estudiosos, la Tierra tuvo ms lunas, que se aproximaron demasiado al extremo de que se destruyeron chocando contra nuestro planeta.

Reflejos mgicos A los defensores de la hiptesis de acuerdo con la cual la Luna habra sido arrancada de la masa de nuestro planeta complacera la leyenda todava viva en Nueva Guinea, que afirma que inicialmente el satlite era un objeto brillante escondido en las profundidades de la Tierra. Hace muchsimo tiempo un hombre se apoder de l, pero el extrao objeto comenz a agrandarse y se elev hasta el cielo, donde permaneci y permanece todava. En cambio, con el diluvio universal se relaciona la creencia de los qurnais australianos: la Luna -llamada Dak- era al principio una gran rana, que traseg toda el agua existente entonces y despus se alej volando. Pero una valerosa serpiente la sigui, la apret con su cuerpo y la oblig a devolver lo robado, provocando as una serie de tremendas lluvias, que devolvieron a nuestro globo los ocanos y los mares, los ros y los lagos. La serpiente csmica aparece en casi todo el mundo: en el caso de algunas tribus indonesias, "escupe" a la Luna; en otras, libera de su propio apretn todos los cuerpos celestes, los cuales sin embargo permanecen dispuestos en la forma que se les atribuy. Parece entreverse aqu la espiral galctica. Pero, cmo es posible que gente tan primitiva haya podido concebir un concepto anlogo y de dnde lo extrajo? Quiz de civilizaciones perdidas, de las cuales conservan confusos recuerdos?. Pero tales recuerdos se han esfumado del todo (si jams existieron) de la memoria de otros pueblos, que nos presentan ideas desconcertantes. Es el caso de un grupo de indgenas de Mindanao, en Filipinas, cuya existencia fue descubierta slo en 1971. Viven como en la Edad de Piedra, y afirman textualmente: "Vemos la Luna slo cuando por la noche caemos en una hondonada, pero no sabemos para qu sirve, y nos atemoriza. En cambio, vemos ms a menudo el Sol, pero no conocemos al propietario." Sin embargo, no como divinidad sino como astro, la Luna ha sido fuente de distintas creencias. "Para los druidas bretones", escribe Pierre Kohler, "est all de modo que los buenos descansen despus de la muerte. En India se la considera el refugio de las almas que esperan la reencarnacin, y en Irn se cree que las almas la usan como escala antes de llegar al Sol." "Los antiguos egipcios evocaban los tiempos en que la vida era eterna, tiempos que concluyeron cuando los hombres cesaron en sus ofrendas a los dioses. Con el fin de repoblar la Tierra, un gran mago envi all a un hombre y a una mujer, y ellos tuvieron, entre sus hijos, un gigante llamado Luna. Pero ste se querellaba constantemente con los hermanos, hasta que se retir al luminoso cuerpo celeste que despus recibi el mismo nombre." "Pero entonces fue la Luna una mujer, T'shang-Go, esposa de un arquero chino que, como recompensa por una hazaa, recibi de los dioses la bebida de la inmortalidad. Pero T'shang-Go fue quien la bebi, y seguida por el marido, huy al astro, para ponerse bajo la proteccin de la liebre sagrada." Y all vive todava hoy, en compaa del animal mgico. La historia del "hombre de la Luna", cuyos rasgos estaran diseados sobre el modelo de lo que es en realidad el relieve de la 50

cara del satlite que podemos ver, todava goza de difusin en la campia de muchos pases europeos y alrededor de ella se tejen varias fbulas. Pero, como hemos visto en el caso del ejemplo chino, no se trata de fbulas recientes. Hace muchsimos siglos los celtas vieron sobre el satlite un viejo encorvado bajo un pesado fardo, los antiguos escandinavos dos nios llevando un aro, los siberianos un oso (animal sagrado para algunos de estos pueblos), y algunas tribus pieles rojas canadienses y esquimales observaron conejos blancos, utilizados despus para simbolizar los meses. En Nueva Zelandia todava est viva la fbula de Roma, una joven que cuando se diriga a buscar agua en la noche cay en la oscuridad creada por las nubes que se agruparon de pronto para cubrir la Luna: perturbada, blasfem contra el astro, que a su vez se irrit y la rapt y la confin all. Algunos grupos de Melanesia, Micronesia y Polinesia tambin tienden a ver en las configuraciones lunares imgenes femeninas, pero su interpretacin es menos cruel: se tratara de bellsimas vrgenes inalcanzables. No obstante, es evidente que nuestros amigos an nada saben de las empresas lunares de los cosmonautas y que en este sentido estn completamente engaados. Nuestros muchachos saben a qu responden las fases lunares, y tambin los nios de los pueblos lejanos influidos por la civilizacin lo aprenden en la escuela. Sin embargo, para muchos de ellos las fbulas acerca de nuestro satlite an son cosas vivas. Por ejemplo, en el Artico, se habla de una lucha eterna entre el Sol y la Luna por la supremaca celeste, y algo anlogo se narra en el norte de Europa y Asia. En Lituania se relataba antao que el dios Luna -masculino- se haba enamorado de la estrella de la maana, Venus. y que su esposa traicionada, el Sol (femenino), lo castigaba mordindolo. Los celos tienen tambin un papel en ciertas fbulas siberianas y en algunas regiones asiticas y africanas se mencionan ciertas querellas. Para los bosquimanos, la Luna, hija del astro del da, lo habra insultado, y en castigo habra recibido unos hermosos mordiscones. El Sol se calmara peridicamente, pero ms tarde volvera a dominarlo la clera vengadora,. En varias zonas de Asia suroriental existiran monstruos celestes (vistos parcialmente en las constelaciones) que atacan y cubren al satlite, liberado despus por sus amigos. Con respecto a los eclipses de Luna y Sol, las antiguas poblaciones americanas los atribuan a la furia (o sencillamente al paso) de la "Serpiente celeste" y es extrao que anlogas creencias aparezcan en muchas partes del mundo. Los cananeos atribuan los eclipses a las devastaciones provocadas por un mtico dragn, y en cambio los hindes pensaban en un peridico y pantagrulico festn del monstruo Rahu o Svarbahnu. En un texto confuciano, el Tsun Tsui ("Primavera y otoo") escribe Theodor Gaster, "la palabra 'comer' se utiliza para describir el eclipse del 20 de abril de 610 a. C. Del mismo modo, en varias leyendas escandinavas el Sol se ve constantemente amenazado por un lobo de nombre Skoll, mientras en algunos relatos trtaros el Sol y la Luna se ven perseguidos por un demonio o por el rey del infierno y en las leyendas hebraicas por un pez Por lo contrario, como vean en los eclipses la muerte de los astros, al verificarse el fenmeno los pieles rojas ojibwai encendan hogueras dirigidas hacia el cielo para "devolverles la luz". Del mismo modo, los Kamchadali llevaban el fuego fuera de sus aldeas, y los indios chilcotin partan en una suerte de marcha propiciatoria, que reflejaba quiz las migraciones de sus antepasados, que haban sido consecuencias de terribles cataclismos que por sus efectos (erupciones volcnicas, temibles surtidores) "oscurecan a los astros", sin que, naturalmente, mantuviesen ninguna relacin con los eclipses, pero 51

vinculados con ellos por la mentalidad primitiva. Que la Luna puede provocar el enamoramiento ha sido sostenido desde la antiguedad y contina sindolo ahora. Para muchos no se tratara de la influencia directa del astro (no la tienen en cuenta ni siquiera los cantores de la "plida seora de la noche") sino de la atmsfera que ella crea, y que con su dulzura induce a los corazones que ya son tiernos a demostrar an ms sensibilidad que la acostumbrada. El profesor alemn A. Ullrich enfoca el asunto de manera muy concreta, y afirma que entre las fases lunares y el ciclo reproductivo de varias especies animales existen indudables relaciones. La demostracin preferida es el gusano pablo, de Samoa, considerado un manjar para los indgenas; es muy difcil de encontrar, pero en el ltimo cuarto de la luna, en octubre o noviembre, sale al descubierto y se entrega a locuras amorosas, y arriesga incluso la propia vida. El bilogo norteamericano F.A. Brown formula una opinin parecida. Este investigador declar en el congreso de electrnica de Roma, el ao 1964 que "varios animales siguen al Sol y la Luna incluso sin verlos, porque se muestran sensibles a algo que depende de la posicin de los dos astros", y por su parte un periodista austraco ofreci una versin categrica de las afirmaciones de Ullrich y Brown y declar: "Todo esto demostrara que la Luna puede provocar el enamoramiento." Si para algunos nuestro satlite natural es fuente de dulces inspiracio-nes, para otros ha gozado y goza todava de una dudosa fama, e incluso -en ciertos casos- de una reputacin bastante poco halagadora. El vecino cuerpo celeste sin duda es responsable de fenmenos imponentes como las mareas. Entonces, por qu no podra influir sobre fenmenos del mundo vegetal y animal que no encuentran otra explicacin?. Este es, sintticamente, el razonamiento fundamental del cual derivan diferentes deducciones, supuestos y supersticiones. Es un hecho que las plantitas nacidas con luna llena crecen ms de prisa que las restantes: En Sobreviviremos a 1982? dos estudiosos norteamericanos de la Universidad de Yale, Leonard Ravitz y Richard Burr atribuyen el fenmeno a la luz refleja del satlite, que podra potenciar la bioelectricidad propia de cada ser viviente. Pero de esto a lo que escribe el Corriere della Sera hay un abismo. "Casi no es necesario recordar", observa el articulista, "que la Luna no regula slo los ciclos femeninos, sino todos los procesos biolgicos naturales. Si reconocemos esto y recordamos, por ejemplo, que los pastores esquilan a las ovejas slo con luna llena, para no arruinar la matriz de la lana, sera necesario que coincidiese el corte del velln con la luna llena, porque con cuarto menguante los cabellos crecen ms (y eso vale sobre todo para quien vive en estado natural), y el corte provocara un crecimiento forzado, que a la larga daa los bulbos pilferos." En las campias europeas se acusa todava ahora a la luna llena de "devorar los colores", es decir de anularlos, de arruinar los huertos, de agriar el vino y alterar el sabor de la caza. Si las vigas comienzan a ser carcomidas por las polillas, la culpa es de la luna creciente que las ilumin. Si las simientes no germinan, la culpa es imputable a la luna menguante. "De todas las influencias siniestras atribuidas a nuestro satlite", afirma Kohler, "las de la luna roja son sin duda las ms conocidas. La coloracin rojiza de la Luna aparece con ms frecuencia en abril, cuando despunta gran parte de los brotes. El hecho de que muchos no lleguen a desarrollarse, ciertamente no es imputable a la Luna, sino a la escala termomtrica, a las imprevistas y ltimas heladas. A pesar de esto, para los hombres sencillos hay un culpable sumamente visible: el vecino cuerpo celeste.

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"En 1828 el astrnomo francs Arago rehabilit a la Luna, y explic el fenmeno de la coloracin roja, imputable a ciertas condiciones atmosfricas relacionadas con el Sol; y con respecto a las plantas, aclar la dispersin de calor que en general caracteriza al comienzo de la primavera. En efecto, en la regulacin trmica representan un papel las nubes, o ms exactamente el vapor acuoso que las forma. De acuerdo con un norteamericano, el doctor Arnold Lieber, un elevadsimo porcentaje de los delitos perpetrados despus de 1955 en la regin de Miami se cometi durante los tres das que precedieron y siguieron a la luna llena. Sus datos son en verdad escasos para inculpar al satlite y a decir verdad la gran mayora de los hombres de ciencia los cuestiona. De hecho, aqu estamos en pleno medioevo, con las terribles manadas de lobos desencadenadas precisamente por la luminosidad del astro. En resumen, parece que lleva razn el profesor Scheiden cuando en su libro Sueos de un naturalista, afirma que imputamos a la Luna todos nuestros fracasos, nuestros odios e inquietudes.

Giqantes en el satlite Haba una vez una Luna. Pero como va hemos visto, se distingua mucho de la que hoy nos muestran los modernos telescopios y las sondas. No era, como dice von Braun, "un calcinado cadver csmico", sino un astro colmado de vida, y que a veces incluso la tena en exceso. Precisamente en esta Luna queremos detenernos un momento ms para ver cmo se la conceba, con sus fantsticos habitantes, en la antiguedad y en tiempos ms prximos a los nuestros. Luciano de Samosata, el escritor griego que vivi de 125 a 185 ha sido considerado, a causa de su Verdadera historia, el primer escritor de "ciencia ficcin lunar". Ahora bien, aunque es verdad que su obra tiene un carcter totalmente utpico, muchos an no conocen el propsito con que la redact, pese a que el autor subraya de manera muy evidente su intencin de combatir con la stira los libros de historia cuyos autores narran centenares de hechos maravillosos presentndolos como autnticos. "Me ha asaltado el deseo de escribirlo", dice en el prefacio, "para no ser en el mundo el nico que no tenga la libertad de mentir, de componer una novela de ese modo." En resumen, la historia es sta: Luciano y sus camaradas son impulsados en su embarcacin por un tremendo ventarrn de la Tierra a la Luna y all son capturados por los hipogrifos: "Los hipogrifos", explica el autor, "son hombres montados sobre grandes grifos, es decir pjaros a los que utilizan como caballos: son seres muy corpulentos, y tienen tres cabezas. El lector puede formarse una idea de su tamao de este modo: tienen alas ms grandes y robustas que una nave de carga. Los hipogrifos tienen orden de recorrer volando la regin, y de llevar ante el rey a los extranjeros que encuentran." El rey se llama Endimin, se muestra bastante afable con los nufragos y les cuenta que su pueblo est en guerra contra los habitantes del Sol, cuyo monarca Fetonte, quiere impedir que sus vecinos organicen una colonia en el astro diurno. "Eran 100.000 caballeros", escribe, entre otras cosas, Luciano de Samosata, "con 80.000 hipogrifos y y 20.000 lacanpteros sin contar la infantera y los aliados. Los lacanpteros son grandes pjaros completamente cubiertos de hierba, adems de las plumas y van montados por los escorodmacos y los cencrbolos. Con respecto a los aliados, tenan 30.000 psilotoxos de la 53

estrella de la Osa y 50.000 anemdromos, los primeros montados en pulgas grandes como doce elefantes, y los otros desplazados por las alas del viento. "Se esperaba la llegada de 70.000 estrotoblanos y 50.000 hipogeranios de los astros que se encuentran sobre la Capadocia, y acerca de ellos se relataban cosas extraas e increbles, pero como no concurrieron, no es necesario explicar detalles." En el ejrcito solar encontramos a los hipomilmceos, "hombres montados sobre hormigas aladas gigantescas que con su sombra cubren dos arpentas (de 68 a 102 reas) y combaten con los cuernos", los aerocnopios, "todos arqueros montados sobre enormes mosquitos", los aerocrdacos, que arrojaban enormes esprragos y utilizaban como escudo desmesurados hongos, y los siloblanos, de hocicos caninos. Estalla la guerra csmica: los selenitas ganan la primera batalla, pero despus se ven superados por la llegada de los nefelocentauros, aliados de Fetonte. Este ltimo toma prisionero al autor, que al fin quedar liberado y volver a la Tierra. En la narracin de Luciano aparecen muchas otras cosas extraas: este autor ser imitado por muchsimos escritores, entre los cuales se destaca sobre todo Gottfried Burger, autor de distintas versiones de las famosas Aventuras del barn de Munchhaussen. Pero no pretendemos desarrollar aqu la historia de las novelas utpicas ambientadas en la Luna, sino de las ideas que fueron elaboradas con propsitos serios, salvo algunas expuestas con el propsito de engaar al prjimo. No es este el caso de los escritores antiguos. El filsofo griego Xenfanes crea que nuestro satlite natural estaba poblado por seres cuyas ciudades se elevaban en profundos valles rodeados por altas montaas. Anaxgoras sostiene igualmente la tesis de la habitabilidad de la Luna, una idea apoyada tambin por Pitgoras y sus discpulos, que imaginaban all un mundo en el cual vivan "animales y rboles quince veces ms altos que los terrestres". Por ejemplo, Filolao escribi: "El Sol resplandece all durante quince de nuestros das. Lo que para nosotros es media jornada, para la Luna es medio mes. En tales proporciones la naturaleza de las cosas all es superior y mejor que la naturaleza de nuestras cosas." Por su parte Plutarco, el historiador helnico que vivi en Roma, anota una creencia bastante difundida en su poca (circa 50-120 d.C.), segn la cual habran existido en el interior del vecino cuerpo celeste, vastas cavernas habitadas. En resumen, una "luna hueca", cuyos habitantes habran sido (de acuerdo con leyendas todava vivas en el medioevo) hombres alados, vampiros, monstruos de las ms variadas especies. Y ahora, un salto para llegar a un tiempo bastante ms cercano. Cuando la cara de Selene an no era conocida, haba quienes pensaban que el astro se asemejaba al huevo que nos mostraba slo la extremidad ms puntiaguda, y otros afirmaban que era una copa vaca, y quienes sostenan que todo el aire del. satlite se consagraba (quin sabe cmo) a infundir vida, "por otra parte", a una floreciente vegetacin, a una fauna inconcebible, e incluso a criaturas inteligentes. "En agosto-setiembre de 1835". escribe Pierre Kohler, "apareci en el peridico neoyorquino Sun, en 11 puntos, un artculo sensacional titulado The Celebrated Moon Story que con la firma de Richard Locke, reseaba presuntas 'observaciones' efectuadas en Cabo de Buena Esperanza por el astrnomo britnico John Herschel, hijo del clebre William Herschel. Utilizando un telescopio gigante de ocho toneladas, con una ampliacin de 42.000 veces (una holgada decena de veces ms que los telescopios comunes), el astrnomo haba visto a los habitantes de la Luna. 'Son pequeos', dice el artculo, 'tienen aspecto de enanos pero estn provistos de alas como las mariposas.'

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"El pblico, siempre vido de sensaciones se lanz a comprar el Sun que decuplic su tiraje. Incluso diarios serios como el The New York Times reprodujeron la noticia. "Con la firma del mismo Herschel se publicara un ao despus un folleto que trae la descripcin de los selenitas y de sus costumbres. Es otra mistificacin, obra de un oscuro especulador que, despedido de su observatorio, invent este original modo de vengarse. Por supuesto, Herschel desmentir todo, pero la opinin pblica sucumbir a las presiones y continuar creyendo en la existencia de los selenitas."

Sombras en los crteres Un entusiasta defensor de la habitabilidad de la Luna, sobre bases ms prximas a la ciencia, aunque desmentidas por los descubrimientos modernos, fue un astrnomo famoso del siglo pasado, el profesor Gruithuisen, de Munich, en Baviera. Este investigador se convenci de la exactitud de sus teoras cuando en 1848 crey haber descubierto, en la regin meridional del hemisferio visible, los rastros de una ciudad lunar. Y unos aos ms tarde, en 1885 el francs Thouvelot crey ver otra ciudad cerca del crter Retico. Pero despus descripciones ms fundadas revelaron que se trataba de formaciones montaosas, en verdad extraas por su regularidad, que evocaban la presencia de palacios, terraplenes y murallas. Gruithuisen tambin evoc el tema de la vida sobre la Luna, pues seal que en el curso del da selenita (14 das terrestres) extraas variaciones de colores orientados hacia el verde caracterizan el fondo de algunos crteres lunares. El estudioso formul la hiptesis de que se trataba de formas vegetales, pero tropez en el mundo de la ciencia con un sentimiento general de incredulidad. Pero esta vez pareci verse rehabilitado, aunque despus de muchos aos: el clebre astrnomo norteamericano W.H. Pickering observ con poderosos telescopios el crter Eratstenes, al sur de los Apeninos Lunares, y no slo vio las mismas notables variaciones sealadas por Gruithuisen, sino que observ grupos de manchas oscuras que se agitaban en la amplia garganta, aunque sin abandonar nunca la faja. Veamos el apasionante relato de Desiderius Papp: "Qu eran esas sombras que se movan en el fondo del crter? Un simple juego de luces provocado por las sombras de las rocas que se alargaban en la tarde lunar? No poda ser porque en ese caso, con cada revolucin del satlite, las proyecciones habran debido mostrar las mismas formas y la misma posicin, sin variar constantemente como en efecto suceda. Las sombras mviles deban identificarse con otra cosa: lo que el norteamericano haba visto durante tantas noches muy bien poda ser el movimiento de criaturas que erraban en grupos desordenados en el crter de Eratstenes. "Se perfil as la probable solucin del enigma: en el interior de la garganta deban moverse grandes grupos de seres semejantes a insectos. Las manchas quiz correspondan a grupos de estas criaturas que volaban sin abandonar nunca el crter, en cuyo fondo todava pueden hallarse dbiles rastros de aire y humedad. Cuando sale el Sol y calienta el suelo de la Luna, las criaturas abandonan su huevo y comienzan a desplazarse en el crter natal, en busca de aire y agua. Y cuando comienza la noche lunar, aquellas caen en el letargo, hasta que los primeros rayos solares rechazan el rigor nocturno e inician una nueva etapa de vida. "Por lo tanto, estos habitantes de nuestro satlite seran criaturas volantes, modestos representantes de la vida animal en un mundo agnico, seres cuya existencia se reduce a una 55

danza casi inconsciente, y se desarrolla desde el alba hasta el atardecer, anloga a la vida de ciertos organismos terrestres microscpicos, que se adormecen en su granito de polvo cuando les falta la indispensable partcula de agua, y "resucitan" bajo la influencia vivificadora de la humedad." Entonces, debemos suponer que en ciertos crteres selenitas hay seres que, como parecera sugerirlo Papp, son anlogos a gigantescas liblulas cuyas alas tienen un alcance de casi 20 metros? Es bastante poco probable. Los extraos "movimientos" existen; sin duda, pero seguramente se trata de juegos de luces y sombras, cuya originalidad est determinada por factores que an no fueron identificados. Los defensores de las "Ciencias esotricas", fundadas en la Doctrina secreta de Elena Blavatsky, nos ofrecen un cuadro completamente distinto, cuyo nico defecto es ser todava menos verosmil que los precedentes. De acuerdo con estas opiniones, el satlite tendra hongos gigantescos, crecidos all donde otrora los rboles vidos de sangre extendan sus tentculos hacia espantosos insectos, que tenan una altura mnima de 60 centmetros, y donde los intrpidos "hombrecitos de la Luna" se atrevan a cazar a estos monstruos vegetales para fabricar con su corteza suelas de zapatos y reducir a bistecs su pulpa. Los colaboradores de Blavatsky & Co., a quienes se debe este hermoso panorama, se muestran bastante menos optimistas que los antiguos griegos, por lo menos en lo que se refiere a la estructura social de la comunidad lunar. Al hablarnos de una gran ciudad que habra existido cerca del Ecuador de Selene, nos dicen que su poblacin estaba rgidamente separada de acuerdo con los datos del censo: los pobres vivan fuera de la metrpoli durante el da, y se protegan de los rigores nocturnos en una suerte de cuevas excavadas por millares sobre los flancos de la calle circular que limitaba el centro; en cambio, los capitalistas lunares disponan de refugios comodsimos y provistos de perfectos artefactos de ventilacin. Pero para completar el cuadro retrocedamos algunos siglos, al perodo 1600-700, cuando muchos estudiosos se zambulleron en los "sueos lunares", y se alimentaron con antiguas creencias y viejas fbulas, y comprobaremos que el ms sensato fue cierto Bernard Fontenelle, sobrino de Corneille, secretario perpetuo de la Academia de Ciencias de Francia, escptico y materialista y un autor que en su obra La pluralidad de los mundos habitados (1686) escribi a propsito de nuestro satlite: "Pero, cules son los habitantes de este peasco que no podra producir nada, de este mundo que no tiene agua?" Selenografa Adems de las leyendas y las creencias religiosas que hemos mencionado (obviamente destinadas al pueblo) sabemos muy poco acerca de los reales conocimientos astronmicos de los estudiosos de algunas de las ms grandes civilizaciones de la Amrica precolombina. Todava pueden reconocerse en parte sus observatorios, pero no sirven para los fines de las investigaciones; sus documentos son indescifrables, aunque dejan deducir la existencia de conceptos increbles, antiqusimos, quiz propios de las ignotas culturas precedentes. Con respecto al Mediterrneo corresponde a Tales de Mileto, el ms antiguo filsofo griego, el mrito de haber escrito antes que nadie, en 580 a. C. "La Luna est iluminada por el Sol", cuando Xenfanes la consideraba todava "un espejo que nos devuelve la imagen de 56

nuestro planeta". Aproximadamente un siglo ms tarde tambin Empdocles y Anaxgoras percibirn la verdad. Acerca de la distancia y las medidas del satlite, las discrepancias y los datos errneos sobrevivirn un tiempo. En 570 a. C. Anaximandro afirmaba que "la Luna es el astro ms lejano existente" y "las estrellas estn bastante ms cerca. Paulatinamente pusieron las cosas en su lugar hombres como Anaxgoras, Aristarco de Samo, Hiparco de Nicea y finalmente Ptolomeo, que se aproxim muchsimo a las medidas exactas, pues calcul una distancia de 376.000 kilmetros entre la Tierra y la Luna, y un dimetr lunar de 3.700 kilmetros. Volvamos a los antiguos americanos: en Ica, Per, existe una biblioteca nica en el mundo. Es una biblioteca de piedra, formada por rocas de diferentes tamaos, objetos antiqusimos a los cuales no se puede asignar fecha, que reproducen escenas fantsticas: hombres luchando contra animales prehistricos, extraas intervenciones quirrgicas, y finalmente, individuos que observan el cielo mirando a travs de cilindros a los que sin duda llamaramos anteojos. Una idea inconcebible? S, del mismo modo que es inconcebible el hecho de que ciertas construcciones americanas, que ya estaban en ruinas cuando llegaron los conquistadores, susciten extrao asombro, por su estructura, a los observadores contemporneos. Bajo las arenas egipcias de Sakkara, Abydos, Heluan, se hallaron lentes de cristal, perfectmente esfricas, fabricadas con suma precisin. Y se descubrieron lentes anlogas cerca de los restos de Cartago, en Irak, en China septentrional e incluso en Australia. Ahora bien, esas lentes pueden obtenerse slo con un abrasivo especial a base de xido de cerio, un xido que se elabora con un proceso electroqumico: por lo menos para nosotros es absolutamente imposible fabricarlo sin disponer de energa elctrica. Al margen de estos enigmas insolubles, cabe mencionar el descubrimiento de varias cartas celestes exactas y antiqusimas, en Africa septentrional y en Asia. Al llegar a este punto, debemos preguntarnos, por que hasta el siglo XVII no pudimos disponer de mapas lunares? Si prescindimos de las lentes y los hipotticos telescopios, incluso reconociendo que el satlite era visible slo a simple vista, cmo es posible que nadie pensara representarlo anteriormente? Algunos autores aluden a la destruccin de importantsimas bibliotecas -hecho que es real-, en las que se habran conservado valiosos documentos; otros se refieren a motivos religiosos; pero la verdad es que nada sabemos. Los primeros mapas lunares que conocemos fueron dibujados por alumnos de Galileo, entre ellos Pereisce, elegido despus consejero del parlamento de Provenza. Adems, deben mencionarse los del francs Gassendi (1636), el polaco Hevelius (1638), el capuchino austraco Rheita y el belga Langrenus (1750), as como de sus sucesores. Sin embargo, cabe sealar que el primer atlas fotogrfico de la Luna, formado por 71 lminas, fue presentado slo en 1909; y fue fruto del trabajo de los franceses Maurice Loewy y Pierre Puiseux. Con respecto a la nomenclatura de las localidades lunares, el primero que pens en el asunto fue Langrenus (Michel Floris van Langeren), astrnomo oficial de Felipe IV, rey de Espaa, y su propsito fue glorificar a los pases y los soberanos de su tiempo. "As", observa Pierre Kohler, "aparecieron en el mapa un Mar Austraco, un Distrito Catlico, los anfiteatros Felipe IV, papa Inocencio X, Luis XIV y naturalmente un mar Langrenus. "Pero estas denominaciones no se conservaron, y Felipe IV se convertir en Coprnico, Inocencio X en Ptolomeo, y Luis XIV en Alfonso. Pero Langrenus poda consolarse: permaneci

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en la Luna, y su nombre ha sido atribuido a un soberbio anfiteatro de gradas, en las mrgenes del Mar de la Fecundidad." Hevelius (Johannes Hevelke) consejero municipal de Danzig, descubri a los veinte aos su pasin por la astronomia y ejecut excelentes trabajos. En su obra Selenografa hallamos una nueva nomenclatura, que nada tiene que ver con los poderosos de la poca, y que est relacionada en gran parte con las formaciones terrestres: Mar Caspio, Mar Mediterrneo, Crter Cerdea, etc. Pero al lado de estas vemos algunas designaciones realmente extraas: por ejemplo, Paropanisus o Coibacarn. Se conservarn en Gran Bretaa hasta 1791 Hoy son pocas las que sobrevivieron, y entre ellas se cuentan Spitzberg, Alpes, Pirineos, Crpatos, Cucaso. Los nombres que ahora conocemos aparecieron en 1651 y fueron introducidos en Francia por el astrnomo italiano Gian Domenico Cassini, docente de Bologna, despus director del Observatorio de Pars, y por el jesuita Emiliano Giovanni Battista Riccioli, en colaboracin con su colega bolos Francesco Maria Grimaldi. "Los dos estudiosos", nos dice el mismo Kohler, "eligieron muchos nombres de eminentes astrnomos y matemticos, y reservaron los crteres ms notables a los filsofos de la antiguedad: Platn, Arqumedes, Hiparco y Eratstenes. Con respecto a los "mares", fueron bautizados teniendo presentes las influencias atribuidas a la Luna en cuanto se refiere a la meteorologa y los estados de nimo: tempestades, serenidad, sueos. Tambin se incluyeron la fertilidad y la esterilidad, pero esta ltima denominacin fue suprimida inmediatamente, lo mismo que las que aluden a los rayos y al granizo. No cabe duda de que se rehusaban asignar a la Luna los flagelos terrestres." La nomenclatura de Riccioli, publicada en la obra Alma gestum No vum, inclua 200 nombres. Completada poco despus, servir como base a la adoptada en 1932 por la Unidad Astronmica Internacional. Por consiguiente, slo desde hace aproximadamente medio siglo existe un acuerdo internacional acerca de las denominaciones corrientes. En vsperas de los primeros vuelos de reconocimiento dirigidos al satlite, la geografa lunar oficial estaba formada por 640 nombres. Hoy, cuando incluso se han trazado mapas de la cara oculta, hay cerca de 1.400 y la mayora de ellos, adoptados en agosto de 1970, se refieren justamente a dicho hemisferio. Pero eso no es todo. Muchos enigmas an esperan solucin en "la otra cara de la Luna": de ella tenemos ahora una imagen precisa , pero no tan detallada como desearamos, pese a que el Instituto de Geografa, Aerorofona y Cartografa de Mosc nos ha suministrado en 1977 el atlas lunar hasta ahora ms completo. Aunque la cara de la Luna que podemos ver ya no encierra ningn secreto, los "selenfilos" esperaban clamorosas revelaciones que deban provenir de la parte oculta del satlite. Sin embargo, los estudiosos crean ya desde haca tiempo que el otro hemisferio era muy semejante al conocido. El supuesto se justificaba por la circunstancia de que desde la Tierra se ve ms de la superficie total de Selene. En efecto, existe el denominado movimiento de "libracin longitudinal", que determina que la Luna aparezca, como dice el astrnomo britnico H. Percy Wilkins. "como bambolendose, hacia el flanco o verticalmente, por lo cual en vez de ver solo la mitad del globo conseguimos observar una dcima parte ms, y el sector que permanece oculto sobrepasa apenas los dos quintos del total". Las zonas que podemos observar gracias a dicho movimiento son iguales al hemisferio visto constantemente desde la Tierra: precisamente este hecho indujo a los observadores a pensar que las zonas invisibles no ofreceran muchas sorpresas. La ciencia confirm por primera vez esta presuncin con las fotos enviadas en octubre de 1959 por el Luna 3, pero la imagen general era todava bastante imprecisa. Unos aos despus, en agosto de 1965 la Zond 3 completaba el cuadro, y nos sumnistraba un panorama mucho ms 58

detallado, en el cual se perciba una zona bastante ms montaosa que la cara visible desde la Tierra, con menos "mares" pero con un nmero elevadsimo de crteres: hay por lo menos 584 sobre una superficie de 5 millones de kilmetros cuadrados. Cuatro tienen un dimetro de cerca de 200 kilmetros, veinte entre 100 y 180 kilmetros, sesenta cerca de 60 kilmetros y un centenar entre 20 y 50 kilmetros; finalmente, ms de 400 tienen un dimetro inferior a los 20 kilmetros. "Mientras la parte septentrional del hemisferio, que mira hacia la Tierra, est ocupado sobre todo por "mares", comenta el profesor Juri Lipski, del Instituto Astronmico de Mosc, "la misma parte del hemisferio oculto est ocupada por un gigantesco 'continente', ms extenso que el meridional de la cara visible. Es notable la semejanza de un 'mar' ahora descubierto y bautizado Mar Oriental, con el Mare Crisium que se encuentra en las Antpodas, en la cara que mira hacia nuestro globo: ambos estn circundados por las mismas cadenas de montaas, con idntica estructura e igual disposicin. Vale la pena destacar tambin la asimetra de los dos hemisferios lunares, que se corresponden con los dos hemisferios terrestres, en los que a una dilatada masa continental se contrapone una gran extensin ocenica (el Pacfico). La luna orienta constantemente hacia nosotros su 'Pacfico'." "Sin embargo", dice el astrofsico sovitico Alexandrev, "en la cara oculta de la Luna hay fenmenos extraos, observados slo de un modo impreciso, y que convendra profundizar. Es como si, al sobrevolar el Sahara, lo definirmos sencillamente como un desierto, sin tener en cuenta las interesantsimas particularidades que lo caracterizan."

Bombardeos espaciales La "blanca Luna", la "Luna esplendente", la "Luna de plata": desde la remota antigedad as denominaron los poetas a nuestro satlite natural, y lo adornaron con todos los adjetivos que en resumen aludan a estos conceptos. Otros conceptos ms o menos anlogos aparecen hoy en las novelas sentimentales y las canciones populares. Pero en realidad la superficie lunar refleja aproximadamente el 7 por ciento de la luz solar. Ahora bien, llamamos negro a un cuerpo que refleja menos del 10 por ciento de la luz, y en el mejor de los casos decimos que es gris oscuro. En consecuen-cia, a qu responde esta difusin de los atributos luminosos? Y por qu, visto desde la Tierra, el satlite aparece as? Sencillamente, por el contraste con el color del cielo nocturno. "En realidad", escribe V. N. Komarov, "la superficie lunar es oscura. Lo demuestran las imgenes transmitidas por los satlites artificiales soviticos y norteamericanos, y lo confirman tambin las observaciones de los cosmonautas estadounidenses. Para ser exactos, habra que agregar que no todas las rocas lunares son negras; las hay tambin amarillas y pardas. Adems, el color de la superficie misma depende tambin del ngulo de incidencia de los rayos solares. Si queremos ser objetivos, debemos sealar que el color exacto de la Luna es el amarillo oscuro." No obstante, existen zonas en las cuales predominan matices ms claros y acerca de su naturaleza esperamos obtener muy pronto ms detalles. Despus del xito del Lunohod 1 y el Lunohod 2 (los autmatas que despus de desembarcar en el planeta vecino, recorrieron respectivamente 8.458 y 11.101 kilmetros y enviaron a la Tierra muestras de roca), los soviticos estn ajustando un nuevo vehculo lunar que

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debe suministrarnos por lo menos algunas aclaraciones a los interrogantes que hasta ahora carecen de respuesta. Uno de los ms interesantes y discutidos problemas lunares es sin duda el de los innumerables crteres que abundan en su superficie. Desde tiempos antiqusimos los astrnomos sostienen que son consecuencia de la cada de meteoritos, en gran parte gigantescos, y otros los atribuyen a una remota actividad volcnica. Ciertamente, pueden recogerse muchos datos que hablan en favor de tal actividad, pero ellos no alcanzan a imponer tal explicacin. Hoy nos vemos llevados a reconocer que los famosos crteres se originan, en la mayora de los casos, en los "proyectiles celestes". As lo demostraron las informaciones recogidas por nuestras sondas, que acreditan de modo indiscutible tales comprobaciones, tambin verificadas por los crteres ms pequeos, imputables al impacto de las rocas lunares dispersadas por los meteoritos, con fuerza inaudita (a causa tambin de la falta de una atmsfera "frenadora" sobre toda la superficie del astro). El nmero de meteoritos presentes en nuestro sistema solar es tal que permite sostener vlidamente esta hiptesis, confirmada adems por una reflexin elemental: si la Luna se hubiese caracterizado antes por un nmero tal de volcanes que originase todos sus crteres, dichas erupciones sin duda habran llevado, a causa de su intensidad y su repeticin, a la desintegracin del planeta. "El argumento ms convincente acerca del origen meterico de los crteres", subraya Komarov, "est representado por las fotos de Fobos, uno de los satlites de Marte, cuya superficie est sembrada de crteres. El examen de estas imgenes ha demostrado que los crteres de Fobos estn distribuidos tan densamente como los de la Luna. Y es indudable que estos crteres han sido provocados por impactos, pues no puede afirmarse que el pequeo satlite marciano -que tiene slo 21 kilmetros de dimetro- haya estado sometido a procesos volcnicos. Por consiguiente, durante los primeros miles de millones de aos de su existencia, la Luna debi sufrir un intenssimo bombardeo meterico. "Eh nuestros tiempos", agrega Komarov, "la intensidad de la lluvia de meteoritos es menor. Trmino medio, de acuerdo con los datos de las sondas, en un radio de 200 kilmetros se precipita por mes un meteorito de un peso aproximado de un kilogramo. Con respecto a los micrometeoritos, en dos aos y medio no ha cado all ninguno que posea un dimetro mayor de 20-25 centmetros." Hasta hace algunos aos se crea que el satlite estaba cubierto por una fina capa de polvo, al extremo de que los futuros exploradores corran el riesgo de hundirse en el suelo; una capa creada justamente por una lluvia incesante de micrometeoritos. Pero las sondas y las expediciones han destruido totalmente esta imagen. Continuando con el tema de los crteres, son extraos los montculos que se elevan en el centro de algunas formaciones de este gnero. Algunos estudiosos creen que se consolidaron en pocas remotsimas, cuando la superficie del cuerpo celeste no se haba solidificado: el mismo resultado se obtiene (en escala sin duda bastante menor) arrojando una piedra al centro de un pozo de yeso semi-fluido. En cambio, otros sostienen que el proceso sobrevino despus, cuando la costra lunar ya se haba solidificado: los enormes meteoritos cayeron sobre el planeta, y traspasaron la costra en varios lugares, provocando la salida del magma. Pero, nuestro vecino csmico ha conocido realmente los fenmenos volcnicos? Parece que s: exhibe una capa blanda llamada regolita, y formada por pequeas manchas de magma, que en algunas regiones tiene un espesor de slo unos milmetros, y en otras alcanza a 10 metros y ms. Pero el 95 por ciento de la superficie lunar est formado por rocas que pasaron por el estado magmtico. 60

En teora, estos datos deberan ayudarnos a determinar la edad del satlite pero por ahora estamos bastante lejos de poder precisarla. La lava del Mar de la Lluvia y del Ocano de las Tempestades tiene cerca de 2.600 millones de aos, la del Mar de la Fecundidad 3.500 y la que corresponde a los territorios "continentales" tiene entre 4.000 y 4.600 millones de aos. Hasta ahora no se descubrieron formaciones ms antiguas, pero eso no significa que la Luna no tenga una edad ms avanzada, porque las regiones que fueron examinadas son necesariamente limitadas o bien porque sobre los crteres precedentes pueden haberse formado otros. Hace algunos aos el profesor sovitico V.S. Troizki, despus de examinar las radiaciones calcul el calor interno del satlite. Hoy disponemos de una sola medicin directa en el Mar de las Lluvias y coincide con los datos de Troizki. Ello demuestra que el interior de la Luna (contrariamente a las afirmaciones de algunos investigadores anteriores a estas comprobaciones) todava es fluido y clido. "Hasta ah cabe intuir la realidad", afirma Komarov, "porque un cuerpo que tiene las dimensiones de este planeta prximo no puede enfriarse completamente en 4.600 millones de aos." El campo magntico de la Luna carece de importancia, lo mismo que los movimientos ssmicos, cuya fuerza representa un milmillonsimo de la terrestre, como 10 demuestran los instrumentos muy sensibles depositados all. El ms intenso fue observado en el Mar de la Humedad, pero en la Tierra habra pasado casi inadvertido. Sin embargo, es extrao el hecho de que el satlite "vacile" ante ciertos golpes, por ejemplo los que responden a la cada de los meteoritos de ciertas dimensiones, o los que son consecuencia de la accin de otros objetos. Por ejemplo, cuando la cpsula del Apolo 12 (que pesa slo alrededor de 2 toneladas) lo abandon, los sismgrafos registraron una vibracin que ces slo despus de 55 minutos. El mismo fenmeno se comprob, aunque en distintas circunstancias, con la expedicin Apolo 13 que no tuvo xito total a causa de una avera pero que de todos modos coron eficazmente uno de los experimentos previstos. La tercera etapa del Saturno 5 lleg a la Luna con sus trece toneladas, se desplom sobre el planeta y provoc un temblor que dur cerca de cuatro horas. En este sentido se han formulado diferentes hiptesis, y las ms difundi-das afirman la existencia, inmediatamente bajo la superficie, de cavidades colmadas de sustancias livianas, hasta ahora no identificadas, que actuaran como gigantescos resonadores; en general, estas hiptesis aluden a la falta de homogeneidad del suelo lunar.

Los misteriosos "mascones" Que no hay tal homogeneidad lo demuestra tambin un hecho extrao: las sondas lunares se ven atradas misteriosamente, cuando sobrevuelan ciertas zonas, como si la fuerza de gravedad del satlite aumentara imprevistamente. Se afirma incluso que el Lunar Orbiter 4 se precipit al suelo precisamente a causa de este inslito fenmeno. Al margen de esta sospecha, no sucedi nada ms, pero el episodio merece un examen a fondo, para descubrir cules son los factores que 10 provocaron. Sea cual fuere la causa, los hombres de ciencia piensan que se trata de especiales concentraciones de materia, a las cuales ya asignaron nombre: mascones. 61

Por ahora se cuentan siete: "Estn bajo el Mar de la Lluvias", nos dice Kohler, "el Mar de la Serenidad, el Mar de las Crisis, el Mar del Nctar, el Mar de los Humores y otros bajo el Golfo del Centro y bajo el Golfo Trrido. Sin embargo, dos de estos ltimos se detacan menos claramente, y puede ser que formen un mascn nico, muy viejo, destrozado por un impacto reciente, como sucede con el que est en el Mar de las Lluvias. "Este es sin duda el mayor: se tratara de un bloque aplanado, con un dimetro de 80-90 kilmetros, hundido a una cincuentena de kilmetros de profundidad, cuya masa se aproximara a los 3.000 billones de toneladas. El ms pequeo es el que est en el Mar de los Humores, y su magnitud es slo cinco veces menor. Despus de examinar la trayectoria del Apolo 8 en 1969, los investigadores localizaron seis mascones ms, la mayora de ellos bajo grandes crteres. Existen tambin sin duda en la cara oculta, pero descubrirlos all es ms difcil. Pero, qu son?. Algunos afirman que son enormes meteoritos que quedaron a poca profundidad de la superficie, otros piensan en amplios y a menudo extensos peascos, y otros an sostienen que otrora existieron all muchas cuencas de agua: al evaporarse el agua habra originado una intensa concentracin de rocas sedimentarias. Entonces, existi agua sobre la Luna? Los hombres de ciencia no lo niegan, despus de haber observado hendiduras que tienen un ancho de varios kilmetros y una longitud de centenares de kilmetros y que, segn estos investigadores, no pueden ser resultado de movimientos ssmicos, ni de la accin magmtica, ni de la meterica. Los experimentos realizados en el laboratorio para extraer en el vaco el agua de los materiales rocosos, parecen confirmar la hiptesis. Esta especie de "tringulos del diablo" quiz podran tambin suministrarnos (una vez verificada su esencia) datos tiles para profundizar el problema del origen de la Luna, cuya edad -que de acuerdo con algunos podra llegar a los 6.500 millones de aos- debera coincidir aproximadamente con la edad de la Tierra, Asimismo, la duracin del perodo durante el cual se formaron los dos cuerpos celestes no podra diferir mucho: unos 100 millones de aos antes de alcanzar el estado slido. Pero retornemos brevemente al origen del satlite. El norteamericano Pickering afirma que se habra separado de nuestro globo antes de su solidificacin, contribuyendo a la formacin -como ya hemos visto de las depresiones ocupadas despus por el Ocano Pacifico; el suizo Eugster (quiz quien ms se aproxima a la realidad) sostiene que se form al mismo tiempo que todos los componentes del sistema solar y otros conciben la solucin ms o menos del mismo modo y agregan que se tratara de un asteroide que imprudentemente se acerc demasiado a la Tierra y fue capturado por ella. Si as fuese -agregan algunos hombres de ciencia, la Tierra misma podra haber tenido antao otros satlites, destruidos despus por la fuerza de atraccin del planeta, reducidos a anillos formados por sus fragmentos y precipitados despus en la forma de meteoritos. La idea ms original es sin embargo la del norteamericano Gold, quien afirma que la Luna naci del encuentro y la fusin consiguiente de distintos y pequeos cuerpos que rotaban alrededor de la Tierra. Si este concepto se confirmara, tambin podra aclararse el fenmeno de los "mascones" y de la composicin heterognea del suelo lunar. Antes de inclinarnos por una de estas hiptesis, conviene esperar el resultado de los futuros "contactos aproximativos".

Pirmides y luces sobre la Luna 62

En todo caso, hoy sabemos que muchos fenmenos propios de nuestro satlite fueron agrandados y deformados por los cultores de la ciencia ficcin de todos los tiempos o mal interpretados (en gran parte a causa de los imperfectos instrumentos de observacin) por estudiosos de probado valor. Ahora tenemos que resolver varios enigmas, que podran aclararse slo con una exploracin ms amplia y exacta. Muy probablemente ciertas formaciones lunares son consecuencia de la mera casualidad, pero no por eso se frena la fantasa: forman una gama, desde el extrasimo "bloque" simtrico recogido por la Zond 3 sovitica en julio de 1965, y publicado por el Pravda en una sugestiva ampliacin, a la formacin en cruz fotografiada por Robert E. Curtis, astrnomo de Alamogordo, y reproducida en la revista de la Universidad de Harvard, y a las "cpulas" que abundan en Selene, y cuyos orgenes an no fueron explicados. Sin embargo, la formacin ms extraordinaria es el "puente" tendido entre dos pilares y fotografiado en 1953 por el astrnomo aficionado norteamericano O'Neil, cerca del Mar de las Crisis. Por supuesto, mediatamente se afirm que era obra de "extranjeros", pero despus de controles precisos los profesionales afirmaron que era una formacin natural o fruto de un juego de sombras. Es desconcertante el descubrimiento que debemos al astrnomo Wilkins, que observ que algunas de las fuentes luminosas del crter Coprnico pueden identificarse como vrtices instalados sobre innumerables y pequeas aberturas. Para obtener el efecto registrado sera necesario que cada una de estas cspides tuviese sobre la cima un globo de cristal. Tambin algunos evocan la presencia de instalaciones ignotas como consecuencia del sorprendente fenmeno que se observa en el Pantano del Sueo, una vasta zona plana cuya superficie es transparente y deja entrever a cierta profundidad, un plano opaco. Y qu decir de las cspides fotografiadas por el Lunar Orbiter 2 sobre la orilla occidental del Mar de la Tranquilidad en 1966? Se trata de formaciones que difieren por completo de las restantes caractersticas lunares: la ms alta mide cerca de 213 metros, y est enmarcada por dos pilares de proporciones considerables. El doctor Richard W. Shorthill, de la NASA, afirma que son el "resultado de cierto acontecimiento geofsico" pero con esta opinin discrepa totalmente el profesor William Blair, que ciertamente no es un aficionado, sino un insigne especialista de antropologa fsica y arqueologa; docente del Instituto de Biotecnologa de la Boeing, la conocida empresa aeronutica estadounidense. "Si las cspides fuesen en realidad el resultado de un hecho geofsico" afirma este investigador, "sera lgico suponer que se distribuiran al azar. Por consiguiente, la triangulacin dara tringulos escalenos o irregulares. En cambio, la de los "objetos" lunares lleva a un sistema basilar coordinado x-y-z en ngulo recto, seis tringulos issceles y dos ejes consecuentes en tres puntos cada uno." Por lo tanto, Blair tiende a demostrar que las cspides son obra de criaturas inteligentes que quiz pasaron por la Luna, signos dejados como rastros bien visibles e identificables de lo alto, y agrega adems: "Quieren que lo confirme para desacreditarme? Bien, dir lo siguiente: si un complejo anlogo hubiese sido fotografiado en la Tierra, la primera preocupacin de los arquelogos habra sido inspeccionar el lugar e iniciar excavaciones de ensayo, con el fin de establecer el alcance del descubrimiento." Y despus: "Se explica un caso, cuyas caractersticas tan peculiares podran originar formaciones simtricas. Pero si este 'axioma' se aplicase a formaciones terrestres anlogas, ms de la mitad de la arquitectura azteca y maya conocida hoy an estara sepultada bajo colinas y 63

depresiones cubiertas de rboles y arbustos... Un resultado de cierto acontecimiento geofsico: la arqueologa jams se habra desarrollado, y la mayor parte de los datos relativos a la evolucin humana permanecera hundida en el misterio." El 23 de noviembre de 1920 una intensa llamarada ilumin con fuerza un crter lunar de nombre poco alegre, Funerius, en general no muy visible, y algo parecido sucedi inmediatamente en otras zonas, con la aparicin de variaciones de colores en realidad muy extraos. En 1925 el astrnomo griego Lamek, del Observatorio de Corf, vio luces intermitentes en un crter del gran circo Posidonius, situado entre el Lago de los Sueos y el Mar de la Tranquilidad. Estos y otros acontecimientos determinaron que en 1927 el selengrafo austraco Karl Muller concibiese la idea de formar una lista de todos los fenmenos anlogos. Registr 174 "enigmas lunares", una lista ampliada 14 aos despus por el alemn H. 1. Gramatsky y despus aumentada varias veces. Ahora, hay elementos desconcertantes en el Atlas de las luces lunares compilado por el norteamericano Thomas Camella, de Cleveland, sobre la base de las observaciones ms recientes: En verdad, suman millares! En algunos puntos de la superficie del satlite fueron vistas autnticas y propias figuras luminosas: luminosidades en forma de estrella en el crter Aristarco, una definida X en el crter Eratstenes, una Y en el Littrow, y en el crter Endoxus resplandece una lnea semejante a un largo tubo de nen, y hay figuras geomtricas en el Plinius y algunos cuadrados en el crter Platn. Este ltimo es quizs el ms extrao: en l las "seales" luminosas se multiplican, y en ciertos perodos adquieren un ritmo frentico. Y aqu fue observada, el 12 de agosto de 1944 la presencia de "algo extrao que reflejaba intensamente la luz solar" y que, tan misteriosamente como haba aparecido se desvaneca algn tiempo despus. El 3 de setiembre de 1958, hacia las 4 de la maana, el astrnomo sovitico Nikolai Kosirev sigui durante unos 30 minutos y fotografi, la aparicin de grandes puntos de fuego en el crter Alfonso, y lleg a la conclusin de que en la Luna todava hay erupciones volcnicas, a las cuales responderan tambin varias de la observaciones que hemos sealado. Otros fenmenos han llevado a hablar de la cada de meteoritos que se encienden cuando tocan el sutil velo atmosfrico que circundara a Selene, de la ionizacin de partculas moleculares, de misteriosas actividades magnticas; as se podran explicar, por ejemplo, las manchas luminosas que a menudo aparecen en el Mar de las Crisis, las vvidas luces centelleantes del interior del crter Aristarco, las muchas puntas observadas entre el hemisferio visible y el que est oculto. Naturalmente, algunos han aludido a la existencia de hipotticos selenitas, pero en la Luna no existe ninguna forma de vida, ni siquiera muy elemental: los exmenes exactisimos realizados a distancia por los soviticos y los estadounidenses, y tambin las muestras recogidas por los cosmonautas y las sondas, lo han demostrado sin posibilidad de error. No obstante, existen algunos aspectos extraos, cuya dilucidacin podra ser til para los futuros exploradores del satlite. Por ejemplo, el polvo lunar ha destruido tres tipos de microorganismos, entre ellos el estafilococo ureo (agente de varias enfermedades, utilizado para probar la eficacia de algunos antibiticos). Inyectado en animales de distintas especies, entre ellos gusanos, pjaros, peces y ratones, sin embargo no ha provocado ningn efecto, incluso despus de varias generaciones. Por el contrario, en algunos fragmentos de la sonda automtica Surveyor 3, devueltos a la tierra por los cosmonautas de la Apolo 12 en noviembre de 1969, fue observado, despus de la 64

inmersin en una solucin qumica, la aparicin de numerossimos estreptococos mite (es decir, no responsables de procesos infecciosos). Se deduce de ello que algunos esquivaron la descontaminacin realizada antes del lanzamiento, que sobrevivieron dos aos y medio del ambiente lunar (el vaco, las radiaciones, etc., y que salieron de su letargo al recuperar las condiciones terrestres. Por consiguiente, si la Luna no ha podido producir vida, los estreptococos del Surveyor demuestran que, en todo caso, a veces puede aceptarla. Y probable-mente se podr decir lo mismo de los restantes satlites minsculos que segn algunos afirman han sido vistos circulando alrededor de la Tierra.

Satlites fantasmas Una noche de 1900 cierto astrnomo de Greenwich, al observar el globo lunar lo vio atravesado lenta y claramente por un pequeo cuerpo oscuro. An no era la poca de los OVNIS, y por consiguiente se pens inmediatamente en un minsculo satlite de la Tierra, bautizado Lilith, un nombre extrao que proviene de antiguas leyendas: mujer de Adn y prima de Eva, Lilith habra huido hacia el cielo para no verse obligada a sufrir los caprichos del marido, y se habra convertido en un demonio femenino. La "diablesa celeste" fue observada por segunda vez por el infortunado precursor tirols de la misilstica, Max Valler, y una tercera por el astrnomo Lincoln La Paz, director del Instituto de Investigaciones Meteorolgicas de Nuevo Mxico, que descubri otro pequeo fragmento espacial que erraba en nuestras proximidades: en resumen, se tratara de dos minsculas lunas situadas entre los 600 y los 900 kilmetros, con una rbita que se cumple en dos a cuatro horas, y una velocidad de por lo menos 25.000 kilmetros horarios. Los estudiosos del Observatorio Flagstaff, en Arizona, intentaron e intentan todava fotografiar los dos minisatlites, pero es muy difcil lograrlo, a causa de su elevadsima velocidad de desplazamiento, casi siempre a la sombra de la Tierra. Los clebres astrnomos Pickering y Tombaugh los buscaron en vano; algunos pilotos los vieron, pero los confundieron con satlites artificiales. Pero los investigadores norteamericanos Wesley Simpson y Roy Miller han confirmado (precedidos por el polaco K.Kordylevski) la hiptesis formulada por los precedentes observadores. Por su parte, el britnico Bagby dree haber descubierto la presencia de otra luna que recorrera su rbita entre 700 y 15.000 kilmetros de distancia de nuestro planeta, en cuatro horas y 38 minutos. Los estudiosos de todos los pases no se muestran escpticos en este asunto. Se tratara de grandes rocas (quizs alguna desprendida de la cara de los asteroides y capturada por la Tierra) o de agrupamientos de polvo y pedruscos. Ms tarde o ms temprano (anticipan algunos) se desintegrarn y caern sobre la Tierra en la forma de modestos meteoritos. Pero, cmo terminar la Luna? Las mareas, el roce de las aguas sobre los fondos ocenicos y otros fenmenos provocan la disminucin de la velocidad de la rotacin terrestre (hace 380 millones de aos, un ao estaba 65

formado por 400 das) y este hecho a su vez determina el alejamiento de la propia Luna, calculado en 13 centmetros cada doce meses. Por lo tanto, nuestro satlite se perder en el cosmos? Por el contrario: al distanciarse originar una disminucin de las mareas, lo cual lo llevar a aproximarse peligrosamente hasta el llamado "lmite de Roche", el punto en que los satlites se fracturan; all los fragmentos del nuestro se dispondrn como un anillo alrededor de la Tierra y despus provocarn desastrosas lluvias de meteoritos. Pero tenemos tiempo antes de asistir al apocalptico espectculo: alrededor de 50.000 millones de aos.

VII - MENSAJE DE MARTE

Dos letras de nuestro alfabeto, una B clara y precisa y una G, ms difuminada, junto a un nmero 2: pareca increble. Quin poda haberlos dibujado? Cmo era posible que esos signos, conocidos en la Tierra estuvieran "estampados" en otro mundo, precisamente en Marte, sobre una roca, a poca distancia del lugar de descenso del mdulo estadounidense Viking? La excitacin fue enorme: pareca que los descubrimientos cientficos ya haban aplicado un corte neto a las fantasas que haban poblado el globo rojo con criaturas inteligentes; ahora se crea saber con certeza que si en Marte viva algo, deban ser formas inferiores de existencia, que de ningn modo estaban en condiciones de escribir sobre una roca smbolos de cualquier tipo que fuese, y menos an tpicamente terrestres. Se apel inmediatamente a antiguos sueos: En un pasado lejano, Marte seguramente haba sido habitado por ciertas civilizaciones que haban dejado un signo para quienes viniesen a explorar el lugar. Pero estos sueos duraron poco: "despus de haber examinado atentamente la imagen, los hombres de ciencia creen que la que parece una letra B est determinada por la sombra de dos protuberancias": as lo afirm Jim Martin, responsable del proyecto Viking, y se hizo eco de sus palabras Alan Binder, el estudioso que se ocupaba directamente del anlisis de las fotos transmitidas a Tierra por el mdulo: "Las restantes contraseas, 'la letra A' y 'el nmero 2' responden a un juego de sombras proyectadas por la estructura irregular de la roca. Estos fenmenos son comunes en la Tierra. Otros smbolos aparentes podran aparecer en otra foto: es natural que el hombre se vea inducido a ver tambin en Marte detalles que le parecen ms o menos conocidos." En realidad, pronto se conocieron otras formaciones extraas: por ejemplo, un gran peasco que tena la forma de una camioneta, fue bautizado Volkswagen. Estamos a fines de julio de 1976. Los smbolos marcianos de pronto fueron desechados con una sonrisa. El globo rojo nos haba hecho una broma, como si no quisiese agotar del todo la fantasa humana. Era necesario resignarse: aun aceptando que Marte hubiese conocido en su pasado civilizaciones inimaginables, el tiempo haba borrado todo, como lo demostraban de un modo elocuente las innumerables imgenes enviadas a la Tierra por las sondas, esas imgenes que reflejaban, como ya haba sido el caso con la Luna, desolados paisajes pedregosos. Pero Marte deseaba continuar asombrndonos. Y cuatro aos despus del suspenso provocado por dos letras y el nmero, fue necesario considerar un hecho an ms extraordinario: 66

al reconstruir algunas fotografas con elementos de las cintas magnticas en las cuales estaba almacenada toda la informacin recogida por las sondas Viking 1 y 2, Vincent di Pietro y Greg Molenaar, del Mars Research Center, de Glenn Dale, Maryland, anunciaron un extraordinario descubrimiento: en Marte, en la regin denominada Mare Acidalium, estaba esculpido en la roca el rostro de un hombre. Se trataba de una escultura enorme, de aproximadamente 3 kilmetros, que representaba un rostro pensativo circundado por largos cabellos. Y no estaba terminada: en el suelo marciano se alzaban tambin dos pirmides, tambin de dimensiones gigantescas. "Estas formaciones no parecan el fruto de hechos naturales. Parecan esculpidas", afirmaron los dos autores de las fotos y agregaron: "No deseamos llegar a conclusiones temerarias; sin embargo, es evidente que aqu estamos ante algo muy inslito, que impone absolutamente estudios ulteriores." Las imgenes, publicadas en todo el mundo, en verdad eran desconcertantes: los colegas norteamericanos de di Pietro y Molenaar demostraron cierto escepticismo, una actitud que por otra parte se manifest un poco por doquier: prevaleca la grave sospecha de que las fotos no respetaban la realidad del suelo marciano, porque se las haba obtenido con una serie de manipulaciones, por as decfrlo se las haba "armado", "jugando" con el elaborador electrnico. Y sin embargo, parecian tan autnticas! Tan autnticas, que alguno comenz a tejer sugestivas hiptesis, como hizo por ejemplo un lector del semanario milans Panorama, Ezio Tilli, que escribi: "La primera vez que vi la foto de Marte tuve la sensacin de una imagen que ya haba observado en otro sitio. No pens ms en el asunto, hasta que me cay en las manos un libro acerca de Egipto. Si el lector prueba examinar un mapa topogrfico de Giza, ver la famosa pirmide de Keops, la de Kefrn y la Esfinge. Bien, la disposicin de estos monumentos es idntica a la que se observa en las pirmides marcianas y el rostro. No puedo basarme en clculos matemticos, pero podra existir una relacin entre las figuras de Giza y del Mare Acidalium. Los monumentos marcianos podran ser la reproduccin de los egipcios o viceversa. O bien los datos hallados entre las pirmides de Giza y los que corresponden a las pirmides marcianas podran ser parte de un gigantesco enigma trigonomtrico, y una vez recompuesto ste, se podra llegar a un tercer lugar. En resumen, una pista dejada quin sabe por quin para conducirnos quin sabe adnde." A esta carta pareci responder otra, dirigida a la revista por cierto Michel Cugnet, de Chaux de Fonds, Suiza. Basndose en la hiptesis de que detrs de este nombre se esconda un estudioso de la astronoma, Panorama public las audaces deducciones a las cuales se vera llevado el desconocido: "Si unimos con lneas los vrtices de la pirmide y la nariz de la 'cara', se obtiene un tringulo issceles perfecto, con caractersticas geomtricas muy interesantes. La intercepcin de los dos lados iguales con el crculo cuyo centro (O) est en el centro de la base del tringulo, permite por ejemplo individualizar el lado del octgono (A-C) inscrito en el crculo mismo, mientras los ejes de los dos monumentos en la base del tringulo forman con los lados iguales del tringulo dos ngulos de 90 grados exactos "Despus, al trazar el meridiano marciano que pasa por el vrtice del tringulo, Cugnet ha descubierto que se superpone perfectamente con la diagonal de la pirmide, mientras la lnea que une al punto B donde se cruzan el meridiano y la base del tringulo, y el punto C, forma con la lnea del meridiano un ngulo de 25 grados, exacta y extraamente correspondiente al ngulo de inclinacin del eje de rotacin de Marte (adems de equivalente, sostiene Cugnet, a la mitad del ngulo formado por la intercepcin de la lnea del Ecuador con el eje de la 'cara' y la pirmide)." Al analizar estos clculos, Cugnet llegaba, aunque con cautela, a una hiptesis personal: las construcciones marcianas podran ser interpretadas como una base espacial, o constituir un 67

mensaje dejado all quien sabe por cules visitadores csmicos. El rostro del "gigante pensativo" en efecto es visible slo desde la altura, exactamente como los enigmticos signos del altiplano de Nazca, en Per. Pero, de dnde habran venido los "constructores" marcianos? "Despus de trasladar a un mapa celeste la construccin geomtrica identificada, y teniendo en cuenta todas las posibles variaciones (por ejemplo, la diferencia entre el cielo marciano y el terrestre, el movimiento de las estrellas en el curso de los aos o la variacin de la rbita marciana los ultimos 800.000 aos) Cugnet ha descubierto", contina el peridico, "que el tringulo y los puntos geomtricos individuales podran reconstruir exactamente la disposicin de algunas estrellas (Arturo, Altair, Capilla, Z Draconis, Andrmeda), entre las ms luminosas tal como eran visibles en el cielo marciano hace 580.000 aos. "La hiptesis de un testimonio cientfico -concluye Cugnet- dejada hace 580.000 aos por constructores provenientes de otro sistema planetario (y por qu no de Vega, perteneciente a la constelacin de Lira?) es actualmente la nica que 'puedo formular para satisfacer momentneamente mi curiosidad con un mnimo de verosimilitud." No es la primera vez que se habla de las pirmides de Marte. Ya en 1977 se dijo que la sonda Mariner 9 haba localizado en la regin centrooriental del cuadrngulo de Eliseo estructuras piramidales con una base aproximada de 3 kilmetros, consecuencia, de acuerdo con J.F. Cauley, de fenmenos volcnicos o de la erosin o incluso de ambos, con una accin concurrente. Por supuesto, hubo quienes atribuyeron un origen artificial; fue el caso del profesor J. J. Hurtak, de la Universidad de California, que lo present al "primer Congreso Internacional de Fenmeno OVNI, celebrado en Acapulco en abril de 1977.

La civilizacin del crepsculo Despus de Venus, que durante siglos fue poblada por la imaginacin humana con seres dulces y gentiles, Marte es sin duda el planeta que ha suscitado ms vivas discusiones acerca de sus presuntos habitantes. Por qu? Ante todo porque los primeros descubrimientos astronmicos lo clasificaron inmediatamente como un posible "gemelo" de la Tierra, precisamente lo que haba sucedido con Venus. Y despus, porque durante la segunda mitad del siglo pasado estall el problema de los famosos canales. El primero en hablar del asunto fue, en 1859, el padre Angelo Secchi, director de la Escuela Vaticana, pero habran de pasar alrededor de veinte aos antes qu el "caso" estallase. Sucedi en 1877 cuando Marte pas cerca de la Tierra, a unos 64 millones de kilmetros. En todo el mundo los astrnomos comenzaron a trabajar con sus telescopios, bastante mejores que los del pasado. Entre ellos estaba Giovanni Schiaparelli, director del Observatorio de Brera en Milan. Confirrn lo que Secchi haba entrevisto apenas: Marte estaba surcado por una red de largas y finas lneas, que recubran casi toda su superficie. Schiaparelli no formul teoras para explicar el hecho. Se lo vio utilizar enseguida un error de traduccin. En efecto, el estudioso llam "canales" a las lneas marcianas, y el vocablo fue traducido no slo con la palabra channeis, que en ingls alude a los canales naturales, sino con el vocablo canals, referido a los canales artificiales. La hiptesis de los canais desencaden una serie de sugerencias, reforzadas en 1900 por Percival Lowell, astrnomo y ex diplomtico que construy un observatorio personal en 68

Flagstaff, Arizona, y que logr fotografiar las extraas formaciones, adems de ciertas peculiares "manchas". Lowell confirm as la presencia de canales en Marte, y para justificar su existencia formul una posible explicacin. Vemosla: esos canales no podan ser naturales, porque la naturaleza no dibuja lneas tan largas y regulares. Por lo tanto, si eran artificiales, alguno deba haberlos cavado. No caba duda de que la obra era fruto del trabajo de los marcianos, y que el propsito consista en trasladar de un punto al otro del planeta la escasa agua disponible en los casquetes polares. Quiz esa civilizacin sumamente progresista ya se haba agotado, despus de haber intentado hasta el fin sobrevivir en un planeta ya envejecido. Primero las deducciones de Schiaparelli y despus la fantstica explicacin de Lowell, as como otras formas de documentacin fotogrfica (la del norteamericano Edward Pickering, del francs Fournier, del britnico Slipher y de otros autores), atrajeron sobre Marte la atencin mundial: el globo rojo estaba habitado, o por lo menos lo haba estado por criaturas inteligentes. La idea era demasiado til y no pas inadvertida para los autores de aventuras utpicas. Sin embargo, corresponde aclarar que en el pasado nuestro vecino csmico fue tocado por la fantasa de los escritores: entre estos encontramos al padre Athanasius Kircher, que en su libro Viaje esttico nos habla no slo de la aproximacin a Venus sino tambin de un desembarco en Marte. El planeta vecino debi esperar hasta 1880 para recibir a otro husped, el ingls Percy Greg, que en la novela A travs del Zodaco nos ofrece una descripcin desconcertante: "Los mares son ms grises que azules, y el anaranjado es con mucho el color predominante en la vegetacin, as como el verde lo es en la terrestre. El cielo ofreca a mi mirada un rostro verde plido, y las suaves pendientes de una montaa estaban totalmente recubiertas por un follaje amarillo-rosado." Y lleg el turno de Kurt Lasswitz que en 1897 nos habla del desembarco de los marcianos en la Tierra para establecer una base en el Polo Norte. Al ao siguiente, Herbert George Wells publica su clebre Guerra de los mundos, que narra una historia de un ataque a nuestro planeta desde el espacio: los invasores son seres monstruosos, y ciertamente habran vencido al hombre de no haberse visto atacados por enemigos invisibles: las bacterias. La conclusin de la novela es dramtica: se abren las astronaves "extranjeras", aparecen los monstruos marcianos, pero mueren en brevsimo tiempo. Su organismo est inerme contra los bacilos terrestres. La tesis romntica de una civilizacin moribunda, formulada por Lowell, fascin despus a otros escritores. En 1912 apareci la novela de Edgar Rice Burroughs, el creador de Tarzn. Se titula Bajo las lunas de Marte, y narra la historia de un ex oficial sudista, John Carter, que perseguido por los indios se refugia en una gruta de Arizona. Corno por arte de magia, Carter se ve transpor-tado a Marte, y conoce a sus habitantes: son criaturas que tienen cuatro brazos y dientes superpuestos, pero que no inspiran temor. Adems, Carter se enamora inmediatamente de una princesa indgena, Deja Thoris: se descubre que entre marcianos y terrestres son posibles las relaciones fsicas, pese a que Deja, como sus compaeras, es ovpara. Barsoom (as llaman al planeta sus habitantes) est agonizando. Los mares y los ros se secaron y por doquier no hay ms que ruinas. Carter y Deja inician su viaje, y la fantasa de Burroughs describe as el xodo: "Ofrecamos un espectculo imponente y majestuoso mientras avanzbamos en fila a travs del paisaje amarmo, con los 250 carros adornados y vivamente coloreados, precedidos por una vanguardia de aproximadamente 200 guerreros a caballo y los jefes de las tribus que cabalgaban escalonados, de cinco a cien metros de distancia. "Los metales centelleantes y los adornos de los hombres y las mujeres, entre los colores flameantes de las magnficas sedas, las pieles y las plumas, conferan a la caravana un esplendor 69

brbaro que habra provocado la envidia de un monarca de la India oriental. Las enormes y gruesas ruedas de los carros y las patas carnosas de los animales no arrancaban ningun ruido al fondo del mar cubierto de musgo. Y as avanzaban en absoluto silencio, como en una gran fantasmagora. Los marcianos hablan poco y se comunican normalmente con monosilabos, graves y parecidos a la dbil resonancia de un trueno lejano." Sobre la ruta ambivalente recorrida por estos escritores avanzarn despus muchos otros. Marte acab por tener dos fisonomas: en una se lo vea habitado por criaturas belicosas, en otra apareca como un mundo que est extinguindose. El cine se posesion ms fcilmente de la primera. Durante los aos cincuenta los marcianos dominaron la escena. El mundo ha empequeecido desde la Segunda Guerra Mundial y se ha visto llevado a imaginar conflictos csmicos. Al mismo tiempo, aumenta el nmero de observaciones de los OVNIS, los "objetos voladores no identificados". Y la palabra "marciano" se convierte en sinnimo de posibles invasores extraterrestres. En cambio, la literatura en general se inclina al pacifismo. Por ejemplo los perfilados relatos de Ray Bradbury: es un seguidor ideolgico de Burroughs, y nos ofrece de Marte la idea de un mundo que despus de haber conocido inconcebibles grandezas, ahora se encuentra en decadencia. Sus Crnicas marcianas son obras maestras de ciencia ficcin, y algunos relatos, considerados a la luz de los recientes descubrimientos astronmicos, incluso parecen verosmiles. Quiz Marte en efecto tuvo un pasado floreciente: lo tuvo si suponemos que por sus canales fluy otrora el elemento que asociamos con la vida: el agua. Pero como es sabido, en Marte no hay agua. O s?. Naturalmente, uno recuerda enseguida los casquetes polares, las misteriosas formaciones observadas por primera vez con la ayuda del telescopio. Su carcter continu siendo misterioso hasta que, durante los aos '70, las fotos tomadas por el Mariner 7 permitieron formular una primera hiptesis, expresada ya por el astrnomo sovitico G. Tikhov: los casquetes estn formados por un "manto nevado". Por supuesto, un manto nevado especial, acerca de cuya estructura contina discutindose. De acuerdo con las teoras ms recientes, los casquetes estaran formados por cuatro zonas diferentes de "nieve". En la primera, la ms alejada del polo, habra helio puro y simple: avanzando hacia el norte, encontraramos despus gas hidratado, despus anhdrido carbnico slido y finalmente "hielo seco". Pero el agua de la primera zona jams se derramara, ni siquiera en pleno esto marciano, cuando la temperatura en los polos es de 50 grados bajo cero. Durante este perodo se advierte una drstica reduccin de las propias zonas "nevadas", que a menudo se concentraran en un solo anillo de "hielo seco". Pero parece que el agua de Marte no se encuentra slo aqu. Observaciones recientes han venido a desmentir al Vikinq que negaba la existencia del elementO lquido. Dos famosos especialistas, Stanley Zisk, del Observatorio de Haystack, en Massachusetts, y Peter MouginisMark, de la Universidad de Rhode Island, han trabajado sobre Marte con ondas de radar, y obtuvieron como respuesta ondas radiales de tal carcter "que pueden haberse reflejado nicamente por el agua en su forma liquida". El descubrimiento parece sensacional, pero inmediatamente se suscitan dudas: Cmo es posible que esta agua no aparezca en ninguna de las fotos tomadas por las sondas? Porque -as lo confirmaran las sondas radialesel agua se encontrara "a unos 20 centmetros bajo la superficie del suelo marciano, y sobre todo en la zona del Solis Lacus". En resumen, el "amarillo" del agua del planeta vecino contina apasionn-donos cada vez ms. Contemplamos los canales y los imaginamos recorridos por ros tempestuosos. Es exacto

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que el agua que otrora los colmaba ha derivado en parte hacia los casquetes polares y en parte hacia el subsuelo? Y si es as, cules son las razones? Carl Sagan formul respecto de este asunto una teora que no carece de sugerencias. El clebre astrnomo formula la hiptesis de que Marte se ve sujeto peridicamente a cambios climticos, imputables a la precesin de los equinoccios, el conocido fenmeno "anlogo al lento desplazamiento de la cspide de un cuerpo que gira sobre s mismo, por ejemplo como un trompo". En el caso de Marte, entre una procesin equinoccial y la otra transcurren 50.000 aos. Reconozcamos, con Sagan, que el planeta se encuentra en un "invierno precesional", caracterizado por la prolongacin de un casquete polar helado hacia el hemisferio septentrional: quizs hace 25.000 aos un invierno anlogo existi en el hemisferio austral. Durante esos perodos, el agua se habra acumulado en la forma que hemos descrito, en los casquetes polares y el subsuelo, exactamente como sucede ahora. Pero hace unos 12.500 aos es posible que el invierno precesional haya seguido la primavera o el esto precesional. De modo que Marte estara caracterizado por una temperatura benigna, que permitira la fusin y el ascenso a la superficie del elemento lquido, que se volcara en los canales. Sagan concluye diciendo que si su teora es vlida, "hemos llegado con 12.000 aos de anticipacin, o con un retraso de 12.000 aos".

Llamaradas misteriosas Pero retrocedamos ahora un paso, y. retornemos a esas "manchas" fotografiadas inicialmente por Lowell. Qu eran? Desiderius Papp estableci una relacin con los canales y escribi: "La naturaleza no utliza una regla para trazar ros tan rectilneos como los canales de Marte, y tampoco posee un comps para encerrar en un crculo 186 bosques y lagos. Ascreo y las restantes manchas son perfectamente circulares. Lowell las examin con admirable paciencia (las denomin "oasis"), y observ sorprendido que hacia fines del otoo marciano la aureola del crculo palidece y se esfuma, y en cambio el redondo ncleo oscuro permanece invariable. Al margen de los "oasis", sin duda haba plantas. Pero el permanente ncleo oscuro de las manchas redondas deba esconder otro secreto. Ciudades? Algunos as lo pensaron. En efecto -si nos situamos en la mentalidad de los descubrimientos que se realizaron hace un siglo- en el supuesto de que los canales fuesen obra de criaturas inteligentes, construidos con el fin de distribuir la escasa agua disponible, tambin debemos aceptar que en tales condiciones los lugares ms apropiados para construir centros habitados son precisamente los que estn en el cruce de los propios canales. Algunas de las "manchas" parecen enormes, y podran contener a decenas de nuestras ciudades, y tambin eso podra parecer lgico, por lo menos a primera vista: si la naturaleza es tan avara, ms vale concentrarse y no dispersarse. Adems, la forma circular de las supuestas metrpolis sera la ms racional: a partir del centro, se podra llegar ms rpidamente a las plantaciones que se distribuyen alrededor de los lugares habitados y proveen a las necesidades de alimentacin de los ciudadanos. As, se ofrecera a nuestra fantasa un cuadro desconcertante: en dichas ciudades se levantaran construcciones altsimas, (no es difcil concebirlas as, en vista de la escasa gravedad marciana), donde se alojaran decenas de millones de individuos. Y esos rascacielos estaran dominados por enormes torres que, despus de recoger los rayos solares, los transformaran en calor y energa. 71

Sueos alocados? En efecto. Despus de las exploraciones realizadas por las sondas soviticas y norteamericanas, sabemos que las "manchas" vistas con los telescopios son slo condensaciones de crteres. Volvamos ahora a los canales: existen realmente?. Hoy podemos estar seguros de un dato: no existen los canals, los canales artificiales que provocaron tantas conjeturas, pero es indudable que Marte est atravesado por una apretada red de channals, es decir hendiduras naturales. "Cuando se calm la tempestad de polvo que se abati sobre el planeta entero en 1971", escribe Carl Sagan, "el Mariner 9 comenz a fotografiar una regin llamada Coprates, y en el caso utiliz los medios clsicos de observacin. Coprates era uno de los principales canales descubiertos por Lowell, Schiaparelli y sus seguidores. Mientras se calmaba la tempestad de polvo, Coprates revel ser un enorme valle de fractura que corra de este a oeste a lo largo de unos 5.000 kilmetros, en las proximidades del Ecuador marciano; en ciertos puntos su anchura alcanza los 80 kilmetros, y la profundidad es de aproximadamente un kilmetro y medio. No es una lnea perfectamente recta y ciertamente no se trataba de una obra de ingniera; era una gigantesca hendidura, ms larga que todas las hendiduras parecidas existentes en nuestro planeta." Junto a estos inmensos abismos comenz a delinearse una apretada red de canales. "Si se los hubiera observado sobre la Tierra", comenta Sagan, "ninguno habra vacilado en atribuirlos a cursos de agua." Otras fracturas fueron descubiertas por las sondas soviticas, hasta el extremo de que, hacia fines de agosto de 1980 y despus de haber ordenado y combinado exactamente las fotos recogidas por las sondas de la serie Mars, y especialmente las de Mars 4 y Mars 5, los especialistas de la Academia de Ciencias de la Unin Sovitica declararon: "Las lneas sealadas hace ms de 100 aos por Giovanni Schiaparelli existen realmente. Los llamados canales son fracturas profundas de la atmsfera del globo En las tomas fotogrficas aparecen como cadenas de crteres o depresiones. Siete de los diez canales que atraviesan el Mar Eritreo coinciden con la zona de concentracin de las fracturas, y dos corresponden a condensaciones de crteres conectados con las fracturas mismas. El hecho de que los canales tengan un color ms oscuro que las reas que los rodean se explica por la existencia de ms humedad en la costra planetaria fragmentada." La humedad es precisamente lo que atrae la atencin sobre las fracturas. "Los canales", agregan despus los acadmicos soviticos, confirmando as lo que haban previsto Sagan y Abetti, "pueden ser vistos slo desde lejos, cuando se mira el planeta entero. En las fotografas de pequeas extensiones de Marte tomadas a poca distancia, los detalles ms grandes se subdividen en aspectos particulares y ya no aparecen como conjunto. Un fenmeno anlogo ha sido observado desde hace aos por los gelogos que examinaron las fotos de la Tierra tomadas desde el espacio, en las proximidades del planeta. "Por lo tanto, el fenmeno alude tambin a las ilusiones pticas, que afectaron a menudo a los primeros pioneros que observaron a Marte con telescopio, un instrumento que en tiempos de Lowell ciertamente careca de la perfeccin que hoy muestra. Tambin son ilusiones pticas las "explosiones" observadas en el planeta vecino?. "Esta noche se observ en Marte una deflagracin. La vi yo mismo. Tena un resplandor rojizo, y un fulgor apenas visible. Apareci en el mismo instante en que los relojes daban la medianoche." As comienza, en la novela de Wells, La guerra de los mundos, la empresa de los marcianos que llevar a la invasin de la Tierra. Mera fantasa? Es posible. Pero tambin puede ser que el escritor britnico haya llegado, siguiendo el hilo de su novela, a un hecho real. 72

Por ejemplo, el 11 de diciembre de 1886, el ingls Illing observ sobre la superficie de Marte la aparicin de un punto muy luminoso, que se apag pronto. Durante los aos siguientes muchos astrnomos mencionaron fenmenos anlogos, y en 1924 uno de los principales estudiosos del planeta rojo, el profesor sovitico N. P. Barabasov, seal la aparicin de una raya muy luminosa que dur varios minutos, anloga a las de color blanco azulado que ms tarde deban ser sealadas por los hombres de ciencia del Observatorio de Alma Ata, en Kazahstan. Pero fue impresionante sobre todo la explosin sobrevenida el 4 de junio de 1937 y observada por el astrofsico japons Sidsuo Mae da: sobre la superficie de Marte apareci un enorme resplandor, con la luminosidad de una estrella, visible durante cinco minutos. Por su estructura y su expansin "en forma de hongo", algunos estudiosos dedujeron, aos ms tarde, que exhiba una impresionante semejanza con una deflagracin atomica. Cmo se explican estos fenmenos? Algunos proponen la idea de que los rayos solares se reflejan sobre la cima nevada del globo, otros aluden al impacto de grandes meteoritos, hay quienes mencionan las explosiones volcnicas, y otros se refieren a la accin del Sol sobre las nubes provocadas por las propias explosiones. Pero todas estas hiptesis no parecen verosmiles y por diferentes motivos: la forma, la expansin, la duracin, es decir los datos que pueden obtenerse fcilmente observando erupciones terrestres anlogas. Adems, son absolutamente inaceptables si se trata de la llamarada vista por Maeda: la presunta "nube volcnica" deba tener un dimetro de aproximadamente 2.000 kilmetros'. El profesor sovitico V. Davidov ha propuesto otra conjetura: los estallidos marcianos podran haber sido provocados por el Sol, pero slo si sus rayos chocasen con una superficie regular tan reflectora como una lmina de vidrio o como un espejo. Hasta ahora no hemos descubierto en el vecino planeta nada parecido, pero (en vista de los datos que todava son escasos), an no se ha dicho la ltima palabra.

La flora marciana Todas las estaciones norteamericanas callaron durante 24 horas a partir de las 22.50 del 21 de agosto de 1924, en respuesta a una invitacin formulada nada menos que por el gobierno de Washington. Callaron para permitir que el "genio" Francis Jenkins sintonizara los programas televisivos marcianos. Era la poca de los primeros experimentos con la transmisin de imgenes a distancia, realizados por los alemanes Karolus y Von Mihali y a esta sensacional novedad se agregaba un importante experimento astronmico: la aproximacin del misterioso planeta al nuestro. El desarrollo de los instrumentos de observacin y comunicacin ms perfeccionados pareca ofrecer al hombre una posibilidad fantstica: la de determinar la existencia de seres inteligentes en Marte, definido categricamente por algunos estudioso como "una segunda Tierra". La ciencia ficcin, que an no haba sido bautizada con ese nombre, se volcaba en la imprenta, ofreciendo una sucesin de hiptesis sensacionales expresadas en artculos de divulgacin, relatos e imgenes. Algunos autores de estas "previsiones" no carecan del sentido del humorismo, pero nuestro Jenkins tomaba las cosas en serio Mientras el mundo entero contena la respiracin, apunt directamente sobre Marte el objetivo de una cajita que l mismo 73

haba inventado, y cuyo contenido nunca se aclar; y en definitiva obtuvo una pelcula que, junto a una sucesin de puntos y lneas, mostraba algunas manchas que podan interpretarse, con mucha buena voluntad, como perfiles imprecisamente humanoides. Nadie sabr jams qu film en realidad esa presunta pelcula interplane-taria. Las emisoras norteamericanas se quejaron amargamente por las 24 horas de publicidad perdida, y el genio Francis Jenkins cay en el anonimato, no sin haber sealado antes a los incrdulos que la escasa claridad de las imgenes que l haba recogido responda probablemente a ciertos recursos adoptados por los marcianos para defender de la curiosidad sus actividades csmicas. Por esa poca algunos menearon la cabeza con suma incredulidad y otros no quisieron renunciar al sueo. Para los convencidos defensores de la habitabili-dad de Marte la hora de la verdad comenz con las fotos tomadas a poca distancia por la sonda norteamericana Mariner 4: Ms que a una "segunda Tierra" el planeta prximo al nuestro, perforado por innumerables crteres, se asemejaba a una "segunda Luna"'. Con una geografa ms catica todava que la de nuestro satlite natural, con sus orificios, sus empinadas montaas, sus valles, sus estructuras de origen desconocido anlogas a depresiones y un dimetro de 10 a 15 kilmetros, suscitaba la impresin de un cuerpo celeste devastado quin sabe por cules catstrofes. Y adems, cmo conciliar todo eso con las dilatadas llanuras que son la caracterstica de algunas de sus regiones? La opinin ms aceptada -hasta ahora- es que se trata de zonas igualmente accidentadas, pero niveladas con capas de arena y polvo que cubren el relieve sumergido. Pero, cmo explicamos las variaciones de colores que caracterizan a tales regiones? Por ejemplo, en las proximidades del canal Throt, sobre una extensin que antes era totalmente rojiza, est extendindose desde 1939 una superficie de color verde intenso que en 1954 ya era tan extensa como Francia. Seguramente se trata de lquenes, afirmaron el sovitico Gavrili Tikhov padre de la astrobotnica, y el germano-norteamericano Hubertus Strughold. "Estos lquenes", agrega Strughold, "prosperan en condiciones que son imposibles tambin en la Tierra. En Marte podran encontrar todo lo que necesitan: sol suficiente para la fotosntesis, agua y cido carbnico. El liquen a menudo logra fabricar el oxgeno que necesita y como no puede derrocharlo lo almacena en su propio cuerpo." Por su parte, el profesor Urey (premio Nobel de Qumica 1934) y el profesor Vaucouleur defienden la posibilidad de que en Marte existan plantas mucho ms evolucionadas, y en este sentido se basan en un extrao fenmeno observado durante el otoo de 1958: Una enorme masa de polvo cay sobre una regin presumiblemente cubierta de vegetales, y despus se disolvi bruscamente. Los dos estudiosos dedujeron del hecho la presencia de plantas "con fisiologa muscular", que podan "liberarse del polvo sacudindolo". Parece increble? Tambin en la Tierra tenemos plantas que no toleran la presencia de polvo sobre las hojas: un solo grano basta para determinar que sus vesculas se llenen de aire, expulsado despus con un "estornudo" que expulsa a los desagradables huspedes. Pero si nos atenemos a las ms recientes deducciones cientficas, vemos que las variaciones de color de Marte se basan slo en los estratos de polvo muy mviles que, desplazados por los vientos que soplan a la velocidad de 80-100 metros por segundo, se depositan unas veces aqu y otras alla. Las coloraciones claras seran imputables a pequeas partculas depositadas con menor densidad, y las oscuras a partculas de ms volumen. Esta hiptesis se ve robustecida tambin por el hecho de que grandes regiones cambian de color en el curso de un da,

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como sucede en la zona llamada Hellos: si el color respondiese a la presencia de vegetacin, es indudable que unas horas no bastaran para provocar el cambio. Adems, en Marte prcticamente no hay rastros de ozono, el estado alotrpico del oxgeno que sobre la Tierra protege a las formas vivientes de las dainas radiaciones ultravioletas procedentes del cosmos. Asimismo, el supuesto de la existencia, en tiempos remotos, de una fauna y de una flora, debe desecharse despus de las observaciones realizadas por las sondas soviticas y norteamericanas. Sin embargo, algunos investigadores trataron de mantener ciertas especies vegetales en una atmsfera anloga a la marciana, reproducida en el laboratorio, y tuvieron xito: entre ellos cabe mencionar a Carl Sagan, Norman Horowitz y Cyril Ponnanperuna, director de la seccin de estudios de la evolucin qumica de la NASA. En una atmsfera artificial, con una temperatura variable entre los 20 y los -60 grados C., con una presin de 1/10 de atmsfera, compuesta por un 95 por ciento de nitrgeno y el 5 por ciento de gas carbnico, sometida a un intenso bombardeo de rayos ultravioletas, sobrevivieron muchsimos microorganismos, y pequeas criptgamas recogidas en el Gran Can de Arizona. Lo cual nada prueba, porque nadie puede demostrar que en Marte exista una flora anloga a la terrestre.

Hay vida en el subsuelo? El belicoso Marte es pequeo; es una esfera cuyo dimetro representa casi la mitad del dimetro terrestre. Existe una peculiar analoga con la Tierra si se considera la duracin del da: nuestro da tiene 24 horas, y all son 24 horas y 37 minutos. En cambio, el ao es bastante ms largo: 687 das terrestres. Adems, en Marte las estaciones se alternan como en la Tierra, pero su duracin es diferente: la primavera tiene 200 das, el esto 182, el otoo 145 y el invierno 160. Incluso en verano hace fro en Marte: en el Ecuador la temperatura puede sobrepasar el cero, pero la media es muy baja; oscila entre los -73 y los -43 grados Celsio, con algunas puntas invernales, en las proximidades de los casquetes, que llegan a los 110 grados bajo cero. Con respecto a la atmsfera, est bastante ms enrarecida que cuanto se supona: sobre la superficie del planeta la presin atmosfrica es la centsima parte de la terrestre, y anloga a la que encontramos en la Tierra a 40.000 kilmetros bajo el nivel del mar. Est formada por el 50 por ciento de anhdrido carbnico: incluye el 3 por mil de oxgeno y el 0,5 por mil de vapor de agua. Adems, hay nitrgeno (3 por ciento, mientras en nuestro caso alcanza al 78 por ciento) con otros gases inertes, como el criptn y el xenn. Estas caractersticas inducen a pensar que otrora la atmsfera debi ser bastante ms densa, que Marte ha sufrido enormes cambios y que incluso ahora es un planeta en plena actividad: lo cual permite compararlo con la Tierra hace 300 millones de aos. Se deduce tambin -de acuerdo con la tesis de Sagan- que el planeta est atravesando ahora un perodo anlogo a los de las grandes glaciaciones que caracterizaron otrora a nuestra Tierra. Si ahora est cerrado a la vida, nada impedira que en el futuro su atmsfera, sometida a imprevisibles procesos de transformacin, pueda llegar a ser ms compacta y permitir, gracias a la evaporacin del agua, el retorno de las lluvias. Entretanto, el rido suelo de Marte est barrido, como hemos visto, por vientos impetuosos, que levantan

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enormes cantidades de polvo, las cuales a su vez cubren totalmente la superficie e impiden la observacin. Una tempestad de este tipo sobrevino precisamente en 1971 y perjudic notablemente las observaciones de la sonda Mariner 9. Se cree que hechos anlogos sobrevienen sobre todo cuando el planeta se aproxima al Sol, como consecuencia del aumento de la temperatura. Y cmo es el cielo marciano? Rosado. Es rosado porque en la enrarecida atmsfera estn suspendidas partculas de polvo de la superficie, caracterizadas por un intenso color. rojizo, casi seguramente imputable a la oxidacin de los minerales de hierro. Por consiguiente, el planeta rojo merece realmente esta denominacin. Si el color de Marte no ha sido una sorpresa, no puede decirse lo mismo de su "rostro". Ninguno esperaba hallar sobre esta pequea esfera montaas altsimas y profundos abismos. "Todo lo que vemos es diez veces ms grande que sus anlogos terrestres", ha dicho John Guest, gelogo de Pasadena. No se puede desmentir a este cientfico si se observan los volcanes ms grandes: por ejemplo el Monte Olimpo, que alcanza los 22.000 metros de altura, y con una base tan ancha como el tramo que va de Miln a Roma. Sobre la superficie del accidentado planeta hay otras cimas, con alturas ms elevadas que nuestro Everest. Las bocas abiertas de los volcanes, todos por lo menos el doble que las proporciones del volcn terrestre ms grande, constituyen otra caracterstica de Marte: algunos parecen ser de reciente formacin y quiz todava se encuentren en actividad. Por otra parte, tambin este planeta muestra los rastros de los jinpactos de meteoritos. En el estado actual de las cosas es difcil concebir que all existan formas de vida. Pero los hombres de ciencia no se desaniman, sobre todo porque Marte de ningn modo ha revelado todos sus enigmas. As, de tanto en tanto contenemos el aliento: quiz se ha descubierto algo, tal vez nuestro vecino csmico alberga a "alguien". En setiembre de 1976 el semanario alemn Stern public una noticia sensacional: los laboratorios del Viking lanzados por los norteamericanos haban establecido la presencia de microorganismos en la llamada "Tierra del Oro", perteneciente al suelo marciano. Su concentracin era enorme: 1.000 por metro cbico de superficie. Ciertamente, no se trataba de los famosos hombrecillos verdes, acerca de los cuales de tanto en tanto se haba fantaseado, pero haba motivo para sentirse satisfecho: Marte no era un planeta "muerto" y lo demostraban estos microorganismos. El descubrimiento se habra realizado por el Vikinq 1 y confirmado por el Viking 2continuaba diciendo la revista- pero la NASA haba preferido silenciar la noticia, "a causa de las inquietantes repercusiones mundiales" que estaba destinada a provocar "revolucionando la concepcin segn la cual la vida, en todo el Universo, se manifiesta slo sobre la Tierra". Stern publicaba tambin una foto del "marciano": ampliada 200 veces pareca semejante a un perfecto cristal de nieve. Pero muy pronto lleg la desmentida. No era verdad que sobre Marte se hubiese hallado un rastro de vida, se trataba ms bien de que se haba confirmado la posibilidad de la vida misma. Cmo haban sucedido realmente las cosas? El Viking 1 haba recogido con su brazo mvil una muestra del suelo marciano, haba introducido sta en el pequeo labratorio biolgico que llevaba a bordo, donde estaba lo que los hombres de ciencia de Pasadena llaman por broma "caldo de pollo": se trata de una mezcla de elementos nutritivos provista de un medidor de carbono 14. Si la tierra marciana hubiese "comido" el "caldo de pollo" se habra desarrollado un gas producto del metabolismo, y sealado por la radioctividad. Y haba sucedido exactamente eso. Al mismo tiempo se realiz otro experimento. Despus de haber "bombardeado" la superficie marciana con oxigeno, el Vikng envi a la Tierra un desconcertante resultado: del 76

suelo de Marte se haba desprendido oxgeno en gran cantidad, por lo menos 15 veces superior a la que hubiera podido esperarse si no existieran organismos vivientes. Estas comprobaciones indujeron al jefe del grupo biolgico de Pasadena, al doctor Harold Klein, a presentarse en la televisin para anunciar al mundo que "all quiz algo est movindose". Pero tres das ms tarde, la extraa actividad sealada por el Vikinq haba cesado completamente. Marte retornaba a su "mutismo" y los hombres de ciencia de la NASA debieron comprobar una vez ms que el propio Viking pareca divertirse proponiendo ms enigmas, en lugar de resolver los existentes. Naturalmente, dijeron los estudiosos, es necesario definir qu se entiende por "vida", un concepto referido no a las formas terrestres, sino a las que eventualmente se encuentran en el curso de las empresas espaciales. Hasta hoy se consideraba vlida la definicin elaborada en 1965 por la Academia Norteamericana de Ciencias: "El trmino vida puede adoptarse cuando se descubre 'algo' que puede extraer alimento del ambiente circundante y reproducirse, e incluso cuando ese 'algo' no utiliza el agua sino el carbono para construir sus propias molculas." Dicho esto, puede extraerse la conclusin de que sobre Marte no se ha descubierto la vida, incluso si (como ha declarado el doctor Klein) "tenemos por lo menos una prueba preliminar de la existencia de materiales de superficie extremadamente activos". En la prctica el Viking podra haber registrado "una imitacin de la actividad biolgica". Por lo tanto, hay o no hay vida en el planeta vecino?. Las perspectivas determinadas hasta ahora no son pesimistas: "Si consideramos lo que es necesario para la vida como la conocemos nosotros", ha declarado el doctor Michael McElroy de la Universidad de Harvard, "es necesario decir que se requiere energa y en Marte la tenemos en la forma de la luz solar. Es necesaria el agua, y la tenemos. Se necesita hidrgeno, y hay hidrgeno en Marte. Se necesita carbono y existe en cantidad notable. Se exige fsforo y fosfatos, los cuales ciertamente aparecen en las rocas marcianas. Por todo lo que sabemos, no veo ninguna razn que nos obligue a excluir la posibilidad de que sobre Marte se haya desarrollado cierta forma de vida." Por su parte, al comentar la reaccin de la tierra marciana al "caldo de pollo", el doctor Klein ha sealado que "si se tratase de un fenmeno biolgico, ello indicara que la vida microbiana est ms desarrollada all, comparada con la Tierra Por lo tanto, hay microbios en Marte? Ni siquiera en la Unin Sovitica se excluye esa posibilidad. Como escribe la revista Sputnik, el Instituto de Microbiologa de la Academia de Ciencias de la Unin Sovitica ha reproducido en una cmara especial las caractersticas que corresponden al clima marciano, en trminos anlogos al experimento norteamericano: las bajas temperaturas y presiones, la intensa radiacin ultravioleta, la humedad sumamente baja y la atmsfera de anhdrido carbnico han sido recreadas con el propsito de determinar la posibilidad de supervivencia de los microorganismos terrestres en esas duras condiciones. "Se ha demostrado que muchos de ellos no se adaptan. Sin embargo, algunos tipos de hongos microscpicos y bacterias no slo sobrevivieron sino que conservaron su facultad de reproducirse. Las caractersticas climticas de Marte permiten formular la hiptesis de la existencia de ciertas formas de vida en el suelo del planeta." O en el subsuelo, en ese subsuelo donde, de acuerdo con algunas hiptesis existen estratos de agua helada: aqu podran hallarse criaturas semejantes a las medusas crifagas (o sea, comedoras de hielo), junto a microorganismos que esperan el correr de los siglos para retornar a la vida, es decir el momento en que Marte salga de su perodo de glaciaciones y en que sus canales vuelvan a llenarse con fecundos cursos de agua.

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Esta tesis merece el favor del astrnomo Sagan, quien no excluye ni siquiera la existencia de "peascos petrfagos", es decir comedores de piedra, o de microorganismos de superficie acorazados para defenderse de las poderosas radiaciones solares. Hay quienes creen que sobre Marte la vida puede haberse desarrollado sobre bases completamente distintas de las terrestres, y que excluyan el carbono. En este punto, la fantasa puede desbocarse hasta concebir criaturas de silicio. Pero las sondas Viking preparadas para descubrir la vida basada en el carbono, no pueden responder a este interrogante. Podemos concluir aqu, aunque dejando una ventana abierta al optimismo. Una ventana abierta gracias a otra observacin de los estudiosos, que rechazan la idea de que las sondas, que fotografiaron slo los crteres, los abismos y las zonas desoladas, hayan podido decirnos la ltima palabra. "Esta deduccin", dice Sagan, "es completamente arbitraria. Siguiendo un razonamiento anlogo, un extraterrestre que examinara las fotografas de nuestro globo tomadas por los satlites Tiros y Nim bus debera pensar que la Tierra es un lugar estril y deshabitado." Y el profesor Giorgio Abetti del Observatorio de Arcetri, agrega: "En el estado actual, las fotografas de las zonas volcnicas de la Tierra,la Luna y Marte, si fueran tomadas desde la misma distancia, revelaran muy escasas diferencias morfolgicas. Por ejemplo, es suficiente comparar una foto de la regin del Vesubio o de los Campos Flegrei o de los lagos volcnicos de Italia central, tomada desde el aire, con las formaciones lunares anlogas recogidas por los Rangers y de Marte, tomadas por el Mariner, para convencerse de la verdad de nuestra afirmacin." Fobos y Deimos Cuando se habla de Fobos y Deimos, los dos satlites de Marte bautizados as por los nombres de los terribles corceles del dios de la guerra ("Miedo" y "Terror"), se atribuye la intuicin de su existencia a Jonathan Swift, el autor de los Viajes de Gulliver, que los habra "inventado" mucho antes de que fuesen descubiertos. Y bien, ahora se conoce la verdad. El famoso escritor ingls no anticip nada: copi. No por esto la historia del descubrimiento carece de inters. En realidad, adquiere matices cada vez ms fascinantes. A comienzos de 1600, Kepler al enunciar sus leyes acerca del movimiento de los planetas crea ya que Marte tena dos satlites. Lo haba deducido de un razonamiento errneo, que parta del presupuesto de que si la Tierra posea uno solo y Jpiter cuatro (las restantes lunas del planeta gigante fueron descubiertas mucho despus), Marte deba tener dos. Pero el gran astrnomo alemn no estuvo seguro de eso hasta 1610, cuando recibi un mensaje de Galileo que de ningn modo confirmaba sus suposiciones, pero que fue interpretado errneamente por Kepler. Los dos estudiosos mantenan una correspondencia permanente, pero Galileo sola escribir, para evitar que se conociera su pensamiento, con anagramas latinos, en billetes que haca recopilar al colega del embajador toscano. En una de estas hojitas comunic a Kepler que haba observado dos protuberancias en Saturno, pero su corresponsal interpret mal el mensaje y dedujo que el ilustre pisano haba descubierto los dos satlites marcianos. Aproximadamente un siglo despus apareci la novela de Swift. Como hemos dicho, Swift se inspir indudablemente en las ideas de Galileo y de Kepler. Sin embargo, es muy extrao el hecho de que indique el perodo de revolucin de los dos cuerpos celestes con notable aproximacin, sobre todo en lo que se refiere a Fobos. Tambin se inspir en los dos grandes hombres de ciencia el propio Voltaire en 1752, cuando imagin, en Micromegas, gigantes que haban partido de Sirio para realizar una excursin 78

por el Universo. "Nuestros viajeros", escribi, "atravesaron un espacio de aproximadamente 100 millones de leguas, y se aproximaron al planeta Marte, y encontraron dos lunas que haban escapado a las observaciones de nuestros astrnomos." Fobos y Deimos fueron descubiertos slo en 1877 por Asaph Hall... gracias a su esposa. Durante un perodo en que el planeta rojo se aproxim a la Tierra el astrnomo norteamericano permaneci dos semanas pegado al telescopio, con la esperanza de ver los satlites. Agotado, se propona renunciar pero la esposa lo incit a persistir. Y al da siguiente, el 17 de agosto su empeo triunf. En 1945, despus de las observaciones precedentes de su colega Otto Struve, el astrofsico estadounidense Sharpless comprob que el perodo de revolucin de Fobos disminua notablemente, lo cual en resumen significaba que la pequea luna se aproximaba al planeta. Ahora bien, todos los satlites estn destinados a acercarse gradualmente al cuerpo alrededor del cual giran, y a terminar antes o despus precipitndose sobre l; pero Fobos lo hace con excesiva prisa. De lo cual se deduce una observacin sorprendente: Su densidad es 100 veces inferior a la del corcho! De donde la ms fantstica deduccin: la minscula luna necesariamente ha de ser hueca! Esta afirmacin se remonta a 1956 y pertenece a un acadmico sovitico de Leningrado, Iosif Slovski, que elabor una hiptesis muy audaz: se tratara de un satlite artificial puesto en rbita por los marcianos antes de su desaparicin. Y quiz lo mismo podra decirse de Deimos. Por supuesto, todo el mundo de los astrnomos se sinti conmovido por tales presunciones, conocidas cuando los Mariners norteamericanos vinieron a decirnos que Fobos era una especie de "huevo" irregular de aproximadamente 21 kilmetros, que describe una rbita a 6.000 kilmetros de altura sobre Marte, mientras Deimos, ms lejano, se desplaza a 20.000 kilmetros. Las fotos tomadas por la sonda Mariner 6 a cerca de 6.400 kilmetros de distancia de Fobos, dejan poco espacio a la fantasa y ofrecen la imagen de un autntico y verdadero "peasco csmico" muy irregular. Para decirlo con las palabras de Carl Sagan, "se asemeja a una patata comida por un grifio: en efecto, la superficie est perforada por grandes crteres, y para que estos se hayan acumulado en nmero tan elevado en esa parte del sistema solar, el cuerpo ha de ser muy antiguo, y quiz tiene miles de millones de aos". Si, como Deimos, se trata de un "guijarro" desprendido de Marte o de un asteroide capturado por el planeta, es todava un enigma, lo mismo que la densidad de Fobos. En su condicin de autntico y escrupuloso hombre de ciencia (lo que no son otros) Slovski reconoci el error imputable a su entusiasmo. Pero ya haba abierto el camino para aquellos que ven en la ciencia un arsenal de la ciencia ficcin. Y aunque la realidad sea evidente, algunos sostuvieron que el estudioso sovitico "haba sido obligado a retractarse", en cambio otros, teniendo en cuenta las exploraciones efectuadas, llegaron a la conclusin de que, en efecto, eran exactas, pero que los marcianos, para evitar la observacin de terceros, haban mimetizado su satlite artificial, confirindole el aspecto exterior de un cuerpo natural. Lo cual no impide que las dos lunas marcianas muestren anlogos aspectos peculiares, ni que reserven quiz para el momento en que se realizan exploraciones ms exactas, muchas sorpresas. Si descartamos las hiptesis de la ciencia ficcin, de todos modos nos restan imgenes fascinantes. Si desembarcsemos en Fobos, la salida de Marte nos reservara una impresin inolvidable. En efecto, visto desde all el gran disco rojo se eleva poco a poco, hasta que cubre casi la mitad del cielo. A medianoche podramos leer tranquilamente el diario gracias a la luz proveniente del planeta ms prximo. 79

Deseamos recorrer a pie el satlite? Nada ms fcil: como la gravedad es muy escasa, podramos dar saltos de 800-900 metros de altura. Seran saltos muy lentos, como los que pueden observarse con un aparato de amortiguacin de la velocidad, pero sin esfuerzo; alargando el paso, ejecutaramos en poco tiempo la empresa. Si adems quisiramos jugar a la pelota, deberamos tener en cuenta que aqu la velocidad de lanzamiento es aproximadamente de 32 kilmetros por hora, y la de fuga de 48. De ese modo, imprimiramos a la esfera una velocidad que oscila entre estas dos cifras: y si esperamos un par de horas, podramos ver que reaparece por la parte contraria a aquella hacia la cual la lanzamos. Por lo tanto, nuestra pelota habra completado la circunvalacin total del satlite. Visto desde el suelo marciano, el espectculo ofrecido por las dos minilunas sin duda es sorprendente. "Fobos", dice Pierre Kohler, "atraviesa el cielo tres veces por da, desplazndose de oeste a este, como la mayor parte de nuestros satlites artificiales. Su dimetro aparente es tres veces inferior al de nuestra Luna, pero es suficiente para determinar que un observador marciano lo vea en la forma de un objeto delgado, creciente, que culmina en su forma total para reducirse de nuevo y descender hacia el horizonte contrario. "En cuanto a Deimos, es ms lento, y puede vrselo durante 64 horas, ms de dos das y medio terrestres. A simple vista no parece un disco, sino un gran punto cuya luminosidad es dos o tres veces mayor que la de Venus vista desde la Tierra."

IX - LOS HEREDEROS DE LUCIFER Un esplndido planeta, una raza consagrada a conquistas cientficas y tcnicas inconcebibles, pero arrojada, precisamente a causa de aquellas, a una terrible guerra entre dos o ms potencias, una guerra destinada a descalabrar el planeta, reducindolo a esos mseros guijarros celestes existentes entre Marte y Jpiter. De acuerdo con algunos adeptos de las llamadas "ciencias esotricas", se sera el origen de los asteroides (o planetoides) mseros restos del globo al que nuestros intrpretes del pasado atribuan el nombre de Lucifer, el ngel bblico rebelde arrojado al infierno. Que dicha disgregacin no fue provocada por estallidos nucleares es ms que evidente: si se excluye el misterioso fenmeno de Tunguska, del que hablaremos ms adelante, ningn meteorito cado sobre la Tierra (muchos de ellos provienen de la superficie de los asteroides) exhibe el ms mnimo rastro de radioactividad. El origen de los asteroides fue relacionado primero con la explosin de un planeta en su fase de enfriamiento: alguno lo denomin sencillamente "28", sobre la base de mediciones astronmicas; otros le asignaron el nombre de Fetonte, hijo de Apolo y de Clmenes, que habra recibido la autorizacin del padre para guiar durante un da el carro del Sol. Pero el joven temerario sin duda no conoca muy bien el trnsito celeste, pues provoc un terrible incendio, y como castigo fue arrojado al Po por el rey de los dioses. La teora de los partidarios de Fetonte pareci al principio plausible, pero despus los estudiosos, sobre la base de las extraas rbitas de los asteroides y de otras reflexiones, los creyeron ms bien consecuencia del impacto y la subsiguiente disgregacin de ms planetas. Al principio se habl de cinco cuerpos celestes, pero pronto se pens que no poda tratarse de la colisin de dos modestas esferas: sostuvo esta tesis sobre todo el astrnomo estadounidense L. G. Taff, de la Universidad de Pittsburgh, despus de haber calculado que la masa total de los 80

planetoides no superaba el 0,1 de la masa terrestre. La ciencia se orienta ahora hacia la hiptesis que afirma que los asteroides habran nacido independientemente, como los restantes planetas y que serian residuos ms o menos grandes de la creacin del squito solar. Hasta principios del siglo pasado no se tena en cuenta la existencia de estos "enanos celestes", la mayora de los cuales rota entre Marte y Jpiter. Pero en la noche del 1 de enero de 1801 el astrnomo Giuseppe Piazzi, fundador del Observatorio de Palermo, descubri en la constelacin de Toro un cuerpo celeste cinco veces menos brillante que las estrellas ms dbiles que pueden verse a simple vista. Lo observ hasta el 11 de febrero (da en que cay enfermo) al mismo tiempo que el matemtico alemn Karl Friedrich Gauss, quien calcul la rbita, y lo bautiz con el nombre de Ceres, protectora de Sicilia. Los clculos del mismo Gauss lo situaron exactamente en el lugar donde deba existir una esfera entre Marte y Jpiter. Pero sus dimensones no bastaban para considerarlo un planeta. El astrnomo anglogermano William Herschel lo consider el primero de los asteroides. El descubrimiento del segundo, Palas, en la constelacin de Virgo, sobrevino el 28 de marzo de 1802, y lo realiz el mdico y astrnomo aficionado alemn Olbers. El 1 de setiembre de 1804 el ingls Harding nos permiti conocer a Juno; el 28 de marzo de 1807 el mismo Olbers "encontr" a Vesta. Despus de 38 aos de silencio airededor de los minsculos cuerpos celestes, aparecieron Astrea, Hebe, Iris, Flora, Metis, Gea y Partnope. Cincuenta aos despus del descubrimiento de Ceres, los asteroides identi-ficados eran 14; 100 en 1868; 200 en 1879 y 449 en 1900. Los descubrimientos prosiguieron aceleradamente cuando el alemn Max Wolf inaugur el mtodo de la bsqueda fotogrfica: en 35 aos el propio Wolf identific 216, y el francs Charlois identific 101 en 17 aos. "Pronto se suscit el problema de los nombres", escribe Pierre Kohler, "y la imaginacin debi acudir en ayuda de la mitologa. Despus de los nombres de los dioses del Olimpo, se abord la lista de los femeninos: Fanny, Irene, Ins, Mara, Vernica. Como el nmero de planetoides continu aumentando, fue necesario acudir a la geografa (Ohio, California, Hungra, Polonia, China) a los nombres de ilustres astrnomos (Kepler), y finalmente a los nombres de amiguitas (Lul, Mim, Nenette) sin olvidar ciertamente las virtudes (Concordia, Perseverancia, Justicia). Y por su parte los alemanes no dejaron de utilizar a fondo la epopeya de los nibelungos." Los asteroides catalogados oficialmente despus de la determinacin de sus rbitas son alrededor de 1.750 (los ltimos son los descubiertos en diciembre de 1977 por el Instituto Tecnolgico de Pasadena y en enero de 1978 por el Observatorio Sovitico de Crimea), pero el norteamericano Baade afirma que existen por lo menos 40.000 que pueden fotografiarse y por su parte el belga Stroobhaut calcula que su nmero supera los 100.000. En todo caso, 500 son ahora objeto de observacin, y de 6.000 no se ha podido calcular la rbita. Disponemos hasta ahora de seis observatorios especializados en tales trabajos (entre los ms importantes se cuentan los de Niza, en Francia, Uccle, en Blgica, Heidelberg, en Alemania Occidental) y estos centros transmiten todos los datos al instituto de Astronoma Tcnica de Leningrado, responsable de la coordinacin y el mantenimiento del registro oficial. Si nos limitamos a las observaciones ms recientes, existen cerca de 200 planetoides con un dimetro de aproximadamente 100 kilmetros y 500 con un dimetro que oscila entre los 50 y los 100 kilmetros. Los mayores son sin duda Ceres, Palas y Vesta, los cuales adems se incluyen entre los pocos que muestran una forma esfrica o casi esfrica. Veamos cules son los diez asteroides ms grandes y ms luminosos: Magnitud Luminosidad 81

(dimetro en kilmetros) Ceres 687 7,4 Palas 450 8,0 Vesta 390 6,5 Igea 355 9,5 Psich 322 9,6 Leticia 256 9,5 Calope 250 Juno 240 Eunomia 233 Metis 217

9,8 8,7 8,6 8,9

Al margen de la catalogacin, las observaciones y las fotografas, los asteroides hasta ahora vistos superan la cifra de 70.000, pero muchos de ellos no pueden clasificarse, porque su rbita es sumamente irregular, al extremo de que desaparecen bruscamente del objetivo. No es posible una evaluacin, ni siquiera aproximativa: algunos planetoides tienen el tamao de una pelota de tenis o incluso de un guisante, y los ms pequeos se reducen a granos de arena. Otrora se temi que los asteroides formasen una barrera infranqueable entre Marte y Jpiter, un obstculo que no podra salvarse, y que expondra a las cosmonaves a peligros constantes e imprevisibles. Pero el vuelo del Pioneer lO demostr ya que atravesar el espacio en un recorrido de 280 millones de kilmetros no implica graves riesgos. Los astrnomos haban previsto que se encontrara un nmero alarmante de microplanetoides; felizmente sus clculos fueron completamente errados y lo mismo puede decirse de los que se relacionan con los meteoritos; los cuales -de acuerdo con los ms pesimistas- habran podido reducir a un colador a cualquier vehculo espacial. En efecto, el Pioneer lO fue golpeado por muchas partculas absolutamente inocuas, y sus cuatro telescopios han recogido la imagen de 200 a cerca de 10 metros de distancia. Se observaron a lo lejos planetoides ms grandes, pero no determinaron que se temiese ni siquiera mnimamente un choque. Fan tapioneros

Sin embargo, no todos los asteroides se limitan a recorrer su propia rbita. Algunos vagabundean en el sistema solar siguiendo rutas inverosmiles: mientras Hermes se aproxima a la Luna, Icaro deja atrs a Mercurio y se acerca al Sol, e Hidalgo se desplaza en direccin contraria, para aproximarse a Saturno. Los prximos aos se acercarn a la Tierra, en el curso de una "visita de aproximacin", Icaro, que tiene un dimetro de aproximadamente 1.440 metros, Geografos y Toro, con una longitud de 2 a 3 kilmetros. Es una visita que se repite, y como otrora no suceder absolutamente nada, en vista de la distancia y la trayectoria. En el supuesto de que una desviacin los llevase a tocar nuestra atmsfera, a lo sumo tendremos una lluvia mete ortica de escasa importancia. Pero si un proyectil de este tipo, cuyo dimetro mide un kilmetro aproximadamente, chocase contra nuestro planeta sin fracturarse? En este sentido, Margherita Hack es bastante pesimista: "Formara un crter con una longitud de 15 kilmetros", escribe, y lo destruira todo hasta unos 50 kilmetros del epicentro, 82

cubriendo una rea total de aproximadamente 8.000 kilmetros cuadrados, es decir con la extensin aproximada de la regin Friuli-Venezia Giulia. Adems, la onda originada en el impacto se extendera todava ms lejos, y sera tanto el polvo que llegara a la alta atmsfera que durante muchos aos veramos atardeceres rojos en todo el mundo. Y se observara incluso un sensible cambio del clima." Una comprobacin que quiz podra realzar la hiptesis de acuerdo con la cual los asteroides se habran originado, no en la explosin de uno o ms planetas, sino en el mismo proceso que determin la aparicin de todos los restantes componentes de nuestro Sistema, podra provenir de un descubrimiento muy reciente: la observacin de que algunos de los pequeos astros poseen satlites. La primera observacin proviene de los astrnomos de Flagstaff, Arizona, y se remonta al otoo de 1978, cuando se advirti que alrededor del planetoide Herculina con un dimetro de 125-150 kilmetros, rotan a 977 kilmetros de distancia, dos "peascos csmicos", de 40-50 kilmetros de dimetro. Inmediatamente despus los observatorios chinos y venezolanos establecie-ron la existencia de fenmenos del mismo tipo relacionados con los planetoides Melpmene, Egeria y Metis. Un ao despus, en noviembre de 1979, los estudiosos del Instituto Astrofsico de la Academia de Ciencias de Tadzhikistan (Unin Sovitica) descubrieron que el asteroide Cibeles posee un satlite de un dimetro de aproximadamente 11 kilmetros, y a la distancia de ms o menos 12-15 kilmetros recorre su rbita en 24 horas. Y seguramente no es el nico satlite de Cibeles. No es posible que estos mundos en miniatura (y sobre todo los que tienen rbitas que los llevan a atravesar tantas regiones del sistema solar) representen los vehculos naturales de una exploracin csmica? El proyecto fue comentado durante los aos 60 por Hermann Oberth, pero a la luz de los conocimientos actuales parece bastante ms prctico enviar sondas espaciales: los obstculos que se oponen a la transformacin de un planetoide en una base csmica son de tal carcter y tan numerosos que slo una novela de ciencia ficcin puede superarlos. Algunos tambin sospechan que en los asteroides existen yacimientos cuya explotacin sera muy til para la Tierra. Admitido (pero de ningn modo aceptado despus de los estudios realizados acerca de los meteoritos) que ello sea verdad, las "minas celestes" de ningn modo podran explotarse: el transporte, la instalacin, el mantenimiento de las estructuras, seran tales que haran insostenible el costo y completamente absurdo comparado con los resultados posibles. En vista de las exiguas dimensiones de los planetoides, bastara quiz una sola trepidacin para reducirlos a polvo.

Las piedras de los dioses Hemos dicho que las reflexiones de la profesora Hack son pesimistas, y esperamos sinceramente que no se cumplan en el futuro. Pero en lo que se refiere al pasado es probable que no se haya equivocado.

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Es la opinin que sostiene, entre otros autores, el gelogo austraco Otto Much, quien sobre la base de los clculos efectuados con otros estudiosos muy acreditados, afirma que el 5 de junio de 8496 a. C. un cuerpo celeste de 10 kilmetros de dimetro, atrado por una desusada conjuncin Tierra-Luna-Venus se precipit, dividindose en dos, en la regin suboccidental del Atlntico septentrional, provocando catstrofes inconcebibles, entre ellas el hundimiento de aquel vasto archipilago denominado Atlntida por Platn. De ningn modo est excluido que antes sobrevinieran catstrofes del mismo tipo. De todos modos, es cierto que la Tierra estuvo y est sometida a "bombardeos espaciales" que aunque dejando a veces rastros de ningn modo indiferentes, tal vez no provocarn excesivas molestias a nuestro planeta. Se trata de la cada de meteoritos, cuya historia merece sin duda ser delineada por lo menos en sus rasgos principales. Como es lgico, en la antiguedad los aerolitos fueron expresiones de un poder mgico: se los llamaba cera uni, btili, "piedras del rayo", "piedras animadas", y se las consideraba verdaderos dones del cielo, provistas de virtudes maravillosas o incluso habitadas por la divinidad. Recordemos, con Robert Charroux, los meteoritos ms famosos de tiempos pasados: aqu debemos comenzar con las celebrrimas tres piedras negras de la Caaba, en La Meca, que en opinin de los fieles fueron transportadas por ngeles. Menos famosas son las piedras del Templo del Sol, en la isla del lago Titicaca, las cuales segn parece narraban a sus adoradores la historia de los gigantes que haban venido del cielo para edificar las primeras moradas humanas. En el Mediterrneo tenemos la "piedra de Apolo", negra, dura y pesadsima: Heleno, hijo de Pramo y clebre adivino, la habra recibido de un dios y habra adquirido el poder de predecir el futuro cuando sacuda la piedra; la piedra misma anunciaba el porvenir con un murmullo comprensible slo por su intrprete. Cibeles, la divinidad de la naturaleza salvaje, habra regalado a sus fieles cuatro meteoritos, sobre el monte Ida (al este de Troya), en Pessinonte, en Frigia, en Creta y en Tebas, y la "Piedra de Diana" se habra posado en Efeso junto a la estatua de la diosa. El famoso "Ancile" de los romanos, que se crea perteneciente a Marte, que lo habra dejado en el cielo para indicar la proteccin divina sobre el Orbe, no habra sido ms que un aerolito, lo mismo que la "piedra de Argos", en Tracia, la cual llev a creer al filsofo Anaxgoras que se haba precipitado desde un inmenso muro que era parte de la bveda celeste. En el medioevo se prefiri olvidar a los meteoritos o bien recordar los hechos ms notables con definiciones semejantes a la que se lee en el vitral de una iglesia de Ensisheim, Alsacia, que contiene un fragmento espacial de 1492: "Los estudiosos afirman que este objeto es un milagro de Dios, porque hasta ahora nadie oy hablar de l, ni escribi acerca del asunto, ni supo de nada semejante". Y as sucedi inmediatamente si nos limitamos a Italia recordaremos que el 4 de setiembre de 1511 una granizada csmica mat a un sacerdote, un par de ovejas y algunos pjaros; en 1669 llovieron aerolitos sobre Miln, y en 1794 sobre Siena. Fueron hechos que no merecieron ningn comentario. Solamente el ltimo ao de los mencionados el fsico alemn Ernst Florens Friedrich Chladni, de Wittemberg, tuvo el coraje de declarar en la Academia de Ciencia de Pars que los meteoritos eran una realidad. "Atraviesan el cosmos", dijo entre otras cosas, "hasta que, atrados por la fuerza de gravedad, caen sobre nuestro planeta." Su afirmacin fue recibida con risas y frases burlonas. El presidente de la asamblea exclam: "Qu dice? Qu desde el cielo caen piedras sobre la Tierra? Es absurdo sostener una fantasa semejante!". Sin embargo, a principios del siglo pasado los estudiosos debieron 84

modificar su opinin, y poco despus dieron un impulso decisivo a las investigaciones en este campo otros dos hombres de ciencia alemanes: el qumico M.H. Klaproth y el astrnomo K. F. Rammelsberg, que fundaron en Berln el primer museo de aerolitos. En este sentido, debemos sealar que ya el sustantivo se ha convertido en sinnimo de meteoritos, pero que desde el punto de vista cientfico estos ltimos son aerolitos si estn formados principalmente por piedra, siderolitos si incluyen un discreto porcentaje de hierro y nquel y sideritos si son esencialmente metlicos. En 1906 se conocan slo 7.000 casos de cadas de meteoritos, pero cuando se desarrollaron las investigaciones muy pronto se alcanzaron cifras elevadsimas, y durante los aos siguientes pudo determinarse el nmero de los crteres ms grandes formados por los proyectiles celestes. Y no parece que se trate de un nmero definitivo, sobre todo despus del reciente descubrimiento sovitico del origen meterico del Mar de Aral. El lago, o "mar" de Transcaspia (definido as porque exhibe una ligera salinidad) tiene una profundidad media de 16,6 metros, y una mxima de 68. No posee tributarios y con su superficie de 68.700 kilmetros cuadrados es el cuarto del mundo. Hasta ahora se haban formulado varios supuestos acerca del origen tectnico de la depresin, pero todos se vieron revolucionados por la nueva hiptesis formulada por el gelogo y minerallogo Borisov, de la Academia de Ciencias de Uzbekistan. El estudioso est convencido de que el fondo del Aral es un gigantesco crter formado hace 40 millones de aos, despus de la cada de un meteorito o un asteroide con un peso de centenares de miles de toneladas. "Ello se deduce", comenta la agencia de noticias Novosti, "de los datos obtenidos despus de las investigaciones geofsicas del fondo y las empresas espaciales. La cuenca de Aral tiene claramente la forma de un crter meterico y est formada por rocas granticas fracturadas. Dichas fracturas pueden ser nicamente consecuencia de un fuerte impacto que dur fracciones de segundo. La hiptesis ha recibido la primera confirmacin: gracias a los pozos de perforacin en Ustjurt septentrional, se ha determinado la presencia de gran cantidad de materiales propios de los meteoritos ferrosos." Al margen de los descubrimientos muy recientes del Aral, sealemos aqu los principales crteres metericos del planeta, con sus respectivos dimetros. Chubb (Labrador) 3.350 metros Crter Meteoro (Estados Unidos) 1.300 metros Crter Wolfe (Australia) 835 metros Aouelloul (Mauritania) 250 metros Henbury (Australia) 220 metros Y aqu estn los meteoritos ms grandes, con sus respectivos pesos: Cabo York (Islandia) 36.000 kilogramos Bacubirito (Mxico) 27.000 kilogramos Otumpa (Argentina) 15.000 kilogramos Villamette (Estados Unidos) 14.000 kilogramos Bemdego (Brasil) 9.000 kilogramos Krasnoiarsk (Unin Sovitica) 375 kilogramos 85

Paragould (Estados Unidos) 338 Molina (Espaa) 116 kilogramos

kilogramos

No obstante, es difcil decidir cules son en realidad los meteoritos ms grandes que cayeron sobre la Tierra, porque muchos terminaron en el mar, y otros fueron cubiertos por la vegetacin, y en el segundo de los casos se transformaron en depresiones o colinas. En 1980 algunos estudiosos japoneses comenzaron la investigacin de los meteoritos antrticos y descubrieron (imitados poco despus por hombres de ciencia de otros pases) varios millares, que conservaron con el mismo cuidado que se dispensa a los fragmentos de rocas lunares trados a la Tierra. En efecto, las "piedras" son casi estriles, pues atravesaron la atmsfera en un curso vertiginoso, para caer en ese inmenso frigorfico aislante. Por consiguiente, puede afirmarse que el anlisis de estas piedras podra suministrarnos datos muy interesantes. Pero en la gran mayora de los casos los "proyectiles celestes" de ningn modo pueden ser observados: se cree que todos los das caen sobre nuestro planeta cerca de 2.000 toneladas en la forma de micrometeoritos o polvo csmico.

Reaparecen los "extranjeros" La cada de los meteoritos est vinculada sobre todo con el paso de los cometas, de los cuales hablaremos enseguida. Sin embargo, no todas las "piedras csmicas" tienen ese origen. Debemos distinguir entre los fragmentos cometarios, que sin duda tienen dicho origen, y los meteoritos aislados, que nada tienen que ver con los "vagabundos solares" y que se precipitan sobre la Tierra viniendo nadie sabe de dnde; quiz se originan en los inconmensurables abismos del Infinito. Al margen de los perodos en que se aproximan cometas a nuestro planeta, tenemos un criterio que nos permite distinguir los dos tipos de meteoritos: si su velocidad supera los 75 kilmetros por segundo, no puede considerrselos parte de nuestro sistema, pues la fuerza de atraccin del Sol es demasiado dbil para obligarlos a disminuir la velocidad. Los modernos sistemas de observacin han demostrado que slo un tercio de los meteoritos se caracterizan por dicha velocidad; pero eso es suficiente para proponer a la ciencia un interrogante apasionante: Cul es el mensaje que estos proyectiles nos traen del universo? Algunos de ellos quiz revelan formas de la vida extraterrestre? De ello estaba convencido, ya en 1880, el gelogo alemn Otto Hahn, que afirm haber descubierto en el interior de un meteorito algunos fsiles coralinos, con cadenas completas de seres unicelulares. Un compatriota, el profesor Weinlnder, lo sostuvo firmemente, pero slo consigui que como al primero, la "ciencia oficial" lo tachase de visionario. Si los detractores de estos dos cientficos se hubiesen mostrado ms prudentes y los instrumentos de investigacin hubiesen sido ms avanzados, no se les habra escapado el "guijarro" espacial que el 16 de mayo de 1864 cay en Orgueil, Francia, y que ya entonces haba revelado una composicin que inclua el 6 pr ciento de carbono y que representara, aproximadamente un siglo despus, un papel muy importante en esos estudios. Despus de examinar el blido con procedimientos espectroscpicos, los norteamericanos Bartholomew Nagy, Douglas Hennessy y Warren Menschein alcanzaron

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resultados excepcionales, pues aislaron en sus fragmentos una sustancia anloga a una hormona sexual y otra semejante al colesterol. Ms tarde, en colaboracin con George Klaus, Nagy examin muestras de meteoritos que se haban precipitado en distintos lugares del mundo durante los ltimos ochenta aos, y advirti que en su interior haba microscpicos fsiles y organismos unicelulares de diferentes formas: lenticulares, esfricos, con apndices flageliformes, en escudo, cilndricos, hexagonales. A primera vista se parecan a organismos existentes en nuestro planeta hace millones de aos, poco ms o menos, pero un anlisis ms profundo permiti llegar a la conclusin de que la semejanza era completamente superficial: ~sos cuerpos nada tenan de terrestres! En 1959 el premio Nobel M. Calvin, y S.K. Vaugh, y en 1965 el belga Jules Duchesne descubrieron sustancias orgnicas en el interior de los proyectiles csmicos. Duchesne dijo: "Despus de comprobar en una serie de meteoritos la presencia de muchas molculas orgnicas caractersticas de la vida terrestre, y que no podran originarse en una contaminacin, y de considerar la organizacin de los sistemas moleculares orgnicos con formas estructurales que podran ser las de los lignitos y del propio carbn, disponemos hoy de un ncleo de argumentos que permiten presumir seriamente la existencia de vida, en una forma indeterminable, sobre el planeta en que se originan los meteoritos analizados." En 1974 la "piedra de Orgueil" fue reexaminada, y los especialistas del Ames Research Cen ter californiano afirmaron haber descubierto "17 variedades de cidos grasos anlogos a los utilizados por las plantas y los animales terrestres para obtener molculas ms complejas, que se encuentran generalmente en la leche, la margarina, el vinagre y la fruta". Pero los resultados ms desconcertantes fueron obtenidos durante los aos 70, primero en un meteorito cado en las proximidades de Murray, Kentucky (los bilogos F. Sisler y W. Newton extrajeron minsculas partculas que, sumergidas en un "caldo de cultivo" comenzaron a moverse) y despus de los blidos cados en la Antrtida, recogidos y estudiados por los norteamericanos Frank Morelli y Roy Cameron. En su interior se descubrieron microorganismos con signos de vida. "Estas bacterias", escribi la Gazzetta del Po polo de Turn, "permanecieron hibernadas en condiciones de suspensin de la vida por lo menos durante 10.000 aos y quiz ms de un milln de aos. Fueron extradas de su "refugio", can sondas estriles especi~es y de nuevo vivieron y se reprodujeron en un cultivo de laboratorio." En 1982 volvi a la carga Bartholomew Nagy, con el descubrimiento de un tipo de aminocido (compuestos orgnicos que forman la molcula de las protenas) en el corazn de un meteorito que el 20 de setiembre de 1969 se haba precipitado en el estado australiano de Victoria. "El autorizado astrogelogo Eugene Shoemaker", dice el Corriere della Sera milans, "comenta que 'la investigacin apoya la hiptesis de acuerdo con la cual el material que permiti el comienzo de la vida en la Tierra llega a nuestro planeta trado por meteoritos. Los fragmentos examinados por Nagy contenan principalmente aminocidos levogiros (es decir, con una estructura que provoca la rotacin hacia la izquierda de la luz polarizada). Casi todos los aminocidos de los organismos vivientes, ha sealado el mismo Nagy, son lev-giros." "Antes, otros meteoritos haban revelado la presencia de aminocidos, pero escribe el estudioso norteamericanose trataba principalmente de aminocidos con estructura destrgira." La astronave de Tungus

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Con respecto a los impactos de cuerpos celestes con nuestro planeta, el caso ms impresionante es sin duda el famoso "meteorito", que se precipit la noche del 30 de junio de 1908 en la taiga de Tungus, en la regin de Krasnoiarsk (Siberia Central). Con su haz de fuego, el blido ilumin el cielo en un radio de 600 kilmetros y explot despus con un estruendo ensordecedor que fue escuchado en un radio de 1.000 kilmetros: incluso los observatorios de Londres y Potsdam registraron los sobresaltos de la Tierra herida. La deflagracin destruy 80 millones de rboles, y convirti en desierto a ms de 5.000 kilmetros cuadrado. Aunque el fenmeno sobrevino en una localidad remota, pudieron recogerse algunos testimonios oculares. "El cielo pareca incendiado y reinaba un calor tan insoportable que mi camisa amenazaba quemarse", relat un campesino que viva a poca distancia de la "zona de la muerte". "Pareca que todo deba incendiarse. An no saba qu estaba sucediendo, cuando apareci la luz cegadora. Un instante despus, una tremenda explosin me arroj al suelo; las ventanas y las puertas de mi casa cayeron destrozadas, y en el campo llovieron grandes pedazos de tierra." Pero, se trataba realmente de un meteorito?. Leonid Kulik, el primer investigador que realiz un estudio cuidadoso de la explosin de la Tunguska, en el curso de una expedicin organizada en 1921, revel varios hechos extraos. No se hallaron signos del crter, ni de los restos del presunto y enorme meteorito, pese a que la deflagracin dej -como hemos dichorastros muy evidentes. La destruccin fue anloga a la provocada por la explosin de una bomba atmica a una altura de 15 kilmetros de la superficie terrestre, con una poten-cia equivalente a 20-40 millones de toneladas de trinitrolueno, una carga 2.000 veces mayor que la que tena la bomba atmica arrojada sobre Hiroshima en 1945. Es evidente que estas reflexiones pudieron realizarse slo despus de las tremendas catstrofes japonesas. "Ellas", escribe la Tass, "indujeron al cient-fico sovitico Alexei Zolotvo a realizar un minucioso anlisis de la radioactividad de los anillos de los troncos de rboles correspondientes a la zona del desastre. Despus de ocho expediciones, pudo demostrar de modo indudable que el nivel de radioactividad en los anillos formados despus de 1908 es mucho ms intenso, y lleg a la conclusin de que se haba tratado de una explosin nuclear." Puesto que una explosin nuclear ciertamente no poda sobrevenir en una taiga deshabitada hace ms de 70 aos, es mucho ms probable que haya sido provocada por una astronave de propulsin atmica que se desintegr en Siberia. Algunos estudiosos se muestran escpticos frente a la hiptesis de Zolotov, y se inclinan por la idea de un choque de la Tierra con el ncleo de un cometa de hielo, que habra estallado y despus se habra disipado, transformndose en gas en los estratos densos de la atmsfera. Pero fuera del hecho de que se tratara de un fenmeno nico en la historia de nuestro planeta, nos parece muy arries-gado pensar en un cometa formado por hielo radioactivo. Pero es insostenible el supuesto centrado en un meteorito que desaparece sin abrir un crter y sin dejar fragmentos. Por otra parte, no conocemos un solo meteorito radioactivo cado sobre la Tierra. Otros estudiosos soviticos han expresado recientemente distintas reflexiones. Sobre una base ms estable, contman ocupndose del fenmeno. En primer lugar, los rboles de la zona de la catstrofe crecen con extraordinaria rapidez: no slo los jvenes sino tambin los que escaparon al desastre, parecen cobrar nueva vida. Su altura aumenta un 12 por ciento ms que el ritmo normal, y ello permite presumir consecuencias biolgicas que algunos investigadores imputan a la radioactividad; en efecto, sealan como trmino de comparacin la vegetacin de Bikini (el atoln de las Marshall en que hubo dos

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explosiones norteamericanas de carcter experimental) y otros confiesan que no estn en condiciones de formulai hiptesis apropiadas. Adems, se descubren all esferitas formadas por materias que de ningn modo aparecen en los meteoritos conocidos: abundan el sodio, el silicio, la plata y ciertas tierras raras. Un smil de esta especie no existe en la Tierra, tanto en la superficie como en las profundidades, y tampoco se hall nada parecido en las muestras del suelo lunar. Una ltima sorpresa: adems, se han descubierto zonas que carecen de magnetismo. Como Zolotov, tambin el cientfico moscovita Alexander Kasanzev est convencido de que fue la explosin de un vehculo extraterrestre. Kasanzev explic su teora ante la Sociedad Astronmica Sovitica y provoc un escndalo. De acuerdo con este investigador, la cosmonave "extranjera" primero habra sobrevolado Venus, planeta que precisamente el 30 de junio de 1908 se hallaba a la distancia mnima de la Tierra. Imprecisamente durante las horas que precedieron al siniestro, algunos astrnomos creyeron haber descubierto un nuevo cuerpo celeste, "flgido como un cometa", pero que inmediatamente despus desapareci. Otro ilustre acadmico de la Unin Sovitica, el profesor Parenago ha afirmado: "Todos coincidimos en que se trata de un 'husped del Universo'. Personalmente me inclino a pensar en un 70 por ciento en la posibilidad de un meteorito; pero en el restante 30 por ciento no excluyo que se haya tratado de una astronave." Todava hoy las investigaciones se desarrollan en una superficie de 50.000 kilmetros cuadrados. Y todava hoy el fenmeno de la Tunguska contina siendo un misterio.

Beln: un mensaje csmico Abordemos el tema de los cometas: desde tiempos inmemoriales se los consider mensajeros de infortunio, las epidemias, las catstrofes naturales y las grandes convulsiones polticas. En 44 a.C., cuando Julio Csar cay bajo el pual de los conjurados, muchos relacionaron el hecho con la aparicin de un "astro melenudo". Y en 68 d. C. algunos afirmarn que el fin de Nern fue anunciado por un fenmeno anlogo. Si nos remontamos a tiempos todava ms remotos, vemos que los cometas eran observados con particular atencin por los sacerdotes smeros, caldeos, egipcios, griegos y hebreos. "Los hijos del Nilo" escribe Paolo Bernobini, "hablan de un astro que habra provocado graves destrucciones y lo mencionan en ciertos documentos histricos de particular importancia, como el papiro Ipower y los jeroglficos de Medinet Habu. En estos ltimos, Ramss III, mientras relata las batallas libradas en 1300 a.C. contra los hiperbreos, los "pueblos venidos del mar", relaciona el hecho con un cometa que, "semejante a un tizn ardiente", habra "castigado a Libia, reducindola a un desierto de arena". Avancemos en el tiempo. Con respecto a la peste, recordemos que la tremenda epidemia que asol a Lombarda en 1630 fue relacionada por los doctos contemporneos -como lo seala Manzoni- con un cometa que apareci en 1628 y con una "conjuncin de Jpiter con Saturno".

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Hay una excepcin a estas connotaciones infaustas, la cristiana que nos habla de la "estrella cometa" aparecida para indicar a los Reyes Magos el camino que les permitir llegar al Salvador. Pero vale la pena sealar que el "signo celeste" fue considerado favorablemente slo por los propios Magos, y en cambio sumi en el pnico a Herodes y la poblacin. En realidad, no estamos seguros de que el nacimiento de Cristo estuviese acompaado por un acontecimiento celeste espectacular, al extremo de que en los Evangelios Mateo es el nico que alude al asunto: "Ellos se pusieron en marcha, y de pronto la estrella que haban visto cuando estaban en Oriente apareci adelante, hasta que se detuvo sobre el lugar en que estaba el nio. Al ver la estrella se alegraron muchsimo." Esta nica alusin al fenmeno ha llevado a pnsar que el evangelista quiso incorporar a la narracin un elemento fantstico para subrayar la importancia de la venida de Jess al mundo. Sealemos adems que Mateo habla de "estrella" no de "estrella cometa": por lo mismo, algunos afirman que incluso aceptando que entonces sobrevino un extrao hecho celeste, podra tratarse de la aparicin de una nova o de una supernova. Hechos de este carcter no son usuales, pero tampoco absolutamente extraos: entre otros, los anales chinos describen dos que sobrevinieron aproximadamente por la poca del nacimiento de Jess, exactamente en 5 y 4 a.C. Por otra parte, a propsito de la fecha del nacimiento cabe sealar que el punto de arranque de nuestra era no es seguro, ni mucho menos. En efecto, histricamente Herodes muri en 4 a.C. y la venida al mundo del Salvador podra ser anterior. Adems, con respecto a la fecha del 25 de diciembre, sabemos que fue fijada convencionalmente slo en el siglo IV. De todas estas discrepancias, es posible extraer una conclusin: la tradi-cin que aspira a relacionar el cometa con el nacimiento de Jess probablemente se vincula con la aparicin real en el cielo de un "astro melenudo"; pero el fenmeno correspondera a 12 a. C. y habra impresionado de tal modo a los espectadores contemporneos que lo "desplazaron", hasta llevarlo a coincidir con la venida de Cristo al mundo. Pero, de qu cometa se tratara? El cometa Halley, el "cometa peridico" que pasa cada 76 aos cerca de la Tierra. Las primeras apariciones del "futuro Halley" fueron registradas, con fines astrolgicos, por los chinos: el astro aparece citado en 240 y en 12 a.C. En el curso de nuestra era apareci 12 veces. Pero los observatorios antiguos no saban que se trataba del mismo cuerpo celeste. No slo eso: hasta 1577 se crea que los cometas eran nada ms que fenmenos atmosfricos. El clebre astrnomo dans Tycho Brahe fue el primero que formul la tesis de acuerdo con la cual esos fantsticos espectculos csmicos respondan a algo concreto. Ms de un siglo despus, en 1682, la tierra fue visitada nuevamente por el cometa que an careca de nombre. Como haba sucedido siempre en el pasado, tambin esta vez hubo en el mundo escenas de pnico: mientras la gente se reuna en las iglesias para rogar que el "astro de las desgracias" no se aproximase demasiado, un joven ingls de 26 aos examinaba con atencin el cielo: era Edmund Halley, hijo de un fabricante de jabn. Al estudiar el recorrido del cometa, Halley descubri sorprendentes analogas con apariciones semejantes registradas en 1531 y 1607. De modo que formul una hiptesis que pareci increble: el cometa que ofreca el desconcertante espectculo csmico era el mismo que haba pasado en 1531 y 1607. Calcul la rbita peridica en 76 aos y previ que ese cuerpo celeste volvera a aproximarse en 1759. Halley, nombrado enseguida astrnomo de la corte real en el observatorio de Greenwich, no pudo alegrarse con la comprobacin de la verdad de su "profeca". El cometa, bautizado con su nombre, en efecto apareci en el cielo 17 aos despus de su muerte. Y reapareci, con la misma puntualidad, en 1835 y 1910. 90

Durante esta ltima pasada algunos alertaron al mundo. Pero esta vez no se trataba de una opinin popular, sino de la autorizada sugerencia de un astrnomo, Max Wolf, de Heidelberg, que anunci que la cola de un cometa, como consecuencia de "influencias perturbadoras de Jpiter y Saturno, que haban desviado la rbita", tocara la Tierra. La tesis fue acogida por otros estudiosos, y el berlins Wilhelm Meyer declar: "El Sol se oscurecer, algunas luces de esplendor excepcional iluminarn un cielo negro como la pez, y masas de fuego extensas como regiones enteras se precipitarn sobre nuestro planeta, olas marinas altas como el Monte Blanco barrern continentes enteros; la furia de los volcanes enloquecidos modificar la fisonoma del globo." Otros agravaron todava ms el pronstico y afirmaron que la Tierra girara sobre s misma como un trompo, o que lloveran sobre ella los grmenes de terribles enfermedades. Estas sombras previsiones sembraron el pnico, al extremo de que en diferentes lugares del mundo varias personas prefirieron quitarse la vida antes que esperar el fin. Se esperaba el impacto la noche del 20 de mayo de 1910. Por supuesto, no hubo nada catastrfico. En cambio, se asisti a un maravilloso espectculo celeste, con millares y millares de estrellas fugaces que iluminaron la noche con sus haces de fuego. El cometa Halley volver a aparecer en 1986. La cita es muy importante, y los astrnomos esperan ansiosamente. Se cree que esta vez nadie anunciar un cataclismo csmico, en efecto, entre tanto han aumentado considerablemente nuestros conocimientos acerca de los cometas, y por lo tanto se ha debilitado la creencia de que representan signos infaustos para nuestro planeta. Sin embargo, los "astros melenudos" an no revelaron todos sus secretos: y por eso lo que hasta ahora ser el decimotercer paso del Halley en el curso de nuestra era es esperado con ansia por el mundo cientfico. Por doquier se realizan los preparativos para la gran cita. En Texas occidental, sobre la cima del monte Locke, el astrnomo Edwin Barker ha conectado a su telescopio una cmara filmadora electrnica muy sensible, y ha dirigido el instrumento hacia determinada zona del cielo, la constelacin del Can, donde resplandece Procin. En el Observatorio Whipple, sobre el monte Hopkins, en Arizona, los estudiosos han apuntado en la misma direccin el enorme telescopio de mltiples espejos, y lo mismo hicieron en Monte Palomar, y en muchos otros observatorios de los distintos continentes all donde se dispone de instrumentos apropiados: la "cacera" del Halley, que aparecer en ese punto del cosmos, ya comenz en la prctica. Aunque a ojo desnudo el "astro melenudo" ser visible slo en 1986 los astrnomos esperan "capturarlo" mucho antes con sus instrumentos. Por lo dems, hace tiempo que el Halley est reaproximndose a nuestro Sistema; exactamente desde 1948 cuando toc el punto ms lejano de su extraa rbita alrededor del Sol. Desde entonces con una velocidad media de 58.000 kilmetros horarios, est surcando el espacio para ofrecernos de nuevo un espectculo que puede entusiasmarnos: en mayo de 1985 atravesar la cintura de los asteroides, y despus, en febrero de 1986 "sobrepasar" al Sol, para acercarse finalmente a la Tierra dos meses ms tarde. Pero no ser necesario esperar tanto para admirar al Halley. Los investigadores celestes estn preparndose para una competencia inconfesada: quin de ellos lograr fijar antes sus imgenes en la pelcula? Adems, existen otros proyectos, mucho ms ambiciosos, cuyo objetivo es el husped csmico. Ya durante los aos 70 los colaboradores del Laboratorio de Investigacin de los Cometas, fundado en Ucrania, trazaron un plan de estudios orientados a determinar cmo podra realizarse una observacin a corta distancia de los "astros melenudos". Se examin la posibilidad 91

de construir sondas que atravesaran la "cola", de los propios cometas o que incluso se aproximaran al ncleo. Esta ltima aventura apareci un tanto problemtica, porque como es sabido el ncleo mismo generalmente tiene dimensiones muy modestas. Se calcula que el nucleo del cometa Halley tiene slo 4 kilmetros, pero los de otros cometas podran ser todava ms pequeos. Los proyectos de los hombres de ciencia soviticos parecan destinados a permanecer en el mbito de la ciencia ficcin, pero una dcada despus comienzan a realizarse, por lo menos en parte. No se tocar el ncleo del Halley, pero su melena recibir varias visitas. Desde el polgono de Kagoshima los japoneses enviarn, en enero de 1985, dos sondas hacia el visitante celeste. Siempre durante ese ao, la Agencia Espacial Europea lanzar con el vector Ariane la sonda llamada "Giotto", el nombre que quiere honrar al gran pintor que, en la Cappella degli Scrovegni, en Padua, represent, en la adoracin de los Magos, el paso del Halley en 1301. La sonda "Giotto" permanecer en "zona de estacionamiento" en el espacio durante algunos meses y despus avanzar hacia el cometa, al que llegar en marzo de 1986: de acuerdo con los clculos, atravesar la cola luminosa a cerca de 1.000 kilmetros de distancia del ncleo y recoger diferentes informaciones. Tenemos adems el proyecto francosovitico relacionado con el lanzamiento, en 1984 de globos-sondas en la atmsfera de Venus. Si siguen su curso, deben alcanzar dos aos despus la cola misma del cometa. Por lo tanto, en esta cita no se perturbar el ncleo del Halley. Lstima, porque algo parecido se haba programado en la NASA: la navecilla espacial Shuttle pondr en rbita terrestre un vehculo que, en una segunda etapa, habra liberado una sonda destinada a alcanzar la cabeza del cometa. Pero la NASA ha "cortado" los fondos y el programa naufrag.

Nacimiento y muerte de los cometas Los cometas nacen del Sol. Lo sostuvo hace poco el fsico suizo Waldmeier, y con su afirmacin sorprendi a todos los astrnomos. Veamos la teora de este estudioso. Entre las actividades observadas sobre la superficie del Sol cabe mencionar las llamadas protuberancias, formadas por materia en estado gaseoso, que pueden disponerse en una rbita de arco alrededor de la estrella, caer sobre sta o bien alejarse hacia el espacio interplanetario. Las protuberancias mismas pueden alcanzar los 100.000 kilmetros de longitud: con una densidad de aproximadamente 1 billn (10 a la 12) de tomos de hidrgeno por centmetro cbico, se tiene una masa de cerca de 100.000 billones (10 a lla 17) de gramos, correspondientes justamente a la masa de ciertos cometas. Ahora bien, se observan protuberancias que poseen unas veces la masa y otras la fuerza de velocidad necesarias para escapar del campo gravitatorio solar. Finalmente, las fuerzas magnticas pueden mantener intactas estas formaciones, destinadas a enfriarse en el espacio y a condensarse en un cometa, que se desplazar despus alrededor del Sol en una rbita elptica. Pero, realmente nacen as los "astros melenudos"?

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Hay muchos motivos de perplejidad, incluso si se entiende que la hiptesis de Waldmeier est muy bien elaborada, al extremo de que parece ms verosmil que las tesis aceptadas comnmente, y que derivan de las observaciones del estudioso holands Jan Oort. Este hombre de ciencia, que en 1950 sigui las rbitas de algunos cometas, crey poder afirmar que ellos provenan todos de zonas externas al sistema solar. De modo que calcul que en un punto no precisado del espacio csmico, muy lejos de nosotros, al extremo de que roza tal vez la distancia de un ao luz del Sol, habra por lo menos 100.000 millones de cometas en formacin, a la espera de su propio nacimiento. Si en realidad las cosas fuesen as se vera confirmada la intuicin de Kepler, que afirm que "los cometas del cielo son numerosos como los peces del mar". En este "semillero de cometas" habra una cantidad inconcebible de pequeos fragmentos helados que, al sufrir de tanto en tanto una modificacin de la fuerza gravitatoria, como consecuencia del paso de algn cuerpo celeste, se veran "activados" y lanzados hacia el Sol. Y por as decirlo nuestra propia estrella les infundira vida, transformndolos en esos astros bellsimos de largas colas: y ello porque el Sol mismo, al calentar los glidos fragmentos csmicos, provocara la formacin de gas y polvos que podran crear un hermossimo efecto luminoso. Hace tiempo se ha confirmado que los cometas son en efecto "una nada visible", como ya lo dijo en el siglo XIX el astrnomo J. Babinet. "De hecho" escribe Vincenzo Croce, del Observatorio de Arcetri, "lo tenue de su soberbio cuerpo supera a los mejores vacos que pueden obienerse en el laboratorio: a travs del mismo las estrellas aparecen claramente, y lo mismo sucede a travs de la cola que circunda al ncleo del cometa. La cola y el ncleo forman la cabeza del cometa, pero slo el segundo representa de hecho la parte slida del astro errabundo: en general, sus dimensiones son sumamente reducidas." Y al hablar de la influencia del Sol, que provoca el de los cometas, dice este estudioso: "La presencia del Sol determina el desarrollo del cometa, incluso puede afirmarse que l se 'reviste' con las radiaciones solares. Mientras el foco central se encuentra en plena actividad, las erupciones y las manchas gigantescas devastan la superficie llameante, y las colas de los cometas se desarrollan con todo su esplendor. El gas que las forma irradia luces de tipo fluorescente, y son impulsados por la presin radiante, originando una suerte de atmsfera luminosa que comienza a constituirse en el momento en que el cometa se encuentra entre la rbita de Marte y la de la Tierra." Por lo tanto, los cometas estn formados por "pedruscos helados", que se originan en una "nube cometaria", dispuesta a considerable distancia del sistema solar? Mientras Jan Oort sostena su hiptesis, Fred Whipple, de la Universidad de Harvard, enunci otra teora. Los cometas se originaran en las condensa-ciones de gas y polvo que permanecieron en el espacio despus de la formacin del sistema solar (podra tratarse de "restos" de Urano y Neptuno, que a juicio de algunos estn formados por "cometas comprimidos"), consolidados por el hielo csmico, al extremo de que su ncleo podra compararse con una "pelota de nieve sucia". Tambien Whipple coincidi con Jan Oort en la idea de que los "fantasmas en el cielo" se forman en las proximidades del Sol: pero su ncleo, esa "palada de nieve sucia" seria slido y no formado por pequeos fragmentos. Es probable que esta afirmacin corresponda a la verdad, aunque sea slo en parte: en efecto, en 1981, al examinar con el radar el cometa de Encke, los radioastrnomos del Instituto de Tecnologa de Massachusetts descubrieron la presencia de un ncleo compacto con un dimetro de aproximadamente 3 kilmetros.

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Los cometas conocidos hasta ahora -que llevan casi todos el nombre de sus descubridoresson aproximadamente 650 y trmino medio se identifican 5 nuevos cada ao. Se los clasifica en tres categoras diferentes, de acuerdo con el perodo de revolucin alrededor del Sol. As, se distinguen los de "perodo breve" (que completan su rbita en menos de 20 aos), los de "perodo medio" (20 a 200 aos), y los de "perodo largo" (de 200 a 1 mifin de aos). En nuestro sistema hay varias "familias de cometas", capturadas por los planetas ms exteriores y por los ms grandes. Jpiter tiene cerca de 70 "astros melenudos", Saturno 5 o 6, Urano 3, Neptuno 9. A veces estos cuerps celestes "cambian de familia" como consecuencia de oscilaciones de las fuerzas gravitatorias de un planeta o del otro: por ejemplo, en 1922 el cometa Whipple pas del grupo de Saturno al de Jpiter. Si todava est abierta la discusin acerca del nacimiento de los bellsimos astros vagabundos (algunos afirman que se originan en lejanisimos sistemas solares, y seran para nosotros una suerte de "tarjetas de visita") se sabe cmo estn destinados a morir. Por "consuncin" despus de varias pasadas cerca del Sol, o bien porque, durante su eterna peregrinacin celeste, pierden poco a poco los fragmentos. Atestigua esta desintegracin lenta pero constante un espectculo que para nosotros es fascinante, aunque si se quiere exhibe ciertos aspectos dramticos, se trata de las "estrellas fugaces", constituidas precisamente por minsculos fragmentos de los cometas que van perdindose, y que en las proximidades de la Tierra se incendian a causa del contacto con la envoltura atmosfrica. Las "estrellas fugaces" ms conocidas cientficamente se denominan Perseidos y algunas son denominadas popularmente "lgrimas de San Lorenzo" Otras, las Acuaridias, visibles en las noches de abril, se relacionan con la consuncin del cometa Halley; o las Draconidias, que atestiguan la lenta destruccin del cometa Giacobini-Zinner, aparecen durante los primeros diez das de octubre, o la Ursdias, visibles en diciembre, y pertenecientes al cometa Tuttle. El estudio de estos cuerpos celestes (que segn se cree cobrar en el futuro un desarrollo ms amplio), quiz nos aporte, entre otras cosas, por lo menos una respuesta parcial a la gran pregunta que el hombre no cesa de formularse: De dnde provino la vida sobre la Tierra? Existe una corriente de estudiosos, entre los cuales se encuentra el clebre Fred Hoyle, que se preguntan si en verdad los cometas no fueron y no son todava portadores de vida: en efecto, mientras recorren su camino podran "sembrar" en el cosmos grmenes destinados a ser acogidos por los mundos que pueden hospedarlos. El mismo Hoyle formula la hiptesis de que los cometas tambin podran ser portadores de enfermedades, pues se cargaran durante los viajes celestes y despus diseminaran no slo los virus "buenos " sino tambin los "malos" (y as podran confirmarse las antiguas supersticiones segn las cuales los "astros melenudos" anuncian desventuras). Esta teora, denominada panspermia se ve peridicamente refutada desde el da que la enunci, en 1907, el premio Nobel Svante Arrhenius. Puede parecer ciencia ficcin (y en efecto, se acusa a Hoyle de dejarse llevar un poco demasiado por su actividad de escritor del gnero), pero se ha comprobado que en la cola y la melena de algunos cometas, por ejemplo el Kohoutek, el Bradfield, el Bennett, hay molculas orgnicas, semejantes a las que se observaron en el meteorito Murchison, en Australia, el 28 de setiembre de 1969.

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X - EL REINO DE LOS GIGANTES A pesar de las observaciones cada vez ms precisas obtenidas desde la Tierra y por las sondas especiales, los planetas de nuestro sistema ocultan todava muchsimos secretos, y uno de los cuerpos ms misteriosos, desde el punto de vista astronmico, contina siendo Jpiter, pese a que se nos muestra en todo su esplendor. Se sabe que es 1.310 veces ms grande que la Tierra y que su masa es 318 veces mayor; su perodo de revolucin alrededor del Sol lo ejecuta en 11,86 de nuestros aos y por el contrario su movimiento de rotacin es sumamente rpido, e insume aproximadamente 9 horas y 55 minutos. Su atmsfera est formada por metano, amonaco e hidrgeno, pero tambin es probable la presencia de gran cantidad de helio, aunque todavia no a sido posible determinarlo con el mtodo espectroscpico, porque una de las lneas de este gas est situada en el lejano campo ultravioleta del espectro absorbido por la atmsfera terrestre. Alrededor de Jpiter y a considerable altura, giran formaciones anulares casi paralelas. De acuerdo con la mayor parte de los astrnomos se trata de nubes, distribuidas de ese modo a causa de la velocidad de rotacin del globo. Tambin ellas contienen cierta proporcin de metano, amonaco e hidrgeno y es probable que su riqueza de colores responda a la combinacin qumica de los dos primeros con otros gases, entre ellos el ciangeno. No ha sido posible aclarar este punto, pero en el laboratorio se lo ha probado con la "reconstruccin" de la alta atmsfera jupiteriana, sobre la base de los datos suministrados por los instrumentos de observacin terrestre y por los de las sondas. Sin embargo, es muy extrao el hecho de que estas nubes no se muevan siempre en concordancia con la atmsfera: ms an, algunas se desplazan a veces en sentido contrario a la rotacin del gran cuerpo celeste. Adems, Jupiter posee un anillo, pero de tal naturaleza que es difcil-mente visible: es "como un fino cabello de mujer iluminado por un rayo de sol", lo define el astrnomo norteamericano Bradford Smith, y Margherita Hack agrega: "Cmo est formado y cmo consigue mantenerse sin que la atraccin gravitatoria de Jpiter lo despedace y se lo 'trague', es un problema que dar mucho que pensar. Se cree que est formado por miles de millares de partculas que a menudo escapan del anilo en forma de nubes, para derivar hacia el gigantesco 95

planeta. Por lo tanto, o est consumindose hasta el agotamiento o se rehace con el material del polvo interplanetario y los elementos escapados de los volcanes de lo." Hasta hace cierto tiempo el principal misterio de Jpiter estaba representado por la "gran mancha roja" que puede observarse sobre el hemisferio meridional del globo, con una longitud aproximada de 40.000 kilmetros y un ancho de 13.000 y que ofrece una coloracin cambiante del rojo plido al rojo mate. Algunos crean que era una masa de lava incandescente y para otros era un titnico tmpano que se desplazaba en el cielo. Ahora, despus de descubrir otras pequeas "manchas rojas", parece haberse aclarado su naturaleza: se tratara de un enorme huracn permanente, acompaado por otros menores y tambin constantes. Otro fenmeno considerado paradjico por los estudiosos es el de las llamadas "manchas clidas": all donde, en Jpiter, se proyecta la sombra del satlite ms prximo, la temperatura se eleva notablemente, cuando en realidad eso no debera suceder. Por lo tanto, la actividad atmosfrica del planeta exhibe caractersticas cuyo sentido no entendemos. La fuerza del campo magntico jupiteriano es desconcertante: 17.000 veces ms poderosa que la terrestre. "En este sentido, es significativo el hecho de que el globo gigante tiene fuentes de emisiones radiales que, en la longitud de onda de 68 centmetros, corresponden a una temperatura de cerca de 7.000 grados Kelvin", nos dice V.N. Komarov. "Por lo tanto, es uno de las mayores fuentes de emisin del cosmos. Las 'transmisiones' duran uno a dos segundos, y tienen una potencia que supera la de las erupciones solares." Otro descubrimiento muy notable se relaciona con el hecho de que las auroras polares jupiterianas poseen una amplitud y una potencia tales que por comparacin las de nuestro mundo son del todo insignificantes: la ltima observada sobre el gran cuerpo celeste mostraba una longitud de 32.000 kilmetros. Jpiter: nace una estrella Probablemente nuestro sistema tendr un segundo Sol. Ser precisamente Jpiter que, de acuerdo con los hombres de ciencia soviticos no es en absoluto un planeta, sino una estrella en proceso de formacin. Las discusiones pertinentes cobraron impulso a principios de los aos 70, cuando se descubri que Jpiter emita ms energa que toda la que reciba del Sol. Se sospecha que ese hecho se relaciona con procesos termonucleares que se desarrollan en el interior del astro y con temperaturas de aproximadamente 300.000 grados Kelvin, y que tienden a aumentar todava ms. Las principales comprobaciones fueron realizadas por el profesor Nikolai Kozirev, del Observatorio de Pulkovo, que ya se des tac por haber descubierto el vulcanismo lunar y la atmsfera de Mercurio. Este investigador ha construido un modelo matemtico del ncleo jupiteriano y sus conclusiones corresponden a los datos obtenidos por las sondas norteamericanas Pioneer 10 y Pioneer 11. De acuerdo con la opinin de Kozirev y sus colegas, la masa y la luminosidad de Jpiter podra igualar a las del Sol dentro de unos 3.000 millones de aos: tendramos as un sistema binario, cuya configuracin es para nosotros absolutamente inconcebible. Los principales satlites de la gigantesca esfera se convertiran seguramente en planetas: son los cuatro identificados por Galileo, y denominados precisamente por eso "lunas galileanas": 96

lo, Europa, Ganmedes y Calisto. Los restantes permaneceran como se los ve hasta ahora: peascos vagabundos, provenientes con mucha probabilidad de la cara de los asteroides. Cuntos son en total los satlites jupiterianos? Hasta el momento en que escribimos esta lneas 16, pero no es imposible que todava se descubran otros. Aqu est la lista actualizada, con sus nombres, los de sus descubridores, la fecha del descubrimiento y el dimetro, en varios casos todava aproximado. lo Galileo, 1610 3.660 Km. Europa Galileo,1610 2.100Km. Ganmedes Galileo, 1610 5.280 Km. Calisto Galileo, 1610 5.000 Km. Amaltea Barnard, 1892 160 Km. Imalia Perrine, 1904 120 Km. Elara Perrine, 1905 40 Km. Pasifae Melotte, 1908 12 Km. Sinope Nicholson,1914 14Km. Lisistea Nicholson, 1938 14 Km. Carmen Nicholson, 1938 14 Km. Anank Nicholson, 1938 12 Km. Leda Kowal, 1974 16 Km. Kowal, 1975 ? Km. Sonda Voyager,1980 ? Km. 1979 J.3 Sonda Voyager,1980 40 Km.

lo, el satlite ms prximo a Jpiter, despus del informe Amaltea, ha sido definido por los estudiosos como uno de los ms extraos cuerpos celestes de nuestro Sistema. Observado a slo 20.000 kilmetros de distancia del Voyager 2 (que tom 1.100 fotografas) muestra una superficie caracterizada por canales, anchas fosas, fracturas y depresiones. En una de las fotos puede verse una cadena montaosa muy alta, con una longitud de millares de kilmetros; en otra se destaca un crter volcnico apagado, con bocas menores que parecen cubiertas por una capa de arena. En cambio, los crteres provocados por meteoritos son muy escasos y algunos hombres de ciencia creen que la cortina de radiaciones jupiterianas protege a lo del bombardeo csmico. Por su parte, lo emite ondas radiales mucho ms potentes que cuanto se crea, como lo registr el gran radiotelescopio Ratan 600, que por encargo de la Academia de Ciencias de la Unin Sovitica est siguiendo el curso de la luna de Jpiter desde el Cucaso septentrional y que ha sealado aqu un intenso campo magntico. Otro misterio est representado por la superficie del satlite Europa, cuya capa de hielo y roca aparece casi totalmente plana, surcada por una finsima red de canales y por largas y delgadas fracturas. "Las causas de las anomalas de Europa", contina el semanario milans Panorama, sobre la bas de un estudio del astrnomo norteamericano David Pien, "estaria en las enormes tensiones a las que el cuerpo celeste se vera sometido por la accin combinada de la fuerza gravitatoria de Jpiter y de los dos satlites ms exteriores y ms grandes, Ganmedes y Calisto. Siempre que Ganmedes y Calisto se disponen en una misma lnea con Europa y Jpiter, en efecto someteran

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a la propia Europa a tal 'forcejeo' que provocara la formacin de profundas hendiduras sobre su superficie helada, y por all saldra el agua conservada en los estratos inferiores." Tanto a los ojos de la ciencia como a los del pblico general el misterio ms apasionante es siempre la posibilidad de existencia de formas de vida sobre los globos del sistema solar. En este sentido, Jakob Eugster, el mas notable experto en radiaciones csmicas subraya: "Los planetas gigantes poseen grandes satlites, que tal vez pueden albergar formas de vida y en medida mayor de lo que creemos posible en los propios planetas. De las lunas de Jpiter, puede considerarse quiz como portadores de vida a la tercera, Ganmedes, y a la cuarta, Calisto. An no podemos hablar con certeza, porque los dos globos no fueron examinados exhaustivamente en el espacio. Con respecto a las dos lunas jupiterianas exploradas recientemente, algunos astrofsicos soviticos nos aportan cierta esperanza y nos dicen que quiz no sea tan temerario pensar en estas posibilidades en cuanto se refiere a lo, pues en ese satlite se ha advertido actividad volcnica y se presume que ella favoreci tambin sobre la Tierra la creacin de formas de vida prebiticas. Y ni siquiera Europa, con su costra slida y helada, excluira una hiptesis anloga. Algunos observadores muy prudentes no excluyen la presencia de formas microbiolgicas incluso en la esfera jupiteriana. Por ejemplo, los experimentos realizados por S.M. Siegel y C. Giumarro han demostrado que la Euphorbia xyphylloides y otras xerfitas pueden sobrevivir por lo menos dos meses en una atmsfera presumiblemente analoga a la del gran planeta y en las mismas condiciones se ha desarrollado el Penicillum brevicompactum. Se muestra todava ms optimista el escritor norteamericano Clifford Simak. "Si es difcil concebir un organismo viviente basado en el amonaco y el hidrgeno", nos dice, "mucho ms difcil es creer que una forma de vida puede conocer el mismo impulso de vitalidad que conoce el gnero humano, en suma concebir la vida en ese caos gaseoso que es Jpiter, sin tener en cuenta, naturalmente que para los ojos jupiterianos todo eso puede no parecer en absoluto un caos." Saturno y sus anillos Despus de Jpiter, Saturno es el planeta ms grande del sistema solar. Posee un dimetro ecuatorial que es 9,6 veces mayor que el terrestre. Necesita 29 aos y 167 das para completar una revolucin alrededor de la estrella, y su da dura 10 horas y 14 minutos. Su atmsfera consiste en una envoltura gaseosa formada principalmente por hidrgeno y helio. Su superficie, si as puede llamrsela, consta de hidrgeno metlico en estado lquido, y ms abajo, hacia el centro de la esfera, se concentran los elementos pesados, de carcter rocoso. Es extraordinariamente liviano: en efecto, su densidad es slo el 70 por ciento de la del agua; tanto es as que si aplicando una hiptesis absurda pudisemos depositario sobre un ocano, flotara. Como Jpiter, Saturno est atravesado por "bandas de color", las cuales precisamente permitieron determinar la duracin de su da, incluso antes de la exploracin espacial. El misterio de los colores no ha sido resuelto, ni mucho menos. No obstante, se cree que el matiz rojizo puede estar determinado por un componente secundario de la atmsfera, sobre todo por la fosfina, y que los colores ms claros podran responder a nubes de amonaco slido. Como Jpiter, este cuerpo celeste se caracteriza por la aparicin peridica de "manchas", que aqu son blancuzcas y con dimensiones menores que la mancha roja del vecino titn: se cree que son resultado de erupciones de gas imputables a la cada de meteoritos sobre Saturno. Sobre el "planeta de los ani11os" las sondas han descubierto, entre otras cosas, la presencia de vientos impetuosos que, sobre todo en la faja ecuatorial, lo castigan a la espantosa 98

velocidad de 1.800 kilmetros por hora, arrastrando las nubes, que se distribuyen siempre de acuerdo con la rotacin del globo. "Uno de los principales problemas que se suscitan con Saturno" escribe el profesor Guido Visconti, del Instituto de Fsica de la Universidad de Aquila, "consiste en que, como Jpiter, al parecer emite una cantidad de energa ms elevada que la que recibe del Sol. Las mediciones del Pioneer 11 han demostrado que la energa recogida es 2 a 4 veces mayor, como si Saturno fuese un planeta ms caliente que lo que se esperaba. En un primer tiempo se pens explicar el problema de manera anloga a Jpiter, es decir suponiendo que la mayor parte de la energa deriva de la contraccin gravitatoria que todava est realizndose. De hecho, se ha advertido que eso no es compatible con la edad del sistema solar, y por ello se requieren medidas ms exactas acerca de la relacin entre la cantidad de helio y de hidrgeno para verificar la hiptesis alternativa." Una ltima teora afirma que este exceso de energa es imputable al paso del helio a travs del hidrgeno lquido para incorporarse al ncleo del planeta. Pero por lo que respecta al calor emitido por Saturno, hay una noticia muy reciente y "absurda": el espacio existente alrededor del titn tiene una temperatura de 550 millones de grados. Es enorme, si se recuerda que la superficie del Sol alcanza 1,7 milln de grados. La informacin fue suministrada el 26 de agosto de 1981 por el Voyager 2 mientras se encontraba cerca de dos satlites de Saturno, Dione y Rea. Qu significa este dato? No lo sabemos todava. Como ha comentado el experto norteamericano Stamatios Krimigis, se sabe nicamente que la sonda "ha revelado un ambiente que ni siquiera podramos concebir." Un hecho ha sido bien determinado: en muchos aspectos, Saturno es anlogo a Jpiter: ambos planetas rotan allende la banda de asteroides, y como a los restantes globos externos se los considera cuerpos celestes todava jovenes comparados con los planetas internos, que se consolidaron antes. Aqu continuara su curso el proceso evolutivo, anlogo quiz al que la Tierra ya atraves hace mucho. Todo esto nos lleva a reflexionar acerca de la formacin del sistema solar. Se cree que hace aproximadamente 5.000 millones de aos, de una nube de polvo y gas que estaba condensndose por autogravitacin naci primero el Sol e inmediatamente fueron despedidos hacia el espacio los diferentes planetas. La estrella atrajo hacia s mucha materia, y dej poca a los globos ms prximos: es la razn por la cual -de acuerdo con esta hiptesis Mercurio, Marte, la Tierra y Venus tienen dimensiones relativamente reducidas. Despus, durante una de sus fases de inestabilidad, el Sol habra lanzado hacia un lugar distante del cosmos gases de la nube primordial, originando as los planetas "livianos" como Jpiter y Saturno. Se conoce a Saturno desde la antigedad remota, porque aunque sea con dificultad puede vrselo a simple vista. Naturalmente, sus caractersticas inslitas fueron descubiertas en tiempos recientes. El primero que observ que alrededor del planeta haba "algo" fue, en 1610, Galileo Galilei: con la ayuda de un pequeo anteojo vio -como escribi al embajador de Austria- "no una sola estrella, sino tres reunidas, que casi se tocan Eran los anillos. No obstante, Galileo pens inmediatamente que haba cometido un error: en efecto, las misteriosas "estrellas" se sustrajeron a su observacin. Hoy sabemos que cuando los anillos se ponen "de perfil" son prcticamente invisibles: ello sucede, en vista del eje de Saturno respecto de su rbita, alternativamente cada 15 aos y 9 meses y cada 13 aos y 8 meses. Galileo dio exactamente con ese perodo infortunado, y por mucho que escudri a Saturno durante aos no logr admirar a su squito. Volvi a verlo slo en 1616, pero esta vez los instrumentos que utiliz no le permitieron tener una visin clara. De todos modos, se convenci de que alrededor del planeta haba "algo", que le confera un aspecto ovoidal.

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Slo aos ms tarde, con aparatos ms perfeccionados el astrnomo holands Huygens advirti que ese "algo" tena una extraordinaria forma anular. Corra el ao 1655. Veint aos despus el italiano Cassini afirm que los anillos eran dos, separados por el vaco, un vaco que todava hoy lleva su nombre. Un tercer anillo, ms interior y menos luminoso fue individualizado en 1838. Entre los astrnomos se avivaron las discusiones: Cmo poda existir ese milagro de equilibrio csmico? Para explicarlo se pens que era necesario reconocer que los propios anllios estaban formados por fragmentos desvinculados unos de otros, que rotaban alrededor del planeta con diferentes velocidades, de acuerdo con sus distancias. La teora fue aceptada y ms tarde confirmada esencialmente. Por lo tanto, Saturno tena tres anillos. No, eran cuatro. Lo afirm en 1969 el francs Gurin, que declar haber observado el cuarto en el interior de los tres restantes. Comprobado este hecho, pareci que no poda haber ms novedades. Pero las sorpresas vinieron con las sondas Voyager 1 y 2 que llegaron al planeta respectivamente durante los aos de 1980 y el verano de 1981. Bradford Smith, aficionado a la interpretacin de las fotos transmitidas por las sondas, lo haba previsto: "Todo lo que veremos ser completamente nuevo", haba anunciado incluso antes de que llegasen a la Tierra las imgenes. El Voyager le envi 19.000: para interpretarlas se necesitaron meses lo mismo que en el caso del Voyager 2. Los hechos dieron la razn a Bradford Smith: para comprobarlo basta hojear un libro de astronoma escrito hace poco tiempo: se afirmaba que Saturno era un planeta con 4 anillos y 10 u 11 satlites: siempre algo magnfico en el panorama solar, pero con una espectacularidad sumamente inferior a la real. Hoy sabemos que Saturno tiene por 10 menos un millar de anillos y 21 o 23 lunas: el planeta ha confirmado que hace las cosas en grande. No slo eso: ha demostrado una inclinacin decididamente excntrica. Es un autntico seor csmico que gusta de la originalidad. A medida que llegaban a la Tierra las imgenes recogidas por las sondas norteamericanas, el desconcierto aumentaba. En ese nmero impresionante de anillos haba algunos anudados, entrelazados. "Es absolutamente desconcertante", coment Carl Sagan. En realidad, un hecho semejante contradice todas las leyes de la mecnica celeste, lo mismo que otro detalle, el que percibe a los anillos mismos circundando al planeta de acuerdo con recorridos excntricos. Ahora se cree que tales anomalas en cierto modo se relacionan con la presencia de los satlites, en parte distribuidos sobre la misma rbita. Es posible que los primeros contribuyan a la estabilidad de los ltimos. Los anillos estn formados por fragmentos cuyas proporciones varan entre el tamao de una casa y el de un granito de arena, y la mayor parte est formada por hielo. Tienen un espesor de 2 kilmetros y se extienden alrededor de Saturno a una altura que oscila entre los 60.000 y los 140.000 kilmetros. Cmo nacieron? Se haban formulado hiptesis al respecto antes an de que Saturno fuese visitado por el Voyager 1 y el 2. Se trata muy posiblemente de satlites que se desintegran porque estn demasiado prximos a Saturno, o bien de cuerpos celestes que no haban llegado a consolidarse cuando se formaron el planeta y sus lunas. En todo caso, los ms prximos a Saturno aparecen ms tenues porque una parte del material que los formaba, ha sido atrada por la fuerza de gravedad del planeta. Tambin los otros, ms lejanos, deberan sufrir la misma suerte. El Voyager 2 ha observado, adems, que en la llamada "faz B" de los anillos se comprueban descargas elctricas 10.000 o 100.000 veces ms intensas que sobre la Tierra. En conclusin, observando los datos recogidos hasta aqu, los estudiosos tienen la impresin de que Saturno nos revela todava los signos del caos originario, signos ms evidentes 100

a medida que nos alejamos del Sol. Por lo tanto, nuestras sondas espaciales, que rozan la superficie de los globos ms remotos, se convierten para la ciencia en "mquinas del tiempo" que se remontan a un pasado remotsimo.

Sarabanda de lunas En 1616, cuando Galileo las observ primero con su anteojo, las lunas de Saturno eran tres. Pero el mgico planeta de los anillos ha reservado tambin en este aspecto, y durante los aos siguientes, una serie de sorpresas. A medida que se perfeccionaban los instrumentos, se descubran otros satlites. Adems del ms grande, el misterioso Titn, que completa su revolucin alrededor del planeta en 15 dias, y que en ciertas ocasiones puede ser observado como una manchita negra sobre el cuerpo del gigante, aqu tenemos los nombres de los restantes ordenados de acuerdo con la fecha del descubrimiento: Giapeto y Rea (observados por Cassini, respectivamente en 1671 y 1672), Tetis y Dione (tambin por Cassini en 1684), Mimas y Encelado (descubiertos por Herschel en 1789>, Hiperion (Bond, 1848), Febe (Pickering, 1898), Temi (Pickering, 1905), y Giano (Dollfuss, 1966). Tenamos as 11 satlites, 11 cuerpos caracterizados, con excepcin de Titn, por las dimensiones modestas y las formas irregulares, mediocres guijarros espaciales como Febe, que tiene un dimetro de 150-200 kilmetros o Mimas, que roza los 500-600: son todos monumentos de hielo, perforados por la cada de meteoritos. El panorama pareca completo, pero entonces el Pioneer 11 que lleg a las proximidades de Saturno en setiembre de 1979, trajo una informacin sorprendente: haba que agregar por lo menos 3 a las 10 lunas. Y ah no termin el asunto: las sucesivas exploraciones de los Voyager 1 y 2 ampliaron todava ms con otras lunas el squito de Saturno; y se trataba de lunas inverosmiles por su pequeez, desde 240 y 290 kilmetros de dimetro, hasta 19 y 9,5, y por el hecho de que dos de ellas rotan sobre la misma rbita a una distancia de apenas 48 kilmetros una de la ofra. En su recorrido celeste, acaban a veces por mantenerse separadas apenas dos kilmetros y -como dijo el profesor Bradford- "cabe preguntarse cul es el fenmeno que les impide chocar." Estos guijarros espaciales son todos "hijos naturales" de Saturno? Probablemente dos: se cree que algunos de los ms lejanos, como Febe y Giapeto, fueron capturados despus, cuando la familia de Saturno ya estaba formada. Otros, sobre todo los que fueron identificados hace poco y se desplazaron entre los anillos admiten la hiptesis de una vida relativamente breve: acabarn por disgregarse y caer sobre el planeta, atrados por la fuerza de atraccin de Saturno, pero primero se unirn con los restantes fragmentos que constituyen el cinturn del gigante csmico. Se cree que en esta numerosa familia los "choques espaciales" son relativamente frecuentes. Por ejemplo, se ha observado en Mimas un amplio crter de un dimetro de 100 kilmetros, casi un cuarto de todo el cuerpo celeste: se cree que se form despus de un poderoso impacto con otra luna. Cuiz Mimas tena tambin un perseguidor csmico que marchaba a poca distancia, exactamente como ocurre ahora con los satlites observados recientemente: un perseguidor que sin duda lo golpe, provocndole la ancha herida. En setiembre de 1981 la sonda Voyager 2 descubri otras 4 lunas de Saturno. Pero quiz son 6, como se desprende de un examen ms atento de las fotos tomadas por el vehculo csmico. As, el nmero de satlites del "planeta de los anillos" se elevara a 21 o 23. 101

Las "ltimas" lunas tienen -como hemos dicho un dimetro de 9,5 a 19 kilmetros. Una de ellas se desplaza alrededor de Mimas, a una distancia de 186.000 kilmetros del propio Saturno, y otra a 195 kilmetros alrededor de Tetis. Se saba ya que la pequea Tetis tena a su vez dos satlites. Ahora parece que son tres. El tercero recorre su rbita entre Tetis y Dione, mientras otro satlite gira alrededor de Dione. Los otros se desplazan entre Dione y Rea, y no est excluido que, despus de investigaciones ulteriores, el nmero aumente. Detengamos ahora un momento la mirada en Titn, y all nos encontraremos frente a una pregunta apasionante: Hay all algn rastro de vida? El interrogante se haba formulado ya de pasada al comps de las investigaciones astronmicas, que haban revelado sobre ese globo la presencia de una atmsfera, pero adquiri mayor importancia cuando la sonda Voyager 1, que en el otoo de 1980 pas a 4.000 kilmetros de su superficie, comunic que all haba molculas prebiticas de cido ciandrico, los primeros "ladrillos" de la vida. Desde el comienzo de la era astronmica se esperaba hallar tales sustancias: sobre todo, se crea posible su presencia en Marte. En cambio, la respuesta ha llegado de ese remoto cuerpo celeste, el principal satlite del squito de Saturno, cuya magnitud es una vez y media la de nuestra Luna, y que es apenas un poco ms pequeo que Marte. Las molculas prebiticas son las precondiciones de los aminocidos, y por lo tanto (como ya lo hemos sealado) de la vida. Naturalmente, una vida que sobre Titn estara destinada a ser bastante distinta de la que conocemos, dados el volumen, la masa, la atmsfera y la temperatura propias de este globo. La sonda ha revelado que se va de los -100 a los -190 grados, a medida que se desciende de los estratos altos a los ms bajos. No es difcil formular la hiptesis de que pueda llegar incluso a los -200, pero aqu se formula un grave interrogante: El Voyager no nos ha informado acerca de la temperatura del suelo de Titn, y por lo tanto quienes creen que el satlite quiz tenga un ambiente favorable para la vida, siempre pueden abrigar la esperanza de que, bajo cierta capa atmosfrica, sobrevenga una inversin trmica propicia para ciertas formas de existencia. Sin embargo, cabe sealar que los estudiosos esperaron una temperatura todava ms fra, en vista de que Titn dista 1.500 millones de kilmetros del Sol: por eso ahora no se alcanza a explicar ese "calor" relativo. Otra caracterstica autoriza por lo menos un relativo optimismo. Antes de la aproximacin del Voyager al satlite, se crea que su atmsfera estaba formada por amonaco, metano, etano y nitrgeno. Ahora sabemos que est formada principalmente por nitrgeno, como las tres cuartas partes de la atmsfera terrestre. Y al llegar a este punto los estudiosos se muestran perplejos: en efecto, se cree que sobre la Tierra el nitrgeno se form a lo largo de milenios gracias a los microorganismos. Cmo ha podido producirse sobre Titn, si se niega la existencia de estos elementos generadores? Pero veamos otras particularidades de Titn. El color de sus nubes se desplaza del anaranjado al pardo: Bradford Smith cree que all puede desarrollarse cierta actividad meteorolgica. Las densas nubes han impedido una visin ms clara, pero esta desilusin se ha visto compensada por el gran descubrimiento acerca del cido ciandrico. "Este cido", coment el profesor Ottavio Vittori, que trabaj en el Departamento de Ciencias de la Atmsfera, de la Universidad de Chicago y que dirige ahora el laboratorio de fsica de la atmsfera del CNR de Bolonia, "es uno de los componentes en las atmsferas ricas en hidrgeno que, bajo la accin de la radiacin solar, puede transformarse, como sucedi durante las primeras fases de la evolucin de nuestro planeta, en otras sustancias impregnadas con oxgeno y apropiadas para el desarrollo de formas elementales de la vida."

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"La molcula de cido ciandrico descubierta sobre la luna de Saturno", dijo a su vez el doctor Corradini, del Laboratorio de Planetologa espacial de CNR, "es un peldao importante en los procesos evolutivos de un cuerpo celeste." En efecto, muchas molculas orgnicas estn formadas por mltiplos de molculas de cido ciandrico. Cul podra ser el paso siguiente que iniciara la vida? Podran participar los rayos, que infundiran vida a la formacin de las primeras molculas orgnicas. Las sondas norteamericanas han registrado sobre Titn el paso de fuertes corrientes elctricas, tan intensas que incluso emiten seales radiales. Quiz de una de estas chispas brotar la seal de la partida de la vida? Naturalmente, si nos entregamos a estos supuestos, es muy evidente que el hombre se aferra a cualquier factor que le permita mantener la esperanza de hallar un cuerpo celeste, por lo menos uno, que no est cerrado a todas las formas de vida. Una ltima curiosidad, revelada por el Voyager 2: contrariamente a todos los cuerpos celestes examinados desde cerca, Titn no posee ionosfera (es decir, sobre la atmsfera no aparecen rastros de material ionizado). Por qu? Es otro interrogante que se agrega a los anteriores.

XI - DONDE EL SOL ESTA LEJOS Se llamaba Friedrich Wilhelm Herschell. Haba nacido en Hannover, Alemania, en 1738 y nada pareci destinarlo a la astronoma. Comenz cuidando ovejas, y despus emigr a Inglaterra. All, a los 14 aos, encontr empleo como miembro de la banda de guardias reales de Londres. Pero tres aos despus fue suficiente que echase una ojeada a un telescopio para que se sintiese fascinado por la astronoma. Abandon la banda, estudi matemtica y ptica y construy l solo su primer instrumento de observacin. Al mismo tiempo, fabricaba lentes para venderlas, y de ese modo obtena sus medios de vida y poda dedicarse a los estudios que lo atraan cada vez ms. Pero la celebridad llego a Herschell cuando l tena 43 aos. Durante la primavera de 1781 descubri un pequeo disco gris verdoso, que reapareci las noches siguientes. No era una estrella, porque el cuerpo celeste se mova en el espacio, y tampoco se trataba de un cometa. El 27 de abril, despus de ms de un mes y medio de observaciones, comunic el hecho a Greenwich. Los ms grandes astrnomos contemporneos, Maskelyne, Lexell y Laplace, estudiaron el fenmeno y finalmente coincidieron: el investigador aficionado haba descubierto un nuevo planeta solar, el sptimo. Al principio se asignaron diferentes nombres a este nuevo "hijo del Sol". Herschell propone Georgium Sidus, en honor del rey de Inglaterra Jorge III. En cambio, el astrnomo Lalande desea atribuirle el nombre de su descubridor, es decir Herschell, pero finalmente se opta por un nombre mitolgico en armona con el de los restantes "hermanos" del sistema solar: la eleccin recae en Urano, el mtico esposo de Gea. Entretanto, Herschell, por concesin de Su Majestad Jorge III se convierte en sir Frederick William Herschell: abandona el rgano de la capilla de Bath, a cuyo cuidado se haba consagrado hasta ese momento para sobrevivir, se convierte en primer presidente de la Sociedad Astronmica

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de Inglaterra, y puede consagrarse totalmente a sus estudios, que lo llevarn, entre otras cosas, a fundar la astronoma sideral y a descubrir la nebulosa de Orin (1774).

Urano, sin da ni noche Poco ms de dos siglos despus de haber sido descubierto, Urano, distante de la Tierra dos veces ms que Saturno es decir unos 2.870 millones de kilmetros. recibir la visita de una sonda enviada por el hombre: en efecto, en enero de 1986 el Voyaqer 2, despus de habernos suministrado las estupendas imgenes recogidas en las proximidades de Jpiter y Saturno, pasar cerca del misterioso planeta. Dos siglos: una fraccin de segundo, si se mide el tiempo segn la escala csmica, y un hecho que subraya todava ms el inconcebible progreso tecnolgico conquistado por el hombre en los ltimos tiempos. Qu nos dir de nuevo el Voyager 2 acerca de este cuerpo celeste? Es difcil pronosticar cuales sern las novedades respecto de lo que ya se sabe. Los hombres de ciencia no esperan respuestas sensacionales o grandes sorpresas: la observacin telescpica, los clculos matemticos parecen habernos dicho todo, o poco menos. Recurdese que, gracias a los telescopios de dos metros y medio de dimetro del Observatorio de Las Campanas, en Chile, se ha llegado incluso a descubrir, en 1978 la existencia de tres anillos ms alrededor de Urano, que sumados a los que fueron identificados antes representan un total de 8. A semejanza de los anillos que rodean a Saturno, tambin estos seguramente estn formados por masas de hielo: sin embargo, son ms tenues. Los cuatro inferiores tendran una amplitud de una decena de kilmetros, y el quinto alcanzara los 100 kilmetros, y por su conformacin ocultaran el 90 por ciento de la luz del astro. De todos modos, es posible que el Voyager 2 nos suministre otros detalles acerca de los anillos, y quiz estos nos demuestren cmo son realmente muchos otros y nos regalen con sus estupendas imgenes, anlogas a las que ya observamos alrededor de Saturno, esas imgenes que movieron a decir al hombre de ciencia Paul F. Hardyn: "Surcaremos el ocano espacial con medios que hoy ni siquiera son concebibles, pero estoy casi seguro de que no traeremos a la Tierra ninguna fotografa ms desconcertante que las de Saturno." Y si Urano resulta ser un "artefacto" todava ms fantstico? En esta espera, soemos un poco y repasemos los datos recogidos hasta ahora. En este mundo "imposible" el Sol aparece como un punto centrado en el cielo, 1.200 veces ms luminoso que la Luna llena, pero incapaz no slo de calentar "esa tierra" sino siquiera de ofrecerle una alternativa al da y la noche: all prevalece una luz uniforme, comparable a la que en nuestro planeta precede al alba. "Otra caracterstica de Urano", escribe Margherita Hack, "es la inclinacin de su Ecuador casi en ngulo recto (98 grados) respecto de la eclptica, tanto que parece rodar ms que rotar sobre s mismo. Pues bien, hasta ahora se crea que esa rotacin se realizaba aproximadamente en 10 horas y tres cuartos, es decir una rotacin veloz que deba aplanar a Urano (en vista de su densidad), casi del mismo modo que sucede con Jpiter y Saturno. En opinin de Michael Beltou, astrnomo del Observatorio de Kitt Peak (Tucson, Arizona), el da de Urano tendra 23 horas, y quiz. incluso es ms largo que el terrestre. Un hecho anlogo se observara tambin en Neptuno." Con respecto a la revolucin alrededor del Sol, Urano la ejecutara en aproximadamente 84 aos y 7 das.

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Aunque es mucho ms pequeo que Jpiter, Urano pertenece, lo mismo que Saturno, al grupo de los planetas gigantes: tiene un dimetro aproximado de 46.000 kilmetros. Tambin este cuerpo celeste est surcado por bandas paralelas, aunque menos contrastantes que las de Jpiter: prevalece el verde azulado. A semejanza de sus "hermanos", se presume que abunda el metano, el hidrgeno y el helio, con una atmsfera formada por metano y amonaco. Su masa es 15 veces mayor que la de la Tierra. Ajustando las correspon-dientes proporciones, se deduce que debe poseer una gravedad un tanto superior a la de nuestro planeta. Por lo tanto, el cosmonauta que all desembarcase podra sentirse muy cmodo, pero slo en este aspecto. En lo que se refiere al resto, dudamos gravemente de sus posibilidades de adaptacin: all la temperatura oscilar alrededor de los 220 grados bajo cero, si bien ciertas medidas radiomtricas permiten sospechar que es ms elevada (aproximadamnte menos 170 grados), lo que llevara a suponer que el planeta tiene una fuente interna de calor. Naturalmente, es mconcebible que en este mundo pueda existir una forma cualquiera de vida, pese a que los astrnomos de pocas anteriores hayan concedido cierta esperanza. Veamos, por ejemplo, qu escriba Desiderius Papp: "No existe poeta capaz de imaginar y pintar una existencia tan portentosa como la que florece, en diferentes formas, sobre ese remoto planeta." Los satlites de Urano descubiertos hasta ahora son cinco, y todos fueron bautizados con nombres extrados de las obras de Shakespeare: Titania (descubierto por Herschell en 1787), con 1.800 kilmetros de dimetro, Obern (Herschell, la misma fecha) con 1.600 kilmetros, Umbriel (Lassell, 1851), 1.000 kilmetros, Ariel (Lassell, la misma fecha), 1.400 kilmetros, y Miranda (Kuiper, 1948,) 400 kilmetros. S trata de las ltimas medidas obtenidas con los instrumentos disponibles hoy: de este modo hemos podido corregir algunas imprecisiones, aunque esta informacin nada nos dice de las caractersticas de dichas lunas, difcilmente observables, entre otras cosas porque se desplazan a una distancia relativamente corta del planeta. En pocas anteriores se crea que Urano era un cuerpo celeste solidificado poco antes y esta teora ha cobrado nuevamente vigor en los ltimos tiempos. Teniendo en cuenta el hecho de que el globo posee cinco satlites ms ocho (por ahora) anillos, el astrnomo sovitico N.S. Kardasov afirma que "el sistema de los planetas se origin en la condensacin del polvo y el gas interestelares". Con respeco a Urano este cuerpo celeste representara, con sus lunas y sus anillos, "un sistema en miniatura , y ello confirmara adems que "los anillos no son ms que lunas que todava no se han condensado". Finalmente, una curiosidad: Qu aspecto tendra el sistema solar visto desde Urano? Pues bien, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte seran completamente invisibles, estaran "anulados" por su proximidad a la estrella. Por lo tanto, si aceptando el absurdo un habitante de Urano identificara en 1986 la sonda Voyager 2, jams podra imaginar que ese explorador csmico parti del tercer planeta de la familia del Sol.

Diamantes en Neptuno? En agosto de 1989, despus de tres aos y medio de su aproximacin a Urano, el Voyager 2 pasar cerca de Neptuno, el penltimo planeta del sistema solar, perdido en la inmensidad del espacio, a ms de 4.500 millones de kilmetros de nuestra estrella. Ser una cita importante que permitir (por lo menos eso se espera) profundizar el conocimiento de ese mundo, que puede 105

observarse difcilmente con los medios terrestres normales, precisamente por el abismo csmico que nos separa. Neptuno es el primer cuerpo celeste del Sistema que fue individualizado mediante clculos matemticos. En efecto, durante las dcadas que siguieron al descubrimiento de Urano, los astrnomos advirtieron que este planeta estaba sometido a perturbaciones tales que sugeran que ms lejos rotaba otro planeta. A tales conclusiones llegaron, independientemente uno del otro, los hombres de ciencia John Couch Adams, de la Universidad de Carnbridge, y Urbain Jean -Joseph Le Verrier: faltaba la confirmacin telescpica obtenida el 23 de setiembre de 1847, cuando el astrnomo Galle localiz desde su Observatorio de Berln lo que en definitiva fue el ltimo "hijo del Sol". Un "hijo" que parece casi gemelo de Urano: ambos planetas en efecto aproximadamente tienen el mismo dimetro: Neptuno 45.000 kilmetros (que podran ser 50.000) comparados con los 46.000 de Urano: ambos exhiben un color azul verdoso (Neptuno es seis veces menos luminoso que Urano): tambin aqu se observan suaves fajas ecuatoriales. An no se ha conseguido determinar la duracin de la rotacin de Neptuno, la cual sin embargo podra oscilar entre las 14 y las 24 horas. En cambio, sabemos cunto tiempo necesita para completar un giro completo alrededor del Sol: 165 aos, de lo cual se deduce que, desde el momento en que se lo descubri, an no ha sido posible observar uno de sus recorridos completos alrededor de la estrella. Este mundo muy fro, cuya temperatura hipottica debera oscilar alrededor de los -230 grados, mientras la que puede deducirse llega a -190 tambin posee seguramente una fuente interna de calor. A semejanza de Urano, su atmsfera debe estar formada por metano y amonaco y en cambio el ncleo central est formado muy probablemente por hidrgeno y helio en estado slido. Tambin Neptuno tiene anillos, por lo menos dos, como nos dijo en julio de 1982 su descubridor, el norteamericano Edward F. Guinan: "Tambin estos estn formados por fragmentos de roca y hielo y tendran un ancho de aproximadamente 1.800 kilmetros cada uno, y recorreran rbitas a una distancia de 2.700 y 6.300 kilmetros de la superficie. El eje de la rotacin del planeta, inclinado 30 grados sobre la rbita, nos permite deducir que se caracteriza por la presencia de estaciones. Es obvio que dichas estaciones nada tienen que ver con las nuestras, dada la distancia entre el cuerpo celeste y el astro que nos infunde vida. De Los Angeles nos llega una noticia extraa, publicada en lugar destacado incluso por la prensa italiana. El fsico norteamericano Ross afirma que Neptuno (y quiz incluso Urano) est literalmente cubierto por una costra de diamantes. Sobre los dos planetas reinara una temperatura de 6.600 grados y una presin atmosfrica 1 milln de veces ms intensa que la existente sobre la Tierra. "Estas condiciones" afirma el estudioso, "podran haber originado la formacin de un estrato de diamantes de carbono." Ignoramos cules son los elementos que el doctor Ross consider para elaborar sus supuestos, en vista de que Neptuno recibe una irradiacin solar 1.000 veces inferior a la de nuestro planeta, y de que su temperatura, como ya hemos dicho, debera ser muy baja. El calor interno quiz podra permitir el proceso mencionado por l fsico norteamericano, pero en todo caso debera ser enorme. El lejano planeta debera tener dos satlites, el primero de los cuales fue hallado 17 das despus que el mismo Neptuno por el astrnomo ingls Lassell (que como hemos visto descubrir cinco aos ms tarde a los dos compaeros de Urano); se lo bautiz con el nombre de Tritn, atendiendo a la sugerencia de Camille Flammarion; el segundo, llamado Nereida, fue identificado ms de un siglo despus, en 1949 por el estadounidense Gerald Kuiper.

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Nereida no exhibe ningn detalle destacado: es un escollo que tiene apenas 300 (o quiz 600) kilmetros y se desplaza a 5 millones y medio de kilmetros de Neptuno. Por el contrario, Tritn es uno de los satlites ms grandes del sistema solar, y con sus 3.600 kilmetros de dimetro es ms voluminoso que nuestra Luna: su peculiaridad es que rota en sentido contrario al movimiento de los planetas alrededor del Sol, a 350.000 de Neptuno, en 6 das, y tiene una inclinacin casi nula; lo cual determina que desde el punto de vista astronmico bien interesante. Sin embargo, no est excluido que el lejano planeta tenga un tercer satlite. As lo afirman las publicaciones "Science (Estados Unidos), "Urania" y Neues Deutsch (Repblica Democrtica Alemana), y puntualizan que, de acuerdo con las investigaciones conjuntas realizadas a principios de 1982, tendra un dimetro de 180 kilometros y orbitara a 50.000 kilmetros. Pero acerca de estos aspectos quiz podremos ser precisos slo gracias a los datos aportados por el Voyager 2 en 1989.

Los secretos de Plutn Y as llegamos a los confines del reino solar, con el ltimo "planeta de las tinieblas", descubierto slo en 1930 s obre la base de los clculos de Percival Lowell, por el norteamericano Clyde Tombaugh. Se esperaba hallar otro globo gigante, pero se vio que no era as. En definitiva, se obtuvieron medidas ms o menos parecidas a las de la Tierra, pero en 1950 el astrnomo Kuiper, del Observatorio de Monte Palomar, lleg a la conclusin de que deba tratarse de un cuerpo mucho ms pequeo. con un dimetro de 5.800 a 6.800 kilmetros. De modo que Plutn vena a ocupar el segundo lugar, por su "pequeez", en la familia del sistema solar, precedido nicamente por Mercurio. Pero pronto se descubri que ni siquiera esta dimensin era vlida. Despus de exammar los rayos infrarrojos reflejados por el planeta, los astrnomos Carl Pilcher, David Morison y Dale Cruikshank, de la Universidad de Hawai, comunicaron en 1976 los resultados que haban obtenido mientras trabajaban en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, Arizona: Plutn es pequesimo, en realidad ms pequeo que la Luna. Nuestro satlite tiene un dimetro de 3.473 kilmetros: pues bien, este "hijo de las tinieblas" llegara a medir apenas 2.800-3.000 kilmetros. En su informe, los hombres de ciencia explicaban tambin el motivo por el cual Plutn "nos haba engaado": su superficie est recubierta de metano helado, y ello aumenta mucho su poder de reflexin, originando un "efecto espejo" que enga a los observadores anteriores. Aunque sobre la base de las leyes de Kepler ha sido fcil determinar la duracin del ao de Plutn, que equivale a 249 aos terrestres, en relacin con su densidad, fue necesario repetir los primeros clculos, que aportaban cifras elevadsimas, mayores que las del plomo y dos veces superiores a la del iridio, el metal conocido ms denso. Ms tarde se lleg a la conclusin de que se aproximaba a 4,86 veces la del agua (en la Tierra es 5,6), y las ms recientes observaciones indican que es apenas una vez y media la del agua. En 1980, en el curso de una conferencia celebrada por la Sociedad Astronmica Norteamericana, se formul adems la tesis que afirma que el planeta estara cubierto por una sutil atmsfera de metano, y en cambio antes se haba negado la posibilidad de que el cuerpo celeste tuviese una envoltura gaseosa. 107

Pero entretanto se haba realizado otro importante descubrimiento: Plutn tena una luna. La noticia se origin en el Observatorio Naval de Flagstaff, en Arizona, el mismo que en 1930 haba aportado la informacin relativa a la existencia del noveno planeta del sistema solar. El satlite fue identificado por el astrnomo James Christy, quien mientras ejecutaba un trabajo rutinario quiso fijar mejor la rbita de Plutn, y observ en las fotos ya tomadas un pequeo "neo". Un "neo" que vena a aumentar la familia de nuestro Sistema: en efecto, era un satlite de Plutn y se lo bautiz con el nombre de Caronte, el mitolgico transportador de los muertos llevados al mundo subterrneo. Los primeros datos relativos a la "nueva" luna le asignaban un dimetro comprendido entre los 800 y los 1.000 kilmetros, pero de acuerdo con algunos astrnomos franceses sera en cambio de 2.000 kilmetros: estos investigadores despus asignaron nuevas medidas a Plutn, que de acuerdo con estas interpretaciones (1981) tena un dimetro de 4.000 kilmetros. Al margen de su volumen mayor o menor, Caronte ha suministrado abundante tema de discusin a los estudiosos en relacin con el carcter de Plutn y de su acompaante. Ya anteriormente algunos cientficos muy prestigiosos, entre ellos el britnico Fred Hoyle, haban formulado la hiptsis de acuerdo con la cual Plutn sera un antiguo satlite de Neptuno que habra fugado de su crcel para convertirse a su vez en planeta. En cambio, otros creen que a 12 mil millones de kilmetros del Sol hay una segunda faja de asteroides, y que Plutn se habra desprendido de all, para unirse a nuestro squito planetario. Estas reflexiones han sido formuladas tambin sobre la base de la extraa rbita de Plutn, que es muy excntrica, al extremo de que cruza la de Neptuno y al penetrar en el espacio interior pasa de la novena a la octava posicin en el sistema solar. La distancia media del planeta respecto del Sol es slo de 4.000 millones de kilmetros, pero en el afelio puede alejarse hasta los 7.400 millones de kilmetros, y en cambio en el perihelio se aproxima a 4.700 millones de kilmetros. Adems de la rbita, otras caractersticas han llevado a la conclusin de que Plutn fue una "luna": su dimetro y su masa, en efecto son anlogos a los de los satlites de los grandes planetas gaseosos como Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno. El descubrimiento de Caronte ha venido a proponer un problema: a saber, si este satlite tambin perteneci otrora al squito de Neptuno. Y an otro: las caractersticas de Plutn y de su luna inducen a pensar, ms que en un planeta y en su satlite en un sistema de "Doble planeta". Falta una comprobacin: entre los "hijos del Sol", slo los "lentos" Mercurio y Venus tienen lunas. Todos los restantes planetas (incluido Plutn, cuyo perodo de rotacin es aproximadamente de 6,4 das terrestres) rotan sobre s mismos con bastante velocidad. A partir de este hecho, el doctor Kiladse del Observatorio Astrofsico de Abastumani (Unin Sovitica) desarroll su teora: en tiempos de la turbulenta formacin del sistema solar, los planetas "veloces" habran atrado hacia sus cercanas gran cantidad de partculas de materias, de las cuales ms tarde naceran los satlites. Esta reflexin no excluye que Plutn y Caronte sean cuerpos celestes hasta ahora en formacin, y que fuera de Plutn no pueda descubrirse otro que est asumiendo su propia estructura. Algunos ya han imaginado el nombre de este dcimo planeta, que todava no ha sido descubierto: podra ser el nombre griego de Persfone, o de su correspondiente latina, Proserpina.

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XII - SUSPENSO COSMICO Ciertamente, la primera expedicin humana a la Luna deja al hombre descon-certado y aturdido, en parte incluso incrdulo, pero cuando el 20 de julio de 1969 a las 22.17 hora italiana, mientras Collins, a bordo de la Apolo 11, conti-nua en rbita, y Armstrong y Aldrin pisan el suelo del satlite, el mundo parece unido por un entusiasmo que antes no haba conocido nunca. La ciencia ficcin se ha convertido en realidad, el futuro ha comenzado verdaderamente! Con las misiones siguientes el suspenso se atenu y agot. En las pginas de los diarios los encuentros de ftbol volvieron a ocupar los titulares y los viajes lunares fueron seguidos como trayectos usuales, tambin y sobre todo por una razn: porque all no estaba lo que se esperaba, ni siquiera la sombra de un selenita, y porque esos canastos de guijarros trados a la Tierra no nos dicen nada. Qu vientos soplan en la NASA? No muy favorables. Los fondos escasean, sufren recortes drsticos, sobre todo a causa de la guerra en Vietnam (3.000 millones de dlares en lugar de los 5.000 anteriores), al extremo de que los tres ultimos vuelos de la Apolo que se haban programado tuvieron que ser cancelados. Si la primera aventura dio sus frutos publicitarios, las restantes han aportado bastante poco a la investigacin cientfica, incluso por la posibilidad de realizar estudios de gran alcance y de transportar al globo vecino artefactos apropiados. Parece que la Unin Sovitica se limita a mirar, pero en todo caso la Academia de Ciencias declara, a travs de su portavoz, el profesor J. A. Pobiedonoszev: "Jams enviaremos un cosmonauta a la Luna antes de tener la seguridad absoluta de su regreso. Primero las mquinas, despus el hombre". Y envan satlites, el Lunohod 1 (17 de noviembre de 1970) y el Lunohod 2 (15 de enero de 1973), los "vehculos lunares" que ejecutan una tarea bastante ms fecunda que las del "programa Apolo" explorando una dilatada superficie, y recogiendo y enviando a la tierra una importante cantidad de material. Entretanto, se tiende a organizar la colaboracin espacial entre la Unin Sovitica y Estados Unidos, con vistas a la construccin de un vehculo orbital de larga duracin, y el mismo Breznev afirma en octubre de 1969: "Alimentamos un justificado orgullo por las realizaciones soviticas, pero al mismo tiempo respetamos profundamente las de otros pases. Hace poco el pueblo sovitico ha aplaudido la excepcional misin sobre la Luna. Estamos convencidos de la necesidad de que se organice cuanto antes la colaboracin internacional en el campo de las actividades espaciales. El encuentro se realiza, pero no es el preludio de la esperada cooperacin, a causa de las desconfianzas recprocas relacionadas sobre todo con la ausencia del intercambio total de informaciones cientficas y tcnicas.

Soldados en rbita Los estadounidenses abandonan, por lo menos provisoriamente, incluso la idea del Skylab ("Laboratorio celeste") tan acariciada por Werner von Braun, y se concentran en las sondas, con

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excelentes resultados, sobre todo en el caso del Voyager 1 y el Voyager 2 enviados, como hemos visto, hasta los confines del sistema solar. Pero el espacio circunsterrestre contina siendo una "provincia sovitica", segn la expresin literal del "Washington Post", y Estados Unidos espera recuperar su lugar gastando 10.000 millones de dlares, el costo del Space Shuttle, la navecilla espacial Columbia, que parti el 12 de abril de 1981 y regres dos das despus con los cosmonautas John Young y Robert Crippen. El 12 de noviembre del mismo ao el vehculo se elev por segunda vez, no sin dificultad, con Joe Engle y Richard Truly, y permaneci en vuelo 54 horas, en lugar de las 125 previstas. En cambio, todo sali bien durante el tercer vuelo, realizado en marzo de 1982 por Lousma y Fullerton; dur 8 das, y rode la Tierra 129 veces. Finalmente, en junio de 1982 se realiz el cuarto vuelo, con Mattingly y Hartsfield. Han pasado varios aos desde la ltima misin astronmica norteamericana que implic el envo de hombres al espacio (1975), y en cambio el trajinar csmico de la Unin Sovitica continu ininterrumpidamente, pero Washington espera recuperar el tiempo perdido, aunque sea de otro modo. Se sabe que, despus del primer vuelo de Space Shuttle otros vehculos del mismo gnero estn en preparacin. "El Challenger", escribe el cotidiano espaol Ultima hora, "iniciar sus vuelos un ao despus de terminadas las pruebas con el Columbia y despus habr dos modelos ms, el Discovery y el Atiantis. La empresa del Discovery est programada para setiembre de 1982, y el Atiantis tendr que estar preparado en diciembre de 1984". Pero, qu son de hecho estas "navecillas"? Son vehculos que pueden utilizarse varias veces para realizar viajes entre la Tierra y el espacio y viceversa, y no en un solo vuelo, como las actuales: podra utilizrselas hasta 100 veces, asegura la NASA, aunque los tcnicos se muestran un tanto escpticos a propsito de esta cifra. Para qu serviran? Para llegar a los satlites artificiales -es la explicacin inicial-, para poner en rbita (en 1985) un telescopio espacial capaz de ampliar 350 veces el campo de observacin de los terrestres, para mejorar las telecomunicaciones, buscar depsitos minerales, realizar estudios geolgicos y acometer diferentes empresas comerciales. "La NASA", escribi el Corriere della Sera, el 13 de abril de 1981, "ya abri las listas a las empresas norteamericanas en relacin con el uso de la navecilla durante los prximos tres aos." Pero apenas se anunci el lanzamiento, la agencia Tass de Mosc advirti: "El Space Shuttle es un arma espacial", y aludi al uso de los rayos Laser y al famoso "brazo" de 15 metros de longitud, que permita que la nave capturase a los satlites artificiales "enemigos". Al principio, el Pentgono call pblicamente, pero poco despus se vio obligado a reconocer la verdad. Entonces se conoci el nombre en cdigo del laser destructor, Talon Goid, y se trat de hallar una justificacin afirmando que los satlites soviticos haban atacado con armas anlogas a los satlites norteamericanos (Majorca Daily Bulle tin, 17 de abril de 1981). En 1982 se revel totalmente el secreto. Reproducimos a continuacin slo algunos de los titulares ms significativos de los cotidianos italianos: Corriere della Sera, 31 de marzo de 1982: "Ahora Columbia se prepara para una misin militar." La Repblica, 24 de junio de 1982: "Nace el Comando Espacial norteameri-cano con vista a las nuevas guerras estelares." Corriere della Sera, 24 de junio de 1982: "Ahora hemos comenzado la guerra del espacio." II Giorno, 28 de junio de 1982: "Est en rbita la navecilla norteameri-cana. En sus bodegas guarda un secreto." 110

Corriere della Sera, 29 de junio de 1982: "El espacio, nuevo frente de la polmica Estados UnidosUnin Sovitica. Columbia enva en cdigo los primeros mensajes militares." II Manifesto, 1 de julio de 1982: "Las armas funcionan perfectamente, dice el piloto del Shuttle." Bajo el ttulo "La nave ha puesto en rbita refinados mecanismos blicos; los hombres de ciencia deben negarse a producir elementos de muerte", A. Buzati Traverso escribe entre otras cosas: "La ley oficial, que determin en 1958 la fundacin de la NASA, estableca que deba dar "la ms amplia difusin posible a las informaciones acerca de sus actividades y a los resultados conseguidos de ese modo." Hasta ayer la NASA prcticamente haba mantenido esta noble actitud. Pero hoy, entre los instrumentos depositados a bordo de la nave espacial Columbia hay sensores preparados por el Departamento de Defensa -denominados Dod 821, sin ms detallesque deben incorporarse a satlites de vigilancia militar que se fabricarn en poco tiempo ms. Durante este vuelo del Columbia se ensayar un aparato llamado "instru-mentacin criognica de radiaciones infrarrojas", es decir un sensor fabricado en el laboratorio geofsico de la aviacin militar para individualizar en el espacio a las aeronaves y los msiles enemigos. Adems, habr un sensor para realizar observaciones con luz ultravioleta, un sealador de radiaciones csmicas y un sextante para suministrar datos de navegacin cuando las informaciones provenientes de Tierra no fuesen apropiadas. Una vez ms presenciamos una amenazadora extensin de la sombra del secreto sobre las actividades cientficas." Y en el nmero citado del Giorno en un artculo firmado por Antonio de Falco, leemos: "Es absolutamente la primera vez que en un vehculo de la NASA con tripulacin humana se realizan experimentos que tienen sentido militar: el "fin de la inocencia de los vuelos espaciales norteamericanos", dice John Noble Wilford, en el New York Times. En efecto, dadas las condiciones econmicas de la NASA, el Shuttle jams habria podido realizarse sin la decisiva contribucin financiera del Pentgono, que por eso mismo tiene derecho a utilizar el vehculo. Adems, en 1985 el Pentgono dispondr totalmente de una nave que ser lanzada desde la base militar de Vandenberg, California, y que realiza slo experimentos militares. Entretanto, y en relacin con la misjn inicial de ayer, los astronautas Mattingly y Hartsfield han recibido orden de no enviar jams a la Tierra imgenes televisadas de la bodega dorsal, donde estn los artefactos destinados a distintos experimentos. Ciertamente, ha concluido una poca." Qu hacen 1.500 Cosmos en el cielo? Fin de una poca, comienzo de otra, que auguramos ser ms pacfica de lo que se cree. Parece una utopa, en vista de todos esos autmatas militares, humanos y mecnicos, sobre nuestras cabezas, pero confiamos en el pronstico del gran estudioso alemn Eugen Snger, formulado poco antes de su desaparicin: "El equilibrio del Terror, en la Tierra y el espacio, debera ser una garanta de paz." Es obvio que tambin los soviticos han adoptado medidas militares en ese terreno. Cules? Es lo que se preguntan inquietos los hombres del Pentgono, que a pesar de sus servicios de espionaje han logrado saber muy poco. Y se preguntan, entre otras cosas: Qu hacen 1.500 Cosmos en el cielo? El amontonamiento de vehculos espaciales de la Unin Sovitica en realidad es impresionante. La prensa occidental no informa al respecto, pero creemos que aqu podemos decir algo, y lo anticipamos con una sencilla tabla, comenzando por el perodo ms inmediato. Setiembre de 1981: lanzamiento de 13 Cosmos (del 1.299 al 1.311) 111

Octubre de 1981: 6 Cosmos (del 1.312 al 1.317) Noviembre de 1981:10 Cosmos (del 1.318 al 1.327) Diciembre de 1981: 3 Cosmos (del 1.328 al 1.330) Enero de 1982: 3 Cosmos (del 1.331 al 1.333) Febrero de 1982: 7 Cosmos (del 1.334 al 1.340) Marzo de 1982: 4 Cosmos (del 1.341 al 1.344) Abril de 1982:11 Cosmos (del 1.345 al 1.355) Mayo de 1982:15 Cosmos (del 1.356 al 1.370) Junio de 1982:11 Cosmos (del 1.371 al 1.381) La lista se prolonga hasta el momento en que escribimos estas lneas, pero es un tanto resumida y podramos agregar otros datos para completarla: los que se refieren a los vehculos que siguieron al Sputnik 1, los satlites Raduga (1981), Moinija 1-3, (1981-1982), Horizont (1982), destinados a las telecomu-nicaciones; Radio 3-8, (1981), que representan seis hermosos regalos a los radioaficionados; los Vertikal 1-10, consagrados al estudio de la atmsfera y la ionsfera (1981-82). Excluidos los ltimos, persiste el interrogante: Qu hacen todos esos Cosmos en el cielo? Tratemos de definir aqu sus objetivos principales: -Exploracin cientfica del espacio prximo. -Observacin de los cuerpos del sistema solar. -Utilizacin de vehculos espaciales no tripulados para las comunicaciones, navegacin y la meteorologia. -Experimentos biolgicos y mdicos con animales (insectos, roedores) y vegetales. -Examen de la densidad de los iones y los electrones en la ionsfera. -Estudio de los rayos csmicos y las radiaciones solares. -Estudio de las bandas van Allen. -Medicin del campo magntico de la Tierra a diferentes alturas. -Examen de los componentes "duros" y "blandos" de las radiaciones Rontgen del Sol y de su banda ultravioleta. -Anlisis de la composicin qumica de la ionsfera y las partculas neutras de la alta aunosfera. -Recoleccin de informaciones acerca de la cantidad, la densidad, la energa y la distribucin de los micrometeoritos. -Observacin de los fenmenos metericos en la tropsfera. -Estudio de la difusin de las ondas radiales y las perturbaciones que los factores naturales provocan en ellas. -Investigacin de los nuevos sistemas adaptables al vuelo humano en el cosmos. -Programas "especiales" consagrados a la profundizacin de los problemas hasta ahora no resueltos (desde los OVNIS hasta las sondas gravitatorias y otros an). Podemos anticipar que la Unin Sovitica proyecta, en un futuro prximo, una serie de Cosmos tripulados, lo que permitir un abordaje ms exacto de los problemas mencionados. Entre las principales realizaciones de la Unin Sovitica (que se encuentran ya en el 500 lanzamiento de vehculos espaciales con tripulacin humana) se cuenta sin duda la "Operacin Saljut", que ha dado y est dando resultados de enorme importancia.

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Lanzada el 22 de setiembre de 1977, la Saljut 6 se encuentra todava en rbita (y ya pasaron ms de cinco aos!), y a ella se agregaron 30 vehculos del tipo Soyuz, Soyuz 3 y Progress. Este ltimo ha realizado una enorme contribucin al mantenimiento de la estacin, pues ha cumplido las funciones de un autntico carguero csmico, que sin tripulacin a bordo puede llegar a la Saljut y regresar con abastecimientos, piezas de recambio y nuevos aparatos, y retornar con relevos, informes detallados, fotografias, filmes y correos para las familias de los cosmonautas. Es muy importante el hecho de que la Saljut admite el amarre de dos astronaves: al desarrollarse el programa en curso, su nmero aumentar, y es obvio que el conjunto tendr la formacin de un gran complejo. En este punto, y antes de proseguir nuestra descripcin, para demostrar lo infundado del pesimismo a ultranza, deseamos recordar un par de declaraciones (slo un par entre centenares), formuladas a propsito de los viajes csmicos por "ilustres estudiosos". "Jams un hombre podr pisar otro cuerpo celeste", afirm, despus del lanzamiento del primer Sputnik, el profesor germano norteamericano Heinz Haber, director de la facultad de Medicina de la Universidad tejana de Randolph Field, escritor y divulgador televisivo, que antes estaba convencido de la idea contraria. "Los viajes csmicos pertenecen al reino de los sueos. Habr que contentarse enviando al espacio msiles telecomandados, sin tripulacin humana. El hombre no es ms que hombre. Corre el peligro de que se le detenga el corazn por la falta de gravedad del espacio, existe el peligro de los rayos csmicos aniquiladores, en parte todava desconocidos; y tambin est el peligro de que la astronave sea destruida por los meteoritos, porque un pequeo orificio en una de sus partes significa la muerte." Esta es la opinin que formul en diciembre de 1964 un profesor de la Universidad de Lieja: "Un hombre no podra vivir ms de cinco das en estado de ingravidez. Todos los que viajaron al espacio regresaron a la Tierra con graves perturbaciones mentales. Despus de cinco das en el espacio, los hombres estn condenados a muerte." Estos y otros insignes pjaros de mal aguero debieron callar despus de las siguientes empresas cosmonuticas, de los desembarcos norteamericanos en la Luna, del regreso de muchos astronautas que llegaran al espacio, finalmente despus de los 350 das que pas a bordo de la Saliut 6 el sovitico Valen Rjumin, que con ptima salud celebr en la nave, el 16 de agosto de 1980, su 41 cumpleaos.

Intercosmos En junio de 1976 se aprob en Mosc el programa Intercosmos, que prevea la participacin de todos los pases adherentes a las iniciativas espaciales soviticas. El 14 de setiembre del mismo ao se firm el acuerdo, y en diciembre los primeros candidatos a la condicin de cosmonautas, provenientes de Checoslovaquia, Polonia y la Repblica Democrtica Alemana iniciaron el adiestramiento. En marzo de 1978 se agregaron los aliados blgaros, hngaros, cubanos, mongoles y rumanos, y en 1979 se sumaron los vietnamitas. La finalizacin del plan estaba prevista para 1983, pero se lo complet dos aos antes. Y al Intercosmos se unieron los franceses y los indios. Las tripulaciones destinadas a incorporarse, mediante las Soyuz, a la Saljut 6 en rbita, estaban formadas por un sovitico y un representante de los estados adheridos: los programas

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estaban divididos prcticamente en cuatro sectores: la exploracin de la Tierra desde el espacio, las pruebas de materiales, las bsquedas de organismos vivos y la observacin del cielo. Ofrecemos aqu, por primera vez, una tabla que resume las tareas ejecutadas en el marco del Intercosmos. Soyuz 28 (Alexei Gubarev, Unin Sovitica, y Vladimir Remek. Checoslovaquia: Investigacin de recursos naturales; cultivo de cristales gruesos y puros conductores de sales de plata, plomo y cobre; pruebas de catatermmetros aptos para medir el calor emitido por los astronautas; examen de la variacin de la luminosidad de las estrellas al atardecer y del polvo meterico a 80-100 kilmetros de altura. Soyuz 30 (Piotr Klimuk, Unin Sovitica, y Miroslav Hermaszevski, Polonia): Investigacin de yacimientos de minerales preciosos entre Breslavia y Brest; cultivo de cristales semiconductores de cadmio, mercurio y telurio; experimentos sobre el cambio de sabor de las comidas en el cosmos; observacin de los fenmenos celestes. Soyuz 31: (Valen Bikovski, Unin Sovitica, y Sigmund Jaln, Repblica Democrtica Alemana): Fotografas multiespectrales para la investigacin de recursos naturales en la Repblica Democrtica Alemana; cultivo de cristales de bismuto, antimonio, plomo y telurio; fabricacin de lentes especiales; examen de la influencia de los viajes csmicos sobre el odo; observacin de la polarizacin de la luz solar en la atmsfera terrestre. Soyuz 33: (Nikolai Rukavisnikov, Unin Sovitica y Gheorghi Ivanov, Bulgaria): Exploracin de los altiplanos y las montaas blgaras; fabricacin de "aluminio de espuma para construcciones de estructura liviana; estudio de los efectos psicolgicos de los viajes espaciales; experimentacin de un nuevo electro-fotmetro para la medicin del espectro. El enganche con la Saljut 6 no pudo realizarse, pero los dos cosmonautas regresaron indemnes a Tierra. Soyuz 36 (Valen Kubassov, Unin Sovitica, y Bertalan Farkas, Hungra): Estudio de los problemas hidrolgicos y ecolgicos de distintas regiones hngaras; cultivo de cristales semiconductores de arsenio de galio, antimonio de indio y antimonio de galio; estudio acerca del modo en que los linfocitos sintetizan la protena en estado de ausencia de gravedad, y su uso contra los virus y los tumores; observacin del Sol y de sus fenmenos de refraccin. Soyuz 37 (Viktor Gorbatko, Unin Sovitica y Pham Tuam, Vietnam): Comprobacin de los daos provocados durante la guerra por las armas qumicas; estudio de la renovacin de bosques y de los cultivos de arroz, investigacin de los yacimientos de petrleo, metano y antracita; cultivo de cristales cilindriformes semiconductores de bismuto, antimonio y telurio; observacin de los abonos qumicos y su efecto sobre el crecimiento del arroz; estudio de la atmsfera entre la zona iluminada y la oscura de la Tierra. Soyuz 38 (Yuri Romanenko, Unin Sovitica, y Arnaldo Tamayo, Cuba): Estudio del crecimiento de la caa de azcar, de los terrenos boscosos y de los cursos de agua subterrneos; produccin de aleaciones de germanio, telurio, zinc, indio y azufre; cultivo de la sacarina y monocristales en condiciones de ausencia de gravedad; observacin de las condiciones meteorolgicas en el Caribe.

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Soyuz 39 (Vladimir Dsanibekov, Unin Sovitica y Shugderdemidyn Gurrasciaa, Mongolia): Investigacin de los yacimientos y las reservas hdricas en los territorios desrticos y esteparios; experimentos con sulfato de zolfo en condiciones de falta de gravedad; estudios acerca de los efectos de preparados farmacuticos sobre el metabolismo humano en las mismas condiciones; registro de los ncleos pesados de los rayos csmicos mediante aparatos dielctricos fabricados con mica natural. Soyuz 40 (Leonid Popov, Unin sovitica y Dimitru Prunariu, Rumania): Observacin de la superficie terrestre y marina; cultivo de monocristales de germanio y galio con perfiles prefijados mediante matrices de molibdeno; mediciones de la actividad cerebral y de la circulacin sangunea central y perifrica en estado de reposo y durante el trabajo; investigacin e identificacin de algunas formas de la materia nuclear. Desde el 27 de abril de 1982 est en rbita otra estacin sovitica, la Saljut 7, muy perfeccionada si se la compara con la precedente. El 13 de mayo parten dos astronautas y llegan al da siguiente: son el comandante Anatoli Beresovoi y el ingeniero de a bordo Valentn Lebedev. El 25 de junio se rene con ambos un terceto internacional: los soviticos Dsanibekov y Aleksandr Ivancekov y el francs Jean Loup Chretien, que con la nueva Soyuz T 6 despus de nueve das regresarn a la Tierra. El 13 de setiembre de 1981 preanunciamos el lanzamiento en prensa occidental: ("Il Secolo XIX, Gnova) e incluimos el nombre de un posible sustituto o sucesor, Patrick Bodri, que contina su entrenamiento en el centro "Yuri Gagarin" de Baikonur. Dos pilotos indios ya tenan muy avanzado su adiestramiento, y se contempla su envo al espacio durante el perodo 1982-83. Otros pases fueron invitados a participar en el programa Intercosmos, y los ms interesados hasta ahora parecen ser Austria y Suecia. Entretanto, el 19 de agosto de 1982 parte de Baikonur en compaa de Leonid Ponov y Alexander Serebrov, la cosmonauta Svetlana Savitskaia, con una Soyuz T 7 destinada a reunirse con la estacin orbital Saljut 7. Es la segunda mujer lanzada al espacio, unos 19 aos despus de la primera, Valentina Tereskova. Ante la posibilidad de que unos momentos antes de la partida, Svetlana no se hallara en condiciones ptimas tena ya preparada una reemplazante, que con otras compaeras esperaba participar en un viaje csmico. Pero, por qu transcurrieron casi dos dcadas antes de que la segunda representante del bello sexo abordase una cosmonave? Por muchas razones. Ante todo, porque es bastante menor el nmero de mujeres, comparado con el de hombres, dispuestas a afrontar la empresa y las duras pruebas que es necesario soportar durante la preparacin. Recordemos las palabras del profesor Vassili Parin a propsito de Tereskova: "Valentina cumpli aproximadamente el mismo programa de instruccin que los pilotos de sexo masculino." Tuvo que asimilar innumerables conceptos cientficos acerca de todo lo relacionado con el vuelo csmico, de la astronoma a la fisiologa, desde la meteorologa hasta la mecnica; tuvo que conocer a fondo la cpsula, sus instrumentos, la tcnica del pilotaje, los medios de comunicaciones, y al mismo tiempo se someti a una severa preparacin atltica. En eso sin duda la ayud su actividad como paracaidista, pero esta no le ahorr otras pruebas agotadoras: la estada en locales sobrecalentados, la inmersin en piscinas de agua helada, las largas inmersiones en recipientes de paredes transparentes (para ensearle a coordinar los movimientos en estado de ingravidez), los terribles golpes asestados por los bruscos cambios de temperatura y de presin. No olvidemos, aclara, que las escafandras espaciales fueron fabricadas para los hombres, y que exigieron modificaciones sustanciales en el caso de Valia: entonces todava no se viajaba 115

liberado de ciertos pesos en las naves, y Valentina debi soportar 71 horas "aprsionada" y atada al asiento. El organismo y la psiquis del sexo dbil, lo mismo que el mecanismo glandular y hormonal, el sistema nervioso, el aparato reproductivo, son adems bastante distintos de los anlogos en los hombres. Finalmente haba que tener en cuenta las reacciones femeninas al estado de ingravidez y la intensa aceleracin. El primero fue soportado bastante bien por Valia. En cuanto al segundo, se pens en la posibilidad de cambios internos que podan incidir sobre la futura gravidez; pero nuestra cosmonuta sali bien librada del aprieto. La primera aventura de Eva en el espacio fue preparada con todos los detalles posibles. Incluso as fue una aventura, aunque concluy felizmente. Hoy los tiempos han cambiado, y en los vehculos espaciales se han alcanzado progresos enormes: la presencia de una cosmonauta a bordo ya no es problema. Un mes antes del lanzamiento de la Tereskova, el norteamericano Gordon Cooper declar con excesiva ligereza, despus de regresar de su primera empresa: "El nmero de mujeres que puede superar aunque sea nicamente las primeras pruebas exigidas para la formacin de los astronautas es prcticamente igual a cero." Esperamos se haya retractado a tiempo, lo mismo que otros altos personajes de la NASA, que opusieron un rotundo "no" a la solicitud de expertas aviadoras, paracaidistas y colaboradoras militares. La Unin Sovitica prepar un programa muy audaz: el enganche de la Saljut 7 con la Saljut 6, que todava funciona. Si fracasara, a causa de algn defecto de la segunda, tendremos de todos modos una Saljut 8. Y dispondremos as por lo menos de cuatro puntos de atraque para las cosmonaves, es decir la base de la construccin de una pequea "ciudad espacial". La historia no concluye aqu. En la Unin Sovitica estn muy avanzados los estudios acerca de cinco variantes de vehculos csmicos, de una etapa o de dos, reutilizabies parcial o totalmente, y capaces de decolar y aterrizar horizontal y verticalmente. Al Space Shuttle norteamericano los soviticos oponen el Kosmoljot, cuya idea fue concebida ya en 1970 por el profesor A.I. Mikoian, constructor de la serie de los famosos aviones de caza MIG. El Kosmoljot est formado por dos vehculos autnomos tripulados, y su forma esbelta se adapta al vuelo supersnico. El avin transportador (el segundo) traslada el sistema entero a 2,2 km/s o 7.290 km/hora, es decir aproximadamente seis veces la velocidad del sonido. La aceleracin no es superior a 2-3 g., es decir pueden soportarla incluso las personas que no estn especialmente entrenadas. A 30 kilmetros de altura los dos cuerpos se separan. El portador, con dos o tres hombres a bordo, inicia un vuelo planeado y aterriza como un avin normal, y en cambio el segundo aparato enciende los tubos de los cuales est provisto y se eleva todava ms, con los pilotos, los pasajeros y la carga. A 100 kilmetros de altura alcanza los 7.912 km/s (28.400 km/h), y se pone en rbita alrededor del "objeto" al cual est destinado. Finalizada la misin, el Kosmoljot parte y retorna tambin a Tierra, exactamente como un planeador normal. Para reingresar en la atmsfera utiliza un efecto muy conocido. As como una piedra arrojada al agua rebota y al mismo tiempo se frena, el Kosmoljot "rebota" en la atmsfera, disminuye la velocidad y puede volver a descender sin quemarse como consecuencia del impacto. El sistema ya ha sido experimentado con xito en las sondas lunares soviticas 5, 6, 7 y 8. "A las Saljut", explica el profesor Konstantin Feoktistov, de la Academia de Ciencias de la Unin Sovitica, "se incorporarn 'mdulos' de los tipos ms variados, tripulados o no, destinados a las misiones ms diferentes. Y con distintos tipos de Kosmoljot reutilizables, cuyo 116

perfeccionamiento est previsto para los prximos aos, hasta llegar a la realizacin de un autntico "mnibus espacial" las dificultades y los costos disminuirn de tal modo que en 1995 a ms tardar la aeronutica y la cosmonutica se encontrarn casi en el mismo plano."

Hacia el futuro "La exploracin espacial para nada sirve": Julio Verne pone estas palabras en boca de uno de sus personajes, en la poca en que los viajes csmicos eran ciertamente una mera utopa. Ahora, cuando podemos mirar hacia atrs y determinar mejor la situacin, cabe preguntarse: El escritor francs haba tenido tambin en este aspecto una suerte de premonicin? Es indudable que para muchos los resultados suministrados por las sondas han sido una grave desilusin: no existen los marcianos, ni los venusinos, e incluso los restantes planetas del sistema solar nos ofrecen un panorama por cierto poco hospitalario. Vala la pena gastar tanto dinero, emplear tantos esfuerzos, poner en riesgo vidas humanas en los recorridos orbitales alrededor de la Tierra y en el viaje a la Luna? Y sobre todo, vale la pena continuar? Son interrogantes legtimos. Pero, tambin vlidos? Quiz sea suficiente una sola reflexin para revelar su inconsistencia: el hombre no tena y no tiene alternativa. En efecto, toda su historia se caracteriza por un movimiento innato, permanente e incontenible, hacia el conocimiento. Y es esta sed de saber la que lo indujo a salir de las cavernas y a iniciar su laborioso camino hacia la civilizacin; es esta misma sed la que lo ha llevado a construir los primeros medios de transporte, las naves con las cuales surc los mares y los ocanos para descubrir qu hay ms all de los lmites del mundo entonces conocido. Hasta que lleg el momento en que sobre la Tierra ya no tiene ms que descubrir. Con esto no queremos decir que ya nuestro planeta no nos reserva zonas inexploradas y misterios apasionantes. Pero ahora ha llegado el momento de detenernos a reflexionar: ya no hay "nuevos continentes" que conquistar y los territorios todava vrgenes de nuestro planeta de todos modos han perdido la atraccin de la novedad absoluta, porque se sabe que en definitiva corresponden al cuadro de un panorama ya conocido. El salto hacia el cosmos, que amplia desmesuradamente el horizonte, era por lo tanto inevitable. Una vez explorado su planeta natal el hombre no poda rehusar un progreso tal que le permitiera comenzar a recorrer los caminos csmicos. La desilusin de no haber hallado hasta ahora ninguna forma de vida fuera de la Tierra, por lo dems se ha visto en general compensada por los nuevos conceptos, que nos han enriquecido y estimulado enormemente, al extremo de que la astronoma es una de las ciencias que ms interesa a los jvenes. Y es comprensible que as sea. "En el curso del desarrollo de la humanidad", observa Franco Pacini, director del Observatorio Astrofsico de Arcetri, en una alusin a las observaciones de los estudiosos norteamericanos, "hubo dos perodos en que la visin del Universo se vio completamente revolucionada en el curso de una sola generacin. La primera vez fue hace tres siglos y medio, en tiempos de Galileo; ahora es la segunda. Puede parecer una afirmacin audaz, pero corresponde a la verdad. 117

"En las ltimas dcadas hemos comprendido que los elementos qumicos que forman nuestro cuerpo fueron producidos hace miles de millones de aos en el interior de las estrellas. Sabemos que el Universo est poblado por una infinidad de galaxias, y en cambio hace pocas dcada se crea que exista nicamente nuestra galaxia. Sabemos cmo nacen y mueren las estrellas, y que todo comenz hace ms de 10.000 millones de aos, con una enorme explosin, el famoso big-bang." Ciertamente, hemos llegado a estas comprobaciones revolucionarias en la Tierra, gracias a los instrumentos muy perfeccionados que ahora tenemos. Sin embargo, ninguno de ellos habra conseguido aportar la restante serie de informaciones, las que se refieren a los planetas del sistema solar: el material suministrado en ese sentido por las sondas espaciales es insustituible. Y su tarea an no ha terminado. No es difcil pronosticar que durante los prximos aos, en las prximas dcadas, otras naves viajarn hacia los mundos que todava no conocemos bastante bien, por ejemplo Jpiter y Saturno y que penetrarn en la atmsfera de estos planetas y nos aportarn un cuadro ms completo. Tambin sern exploradas las lunas ms interesantes de estos cuerpos, con los remotos "planetas de las tinieblas". Pero el hombre no se contentar con enviar exploradores espaciales no tripulados; querr vivir como protagonista la gran aventura csmica, en la cual las estaciones puestas en rbita representan slo el prirner paso. Colonizar quiz nuestro satlite y algunos autorizados futurlogos norteamericanos incluso pronostican que todo eso se realizar como mucho en el lapso de medio siglo: as, en habitaciones subterrneas que tratarn de recrear el ambiente terrestre, vivirn los "lunarios", hombres y mujeres que a su vez se reproducirn, y originarn los primeros seres humanos extraterrestres. Fantasa? Probablemente no: el proyecto de una base lunar permanente de ningn modo es un tema de ciencia ficcin. En efecto, desde all podrn despegar con facilidad bastante mayor los vehculos tripulados que realizarn la exploracin del cosmos y quiz acometern la colonizacin de otros mundos. Cules podran ser esos mundos? Ante todo Marte, cuyas condiciones adems no son del todo prohibitivas. En el caso de Venus la situacin es un poco ms compleja, a causa de sus elevadas temperaturas, la atmsfera formada por gases nocivos, las grandes presiones, factores todos que representan lmites aparentemente insuperables para un hijo de la Tierra. Sin embargo, algunos creen que quiz sea posible influir sobre el clima de estos dos planetas, de modo que en cierto modo sea soportable para los precursores. Por ejemplo, en relacin con Venus, Carl Sagan formul ya en 1961 una hiptesis que no carece de inters. Este astrnomo ha formulado la teora de que sera posible llevar a la atmsfera del planeta algas muy resistentes: estas podran protagonizar un proceso de fotosntesis, transformando el anhdrido carbnico y el agua en componentes orgnicos y en oxgeno. Si se lograse esto, contina diciendo Sagan, "el oxgeno se combinara qumicamente con la corteza de Venus, y la presin total disminuira, disminuyendo tambin el predominio de la banda infrarroja en la atmsfera. Se atenuara el 'efecto dique'; y tambin bajaria la ternperatura. Adems, "si se condensara en la superficie la cantidad de vapor de agua contenida en la atmsfera de Venus, se formara una capa de agua de una altura de aproximadamente 30 centmetros: no sera un ocano, pero siempre sera suficiente para la irrigacin y para atender las restantes necesidades de los seres humanos". En el caso de Marte se podra influir de manera presumiblemente ms fcil. Ya hemos visto que se cree que el agua del planeta puede fundirse cada 50.000 aos, es decir, en cada ciclo precesional. Algunos investigadores, como el doctor Joseph Burns y Martin Harwit, de la 118

Universidad Cornell, han estudiado el modo de remover el obstculo representado por este enorme perodo de tiempo: se tratara de poner en la rbita del planeta un inmenso espejo que, al reflejar los rayos solares, lograra fundir los casquetes polares. Y se estudia una solucin todava ms sencilla: esparcir negro de humo sobre los casquetes mismos, para aumentar la temperatura, lo cual ejercera su influencia sobre el clima de todo el globo. Del mismo modo se podra actuar sobre las grandes lunas de Jpiter y sobre Titn, el principal satlite de Saturno, porque tambin estos cuerpos celestes estn recubiertos de hielo. Finalmente, estn los asteroides, los cuales -a semejanza de la Luna- podran utilizarse con el carcter de cmodas "rampas de lanzamiento" y como "cosmonaves naturales", un aspecto que varias veces ha sido parte de distintas teoras. Todos estos proyectos tienen buenas probabilidades de realizarse en el curso de los dos siglos venideros, pese a que puede parecernos utpico. Y entretanto, el homre habr descubierto nuevos sistemas de propulsin, aprendido a utilizar energas que le permitirn viajes ms veloces al interior de nuestro Sistema. Y sucede de pronto que incluso el espacio que se extierde alrededor de la familia del Sol parece demasiado limitado para nuestra sed de infinito. Ya soamos con la posibilidad de salir de ese espacio, y acercarnos a los mundos de otras estrellas. Pero en este punto es inevitable experimentar un dramtico sentimiento de impotencia: la estrella ms cercana a nuestro mundo, prxima del Centauro, est a 4,2 aos luz del Sol, es decir a 4 billones de kilmetros; incluso con las astronaves ms perfectas que ahora concebimos tardaramos por lo menos diez siglos para llegar. Si en este sentido nuestras esperanzas son hoy bastante dbiles, en cambio podemos formular la idea contraria: es decir, que nosotros mismos recibamos un da alguna visita csmica.

XIII - ENCUENTROS EXTRATERRESTRES Del mismo modo que el hombre ha puesto el pie en la Luna y ha enviado y enva sus sondas a los cuerpos celestes prximos, a los confines del sistema solar y an ms all, as otras civilizaciones, provenientes quin sabe de qu planetas, podran haber intentado e intentar todava la exploracin del reino del sol. Es absurdo negarlo a priori, aduciendo por ejemplo la imposiblidad de salvar distancias enormes en un lapso relativamente breve: los habitantes de otros cuerpos celestes podran haber construido esa astronave de fotones ideada por el gran estudioso alemn Eugen Sanger, en cuya construccin tropezamos todava con dificultades aparentemente insuperables. Pero si las resolviramos, viajaramos tambin nosotros a una velocidad cercana a la de la luz; ms an, viajaramos con velocidad relativamente mayor que la de la luz, no porque sea posible superar esos fantsticos 30.000 kilmetros por segundo, sino porque, como nos dice Einstein, el tiempo terrestre ya no incluira sobre ese vehculo lanzado al espacio y sometido a leyes que no son las mismas leyes a las cuales debemos obediencia. Pero una cosa es dicha posibilidad y otra la creencia ciega en los OVNIS, que surcaran con envidiable constancia nuestros cielos. Acerca de su existencia como astronaves "extranjeras",

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no tenemos la ms mnima prueba: ni "encuentros prximos", ni testimonios atendibles, ni fotografas de objetos que nos demuestren realmente su origen extraterrestre. Es evidente que, incluso si estamos convencidos de la existencia de otros mundos, de otras civilizaciones que han alcanzado un gran progreso cientfico y tcnico, no podemos confiar en las declaraciones publicadas en la prensa por observadores de buena fe, pero inducidos a aceptar espejismos visuales o de los restantes sntidos por los visionarios o los desequilibrados. Mucho menos pueden persuadirnos los absurdos de quienes afirman conocer personalmente a los marcia-nos o los venusinos y cultivan extraas doctrinas esotricas o sostienen que estn en contacto teleptico con los miembros de ciertas "patrullas interestelares". En realidad, los OVNIS existen. Pero, que son? Ahora disponemos de una explicacin verosmil en la mayor parte de los casos.

El cosmonauta y los platos voladores Puede decirse que el ingeniero sovitico Gheorghi Grecko ha sido el "descubridor de los platos voladores"7 por lo menos en su aspecto ms comn y conocido. Grecko permaneci 96 das (en 1977-78) a bordo de la cosmonave saljut 6, que todava hoy est en rbita y en el curso de su misin pudo observar extraas apariciones: cuando las estrellas estaban cubiertas por la atmsfera terrestre, muchas de ellas exhiban un fulgor irregular, como si "algo" les pasara por delante. Naturalmente, muy pronto algunos afirmaron que el ingeniero haba visto una serie de OVNIS que transitaban por los alrededores y que exactamente lo mismo les haba sucedido a algunos de sus colegas norteamericanos. Mosc se cuid mucho de entregarse a fantasas espaciales (lo que hicieron en cambio los innumerables "boletines OVNI" que pulularon por doquier), y en cambio sometieron las observaciones a la Academia de Ciencias. Se comprob as, despus de prolongadas y minuciosas investigaciones, que los "cuerpos desconocidos" se haban originado en nuestro planeta. Los profesores Andrei Monin, director del Instituto de Oceanologa de la Academia, y su colaborador Georgi Barenblatt fueron los investigadores que dilucidaron la naturaleza del fenmeno. Tanto el agua como el aire del planeta estn estratificados y se encuentran en constante movimiento, formando a menudo vrtices, en los cuales la densidad y la temperatura adquieren valores propios, y llegan a formar "manchas" que se desplazan durante un tiempo en la atmsfera, diferencindose de sta, recogiendo las minsculas partculas de polvo en suspensin y convirtindose as en figuras visibles a ojo desnudo. En general carecen de peso: de acuerdo con el viento pueden permanecer inmviles breve tiempo, desplazarse imprevista y velozmente, elevarse hasta llegar a ser invisibles, o perder su turbulencia para descender, disolverse o como afirman algunos observadores, "desaparecer misteriosamente". Corresponde sealar, sin embargo, que no todos los OVNIS observados tienen forma circular: se habla de "cigarros voladores", de "vehculos en delta" y de muchas otras cosas. Pues bien, todo eso tiene explicacin: lo ha probado la profesora Elena Tijomirova, de la Academia de Ciencias de la Unin Sovitica, que demostr que las condensaciones en cuestin pueden ser cuadradas, triangulares, fusiformes, en cruz... pero a causa de la velocidad acabaron 120

siempre por redondearse, con un espesamiento en el centro que las asemeja a dos platos unidos, con el fondo hacia afuera. Adems, alrededor de las circunferencias se forma una especie de alern, que recuerda el ala de un sombrero. La extensin se desplaza con una lentitud cien veces mayor que la que se observa en la dispersin de la estela blanca de los aviones supersnicos. Si los "platos" acumulan muchos granos de polvo, comienzan a descender, porque son ms pesados, con un movimiento que recuerda el de las hojas desprendidas de las ramas, hasta que la turbulencia cesa y las formaciones se disuelven en el ambiente. Se ha demostrado todo esto en el laboratorio, con un aparato concebido por el Instituto de Oceanologa: los investigadores han creado una "mancha" en miniatura anloga a los OVNIS, e intentaron inmediatamente promover artificialmente su formacin; pero no lo lograron. Por su parte, los cientficos norteamericanos, puestos al corriente de los experimentos de sus colegas soviticos realizaron pruebas anlogas, desde lo alto de una torre, y formaron sus "platos" a 140 metros de altura, con resultados idnticos. Por cierto -seala la agencia noticiosa Novostiesas investigaciones no explican todos los casos de "fenmenos OVNI", pero permiten demostrar que muchos de ellos de ningn modo tienen origen extraterrestre. A una conclusin anloga lleg tambin el doctor John Billingham, director de la seccin de biotcnica del laboratorio de investigaciones de la NASA en Mountain View, California. Este estudioso afirma que "los OVNIS existen, pero no tienen nada que ver con civilizaciones extraterrestres", y afrontan con una perspectiva distinta el problema de la habitabilidad de otros mundos, es decir el problema de las observaciones biolgicas y bioqumicas del cosmos. En el curso de una conferencia de prensa celebrada en San Francisco, Billingham ha declarado que, sobre la base de los estudios realizados con su equipo, ha llegado a la conviccin de que "en muchos lugares del espacio existen criaturas vivientes que han alcanzado el mismo nivel que nosotros, incluso lo superaron" y que hay civilizaciones ms antiguas que la nuestra. Y despus de recordar que slo durante los ltimos aos -un instante desde el punto de vista csmico- el hombre ha comenzado a explorar con radiotelescopios las galaxias, agreg que todo indica que "estadsticamente somos una civilizacin joven", por lo cual no puede excluirse la presencia de culturas extraterrestres nacidas en pocas bastante ms remotas. Despus, dos astrnomos del observatorio de Kitty Peak, los profesores Helmut Abt y Saul Levy, examinaron el comportamiento de las estrellas y sealaron que cuanto ms se estudia el cosmos ms se tiene la impresin de que el nmero de los planetas habitables es elevado. Las deducciones de los dos investigadores parten de la comprobacin de que hasta hace poco tiempo se crea que las estrellas "calidas", bastante frecuentes en el universo, no podan tener acompaantes csmicos, a causa de su rotacin muy veloz En suma se contemplaba la posibilidad contraria slo en el caso de las estrellas "fras", como nuestro Sol. Lo demostr un estudio realizado en 1976 por los mismos Abt y Levy sobre 123 astros de este tipo; de este examen result que el 10 por ciento estaba circundado por cuerpos demasiado pequeos para ser otras estrellas, y de ello se dedujo que las "estrella fras", eran las nicas que en cierto porcentaje tenan planetas. Las investigaciones ms recientes han destruido estas concepciones. Despus de examinar 42 sistemas de "estrellas clidas", Abt y Levy han comprobado en efecto que siete de ellas, que representan aproximadamente el 16 por ciento, disponen de un squito planetario. Rectificando su anterior criterio, los dos astrnomos han subrayado que "estos resultados demuestran que la mayor parte de los diferentes tipos de estrellas tienen alrededor 'compaeros de viaje' que pueden

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ser planetas en el 10-20 por ciento de los casos" La conclusin? En la Va Lactea existen 100.000 a 220.000 millones de estrellas, y por lo menos 10.000 millones deberan tener planetas.

Ilusiones y engaos Las inverosmiles criaturas que quiz pueblan estos mundos muy lejanos probablemente estn preguntndose -exactamente como hacemos nosotros-si y cundo recibirn visitas del cosmos. En este punto es necesario recordar que de la Tierra ya partieron tres sondas espaciales destinadas a superar las "Columnas de Hrcules" del sistema solar: una es el Pioneer 10, con la famosa carga en la cual, adems de las indicaciones acerca del planeta de origen y los restantes datos matemticos, se reproduce una figura humana. Las otras son el Voyager 1 y 2; llevan a bordo dos discos de metal que reproducen frases amistosas del presidente norteamericano Jimmy Carter y de Kurt Waldheim, secretario de las Naciones Unidas (ambos ocupaban esos cargos en el momento del lanzamiento, en 1977), adems de otros saludos en 60 lenguas diferentes, y cantos de pjaros, fragrnentos de msica clsica, el rumor de las ondas del mar, y datos acerca de nuestro planeta y sus habitantes. A juicio de muchos, estos intentos de "aproximacin galctica" (recordemos las polmicas suscitadas en un tiempo por el objetivo del Pioneer 10) parecieron ridculas e infantiles. Es posible que as sea, sobre todo si se piensa que los tres vehculos espaciales errarn durante varios aos luz antes de ingresar en el sistema planetario de otra estrella (el Pioneer 10, dirigido hacia un punto del cosmos entre la constelacin de Toro y la de Orin, donde el espacio aparece un tanto "vaco", debera viajar 10.000 millones de aos sin encontrar nada). En realidad, son actitudes incluso conmovedoras, porque vienen a establecer un "puente csmico" originado en la esperanza de comunicacin de los habitantes de una pequea esfera situada en los confines de la Va Lctea. Quin sabe, quiz un da muy lejano, tal vez cuando la raza humana se haya extinguido, un ser de otro mundo examinar con curiosidad esos extraos objetos venidos del cielo, escuchar sus sonidos, y tratar de imaginarse qu quieren decir, y por quin y por qu fueron concebidos y enviados. Pero es intil ilusionarse: esa pequea escena jams se convertir en realidad. Nos lo dicen los estudiosos, que por el momento atraviesan un perodo pesimista, despus de la exaltacin de varios aos, cuando al comps del desarrollo de la radioastronoma se esperaba recoger muy pronto seales provenientes de otros cuerpos celestes. En este sentido, todos recordarn el falso proyecto Ozma: clidamente apoyado por Frank Drake, se propona justamente explorar el cosmos en busca de trasmisiones extraterrestres. Drake todava cree que existen otras civilizaciones galcticas y para justificar el silencio que estas mantienen, recientemente escribi en la Technology Review que seguramente son demasiado superiores para ocuparse de explorar el espacio con el fin de hallar criaturas con las cuales establecer relaciones. Este intento de explicacin pareci arriesgado a muchos: pero si el estudioso no perdi las esperanzas, otros en cambio han visto enfriarse su propio entusiasmo, hasta llegar a la pedestre conclusin de que en efecto, quiz estamos solos en el Universo. Este desolador punto de vista ha sido formulado en el curso de la conferencia "El hombre y el espacio" pronunciada en Mosc el ao 1976 por Josif Samuelovich Slovski, el mismo que otrora enunci la audaz hiptesis de que las lunas de Marte, Fobos y Deimos seran satlites artificiales, el mismo que fue un convencido defensor de la habitabilidad de otros mundos durante

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los aos setenta, y que al respecto escribi un libro que tuvo mucho xito en la Unin Sovitica y se difundi despus, con el apoyo de Sagan, incluso en Estados Unidos. Slovski, actualmente director de la seccin de astrofsica y radioastronoma del Instituto de Investigaciones Espaciales de la Academia de Ciencias Sovitica, ha rectificado su posicin en setiembre de 1977 durante el congreso de la Federacin Astronutica Internacional, y enunci las siguientes observaciones: "Las investigaciones radioastronmicas realizadas durante la ltima dcada nos han llevado a la conclusin de que en nuestra galaxia y en los sistemas estelares prximos no existe ninguna civilizacin progresista, porque si no fuese as seguramente habramos advertido su actividad csmica. Adems, y en vista de las ltimas observaciones, debe sealarse que en la prctica todas las estrellas del tipo de nuestro Sol pertenecen a sistemas estelares dobles o mltiples. En dichos sistemas, a menos que se quiera tener en cuenta probabilidades bastante reducidas, no es posible que se desarrolle ninguna forma de vida, porque la temperatura de la superficie de los probables planetas no la admitira. Nuestro Sol, esa rara estrella autnoma, circundada por una familia de planetas, constituye probablemente una excepcin." Slovski concluye asi: La tesis que afirma que nosotros -si no todo el Universo, por lo menos en nuestra galaxia y en un sistema galctico local- estamos solos, parece hoy mejor fundada, si se la compara con la concepcin tradicional de la pluralidad de los mundos habitados." Por lo tanto, podemos afirmar que la vida sobre la Tierra es una especie de milagro irrepetible? Todava es demasiado temprano para adoptar na actitud tan drstica. El propio Vsevolod Troitski, uno de los primeros cientficos soviticos que intentaron recoger las seales emitidas por las civilizaciones extraterrestres, piensa que stas no estn muy cerca de nuestro planeta; pero est seguro de su existencia, y afirma: "La naturaleza demuestra convincente-mente que los fenmenos aislados de hecho son imposibles." Al referirse al hecho de que hasta ahora la bsqueda de seales radiales provenientes del cosmos no dio resultado, el estudioso agrega que la investigacin misma fue realizada "de manera irregular y asistemtica". Por lo tanto, es necesario evitar el desaliento, continuar avanzando, acometer la fabricacin de telescopios destinados a desplazarse en ciertas rbitas (como ya sealamos, todo esto est previsto en el programa norteameri-cano Space Shuttle) y ejecutando tambin el proyecto sovitico revelado durante el encuentro internacional de Roma 1979, acerca del tema "El problema del cosmos", un tema que lleva a la Novost a decir: "Ahora se ha organizado una red mundial de radiointerfenmetros. La forman los ms poderosos radiotelescopios de la Unin Sovitica, Estados Unidos, Inglaterra, Holanda, Austria y Canad. Es increble el aporte que estos artefactos realizan. Decimos que es posible determinar la posicin de un objeto cualquiera sobre la Luna con una precisin aproximada de 20 centmetros. Parecera que aun despus de alcanzar el mximo, eso no basta. Los cientficos soviticos se proponen instalar radiotelescopios en el espacio csmico. "Al principio seran puestos en una rbita baja, unidos a autmatas, o bien a la dotacin de artefactos de una estacin en rbita. El montaje manual exigira la labor de 10 o 15 personas. Despus de la operacin de montaje, el telescopio podra ser lanzado a gran velocidad, mediante la accin de motores de reaccin anexos, que lo llevaran a acoplarse a una rbita interplanetaria. El telescopio mismo, con un dimetro de 1 a 10 kilmetros podra funcionar de manera autnoma o en pareja con otro, de modo que sera un radiointerfermetro. "Los medios de comunicacin csrnica permiten instalar una de las antenas en las proximidades de la Tierra y la otra en cierto punto ms all de la rbita de Saturno. En ese caso, la distancia entre ambas ser de aproximadamente 1.500 millones de kilmetros. Con una base 123

semejante, la sensibilidad y la recepcin del interfermetro superaran en centenares de miles de veces el nivel alcanzado hasta ahora por la radioastronoma contempornea. Eso permitir no slo estudiar los objetos ms lejanos, sino tambin los planetas que rotan alrededor de otras estrellas. Y precisamente esos planetas son los que ms probablemente albergan civilizaciones extraterrestres, si es que en verdad ellas existen. El programa oficial de la investigacin acerca de los contactos con las civilizaciones extraterrestres, trazado por la Academia de Ciencias de la Unin Sovitica, considera que el descubrimiento de planetas, de cuerpos semejantes a planetas y de 'estrellas fras' es uno de los ejes fundamentales de la indagacin." Padece el defecto -por lo dems comprensible- de medir todo con el patrn de la duracin de su propia existencia. Este rasgo sin duda explica las improvisaciones, los accesos de entusiasmo y las siguientes y amargas desilusiones de cientficos como Slovski, que en el lapso de una dcada ha rectificado su posicin acerca de las posibilidades de vida en otros mundos. Pero este tipo de reaccin no tiene en cuenta el hecho de que el tiempo csmico se atiene a parmetros mucho ms amplios, y que por lo tanto es necesario proyectarse mentalmente hacia el futuro, hacia una poca -por ahora inconcebible- en la cual la humanidad habr alcanzado metas considerablemente ms avanzadas que las actuales. An si las que hasta ahora hemos realizado nos parecen el mximo, debemos recordar siempre que si una persona que hubiese vivido hace apenas un par de siglos se viese catapultada hacia nuestra poca, se encontrara en un mundo tan diferente del que conoci que difcilmente admitira que tantos progresos se realizaron en un perodo tan breve.

Alguien nos espera? A pesar de tales progresos, hoy nos encontramos, en relacin con las investigaciones csmicas, como los nios que comienzan a balbucear. Se trata de hallar el lenguaje y los medios adecuados para establecer ese deseado contacto extraterrestre. Y por supuesto, hay que tener presente que, una vez realizado este propsito, tal vez hallemos una civilizacin galctica que apenas comienza, y que no puede respondernos. Estamos explorando el espacio con los instrumentos de la radioastronoma: y si nuestros llamados llegasen a mundos cuyos habitantes se encuentran (con las correspondientes diferencias) en nuestra edad de Piedra? A principios de los aos 70 el astrnomo sovitico N.S. Kardasov haba afirmado que en el cosmos podan existir tres tipos de civilizacin. Las del primer tipo deberan ser ms o menos anlogas a la nuestra, las del segundo resolveran la carencia de fuentes de energa utilizando al propio Sol y las del tercero -las "supercivilizaciones"- se habran expandido ms all de su sistema solar. Y podramos abrigar la esperanza de anudar un "contacto csmico", en lapso razonable, slo con estas ultimas. Qu apariencia nos ofreceran tales criaturas? Las opiniones de los hombres de ciencia son en este sentido bastante discordantes. Entre los mas audaces corresponde incluir indudablemente a Carl Sagan, que en uno de sus ltimos libros, titulados Cosmos, an teniendo en cuenta las informaciones ms recientes acerca de Jpiter, no vacila en imaginar la presencia en ese mundo de organismos anlogos a globos, que vagan en la atmsfera. Si todo esto todava es admisible en una hiptesis acerca de un cuerpo celeste que para otros hombres de ciencia es un cuerpo completamente inapropiado para todas las formas de vida, es evidente que podemos

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permitirnos las fantasas mas desenfrenadas si se trata de los planetas que pertenecen a sistemas solares enormemente distintos del nuestro. Pero aqu se trata de que nos detengamos un momento para aclarar qu entendemos por vida. Si sintetizamos la opinin formulada por los hombres de ciencia, diremos que es la diferenciacin respecto de las materias inorgnicas, con formas caractersticas y constantes en los distintos seres capaces de reaccionar ante distintos estmulos internos, de asimilar sustancias extraas para crecer y de reproducirse. Dicho esto, debemos reconocer que el hombre ciertamente no suea con la posibilidad de hallar formas de vida primitivas, de las cuales en la Tierra tenemos ya un muestrario amplsimo, en parte todava inexplorado. En el momento mismo en que escribimos estas pginas, nos llega la informacin de que en los abismos del Pacfico, a lo largo de la costa de Baja California, viven criaturas inconcebibles: ostras que soportan muy bien una presin de 250 atmsferas, microorganismos que prosperan sin oxgeno, y otros que proliferan en los geysers de donde brotan chorros de agua saturados de sulfuro de hidrgeno, con una temperatura de ms de 100 grados. Si reflexionamos un momento acerca de seres anlogos - y de cuntos otros podramos continuar hablando! - es necesario reconocer que los estudiosos pecan de un evidente antropocentrismo cuando niegan la posibilidad de vida en los mundos que tienen "condiciones distintas de las que ya fueron observadas", sin tener presente, adems, que incluso en la Tierra dichas condiciones no son uniformes, ni mucho menos, y que desde los polos hasta el Ecuador, desde las cimas de las altas montaas hasta las profundidades ocenicas, forman un amplio abanico de posibilidades para la vida que florece en ese marco. Cabe deducir que no es posible excluir nada: ni la existencia de criaturas en mundos sumamente clidos ni su aparicin en globos muy fros, ni all donde no hay oxgeno, e incluso donde no hay agua. Como decamos antes, si el inters que lleva a buscar seres primitivos extraterrestres es muy vivo en los cientficos, tambin es insatisfactorio para el hombre, que anhela estrechar manos semejantes a las suyas, encontrar ojos en los cuales leer la sorpresa y el deseo de mantener una relacin "inteligente". Pues bien, las recientes deducciones cientficas nos aportan en este sentido un hilo de esperanza. Las civilizaciones (o las supercivlizaciones extraterrestres, ya orientadas hacia la exploracin csmica, para referirnos a los modelos de Kardasov) no pueden dejar de exhibir cierta semejanza con nosotros: deben poseer un rgano de la visin, miembros superiores prensiles para guiar los medios espaciales y medios inferiores para desplazarse. Por supuesto, todo esto puede "combinarse"del modo que nos parezca ms absurdo, con tipologas muy distintas de las humanas en el aspecto, aunque no en lo esencial. Desde este punto de vista, es interesante la respuesta de Vsevolod Troitski a la pregunta acerca de los posibles semblantes de los habitantes de una civilizacin galctica: "Merecen atencin", ha dicho este hombre de ciencia, "las ideas del cientfico norteamericano N. Rashevsky, uno de los lderes de la biologa matemtica. Este investigador ha determinado el nmero de especies biolgicas que pueden existir bsicamente. Basndonos en su teora, que por lo que s no ha sufrido crticas importantes en el campo de la biologa, podemos extraer la conclusin de que los sistemas biolgicos independientes de distintos planetas probablemente son afines. En otras palabras, la idea de la ciencia ficcin en el sentido de que sobre otros cuerpos celestes encontraremos seres vivientes y evolucionados por completo distintos de los terrestres, merece dudas a partir de los clculos matemticos. Por lo tanto, existe la posibilidad de que los representantes de las civilizaciones extraterrestres exteriormente se diferencien poco de nosotros."

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Entonces, cabe preguntarse si el esquema de la evolucin terrestre es vlido, aunque sea en tiempos y modos diferentes, incluso en un nivel planetario y en todos los cuerpos celestes que pueden albergar a la vida. Cada uno de esos mundos podra coexistir, con las formas de vida inferior de los virus y de los microorganismos, las formas superiores, exactamente como ocurre en nuestro caso, hasta llegar a la especie que, despus de desarrollar la inteligencia creadora, consigue prevalecer. En efecto, si acogiramos la tesis de Fred Hoyle, la hiptesis no parece carecer de buenas probabilidades. Como ya tuvimos ocasin de sealar, este estudioso sostiene, al igual que su colega singals N. Chandra Wickramasinghe, la tesis de la panspermia, formulada en su tiempo por Arrhenius y de acuerdo con la cual los grmenes de la vida estn difundidos en todos los rincones del cosmos y son transportados por los cometas e incluso por los rayos de luz, y acaban por caer y afirmarse en los mundos mejor adaptados. Despus de subrayar que hoy se acepta en general que los "semilleros de vida" deben ser los mismos en todo el Universo, Wickramasinghe detalla as sus propias investigaciones: "En colaboracin con Fred Hoyle, en 1962 comenzamos a investigar el carcter del polvo interestelar, y llegamos a la conclusin de que los granos de polvo del espacio deben contener una sustancia que adopta la forma de microscpicas esferas de grafito de dimensiones inferiores al micrn. Despus, desarrollamos una larga y fatigosa labor para descubrir qu haba en ese polvo estelar, adems del grafito. En 1972 descubrimos que se trataba de polmeros orgnicos, largas cadenas de molculas orgnicas con base de carbono. Hace dos aos llegamos a la conclusin de que un conjunto global de datos astronmicos indica que en el espacio hay una cantidad colosal de microorganismos, aproximadamente en un nmero que es 1052 clulas en nuestra galaxia. Hemos descubierto que el modo en que la luz de diferentes colores de las estrellas se ve cubierta por el polvo interestelar, indica la existencia de clulas vivientes en el espacio mismo; algunas de estas clulas se han degradado selectivamente para convertirse en grafito. Hemos concluido, no sin un nmero suficiente de pruebas, en que la microbiologa acta en escala cosmica." Se deduce de ello que la vida no naci sobre la Tierra, que vino del espacio, que lo mismo puede suceder en un nmero indeterminado de otros mundos, que en efecto contina sucediendo, y dando paso a sucesivos procesos moleculares, que en el lapso de millones de aos producirn seres cada vez ms complejos. "Los datos que poseemos", concluye Wickramasinghe, "demuestran claramente que la vida sobre la Tierra deriva de lo que parece ser un sistema de vida presente en toda la galaxia. La vida terrestre se origin en las nubes de gas y polvo, sucesivamente incorporadas y ampliadas en los cometas. Deriva, y contina siendo emitida por fuentes exteriores a la Tierra." Si eso es verdad, debe ser vlido tambin para los mundos que quiz orbitan alrededor de Alfa del Centauro y Sirio, Rigel y Procin, Achenar y Tau-Ceti, y por doquier, en la inmensa vastedad del cosmos, de los mundos que mantienen un estrecho vnculo con nuestros mismos orgenes, esos mundos donde quizs alguien nos espera.

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