Brenda K Jernigan - Tempo de Sonhar

TEMPO DE SONHAR Christmas in Camelot Brenda K.
Jernigan Clssicos Histricos n328
No reino mgico de Camelot... OS MELHORES PRESENTES VM QUANDO MENOS SE ESPERA! Noelle no se conforma com a idia de casar-se apenas para salvar o castelo da famlia. Ela no sente nada por sir Gavin, o homem que se tornar seu marido no dia de Natal. quando fica conhecendo Nicholas, o novo cavaleiro do rei, conhecido tanto pelo sucesso entre as mulheres quanto pelo herosmo nos campos de batalha. Noelle sabe que aquele o homem com quem ela sempre sonhou... embora esteja noiva de outro! Para Nicholas, a lealdade ao rei est acima de tudo. E as ordens do soberano so claras: ele deve invadir o cerco ao castelo de Noelle e traz-la em segurana at Camelot, para a cerimnia de casamento. Nicholas se surpreende, porm, com a irresistvel atrao que a bela dama lhe desperta. O valente cavaleiro se defronta agora com o mais difcil dilema de sua vida: entregar sua amada nas mos de outro homem ou lutar at o fim para que ela seja sua! Digitalizao e Reviso: Alice Akeru
CH 328 - TEMPO DE SONHAR (Christmas in Camelot) - Brenda K. Jernigan
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Brenda K. Jernigan iniciou a carreira de escritora h quase 15 anos, e hoje participa ativamente de congressos e seminrios da Associao de Romancistas da Amrica. Suas histrias so vencedoras de concursos e prmios, e so campes de vendas. O desejo de Brenda que as leitoras encontrem um pouco de amor em meio ao corre-corre da vida cotidiana. ISSN: 0104-2580 www.romances.com.br 9770104258003 Querida leitora, Prepare-se para uma leitura das mais envolventes! Acompanhe as aventuras de personagens inesquecveis nesta histria repleta de ao, emoo e romance... Um livro que voc no vai querer largar nem por um segundo, at chegar ltima pgina! Leonice Pomponio Editora Copyright 2002 by Brenda K. Jernigan Originalmente publicado em 2002 pela Kensington Publishing Corp. PUBLICADO SOB ACORDO COM KENSINGTON PUBLISHING CORP. NY, NY - USA Todos os direitos reservados. Todos os personagens desta obra so fictcios. Qualquer semelhana com pessoas vivas ou mortas ter sido mera coincidncia.
TTULO ORIGINAL: Christmas in Camelot

EDITORA Leonice Pomponio ASSISTENTE EDITORIAL Patrcia Chaves EDIO/TEXTO Traduo: Silvia Lcia Sardo Copidesque: Patrcia Chaves Reviso: Levon Yacubian ARTE Mnica Maldonado ILUSTRAO Hankins + Tegenborg, Ltd. COMERCIAL/MARKETING Daniella Tucci PRODUO GRFICA Snia Sassi PAGINAO Dany Editora Ltda.
2005 Editora Nova Cultural Ltda. Rua Paes Leme, 524 10 andar - CEP 05424-010 - So Paulo - SP www.novacultural.com.br Impresso e acabamento: RR Donnelley Moore Tel.: (55 11)2148-3500
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Prlogo Um silncio absoluto reinava no salo nobre de Camelot. Os dois homens olhavam-se desconfiados, ambos em expectativa. Ambos comandantes, guerreiros... e teimosos demais. Sabe por que mandei cham-lo? finalmente o rei Arthur perguntou em tom de voz brando, com um brao apoiado na cadeira e o olhar fixo no nico cavaleiro sentado Tvola Redonda. Sim, Majestade sir Nicholas, primo do rei, respondeu inabalvel, sem desviar os olhos. Mas sentia-se grato por o rei lhe ter concedido uma audincia particular para discutir o assunto. uma deciso difcil para mim, mas no posso adi-la Arthur continuou, esperando as explicaes do primo. Nicholas no se sentia inclinado a justificar seus atos. Na verdade, no tinha por hbito dar explicaes a ningum, mas, em se tratando do rei, a prudncia o advertia a responder. Olhou distraidamente para a valiosa mesa de madeira, presente de lady Guinevere para Arthur. Letras de ouro marcavam o lugar de cada cavaleiro, com Nicholas sentado diretamente de frente para o rei. Nenhum cavaleiro poderia considerar-se melhor que o outro, pois no havia lugar de destaque. Era a Tvola Redonda, cujos ocupantes eram todos iguais. Obviamente, a cadeira do rei Arthur era um pouco mais alta, o que no seria necessrio, uma vez que nenhum cavaleiro duvidava de sua autoridade. Todos tinham jurado lealdade ao rei, e por isso Nicholas via-se diante de um grande problema. Respirando fundo, fitou o rei com olhar triste e, por fim, perguntou: Vossa Majestade gostaria de ouvir a verdade? Arthur fez um gesto afirmativo com a cabea antes de confirmar: Sim. Nunca enganei lady Clarisse. Desde o incio, ela sabia que eu no pretendia pedi-la em casamento e que o romance seria passageiro. Qual a causa de tamanho desprezo pelas mulheres? Arthur perguntou. Voc as v como simples divertimento? Sempre haver as que no passam disso, Majestade. Em todos os lugares. Muitas vezes deito em minha cama, noite, e de repente descubro que no estou sozinho. No peo a elas que se deitem comigo... Por que haveria de dispensar-lhes tratamento especial? Sei. Mas lady Clarisse... Arthur calou-se ao ver a criada aproximarse para servir mais vinho. Ao inclinar a garrafa, ela entornou o lquido vermelho na cadeira Siege Perilous. Cus, Matilda! Quando voc vai aprender a acertar o copo e no a cadeira? Desculpai-me, Majestade. Minha viso j no mais a mesma de antes a mulher se justificou, sem parecer abalada com a reprimenda. Em seguida foi at Nicholas e encheu o clice dele, contemplando-o com um sorriso radiante. Matilda trabalhava no castelo desde muito jovem, e mesmo com idade avanada, ainda o administrava. Arthur tinha por ela considerao e afeto, e somente por isso admitia aquela liberdade. A criada olhou para Arthur.
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Desejais mais alguma coisa, Majestade? Obrigado, Matilda. Pode ir. Com um sorriso carinhoso nos lbios, Arthur esperou at que ela se retirasse e ento voltou-se para Nicholas. O sorriso desaparecera. Como eu ia dizendo, lady Clarisse alega ter sido desonrada... Posso vos afirmar, com toda a honestidade, que nunca desonrei uma mulher, incluindo Clarisse. No fui o primeiro homem na vida dela, e certamente no serei o ltimo. Nicholas fez uma pausa, decidindo que se fazia necessrio esclarecer um aspecto importante. No momento, no tenho o menor desejo de me casar. Quando isso acontecer, ser com algum de minha escolha. Nicholas refletiu por alguns momentos antes de prosseguir: Vi com meus prprios olhos como minha me arruinou meu pai, levando-o morte. Ele sorveu um gole de vinho para limpar o gosto amargo na boca. No estou muito certo de que exista, neste mundo, a mulher certa para mim. Sois um homem de sorte por terdes Guinevere, Majestade. Sim. Realmente, minha rainha uma jia rara. Mas antes de conhec-la, eu me sentia exatamente como voc Arthur admitiu, sorrindo para seu cavaleiro favorito. A predileo no se devia ao fato de serem primos, mas sim porque Nicholas salvara por duas vezes a vida de Arthur em batalhas, conquistando por mrito seu lugar Tvola Redonda, apesar dos acontecimentos do passado. Nicholas perdera o patrimnio que seria seu por herana quando a me incendiara o castelo da famlia, destruindo-o. Ela perdera a vida no incndio, deixando Nicholas sozinho no mundo, aos dez anos de idade. Como o garoto sobrevivera, Arthur no sabia. Talvez tivesse adquirido, instintivamente, aquela capacidade de se isolar de todo e qualquer sentimento, o que lhe permitira perseverar e vencer. Desde que sir Nicholas entrara de maneira intempestiva na vida do rei, sempre demonstrando sua bravura, Arthur perdera parte de sua paz de esprito. Uma aura de magnetismo o envolvia, onde quer que estivesse. Nicholas no tinha medo de nada, exceto do amor. S de que ele, Arthur, tivesse conhecimento, o rapaz despedaara o corao de seis jovens mulheres, mas certamente houvera muitas mais, ao longo do caminho. O rei bebeu o ltimo gole de vinho antes de comunicar sua deciso. Quero que rena seus homens e v visitar o rei da Irlanda. H algumas pessoas que no nos suportam por l. preciso convenc-las a mudar de idia. Arthur se calou. A expresso do cavaleiro continuava inalterada, sem demonstrar o menor indcio de contrariedade ou de entusiasmo. Era bvio que Nicholas apreciara o desafio, portanto, a tarefa representava uma punio muito leve. Era preciso um pouco mais, pensou Arthur. Quero tambm sua promessa de que no olhar para nenhuma mulher durante trs meses. Eu o liberarei dessa promessa no primeiro dia do ms de dezembro. Nicholas apertou os olhos e franziu levemente o cenho. Est sendo muito severo, Majestade. Voc mesmo disse que as mulheres pouco significam para voc. Portanto, imagino que no sentir falta delas. Talvez at reconsidere esse
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seu conceito depois de tanto tempo sem a companhia de uma bela dama. Aposto que voltar com uma opinio diferente. O que vamos apostar? Nicholas desafiou o rei, com um brilho arguto nos olhos. Arthur refletiu por um momento. Que tal os dois cavalos brancos que voc est esperando? Muito bem Nicholas concordou. E se eu perder? Quero dois dos seus cavalos negros. Sustentando o olhar de Arthur, Nicholas levantou-se. Como sabeis, Majestade, eu nunca perco. Com um sorriso de triunfo nos lbios, ergueu a taa de vinho. A Deus e ao Rei! Nicholas brindou, bebeu o restante do vinho e saiu da sala. Arthur continuou olhando para a porta fechada por um longo tempo, pensando, perguntando-se at quando Nicholas viveria sem um objetivo, sem amor vida. Era um homem destemido, um homem que servia fielmente a seu rei, mas que no se importava com o prprio bem-estar. Arthur esperava que, um dia, Nicholas encontrasse uma mulher especial, a quem desejasse acima de todas as outras. Porm, se a conquista fosse fcil, ele se cansaria logo e, fatalmente, se afastaria dela. E se a dama em questo fosse inatingvel? A conquista se tornaria mais interessante disse o rei em voz alta, o som das palavras ecoando no recinto vazio. Acho que precisamos de um pequeno milagre em Camelot. Com olhar fixo na majestosa mesa que ganhara de sua amada Guinevere, o rei Arthur levantou-se devagar. Em sua mente, formava-se um plano audacioso. Um plano difcil de pr em prtica... e que poderia resultar em nada. Mas, na pior das hipteses, pensou ele, tornaria a festa de Natal mais divertida. Sorrindo, saiu da sala procura de sua rainha. Naquele ano, o rei Arthur mal podia esperar pelo Natal em Camelot.
Captulo I Na minha vida mando eu! A voz alterada de lady Noelle Mallory ecoou pelo salo principal do Castelo de Cranborne. Seus dedos se crisparam no espaldar da cadeira, enquanto ela tinha a sensao de que as paredes altas se fechavam a seu redor. Seus irmos deviam ter enlouquecido! Mas eles no pareciam estar loucos... Estavam sentados nas cadeiras de carvalho entalhado, cada qual numa cabeceira da mesa, discutindo sobre seu destino, como se ela fosse uma criada ou uma camponesa qualquer. Noelle respirou fundo. Afinal, ela no era mais uma criana! Seja razovel, Noelle ponderou o irmo mais velho. Voc j deveria estar casada h, pelos menos, uns seis anos. Se nosso pai no tivesse sido to indulgente com seus caprichos, voc j estaria casada e com filhos. John Mallory revirou os olhos. Mas voc parece obcecada por essa idia de esperar pelo prncipe encantado, o cavaleiro de armadura
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reluzente montado num cavalo branco! Que absurdo... Merlim incutiu essas bobagens na sua cabea quando voc era ainda criana! Recostando-se na cadeira, olhou para o irmo. At agora, Tristan e eu procuramos ter pacincia, mas ela est se esgotando! Assim como o dinheiro de vocs! Noelle esbravejou. A propsito, posso saber por que nenhum de vocs ainda no se casou? Tristan encolheu os ombros. Ora, para os homens diferente. Pare com isso, Noelle! John bateu a mo na mesa. Seu rosto estava to vermelho quanto suas vestes. Voc se lembra de todos os homens que rejeitou? Todos bons pretendentes! A fortuna deles teria ajudado a equilibrar as finanas dos Cranborne. Noelle apertou ainda com mais fora o encosto da cadeira. Sim, lembro-me muito bem. Ela entortou os lbios denotando desprezo. Nenhum era do meu agrado. Irritado, John exalou o ar ruidosamente. Sua atitude s fortalece a concluso qual Tristan e eu chegamos. Decididamente, voc no sabe o que quer, Noelle. Portanto, para seu prprio bem, ns escolhemos por voc. muito cmodo para vocs dois ela retrucou num tom sarcstico, e voltando-se para Tristan, que sempre fora seu confidente, acrescentou: Voc um traidor. No sou, no. Ele enfatizou as palavras com um gesto negativo da cabea. Desta vez tenho de concordar com John. Fomos criteriosos na escolha de seu futuro marido. Ele um dos cavaleiros do rei Arthur. John encarou a irm, que o fulminava com os olhos. Fingiu no perceber. Sempre convivera com o gnio difcil de Noelle e, felizmente, aprendera a sobreviver s suas exploses temperamentais, assim como Tristan tambm aprendera. Entretanto, Tristan no era l muito til. Como o pai, contribura para alimentar a rebeldia da irm e no exercia quase nenhuma autoridade sobre ela. John suspirou. J que suas tentativas de argumentao no levariam a lugar algum, teria de ser firme e at mesmo um tanto rude com a irm. O problema de Noelle era que estava mal-acostumada. Sua beleza inigualvel deixava os homens fascinados, jogados a seus ps, e por isso ela se julgava no direito de dispensar todos eles, sem piedade. Noelle precisava de um desafio, essa era a verdade. Os irmos Mallory tinham sido forados a arrendar vinte acres de terra por conta da to decantada teimosia de Noelle. Sir Gavin estava disposto a tentar, mas John tinha suas dvidas quanto a ele conseguir domar Noelle. Entretanto, Cranborne precisava de um cavaleiro de tal porte e com um exrcito altura, para proteg-la. O mesquinho prncipe Meleagant vivia sempre espreita, espera de um momento de fraqueza para apoderar-se da propriedade. John admitia que fracassara ao administrar a propriedade, mas esperava, com alguma ajuda, ter mais sorte na prxima vez. Apontou o dedo para Noelle. Hoje dia primeiro de dezembro, seu aniversrio, e voc est completando vinte e um anos. Querendo ou no, j est na hora de concordar com a idia de casamento.
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Que belo presente de aniversrio ela resmungou, erguendo uma sobrancelha. Espere para ver o que vou preparar para voc, em troca. Tristan riu e John lanou-lhe um olhar de reprovao. Depois levantouse e, olhando novamente para a irm, apoiou as duas mos na mesa. No importa o que diga ou faa, Noelle... Voc se casar com sir Gavin no dia de Natal, na presena do rei Arthur e de sua corte. Voc no pode me obrigar! Noelle declarou. Endireitou os ombros e desafiou-o: E se eu me recusar? No haver recusa desta vez! John gritou. No vou admitir! Mas eu no gosto desse homem! ela protestou no mesmo tom de voz do irmo. John abriu os braos. Voc nem mesmo o conhece! Pior ainda! Noelle esbravejou para os dois rapazes. Em seguida saiu correndo da sala. Ouviu a voz de John e de Tristan ordenando-lhe que voltasse. Porm, ignorando os chamados, saiu de casa, fechando a porta com estrondo. Foi direto para a cocheira, onde seu cavalo j estava encilhado. Preparava-se para montar, pouco antes, quando fora convocada pelos irmos. O chefe da cavalaria estava juntando feno e, ao v-la entrar, endireitou o corpo. Eu deixei Thor encilhado, milady. Phillip apoiou-se no ancinho. Alguma coisa errada, milady? Est tudo errado! Noelle respondeu, subindo no bloco de pedra para montar em Thor. Segurou as rdeas, a maaneta da sela e montou, as saias ondulando sobre o dorso do animal. Vou cavalgar um pouco. Phillip conduziu o cavalo para fora da baia. A senhorita no trouxe a capa. Est frio l fora. Leve a minha. Ele pegou o agasalho pesado que estava pendurado num gancho na parede. No to bonita quanto a sua, milady, mas a manter aquecida. Sorrindo, Noelle inclinou-se e vestiu o casaco. Phillip era um dos empregados mais antigos da propriedade e cuidava da cocheira de Cranborne com dedicao e lealdade. uma honra vestir sua capa, Phillip. Ela passou o agasalho marrom pela cabea. Voc deveria mandar um dos cavalarios juntar o feno. Gosto de eu mesmo fazer o servio, milady. Voc sempre fez, Phillip. Voltarei logo. Ela esporeou Thor e saiu da cocheira. A senhorita no pode ir sem acompanhante! Phillip agitou os braos na tentativa de det-la, mas Noelle j ia longe. Olhando ao redor, ele chamou: Nigel! Um jovem cavalario aproximou-se: Chamou-me, senhor? Sim. Sele um cavalo e v atrs de lady Noelle. Phillip suspirou. Isto , se conseguir alcan-la. Parado na porta do estbulo, ele observava a silhueta de Thor
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desaparecer porteira afora. Noelle era uma garota muito imprudente. Phillip sempre temera pela segurana dela. Liberdade. Era o que Noelle buscava. Liberdade para fazer o que bem entendesse, sem ningum para lhe dar ordens. Se seu pai ainda fosse vivo, John e Tristan no se atreveriam a pression-la daquela maneira. Evidentemente, eles no podiam obrig-la a casar-se contra a vontade, mas poderiam transformar sua vida num inferno se ela no concordasse, pelo menos, em considerar a idia de casamento. Seu pai nunca a tratara de modo diferente por ela ser mulher. Noelle podia atirar, caar e cavalgar, da mesma forma que os irmos, e ela tinha certeza de que o pai no a foraria a se casar com quem quer que fosse, por motivo nenhum. Debruando-se sobre Thor, Noelle permitiu que o animal a conduzisse at seu lugar predileto: uma pequena lagoa bem escondida, que somente ela conhecia. Um lugar onde poderia ficar em paz e, momentaneamente, longe dos irmos. O vento cortante parecia atravessar-lhe os ossos at a alma, e ela sentiu-se grata por Phillip lhe ter emprestado a capa. O bom homem era parte de sua vida, um amigo verdadeiro, e fora ele quem a ensinara a cavalgar. Noelle sabia que levaria algum tempo para que a raiva que estava sentindo dos irmos esfriasse. Se que chegaria a esfriar de todo. Que Natal vamos ter este ano, Thor... ela resmungou, afagando a cabea do cavalo. Assim que entraram no bosque cerrado de sempre-verdes e carvalhos, Thor seguiu pelo caminho familiar at a pequena clareira, onde parou, como tantas vezes j fizera. Noelle desmontou. Era quase inverno, a grama j no era to abundante, mas Thor sabia onde encontrar alimento no muito longe dali. Noelle acariciou-lhe o pescoo. Thor era um belo garanho negro com uma mancha branca que ia do alto da cabea at o focinho. De dentro de um alforje pendurado na sela, Noelle tirou um punhado de aveia e deixou o animal comer em sua mo. Depois seguiu pela trilha estreita que terminava na margem da lagoa e suspirou ao ver o brilho do sol refletido nas guas calmas. Era uma viso de tirar o flego. Uma rajada de ar frio atingiu-lhe o rosto, fazendo os cabelos esvoaarem. Ao se aproximar da borda da lagoa, um rudo na gua chamou-lhe a ateno. Voltou-se rapidamente, curiosa para saber que animal acabara de mergulhar. Escondeu-se atrs de uma rvore para no assustar a criatura. Passaram-se alguns minutos at descobrir quem estava nadando no seu lago particular. Arregalou os olhos. No era nem de longe a espcie de animal que esperava ver. Decididamente, no. Emergindo da gua fria, surgiu um homem, dos mais belos que Noelle j vira. Um suspiro escapou-lhe dos lbios, e ela precisou cobrir a boca com a mo para abafar o som. Encolheu-se atrs da rvore e espiou novamente, segurando o flego. Espantou-se ao ver o homem que acabava de sair da
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gua... completamente nu! Qualquer moa recatada, naquele momento, ficaria corada e desviaria os olhos. Mas Noelle sorriu maliciosamente. Ningum precisaria saber, pensou, ajeitando-se melhor em seu posto de observao. Alm do mais, estava muito curiosa. Por que no satisfazer apenas um milsimo da sua curiosidade? Que mal havia nisso? A viso era muito agradvel. O homem estava de costas. O corpo musculoso indicava que ele no era do tipo indolente. Parecia mais um guerreiro do que um campons. Porm, um guerreiro teria um grupo de soldados a sua volta, e ele estava sozinho. Os cabelos negros e fartos batiam-lhe nos ombros, e esticando o pescoo para ver melhor, Noelle perguntava-se como ele seria de frente. Foi um erro. Perdeu o equilbrio e caiu de lado. Levantou-se rapidamente e tratou de voltar ao esconderijo. Um falco piou alto numa rvore prxima e o homem voltou-se para olh-lo. Noelle teve a decncia de cobrir os olhos com a mo, mas no pde evitar espiar pelos dedos entreabertos. Diante dela, estava a imagem do homem mais bonito que j vira em toda sua vida. Ele deve ser uma espcie de deus... Oh ela suspirou. Ao perceber que realmente deixara escapar o som, agachou-se atrs da rvore e esperou a pele do rosto esfriar antes de levantar-se. Quando se acalmou, olhou novamente para o lago, mas o homem tinha desaparecido. Desapontada, sentiu-se fortemente inclinada a acreditar que ele era mesmo um deus pago, ou fruto de sua mente fantasiosa. Um homem de carne e osso no poderia ser to perfeito, nem desaparecer to rpido. Noelle ainda relanceou o olhar sobre o lago com esperana de avist-lo novamente. Mas ele desaparecera. Noelle saiu do esconderijo. Por que seus irmos no escolhiam um homem como aquele para seu marido? Ela at concordaria mais facilmente com a idia de casar-se... Embalada pelo pensamento agradvel, voltou-se procura de Thor... e trombou de frente numa rvore. Que estranho, ela no se lembrava de haver uma rvore ali, no ponto onde se encontrava... De repente, um par de mos segurou-a com firmeza, impedindo-a de cair. Noelle soltou um gemido. Alguma coisa estava errada. Divertiu-se com o espetculo, garota? uma voz grave soou acima de sua cabea. Noelle enrijeceu. Fora surpreendida! Solte-me, senhor. Ela tentou mostrar-se furiosa, mas no foi convincente. O homem no afrouxou as mos. Tentando no se deixar intimidar, Noelle ergueu os olhos para o pescoo dele, onde o cadaro da tnica estava aberto. Devagar, foi levantando a vista, at chegar ao rosto msculo. Sim, ele era um deus, s podia ser... O vigor estampado nas feies dele deixou Noelle sem flego. A criatura exalava fora, poder, perigo... Involuntariamente, ela estremeceu. Mesmo assim, segurou-se nos braos dele e inclinou-se para trs para v-lo por inteiro.
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O homem era enorme, e fitava-a com os olhos castanhos mais insolentes e predadores que ela j vira. O que est fazendo aqui, senhor? Esta uma propriedade particular ela conseguiu dizer, por fim. mesmo? O tom de voz dele denotava tudo menos medo. Desde quando uma camponesa reclama os direitos de sua propriedade? Noelle se retesou nos braos dele. E desde quando um campons fala desse modo com uma dama? A expresso dele endureceu ante o insulto. Diante de mim, vejo uma mulher coberta por uma capa velha e surrada querendo passar-se por uma dama. Voc me toma por um simplrio? No. Eu, pelo menos, estou vestida. Ela olhou para baixo e corou ao ver-lhe as pernas nuas. Ele no vestira as calas. Esta capa emprestada justificou-se. Qual o seu nome? Nicholas. Noelle riu. Queria insult-lo e arrancar aquele sorriso do rosto arrogante, um rosto que ficaria gravado para sempre em sua memria. Nicholas? um nome plebeu demais. Ela tentou desvencilhar-se dos braos fortes. Voc deve ser de algum vilarejo prximo. Ao contrrio do que pretendia, Noelle viu-se ainda mais perto dele. Podia at sentir os msculos que mal vislumbrara momentos antes e ver os contornos endurecidos do maxilar, sinal de que ele no gostara de seu comentrio. Eu me pareo com as pessoas do seu vilarejo, garota? Perdo... milady ele ironizou. Na... no ela murmurou, um pouco assustada com aquela proximidade. Debateu-se, tentando manter uma distncia maior para poder pensar com clareza. O ser que viera dos cus exalava cheiro de limpeza e frescor. Solte-me imediatamente! Por que eu faria isso? Voc a intrusa, no eu. Ora, mas que impertinncia! O senhor invade minha propriedade e ainda por cima me insulta?! Vamos ver se eu entendi direito. Nicholas riu. Voc saiu desacompanhada e est tentando me dizer o que ou no pertinente? Ele a fitou por um longo momento. Quer saber o que penso? Noelle assentiu com um gesto de cabea. Aquele homem tinha os olhos mais bonitos que j contemplara. E embora no devesse se importar com o que ele pensava a seu respeito, a verdade era que se importava. Ele avanou um passo. Noelle no recuou. Penso que sua boca diz uma coisa e seu corpo outra ele murmurou com voz aveludada e os olhos fixos nos lbios dela. Pelas chagas de Cristo... Noelle sentiu como se estivesse derretendo. Eu... eu... ela no terminou a frase, pois os lbios de Nicholas se fecharam sobre os seus, silenciando-a. Quando Noelle deu por si, seu corpo estava colado ao dele, as bocas unidas num beijo macio, morno, carinhoso. Por um breve momento ela se deixou levar pelo encantamento, porm recuperou rapidamente a lucidez e empurrou-o com fora. Afinal, ela era uma dama.
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E ele estava longe de ser um cavalheiro! Nicholas apertou-a com mais fora, impedindo-a de mover-se. Afastou ligeiramente os lbios, mas quando Noelle abriu a boca para falar, ele inclinou-se novamente e invadiu-a com a lngua. Noelle ficou to aturdida com a onda de calor que inflamou cada centmetro do seu corpo que se esqueceu de lutar. Esqueceu-se tambm de que estava sozinha e que poderia ser violentada por um estranho. Parecia ter se esquecido de tudo... menos dos lbios que se moviam com experincia e sensualidade sobre os seus. De repente, Noelle viu-se perdida num mundo totalmente desconhecido. Envolveu o pescoo de Nicholas com os braos, entregandose por completo ao beijo. Ela j fora beijada uma vez, duas no mximo, em toda sua vida, mas nunca daquela maneira... Aquele homem no era um deus... Era um feiticeiro! Nicholas no tardou a perceber a reao da jovem em seus braos e sentiu que perdia o autocontrole. Sua inteno fora ensinar uma lio garota, no seduzi-la. Mas a sensao do corpo feminino e delicado junto ao seu e a doura daqueles lbios acendiam em seu sangue fagulhas de paixo... e algo mais, um sentimento indefinvel, uma emoo que ele no conseguia identificar... Talvez porque nunca tivesse sentido nada parecido antes, por nenhuma outra mulher. Seria ternura? O pensamento o deixou apreensivo. Nicholas usava as mulheres e depois as dispensava, sem piedade. Nunca quisera compromissos nem vnculos. Acreditava que os sentimentos enfraqueciam os homens. Tornavam-nos desatentos, descuidados. Por esse e por outros motivos, ele sempre tivera o cuidado de no se apegar a ningum e, principalmente, de reprimir suas emoes. E agora, de repente, ali estavam elas, desgovernadas, incontrolveis! Sentimentos como ternura, carinho, no eram agradveis. Ele precisava retomar as rdeas da situao. O quanto antes. Sem muita delicadeza, afastou-a e fitou-lhe o rosto, vislumbrando o brilho do desejo nos olhos dela antes que fosse substitudo pela perplexidade. Nicholas no se surpreendeu, e tampouco se ofendeu, com o tapa que ela lhe deu no rosto. O estalo da bofetada quebrou a quietude que pairava no ar. Um pouco tarde para isso, milady Nicholas resmungou, friccionando a face com a mo. Era inacreditvel como encontrara aquela criatura ali, no meio do nada, justamente quando jurara ficar longe das mulheres por um ms. Era uma sorte madrasta ou uma desventura. Ele no tinha certeza. De uma coisa Nicholas tinha certeza. Ela era um tesouro, e ele estava seriamente tentado a esquecer a promessa e possu-la ali mesmo, no cho frio e bruto. A gua gelada congelara seu crebro, mas no esfriara o resto do corpo que ardia em brasas. E a jovem era uma camponesa, sem dvida. A prova era o modo como se vestia. Uma capa simples, de tecido pudo e desbotado. Se ela soubesse a identidade dele, provavelmente estaria mais do que ansiosa para agrad-lo com seus favores. Quantas mulheres tinham ousado esconder-se em sua cama com esperana de casar-se com ele e, assim, conseguir fortuna e uma posio na sociedade? Ambiciosas! Esse era o
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sonho de quase todas as mulheres. Mas essa... essa poderia perfeitamente satisfazer os desejos que despertara nele sem exigir nada em troca! Estava quase se deixando levar pelo instinto quando alguma coisa o deteve. Por tudo que era mais sagrado... Nicholas no tinha a menor idia da repentina tomada de conscincia. Um perfume de rosas saa dos cabelos escuros que ondulavam sobre os ombros dela. A pele era perfeita, exceto pela leve cicatriz no queixo. Instintivamente, acariciou-a com a ponta do dedo. Como conseguiu isto? ele perguntou com voz terna. Meu irmo me empurrou s porque eu no estava andando muito rpido, e eu ca e cortei o queixo. Noelle sorriu ao lembrar-se daquele dia, e Nicholas notou as covinhas, uma em cada face. Quando papai descobriu, ele levou uma surra daquelas... Ficou uma semana sem poder sentar. Vejo que isso a alegrou. No posso negar. Naquele momento ouviram uma voz que vinha do outro lado das rvores. Lady Noelle! Nicholas olhou para Noelle, surpreso. Lady? Depois virou-se novamente na direo das rvores. Quem ? Seu irmo? No, o cavalario respondeu ela, suspirando. Nicholas lanou-lhe um olhar de dvida. Bem, talvez seja melhor voc ir embora. Eu tambm j estava mesmo de partida. Quem sabe nossos caminhos se cruzem novamente... Ele a fitou por um longo momento, e depois se afastou com passos largos, perguntando-se quem seria aquela jovem. Noelle, por sua vez, observando-o embrenhar-se e desaparecer em meio vegetao, tinha a mesma curiosidade. Uma recordao de anos atrs ressurgiu em sua mente. Merlim visitara o Castelo de Cranborne quando ela havia completado doze anos. Imediatamente o mago a cativara, e logo se tornaram amigos. Curiosa, Noelle perguntara a Merlim o que o futuro lhe reservava; afinal, um mago tinha poderes que as pessoas comuns no possuam, e ela esperava que ele conseguisse fazer algumas previses. Voc se casar com um cavaleiro mais forte do que todos os outros... Um rapaz valente, corajoso Merlim sussurrara, e ento franzira o cenho. Mas ele ter um corao duro como pedra. Voc ser a nica que poder conceder a ele a ddiva do amor... mas conseguir fazer com que ele aceite essa ddiva ser uma tarefa rdua, minha criana. Noelle fitara o mago com expresso confusa. O que isso significa? Merlim lhe segurara carinhosamente a mo. Isso, querida Noelle, voc ter de descobrir por si mesma quando chegar a hora. Noelle levara a srio as palavras do mago e alimentara suas fantasias juvenis. Amor verdadeiro... Existiria de fato? Ou seria ela apenas uma romntica incorrigvel, sonhando com uma coisa que no existia na vida
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real? Suspirando, caminhou em direo a Thor. Talvez devesse ir at Camelot. L encontraria Merlim, e ele teria as respostas que ela procurava. Noelle tinha certeza disso. Nicholas passou a mo nos cabelos. At mesmo num lago escondido no meio de um bosque, as mulheres o encontravam. O que comeara como um simples banho frio para refrescar o corpo e a mente transformara-se numa excitante aventura. Jamais imaginara encontrar uma mulher desacompanhada no lago. Nicholas terminou de se vestir. Apreciara o ar frio depois do breve encontro com aquela mulher to desejvel, mas agora que seus sentidos tinham voltado ao normal no queria comprometer sua sade. Ele sorriu. Era o primeiro dia de dezembro. Cumprira a promessa que fizera ao rei Arthur. No tocara em nenhuma mulher durante trs meses e meio. Honrara o voto, e Arthur devia-lhe o prmio. Olhou para o lugar onde encontrara a mulher. Por que fugira de uma jovem to bonita? Vira o desejo nos olhos dela... Se tivesse sido apenas um pouco mais persistente teria usufrudo uma tarde de prazer. E s ele sabia como estava precisando de algumas horas de prazer! Nicholas estava intrigado com o prprio comportamento. Verdade que o cavalario logo apareceria, talvez obrigando-os a parar, mas muito antes de sequer suspeitar que algum pudesse vir procura da jovem, ele se forara a recuar... Por que fizera isso, Nicholas no fazia idia. Montando em seu cavalo, lanou um ltimo olhar na direo do lago, antes de afastar-se. Em Camelot poderia saciar os anseios de seu corpo, e dessa vez escolheria uma mulher que tambm s quisesse se divertir, e que no estivesse pensando em casamento. Depois iria buscar seu prmio com Arthur. Assim que Nicholas se aproximou do acampamento, seu ajudante-deordens foi ao encontro dele. E no estava sorrindo. Os demais soldados aproximaram-se devagar e formaram um crculo a seu redor. J amos sair sua procura Dirk declarou com expresso sria. Achamos que estava se demorando demais, para quem foi somente se lavar. Nicholas sorriu, algo que raramente fazia. Estavam preocupados comigo? ele perguntou enquanto desmontava. No bem preocupao... Eu diria... bem, uma certa apreenso, de que algum maluco resolvesse se vingar, e ento quem teria de sair procura do canalha seria eu, no , sir? Entendo. Nicholas cocou o queixo. Sua preocupao no era exatamente comigo, mas com a possibilidade de mais uma luta. Isso mesmo. Dirk riu. A ltima batalha foi longa demais. Precisamos descansar por um bom tempo. Eu ainda me lembro de quando voc nunca reclamava de uma batalha, Dirk. Foram aqueles irlandeses magricelas que me deixaram assim, sir. Sempre que pensvamos que tnhamos eliminado os piores, outra leva de
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inimigos surgia do nada! Tem razo, Dirk. Foi uma longa batalha. Vamos descansar aqui por alguns dias, depois levantaremos acampamento para passar o Natal em Camelot. O que acha? tima idia. Eu deixei algumas meninas com o corao partido, sir. Tenho certeza de que precisam ser consoladas. Muito bem, rapazes. Ento est combinado, partiremos dentro de trs dias. Em Camelot encontraremos um pouco de paz. Boa comida, bons amigos, mulheres bonitas... Algum precisa de mais?
Captulo II Ao longo dos anos, Noelle rememorara inmeras vezes seu encontro com Merlim, por isso cada palavra permanecia vivida em sua mente, alimentando a esperana de encontrar o grande amor de sua vida. Ela suspirou. Talvez Merlim tivesse se enganado, ou ento inventado aquela histria de cavaleiro encantado apenas para satisfazer a curiosidade de uma menina de doze anos. Estava completando vinte e um naquele dia, e nunca encontrara algum parecido com o homem que o mago descrevera. J comeava a duvidar da existncia dele! Lady Noelle! A voz do cavalario arrancou-a das divagaes. Segurando as rdeas de Thor, ela lanou um ltimo olhar para o lago e afastou-se. Noelle! A voz de Tristan ecoou pelo bosque. Ao entrar em campo aberto, Noelle avistou-o. Voc foi avisada de que no deveria sair desacompanhada! ele gritou antes mesmo de parar ao lado dela. Fui. Noelle sentia-se desgastada pelos acontecimentos do dia. Primeiro fora o anncio de seu casamento feito pelos irmos; depois, o encontro com o desconhecido que a deixara profundamente abalada. No queria pensar em nada. Olhou para o irmo. Vocs falaram muitas coisas que eu preferia ignorar. E voc, Tristan, deveria saber melhor do que ningum o que eu penso sobre casamento. Alm do mais... Noelle se calou ao notar o olhar severo do irmo, o mesmo olhar que lhe entristecera o semblante por um longo tempo depois que a esposa morrera de parto. No leito de morte, sua cunhada confessara ao marido que a criana que esperava, e que tambm no sobrevivera, era de outro homem. Meu irmo, voc me traiu acusou. Tristan desmontou e fitou-a intensamente. No, Noelle, eu no a tra. O vento despenteara os cabelos castanhos de Tristan, emprestando-lhe um ar juvenil. Tristan era um homem bonito, e sempre a protegera. No havia raiva nos olhos dele, apenas culpa. E sentimento de culpa no resolveria nada, Noelle pensou.
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Eu no a tra, minha irm repetiu ele. Ah, no? No do modo como voc est pensando Tristan acrescentou rapidamente. Sir Gavin um bom homem. Peo-lhe que concorde em ir a Camelot para conhec-lo. Se voc no tiver mudado de idia at as vsperas do casamento... Tristan passou a mo pelos cabelos revoltos. Bem, se voc no mudar de idia, darei um jeito de livr-la do compromisso. Como poderei confiar em voc? Tristan ajudou-a a montar em Thor. Em seguida, tambm subiu em seu cavalo. Eu a amo, Noelle. Quero que saiba que o rei Arthur aprova essa unio. Ser a aliana entre a Coroa e Cranborne. Ento, deixe que o rei se case com esse tal sir Gavin! Noelle gritou antes de sair galopando pelos campos. Tristan seguiu-a e, ao alcan-la, disse: Pelos santos do paraso, Noelle, seja razovel! Voc no se importa com essa gente dedicada e leal que trabalha na propriedade? Mais do que tudo na vida! Ento pense nessas pessoas, Noelle... Est me chantageando, Tristan? Claro que no, minha irm. Apenas estou recorrendo a seu bom senso. Hum Noelle resmungou, fitando-o com descrena. Amanh cedo, voc e suas damas de companhia iro a Camelot. Eu as acompanharei. E com um sorriso maroto, Tristan acrescentou: A propsito, Merlim voltou a Camelot. Achei que voc gostaria de saber. No poderia ouvir uma notcia melhor! Eu quero muito conversar com Merlim! Noelle declarou. O dia amanheceu frio, nublado e com muito vento. Noelle pensou que talvez nevasse. Neve combinava perfeitamente com Natal, embora ela mesma nunca tivesse presenciado um Natal com neve. Fechando a capa ao redor do pescoo, saiu de casa e foi direto cocheira, onde Thor j estava selado. A carroa pequena, forrada de mantas e almofadas, onde as damas de companhia viajariam tambm estava preparada. John estava parado ao lado da carroa, mas Noelle passou por ele sem lhe dirigir o olhar. Que Deus a acompanhe, Noelle. Voc ainda vai me agradecer por este dia disse o irmo. Duvido Noelle respondeu, montando em Thor e ajeitando a capa. Olhou para as damas de companhia que se acomodavam na carroa. Ela no perdoaria John to cedo. Talvez jamais o perdoasse. Sabia que o acordo de casamento fora idia dele. Por que o rei Arthur concordara com tamanha crueldade? Ela no o vira mais desde a morte do pai. Como o rei fora lembrar-se dela? Por interesse, pura e simplesmente. A comitiva partiu. Tristan seguia na frente com os guardas. No est entusiasmada? Isabelle perguntou assim que se afastaram de casa. Galopando ao lado da carroa, Noelle olhou para as damas de companhia. No se cansava de admirar a beleza delas. Isabelle tinha cabelos
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avermelhados e compridos, e encantadores olhos verdes; Carolyn, com suaves olhos azuis, tinha cabelos pretos, mais curtos. Eram ambas alegres e travessas, e Noelle ria muito com elas. Noelle no perdia tempo fazendo comparaes entre ela e as duas jovens. Nunca pretendera enfeitiar ningum com olhares ardentes e cheios de promessas. Desde que sua me morrera ao d-la luz, Carolyn e Isabelle eram suas nicas companhias femininas, e mesmo assim, s depois do dcimo segundo aniversrio. Sempre vivera com o pai e os irmos mais velhos, e desenvolvera alguns hbitos no muito femininos. Durante algum tempo, lady Guinevere ia constantemente visit-la, e chegaram a tornar-se amigas. Mas Noelle nunca mais vira Guinevere depois que ela se casara com o rei Arthur. Voc est bem, milady? Carolyn perguntou, preocupada com seu silncio. Noelle suspirou antes de responder. Acho que nunca mais estarei bem de novo. Mas estamos indo a Camelot Isabelle lembrou-a. Voc sempre quis conhecer a cidade. Ouvi dizer que nada se compara ao esplendor de Camelot. Carolyn riu. Voc tambm sempre quis conhecer sir Lancelot. Ele mora em Camelot? Isabelle sorriu. Dizem que ele o mais corajoso de todos os cavaleiros, mas aquele outro o mais temido. Carolyn concordou com Isabelle. verdade. Eu j ouvi muitas histrias sobre ele. Ora, como vocs podem saber tanto sobre cavaleiros que nem conhecem? Noelle perguntou. Que eu me lembre, vocs nunca saram do castelo! Sabemos o que os soldados nos contam Isabelle explicou. Eles contam histrias maravilhosas sobre as batalhas e os homens que lutaram ao lado deles. Noelle sorriu para as damas de companhia, distraindo-se com a conversa delas. Por fim, no resistiu curiosidade. Quem esse outro cavaleiro to temido? Isabelle inclinou-se para frente, como se fosse contar um segredo de Estado. Sir Gavin, o Cavaleiro Escarlate. Dizem tambm que ele muito bom em outro tipo de guerra. Ela olhou para Carolyn e ambas riram. S estou repetindo o que me contaram. Por que ele to temido? Noelle ignorou o comentrio malicioso. Queria dar a impresso de que no estava interessada, apenas curiosa. Contam que ele implacvel e que deixa uma trilha de sangue nas batalhas das quais participa. Ele salvou a vida do rei Arthur duas vezes Isabelle declarou em tom de admirao. Tenho certeza de que todos os cavaleiros do rei Arthur so valentes. No como o seu cavaleiro, milady. Ele no meu cavaleiro, Carolyn Noelle corrigiu-a imediatamente. Seu protesto, porm, no foi suficiente para intimid-la. Voc conhece sir Gavin? No. Carolyn puxou a manta para proteger-se mais do vento frio.
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Espero que ele conquiste seu corao, milady, para que toda essa aflio desaparea. Tambm espero. Estou muito ansiosa com seu casamento, milady. Deve ser maravilhoso casar-se no dia de Natal! Seria maravilhoso se eu tivesse escolhido o noivo. Mas escolheram por mim. No vamos nos precipitar no julgamento ponderou a sempre otimista Carolyn. Sir Gavin pode ser o homem da sua vida, milady. Concordo. E at prometi manter a mente aberta at conhec-lo. Isso agrada a vocs duas? Carolyn e Isabelle assentiram com um gesto de cabea. O sol comeava a despontar entre as nuvens, e a luz ainda plida, atravessando os galhos dos carvalhos imensos, enfeitava o solo com listras douradas. Logo atravessavam a ponte sobre o rio Alham, na regio do vilarejo de Somerset. A comitiva seguiu pelo bosque at entrar numa clareira de onde j se avistava Camelot. Noelle prendeu a respirao. A primeira imagem era impressionante. Apesar da distncia, o castelo parecia muito maior do que ela imaginara. Olhem, meninas! ela chamou as damas de companhia. Construdo no centro de um lago, numa majestosa colina, o castelo era todo pintado de branco. As torres, oito ao todo, eram imensas e estavam enfeitadas com bandeiras multicoloridas esvoaando ao vento. O porto era gigantesco, e das paredes brancas pendiam os estandartes reais. O Castelo de Camelot era duas vezes maior que o de Cranborne, e era rodeado por dois muros, um alto e outro mais baixo. Por que os dois muros? Isabelle perguntou. Ns s temos um em Cranborne. Para proteo Noelle explicou. O vento forte fazia com que mechas de cabelo escapassem de suas tranas. Os arqueiros posicionados no muro interno podem atirar por cima dos que estiverem no muro externo. Faz sentido, mas quem seria to tolo a ponto de atacar o rei? Noelle respirou fundo. Suas mos estavam trmulas, mas a expresso continuava impassvel. Ningum, Isabelle. Espero. Vocs viram quantas bandeiras? Carolyn sentou-se na carroa. No so lindas? De repente, as trombetas deram o sinal e os tambores comearam a rufar. A comitiva aproximava-se do fosso e do porto do castelo. As correntes e os guinchos rangiam enquanto a ponte levadia era baixada, at tocar o cho. Depois de atravessar a ponte e o porto, o grupo finalmente entrou em Camelot. Imediatamente um pajem se aproximou e fez uma reverncia. Senhoritas, sejam bem-vindas a Camelot. Ele segurou as rdeas de Thor e ajudou Noelle a desmontar. Em seguida ajudou Carolyn e Isabelle a descerem da carroa. Quem sir Gavin? Isabelle atrevidamente perguntou ao rapaz. Isabelle... Noelle murmurou por entre os dentes, lanando um
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olhar de reprovao garota. aquele cavaleiro parado ao lado do rei Arthur. Oh, como ele bonito, Noelle! Isabelle, por favor... Lembre-se de que estamos na corte e devemos agir como verdadeiras damas Noelle advertiu-a novamente sem levantar a cabea. Comporte-se. Algum aqui tem de fazer as perguntas Isabelle resmungou. Os cavaleiros e o rei dispersaram-se, seguindo diferentes direes. Arthur entrou no castelo. As senhoritas esto prontas para ir ao encontro do rei? Tristan aproximou-se e segurou o brao da irm. O pajem informou-me que Sua Majestade deseja v-la imediatamente, Noelle. Ele nos espera no salo nobre. O pajem conduziu-os at o castelo. Um guarda abriu a porta do salo para os convidados entrarem. O salo nobre era imenso, e estava todo enfeitado com bandeiras brilhantes e coloridas. O rei e a rainha estavam sentados em seus tronos; acima deles, havia um dossel de veludo azul. Prendendo a respirao, Noelle olhou ao redor. No havia nenhum cavaleiro presente. Pelo menos, teria um pouco mais de tempo antes de conhecer seu futuro marido. O rei Arthur recebeu-a com um sorriso cordial. Noelle, voc cresceu e transformou-se numa mulher adorvel. Com o rosto corado, ela se aproximou e fez uma reverncia. Sois muito gentil, Majestade ela disse, olhando para o rosto bondoso do rei. Os cabelos e a barba estavam grisalhos, mas os olhos azuis continuavam exatamente como ela se lembrava: brilhantes e penetrantes. Tristan, espero que voc se junte aos meus cavaleiros no treinamento. Esto se preparando para as competies que realizaremos no Natal. Ser uma honra, Majestade. timo. Arthur voltou-se novamente para Noelle. Creio que voc e lady Guinevere so velhas amigas. Ele pousou a mo no brao da rainha, e Noelle percebeu no olhar dele o afeto que sentia pela esposa. Guinevere sorriu. Sua beleza e graa ofuscavam a todos. Era rainha em todos os sentidos e no mais a menina que tantas vezes cavalgara com Noelle. Uma corrente de ouro enfeitava-lhe a cabea, e sua aparncia era impecvel. Majestade Noelle reverenciou-a. H quanto tempo, Noelle. Guinevere levantou-se. Eu estava ansiosa para rev-la. Ela estendeu as mos e segurou as de Noelle. Vocs fizeram uma longa viagem. Precisam descansar. Depois chamou a criada. Ruth, leve estas moas at o quarto delas. Por aqui, por favor Ruth disse a Carolyn e Isabelle. Para surpresa de Noelle, Guinevere acompanhou-a por um corredor. muito bom rever-vos, Majestade. Guinevere ergueu uma sobrancelha. Noelle riu. Vs vos transformastes numa verdadeira rainha, muito diferente daquela mocinha a quem eu confiava todos os meus segredos. Guinevere riu tambm.
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Sou a mesma. S as roupas so diferentes. muito cansativo viver constantemente rodeada por homens sisudos e rudes. Ser muito agradvel ter algum mais ou menos da minha idade no castelo. Amanh cedo, vou sair para colher as folhagens para a decorao de Natal. Talvez voc e suas damas de companhia queiram ir comigo. Eu gostaria muito, Majestade. Em nome da nossa antiga amizade, Noelle, deixe de lado esse tratamento cerimonioso. Trata-me por voc. Noelle inclinou levemente a cabea, concordando. Lady Guinevere surpreendia-a de novo. Esta noite haver uma festa no castelo. Finalmente, voc conhecer sir Gavin. Imagino que esteja ansiosa disse a rainha. Nem um pouco. mesmo? Guinevere fitou-a meio espantada, meio incrdula, mas no fez nenhum comentrio. Parou diante de uma porta e abriu-a. Estes so os seus aposentos. Suas damas de companhia dormiro no solar menor. Mandarei trazer a bagagem. Obrigada. Noelle hesitou por um momento antes de justificar-se: Desculpe-me, eu no queria ser indelicada, mas... este casamento... no foi idia minha. Guinevere acariciou a mo de Noelle. Eu sei, mas voc ficar agradavelmente surpresa com sir Gavin. Tenho certeza de que gostar dele. Voc ainda sonha com aquele cavaleiro especial? Sir Gavin um homem muito bonito. Posso at gostar dele, mas a questo que no o amo. Sempre sonhei em me casar por amor. Amor... Todas ns sonhamos em encontrar o verdadeiro amor. Guinevere suspirou. Mas o amor no perfeito, querida. Enquanto falava, Guinevere atravessou o quarto e abriu as janelas. Na maioria das vezes o amor tumultuado e causa sofrimento. Ela se voltou novamente para Noelle. E se voc amar algum que no a ama, ou algum a quem no deveria amar? Seria muito triste, mas se eu o amasse realmente, lutaria pelo meu amor e encontraria uma maneira de ficar com ele. Guinevere fitou-a por um longo momento. Eu acredito. Conheo voc muito bem, e sei que tem alma de guerreira. Espero sinceramente que sir Gavin seja o homem com quem voc sempre sonhou. A voz da rainha continha um tom apaixonado, que desapareceu quando ela acrescentou: Vou me retirar agora e deix-la descansar. Mais tarde as criadas viro preparar seu banho. Amanh cedo iremos ao bosque. Estou contando os dias que faltam para o Natal. Guinevere inclinou levemente a cabea em despedida e Noelle fez uma reverncia. Assim que a rainha saiu, Isabelle e Carolyn entraram correndo no quarto. O que ela disse? Isabelle quis saber. O que voc achou da rainha? Carolyn indagou, antes que Noelle tivesse tempo de responder primeira pergunta. Noelle sorriu, divertindo-se com as damas de companhia. Vocs duas sabem muito bem o que a rainha disse, pois estavam logo ali, ouvindo. Ela falou de sir Lancelot?
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Ou de sir Osborn? Noelle apertou os lbios, fingindo-se de zangada. Tenho certeza de que o rei Arthur precisar mant-los sob vigilncia para proteg-los de vocs duas! Isabelle olhou-a com ar inocente. De ns, milady? Quem poder nos culpar, milady? Estamos na corte com os cavaleiros mais valentes e corajosos de toda a Inglaterra. Carolyn revirou os olhos. Sem mencionar outras qualidades... Isabelle deu uma cotovelada em Carolyn, que continuou, sem se abalar: ...qualidades para serem apreciadas e tocadas. Isabelle, lembre-se de que voc uma dama! Noelle repreendeua. Posso ser uma dama... Isabelle fez uma pausa, depois piscou para a companheira ...mas tenho sangue nas veias! Na sala de banho, que ficava anexa ao quarto, havia uma enorme tina de madeira cheia de gua quente com ptalas de rosa boiando na superfcie. Duas criadas de quarto esperavam para ajudar Noelle a se despir e se lavar, porm ela as dispensou. Queria ficar sozinha para pensar. Noelle apoiou a cabea na borda da tina. Tinha de descobrir um modo de esquivar-se daquele casamento sem prejudicar sua gente. Certamente haveria uma soluo, ela que ainda no conseguira pensar em nada. Fechou os olhos e deixou os braos boiarem na gua quente. Ento, lembrou-se do beijo. O beijo dele... O beijo proibido que a fizera querer mais. Suspirou alto, um suspiro to longo que mais parecia um gemido. Aquele seria seu segredo... Pela sua carinha, deve ser um sonho muito agradvel Carolyn brincou assim que entrou na sala de banho. Noelle abriu os olhos e sorriu. Muito agradvel... Tanto que eu gostaria de viver a experincia novamente. Conte, conte! Isabelle pediu, animada. Qualquer dia desses contarei a ambas, mas por enquanto ser meu segredo. Oh, milady, conte, por favor... No adianta. Assunto encerrado. Agora tratem de trocar de roupa, se no quiserem perder a festa. As damas saram resmungando e, rindo, Noelle enxugou-se. Depois vestiu o traje verde-esmeralda que Carolyn deixara sobre a cama. De repente, sentiu frio. Voltou-se e viu que a lareira precisava ser abastecida. Pegou algumas toras de uma cesta e jogou-as no fogo, espalhando fagulhas para cima e para os lados. Isabelle e Carolyn entraram no quarto a tempo de ver Noelle dar um pulo para trs, para no queimar o vestido. Por que no chamou uma criada para fazer isso? Carolyn perguntou. Ora, vocs sabem muito bem que no sou uma intil. Noelle voltou-se para olh-las e sorriu admirada. Uma estava vestida de azul-claro e a outra de veludo azul-escuro. Vocs esto muito bonitas e elegantes... Os cavaleiros do rei Arthur no resistiro aos seus encantos!
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Aposto que uma certa pessoa aqui presente est um pouco nervosa... Carolyn riu. Esqueceu at de pentear os cabelos! Estou apavorada Noelle admitiu. Sentia a garganta seca e calafrios na espinha. Precisava de qualquer maneira evitar que aquele casamento acontecesse. Sente-se Isabelle apontou para a cadeira. No permitiremos que nos envergonhe, milady. Deixe-me pentear seus cabelos. Noelle obedeceu, e Isabelle escovou as madeixas sedosas e brilhantes, deixando-as cair sobre os ombros de Noelle e por fim colocando sobre eles uma tiara dourada. Pronto. Voc est linda disse a dama de companhia. Agora vamos descer. Nossos cavaleiros nos esperam. As trs jovens saram do quarto e caminharam em silncio pelo corredor. Na porta do salo nobre pararam para tomar flego. O salo estava fortemente iluminado e repleto de convidados. Havia duas mesas compridas, mas todos ainda se encontravam em p. Sentados no trono, Arthur e Guinevere conversavam com Tristan e outros dois cavalheiros que Noelle no conhecia. Ser que morremos e viemos para o cu? Isabelle cochichou para Carolyn. o que parece... So melhores do que eu imaginava. Nunca vi tantos homens bonitos de uma vez s! difcil escolher um. Talvez possamos ficar com uns dois ou trs. Noelle resolveu participar da brincadeira: Vocs podem ficar com o meu tambm, no me importo nem um pouco. O seu tambm deve ser bem bonito, milady. Carolyn olhou em direo porta. Pelas chagas de Cristo! Vejam aquele que acabou de entrar... Todas as mulheres se voltaram para olh-lo, mas ele nem tomou conhecimento delas. Isabelle respirou fundo. Vou verificar pessoalmente. Com certeza, algum nos apresentar. Noelle apertou os olhos. Seu corao bateu mais forte. Na entrada do salo nobre, vestido de carmesim e preto, estava um guerreiro que se destacava na multido. Tudo nele exalava fora e poder. A luz das velas, os cabelos escuros brilhavam, enquanto os olhos cor de mbar perscrutavam o salo como os de um predador. Jamais, mesmo em seus sonhos mais insanos, Noelle imaginara que o veria de novo, principalmente em Camelot! Ento, ele no era um plebeu. Era muito mais do que isso. Com ar imponente e altivo, observava os convidados. Ainda se lembraria dela? Teria coragem de constrang-la na presena do rei? Com um movimento brusco, Noelle fez meno de afastar-se. Intrigadas, as damas de companhia trocaram olhares eloquentes. Voc o conhece? Carolyn perguntou, segurando-a pelo brao. Quem? O cavaleiro maravilhoso que voc est devorando com os olhos. No... no o conheo. Agora, se me derem licena, vou conhecer meu futuro marido. Desde quando voc tem pressa para conhecer seu futuro marido? Isabelle zombou.
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Desde agora, para no ter de responder s nossas perguntas Carolyn respondeu em lugar de Noelle. Vocs falam demais Noelle resmungou, afastando-se. Deixe estar, milady. Mais tarde descobriremos tudo. Isabelle pegou no brao de Carolyn. Por ora, vamos tratar de conhecer alguns desses lindos cavaleiros. Eu daria tudo para saber quem Lancelot... Vamos descobrir!
Captulo III Com passos lentos, Noelle aproximou-se de Guinevere e Tristan, envolta pelo burburinho de vozes no salo. As pessoas conversavam sobre os mais variados assuntos, mas ela se sentia como se todos os olhares estivessem voltados em sua direo. Sabia que era s imaginao, mas no pde evitar o pensamento de que talvez ele tambm a tivesse reconhecido e tambm a estivesse observando. Ao v-la, a rainha sorriu. Noelle fez uma reverncia antes de tocar a mo que Guinevere lhe estendia. Sir Gavin, tenho o prazer de lhe apresentar lady Noelle Mallory. Sir Gavin inclinou-se numa mesura. Milady, eu estava ansioso por este momento disse ele, beijandolhe levemente a mo. Sir Gavin ela respondeu. Cus, ele era bonito! Sem saber o que falar, olhou para o irmo em busca de ajuda. Tristan livrou-a do embarao. Soube que sua ltima campanha foi um sucesso, sir Gavin comentou, e os dois homens entabularam uma conversa sobre campos de batalha. Discretamente, Noelle observava sir Gavin. Com cabelos e olhos castanhos, ele era bonito e elegante, admitia, mas a aparncia fsica no era tudo. No queria entusiasmar-se. Ele podia ser simptico e gentil, mas no era o homem de sua escolha. No havia sentimento nenhum naquele encontro. Era como encontrar seus irmos. De repente, um calafrio. Noelle sentiu a presena dele antes mesmo de ouvir sua voz. Sir Nicholas Guinevere cumprimentou-o. Sentimos sua falta aqui em Camelot. Eu tambm senti falta de todos, minha rainha. Sua voz grave, firme provocava arrepios na espinha de Noelle. Era uma voz autoritria, de comando que, certamente, mantinha seus soldados em alerta. Que boas notcias so essas, sir Gavin? Estou pensando em casar-me. Sorrindo, sir Gavin apresentou-o a Noelle. Milady, nosso cavaleiro mais valente, sir Nicholas, o Drago. Ele assim conhecido porque cospe fogo contra os oponentes. Devagar, ela se voltou, evitando os olhos de Nicholas. Ela a constrangeria? Esperava que ele falasse alguma coisa. Ele no disse nada.
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Todos esperavam. Ela teria que fit-lo. A lembrana do beijo ardente ressurgiu forte. Jamais esqueceria cada detalhe do rosto dele e daquele beijo. Persistia o silncio. Ela precisava dizer alguma coisa. Qualquer coisa. Milorde, um prazer conhec-lo. Nicholas no acreditava no que estava vendo. Experimentou uma gama de emoes e de perplexidade. Ao avistar a bela mulher em meio multido, imaginara ter se enganado. Mas diante dele, com os cabelos brilhantes e um vestido verde do mais fino veludo, estava a mulher do lago. A mesma que ele acreditara ser uma camponesa. O que a identificara foram os olhos cor de esmeralda. Olhos que cintilavam como se lanassem fagulhas de paixo... Ah, ele daria tudo para provar daquele fogo novamente! Sir Nicholas inclinou levemente a cabea para o lado. J nos encontramos antes, milady? Noelle ergueu uma sobrancelha quase imperceptivelmente, e no rosto dela Nicholas viu a determinao de quem no se deixaria constranger, independentemente do que ele dissesse. Era como se o estivesse desafiando. Ele sorriu. Ento, lady Noelle era corajosa, e ele gostava disso. Ela enrijeceu-se, envergonhada. No, a menos que tenha se hospedado no Castelo de Cranborne, sir. Ah, sim, Cranborne! Passei por perto recentemente, na volta de uma viagem, mas nunca me hospedei l. Tristan tossiu de leve. Da prxima vez que atravessar nossas terras, por favor, v nos visitar, milorde. Tenho ouvido muito a respeito de sua bravura. Gavin riu. No deixe Nicholas mais convencido do que j ! Nicholas voltou-se para Gavin. Parabns pelo seu casamento. E sem dar tempo para Gavin responder acrescentou: Faz tempo que conhece sua noiva? No. Acabamos de nos conhecer. Nicholas conteve um sorriso. Ento a moa no conhecia Gavin quando o beijara. Na ocasio, era to livre quanto ele. No que isso tivesse alguma importncia. Afinal, o que acontecera no lago era passado. No cumprimenta seu rei? Por fim, Arthur fez-se ouvir. Nicholas empertigou-se imediatamente, porm Noelle percebeu que ele no enrubescia nem se mostrava contrafeito por ter negligenciado o rei. Majestade, devo confessar que a beleza da dama me fez esquecer as boas maneiras. Nicholas curvou-se. Completei minha misso e domestiquei os pagos como era vosso desejo. Eu soube. Arthur sorriu. Acredito em voc e tenho outro assunto para discutir, se nos derem licena. A um gesto de mo, Nicholas seguiu-o. Queiram, por favor, ocupar seus lugares mesa Guinevere convidou. Tenho certeza de que vocs gostariam de se conhecer melhor disse a Noelle e Gavin. Noelle permitiu que sir Gavin a conduzisse at a mesa de carvalho. Ela se sentou ao lado esquerdo dele. Isabelle estava sentada do outro lado, bem a sua frente. De um lado, um homem alto e forte, do outro, sir Lancelot. Noelle sorriu para a amiga que, sem dvida, estava bem acompanhada.
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Finalmente, Isabelle realizara o grande sonho de sua vida, que era conhecer sir Lancelot, o homem dos seus sonhos. A cadeira direita de Noelle ainda estava vazia, mas ela no teve tempo de ponderar sobre quem poderia ocup-la, pois sir Gavin comeou a conversar. Ele era muito agradvel, mas Noelle no sentia nada de especial. Tentou sustentar a conversa, mas seu olhar parecia preso em Nicholas, que ainda confabulava com o rei. Estava curiosa para descobrir que tipo de homem Nicholas era realmente. A ss com Nicholas, Arthur comeou sem prembulos: Ento, eu perdi a aposta? Sim, Majestade. Dentro de uma semana irei buscar meus cavalos. Arthur alisou a barba grisalha. De fato, no tive notcia de nenhuma dama infeliz. Mas ainda assim tenho minhas dvidas... Tem certeza de que no esteve mesmo com nenhuma mulher durante todo esse tempo? Nicholas olhou-o com expresso inocente. Acredite em mim, Majestade. Eu honrei minha palavra. Como eu disse antes, nunca perco uma aposta. Arthur reprimiu um sorriso. Nicholas, sempre muito confiante e seguro de si, estava caindo completamente na armadilha. A tarefa que lhe dei foi fcil demais. Eu deveria ter sido mais duro com voc. Arthur cruzou os braos e encarou-o. um homem pode suportar muito bem um desafio, mas quando este superior a sua resistncia, geralmente ele desaba. Vs, meu rei, estais dando voltas e mais voltas antes de me lanardes outro desafio. J no foi suficiente terdes perdido vossos dois melhores cavalos brancos? Admito que sentirei falta deles. Mas so apenas dois. Restam-me outros dois brancos. O que me diz de ganhar Briercliff? Vosso castelo? Exatamente. Meu castelo. Tenho pensado muito em como poderia recompens-lo por toda sua bravura e dedicao. Tenho a sensao de que esta aposta ser seu maior desafio. Nicholas gostou da idia. Briercliff era um castelo pequeno nos rochedos da Cornualha e estava vazio havia mais de um ano. De frente para o mar, no era to grande quanto Camelot nem to bem protegido, mas era perfeito para morar. Nicholas olhou longamente para o rei. Quais seriam as verdadeiras intenes de Arthur? Ele estava jogando, claro, e Nicholas pagaria para ver. Majestade, vs lamentareis eternamente este dia porque perdereis vossos cavalos e vosso castelo. Quer dizer que aceita? Sou feito de ferro, Majestade Nicholas afirmou, assentindo com um gesto de cabea. Do que se trata? Inclinando a cabea, Arthur murmurou: Voc capaz de esquecer suas necessidades masculinas at o dia de Natal? Nicholas olhou para o rei e sorriu.
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Apesar de ansioso para sair desta festa acompanhado por uma bela dama, esperarei at o Natal. Como vedes, Majestade, posso viver com ou sem mulher. Arthur riu. Qualquer dia destes, primo, voc vai conhecer uma jovem que o far perder a respirao. Ela entrar no seu sangue, e ento, perceber que precisa dela como o ar que respira. Voc no conseguir comer, beber, dormir ou trabalhar sem pensar nela. Nicholas ergueu a sobrancelha e riu tambm. E vs, meu rei, falais como tantos idiotas que acham que o amor tudo na vida. As mulheres so como os cavalos, Majestade. Se um nos decepcionar, montamos outro. Arthur bateu nas costas de Nicholas. Vamos nos sentar para dar incio festa. Ambos seguiram em direo mesa. Eu estou lhe assegurando que, um dia, voc mudar de opinio, primo. Mal posso esperar para lembr-lo que voc um mortal como todos ns. Falaremos sobre este assunto no dia de Natal, Majestade. Sim, no dia de Natal. O rei Arthur tomou seu lugar ao lado de Guinevere e indicou uma cadeira vazia para Nicholas. Nicholas sentia-se quase satisfeito com a aposta at ver o lugar que Arthur lhe reservara. Felizmente, a bela Noelle estava comprometida e no representava um grande perigo, pensou sentando ao lado dela. Mas poderia divertir-se provocando-a e observando as fascas ardendo nos seus olhos verdes. O cheiro de rosas envolveu-o. Soltou um dbil gemido ao sentir a reao do seu corpo ao perfume da mulher sentada ao seu lado. Ele precisava ser feito de pedra! E havia uma certa parte de seu corpo que imediatamente enrijeceu-se como pedra e que precisava de alvio. Ele assegurara ao rei que era feito de ferro. Esperava no ter mentido. Uma trombeta soou anunciando a hora de lavar as mos. Os criados entraram no salo carregando bacias e toalhas para cada convidado. Noelle lavou e enxugou as mos tentando ignorar a presena de Nicholas. Sentia um tremor na boca do estmago, mas ela o ignorou tambm. O rei Arthur levantou-se para fazer a prece e o salo ficou no mais absoluto silncio. Noelle inclinou a cabea e, com o canto dos olhos, espiou Nicholas. Foi um erro, pois, de olhos abertos, ele a observava. Ele sorriu divertido por t-la surpreendido. Noelle fechou rapidamente os olhos. Que homem mais inconveniente! Ele teria sempre o domnio da situao? Depois da prece, os criados em fila entraram no salo com os pratos. As bandejas fumegavam com carneiro assado temperado com ervas frescas, peixe e vrias travessas com ervilha e feijo. Sir Gavin cortou uma fatia de peixe assado e ofereceu a Noelle. Ao prov-lo, ela se deu por conta de que estava faminta. Queria experimentar tambm a carne de carneiro. No comia desde o desjejum, o que justificava a sensao de ter borboletas no estmago. Antes de servir-se de carne, pegou outro pedao de peixe. Gosto de mulheres com apetite sir Gavin comentou. Eu gosto de comer admitiu Noelle.
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J conheceu sir Lancelot, milady? Isabelle perguntou. No. Sou Lancelot do Lago, milady ele se apresentou inclinando levemente a cabea. Bem-vinda a Camelot. um prazer conhec-lo, milorde. Isabelle, este sir Gavin. Noelle voltou-se para Gavin. Isabelle uma das minhas damas de companhia. E quem... Isabelle olhou diretamente para Nicholas, mas no teve tempo de completar a pergunta. Sou Nicholas, e do seu outro lado, milady, est sentado meu primeiro-comandante, Dirk Johnstone. De que parte da Esccia voc veio? Isabelle perguntou a Dirk. Da fronteira, moa. a terra de Deus Dirk respondeu, e com a ponta da faca, cortou um pedao de peixe e ofereceu-o a Isabelle. Agora que j estamos todos apresentados, quero fazer uma pergunta Noelle disse. verdade que Meleagant est saqueando os vilarejos novamente? Foi Dirk quem falou primeiro. Uma moa to bonita no deveria preocupar-se com esses assuntos. Noelle sorriu ante as palavras gentis do escocs. verdade, sim sir Lancelot confirmou. Meleagant tem saqueado e incendiado muitos vilarejos. Mas logo acabaremos com a alegria dele. Ele tambm tem ameaado Cranborne Noelle contou. Ele deixar de ameaar depois do nosso casamento sir Gavin assegurou. Nicholas cortou um pedao de peixe e levou-o boca. Ento, esse era o motivo de Noelle querer casar-se. Quando voc se casar com um cavaleiro, milady, ter o apoio e a proteo de todos ns. Noelle sentiu arrepios. Oh, cus, ela preferia conversar com Nicholas em vez de Gavin! Por mais que o ignorasse, a proximidade dele perturbavaa. muito confortante saber disso, sir afirmou ela. Nicholas sorriu, e naquele momento, estabeleceu-se uma ligao entre ambos. Era como se, de repente, ele pudesse ver sua alma e ler seus pensamentos. Sentiu o rosto corado e precisou de controle extremo para no toc-lo. Diga-nos, Nicholas. Voc mudou de idia a respeito de lady Clarisse? A voz de Gavin quebrou o encantamento. Nicholas franziu o cenho meno do nome da mulher. Sir Gavin continuou: Ela no tira os olhos de voc. Acompanhando a direo do olhar de Gavin, Noelle viu uma mulher sentada na extremidade oposta da mesa que, de fato, encarava Nicholas sem disfarar. Era muito bonita, com cabelos e olhos pretos. Noelle ficou curiosa. Que tipo de relacionamento eles teriam? Irritado, Nicholas respirou fundo. Por fim, voltou-se na direo da mulher e cumprimentou-a com um gesto de cabea. Lady Clarisse sorriu, porm Nicholas no moveu um msculo da face. Ele olhou para Gavin. Voc tem o dom de desenterrar assuntos que prefiro no discutir. No tenho interesse algum nessa dama.
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Veja, lady Noelle, parece que as mulheres consideram sir Nicholas e sir Lancelot irresistveis. Quanto a mim, no vejo nada de excepcional nesses dois cavaleiros. E quanto a mim, milorde, confesso que acho difcil escolher entre um e outro Isabelle brincou. Noelle riu. Isabelle sempre direta. A jovem pousou a mo no brao de sir Lancelot. Estou apenas sendo sincera, milady. E no meu lugar, voc conseguiria resistir a estes simpticos cavaleiros? Noelle lanou a Isabelle um olhar furioso. O que tem a dizer, milady? Nicholas provocou-a. Noelle sentiu-se estranhamente lisonjeada pelo interesse dele. Apesar de ambos serem simpticos, acredito que no estaria interessada. Eu os deixaria para as outras mulheres. Evidentemente, no era a resposta que Nicholas esperava. Disfaradamente, ele murmurou num fio de voz, s para ela ouvir: mesmo? Eu adoraria pr prova suas palavras. Muito bem, lady Noelle sir Gavin cumprimentou-a. Finalmente, temos uma dama capaz de resistir aos encantos de vocs dois. Milagres ainda acontecem Nicholas sorriu para Gavin e todos riram. Veja, por exemplo, esse seu sbito interesse pelo casamento. Se bem me recordo, no faz muito tempo que voc me disse que casar-se era a ltima coisa que desejava na vida! Isso foi antes de conhecer lady Noelle. Quem pode me condenar por ter mudado de idia? Ningum Nicholas admitiu. Noelle estranhou o comentrio de sir Gavin. Afinal, eles tinham acabado de se conhecer! A conversa continuou animada mesmo depois de os criados servirem frutas frescas e pudim de amndoas. Momentos depois, Noelle bebeu o ltimo gole de vinho branco e levantou-se. A conversa est muito interessante, mas vou me recolher. Boa noite a todos. Voc fez uma boa escolha, Gavin Nicholas afirmou assim que Noelle e Isabelle se afastaram. Sentia a garganta apertada. A bem da verdade, meu amigo, no escolhi nada. Foi Arthur quem escolheu por mim e reconheo que ele escolheu bem. Haver uma caada depois de hastearmos nosso pavilho amanh cedo. Com esse tempo frio a caada ser um sucesso. Nicholas tornou a encher seu clice com vinho. Era estranho Arthur ter escolhido uma esposa para Gavin. E se o rei decidisse escolher para ele tambm? Nem pensar! caada de amanh Gavin brindou, erguendo seu clice de vinho. caada Nicholas repetiu a saudao. No haveria vinho suficiente no salo para aliviar sua dor interior naquela noite. A imagem de lady Noelle estava gravada a fogo em sua mente. Maldita aposta!
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Captulo IV Na manh seguinte, Noelle acordou cedo. Jamais admitiria para ningum, nem para ela mesma, que perdera o sono por conta de um cavaleiro. No o cavaleiro com quem deveria estar sonhando, mas sim, um outro, o errado. O cavaleiro de olhos dourados. O cavaleiro que no precisava de ningum. Pulou da cama e, enrolada numa manta, aproximou-se da janela para ver como o dia amanhecera. Estava entusiasmada por ter sido convidada a participar da decorao do castelo. Seria uma experincia diferente de tudo a que estava acostumada no Castelo de Cranborne. Espiou pela janela. O dia estava nublado e muito frio. De novo, ela pensou em neve, mas o dia estava mais para chuva. O ptio comeava a ganhar vida. Os vendedores voltavam s barracas onde vendiam vegetais, roupas e tudo o mais que fosse necessrio. O acampamento dos soldados ficava direita, os estbulos esquerda. frente dos estbulos, um ferreiro confeccionava uma ferradura. O som do martelo era mais forte do que o cantar dos galos anunciando o amanhecer. Um cachorro latiu, e de repente, parecia que todos os cachorros resolveram imit-lo, latindo para os cavaleiros que atravessavam o ptio. Os cavaleiros dirigiam-se aos estbulos. Provavelmente, iam ao campo para iniciarem os treinamentos do dia. Noelle reconheceu Tristan caminhando ao lado de sir Gavin e seu pajem. Estava contente pelo irmo estar finalmente realizando o desejo de treinar com os cavaleiros que tanto admirava. Esse era o sonho dele desde criana, mas com a morte repentina do pai, John, o filho mais velho, no conseguiu administrar a propriedade sem a ajuda de Tristan. Tristan renunciara aos prprios sonhos assim como, agora, ele pedia que ela renunciasse aos dela. Claro, seus sonhos eram apenas... aqueles sonhos. Ela no tinha outras propostas de casamento. Odiava admitir que sir Gavin era bonito e agradvel. Qualquer outra mulher tremeria de emoo com um sorriso dele. Ainda assim... Noelle suspirou. Faltava alguma coisa. Naquele momento, Nicholas atravessou o ptio. Noelle acompanhou-o com o olhar. Era impossvel no olhar. Ombros largos, braos musculosos, era o mais alto de todos os cavaleiros. Ele deu meia-volta e Noelle pde verlhe o rosto. O rosto de um guerreiro e revelava poucas emoes. De repente, ele esticou o brao protegido por uma luva grossa. Num piscar de olhos, um pssaro cortou o cu e passou pela janela com tanta velocidade que assustou Noelle. Ento, viu um falco pousando no brao de Nicholas. Ele tirou um naco de carne de dentro de um saco e alimentou o pssaro. Noelle se lembrou daquele dia no lago. Um falco estivera perto de Nicholas, acompanhando-o. Ela sabia muito pouco sobre aves caadoras, exceto que eram o passatempo preferido dos reis. Depois de alimentar o falco, Nicholas acariciou-lhe a cabea com tanto carinho que Noelle sorriu. Ningum imaginaria que um homem to alto e forte pudesse ser gentil com uma criatura to pequena.
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Um pensamento deliciosamente malicioso passou-lhe pela mente, aquecendo-lhe o corpo melhor do que uma fogueira. Noelle respirou fundo, tentando sufocar um pensamento to indecente. Mas alguma coisa em Nicholas, o Drago, intrigava-a. Ele seria to gentil assim com ela? Nicholas impulsionou o brao para cima e o falco voou em crculos. De repente, ele olhou em direo ao castelo como se pressentisse que estava sendo observado. Noelle saltou rapidamente para trs. No queria ser surpreendida espiando-o. Minutos depois, voltou janela. Nicholas j estava com os outros soldados. Um cavalario aproximou-se do grupo, conduzindo o cavalo branco mais formoso que ela j vira. Era uns dois palmos maior do que Thor, e Thor era considerado alto. No ficou surpresa quando o cavalario entregou as rdeas a Nicholas. Todos os cavaleiros montaram em seus respectivos cavalos. Em formao saram pelo porto do castelo. Apoiando a cabea na parede de pedra, Noelle suspirou. Provavelmente, acabara de vivenciar os momentos mais excitantes daquele dia. Afastando-se da janela, fez sua higiene pessoal e vestiu uma tnica cinza de mangas compridas e, por cima, uma capa de tonalidade mais escura, bordada em tons de rosa. Como ficaria fora a maior parte do dia, usaria a capa verde-escura, forrada de pele, e que combinaria com seus olhos. Depois de escovar os cabelos e tran-los, mirou-se no espelho. Bom dia, milady. Carolyn entrou no quarto. Vim ajud-la a vestir-se. Bom dia, Carolyn. No se preocupe. Eu acordei muito cedo. E Isabelle? Carolyn riu. Ela est com uma enxaqueca daquelas! Quantos clices de vinho ela bebeu ontem noite? E o que vocs conversaram com os cavaleiros? Nossa! Vocs pareciam fascinadas com a conversa! Sir Lancelot e sir Nicholas contavam histrias e curiosidades de cidades por onde passaram. Que pena eu ter sentado longe de vocs! Por que vocs esto gritando? Isabelle resmungou entrando no quarto. Apertava a cabea com as mos e gemia ao mesmo tempo. Voc tem condies de nos acompanhar hoje? Noelle conteve-se para no rir da amiga. Tenho, desde que o cavalo no balance muito. Vou pedir uma mula para voc Carolyn provocou-a. Ora, posso estar com dor de cabea, mas no vou perder um minuto desse passeio ela olhou para Carolyn. Voc viu aquele escocs alto que sentou ao meu lado? Sim. um belo homem. Mas eu pensei que voc estivesse interessada em sir Lancelot. Acho que sou inconstante... mas amorosa. Noelle abraou Isabelle. Concordo com amorosa. Agora, vamos comer alguma coisa antes de nos aventurarmos pelo bosque.
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Na sala de refeies, encontraram Guinevere sentada mesa, esperando por elas. Em seguida, as criadas serviram po, queijo e frutas frescas. Estou levando alguns sacos para colocar o sempre-verde e o azevinho. Guinevere partiu um pedao de po. No ano passado, no pensei em levar e acabei voltando para casa com os espinhos espetando os cavalos. Bem lembrado Noelle concordou. No ano passado, precisei de uma carroa para levar tudo para casa. No podemos esquecer o visco para a bola dos beijos Isabelle lembrou a todas. Desde quando voc precisa de visco? Carolyn riu. Isabelle olhou feio para a amiga. Por favor, milady, no oua o que ela diz. Sou sempre muito quieta. Noelle revirou os olhos. Minhas damas de companhia so incomuns, milady. Como deve se lembrar, ns crescemos juntas. Sim, elas so realmente incomuns Guinevere concordou. Eu a invejo em muitos aspectos, Noelle. Voc e essas duas moas parecem ser boas amigas, coisa que eu no tenho desde que cheguei a Camelot. Ela olhou para Isabelle e Carolyn. Quando estivermos a ss, podem ficar vontade comigo. Isabelle e Carolyn entreolharam-se. Sim, milady. Vamos recolher o azevinho primeiro. Depois, procuraremos o visco. No ano passado, no encontramos muito. Depois do desjejum, as duas damas de companhia de Guinevere, Lynette e Ettane, juntaram-se a elas. A pequena comitiva saiu do castelo, escoltada por dois guardas. Nos arredores, os pajens comeavam a hastear os pavilhes. Algumas tendas j estavam armadas, de diferentes tipos e tamanhos, como os prprios cavaleiros. No topo, o pavilho com as armas ou os smbolos de cada cavaleiro. Noelle tentou imaginar como seria o pavilho de Nicholas. Recriminouse intimamente por pensar tanto nele. Que bobagem! S estava pensando no pavilho. Nada mais. Os operrios estavam preparando o local das competies e o palanque onde os nobres sentariam para assistir aos jogos. Est mais frio do que eu imaginava Carolyn comentou. Sim. Noelle olhou para o cu. Creio que aquelas nuvens cinza esto pesadas com neve. H dias, voc vem falando em neve. Voc sabe que ainda cedo Isabelle lembrou. No custa nada ter esperana. Guinevere apontou na direo de algumas rvores. Olhem, h azevinhos ali! Como havia muitos agrupamentos de rvores, as quatro damas de companhia correram numa direo. Guinevere e Noelle desmontaram e comearam a cortar galhos de azevinho com suas facas.
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Espero que voc tenha conversado um pouco com sir Gavin Guinevere disse, cortando os galhos menores cheios de folhas verdes e gros vermelhos, colocando-os no saco de linho. Oh, sim. Eu sentei entre ele e sir Nicholas durante o jantar. Ento, voc foi a mulher mais invejada da noite. Como assim? Muitas mulheres dariam tudo para terem a sorte de sentar entre dois cavaleiros to encantadores. Ai! Noelle gemeu ao sentir a picada de um espinho. Levou o dedo boca por um momento. surpreendente que nenhum dos dois tenha se casado ainda. Guinevere riu. Alguns homens resistem heroicamente aos laos do matrimnio. Foi assim com o rei Arthur? No. Arthur sempre foi doce e amoroso. Tenho sorte ela murmurou, colocando mais galhos de azevinho no saco. Voc o amou desde o comeo? Noelle indagou com uma ponta de ansiedade na voz. No. No do modo como voc est pensando. Sempre tive muito carinho por Arthur, e afirmo que o amo realmente, mas no desse modo. Talvez, o amor nem exista. Estou comeando a pensar a mesma coisa, milady Noelle confessou. Guinevere fechou o saco e colocou-o na carroa. Depois, apoiou-se no tronco de uma rvore. Olhou ao redor e viu que os guardas estavam a uma certa distncia, ajudando as damas de companhia. Certa de que ningum poderia ouvi-las, perguntou: Noelle, o que voc achou de sir Nicholas? Noelle colocou outra carga de azevinhos na carroa. Eu o achei muito arrogante. Bem, arrogante ele mesmo. S tem que ser. No h uma nica donzela na corte que no tenha tentado seduzi-lo. Guinevere lanou-lhe um olhar arguto. Vejo que ficou surpresa. No fiquei. Mas foi mencionado o nome de lady Clarisse. algum que ele ama? Ela gostaria que ele a amasse, mas Nicholas no a ama. Clarisse alega que ele brincou com seus sentimentos e que fez promessas no cumpridas. Por esse motivo, ele foi mandado para a Irlanda. Ela disse a verdade? Acho que no. Para Nicholas, Clarisse foi apenas mais uma conquista fcil, como tantas outras antes dela. Por isso, Noelle, tenha muito cuidado com ele. Sir Nicholas no est interessado em mim. Apenas fiquei curiosa Noelle apressou-se em explicar. No queria que a rainha pensasse que ela estava impressionada por um homem que acabara de conhecer. Afinal, ela no estava impressionada. Apenas curiosa. Entendo Guinevere disse. Espero que Nicholas encontre uma moa especial. Sempre gostei muito dele. Ele no como os outros cavaleiros. Como assim? Noelle perguntou sem pensar. Realmente, ela no estava interessada... Apenas tinha que se lembrar disso com mais
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frequncia. Nicholas tem sangue real, mas sua vida no tem sido fcil. Perdeu os pais aos dez anos de idade, e desde ento viveu e cresceu sozinho, sem casa, sem dinheiro, sem famlia. Arthur seu primo, mas Nicholas sempre foi orgulhoso demais para pedir ajuda. Ele foi adotado por uma famlia, mas acabou fugindo. Noelle mal acreditava no que ouvia. Vendo Nicholas, to altivo e arrogante, poder-se-ia pensar que ele se considerava superior por ser mais rico do que os demais. Agora ela entendia que os modos dele eram uma capa de proteo, um modo de manter-se distante. E como um garoto conseguira sobreviver sem a proteo da famlia? Quantos horrores certamente presenciara! No era difcil de imaginar. O que aconteceu aos pais dele? Isso o prprio Nicholas ter que lhe contar. Guinevere fez um gesto evasivo com as mos. So tantas as histrias que correm por a! Eu mesma no sei da verdade, mas trata-se de um assunto que Nicholas no gosta de discutir. Repetir a histria deve ser muito doloroso. Tambm no da minha conta. Guinevere olhou para Noelle. Nicholas no comenta nada a respeito de sua vida. Bem, um dia, ele encontrar uma mulher de quem no esquecer to facilmente quanto da pobre lady Clarisse. Algum que derreter o gelo do seu corao. Talvez. Noelle colocou mais galhos de azevinho e sempre-verde dentro de outro saco e olhou para a rainha. Um sorriso danou sobre seus lbios. Milagres acontecem. S mesmo um milagre para fazer uma mulher conquistar o corao daquele homem, Noelle pensou. Sentia que ele descartava as mulheres sem preocupar-se em olh-las duas vezes. Graas a Deus, no era uma delas.
Captulo V O som da risada das damas de companhia enchia o ar medida que se aproximavam de Guinevere e Noelle. Veja quanto colhemos, milady disse Carolyn exibindo os sacos com sempre-verdes. Est esfriando mais. At parece que j estamos no Natal. Noelle olhou para o cu. No vai demorar muito para comear a chover. Guinevere fechou o ltimo saco com azevinho e sempre-verde. Vamos colher o visco, e depois, voltaremos ao castelo. Est quase na hora do almoo. O visco o mais importante para o baile do beijo, Majestade Isabelle declarou com um sorriso malicioso e olhos brilhantes. No ano passado foi difcil encontrar visco. Acredito que neste ano tambm seja. Se cada uma de ns seguir uma direo diferente, talvez, tenhamos mais sorte Guinevere sugeriu.
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Lembro de ter visto punhados de visco em algumas rvores a caminho de Camelot, ontem. Vou fazer o mesmo itinerrio, e se eu encontrar o lugar, voltarei para avis-las. Leve um guarda, milady Isabelle insistiu. No. A distncia pequena e os guardas devem ficar com a rainha. Cavalgando devagar entre as rvores, Noelle olhava para o alto O solo coberto de folhas abafava o rudo dos cascos de Thor. De repente, um som dbil chamou-lhe a ateno. Tentou localizar a direo de onde vinha o som e abaixou o capuz da capa para ouvir melhor. Era o som de um sino pequeno. Mas ali, no meio da floresta? Realmente, era muito estranho. Identificou a direo e, curiosa, seguiu o som que ia se tornando mais audvel e mais pronunciado Comeou a ventar forte, e por um momento, Noelle pensou em voltar, mas o repique do sino parecia flutuar com o vento. Ainda perscrutava o topo das rvores, mas o visco j no tinha tanta importncia. Finalmente, descobriu o que causava o som. No alto de uma rvore, um falco debatia-se tentando voar em vo. O sino pendurado no pescoo soava incessantemente medida que ele se debatia. Aparentemente, ele estava preso. Noelle condoeu-se. No poderia abandonar o infeliz pssaro. No suportava ver animais em sofrimento. Desmontando, Noelle tirou a capa. O vento frio provocou-lhe arrepios. No hesitou. No momento seguinte, j estava escalando a rvore. Ventava muito, o que dificultava ainda mais a subida. Felizmente, em criana, ela participara de brincadeiras tipicamente de meninos e no perdera a prtica. Devagar, subiu na rvore e chegou aos galhos mais altos. Preferiu no olhar para baixo apesar de considerar-se corajosa. Seus dedos, as faces e o nariz estavam gelados, mas no desistiria. Aquele pssaro magnfico precisava dela. Finalmente, alcanou o falco. Noelle se equilibrava num galho, sentindo-se como uma folha que poderia cair a qualquer momento, levada pelo vento. Fechou os olhos e fez uma prece silenciosa, pedindo proteo e coragem. Ao abrir os olhos, viu que o falco j percebera sua presena. Calma, meu pssaro corajoso. No vou machuc-lo. Ento, ela descobriu o que acontecera. A argola de prata das tiras de couro que amarravam as pernas da ave ficara presa na rvore. Numa das tiras, viu a figura de um drago. Noelle respirou fundo. Deveria ter imaginado que aquele falco pertencia a Nicholas. No vou machuc-lo ela repetiu. Uma rajada de vento sacudiu os galhos e, naquele ondular, Noelle chegou bem perto do pssaro. Ele estava de olhos meio fechados, a cabea virada contra o vento, as asas fechadas. Era sua chance. Localizou o ponto onde a argola ficara presa e esticou o brao para partir o galho e libertar o falco. No instante que partiu o galho, uma nova lufada de vento varreu a floresta. Noelle perdeu o equilbrio. Desesperada, puxou o pssaro de encontro ao peito, e gritando, iniciou a queda livre.
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Em algum momento, abriu os braos e o falco voou, deixando-a cair sozinha. Ficou deitada no cho, com dores horrveis e puxando pela respirao. No conseguia respirar. Com esforo, levou as mos garganta. Precisava de ar, mas no conseguia respirar. De repente, estava de p. Algum bateu forte em suas costas, e ela respirou ar fresco, gelado. Tossiu e respirou profundamente vrias vezes at os pulmes ficarem cheios de ar de novo. Finalmente, poderia falar. Com certeza, o guarda a mataria se continuasse batendo em suas costas com tanta fora. Sua idiota! esbravejou uma voz grave. Que diabos voc estava fazendo em cima da rvore como um esquilo? Noelle se voltou para protestar contra tamanha insolncia. Deparou-se, ento, no com um guarda, mas com um cavaleiro. Seu cavaleiro! No, no sir Gavin. Nicholas fitava-a como se estivesse na dvida entre torcer-lhe o pescoo ou abra-la. Parecia mais propenso primeira opo. Noelle olhava-o, perplexa. Como ele a encontrara? Por fim, o bom senso voltou. Sentia muitas dores, mas aparentemente nenhum osso se quebrara. Estava agradecida por ter sido socorrida, mas nem por isso era obrigada a ouvir os gritos de Nicholas. Eu estava tentando salvar o seu pssaro, senhor grosseiro. Ele ficou preso num galho. Apontou para o alto da rvore e viu que o falco estava sobrevoando o local. Voc poderia ter quebrado o pescoo. Mas no quebrei. Os olhos dele faiscavam. Mas poderia ele insistiu, seu olhar descendo at as pernas dela. Rapidamente, ela ajeitou a saia e afastou-se dele. Encontrou sua capa no cho, mas Thor desaparecera. O vento estava cortante. Noelle tremia, apesar do olhar ardente de Nicholas. Era como se ele pudesse enxergar atravs da roupa, da pele, at chegar na alma. Noelle fugiu daquele olhar penetrante. Tinha que manter uma distncia entre ambos. Virou-se de costas para esconder as emoes. Seu corpo todo doa. Alm disso, a atitude de Nicholas no ajudava em nada. Ele a irritava. Como podia ser to condescendente com algum que acabara de salvar seu falco treinado? Um muito obrigado seria suficiente. Nicholas no entendeu de imediato, mas logo contraiu os maxilares. Mas no respondeu. Simplesmente, esticou o brao para o pssaro pousar. J sei o que aconteceu. Ele retirou a argola prateada. Eu a soltei esta manh e esqueci da argola. Nicholas examinou as asas do falco, depois, soltou-o para voar. fmea? Como se chama? Athena. Ele observava o vo do pssaro. uma ave peregrina. O animal mais rpido da face da terra. Voc deu-lhe o nome de uma deusa, como fiz com o meu cavalo. Sim. E qual o nome do seu cavalo.
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Thor. um cavalo de guerra. Voc monta um cavalo de guerra em vez de um palafrm 1, mais apropriado para mulheres? Monto. Ele apertou os olhos e fitou-a intensamente. Por que isso no me surpreende? Aps uma breve pausa, outra pergunta: O que aconteceu para estar to longe das outras damas? Eu estava procurando visco quando ouvi o sino do seu falco. No foi fcil localizar de onde vinha o som, mas fui tentando, at encontr-lo. Noelle olhou ao redor. No sei onde estou e nem o paradeiro do meu cavalo. Voc viu a rainha e nossas damas de companhia? Suas amigas esto em segurana. Encontrei-as na estrada enquanto procurava Athena. Elas me disseram que voc estava perdida. Como est armando uma tempestade, mandei-as de volta a Camelot. Nem bem ele falou em chuva, os primeiros pingos comearam a cair. Temos que ir. No. No sem Thor. Nicholas no discutiu. Sabia o valor de um animal de estimao. Montou no seu cavalo e estendeu a mo para Noelle. Ela segurou no brao dele e impulsionou o corpo para sentar-se na garupa. Enlaou-o pela cintura e saram procura de Thor. Voc tem um belo cavalo Noelle elogiou. Foi um presente de Arthur. O rei foi muito generoso. Nicholas riu. Concordo. A chuva aumentou. Noelle puxou o capuz para no molhar o cabelo. Encostou a cabea nas costas de Nicholas, protegendo-se do vento forte. Muito tempo depois, eles pararam. Noelle gritou pelo nome de Thor e ouviu seu relincho. Alguns minutos se passaram e o animal saiu do bosque trotando na direo deles. Nicholas ajudou-a a descer. Noelle pisou em falso, caindo no cho. Meu tornozelo! Rapidamente, Nicholas desmontou e ajoelhou-se ao lado dela. Est doendo? Est. Seus olhos se encheram de lgrimas, mas ela as conteve. No queria chorar para no parecer frgil demais. Como pde sair apenas com alguns arranhes de uma queda de rvore, e torcer o tornozelo ao desmontar de um cavalo? Noelle ergueu os ombros. Talvez, minha sorte tenha acabado. Ele quase sorriu. Voc consegue cavalgar? Claro. Isto , se voc me ajudar a montar. Nicholas segurou-a pela cintura e ergueu-a para coloc-la na sela. Thor parecia danar, irritado com o mau tempo. Quieto! A voz autoritria de Nicholas assustou-a. Thor obedeceu. Voc sempre assim obedecido pelos animais? E pelos homens tambm!
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Cavalo elegante e bem adestrado em que os soberanos e nobres desfilavam na Idade Mdia, especialmente as senhoras Projeto Revisoras
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Arrogante! Noelle respirou fundo. Precisava manter-se vigilante para no sucumbir vontade dele. Nicholas sentou-a na sela. O corao de Noelle batia forte. Disfarando a perturbao provocada pela proximidade, Noelle disse: Voc vai ficar doente se no sairmos logo da chuva. Ns nos afastamos muito do castelo procura de Thor. Agora est escuro demais para voltarmos. H uma cabana para viajantes bem perto daqui. Vamos nos abrigar at os soldados chegarem com tochas para iluminar o caminho. Nicholas montou. Siga-me. Noelle acariciou o pescoo de Thor. O gelo estava se formando na crina do animal. Pobre menino! murmurou, sentindo-se culpada por t-lo deixado exposto ao frio por tanto tempo. O vento gelado batia no rosto, punindo-a pela travessura. Finalmente, chegaram cabana. As paredes e os telhados estavam intactos, mas no lugar da porta, havia um buraco enorme. Eles entraram com os cavalos. Noelle sacudiu o gelo acumulado na capa e desmontou. Imediatamente, sentiu o tornozelo dolorido. Nicholas apressou-se em ajud-la. Voc podia ter esperado. Estou acostumada a fazer tudo sozinha. E tambm esqueci do tornozelo ela admitiu. Fique aqui enquanto acomodo os cavalos aqui ao lado. Eles vo ficar abrigados da chuva e do frio. Eu j estive aqui antes. H sempre feno fresco para os animais e, se tivermos sorte, haver tambm mantas. Ao voltar, Nicholas trazia algumas mantas. Eram velhas, mas limpas. Estendeu-as no cho coberto de palha. Depois, pegou Noelle nos braos e colocou-a gentilmente sobre a manta. Gostaria de acender o fogo, mas no tenho gravetos secos. Temos que nos aconchegar para no ficarmos congelados. Tire seu casaco Noelle sugeriu. Est molhado. Vamos nos cobrir com a minha capa. Ela forrada de pele e nos manter aquecidos. Nicholas despiu-se do casaco e deitou ao lado de Noelle. Depois, ajeitou a capa sobre eles. Encostou-se na parede e enlaou Noelle, fazendo-a repousar a cabea em seu peito. Os soldados logo estaro aqui. Entretanto, se o cho estiver muito escorregadio, tero que esperar at amanh. Ficaremos congelados Noelle queixou-se. No. Com o calor dos nossos corpos e a capa de pele, sobreviveremos. No tenha medo, milady. A voz dele soou to enrouquecida que Noelle sentiu-se envolvida por uma capa invisvel de calor. No tenho medo. timo. Noelle olhou para fora. Comeava a nevar. Os flocos de neve deslizavam suavemente at o cho. Apesar do frio, era um espetculo bonito. Noelle odiava admitir, mas sentia-se quase confortvel nos braos de Nicholas. Os corpos tocando-se levemente, a perna musculosa pressionando a dela. No, ela no deveria pensar nele. Devia concentrar-se em alguma outra
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coisa. Quando pensava em Nicholas, seus pensamentos seguiam na direo errada. Ento, olhou fixamente para a nica coisa que podia ver: os belos flocos brancos. Mas a quietude incomodava. raro vermos neve ela observou, no suportando mais o silncio. um transtorno. Nicholas parecia entediado. Noelle queria conversar. Enquanto falava, no pensava. Mas bonita. Voc sempre assim to teimosa? Sou. Ele bufou. Acho que at demais. Evidentemente, Nicholas pensava que a intimidara e que a conversa terminara ali. Porm, ele no a conhecia direito. Onde est Athena? Ela nunca vai longe. Deve estar encolhida em alguma rvore frondosa ou aqui mesmo na cabana, sem que possamos v-la. Faz tempo que voc a tem? Tenho Boots... O nome dela no Athena? Sim. Boots apelido, e assim que costumo cham-la. Que nome mais estranho. Se voc olhar com ateno, ver penas marrons nas duas pernas que lembram botas Nicholas explicou. Agora que voc comentou, lembro de ter notado as pernas marrons quando subi na rvore. Aquilo foi uma loucura. Mas necessria ela acrescentou prontamente com um sorriso. Estou vendo uma das suas covinhas. Est escuro. Voc no est vendo nada. Nicholas riu. Qual a graa? Noelle perguntou com uma ponta de irritao na voz. Ele estava rindo dela, e isso ela no tolerava. Milady, parece que voc quer ter sempre a ltima palavra. uma covinha. Eu no tenho covinhas, milorde. Tenho minhas dvidas. Ele riu novamente. Voc quer me deixar irritada? No. Preciso do seu calor para manter-me aquecido. Noelle no se conteve. Riu tambm. Como se trata do meu corpo, da minha capa, creio que voc deveria ser bonzinho comigo. Nicholas riu como se realmente estivesse se divertindo com a brincadeira. Vou me lembrar disso. A contragosto, Noelle admitia que estava apreciando aquela deliciosa camaradagem. Nicholas parecia descontrado, bem diferente do homem que conhecera antes. Ainda assim, no estava pronta para silncios. Voc ainda no me respondeu. H quanto tempo Boots est com voc? H quase sete anos. Boots preveniu-me do perigo muitas vezes. Ela leal. Um dia, encontrar um companheiro e eu terei uma famlia de falces.
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Voc sempre teve falces? No, e nunca tive animais de estimao, nem mesmo em criana. Na verdade, foi Boots quem me escolheu. Como foi? Um dia, eu estava cavalgando sozinho na floresta. De repente, ela surgiu do nada, comeou a seguir-me e nunca mais me abandonou. Foi amor primeira vista? Noelle brincou. Nicholas riu. Ele nem se lembrava da ltima vez que rira tanto. Noelle era uma criatura adorvel e excelente companhia, mas ela jamais poderia saber disso. Voc fala como uma donzela romntica. Eu mesma no sei o que o amor, mas me contaram que pode acontecer. Ela bateu de leve no brao dele. Por isso, milorde, no ria de mim. A propsito, eu sei uma coisa sobre os falces. O qu? Os falces so fiis, escolhem um companheiro para o resto da vida. Talvez, isso explique o fato de Athena nunca ter escolhido outro companheiro. Nicholas virou o rosto para ela. Sentia o perfume de rosas. Seu corpo reagiu imediatamente. Pelas chagas de Cristo! Cerrou os punhos. Sentia o corpo como se fosse metade de gelo, metade de fogo. Penso que Boots continua comigo por pura lealdade disse, por fim. O que ela veria em mim para apaixonar-se? Havia tristeza na voz dele, e as palavras no pronunciadas tocaram fundo no corao de Noelle. Quem no amaria aquele homem? Ela no o amava. Poderia admitir que se sentia remotamente atrada por ele, nada alm disso. Aps um breve silncio, Nicholas perguntou: Voc est dormindo? No. Estava pensando na sua pergunta. Voc no consegue pensar num nico motivo, no mesmo? Que pergunta mais boba! H muitos motivos para amar voc. Noelle tentou manter a voz num tom impessoal. Vejamos: voc um cavaleiro corajoso e leal ao rei. Como todos os outros cavaleiros. Voc quer dizer que devo ser amado pelo que fao, e no pelo que sou. Nicholas remexeu-se sobre a manta. O corpo de Noelle estremeceu com o contato. Voc deve ser amado pelo que . H pessoas que amam pelo que voc tem. Na verdade, querem apenas as suas posses. No amor, apenas interesse. Noelle conteve um suspiro. Ela seria a nica pessoa a acreditar no amor? Voc j amou algum? ela murmurou. No. E para surpresa de Noelle, ele perguntou: E voc? Era imaginao dela ou a voz dele suavizara-se? No. Nunca amei ningum, mas sei que o amor existe e que est em algum lugar. Respirou fundo e acrescentou: Somos dois tolos, voc e eu! Nicholas soltou ruidosamente a respirao.
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Talvez, sejamos apenas parecidos. Noelle estremeceu e bocejou. Est com frio, milady? Um pouco. Precisamos nos manter bem juntos. Nicholas enlaou-a e puxou-a at os corpos se tocarem. Temos que partilhar nosso calor at os guardas chegarem. O sangue de Noelle comeou a ferver. Seu corpo amoldava-se Perfeitamente ao dele. E se no vierem? Nesse caso, assim que o dia amanhecer, voltaremos a Camelot. um risco sairmos noite. Com essa camada de neve, os limais correm perigo. Tem razo. Ela bocejou novamente. Est com fome? Estou, sim. Noelle encolheu os ombros. Mas d para esperar at amanh. No temos alternativa. Ele acariciava distraidamente o brao de Noelle. Ser uma longa noite. Encoste sua cabea no meu ombro e durma. Eu velarei seu sono. No justo ela protestou, sentindo os olhos pesados. Sentia que um inegvel magnetismo comeava a envolv-los. Queria resistir, pois, no sabia como lidar com a situao. Noelle. O nome dela soou como uma carcia. Estamos os dois sozinhos aqui, Encoste sua cabea e tente dormir. Voc est segura comigo. Ela obedeceu. Fechou os olhos, apreciando a sensao dos braos enlaando-a, da maciez dos ombros servindo-lhe de travesseiro. Pousou a mo no peito dele e encontrou a dele. verdade mesmo que voc no acha a neve bonita? , sim. Entretanto, a neve me faz lembrar de um sonho que tive h muitos anos. Voc sonhou que resgatava uma moa que voou do alto de uma rvore? Nicholas riu. No. Sonhei que estava deitado, agonizando, num campo coberto de neve. Eu via os flocos caindo no meu rosto, mas no conseguia erguer as mos para remov-los. Foi apenas um sonho, nada mais. Eu sei, mas no consigo esquec-lo. De repente, ele mudou de assunto. Se eu no disse antes, obrigado por ter salvado Boots. No por isso. E obrigada por ter me resgatado. Devagar, ela foi relaxando. O calor de Nicholas a aquecia como uma manta de penas de ganso. Gentilmente, ele acariciava-lhe a mo. Ternamente. Ele era to grande, to forte, mas era muito mais do que permitia que as pessoas vissem. Nicholas, sabe que nunca conversei com ningum como conversei com voc nestas poucas horas? Nem eu, Noelle. Ele beijou-lhe a testa. Noelle suspirou e afagou a mo dele. Fechou os olhos e adormeceu imediatamente. Nicholas percebeu pelo som da respirao dela. Decididamente, sir Nicholas, o Drago, estava em apuros. Apuros com os quais no sabia como lidar.
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Captulo VI O sol brilhava sobre as rvores, fazendo com que galhos e folhas brilhassem como cristais. Uma camada fofa de neve cobria o gelo do cho, o que facilitaria o desempenho dos cavalos. Nicholas no queria que o sol brilhasse naquela manh. Sentia-se diferente como nunca se sentira antes. Alegre. Sim, sentia-se alegre, e no gostava de admitir esse sentimento. Mesmo assim, e pela primeira vez, ele se permitiria o prazer de sentir-se completamente relaxado. Olhou para a mulher adormecida ao seu lado. Um raio de sol banhavalhe o rosto. Com a cabea pousada no peito dele e algumas mechas do cabelo loiro escapando da trana, Noelle parecia um anjo adormecido. A respirao era lenta e suave. Parecia contente por estar dormindo nos braos dele, nos braos de um estranho. Segurou uma mecha de cabelo e acariciou-a. Parecia seda e, claro, tinha o perfume de rosas. Nicholas sorriu. Noelle sempre cheirava a rosas, uma fragrncia que ele considerava muito sensual. Noelle era to pequena, ele pensou, e seu desejo de proteg-la era grande demais. Antes, porm, teria que proteg-la dele mesmo. Ah, como eu ardo de desejo de fazer amor com voc murmurou, sabendo que Noelle no poderia ouvi-lo. Seria to fcil possu-la aqui mesmo e faz-la minha. Sei que voc no ama sir Gavin e que ele no a ama tambm. Ser um casamento arranjado. Isso, porm, no significa que eu a deseje menos. Nicholas brincava com a mecha dourada entre os dedos. De alguma forma, sinto-me diferente em relao a voc. Ele franziu o cenho s de admitir essa verdade. Para mim, isso um problema. Nunca tive essas sensaes antes. E no preciso dessas emoes tolas. So perigosas para um guerreiro como eu. Acariciou o rosto dela. Prometo a voc que jamais revelarei meus sentimentos, a menos que sejam correspondidos. Fitou-a com desejo, quase com desespero, e seu corao se apertou. Sem suportar mais, inclinou-se e, levemente, suavemente, para no acord-la, beijou-a na face. Depois, suspirou, triste pelo que jamais poderia ser. Voc muito especial, Noelle, e eu adorei esta noite como nenhuma outra em toda minha vida. Lastimando sinceramente pela noite que chegara ao fim, acariciou a pele macia pela ltima vez. Se o rei pudesse v-lo naquele momento, ele o contemplaria com seu sorriso de homem sbio que era. Provavelmente, Arthur aceitara em sua previso. Nicholas encontrara alguma coisa que no poderia ter. Mas ele no se renderia. Provaria que era um homem de verdade. Venceria o desafio e reclamaria a posse de Briercliff, e depois, qualquer mulher satisfaria suas necessidades carnais. Talvez o problema fosse apenas isso. Havia muito tempo, ele no se
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deitava com uma mulher. Noelle encontrara o cu. Estava to confortvel e feliz que no queria deixar aquele lugar, mesmo no sabendo onde estava. S podia ser um sonho, mas era um sonho bom demais para terminar. Braos fortes enlaavam-na e um homem sussurrara ao seu ouvido que a amava. E estava tudo certo. Encontrara quem estava procurando. Merlim no a enganara. Seu cavaleiro era realmente lindo. Relutante, abriu os olhos. Piscou para certificar-se da imagem que via. Deitado ao seu lado, sir Nicholas olhava para fora. Queria toc-lo, mas temia mover-se e quebrar o momento de felicidade. Finalmente, ele se voltou e os olhares de ambos se encontraram. Por um segundo, ela notou nos olhos dele, no o frio desinteresse de sempre, mas um brilho diferente. Talvez, esperana de alguma coisa que Noelle no identificava. Ento, ela perguntou: Voc falou comigo? Nicholas mostrou-se surpreso, mas sua voz soou num tom normal. No. Acho que voc sonhou. Dormiu bem? De repente, Noelle percebeu que estava esparramada sobre a manta de uma maneira muito ntima. Desculpe, eu no pretendia roubar-lhe tanto espao e deix-lo to desconfortvel. Sentou-se j arrependida por ter perdido o calor do corpo dele. Nicholas sorriu, seu sorriso to ntimo quanto um beijo. Eu no estava desconfortvel. Voc me manteve aquecido. Noelle enrubesceu. Ser que temos condies de ir embora? Parece que sim. Uma camada de neve cobriu o gelo. Pelo menos, luz do dia, podemos ver onde nossos cavalos esto pisando. Nicholas levantou e vestiu o casaco. Seu casaco ainda est mido Noelle levantou e alisou o vestido com a mo. Voc vai ficar doente. Noelle, eu enfrentei intempries piores e em condies mais precrias. Sou um cavaleiro da Tvola Redonda do rei Arthur. No preciso de conforto. A intensidade do olhar de Nicholas abalou as defesas de Noelle. A vontade de abra-lo e beij-lo era quase incontrolvel. Tamanha atrao podia ser perigosa. Mas no era exatamente aquilo que ela tanto esperara e sonhara? Ento, voc no precisa de nada. A voz dela no foi mais do que um sussurro. Nicholas segurou-a pelos ombros. As pulsaes dela dispararam. Noelle no entendia o que estava acontecendo. No era amor o que sentia pelo belo cavaleiro. No conhecia Nicholas o tempo suficiente para afirmar que o amava, mas no podia negar que sentia alguma coisa especial. E por mal dos pecados, ela gostava daquelas sensaes. Era como se ambos estivessem sendo envolvidos por uma rede invisvel de atrao, e que lhe provocava arrepios na espinha. E se ele a beijasse? Deveria permitir?
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Noelle, aprendi desde cedo a no precisar de nada e de ningum. Tenho que viver minha custa e no depender de ningum. A voz dele soou como se ele quisesse convencer mais a si mesmo do que a ela. Isso me parece to solitrio. Talvez, mas eu no acho. Nicholas segurou-a pela cintura e colocou-a na sela de Thor. melhor ser cuidadosa com seu tornozelo por mais um ou dois dias. Obrigada. Noelle pegou as rdeas de Thor. Sentia-se estranhamente triste com a solido e a frieza de Nicholas. Gostaria de consol-lo, de abra-lo e dizer que tudo ficaria bem. Mas como tranquilizlo se ela mesma no tinha certeza de mais nada? Obrigada por ter me socorrido ontem. Com este tempo, eu no teria sobrevivido sem o meu cavalo. Uma das tarefas dos cavaleiros corajosos no salvar donzelas em perigo? Entretanto, confesso que a primeira vez que encontrei uma jovem cada de rvore! Nicholas riu. Eu tambm segui o sino de Boots. Sabia que quando ouo sinos, eu me lembro de anjos? Noelle posicionou Thor para cavalgar ao lado do cavalo de Nicholas. Voc j encontrou o seu anjo? No tenho certeza. Ela parece um anjo, mas no posso jurar que seja. Sorrindo, Noelle atreveu-se a dizer: Talvez, algum dia, voc possa certificar-se. Suspirando olhou para o cu. O dia est bonito, no? Nicholas olhou para a mulher bonita que acabara de fazer-lhe um convite interessante. Mas ela mudara repentinamente de assunto. Estaria tentando enlouquec-lo? Agora j cavalgavam sobre a neve. Sim, muito bonito ele concordou. Parece que a neve lavou a terra, eliminando todos os problemas e tristezas, deixando apenas limpeza em seu caminho. Que modo mais romntico de ver as coisas! Voc no est falando como o cavaleiro destemido e forte Noelle brincou. Atravessaram o bosque e entraram em campo aberto. Cavalgavam lado a lado, em silncio, cada um imerso em seus prprios pensamentos. De repente, Noelle parou e apontou para o alto de uma rvore. Olhe! O qu? Visco! Por isso, afastei-me das meninas. Lembrei de ter visto essa planta a caminho de Camelot e tentei encontr-la. Talvez, elas tambm tenham encontrado. Guinevere disse que no fcil encontrar visco no inverno. melhor eu levar um pouco. Ela direcionou Thor at o agrupamento de rvores. Segure meu cavalo. Vou subir na rvore. Nem pensar, milady! Eu vi muito bem como voc desceu da outra rvore. Por favor Noelle riu. Aquilo foi um acidente. Segure as rdeas do meu cavalo. Contra todos os meus princpios, eu vou buscar o visco para voc. Minutos depois, Nicholas voltava com uma braada de visco carregado de sementes brancas.
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suficiente? Sim, obrigada. Voc costuma participar da bola do beijo? No, se eu puder evitar. Voc tmido? Nicholas encarou-a com expresso sria. Gostaria de descobrir? Voc est me desafiando e, normalmente, eu no fujo de desafios. Noelle inclinou-se para beij-lo. Num movimento rpido, Nicholas pegou-a pela cintura e tirou-a da sela. Segurou-a pelos ombros e Noelle sentiu uma sensao de formigamento no corpo. Talvez, devesse sentir uma pontada de culpa, em vez da ansiedade e encantamento que fazia seu corao bater mais forte. Os lbios dele roaram os dela. O corao de Noelle descontrolou-se de vez. As pulsaes aceleraram. De repente, Nicholas soltou-a e Noelle quase caiu. Ele a amparou. Noelle fitou-o com expresso decepcionada. Algum est se aproximando. Nicholas apressou-se em coloc-la novamente na sela. Recolheu o visco que largara no cho e entregou-o a Noelle. Nicholas montou em seu cavalo e recomearam a cavalgada. Logo depois de uma curva, depararam-se com um grupo de cavaleiros que, evidentemente, estavam procura deles. Sir Gavin estava entre os cavaleiros. Graas a Deus, vocs esto sos e salvos disse ele. No pudemos sair ontem noite com a tempestade. Precisvamos poupar os cavalos. Nunca vimos tanto gelo! Foi o que imaginei Nicholas respondeu. E por acaso, encontrei lady Noelle tentando salvar um falco preso num galho de rvore. Voc subiu na rvore? Gavin olhou para Noelle sem disfarar a surpresa. Sim. Talvez, todos aqueles homens pensassem que as mulheres eram completamente inteis. Boots ficou presa e precisava ser solta. Naquele momento, no queria contar a histria inteira. Estava mais preocupada com Nicholas. Est muito frio e sir Nicholas est com o casaco molhado. Vamos voltar ao castelo. Mais tarde conversaremos. Todos concordaram. No caminho, Noelle ouviu Gavin perguntar a Nicholas. Onde vocs se refugiaram da chuva? Na cabana do bosque. No havia madeira seca para acender o fogo, mas pelo menos conseguimos nos abrigar da chuva e da neve. Estou contente por voc ter encontrado lady Noelle. Provavelmente, ela teria congelado sozinha no bosque. Noelle teve mpetos de dizer a sir Gavin que ela no era invisvel e que poderia falar por ela mesma, mas conteve-se. No queria responder a nenhuma pergunta. Sentia-se ainda envolvida pelo clima de encantamento da noite anterior, e pretendia deliciar-se com aquela magia enquanto fosse possvel. Assim que chegassem ao castelo, tudo voltaria a ser como era antes. Olhando para o cu, viu Boots sobrevoando acima deles. O pssaro era leal ao dono. Mas como a ave se sentiria em relao a Nicholas?
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Confusa? Certamente. Intrigada? Definitivamente. O grupo entrou em Camelot e foi direto para a cavalaria. O chefe dos cavalarios e os ajudantes correram para receber os cavalos. Noelle desmontou devagar, cuidando para no apoiar o p machucado no cho. Mesmo assim, desequilibrou-se. Imediatamente, sir Gavin e sir Nicholas aproximaram-se dela. Entretanto, Nicholas estava um passo frente de Gavin, e foi ele quem a ergueu nos braos. Sir Gavin lanou-lhe um olhar intrigado. O que significa isso? Esqueci de dizer que lady Noelle torceu o tornozelo ao cair da rvore. E uma vez que ela se machucou ao tentar salvar o meu falco, sinto que lhe devo a cortesia de lev-la para dentro em segurana. Nicholas encarou Gavin. A menos que voc se oponha. No. Sir Gavin fez um gesto com a mo. V em frente... Parece que voc pensou em tudo. Constrangida, Noelle temia que, em pouco tempo, o castelo inteiro estivesse comentando sobre ela Se eu tivesse uma muleta, poderia andar sozinha. Primeiro, vou lev-la para dentro do castelo. Depois, pensaremos na muleta ele ordenou, evidentemente, esperando que ela no ousasse protestar. Para sua prpria surpresa, Noelle no protestou. A bem da verdade, estava gostando de estar nos braos dele. Gostando muito. Guinevere e as damas estavam no salo nobre lidando com os galhos de azevinhos e as fitas vermelhas. Assim que Nicholas surgiu com Noelle nos braos, Isabelle e Carolyn aproximaram-se correndo. O que aconteceu? Carolyn perguntou. uma longa histria disse Noelle. Nicholas colocou-a delicadamente numa cadeira. Obrigada por ter me socorrido, sir. Erguendo uma sobrancelha, Nicholas fitou-a por momento que pareceu prolongar-se no tempo. Depois, o momento passou. No por isso, milady. Inclinando levemente a cabea, ele saiu da sala. Por que ele a estava carregando. Isabelle no disfarou a curiosidade. Porque torci o tornozelo. Guinevere aproximou-se dela. Estvamos todos preocupados com voc. Conte-nos o que aconteceu. Bem, eu ca e torci o tornozelo. Sir Nicholas encontrou-me e... graas a Deus, estou aqui. Foi uma sorte mesmo sir Nicholas t-la socorrido. Guinevere suspirou aliviada. Noelle sentiu o olhar de curiosidade de suas damas de companhia. Agora, se me derdes licena, Majestade, eu gostaria de ir para o quarto. Claro, querida. Guinevere acariciou-lhe a mo. Vou mandar preparar um banho quente e alguma coisa para voc comer. Voc deve estar faminta.
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Obrigada. Ah, eu trouxe um punhado de visco. Eu entreguei ao pajem. Guinevere olhou para as damas de Noelle. Se quiserem acompanhar lady Noelle, fiquem vontade. Obrigada, Majestade ambas responderam ao mesmo tempo. Assim que fecharam a porta do quarto, Isabelle e Carolyn sentaram-se perto de Noelle. Agora, conte-nos o que realmente aconteceu. Eu j contei. Ca da rvore e torci o p. No sou nenhuma ingnua, milady Isabelle protestou. Voc entrou danando nos braos do homem mais encantador da corte e vem dizer a mim e a Carolyn que nada aconteceu? Uma leve batida na porta, e a criada entrou com uma bandeja com po, queijo e frutas. Bem, meninas, estou sem comer desde a manh de ontem. Creio que a rainha est precisando da ajuda de vocs l no salo. Mais tarde, Guinevere foi ao quarto de Noelle. Voc est melhor, Noelle? Estou, sim. Obrigada. Guinevere aproximou-se da janela. Sabe que fazia muito tempo que eu no via sir Nicholas sorrindo? Ela se voltou para Noelle. Ele estava sorrindo ao entrar no salo com voc nos braos. Talvez, voc tenha lhe feito bem. No acredito. Ele uma pessoa fcil para se conversar. No o que pensam dele. Sir Nicholas solitrio e evita a companhia de outras pessoas. Por que ele assim? Como eu j lhe disse, essa uma histria que o prprio Nicholas ter que lhe contar. S posso dizer-lhe que ele nunca conheceu o amor em toda sua vida. Nem amor de me e de pai. Guinevere encolheu os ombros. Por isso, receio que ele no acredite que o amor exista. Noelle no fez nenhum comentrio. Lembrava-se de ter dito a Nicholas que o amor era tudo que importava. Certamente, ele a considerava uma pobre tola. Espero que Nicholas ainda encontre algum que o ensine a amar e a acreditar no amor. E lady Clarisse? Lady Clarisse foi mais uma mulher na cama dele. Quando ela exigiu casamento, ele fez como sempre faz: foi embora. Sei de quatro ou cinco mulheres que tiveram o corao quebrado por sir Nicholas. E todas sabiam como ele era, e mesmo assim se deixaram envolver. Noelle suspirou. O corao um bicho complicado. verdade. Infelizmente, no podemos fazer nada para control-lo. Noelle olhou-a intrigada. Como assim? Muitas vezes, no conseguimos controlar o amor.O olhar de Guinevere parecia distante, sonhador. O amor simplesmente acontece. o mais mgico de todos os sentimentos. Voc fala como se estivesse vivenciando esse sentimento em toda sua intensidade.
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Guinevere olhou para Noelle e sorriu. Estou. Espero que voc sinta a mesma coisa. Ou talvez, j esteja sentindo por sir Gavin. No. No por ele. A revelao surpreendeu Guinevere. O que voc pretende fazer? No sei. Um milagre de Natal seria maravilhoso. Acontecem muitos milagres nesta poca do ano. Vamos ver o que o futuro nos reserva. Guinevere levantou-se. Se voc estiver bem, venha comigo e sente-se perto da lareira enquanto decoramos o salo. Eu adoraria sua ajuda, mas receio que tenha que repousar esse tornozelo por alguns dias. Amparada por Guinevere, Noelle chegou ao salo nobre. Sentou-se ao lado da lareira enquanto a rainha e as quatro damas de companhia preparavam a decorao natalina. De repente, a porta se abriu. Lancelot e Dirk entraram. Precisais de ajuda, Majestade? Lancelot perguntou, fazendo uma reverncia. Sim. Precisamos de ajuda para os lugares mais altos. Isabelle piscou para Noelle. muita gentileza sua vir nos ajudar, milorde. Com um sorriso encantador, Isabelle aproximou-se de Lancelot. Em seguida, a porta se abriu novamente e um homem de tnica longa e preta entrou. Guinevere voltou-se para Noelle. Creio que chegou a pessoa indicada para fazer-lhe companhia, Noelle.
Captulo VII Noelle exultou de alegria. Merlim, o fabuloso mago, entrava no salo nobre. A barba branca de to longa confundia-se com o cabelo que tambm ia at as costas. Vestido todo de preto, exceto pela barra prateada da tnica, ele carregava um cetro, no qual se apoiava como se fosse um cajado. Os poderes e a sabedoria de Merlim eram respeitados pelo rei Arthur, apesar de sua estranha origem. O mago era filho de uma princesa da Cornualha e de um anjo que cara do cu sob a proteo dos deuses. Crescera entre os druidas com quem aprendera astrologia, encantamentos e a mudar de aparncia quando necessrio. Porm, o presente mais importante que Merlim recebera do pai desconhecido era o dom da premonio. Merlim cumprimentou Guinevere e correu os olhos pelo salo, como se procurasse por algum. Ao ver Noelle, sorriu. Com licena, Majestade. Merlim inclinou a cabea para a rainha. Estou vendo uma velha amiga que no via h muito tempo. Ele atravessou o salo em direo lareira. Esta a criana que, um dia, sentou-se nos meus joelhos? Merlim sorriu carinhosamente para Noelle. Como eu previa, voc se tornou uma
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jovem muito bonita. Beijou-lhe a mo e sentou numa cadeira ao lado dela. Conte-me tudo o que aconteceu desde a ltima vez que nos vimos. Noelle ergueu levemente os ombros. No tenho muita coisa para contar. Cranborne nunca mais foi a mesma coisa depois da sua visita. Entretanto, o senhor no mudou nada. Est exatamente como eu me lembrava, a no ser pela barba um pouco mais longa. Ela riu e acrescentou: Estava com saudade do senhor. E eu de voc, minha querida. Ainda lembro de como voc gostava de ouvir minhas histrias. Eu era criana, e adorava ouvi-lo. Principalmente quando me falava que eu encontraria o verdadeiro amor. Em vez de comentar, Merlim mudou de assunto. Soube que voc se perdeu no bosque ontem. verdade. Felizmente, tudo acabou bem. Sei. Merlim cruzou os braos. Diga-me, o que achou de Camelot? muito bonita e muito maior do que eu imaginava. Como Arthur teve a idia de construir este castelo to grande? Ele sonhou com um castelo imenso com espessas paredes de pedra e muitas torres. Uma fortaleza digna de um rei. Ainda no tive o privilgio de conhecer todas as dependncias do castelo. Tenho ouvido muitas histrias a respeito da Tvola Redonda e gostaria de v-la. Voc ter oportunidade de conhec-la. Noelle apertou as mos. Sabia que no deveria cravar Merlim de perguntas, mas estava curiosa, muito curiosa, e precisava de respostas. Mago Merlim, um dia o senhor previu que eu encontraria um homem que seria o grande amor da minha vida. Ela respirou fundo. Tenho acalentado esse sonho durante todos estes anos. Estou esperando. Mas nada aconteceu. No apareceu nenhum homem como o senhor descreveu. Ansiosa por uma resposta animadora, Noelle perscrutava os olhos argutos de Merlim. Ele permaneceu em silncio por alguns minutos. Voc duvida das minhas palavras? ele perguntou, erguendo uma sobrancelha alva como um floco de neve. O olhar era duro e avaliador. Como sabe que ainda no encontrou esse homem? Noelle pousou a mo no peito. Porque eu sentiria aqui dentro. E eu no sinto nada por sir Gavin. Sim, eu ouvi falar que voc vai se casar com ele. Contra a minha vontade, senhor. Merlim olhou para o fogo que ardia na lareira. Muitas vezes, o caminho que seguimos no est claramente definido. Iniciamos a jornada e acreditamos ver o destino que procuramos. Porm, quanto mais tentamos chegar ao fim do caminho, mais longa a estrada se torna. Ento, de repente, a estrada faz uma curva e nos leva numa direo totalmente diferente. Ele a fitou e perguntou: Compreendeu? Noelle refletiu por um momento. No tenho certeza. O senhor quer dizer que, s vezes, seguimos por um caminho diferente daquele no qual iniciamos a viagem? Merlim confirmou com um gesto de cabea. Noelle, porm, queria respostas claras e objetivas.
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Afinal, eu encontrarei o homem da minha vida, a quem amarei de todo corao e que me amar com a mesma intensidade? ela insistiu. Eu me casarei por amor? Merlim riu. J vi que voc quer saber de tudo com antecedncia para ter certeza de que seguir pelo caminho certo. Isso facilitaria as coisas. Eu s quero tomar a deciso certa. Eu no sei se sir Gavin o homem do meu destino, mas se o senhor disser que ele , ento no lutarei contra o casamento. A vida nos leva s mais diferentes direes, e s vezes, na direo errada, de modo que cabe a voc escolher acertadamente o seu destino. Merlim friccionou o queixo. Vou lhe dizer uma coisa. Voc j encontrou o seu destino, mas ter que descobrir sozinha o caminho certo. Escolha com sabedoria, minha jovem. Lembre-se, a maior satisfao na vida conquistar e no receber de mo beijada. Se j encontrei meu destino, ento, s me resta esperar. Sei que no a resposta que esperava ouvir, minha cara. Se voc tiver sorte e sabedoria, tudo o que procura vir para as suas mos. Agora, diga-me. Por que voc est aqui conversando com um velho, em vez de estar decorando o palcio com as outras moas? Torci o tornozelo e estou com dificuldade para andar. Merlim sentou-se na beirada da cadeira e arregaou as mangas. Deixe-me ver. Noelle esticou a perna. Merlim apertou o tornozelo inchado com os dedos longos e finos. Um calor intenso subiu pela perna de Noelle. Mais alguns segundos, e Merlim disse: Voc j pode levantar-se. Temendo a inevitvel dor, Noelle hesitou. Por fim, ficou em p e ensaiou alguns passos. Livre da dor e mais confiante, caminhou at a lareira e voltou. J no sinto dor e consigo andar normalmente. Obrigada. Merlim levantou-se com dificuldade. Eu curei seu tornozelo, mas meus ossos esto fracos. Ele balanou a cabea. Que ironia! Agora, preciso conversar com Arthur. Eu o verei novamente aqui em Camelot? Sim. Passarei o Natal no castelo. Tornaremos a conversar, minha jovem. Estou ansioso para descobrir o que voc aprendeu. Nicholas s percebeu o cansao assim que chegou a Camelot. Parecia que havia uma espada cravada em sua nuca. Foi at o estbulo para certificar-se de que seu cavalo estava limpo e alimentado. Num canto do estbulo, empoleirada numa viga, Boots o olhava fixamente. Voc, minha amiga alada, levou-me a uma caada totalmente inusitada, no? Nicholas ergueu os ombros. Claro que gostei da presa que voc me trouxe. O falco abriu as asas como se tivesse entendido a conversa do dono. Nicholas tirou um pedao de carne de dentro de uma sacola e alimentou o pssaro. Coma e descanse, minha amiga. Estamos precisando de algumas horas de sono. O acampamento de Nicholas ficava a alguns metros alm dos muros do
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castelo. A cada passo, seus msculos reclamavam do desconforto da noite mal-dormida. A neve afundava sob as botas e o vento zunia ao redor dele. Nicholas ainda estava com o casaco mido. No era toa que sentia tanto frio. Tudo o que queria era uma cerveja e uma fogueira para aquecer-se. J prximo do acampamento, viu seus homens removendo a neve para continuarem o treinamento. Isso era bom. Ele pretendia vencer as competies, assim como a aposta com Arthur. Aquele seria um Natal inesquecvel. Parou na porta da tenda para aquecer as mos na fogueira. Ao v-lo, os soldados foram se achegando. Nicholas cumprimentou-os, e pacientemente respondeu s perguntas sobre as atividades do dia. Dirk bateu nas costas dele. E ento, milorde, divertiu-se procurando Boots, ou eu entendi direito quando comentaram que houve imprevistos que complicaram a busca? Dirk lanou-lhe um sorriso malicioso. Esses imprevistos esto relacionados com uma certa dama perdida no bosque? Desde quando lhe devo explicaes? Nicholas protestou num tom spero. Culpou o cansao e o sono pela irritao. Penso que algum tem que cuidar dessa sua velha carcaa. Olhe para voc. Dirk bateu de novo nas costas de Nicholas. Voc est tremendo, companheiro? Tire essas roupas molhadas e vista roupas secas! Vou buscar comida quente para voc comer. Voc est parecendo uma velha rabugenta! mesmo? Dirk riu. Conte-me o que vocs fizeram para no morrer congelados. No fizemos nada! No aconteceu nada! Nicholas esbravejou. E no fique a rindo como um idiota. V buscar alguma coisa para eu comer. Quero dormir e cansei de ouvir tantas bobagens! Como queira, chefe. Dirk saiu da tenda rindo s gargalhadas. Nicholas no se lembrava de ter sentido tanto frio. Seus ps pareciam duas pedras de gelo e o corpo tremia compulsivamente. Trocou de roupa e deitou-se na cama de campanha. Cobriu-se com a manta de pele e puxou-a at o pescoo. Fechou os olhos, sentindo o calor confortante que comeava a aquecer-lhe os ossos. Se conseguisse dormir, acordaria um outro homem. Ou, pelo menos, o homem que era antes da desventura da noite anterior. Ao voltar, Dirk encontrou Nicholas adormecido. Decidiu no acord-lo. Juntou algumas pedras incandescentes no meio da tenda para mant-la aquecida. Antes de sair, olhou para Nicholas. Pelos santos do paraso, ele est sorrindo! murmurou. O que ter acontecido para deix-lo to feliz? Imediatamente, Dirk pensou na adorvel dama de Cranborne. Sorriu, balanou a cabea e saiu da tenda para juntar-se aos soldados em treinamento. Com neve ou sem neve os treinamentos eram imprescindveis. Merlim despediu-se, deixando Noelle sozinha no salo nobre. Estava ainda muito cansada para ajudar Guinevere e as damas na decorao da capela. Decidiu aproveitar o momento para conhecer o castelo.
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Atravessou o salo nobre e seguiu por um longo corredor que terminava na cozinha. Depois, outro corredor com muitas portas: a padaria, a adega, a despensa, de onde saiu uma mulher de cabelos grisalhos. Ao v-la, a mulher parou. Precisa de alguma coisa, milady? No. Como se chama, senhora? Matilda, milady. Sou a governanta do castelo. Posso ajud-la? Eu gostaria de conhecer a Tvola Redonda, se puder me indicar a direo. Disseram-me que no podia andar, milady. verdade. Eu torci o tornozelo, mas Merlim curou-me. Como v, estou tima. Noelle fez meno de afastar-se. No quero incomodar ningum. Estou curiosa para ver a Tvola Redonda. No est me incomodando, milady. Matilda sorriu com simpatia e pegou na mo de Noelle. Eu mesma vou lev-la. Ningum conhece este castelo melhor do que eu. Importa-se? No poderia ter melhor companhia. Obrigada. H quanto tempo trabalha aqui? Desde que o Castelo de Camelot foi construdo. Merlim escolheu-me para cuidar do rei quando ainda era um rapazinho. Eu o vi tornar-se o homem maravilhoso que hoje. O rei Arthur deve confiar muito em voc. Sim. Elas seguiram por outro longo corredor at pararem diante de uma porta dupla com um anel dourado em cada folha. Matilda abriu-a e, com um gesto de mo, convidou Noelle a entrar. A sala era muito grande, com paredes forradas de tapearia vermelha e piso de mrmore polido. Bem no centro, estava a famosa Tvola Redonda feita de madeira nobre e rodeada por cinquenta cadeiras. Nas costas de cada cadeira, o nome do respectivo cavaleiro em letras douradas. Uma cadeira, porm, estava sem nome. Que maravilha! Noelle exclamou impressionada. Por que aquela cadeira no tem nome? uma Siege Perilous. Est reservada para um cavaleiro especial, o mais nobre e invencvel entre todos. Posso sentar-me? No. Matilda segurou-a pelo brao. Sinto muito, milady, mas ningum poder sentar nessa cadeira, exceto o cavaleiro destinado a ocupla. Se outro cavaleiro se sentar, ele cair em desgraa e poder at mesmo morrer. Entendo. Noelle parou perto de uma cadeira e alisou seu espaldar. S ento percebeu que era a cadeira de sir Nicholas. Quem ser o cavaleiro destinado a ocup-la? Saberemos quando aparecer o nome dele gravado. Sabe que os nomes simplesmente aparecem nas cadeiras? magia. Desse modo, ningum fica sabendo antes do tempo quem foi o escolhido. Quantas conversas interessantes voc deve ter ouvido nesta sala, Matilda! Muitas, milady. O rei Arthur costuma reunir-se sempre aqui com os cavaleiros? A cada quinze dias, ou sempre que tiver algum assunto urgente para
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conversar com um dos cavaleiros. Mas no com o seu cavaleiro, milady. Ele nunca chamado em particular pelo rei. Noelle fitou Matilda com expresso confusa. Certamente, Nicholas era sempre chamado para cumprir misses importantes. Como assim? Estou falando de sir Gavin. Ele um cavaleiro bonito e corajoso. Noelle corou. Como pudera ter se confundido? o que todos me dizem. Noelle tentou no demonstrar seu engano, mas no podia esconder o rubor que lhe cobria o rosto. Ao ouvir "seu cavaleiro", imediatamente pensou em Nicholas! Felizmente, Matilda no podia ler seus pensamentos. J sir Nicholas... Matilda no completou a frase. melhor no falar mais nada. Fale, por favor Noelle pediu rpido demais. Viu Matilda erguer uma sobrancelha e tentou remediar. Bem, sir Nicholas socorreu-me ontem quando me perdi no bosque, e por isso fiquei um pouco curiosa sobre ele. Matilda comeou a circular a mesa, ajeitando as cadeiras, uma por uma. No quero que pense que sou uma velha faladeira, milady. Eu jamais pensaria isso de voc, Matilda. Alm do mais, eu perguntei e insisti. Voc no falou toa. De todos os cavaleiros, sir Nicholas o mais valente e o mais destemido. Ele no tem nada a perder. E quando no se tem nada a perder, a noo de perigo desaparece como fumaa. Matilda parou e olhou para Noelle. Proteja seu corao contra esse moo, milady. Eu s perguntei por curiosidade mesmo, Matilda. Ele foi muito nobre quando me socorreu ontem. Noelle percebeu o olhar arguto da governanta e desistiu de explicar. Quanto mais se justificava, mais Matilda lia dentro dela. Matilda era como Merlim. Ela sabia mais do que deveria saber. Mesmo ciente de que no deveria perguntar mais nada, Noelle no conseguiu controlar-se. Por que voc me preveniu contra sir Nicholas? Matilda sorriu. Sou uma velha que no pensa antes de falar. No. Voc uma mulher sbia que v coisas que os outros no vem. Por favor, fale-me sobre Nic... sir Nicholas apressou-se em corrigir. Como voc j deve ter notado, Nicholas um homem bonito. Todas as mulheres ficam fascinadas por ele. O problema que elas morrem de amores enquanto ele permanece inclume, com o corao muito bem protegido. No final, acontece sempre a mesma coisa: ele deixa uma por outra. Acredito que Nicholas v essas mulheres como conquistas de guerra. No jantar de anteontem, sir Gavin mencionou uma dama. Deve ser lady Clarisse. Ela pensou que poderia enganar sir Nicholas com um filho. Oh... Noelle arregalou os olhos. Matilda completou o crculo e parou novamente ao lado de Noelle. No se espante, minha menina. Isso natural entre um homem e uma mulher. Logo voc mesma descobrir. Noelle baixou os olhos. Sei muito pouco sobre essas coisas. Fui criada sem me... Ela morreu
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quando eu era bem pequena. Entendo. Matilda pegou a mo de Noelle. Na sua idade, eu tambm era assim. Com o tempo, voc aprender. Nicholas largou-a com um filho? No. Ele toma certas precaues justamente para nenhuma mulher reclamar a paternidade de um filho que no dele. O que ele faz? Noelle franziu o cenho. Matilda sussurrou-lhe algumas palavras ao ouvido. Oh! Noelle sentiu o rosto em brasas. Por que ele faz isso? Ora, se Nicholas quisesse um herdeiro, ele se casaria. Mas ele jamais se casar. Ele tem medo... De novo, Matilda no completou a frase. Como voc sabe tanto a respeito de Nicholas? Arthur e Nicholas so primos. Trabalhei no castelo Thornberry quando ele era beb. Matilda uma criada chamou. Estou indo a governanta avisou j se encaminhando para a porta. Vamos, querida. Continuaremos nossa conversa num outro dia. Noelle seguiu-a respeitosamente, mesmo no querendo adiar o resto da conversa. Mas esperaria. Afinal, no estava apaixonada por sir Nicholas, o Drago. No seria to tola a ponto de entregar seu amor a um homem que no tinha corao. Com passos lentos, fez o caminho de volta ao salo nobre pensando em Nicholas. Admitia que gostava dele. Apenas gostava. Nada mais. Jamais seria tola como as outras... Seu corao estava a salvo... S no podia esquecer-se de tudo que Matilda lhe contara. Estava apenas curiosa sobre o homem que a socorrera e a protegera do frio. Apenas isso.
Captulo VIII Tristan soube da aventura de Noelle s depois de visitar sir Gavin. Ao aproximar-se do acampamento de Nicholas, encontrou Dirk com um recipiente nas mos. O que voc leva a? Sopa quente, milorde. Quer comer um pouco? No, obrigado. Soube que sir Nicholas salvou minha irm de outra de suas travessuras e que a trouxe de volta em segurana. No o encontrei em lugar nenhum. Tristan apontou para a tenda. Ser que ele est l dentro? Venha comigo. Estou indo para l. Ele chegou tremendo mais do que vara verde e com as roupas molhadas. Ele no se preocupou em dizer para nenhum de ns que estava saindo com a tempestade se formando. Se soubssemos o teramos acompanhado Dirk resmungou, parecendo mais uma esposa ofendida do que um primeiro-comandante. S hoje ele me contou que saiu procura do falco dele. Foi quando encontrou sua irm
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pendurada numa rvore, tentando socorrer Boots. Tristan riu. Essa a minha irm, com certeza. Um pouco rebelde demais para os padres normais. Em criana, vivamos tirando-a de cima das rvores. E no cometa o erro de desafi-la no arco e flecha. Acredite-me, ela imbatvel! Dirk fitava-o com expresso de total incredulidade. Verdade? Sua irm arqueira? Sim. E das boas, meu amigo. Realmente, no nada comum. Assim Noelle. Ela a mais incomum das mulheres. O drago vermelho do pavilho de sir Nicholas ondulava ao vento frio. Parecia que o animal se movia, reclamando seu direito de entrar na tenda. De repente, Tristan percebeu que, de to intrigado com a miragem, parar de andar. Apressou-se para alcanar Dirk. Desculpe. Sua irm pareceu-me uma moa to gentil e delicada no jantar da outra noite Dirk lembrou, parando diante da tenda de Nicholas. Tristan riu. As aparncias enganam, meu amigo. No h nada de gentil e delicado na minha irm. No vou me esquecer disso, milorde. Dirk abriu a aba da tenda dando passagem para Tristan e entrou em seguida. Temos companhia, companheiro anunciou com sua voz de trovo. Observou o homem adormecido e balanou a cabea. No acredito! Sir Nicholas costuma passar dias e noites sem dormir! O que aconteceu? Colocou o pote de sopa sobre as pedras quentes empilhadas no meio da tenda. Bateu de leve no ombro de Nicholas e esperou. Nicholas no se moveu e Dirk franziu o cenho. Decididamente, no ele! Voltou-se para Tristan. Ele precisa comer. Tristan tocou a testa de Nicholas com a palma da mo. Ele est ardendo em febre! Eu nunca o vi assim antes, milorde. Temos que trazer algum do castelo para medic-lo. No, Dirk. Acho melhor lev-lo para o castelo. A friagem e este cho mido s agravaro seu estado. Noelle sabe muito bem como cuidar de febre. Ela tem o dom da cura. Tristan voltou-se para o comandante. Precisaremos de mais homens para lev-lo ao castelo. Isso no problema, milorde. Assim dizendo, Dirk saiu rapidamente da tenda. Seis homens carregaram Nicholas at o castelo, assustando Matilda. O que vocs fizeram com ele? ela gritou, correndo at eles. Dirk olhou desolado para Matilda. No fizemos nada, senhora. Nicholas est doente e precisa de assistncia. Para onde podemos lev-lo? Levem-no para o solar da torre. A cama a maior que temos. Vou pegar umas sanguessugas. Podem subir. Irei em seguida. No. A voz de Tristan, Matilda parou e olhou-o, intrigada. Minha irm, Noelle, tem o dom da cura. Vou cham-la para cuidar de sir Nicholas.
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Primeiro, vamos acomod-lo no solar, depois eu o levarei at o quarto de lady Noelle a governanta ordenou. Venham comigo. Depois de certificar-se que Nicholas estava bem acomodado no quarto do solar, Matilda conduziu Tristan por interminveis corredores at chegarem ao quarto de Noelle. Agora, vou buscar mais cobertores para agasalhar sir Nicholas, milorde. Matilda se afastou rapidamente. Tristan bateu na porta de carvalho e esperou. Segundos depois, Noelle abriu-a. A surpresa por ver o irmo estava estampada no rosto dela. Tristan, eu no o via desde o dia que chegamos aqui! Por onde voc andou? Ela se afastou para dar-lhe passagem. Que cara essa? Algum problema? Eu soube da sua aventura de ontem. Ele olhou para o p da irm. Pensei que tivesse machucado o tornozelo. Machuquei, sim. Num gesto pouco feminino, levantou a saia e exibiu o tornozelo. Encontrei Merlim hoje cedo e ele curou-me da dor com sua mgica. incrvel o poder desse homem. Eu tinha esquecido que Merlim estava aqui. Tristan passou a mo no cabelo. Mas no vim aqui para conversar. Voc trouxe suas ervas e as poes medicinais? Voc est doente? Eu no. Afinal, voc trouxe? Sim, mas... ela comeou, mas Tristan interrompeu-a. Ento, pegue tudo e venha comigo. Sir Nicholas est doente. No primeiro momento, Noelle no reagiu. Parecia que seu crebro parar de funcionar. Logo, porm, recobrou-se do susto. Correu para pegar a caixa com as ervas e potes medicinais. Hoje de manh ele estava bem ela disse, voltando-se para o irmo. O que aconteceu? Tristan olhou-a com expresso de perplexidade. O corao de Noelle apertou-se. Oh, no! grave, no ? Por todos os santos, no acredito! Tristan declarou, abrindo a porta do quarto. No acredita em qu? Que finalmente voc encontrou o homem que tanto esperava! Voc gosta de Nicholas, Noelle! Claro que gosto, Tristan. Ele um homem gentil e salvou a minha vida. Se ele no tivesse aparecido, eu teria morrido na floresta, sozinha e congelada! Agora, vamos. Noelle tentou passar pelo irmo. Tristan abraou-a. Voc o ama, no ? Que absurdo, Tristan. Acabei de conhecer sir Nicholas. Tentou desvencilhar-se. No estava pronta para falar sobre Nicholas. Sou seu irmo, Noelle. Estou vendo alguma coisa nos seus olhos que eu no via antes. Voc no boa para esconder seus sentimentos, minha irm. Ela simplesmente o ignorou. Pensei que voc estivesse com pressa. Se ele morrer... Ele s est com febre. Mas no sairei daqui enquanto voc no me
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responder, Noelle. Noelle suspirou e cruzou os braos. Tristan era to teimoso quanto ela e no chegariam a nenhum acordo com tanta teimosia. Estavam perdendo tempo. A febre muita alta podia causar problemas srios, e ela precisava atender Nicholas. Tudo bem, Tristan. No sei o que sinto por sir Nicholas, a no ser que acho a companhia dele muito agradvel. Ela endireitou os ombros. Est satisfeito? Por enquanto. Conversaremos mais tarde. Noelle conseguiu passar por ele e, j no corredor, contemplou-o com um sorriso custico. No, se eu puder evitar avisou-o. Ela ouviu a risada do irmo, mas no se abalou. Decididamente, Tristan a conhecia muito bem. Ela o seguiu pelo corredor que parecia interminvel e subiu a escada que levava torre. Quando comeou a febre? ela perguntou. No sei. Dirk estava resmungando por causa das roupas molhadas dele. Com tanto frio, provvel que tenha apanhado uma gripe. Ele ficou muito tempo com o casaco molhado. Tentei preveni-lo, mas ele no tinha outra roupa naquela hora. Tristan parou e esperou por Noelle. Parece que voc a causa da doena de sir Nicholas. Noelle fulminou-o com um olhar furioso. Obrigada, Tristan, voc me ajudou muito. Ela deixou o irmo rindo e subiu correndo os ltimos degraus da escada em caracol. Na maioria dos castelos, as escadas circulares eram construdas no sentido horrio para que os homens pudessem lutar com a espada na mo direita. Em criana, Noelle e os irmos costumavam brincar de luta nas escadas do Castelo de Cranborne, e o de Camelot no era diferente. A porta do quarto de Nicholas estava fechada. Noelle respirou fundo e entrou. Matilda, com expresso preocupada, estendia mais cobertores sobre ele e Dirk colocava mais toras na lareira. O quarto estava frio. Alm da cama grande, uma mesa redonda, a de cabeceira e uma cadeira eram os nicos mveis. Dirk colocou a ltima tora na lareira e voltou-se para Noelle. Milady, seu irmo me disse que voc tem o dom da cura. Sim. Ela se aproximou da cama. Nicholas estava imvel. Debruou-se, e com a palma da mo, sentiu a temperatura. Ele ainda ardia em febre. Tirou um saquinho marrom de dentro da caixa, e entregou-o a Matilda. Matilda, por favor, ferva esta erva duas vezes com um pouco de gua. Depois da segunda fervura, misture com mel e traga para mim. E traga um clice tambm. Voc entendeu ou prefere que eu explique de novo? No, milady. Parece que voc sabe o que est fazendo. Por isso, vou deixar sir Nicholas em suas mos competentes. Ele um bom homem, milady. No permita que nada de mal lhe acontea. Assim que a governanta saiu do quarto, Dirk aproximou-se da cama. Ele nunca ficou doente antes, milady. Eu o preveni para tirar aquele casaco molhado assim que chegasse a Camelot, mas parece que ele no deu muita importncia. Sinto-me culpada
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pela doena dele. Nicholas um homem honrado, milady. Ele jamais a deixaria desprotegida, por mais desconforto que enfrentasse. Foi a mudana inesperada de tempo que o deixou doente, no voc. Noelle verificou novamente a temperatura na testa de Nicholas. A febre continuar ainda por uns dois dias Noelle previu, no escondendo a preocupao. Permanecerei ao lado dele at que esteja bem e em p de novo. Dirk fez uma reverncia. Serei seu devedor por toda vida, milady. Noelle sorriu emocionada com a atitude do escocs. Voc tem grande considerao por Nicholas, no ? Faz quatro anos que estamos juntos. J lutamos lado a lado em muitas batalhas. Ele tem minha incondicional lealdade. Dirk olhou-a de um modo estranho. O que foi? Ele sorriu antes de explicar: Voc no parece ser como Tristan a descreveu. Noelle olhou para Tristan e riu. Voc no me conhece, Dirk. Tristan disse a mesma coisa. Se no precisar de mim, milady, vou voltar ao acampamento. Matilda entrou no quarto, seguida por Isabelle e Carolyn. Eu o acompanho. Se precisar de mim, s mandar me chamar, Noelle. Tristan saiu do quarto. Isabelle parou perto de Dirk. Vou precisar da sua ajuda assim que terminarmos a decorao. Seus braos fortes sero muito teis com a rvore de Natal. Ficarei muito feliz em ajud-la sempre que precisar, moa. Inclinando-se levemente, Dirk pegou a mo de Isabelle e beijou-a. s marcar o lugar e o horrio. Amanh, ento Isabelle respondeu num tom de voz quase inaudvel. Depois, correu para perto de Noelle com um sorriso radiante. Noelle estava preparando a mistura das ervas com ajuda de Matilda. Carolyn olhou para Isabelle. Vejo que desistiu de sir Lancelot. Desisti. A lealdade dele est voltada s para a rainha e ele no presta ateno em mais ningum. Voc h de convir que Dirk um homem bonito e simptico. Acho at que ele gosta um pouquinho de mim. Bom dia, senhoritas Noelle cumprimentou-as. Preciso da ajuda de vocs. Por favor, segurem Nicholas pelos ombros e tentem ergu-lo. Ele precisa beber esta poo. As duas damas obedeceram e, com muito esforo, conseguiram sentlo na cama. Noelle levou o clice aos lbios de Nicholas e obrigou-o a beber o lquido. Matilda, vou precisar de gua fresca mais tarde Noelle pediu. Est bem, milady. Ento, voltarei mais tarde com a gua. Obrigada. Assim que a governanta saiu do quarto, Carolyn e Isabelle falaram ao mesmo tempo:
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Soube que seu tornozelo est melhor. O que aconteceu com sir Nicholas? Meu tornozelo est timo Noelle disse a Carolyn, e olhando para Isabelle: Sir Nicholas est com febre. Vocs j terminaram de decorar o palcio? S falta a capela. Acabou a folhagem. Posso ajudar com a folhagem. As damas entreolharam-se e riram. Parece que voc se perdeu no bosque assim que se afastou de ns! E veja com quem ela voltou para casa. Carolyn cutucou Isabelle. Com o cavaleiro mais bonito do reino. Alis, no s voltou para casa como tambm passou a noite com ele sabe-se l onde! E no tivemos a chance de perguntar absolutamente nada sobre essa aventura arrepiante! Conte... conte... as duas pediram em unssono. Eu me perdi. Sir Nicholas estava procurando seu falco, e encontrou as duas: eu e Boots. E... Isabelle insistiu. S isso. Comeou a chover e o gelo impediu-nos de voltar. Encontramos uma cabana e ficamos ali protegidos da chuva e da neve at o dia amanhecer. Fez muito frio. Como vocs conseguiram manter-se aquecidos? Carolyn indagou. Noelle sentiu o rosto corado por conta da curiosidade das amigas. Compartilhamos a minha capa de pele. Era verdade. Por mais incrvel que parecesse. Nicholas gemeu e Noelle aproximou-se dele. Chega de perguntas, meninas. Nicholas est muito doente e precisa de toda minha ateno. Voc vai nos deixar curiosas e imaginando toda sorte de coisas? Carolyn protestou. No. No aconteceu nada. Apenas dormimos. J que no vo ajudar, podem ir andando. Tenho coisas mais importantes para fazer neste momento. Noelle acenou em direo porta. Vo e rezem para o nosso Nicholas recuperar-se logo. Sim, milady. Nosso? Isabelle ergueu as sobrancelhas. Devemos contar ao sir Nicholas? As palavras de Isabelle tiveram o efeito de um puxo de orelha. Noelle estremeceu. No. Se quiserem, podem fazer companhia a ele. Agora sumam daqui! Antes de sair do quarto, Isabelle voltou-se para Noelle: Voc encontrou o "seu" cavaleiro? Noelle olhou para a amiga. No sei. Sinceramente, no sei.
Captulo IX
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Noelle observava Nicholas. A respirao estava normal, mas a febre no cedia. Ele no reagira aos medicamentos, e apesar das compressas de gua fria, continuava inerte. Cansada e com sono, Noelle se recostou na cama, e em poucos minutos adormeceu. L pelo meio da tarde, acordou com os gritos de Nicholas. Ela umedeceu uma toalha e colocou-a na testa dele. Ainda gritando, ele a empurrou. Noelle ia tentar novamente, mas deteve-se ao ouvir a voz dele. Me, por que voc maltrata tanto o papai? ele murmurou num fio de voz. Por que voc no gosta de mim? Ns te amamos. Noelle sentou-se na beira da cama. Olhava com perplexidade para o cavaleiro forte e destemido, agora reduzido a uma criana frgil e indefesa. Nicholas no lutava apenas contra a febre. Lutava tambm contra seus sonhos. Ou seriam pesadelos? Que tipo de segredo ele estava revelando? Talvez, estivesse lembrando-se de alguma passagem da infncia, algum demnio que o vinha atormentando ao longo dos anos. Noelle queria ajud-lo, mas no sabia como. Nicholas comeou de novo com as frases incoerentes. Noelle seguroulhe a mo, tentando encontrar algum sentido naquelas palavras. Nicholas pensou que s podia estar no inferno. O calor era insuportvel. Alguma coisa fria refrescava-lhe a testa de tempos em tempos, mas no era suficiente. Precisava de alvio! Sua ltima lembrana era de estar caindo num buraco negro que parecia no ter fim. Nada conseguira deter a queda. Por fim, as labaredas. Labaredas por todos os lugares. De novo, viu-se como uma criana correndo pelo castelo procura da me. Tinha medo do fogo e queria fugir. Mas no sem ela. No sem sua me. Mame ele gritava desesperadamente. Correu pelo corredor, fugindo do fogo, mas alguma coisa o deteve. Voltou-se devagar. Sua me estava no final do longo corredor, no meio das chamas, com uma tocha na mo. Ele comeou a andar ao encontro dela. Venha comigo, mame. Eu a salvarei. No, Nicholas. tarde demais. Tudo era maravilhoso at voc chegar. Depois, tudo mudou. Voc a causa de tudo, Nicholas. Voc no merece ser amado. Sinto muito, mame ele disse, chorando. O que eu fiz? Farei tudo que voc me pedir. Farei o melhor que eu puder. Prometo. O fogo atingiu a bainha do vestido dela e, rapidamente, ela se tornou uma tocha humana. Seus gritos eram to agudos, desesperados, que Nicholas teve de tapar os ouvidos com as mos para abafar o som. Mas os gritos ficaram para sempre em sua alma, e os ouvia todas as noites em seus sonhos. As lgrimas banhavam seu rosto. Sinto muito ele gritou, fugindo do castelo em chamas. Agrupados no jardim, os criados observavam a cena terrvel.
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Onde est o meu pai? soluando, ele perguntou a Roger. Ele no saiu do castelo. Roger enlaou Nicholas pelos ombros. No consegui trazer minha me. A culpa toda minha. No, filho. Desculpe-me por dizer isso, mas sua me ingrata e muito m. Ela trouxe a desgraa para esta casa. Espero de corao que voc tenha herdado o sangue do seu pai em vez do sangue podre da sua me. Nicholas enxugou os olhos com as costas da mo e olhou para o fogaru que consumia o castelo. Por que sua me no o amava? Ela sempre fora doente? Talvez, ele fosse mesmo a causa da doena que a acometera. No, no podia ser. De qualquer modo, a dor interior era grande demais para suportar. Mas ele mostraria a ela. Mostraria a todos. Quando essa dor interior se tornasse to insuportvel a ponto de querer gritar e cair de joelhos, Nicholas se manteria em p. Nunca mais queria sentir aquela dor novamente. Era muito doloroso amar algum. No futuro, e para sempre, evitaria amar algum. Afinal, seu sangue poderia ser podre. Roger o dissera. Enxugando as lgrimas do rosto, Nicholas jurou que nunca mais choraria de novo. Ele tinha apenas dez anos e estava completamente sozinho no mundo. J era hora de ser homem. Nicholas apertou a mo de Noelle com tanta fora que ela conteve um gemido de dor. Ele batia freneticamente a cabea no travesseiro, de um lado para o outro, tentando afastar os demnios que o acossavam. As lgrimas escorriam pelo rosto transfigurado pela dor. A partir dos murmrios delirantes, Noelle foi capaz de juntar as peas da histria de Nicholas. Quanto sofrimento! Ela daria tudo para apagar as dores que tanto o machucavam. Ela pegou a toalha mida. Refrescou o rosto dele e no resistiu tentao de acarici-lo. Nicholas era magnfico. Mesmo doente e abatido pela febre. Havia algumas cicatrizes no rosto, talvez, marcas de batalhas que enfrentara. Mas elas s reforavam as linhas definidas das suas feies. Milady Nicholas murmurou com voz cansada e enfraquecida. Noelle sorriu. Voc to boa, e eu sou mau. Fique bem longe de mim porque eu s vou lhe causar dor. Nicholas, voc no sabe o que diz. Ele suspirou debilmente. J que est nos meus sonhos, voc no vai me beijar? Noelle revirou os olhos. Primeiro, ele a prevenia para ficar longe, depois, pedia um beijo. A tentao era grande demais. Ela olhou para a porta. Estava fechada. Ento, quem poderia saber? Alm do mais, Nicholas ainda estava febril e, certamente, no se lembraria de nada quando voltasse ao estado normal. Ela se inclinou e beijou-o de leve nos lbios. De repente, ele a enlaou pela cintura e puxou-a para cima dele. Mesmo doente, ele continuava forte. O bom senso aconselhava Noelle a sair daquela posio pecaminosa, mas a curiosidade obrigava-a ficar e a entreabrir os lbios para provar os dele. Foi um beijo apaixonado e to delicioso quanto aquele do lago. Os lbios de Nicholas se moviam famintos. Noelle gemeu de desejo por ele.
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Nicholas acariciava-lhe as costas, enquanto sua lngua brincava eroticamente dentro da boca de Noelle. Ela queria mais, muito mais do que aqueles beijos quentes e avassaladores. Era pecado aproveitar-se de uma pessoa doente, mas Noelle estava adorando tudo aquilo. Gostava do sabor da boca de Nicholas. Jogando a cabea para trs, fitou-o por um longo momento. Os olhos dele brilhavam febris. Noelle sentiu uma emoo indescritvel. Queria saber o que Nicholas estava pensando. No deveria ter brincado com ele. Sua indisciplina perguntava por que ela agira daquele modo. Gosto de beij-la, meu bem Nicholas murmurou antes de cair novamente no sono pesado. Noelle suspirou, e antes que tivesse tempo de sair daquela posio comprometedora, a porta se abriu. Voc precisa... Isabelle parou de falar. Passado o momento de choque, ela ergueu uma sobrancelha com ar de reprovao. Vejo que no precisa de ajuda. um novo mtodo de curar a febre? Noelle nunca se viu numa situao to embaraosa. Entre e feche a porta. Rpido. Noelle desceu da cama e ajeitou o cabelo. Eu... eu... Voc no tem que explicar nada, milady. No da minha conta. Eu vi muito bem o que voc estava fazendo. No! Noelle balanava enfaticamente a cabea. No o que voc est pensando. No? No. Sim. Noelle tropeou nas palavras. Depois, desistiu. No sei. Eu s queria... Isabelle tocou no brao de Noelle. Eu sei o que voc queria. natural. Mas estou comprometida com outro homem. Sim. Um homem que voc no escolheu. Talvez, sir Nicholas seja o homem dos seus sonhos. Nunca vi voc querer aproveitar-se de homem nenhum antes. Isabelle riu. E agora, voc escolheu justamente um doente que no sabe o que faz! Finalmente, Noelle relaxou. pecado, eu admito. Mas eu estava curiosa e deixei-me levar pelas circunstncias. Entendo o motivo. Isabelle olhou para Nicholas e suspirou. Talvez, eu tambm possa satisfazer minha curiosidade. A reao de Noelle foi imediata. Nada disso, mocinha. Ah, voc est com cime, milady. Tenho certeza de que Nicholas o seu homem! Nicholas no o meu homem! Ele s me faria sofrer, como fez com as outras. Como voc sabe? Eu o ouvi delirando e no sei se Nicholas capaz de amar algum. Que lstima! Isabelle suspirou de novo. Sir Nicholas to simptico. Talvez no tenha encontrado a mulher certa para amar. Como est a febre? Muito alta. Vou preparar outra dose de poo. A febre precisa ceder.
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Noelle abriu a caixa de medicamentos e pegou um saquinho de couro. Olhe, ferva esta erva e misture um pouco de mel. Nicholas precisa de fora para vencer a febre. Se existe algum para cur-lo dessa doena, esse algum voc. Isabelle tocou no brao de Nicholas. E se ele morrer? No vou permitir que ele morra, Isabelle. Enquanto houver um sopro de vida em mim, lutarei pela recuperao dele. Sabe o que estou pensando, Noelle? Que voc est apaixonada por sir Nicholas. Voc tem que admitir. Eu no sei de nada, Isabelle. S sei que sinto algo especial por este belo cavaleiro. Noelle sentiu um frio no estmago. No podia negar as evidncias por muito mais tempo. Chega de tanto absurdo. Ele precisa beber um pouco de gua. Ajude-me a erguer a cabea dele, antes de voc sair. Nicholas tossiu, balanou a cabea, mas Noelle conseguiu faz-lo ingerir o lquido. Por que voc no vai dormir um pouco? Voc deve estar cansada e com sono, depois da aventura da noite passada. No. Nicholas pode piorar. Agora, por favor, v ferver essa erva. Ah, voc j trocou de cavaleiro? Eu gosto de Dirk Isabelle admitiu. Ele simptico e me faz rir. Sinto-me muito bem quando ele est por perto. Voc entende? Noelle sorriu. Entendo, sim. E tenho a sensao que o seu escocs um bom homem. Agora, v. Ao entardecer do segundo dia, a febre ainda no cedera. De tempos em tempos, Noelle umedecia o corpo de Nicholas com a toalha, mas mesmo assim, ele continuava febril. No incio da noite, Matilda levou uma bandeja com comida para Noelle, insistindo para ela se alimentar. A governanta ofereceu-se para passar a noite com Nicholas, mas Noelle foi irredutvel. No sairia de perto dele. Por fim, j de madrugada, no resistindo ao sono, Noelle puxou a cadeira para bem perto da cama, pousou a mo no brao de Nicholas e acabou adormecendo. S acordou com o raiar do dia seguinte. A pele sob sua mo estava quente e suada. Olhou para Nicholas. Ele estava acordado, fitando-a com olhar embaado pela febre. Por que voc est na minha cama? ele perguntou num fio de voz. gua. Noelle levantou devagar. Estava sonolenta e com muito frio. O fogo quase apagara e ningum aparecera para colocar mais lenha na lareira. No estou na sua cama. Voc est no castelo de Arthur ela explicou. Ela colocou gua fresca num copo e entregou-o a Nicholas. Como voc est se sentindo? Nicholas piscou. Sentia os olhos irritados. No entendia por que estava no castelo. S se lembrava de ter voltado a Camelot. Nada mais. Tambm no entendia a presena de Noelle ao lado da cama. Se ele a pedira em casamento, no se lembrava. Fitou-a novamente. Estava com olheiras e parecia muito cansada.
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Onde estou? Por que me sinto to quebrado? Eu j disse. Voc est no castelo de Arthur, no quarto do solar da torre. Ela tirou o copo da mo dele. Voc estava com febre muito alta e Dirk o trouxe para c. Lembra do casaco molhado? Agora eu me lembro. Nicholas caiu sobre os travesseiros. H quanto tempo estou aqui? Este o terceiro dia. Nicholas surpreendeu-se. Realmente, no se lembrava de nada. Por que voc est aqui? Sempre tive muito jeito para lidar com ervas medicinais. Por isso, fui chamada para cuidar de voc. Noelle ergueu levemente os ombros. Estou contente por ver que no perdi o dom. Sinto muito pelo trabalho que teve comigo. Ele estava interpretando tudo errado. Noelle apressou-se para esclarecer: Eu pedi para cuidar de voc. Por qu? Noelle olhou-o intensamente por um longo momento. No sabia como expressar seus sentimentos com palavras, palavras nas quais, provavelmente, ele no acreditaria. Sinceramente, no sei por que admitiu, por fim. Voc ficou aqui todo o tempo? Sim. Eu lhe agradeo muito, lady Noelle. Provavelmente, eu fui culpada pela sua doena. Era o mnimo que eu poderia fazer. Nicholas cerrou as sobrancelhas. Ento, voc cuidou de mim por obrigao? No distora minhas palavras, sir. No queria que Nicholas pensasse assim. Porm, o que poderia dizer para convenc-lo? Eu fiquei aqui porque eu me preocupo com voc. Nicholas emocionou-se, mas no demonstrou. Segurou a mo de Noelle e apertou-a. No sabia o que dizer, mas sabia que apreciara demais as palavras dela. Queria abra-la e senti-la bem perto apenas por um instante, mas antes que pudesse considerar essa possibilidade, a porta foi aberta. Como est o meu primo? perguntou o rei Arthur. Noelle puxou rapidamente a mo e reverenciou o rei. A febre cedeu, Majestade. timo. No podemos ficar sem ele por muito tempo. Eu a admiro, milady. No arredou o p do lado dele, quanto poderia perfeitamente designar uma criada para revez-la. Acho que est na hora de ir descansar. Mas, Majestade, sir Nicholas pode precisar de alguma coisa Noelle protestou. No queria afastar-se dele. O rei tem razo Nicholas manifestou-se. Voc precisa dormir. Matilda trar alguma coisa para eu comer e beber. Alm do mais, estou preso a esta cama por tempo demais. No, meu caro primo. Voc deve repousar por mais um dia, pelo menos. Voc precisar estar em forma. Meleagant est agindo novamente, atacando os vilarejos do sul. Nicholas tentou levantar-se. Eu vou sair daqui, Majestade. O corpo, porm, no obedeceu e ele
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caiu pesadamente na cama de novo. Eu acho que no disse Arthur. Trate de repousar. Vou pedir para Matilda cuidar de voc. Arthur segurou Noelle pelo cotovelo e conduziu-a para fora do quarto. J no corredor, ele agradeceu: Obrigado por cuidar de Nicholas, milady. Tenho certeza de que suas ervas foram mais eficazes do que as nossas sanguessugas. J ouvi falar da sua habilidade para lidar com as ervas. Agora, certifiquei-me pessoalmente de que os rumores eram verdadeiros. Foi o mnimo que eu poderia fazer depois que sir Nicholas salvou-me na floresta. Quero comunicar-lhe que enviei sir Gavin para enfrentar Meleagant. Os proclamas do casamento j foram fixados, de modo que vocs podero casar-se na poca do Natal, s no sei precisar o dia. Noelle respirou fundo. Aquela era a oportunidade de conversar com o rei. Deveria dizer-lhe que no queria se casar com um homem a quem no amava. Abriu a boca, mas as palavras no saram. S lhe restou, ento, concordar com um gesto de cabea e acompanh-lo pelo corredor. No salo nobre, Noelle viu uma mesa pequena ao lado do trono com duas cadeiras. Voc est gostando de Camelot, milady? Sim, Majestade. Aqui tudo muito bonito. Venha, sente-se comigo. Mandei preparar uma refeio para ns. O cheiro era delicioso. O prato principal consistia em salmo com amndoas e aafro. Havia tambm po, frutas e bolo. A conversa transcorreu informalmente, com Arthur falando da famosa espada Excalibur, das batalhas que enfrentara e dos ensinamentos de Merlim. No tocaram no nome de sir Gavin nem no de Nicholas. E Noelle no teve coragem de falar sobre o casamento. Algum tempo depois de terminada a refeio, Noelle levantou-se e fez uma reverncia. Se me permitis, Majestade, vou para os meus aposentos. Com um gesto de cabea, Arthur deu-lhe permisso. Milady, voc merece um bom descanso. Noelle sentiu as pernas pesadas. Parecia estar se arrastando pelo longo corredor at entrar no quarto. Deveria tirar o vestido, mas estava cansada demais. Jogou-se na cama e cobriu-se com a manta. Adormeceu em seguida. Aqueles tinham sido os dias mais longos da sua vida.
Captulo X Finalmente, Noelle acordou. Abriu os olhos. Sentadas aos ps da cama, Isabelle e Carolyn conversavam em voz baixa. Noelle sentou-se, bocejou e espreguiou-se. At que enfim acordou, milady. Isabelle bateu palmas. H quanto tempo estou dormindo? Desde ontem tarde. No a acordamos para o jantar porque voc estava dormindo profundamente. Carolyn apontou para a mesa a um
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canto do quarto. Veja, Matilda trouxe o seu desjejum. Voc deve estar faminta. Nicholas est bem? Noelle jogou as cobertas de lado e pulou da cama. Quero v-lo. Isabelle abriu os braos. Ele se foi, milady. Como se foi? Noelle empalideceu. Ele morreu? Seus olhos se encheram de lgrimas. Eu sabia que no deveria sair de perto dele. Mas ele estava bem melhor e o rei insistiu para eu descansar... Calma, milady. Isabelle segurou-a pelos ombros. Nicholas est bem. Matilda disse que ele foi embora ao amanhecer. Noelle fechou os olhos. Sentiu o corao aliviado. Quase morrera de dor s de pensar que jamais veria seu cavaleiro novamente. Era um sentimento inesperado. No est se sentindo bem, milady? Carolyn perguntou. No nada. Estou meio sonolenta ainda. Um banho vai ajudar. Depois, vou descer para ajud-las na decorao do castelo. Ela se sentou para comer. Vocs poderiam pedir a Matilda para providenciar gua quente para o meu banho? As moas passaram a manh no salo nobre fazendo os laos nos buqus de azevinho e sempre-verde. A partir do dia seguinte, a mesa ficaria decorada at depois do dia de Natal. Noelle cantarolava msicas natalinas que aprendera em criana. Estava contente, apesar do prximo e no desejado casamento com sir Gavin. De repente, percebeu que a perspectiva do casamento quase no a assustava mais. No fundo do corao, alimentava a esperana de que alguma coisa iria salv-la. Fiquei sabendo da sua aventura, Noelle Guinevere comentou enquanto faziam os laos nas folhagens. Ainda no acredito que voc tenha subido na rvore para salvar um falco. Agradeci a Deus por Nicholas ter ido atrs de voc. Voc teria morrido congelada no bosque. Eu sei, e agradeo muito tambm. Receio ter provocado a doena de Nicholas. Passei estas ltimas noites cuidando dele. Ele j se recuperou, e estou contente por isso. Guinevere olhou-a com curiosidade. O que voc pensa sobre o nosso Nicholas depois de ter passado tanto tempo com ele? Como assim? Corando, Noelle ocupou-se com um lao para fugir ao olhar inquiridor da rainha. Ora, Noelle! Muito antes de ser sua amiga, eu j era uma mulher, e conheo o comportamento dos homens e das mulheres. No precisa envergonhar-se da emoo de ter passado uma noite com o cavaleiro mais cobiado do reino. Ele foi muito nobre, protetor e gentil. Minha virtude no foi afetada, embora eu sinta alguma coisa por ele... Noelle hesitou, mas admitiu: Estou gostando dele mesmo no querendo gostar. Afinal, estou comprometida com sir Gavin. Eu no deveria admitir tal sentimento, mas como somos amigas... Voc no primeira a apaixonar-se por sir Nicholas. Ele partiu muitos coraes, embora no tenha escolhido nenhum. Guinevere apontou lady Clarisse que tambm ajudava na decorao do castelo. Ela
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um exemplo perfeito. Bonita e encantadora, e nem assim Nicholas quis se casar com ela. Se voc quiser, posso apresent-la. Outro dia, Majestade. Penso que nenhuma mulher conseguir agarrar Nicholas. Voc sabe que ele e Arthur fizeram uma aposta? No! Noelle parou o que estava fazendo e olhou para a rainha. Que tipo de aposta? Acho que eu no devo dizer. Agora, voc me deixou curiosa. Prometo no contar nada do que eu ouvir aqui. Arthur desafiou Nicholas a abster-se de mulheres, e Nicholas aceitou. O prmio um castelo que Nicholas tanto gosta. Quando termina a aposta? No dia de Natal. Guinevere riu. muito tempo para um homem forte, bonito e fogoso como Nicholas! Noelle apertou os lbios. Nicholas seria assim to notrio a ponto de fazer apostas com o rei? Todos diziam a mesma coisa, mas ela pressentia que havia um lado diferente em Nicholas. Um lado mais doce, mais vulnervel... Um pressentimento tolo, na verdade. Que pena! Noelle pensou em voz alta. Bem, Nicholas no assunto meu. Acredito que meu corao esteja imune a ele. Ela se voltou e viu Isabelle pendurando a bola dos beijos numa das vigas do teto. Isabelle ser uma das primeiras a usar a bola. Sua dama de companhia adorvel, Noelle, e espalha alegria a todos que a cercam. Isabelle uma amiga, tambm. Olhando ao redor, Noelle indagou: Onde esto os homens? No vejo nenhum por aqui. Saram ao amanhecer para caar. tarde, vo treinar para a competio, aproveitando que a neve comeou a derreter. Foi totalmente inusitado nevar nesta poca do ano. Pena que no vai durar muito. Noelle suspirou. Sabe que eu sempre sonhei com um casamento com neve? Eu usaria um vestido especial. Voc quase realizou seu sonho, Noelle. Quase Noelle murmurou, mas o sonho no tinha nada a ver com o casamento que estavam planejando para ela. Nicholas puxou as rdeas do cavalo e parou. Arthur se aproximou. Boots est em boa forma hoje Arthur brincou. a terceira ave que ela caou. Nicholas riu. Voc sabe como as mulheres so sanguinrias, Arthur. Lado a lado, eles recomearam a cavalgar. bom ver seu rosto corado novamente Arthur disse ao primo. Voc parecia beira da morte quando chegou ao castelo. Lady Noelle cuidou muito bem de voc. Ela tem o dom da cura. tambm uma mulher adorvel. Contaram-me que ela no saiu do seu lado nem por um instante sequer. Eu diria que Noelle mais devotada com as coisas que ela gosta. Devotada s suas curas e ervas medicinais? Nicholas evitou o
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olhar curioso de Arthur. Sim. Acho que ela ser uma tima esposa para sir Gavin. Nicholas ficou tenso. Desagradava-lhe a idia de Noelle estar prometida a outro, e no entendia o motivo. Soube que Meleagant atacou Wayfair e que voc enviou Gavin para enfrent-lo. verdade. As intenes de Meleagant so as piores. Ele pensa que, conquistando esses vilarejos, usar os homens capturados para atacar Camelot. Isso jamais acontecer, Arthur. No enquanto eu viver. Digo a mesma coisa, Nicholas. Meleagant est de olho no Castelo de Cranborne h muito tempo, e agora que o castelo est vulnervel, receio que ele o ataque. O castelo sempre foi muito bem protegido. O que aconteceu? O rei John, quando era vivo, tinha muitos soldados, e Cranborne prosperava. Entretanto, depois de sua morte, o filho mais velho, John, tomou algumas decises erradas e o dinheiro evaporou. Tristan no tinha idade suficiente, e nem era o primeiro na linha de sucesso, de modo que no pde fazer nada para impedir as loucuras de John. Arthur olhou para Tristan e depois para Nicholas de novo. Voc acha que ele se entrosou com os outros cavaleiros? Eu gosto de Tristan e no entendo por que ele ainda no foi nomeado cavaleiro. Ele um bom rapaz. Ele tem ajudado muito o irmo. Alm disso, ele no quer deixar Noelle desprotegida. Ele no quer decidir nada a respeito da vida dele at o casamento da irm. Por esse motivo voc a prometeu a Gavin? Nicholas no conteve a curiosidade. Arthur ergueu as sobrancelhas. Esse foi um dos motivos. Eu e o pai dela ramos amigos. Para mim, Noelle como uma filha, e eu quero o melhor para ela. Disfaradamente, o rei observava as reaes do primo e percebeu um msculo enrijecer-se no rosto dele. Ela uma jovem extraordinria. , sim Nicholas concordou e no disse mais nada. Continuou o caminho de volta a Camelot em silncio. No queria correr o risco de expressar seus sentimentos em palavras, Noelle era maravilhosa e excepcional. Esse era o grande Problema. Os soldados passaram a tarde ensolarada treinando esgrima. Nicholas venceu todos os seus oponentes, um a um. Isso lhe fez muito bem, pois impediu-o de pensar no que no queria. No final da tarde, ele voltou tenda. Encontrou Dirk afiando uma faca. Para algum que esteve de cama por trs dias, voc lutou como o diabo, milorde Dirk comentou sem olh-lo. Ou ser que estava fugindo de algum pensamento indesejado? Voc quer me dizer alguma coisa, Dirk? No. Foi apenas um comentrio. Eu estava treinando, nada mais. Sei. Dirk fez uma pausa, depois, continuou: Lady Noelle uma moa adorvel. Se ela no estivesse prometida a sir Gavin, eu ia querer
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saber se ela no teria olhos para um escocs valente. Ele ergueu a faca no ar para examinar o fio da lmina. Ela no a mulher certa para voc. Nicholas entrou na tenda. Ela a mulher certa para quem? Dirk gritou. Estava adorando provocar Nicholas. Ela fina e frgil Nicholas espiou pela aba da tenda. Voc precisa de uma mulher de pulso firme para puxar-lhe as rdeas quando voc merecer, o que acontece sempre. Dirk soltou uma gargalhada. Quer dizer que ela um brinquedo frgil para voc brincar? Dirk, lady Noelle comprometida. Eu no poderia pensar em nada, mesmo que eu quisesse. Nunca me casarei. Voc sabe disso. Agora, procure outra coisa para fazer. Voc j perdeu muito tempo pensando bobagens. Era dia de So Nicolau. Noelle escolheu um vestido de veludo azul para ir igreja. Isabelle prendeu o cabelo dela com fitas azuis, num penteado que Noelle jamais pensaria em usar. Mirou-se no espelho e gostou do que viu. Certamente, seu cavaleiro tambm gostaria. Noelle s no sabia a qual cavaleiro queria agradar. Acompanhada das damas de companhia, ela foi igreja. Logo na entrada, um criado uniformizado conduziu-as at o lugar onde se sentariam. Havia uma pessoa no banco, mas at chegar perto, Noelle no viu quem era. Ela se ajoelhou ao lado do cavalheiro que mantinha a cabea inclinada em prece. Ao terminar de rezar, Noelle sentou-se e ouviu uma voz muito suave cumpriment-la: Milady. Voltou-se e teve a agradvel surpresa de ver Nicholas. A aparncia dele era tima. A luz das velas banhava-lhe o rosto moreno e iluminava as nuances mais claras do cabelo dele. Os olhos dourados brilhavam como os olhos de um animal. Sim, sir Nicholas estava muito bem. Os pensamentos de Noelle vagavam livremente por terrenos perigosos. Era preciso det-los. Como tem passado, milorde? Muito bem, graas a voc, milady ele murmurou. O rosto bonito iluminou-se com um sorriso. O corao de Noelle bateu mais forte. O padre subiu ao altar e os cnticos comearam. Todos se levantaram e cantaram. Noelle encantou-se com a voz bonita e melodiosa de Nicholas. Ao sentarem-se novamente, Isabelle sussurrou ao ouvido de Noelle: Quer trocar de lugar comigo? Noelle olhou feio para a amiga que conteve o riso. O padre John subiu ao plpito e iniciou o sermo. O dia de So Nicolau um dia abenoado. Quando ele nasceu, foi chamado de Nicolau, que significa conquistador de naes... O padre discorreu sobre a vida do santo. Era a primeira vez que Noelle a ouvia, e concluiu que ele fora uma criatura excepcional. Talvez, por ter o mesmo nome do santo, Nicholas fosse especial tambm e estivesse escondendo sua santidade. A mo dela descansava no banco. De repente, sentiu o calor da mo dele na sua. Noelle no puxou a mo, mesmo ciente de que deveria. A sensao das peles se tocando era agradvel. Noelle sentia a fora dele e
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arrepiou-se. Ela gostava do gesto to terno. Talvez, Nicholas gostasse um pouco dela. Ou ela seria apenas mais uma das suas conquistas? Noelle desejava que padre John continuasse falando eternamente. Mas o sermo terminou, e todos se levantaram. E, claro, as mos de ambos se separaram. Enquanto cantava, Noelle pensava numa maneira de conversar a ss com Nicholas. Precisava decifrar o significado de todos aqueles sentimentos estranhos. Sim, tinha que conversar com ele. Queria saber mais sobre aquele cavaleiro. Talvez, se rezasse pedindo um milagre de Natal, ela teria a oportunidade de conversar mais com Nicholas. Quando a missa terminou, todos saram da igreja. Na porta, Isabelle aproximou-se de Dirk. Espero que possa sentar-se ao meu lado durante o jantar. o que eu mais quero, moa. Dirk ofereceu-lhe o brao. Noelle olhava para Nicholas sem saber o que dizer. Nicholas fez uma reverncia. Posso acompanh-la e lady Carolyn at a mesa de jantar, milady? Sir Alex alcanou-os. No justo voc ir com as duas damas. Alex olhou para Carolyn. Milady? Ele ofereceu o brao e Carolyn aceitou sorrindo. Parece que ficamos a ss Nicholas murmurou, conduzindo-a ao salo nobre. Est apreciando sua estada em Camelot, milady? Muito. tudo muito bonito. Estou ansiosa para assistir ao meu primeiro torneio real. Voc sabe alguma coisa sobre esses torneios? Claro que sei. J competi e venci. Nicholas riu. Quem competiria com uma mulher? Ela parou e encarou-o. S porque sou mulher no significa que eu seja intil ou incapaz. As mulheres so fracas. Nem sempre a fora suficiente. Geralmente, a inteligncia torna as pessoas mais fortes. Vocs, mulheres, no precisam competir com os homens. Noelle respirou fundo. Nicholas era arrogante, como os irmos dela, como todos os homens que conhecera. Ainda teria oportunidade de provar que ele estava enganado. Antes, porm, queria dizer-lhe uma coisa... Eles andavam devagar, distanciando-se de todos. Aos ps da escada que levava ao salo, Nicholas olhou para cima e sorriu. Noelle voltou-se, acompanhando o olhar dele. Viu a bola vermelha enfeitada com ramos de visco. Olhou de novo para Nicholas que continuava sorrindo, e perguntou-se o que ele faria. Suas damas de companhia fizeram um belo trabalho de decorao, e voc, milady, foi apanhada Nicholas disse com voz enrouquecida. A intensidade do olhar dele provocou tremores em Noelle. Precisava reagir. Era costume a moa beijar quem estivesse ao lado dela no momento em que fosse surpreendida pela bola de visco. Ela, porm, estava comprometida com outro homem. Mas aquele beijo no era importante, era apenas uma tradio, ela disse a si mesma no momento em que sentiu os lbios de Nicholas nos seus.
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Todas as intenes de resistncia desapareceram de sua mente. Afinal, era quase Natal! Nicholas apossou-se gentilmente dos lbios dela. Ele ainda lhe deu tempo para afastar-se. Ela no se afastou. Nicholas abraou-a. A atrao irresistvel que sentia por ela terminaria aps aquele beijo ardente. Noelle enlaou-o pelo pescoo, e ele foi sacudido por um desejo to intenso que o atingiu como uma lana. Noelle entreabriu os lbios, permitindo que a lngua dele provasse a doura de sua boca. Cus, ela estava gostando! Noelle correspondia ao beijo, e ao sentir o corpo dela amoldado ao seu a resistncia dele fraquejou. Queria prov-la por inteiro. Onde estava a disciplina rgida da qual ele tanto se orgulhava? Evidentemente, deixara-a no campo de batalha. Felizmente, Noelle no era a inimiga. Ou era? Naquele momento a porta de entrada do salo foi aberta. Contrariado, Nicholas afastou-se de Noelle. Ouvi um barulho e vim ver o que aconteceu Dirk explicou com um sorriso malicioso. Mas vejo que est tudo sob controle. Foi o visco. A voz de Nicholas soou irritada. Sei. Eu tambm quero encontrar uma bola de visco. Eu soube que, segundo a tradio, existem doze bolas de visco espalhadas por a. Bem, lady Noelle ainda tem onze chances de passar pelas bolas. O sorriso de Dirk estendia-se de orelha a orelha. Eu tinha esquecido desse detalhe Nicholas resmungou sem desviar os olhos de Noelle. Obrigado por ter me lembrado, Dirk. Dirk voltou ao salo, e Noelle afastou-se de Nicholas. Acho que devemos entrar tambm. Nicholas fitava seu rosto corado. Os lbios estavam midos e ligeiramente inchados. Voc ainda est parada sob o visco, Noelle. Ser que devemos tentar mais onze vezes? Ela lanou-lhe um olhar diablico. No vou negar que no tenha gostado do seu beijo, Nicholas, mas temos que... Ela acariciou-lhe a face. Nicholas pegou a mo dela e beijou-a. Provavelmente, seja tolice admitir, porque, um dia, no ficaremos apenas no beijo. Algum dia descobriremos o que acontece quando uma fasca acende o fogo. Desejo... Algo que Noelle nunca vivenciara, que a deixava assustada, mas tambm curiosa. Sempre sonhara em apaixonar-se perdidamente, porm Nicholas era o homem errado. Mesmo assim, no podia sufocar o sentimento, to forte e intenso. O olhar de Nicholas revelava que ele percebera que suas palavras a tinham assustado. Noelle conteve um sorriso. Isso era bom. Nicholas, o Drago, precisava aprender que ela no era a mulher fraca que ele imaginava. Noelle Mallory de Cranborne gostava de um bom desafio! Ento, at esse dia, milorde. Com um sorriso enigmtico nos lbios, ela subiu os degraus e entrou no salo nobre.
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Captulo XI No salo nobre, os convidados reuniam-se em grupo, esperando o incio da festa. Assim que Noelle entrou no salo, Carolyn e Isabelle foram ao encontro dela. J est quase na hora Carolyn avisou. Vamos para os nossos lugares. Como vocs demoraram da capela at aqui Isabelle comentou com uma ponta de malcia na voz. Estvamos conversando Noelle respondeu vagamente, lanando olhares em direo porta para ver se Nicholas entrava no salo. Ele entrou, mas no a procurou. Ele foi para a outra extremidade da longa mesa, bem longe de onde ela sentaria. Finalmente, todos se acomodaram e, em silncio, esperavam por First Foot. Um ator caracterizado de campons entrou no salo e postou-se diante da mesa de Arthur e Guinevere. Posso comear a festa, Majestade? gritou o ator para todos ouvirem. O rei levantou-se e disse: No. Antes, First Foot dever passar pela soleira do Natal. De outra sala, algum gritou: Estou aqui, Majestade. Um homem alto, de cabelo preto comprido entrou no salo sorrindo. First Foot comeou a danar, presos nos tornozelos os sinos tilintavam alegremente enquanto ele percorria o salo sempre danando. Finalmente, First Foot chegou a uma linha verde desenhada no cho e que representava a soleira do Natal. Posso entrar? ele perguntou sem parar de danar. Sim gritaram todos. Com floreios e gestos teatrais, First Foot pulou a linha verde e continuou danando pelo salo at chegar mesa principal. Ele tirou o chapu e agradeceu. Os convidados colocaram moedas no chapu dele. Que todos tenham prazer e boa sorte no novo ano que se aproxima. A festa vai comear Arthur anunciou. Os criados serviram os pratos principais, po, doces e frutas. Noelle comeu bem, mas seu pensamento estava em Nicholas. Daria tudo para saber o que ele sentira ao beij-la. Aparentemente, ele no dera muita importncia, pois ele estava numa conversa animada com sir Lancelot e sir Pellias. Terminado o jantar, algum sugeriu que brincassem de cabra-cega. Um grupo de doze pessoas, entre elas Noelle, Isabelle, Carolyn e Clarisse, formou um crculo. Quem ser a cabra-cega? Eu escolherei, j que vou brincar tambm. O rei Arthur olhou ao redor e viu Nicholas conversando, sem participar das brincadeiras. Nicholas, voc foi escolhido para ser a cabra-cega. Nicholas aproximou-se do crculo com expresso sria e sem disfarar a
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contrariedade. Arthur no lhe deu chance para protestar. Foi logo amarrando uma venda nos olhos dele. Voc conhece a brincadeira, no? Claro. Arthur girou o corpo do primo por vrias vezes antes de juntar-se aos outros participantes. Depois, as pessoas corriam ao redor de Nicholas, dando-lhe tapas e tentando escapar das mos dele. Clarisse deu um tapa no brao de Nicholas, mas ele foi mais rpido e segurou-a. Voc est presa. Quem sou eu? Lady Clarisse. Nicholas retirou a venda dos olhos. Vejam Arthur gritou. Ele pegou lady Clarisse bem sob o visco. Voc ter que beij-la algum falou e um coro de vozes apoiou a sugesto. Nicholas fulminou o rei com um olhar eloquente. Arthur sorriu. Nicholas roou os lbios nos de Clarisse para um beijo rpido, superficial. Clarisse, porm, enlaou-o pelo pescoo e beijou-o ardorosamente. Vou conversar com a rainha. Noelle no gostou de ver Clarisse derretendo-se nos braos de Nicholas. Quer que eu a acompanhe? Carolyn ofereceu-se. No. Fique vontade. Noelle participou de outros jogos com Guinevere, mas a festa no foi mais a mesma. Detestara ver Nicholas beijando outra mulher. Reconhecia que exagerava na reao. Afinal, tudo no passara de um jogo. Porm, jogo ou no, Clarisse tratou de no desgrudar mais de Nicholas at o final da festa. Ele nem sequer olhara mais para Noelle. Na verdade, parecia que ele conversara com todos os presentes no salo, menos com Noelle. Talvez, ele a estivesse evitando. Quando a festa terminou e todos se retiraram aos seus aposentos, Noelle sentia-se a pessoa mais miservel e solitria do mundo. No sabia como amenizar esse sentimento de tristeza e solido. Era tudo muito novo e estranho. Noelle estava sonhando com o beijo que trocara com Nicholas quando algum bateu em seu ombro. Arregalou os olhos e gemeu ao sentir uma mo forte tapando-lhe a boca. Shh... Noelle debateu-se tentando sentar e libertar-se das mos do homem. Tristan! ela exclamou ao se ver solta. O que voc est fazendo no meu quarto? Fale baixo. Eu no deveria estar aqui, por isso tenho que ser rpido. Preciso da sua ajuda. Noelle foi at a lareira e acendeu uma vela. Gareth, meu escudeiro, est doente, e William jovem demais... Tristan hesitou. Eu... eu preciso que voc seja meu escudeiro. Voc j foi outras vezes. Mas era brincadeira. O que aconteceu com Gareth? o estmago. Ele est vomitando sem parar. Por favor, Noelle...
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Os cavaleiros podero no aceitar uma mulher no meio deles. Eles no vo saber. Eu trouxe as roupas de Gareth. Vocs so do mesmo tamanho. Prenda o cabelo e use este chapu. Ningum jamais saber. Noelle ficou meio em dvida, mas aceitou o desafio. Ser muito divertido, sem dvida, mas nenhum cavaleiro vai gostar se descobrirem a farsa. Ento, trate de no permitir que desconfiem que voc mulher. s por hoje, Noelle. Tenho certeza de que Gareth amanh estar melhor. Tristan sorriu para a irm. Voc est sabendo que o rei vai nomear-me cavaleiro hoje? Eu no sabia. Pelo menos, estarei l para presenciar. Ela abraou o irmo. Estou orgulhosa de voc. Est na hora de eu pensar na minha vida. Cranborne pertence a John. Preciso conquistar o meu prprio pedao de terra. Noelle beijou o rosto do irmo. Era lastimvel Tristan no ter herdado Cranborne, uma vez que tinha mais capacidade e discernimento do que John para administrar a propriedade. Mas ningum podia mudar as regras estabelecidas havia muitos e muitos anos. Voc acordou cedo, Tristan. Voc no dormiu? No. Fiquei na capela purificando a alma. Ele forou um sorriso. Segundo voc, preciso de muitas penitncias. Agora, tenho que voltar capela. S sa porque William foi me contar sobre Gareth. Antes de abrir a porta, Tristan se voltou. Posso no ser o cavaleiro mais rico, mas depois de algumas conquistas, talvez, eu leve um pouco de riqueza a Cranborne. E eu no terei que me casar? Um olhar triste anuviou o rosto de Tristan. Voc no gosta de sir Gavin? Pelo menos, ela sabia que o irmo se preocupava com seus sentimentos. Vire-se de costas que eu vou trocar de roupa. Tristan obedeceu, mas no desistiu da conversa. Voc no me respondeu, Noelle Sir Gavin um bom homem e um bom cavaleiro, presumo, mas... Mas? Noelle suspirou. Eu no tenho sentimento de amor por ele e nem ele por mim, aposto. Entendo. Aps uma breve pausa, Tristan acrescentou: E voc ama outro. No. Nem Noelle tinha certeza de estar falando a verdade. Pode olhar agora. O que faz pensar assim? O jeito como voc olha para sir Nicholas. Cus, como ela olhava para Nicholas? Algum mais na corte pensaria como Tristan? Noelle sentiu o rosto corado. Eu... ns ficamos amigos. Ora, Noelle, eu a conheo desde que nasceu. Voc no olha para sir Nicholas como uma mulher olha para um amigo. Acho que voc encontrou o homem dos seus sonhos. Noelle sentou-se na nica cadeira que havia no quarto e suspirou.
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Voc est certo, meu irmo. Tentei no pensar em Nicholas, mas ele se apossa dos meus pensamentos quando eu deveria estar pensando em sir Gavin. Se isso estar apaixonada, ento, eu estou. Outro suspiro. Mas no h esperanas para mim porque ele no me ama. Noelle calou os sapatos. Nicholas o cavaleiro mais destemido e valente entre todos. Sei que voc j ouviu comentrios sobre a reputao dele com as mulheres. J ouvi, sim. Noelle ergueu as sobrancelhas. Voc no gosta dele? Ao contrrio, eu admiro muito sir Nicholas e gostaria de ser to corajoso e valente quanto ele. Ele tem uma frieza de sentimentos que o torna invencvel. Tristan aproximou-se da lareira e atiou o fogo. Aquela mesma frieza que o permite aproximar-se das mulheres para depois deixlas sem olhar para trs. Tenha cuidado, Noelle, para ele no machucar seu corao tambm. Eu no posso fazer nada. No posso obrigar Nicholas a me amar. E tambm h sir Gavin... Noelle balanou a cabea e tapou os ouvidos com as mos. No quero falar sobre isso... Que barulho esse? Isabelle perguntou entrando intempestivamente no quarto, seguida por Carolyn. Tristan? Ainda no estamos vestidas! Carolyn cruzou os braos escondendo o corpete. O que voc est fazendo no quarto de Noelle? J estou de sada. Vejo-a mais tarde, Noelle. Isabelle ps as mos na cintura. Por que est vestida de homem, Noelle? Serei o escudeiro de Tristan hoje nos jogos. Noelle prendeu o cabelo no alto da cabea e colocou o chapu. Vocs duas vo dizer que estou doente e que no vou descer para o desjejum e nem para o palanque. Entenderam? Noelle esgueirou-se para fora do castelo, cuidando para que ningum a visse. Ela conhecia muito bem as tarefas de um escudeiro. Entrou na tenda vazia e pegou a armadura e o escudo de Tristan, que quela hora deveria estar tomando banho. Pegou tambm um tubo de gordura de urso. Sentouse num banco do lado de fora e comeou a polir o metal com um pano. Minutos depois, Tristan apareceu. Tudo bem? ele perguntou entrando na tenda. Tudo. Voltarei logo ele avisou saindo de novo. William levou Gareth ao castelo. Matilda tem um ch ou qualquer coisa parecida para conter os vmitos. Voc ficar bem at eu voltar? Promete no se envolver em confuso? Sim, sir. Ela piscou para o irmo. Noelle pegou outro pano e comeou a polir a armadura e o escudo em movimentos circulares. Depois, espalhou um pouco de areia sobre os metais e esfregou at ficarem lisos e brilhantes. O prximo passo foi unt-los com a gordura de urso para que as lanas inimigas deslizassem. S faltava afiar a espada de Tristan, mas no achou a pedra. Viu outro escudeiro na segunda tenda para frente e decidiu pedir-lhe emprestada.
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Ao chegar perto, reparou que era o pajem de Nicholas. Ei, pode me emprestar sua pedra de afiar? No acho a minha. Bom dia, Gareth. Claro, ela est na mesa de sir Gavin. V buscar. Pegue outro banco e afie a espada aqui. Noelle entrou na tenda e disfarou o susto. Sir Nicholas, eu no sabia que estava aqui ela disse disfarando a voz e de cabea baixa para ele no ver seu rosto. Vim buscar a pedra de afiar. Ela no podia v-la, mas Noelle observava-o mesmo de olhos baixos. Ele ainda no vestira a tnica. Estava s de cala e ela reparou no peito coberto de plos pretos. Via os msculos que s sentira na noite passada na cabana. Assim de perto, a fora dos braos era evidente e os ombros eram marcados por cicatrizes de muitas batalhas. Noelle conteve-se para no acarici-lo. Voc acordou mudo? Nicholas perguntou. Noelle percebeu que olhava para ele, esquecendo-se de que deveria agir como um rapaz. Com a mo estendida, Nicholas entregava-lhe a pedra. Desculpe, sir. Ela inclinou mais ainda a cabea para esconder o rosto. Deu alguns passou, e pegou a pedra. Obrigado. Voltou-se rapidamente para sair, mas a voz dele a deteve. Fique bem alerta hoje, Gareth. o grande dia de Tristan. Voc est bem? Parece to diferente. Tentarei manter-me alerta, sir ela prometeu e correu para fora da tenda antes que ele fizesse mais perguntas. Voc no me disse que sir Nicholas estava na tenda ela cochichou ao escudeiro, apressando-se para terminar de afiar a espada de Tristan. Qual o problema, Gareth? Pensei que vocs se davam bem! Que distrao! Ela esquecera que estava fingindo ser Gareth! Eu me assustei, s isso. A espada era fcil de afiar, mas a ponta da lana era mais difcil e demorada. Assim que comeou a afiar a lana, Nicholas saiu da tenda. Ector, vou verificar os preparativos para a cerimnia. Voc preparou tudo para o treino? Preciso recuperar o tempo perdido por conta da doena. Perdemos muitos dias, mas Dirk disse que sua doena no foi de todo desagradvel com lady Noelle cuidando do senhor. Dirk fala demais. O que mais ele disse? Bem... Ector hesitou, mas ao perceber o olhar autoritrio. Nicholas, continuou: Ele disse que a bela dama cuidou do senhor, e que se o senhor morresse, pelo menos morreria feliz! O pajem riu. Nicholas franziu o cenho. Acho que Dirk precisa ocupar-se, em vez de ficar bisbilhotando como uma mulher. Vou ver o que posso fazer para mant-lo mais ocupado. Nicholas voltou-se para Noelle. Essa ponta muito complicada. Voc tem que segurar direito essa lana. Deixe-me ensin-lo. Ele se posicionou atrs de Noelle e passou os braos pelos ombros dela para mostrar o ngulo certo para segurar a lana. Assim. Incapaz de falar por conta do tremor que sentiu por dentro, Noelle limitou-se a assentir com um gesto de cabea. Nicholas soltou-a rapidamente e olhou-a de um modo estranho. Noelle prendeu a respirao. Voc j esteve no castelo hoje e viu lady Noelle? Voc est com o
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mesmo perfume de rosas! Noelle engoliu em seco. Sim. Eu fui com Tristan esta manh. Ela est doente. O que h de errado com ela? Era impresso de Noelle, ou ele parecia preocupado? No, era s impresso. Gareth, voc emudeceu? Nicholas quase gritou num tom impaciente. Eu no sei, sir. Sei apenas que ela est indisposta e que deseja descansar no quarto. Foi o que Tristan me disse. Talvez, seja uma daquelas doenas de mulher. Entendo. Com as sobrancelhas cerradas, ele se afastou para verificar o palanque onde os convidados assistiriam aos jogos. No ligue para ele, Gareth. Hoje ele est mais rabugento do que os outros dias. Voc sabe o motivo? Dirk acha que por causa da febre Ector riu. Ontem Dirk estava furioso. Ele disse que sir Nicholas deve ter sido contaminado pela febre. Fale isso para ele, eu disse a Dirk. O pajem riu de novo. Ningum comete o erro de falar uma coisa dessas para sir Nicholas. No, se quiser ver o sol nascer de novo! Noelle tambm riu. Dirk grande e forte o suficiente para falar francamente com Nicholas. Geralmente, ele fala. Mas ele tambm cauteloso e sabe quando pode testar o humor de Nicholas. Esse homem furioso pior do que um drago! Noelle examinou a ponta da lana. Terminei. Quando levantou a cabea, viu trs mulheres caminhando em direo tenda. Eram lady Clarisse e suas damas de companhia. Ector, onde est sir Nicholas? A voz de lady Clarisse era suave e aveludada. Era a primeira vez que Noelle tinha a chance de observar Clarisse. Viraa vrias vezes no castelo, mas nunca tinham sido oficialmente apresentadas. Clarisse era muito bonita, de longo cabelo castanho preso numa trana. Era to feminina, delicada, perfeita, e no entanto, Nicholas no a queria. Noelle no entendia o motivo. Sir Nicholas foi at o local das competies, milady. Vou at l. Preciso falar com ele. Clarisse foi embora e Noelle levantou-se. Agradeceu a Ector e voltou tenda de Tristan. Enquanto caminhava mantinha os olhos fixos em lady Clarisse que conversava com Nicholas. Ele ouvia e fazia gestos afirmativos com a cabea. Depois, segurou-a pelo cotovelo e levou-a de volta ao castelo. Noelle sentiu um n na garganta ao ver Nicholas afastar-se com outra mulher. Era bobagem. Afinal, Guinevere afirmara que ele no gostava de Clarisse. Porm, por alguma razo Noelle no acreditava. S conseguia pensar que Nicholas estava tocando em Clarisse, e no nela. Talvez, depois do beijo da noite anterior, Nicholas descobrira que seus sentimentos por lady Clarisse tinham mudado.
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Tristan esperava por ela na tenda. Ele vestia roupas imaculadamente brancas confeccionadas especialmente para a ocasio. Ao v-lo, Noelle esqueceu-se momentaneamente da raiva. Tristan, voc est to bonito! Os homens so simpticos, corajosos, valentes, mas no bonitos. Ela riu, aliviando um pouco a tenso que a oprimia. Se voc quem diz... Posso acompanh-lo? Pode. Mas lembre-se que voc meu escudeiro e no minha irm. Serei prestativo e caminharei, no mnimo, um passo atrs de voc, querido irmo. Eles passaram pelos acampamentos at o local onde se realizaria a competio. Os trompetes anunciaram a chegada deles e o rei subiu numa plataforma. O padre colocou-se atrs dele. Padre John abenoara a espada de Tristan na noite anterior. Os outros cavaleiros saudaram Tristan quando ele parou diante do rei. Noelle juntou-se aos demais escudeiros. Emocionada e orgulhosa pelo irmo, ela sentiu os olhos cheios de lgrimas. Piscou vrias vezes para cont-las. Afinal, no ficava bem um escudeiro chorar como uma mulher. Arthur tocou o ombro direito de Tristan com sua espada. Jura ser gentil e caridoso com os fracos e corajoso ante os fortes? Juro, Majestade. Jura ser impiedoso com os maus e os traidores? - Juro, Majestade. Arthur mudou a espada para o ombro esquerdo de Tristan. Jura defender os indefesos e respeitar as mulheres e as crianas? Juro, Majestade. E finalmente, jura ser leal nas amizades e fiel no amor? Noelle suspirou. Fiel no amor? Se Nicholas a amasse, ele seria fiel? Depois de tudo que ela ouvira a respeito dele, era difcil acreditar na sua fidelidade. Mas, ele era um cavaleiro da Tvola Redonda e prestara aquele mesmo juramento. A voz do irmo interrompeu-lhe os pensamentos. Juro, Majestade. Tristan de Mallory de Cranborne, eu o nomeio Cavaleiro da Tvola Redonda. Levante-se, sir Tristan. Noelle inclinou a cabea para ningum ver suas lgrimas. Em seguida, foi buscar o cavalo de Tristan. Imobilizou o cavalo para Tristan montar e, sorrindo emocionada, entregou-lhe as rdeas, a lana e o escudo. Ele inclinou levemente a cabea e galopou em direo ao campo para juntar-se aos demais cavaleiros. Noelle ficou ali parada, observando o irmo. De repente, algum lhe bateu nas costas com tanta fora que ela quase caiu para frente. Era Dirk. O homem no tinha noo da prpria fora. Ele ser um grande cavaleiro. Noelle puxou pela respirao. Sim respondeu em voz baixa. Estou estranhando a ausncia da irm dele. Parece que ela est indisposta. Acho bom. Assim, pelo menos, Nicholas se concentrar s nos treinos. Noelle conteve-se para no rir. No sabia que tinha tanto poder sobre Nicholas! Queria especular mais, mas Dirk no podia desconfiar que ela no
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era Gareth. Eu gosto de lady Noelle ela murmurou. O que aconteceu, rapaz? Sua voz est mudando? Parece voz de mulher! Noelle apontou o dedo para o pescoo. Dor de garganta. Tenho que ir. Ela foi andando e olhando para Tristan que treinava no campo. De repente, colidiu com algum. Em Nicholas. Desculpe, sir ela pediu, inclinando rapidamente a cabea. Ao passar por ela, Nicholas bateu-lhe no ombro. Bom trabalho, rapaz! Continue assim e, quem sabe, um dia voc tambm ser um cavaleiro. Ele continuou a andar, sem esperar pela resposta. Noelle observou o corpo dele. Cus, que homem forte! Depois sorriu. O que aconteceria se ela tirasse o chapu e o desafiasse para um jogo? Infelizmente, faltava-lhe coragem para descobrir.
Captulo XII A festa pela nomeao de Tristan prolongou-se noite adentro. De volta ao quarto, Noelle s queria descansar. Dispensara as damas de companhia, de modo que estava sozinha no quarto. Comeava a desvestir-se quando ouviu batidas na porta. Noelle ajeitou as roupas e abriu-a. Era uma criada toda aflita. Milady, desculpe incomod-la, mas um homem chamado David chegou com notcias de Cranborne. Leve-me at ele. Noelle fechou a porta do quarto e seguiu a criada at o salo nobre. Viu David andando nervosamente de um lado para outro, e sentiu um arrepio na espinha. Ao v-la, David parou de andar e olhou-a com expresso desolada. O exrcito de Meleagant est se aproximando de Cranborne, milady. Naquele momento, o rei Arthur entrou no salo. Majestade David fez uma reverncia ao rei. Meleagant est se preparando para atacar Cranborne. Perguntei por sir Tristan, mas informaram-me que ele no est aqui. Sir John ordenou-me para encontrar sir Tristan e lady Noelle... No pode ser Noelle interrompeu David. As notcias eram que Meleagant estava atacando os vilarejos do sul. O que eu posso lhe dizer, milady, que h muitos soldados e que eles carregam o pavilho de Meleagant. Sir John est pedindo ajuda. Tristan tem que voltar com reforos. J mandei chamar Tristan. Arthur cruzou os braos e alisou o cavanhaque grisalho. Sir Gavin ainda no retornou do sul, por isso no tenho notcias do que aconteceu. Evidentemente Meleagant enviou alguns homens para um local enquanto atacava outro. Eu queria saber qual o jogo dele. Tristan e Nicholas entraram juntos no salo nobre.
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Majestade Tristan fez uma reverncia. Quereis falar conosco, Majestade? Nicholas perguntou. Tristan, o Castelo de Cranborne vai ser atacado! Noelle antecipouse. verdade. David? Tristan olhou para o mensageiro. Por quem? Meleagant. Eu vi a bandeira com o cervo dourado. Vamos partir agora mesmo Tristan declarou. Voc no tem soldados suficientes Arthur argumentou. Nicholas o acompanhar com seus homens. Se precisarem de mais soldados, s enviar uma mensagem. At a volta, Majestade. Nicholas fez uma reverncia, preparandose para sair com Tristan. Eu vou com vocs Noelle anunciou em voz alta para chamar a ateno de todos. No. perigoso demais para uma mulher. A voz autoritria de Nicholas no admitia contestaes, mas Noelle no se intimidou. Trata-se do meu povo. Eu vou, sim. Nicholas fulminou-a com um olhar furioso, mas antes que ele protestasse, Arthur interveio: Lady Noelle tem razo. Ela deve ir, mas ficar longe do campo de batalha. Eu repito: mandem um mensageiro se precisarem de reforos. O rei olhou para Nicholas. Se bem que em todas as suas batalhas voc fez o servio bem-feito. Vou certificar-me de que Camelot est bem protegida. Se eu conheo Meleagant, ele pode estar planejando um ataque-surpresa. Ele sempre quis Camelot. Nicholas encarou Noelle, mas no fez nenhum comentrio. Ela estremeceu. Ele no demonstrava nenhuma emoo. Apenas frieza. Mesmo assim, Noelle sentiu a raiva dele pelo atrevimento dela. Mas ela era to determinada quanto ele. Sir Nicholas, o Drago, tinha de aprender que as coisas no podiam ser sempre como ele queria. Tristan despediu-se do rei com uma reverncia. Cuidarei da minha irm, Majestade. Vou buscar minha capa. Eu os encontro na cavalaria. Noelle correu para o quarto. No caminho, pediu para uma criada chamar Carolyn e Isabelle. Minutos depois, as damas entravam no quarto de Noelle. Estamos de partida, milady? Isabelle perguntou com voz de sono. No. Eu s queria avis-las. Cranborne est prestes a ser atacado. Estou indo para l. Voltarei o mais rpido possvel, ou mandarei busc-las. Tenha cuidado, milady. Carolyn ajudou-a a vestir a capa. Sir Gavin voltou? Isabelle apoiou-se na parede. Ele vai com voc? No. De que adianta ir? Isabelle abriu a porta para Noelle. Nosso exrcito to pequeno! Sir Nicholas vai conosco. Oh! Noelle no respondeu. Estava com pressa, mas podia imaginar a cara de espanto das amigas. Mas no era nada do que elas imaginavam. Desde que Noelle beijara Nicholas, ele simplesmente esquecera-se da
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existncia dela! No alto da colina, montado em seu belo cavalo, o prncipe Meleagant olhava para o Castelo de Cranborne. O Prncipe da Morte franziu o cenho. Poderia ter sido diferente. Agora, sir John ter que pagar por ficar contra mim. O que ele fez? indagou o primeiro-comandante do prncipe. Pensei que voc quisesse o castelo. Eu quero. Mas pensei em conquist-lo sem luta. John tinha me prometido a irm dele. Cranborne, ento, ficaria sob minha proteo. Porm, ele achou a oferta de Arthur mais interessante. Meleagant soltou o ar ruidosamente pela boca. John um fraco. Veja como o castelo ficou em runas, depois da morte do pai dele. John no merece viver. Agora que ele me traiu, sua vida ser curta. A irm dele bonita? Muito. uma pena. Eu teria gostado de ter a doce Noelle. Meleagant ajeitou-se na sela e levantou o brao. Atacar! Queimem tudo pelo caminho! O exrcito de Nicholas viajou a noite inteira. Amanhecia quando chegaram colina. Antes mesmo de atingirem o topo, Noelle sentiu o cheiro de fumaa. Uma nuvem escura rodeava o Castelo de Cranborne. Isso no nada bom ela disse a Tristan. tarde demais. Meleagant venceu. Teremos que retomar o castelo Nicholas acenou para Dirk juntarse a eles no alto da colina. Dirk subiu a colina e Nicholas deu as ordens. Com metade dos homens, vamos atacar pelos fundos, Dirk. Primeiro, os arqueiros vo atirar para certificar-nos que o caminho est livre para escalarmos os muros. Esperem! H uma entrada secreta no muro dos fundos do castelo Noelle explicou. Se conseguirmos surpreender as sentinelas, ns poderemos entrar pelo porto principal e salvar vidas. Nicholas olhou-a com uma sobrancelha erguida. Ns? Posso ajudar e muito. Alis, foi para isso que eu vim. De qual entrada voc est falando, minha irm? Da entrada da rainha. Essa entrada foi fechada h anos. Apenas parcialmente, Tristan. Eu andei por ali muitas vezes. Vou mostrar a vocs. No Nicholas disse com firmeza. Voc ficar aqui, protegida por estas rvores. Eu sei manejar o arco e flecha to bem quanto qualquer homem. Nicholas encarou-a com expresso de tolerncia. Eu disse que voc vai ficar aqui, e vai ficar. Nem que para isso eu tenha que amarr-la numa rvore. Noelle olhou para o irmo. Voc permite que ele fale assim comigo?
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Sou obrigado a concordar com sir Nicholas. Noelle cruzou os braos e, em silncio, ouviu-os planejando a melhor maneira de atacar o castelo. Eles simplesmente a ignoravam. Depois que eles partissem, ningum a impediria de agir. Nicholas, Tristan e Dirk levaram metade do exrcito. A outra metade permaneceu na colina esperando as ordens para cercar o castelo e, no momento oportuno, entrar em Cranborne. O tempo parecia arrastar-se enquanto Noelle esperava. Estava preocupada. O restante dos homens preparava-se para partir. Rpido, entregue-me seu arco e fecha Noelle ordenou a um dos soldados. Ele ainda protestou, mas a expresso no rosto de Noelle quebrou os argumentos dele. Eu usarei a espada e o escudo. Boa sorte. Ele esporeou o cavalo para alcanar os companheiros. As flechas voavam de dentro das muralhas do castelo. Do lado de fora, os soldados de Nicholas revidavam. A ponte levadia caiu ruidosamente no cho. Agora, os homens poderiam avanar, mas antes, teriam que lutar para atravessar a ponte e entrar no castelo. A batalha durou cerca de duas horas e meia. Finalmente, os homens de Nicholas puderam escalar os muros enquanto a outra metade do exrcito entrava pelo porto. Noelle, ento, decidiu tentar pelos fundos, onde estaria razoavelmente a salvo. Deixaria Thor numa rea bem protegida no bosque, e depois, entraria no castelo. Seguindo entre as rvores, permanecia a uma distncia segura do castelo. Prendeu as rdeas de Thor numa rvore. Ouviu um barulho e olhou para cima. Boots estava empoleirada num galho observando-a. Noelle sorriu. Estranho no ter notado o falco antes. Mais estranho ainda era o fato de a ave estar perto dela e no de Nicholas. Espero que no fique presa na rvore de novo Noelle brincou antes de correr at a velha porta marrom. O tnel estava escuro. Ela no pensara nisso. Mas teria que caminhar no escuro mesmo. Apoiava-se na parede para orientar-se. Respirava fundo para no entrar em pnico. Finalmente, chegou porta no final do tnel. Precipitou-se para dentro do castelo at ao balco do solar, de onde tinha uma viso de tudo o que acontecia. Os homens lutavam por todos os cantos do ptio. Ela avistou Nicholas lutando com dois homens ao mesmo tempo. Mas ele no viu o homem que se aproximava por trs. Noelle gemeu ao pressentir o perigo. No vacilou. Pegou o arco, uma flecha e apontou. De repente, suas mos tremeram. Ela fez uma prece. Se desistisse, o homem atingiria Nicholas. Respirou fundo e soltou a corda do arco. A flecha cortou o ar. Noelle prendeu a respirao. Nicholas derrubou os dois homens com quem lutava. Girou rapidamente o corpo a tempo de ver um soldado de Meleagant cair a seus
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ps, atingido por uma flecha nas costas. Nicholas olhou para cima e viu Noelle na galeria de ameias, armada de arco e flecha. Ela matara por ele. E lhe desobedecera. Mas Nicholas no teve tempo de pensar na desobedincia de Noelle. Foi atacado pela esquerda e obrigado a lutar de novo. Onde estaria Meleagant? Estavam lutando havia horas, e o patife ainda no aparecera. Mas ele o encontraria antes que o dia terminasse. Noelle sentiu-se satisfeita ao ver Nicholas voltando batalha. Ele poderia at reprovar o que ela fizera, mas indubitavelmente ela lhe salvara a vida! Estava pronta para lanar outra flecha quando uma mo forte apertoulhe o pescoo. Ela gritou e desvencilhou-se do agressor. Virou-se rapidamente e ficou cara a cara com Meleagant. O passarinho voltou ao ninho. Ele a segurou pelos braos, apertando-os com toda a fora. Seu miservel imundo! Hoje voc ser derrotado Noelle o desafiou, lutando para desvencilhar-se. Se eu perder, ser uma pequena derrota. Tenho mais homens esperando minhas ordens para atacar. Voc sabia que seu irmo prometeu voc para mim? No verdade ela gritou horrorizada. Eu permitiria que voc lhe perguntasse pessoalmente. Entretanto, sir John no pode mais falar. Noelle no imaginara o que Meleagant fizera com seu irmo. Talvez, ele o amarrava e o jogara no calabouo. Tinha certeza que ele o ferira. Porco nojento! ela cuspiu em Meleagant. Ele a esbofeteou no rosto. Noelle gritou. Bateu no peito dele com os punhos cerrados, mas no surtiu efeito. Meleagant arrastou-a para dentro do castelo Nicholas acabara de derrubar outro inimigo quando ouviu os gritos de Noelle. Olhou para o balco e viu Meleagant levando-a para dentro do castelo. Oh, meu Deus, se ela tivesse ficado quieta no bosque como eu pedi! Nicholas atravessou o ptio correndo e entrou no castelo. Assim que entrou no salo principal, viu que seus homens tinham tomado o castelo. Muito bom, ele pensou, subindo os degraus de dois em dois em direo ao solar. Os gritos de Noelle s alimentavam sua fria e alguma coisa mais que ele no identificava. Os msculos dos braos estavam rgidos e parecia que seu peito ia explodir antes de chegar at ela. Nicholas abriu violentamente a porta. Meleagant estava em cima de Noelle e tentava erguer-lhe as saias. Deixe-a ou voc morrer agora mesmo Nicholas gritou avanando sobre ele. Meleagant ficou em p e desembainhou a espada. Finalmente, o Drago e o Prncipe da Morte se encontram Meleagant riu com desdm e investiu contra Nicholas. Nicholas foi mais rpido e derrubou Meleagant. O prncipe recuperou-se
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e a luta comeou para valer. Os dois cavaleiros enfrentavam-se com valentia e destemor. Noelle prendeu a respirao, rezando para que Nicholas fosse o vencedor. Era ao contra ao. Espada caa de carne. A luta era feroz e parecia interminvel. Finalmente, Nicholas derrubou a espada da mo de Meleagant e encostou a ponta de sua espada na garganta do prncipe. Noelle fechou os olhos. No suportaria ver Nicholas tirar a vida de outro homem. Ela gritou e, de repente, sentiu uma lmina fria em seu pescoo. Meleagant dominara-a novamente. Como Meleagant conseguira dominar a situao? Agora, grande cavaleiro, sugiro que se afaste antes que o sangue desta linda donzela manche este piso to bonito. Nicholas abaixou a espada. Deixe-a fora disto. Sua luta comigo. Acho que no. Meleagant pressionou a ponta da faca no pescoo de Noelle, ferindo-o. Noelle gemeu de dor. Agora, no tinha dvidas de que Meleagant no hesitaria em mat-la. Tentou ficar imvel e calada para no provoc-lo mais. No queria que Nicholas cometesse nenhuma estupidez. Ela ficar comigo e, se voc tiver juzo, ela continuar viva. Ela ser minha esposa e estas terras sero legalmente minhas. Voc se esqueceu dos irmos dela Nicholas disse, contraindo os maxilares. Mesmo assim, ele no demonstrava emoo. Noelle est prometida a outro. O irmo dela prometeu-a a mim antes. De to furiosa, ela se esqueceu da faca em seu pescoo. Prefiro morrer a casar-me com voc. Voc no tem querer. Ele a arrastou em direo porta, sempre com a faca lhe pressionando o pescoo. Antes de sair, ele disse a Nicholas: Ns nos encontraremos novamente, senhor cavaleiro, e da prxima vez eu o derrotarei. Nicholas deu um passo frente. Por que no decidimos agora? Receio que, dentro de alguns momentos, terei um exrcito maior que o seu. Inclinando levemente a cabea, Meleagant saiu e bateu ruidosamente a porta.
Captulo XIII Meleagant arrastou Noelle pelo corredor at as muralhas d castelo. Ela no se debatia mais, pois a faca ainda pressionava-lhe o pescoo. Na borda da muralha, ele no parou e nem hesitou. Pulou, levando-a junto. Noelle gritou, esperando pela morte inevitvel. Os corpos caam livremente. Mas alguma coisa amorteceu a queda. Eles caram sobre uma carroa cheia de palha e feno. Evidentemente, Meleagant pensara em tudo.
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No caso de alguma coisa sair errada, a carroa estaria estrategicamente colocada para receb-lo e facilitar-lhe a fuga. Noelle no teve tempo para pensar em escapar. O prncipe puxou-a da carroa e obrigou-a a montar num cavalo j selado que impacientemente esperava pelo dono. Meleagant montou tambm, sentando-se atrs dela, mantendo-a entre seus braos. Um segundo depois, uma chuva de flechas foi disparada na direo deles. Noelle sentiu uma dor lancinante e gritou. Uma flecha atingira-a na perna. Ela gemia de dor. Meleagant no parou. Continuou cavalgando em direo floresta. S parou muito tempo depois, sob a proteo das rvores frondosas. Inclinandose, removeu a flecha da perna dela. um ferimento superficial ele resmungou. No faa um escndalo s por isso. Noelle teve mpetos de agredi-lo, mas felizmente ela desmaiou e no viu mais nada. Nicholas olhou a porta fechada. Nunca sentira tanto medo em sua vida. Parecia que parara de respirar e que, por um momento, tudo se petrificara. Apenas em uma ocasio ele sentira tanto medo. No dia em vira o castelo em chamas. Era criana ainda, mas acreditara que, naquele dia, perdera a capacidade de sentir medo. Durante anos, estivera morto por dentro... at aquele momento. Ficar ali parado, imvel, impotente, vendo Meleagant arrastar Noelle para fora do quarto, era uma sensao terrvel demais. Um insuportvel sentimento de culpa abateu-se sobre ele. Distrara-se com o gemido de dor de Noelle, e Meleagant aproveitara-se para assumir o controle da situao. Tudo o que Nicholas queria era perseguir o infeliz e faz-lo sentir o fio da sua espada. Mas a faca encostada no pescoo de Noelle impedira-o. Se Meleagant ferisse Noelle de alguma forma, no haveria nenhum lugar no reino onde o patife pudesse se esconder. Nicholas o perseguiria ferozmente at o fim do mundo. Era um juramento. E se Meleagant matasse Noelle? Nicholas estremeceu. No, ele no permitiria que tamanha tragdia acontecesse. Pegou a espada e saiu correndo pelo castelo. Atravessou o ptio pulando os corpos cados no cho, uns mortos, outros morrendo. Ele nem percebeu nem se importou que seus homens j estavam com o controle do castelo. Tristan, que acabara de derrubar um oponente, aproximou-se. O que aconteceu? Voc est transtornado! Meleagant levou Noelle como refm. Vamos atrs deles. Pode ir, Nicholas. Vou reunir alguns homens e logo o alcanarei. No, Tristan. Meleagant j deve estar longe. Irei mais rpido sozinho. Voc ser mais til aqui, colocando Cranborne em ordem de novo. Tem muita gente querendo ajudar voc e a John. Meleagant matou John. Tristan acompanhou Nicholas at a cocheira. Sinto muito, Tristan. Nicholas pegou o primeiro cavalo que viu
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selado. Eu gostaria de ficar para ajud-lo a enterrar John, mas temo pela segurana da sua irm. Agora que John est morto, o povo de Cranborne definitivamente precisa de voc. Fique. Nicholas montou o cavalo castanho. Meus homens podero ajud-lo tambm. Sua irm sabe da morte de John? Acho que no. Tristan suspirou. V, Nicholas. No quero a mesma sorte para a minha irm. Trarei sua irm s e salva. E trarei a cabea de Meleagant na minha espada. Que Deus o proteja, meu amigo. Assim que atravessou o porto, Nicholas ouviu Dirk gritar: Aonde voc vai? Pergunte a sir Tristan. Voltarei logo. Precisa de ajuda? No! Nicholas gritou de volta. Ele era bastante competente para trazer Noelle de volta e ainda matar o bastardo. Quando Noelle recobrou a conscincia, percebeu que o cavalo galopava mais devagar. Seu primeiro pensamento foi que, se Meleagant no a matasse, ele a comprometeria para obrig-la a casar-se. Sim, porque, depois, homem nenhum iria quer-la. Ela no seria desonrada por aquela criatura desprezvel. Tampouco permitiria que o Castelo de Cranborne casse sob o domnio dele. Tinha que escapar de alguma forma. Deciso tomada, comeou a debater-se, lutando por sua vida. sua honra, sua virtude. Quieta! Meleagant ordenou. Nunca! Noelle contorceu-se violentamente para livrar-se dos braos dele. Tanta agitao assustou o cavalo que comeou girar de um lado para outro. Meleagant empinou-se na sela para atac-la, mas de repente ouviu-se um som parecido com um guinchado, vindo de algum lugar- Noelle viu uma sombra escura riscando o cu na direo deles. O Prncipe da Morte levantou os braos para defender-se do ataque. Noelle, ento, pulou rapidamente do cavalo e comeou a correr, apesar da ferida na perna. Meleagant debruou-se na sela para agarrar o brao de Noelle, mas s conseguiu alcanar o vestido. Noelle gritou. A sombra escura atacou novamente. Oh! Noelle exclamou ao ver a cena. Boots atacava impiedosamente Meleagant, ferindo-lhe o rosto com as garras afiadas. Ele praguejava de dor e fria. Boots, porm, no lhe dava trguas. Investiu novamente, agora, contra os flancos do cavalo. O animal relinchou e comeou a dar pinotes, como se estivesse vendo o diabo diante dele. Noelle no acreditava no que via. S podia pensar que um milagre realmente estava acontecendo. Uma ave pequena, mas muito determinada, derrotara seu inimigo. Talvez, o falco tivesse se lembrado da aventura no topo de uma rvore, e quisesse pagar-lhe pela boa ao. Noelle olhou ao redor para localizar-se. Depois, voltou pelo mesmo
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caminho que seguira com Meleagant. No sabia se ele ainda iria ao seu encalo, e se fosse, certamente iria mais furioso do que antes. Ela sentia fortes dores na perna ferida, mas ignorando-as, correu o mais que pde. Esperava que a ave guardi continuasse por perto para proteg-la. Depois de correr por muito tempo, Noelle, exausta e com muita dor, caiu no cho frio e spero. Comeava a escurecer e a esfriar. O vento frio transpassava o vestido e os chinelos de tecido fino. Deitada no cho, Noelle encolheu-se para tentar manter-se aquecida. Respirou fundo e olhou ao redor. Onde estaria Boots? Ela no vira mais o pssaro. De repente, ouviu um rudo distante. Um animal, talvez. Ouviu novamente. Algum se aproximava. Com esforo, Noelle levantou-se e protegeu-se entre as rvores No sabia de onde vinha o cavaleiro, mas no descartava a hiptese de ser Meleagant. O cavaleiro passou ao lado dela. Por alguma estranha razo Noelle olhou para cima e, apesar da pouca luz, viu um pssaro sobrevoando o local. Boots! O cavaleiro s podia ser Nicholas, embora o cavalo fosse diferente do dele. Sir Nicholas ela gritou, saindo do esconderijo. Sou eu, Noelle! Estou aqui. Nicholas puxou as rdeas do cavalo. Seria o vento ou ele ouvira mesmo a voz de Noelle? Nicholas, estou aqui. No era o vento. Era lady Noelle. Ele respirou aliviado. Seguiu a direo da voz e encontrou-a. Assim que ele desmontou, Noelle correu para os braos dele, soluando. Em silncio, Nicholas agradeceu aos cus pela vida de Noelle. Calma. Est tudo bem agora. Ele acariciava as costas dela. Aquele canalha a machucou? Ainda soluando, Noelle fez um gesto negativo com a cabea. Onde est Meleagant? Gentilmente, ele enxugou as lgrimas no rosto dela. Ele... ele... Ela fez uma pausa para coordenar os pensamentos. No sei onde ele est. Boots atacou-o, e eu consegui escapar. Nicholas fitou-a com ar de incredulidade. Voc est brincando? No. srio. Nicholas sorriu e algumas rugas formaram-se nos cantos dos olhos. Boots gosta de voc. Foi ela quem me guiou at aqui. Ele a beijou no alto da cabea. Vamos voltar ao castelo. Encontrarei Meleagant num outro dia. Noelle comeou a andar devagar e com dificuldade. O que aconteceu? Nicholas perguntou preocupado. Uma flecha feriu minha perna. Nada de grave. Vou cuidar do ferimento em casa. Ela recomeou a andar. Podemos ir. No vejo a hora de deitar na minha cama. Antes, quero certificar-me de que no nada grave mesmo. No! ela protestou. No fica bem. indecente! Indecente ou no, vou dar uma olhada nessa ferida. Eu decidirei se poderemos esperar at chegarmos a Cranborne.
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Voc sempre assim to autoritrio? Sempre. Sem esperar pelo consentimento dela, Nicholas ergueulhe as saias e examinou a ferida na coxa. Est sangrando ainda. No nada. Ele se afastou e, com a faca, cortou uma tira da manta do cavalo para usar como bandagem. Noelle apressou-se em ajeitar as saias. Como voc teimosa! Nicholas exclamou. Se voc fizer a gentileza de suspender essas saias, eu poderei amarrar esta bandagem para estancar o sangue. No fica bem ela repetiu, corando at a raiz do cabelo. Felizmente, a escurido impedia que Nicholas notasse seu embarao. O que no fica bem, milady, sangrar at a morte. No ntimo, Noelle concordava com ele. Mas isso no diminua seu constrangimento. Sem olhar para ele, levantou as saias. Nicholas enfaixou a perna de Noelle. O corao dele bateu forte. Seu olhar s focalizava a pele alva e suave, e no a ferida. A pele parecia seda, to macia, to tentadora... Preste ateno na ferida, ordenou-lhe o bom senso. Respirou indo, praguejando contra seu corpo traidor. Enfaixou a perna o mais rpido possvel, pressionando o ferimento. Quando Nicholas tocou na sua pele, Noelle sentiu um calo percorrendolhe o corpo. A proximidade dele era to sufocante que ela esqueceu a dor. S pensava na pele quente tocando na dela. Queria abra-lo e enterrar os dedos no cabelo dele. E pio, pensava no beijo dele. No podia ignorar a pontada de excitao que sentia sempre que a mo dele roava entre suas coxas. Pronto Nicholas ajeitou-lhe rapidamente as saias e levantou-se. Isso estancar o sangue at chegarmos a Cranborne Obrigada ela murmurou ofegante. Se fosse para receber um tratamento to gentil, ela no reclamaria de ser ferida novamente. Sorriu pelo ridculo do pensamento. Aquele homem provocava-lhe reaes estranhas. Nicholas montou primeiro, e depois estendeu o brao para que ela montasse tambm. Onde est seu cavalo? Noelle perguntou. No sei. Quando vi que Meleagant fugira com voc, peguei o primeiro cavalo que vi pela minha frente. Deixei Thor amarrado numa rvore. Espero que ele esteja bem. Provavelmente, meus homens o encontraram e o levaram para o castelo. Claro que, se voc tivesse me obedecido, no estaramos aqui conversando. E se eu o tivesse obedecido, voc teria levado uma flechada nas costas! Eu teria sido capturada por Meleagant da mesma forma, e no haveria ningum para me resgatar. Ento, voc agiu em benefcio prprio! Mais ou menos. Nicholas achou graa. Decididamente, Noelle no conhecia seu lugar no mundo! Queria ter sempre a ltima palavra. E a bem da verdade, ele admirava tanta determinao naquela mulher de aparncia frgil! Com a cabea apoiada na altura do queixo dele, Noelle no podia v-lo sorrindo. Felizmente, pensou ele. Preferia que ela no soubesse como o
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afetava. Fechou os olhos por um rpido momento inalando o perfume de rosas que quase o enlouquecia! Ento, milorde, vai admitir ou no que salvei sua vida? Admito, milady, mas reconheo que eu preferia ter sido ringido pela flecha a v-la ferida. Noelle suspirou, e disse num tom hesitante: Bem, eu prefiro v-lo so e salvo. Uma sensao estranha e doce envolveu-o. Instintivamente, apertou os braos ao redor da cintura de Noelle. Embevecia-o saber que ela pensara em proteg-lo, mas o orgulho masculino foi ferido. Ah, Noelle, o que devo fazer com voc? O que voc quiser. Noelle sabiamente optou por manter a boca fechada. Encostou a cabea no peito dele. Enquanto Nicholas permanecesse teimosamente calado em relao aos seus sentimentos por ela, ela no falaria de amor. Estava confusa com tantas emoes e conflitos. O dia fora longo e cansativo. Talvez fosse esse o motivo da confuso de pensamentos. Estava apenas cansada. Mas naquele momento, sentia-se imensamente feliz. Com a cabea pousada no peito dele, fechou os olhos e adormeceu. J era meia-noite quando chegaram em Cranborne. Nicholas puxou as rdeas do cavalo e esperou a ponte levadia descer. O rudo das correntes acordou Noelle. Atravessaram a ponte e entraram no ptio. Os corpos dos mortos e feridos tinham sido removidos. As manchas de sangue, porm, continuavam no cho. O cheiro de queimado permanecia forte no ar e as casas ao redor do castelo estavam em runas. J era tarde, e alm dos guardas, no havia ningum por perto. Nicholas entrou na cavalaria. Phillip foi ao encontro deles. Acordado at tarde? Noelle perguntou. Depois do que aconteceu hoje, no consegui dormir, milady. bom v-la de volta. Temi por sua vida quando soube que Meleagant a tinha levado. Phillip pegou as rdeas do cavalo. Milorde. Ele inclinou respeitosamente a cabea para Nicholas. Depois, voltou-se para Noelle. No sabamos se voc estava viva ou morta quando Thor voltou sozinho para o castelo. Que boa notcia, Phillip. Eu estava preocupada com Thor e agradeo por ter cuidado dele, como sempre. Como vo as coisas agora que os homens de Meleagant foram expulsos? Assustados, milady. Perdemos Nigel, Frank e muitos outros Phillip baixou a cabea. Sinto muito por sir John. Eu quero trocar duas palavrinhas com o meu irmo. Onde ele est? Phillip empalideceu e olhou para Nicholas. Noelle alarmou-se. Lembrou vagamente de Meleagant ter comentado alguma coisa sobre John, mas na hora no registrara as palavras. O que acontecera na sua ausncia? Sentindo o peito oprimido, olhou para Nicholas. Meleagant matou sir John Nicholas contou, por fim. Sinto muito. Noelle tapou a boca com a mo. John estava morto? Era verdade que estava furiosa com o irmo, mas nunca desejara realmente a sua morte.
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Jamais. Ela fechou os olhos e sentiu o corpo girar. Nicholas amparou-a. Aconselho-a a ir descansar, milady. Voc teve um dia extenuante. Ela ficar bem? A preocupao de Phillip estava estampada nos olhos dele. Sua senhora precisa descansar. Amanh ela estar muito melhor Nicholas tranquilizou-o. Nicholas pegou-a nos braos e carregou-a at o castelo. Onde o seu quarto? ele perguntou j subindo a escada O primeiro direita no corredor. Ele abriu a porta do quarto e levou-a direto para a cama. Deitou-a gentilmente, no querendo machuc-la mais. Sinto muito pelo seu irmo. Obrigada, Nicholas. Recostou-se nos travesseiros, observando-o aproximar-se da lareira. John era muito diferente de Tristan. Nunca fomos muito prximos. Fiquei estarrecida ao saber que ele tinha me prometido a Meleagant. Comeo a desconfiar que John me prometeu para o reino inteiro. De costas para ela, Nicholas atiava o fogo na lareira. No. Ele a olhou sobre o ombro e acrescentou: Ele no a prometeu para mim. E riu. Noelle sorriu-lhe debilmente. Bom para voc. Pelo menos, os criados pensaram em acender o fogo. Nicholas mudou de assunto. Eles tinham f que voc voltaria. Ele jogou uma tora no fogo e as fascas se espalharam provocando o rudo caracterstico. Desembainhou a faca e colocou a ponta no fogo. Noelle engoliu em seco e arregalou os olhos. Eu... eu imagino que voc esteja cansado. Podemos tratar da minha ferida amanh cedo. No. Um ferimento como o seu no pode esperar. Parece que voc est tentando livrar-se de mim Nicholas brincou, aproximando-se da cama. De jeito nenhum Contemplou-o com um sorriso corajoso, no sabendo muito bem como lidar com aquele Nicholas diferente, preocupado, at mesmo carinhoso. Na verdade, ele at sorrira duas ou trs vezes! Temos que cuidar deste ferimento agora para que no infeccione. Voc tem razo, Nicholas. Acho que sou um pouco covarde. Pelo menos, a dor a faria esquecer um pouco da morte de John. Acho que voc melhor como mdica do que como paciente. Concordo. Voc cuidou muito bem de mim, Noelle. Espero devolver o favor a contento. Prometo ser cuidadoso e no lhe causar muita dor. Enquanto voc retira a bandagem, eu vou buscar um pouco de vinho para limpar a ferida. Pode ir. Nicholas saiu, pensando na mentira que contara a Noelle. Aquela interveno era dolorida demais. Se ela bebesse bastante vinho, talvez a dor fosse aliviada. E se ele tambm ingerisse uma grande quantidade de vinho, talvez seus sentidos ficassem entorpecidos. Aquela seria uma longa noite.
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Captulo XIV Com uma adaga de ouro, Noelle retirou a bandagem. Um pedao do pano grudara no ferimento. No tinha como remov-lo. Decidiu esperar. Nicholas prometera no lhe causar muita dor. Ele mentira, claro. Por ter visto muitos homens valentes gritando de dor ao terem suas feridas cauterizadas, ela sabia o que a esperava. Nicholas voltou com uma garrafa de vinho, dois clices. Mary, uma das ajudantes de cozinha, carregava uma cesta com comida e uma caneca com gua quente. Deixe a gua perto do fogo e a cesta sobre a mesa ele ordenou Mary. O senhor deseja mais alguma coisa, milorde? a criada perguntou respeitosamente. No. Por hoje s. Obrigado. Noelle viu Mary sair do quarto. Parecia que Nicholas pretendia cuidar pessoalmente dela. Ao contrrio do que a maioria das pessoas pensava, ele no era to insensvel. As pessoas s enxergavam a aparncia, mas Noelle estava descobrindo o lado amoroso de sir Nicholas, o Drago. E estava gostando desse novo homem que se revelava aos olhos dela. Ele encheu dois clices de vinho tinto e ofereceu um a Noelle. A Cranborne! Ele ergueu o clice. Que permanea longe das mos do inimigo. Noelle brindou, bebeu um gole do vinho e comeou a relaxa To logo ela esvaziou o clice, Nicholas tornou a ench-lo e ela bebeu, sabendo que precisaria do vinho para melhor suportar a dor A bandagem grudou na ferida. Temos que remov-la. Ele umedeceu um pano na gua quente. Torceu-o e deixou-o por alguns minutos em cima da ferida. Noelle contorceu-se de dor. Pronto. Ele retirou a bandagem cuidadosamente. A ferida profunda e ainda sangra. Ele a fitou e notou que os olhos dela brilhavam como duas esmeraldas. Eram os olhos mais bonitos que ele j vira. Vou jogar um pouco de vinho. Vai arder. Eu faria a mesma coisa. Encolheu a perna ao sentir o vinho em contato com o ferimento. Onde voc aprendeu a tratar de feridas? ela perguntou mais para distrair-se da dor. Desde cedo, aprendi a me virar sozinho. Eu observava as pessoas fazendo as coisas. Ele forou um sorriso. Est sendo til. Noelle comoveu-se com a tristeza que, apenas por um momento, anuviou os olhos dele. Havia muita ternura escondida sob a aparncia de fria indiferena. Ele usava uma armadura para proteger-se de muitas coisas, de muitos dissabores. agora ele avisou, admirando as feies delicadas de Noelle. Estou pronta. A voz tremeu um pouco, mas havia muita determinao nos olhos dela, e Nicholas sentiu orgulho. Ele foi at a lareira e, com um pano, pegou a faca e examinou a ponta incandescente. A faca estava preparada, mas ele no estava. Antecipadamente, lamentava a dor que causaria a Noelle, mas a cauterizao era absolutamente necessria. Terei que segur-la para voc no pular. Quer mais vinho? ele
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ofereceu. No. Ele respirou fundo e sentou-se na cama. Depois, debruou-se sobre ela. Com a mo livre segurou-lhe a coxa. Prendeu a respirao e encostou a lmina quente na ferida. Retirou-a e respirou. Esperava ouvir um grito de Noelle. Mas ela no soltou um ai sequer. Finalmente, um gemido fraco. Depois de morder o lbio at sangrar, era natural que emitisse algum som. Estrelas danavam diante dos seus olhos, mas ela no desmaiou. No queria fraquejar. Respirou aliviada ao ver Nicholas levar a faca novamente at a lareira. Aos poucos, a dor diminua e ela j respirava normalmente. Nicholas sentou-se na cama. Estava mais branco do que o lenol. No disse nada nem a olhou enquanto no terminou de enfaixar a perna. Depois, fitou-a e a preocupao que Noelle viu nos olhos dele tocou-a profundamente. Acho que doeu mais em mim do que em voc ele brincou. No concordo. Sinto muito pela dor que lhe causei, mas no acontecer de novo. Noelle fingiu-se de ofendida. Foi o que voc disse antes. Nicholas riu. Eu menti, claro. Desta vez, estou falando a verdade. Ento, posso confiar em voc? Pode. A voz dele soou enrouquecida e Noelle estremeceu. Vou deix-la dormir, milady. Ele fez meno de sair, mas Noelle segurou-o pelo brao. Fique comigo, por favor ela murmurou. Demorou um segundo para Nicholas entender que ouvira corretamente. Voc quer que eu fique? Sim. Ele perscrutou-lhe o rosto molhado de lgrimas e viu a carncia nos olhos dela. No seria conveniente ele lembrou com um sorriso curvando-lhe os lbios. Esta noite, no quero saber do que conveniente ou no . Noelle confessou. Esta noite, eu preciso da sua fora. Nicholas descalou as botas, apagou as velas e deitou-se ao lado dela. Enlaou-a e ela encostou a cabea no ombro dele. Foi um longo dia ele disse em voz baixa. Foi. Obrigada, Nicholasela sussurrou antes de adormecer Noelle acordou ainda nos braos de Nicholas. O ferimento j no doa tanto. Ergueu levemente a cabea para observar o cavaleiro adormecido. A claridade da lareira banhava-lhe o rosto com cores quentes, suavizando-lhe as linhas duras. Nicholas era diferente de todas as pessoas que ela conhecera. E apesar de todos os conselhos para no confiar nele, ela confiava, sim. Desde cedo, Noelle aprendera a confiar nos prprios instintos. A expresso de tranquilidade emprestava-lhe um ar infantil. Noelle
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acariciou-lhe o queixo azulado pela barba por fazer. Seu olhar corria pelo rosto at encontrar dois olhos cor de mbar observando-a. Alguma coisa errada, milady? No. Ela sorriu de um modo encantador. Por enquanto, est tudo certo. De repente, a verdade revelou-se em sua mente, absoluta e incontestvel. Ela amava aquele homem. Agora, tinha certeza de algo que, at ento, apenas suspeitara. Nicholas era o homem da sua vida. Ele poderia no gostar do fato, mas Merlim j previra aquele encontro havia muitos e muitos anos. Nicholas, o Drago, pertencia-lhe! Em que est pensando, Noelle? Voc est muito quieta. Tem certeza de que quer mesmo saber? Tenho. De novo, ela acariciou o rosto dele. Dessa vez, com dedos trmulos. Eu estava pensando que o amo muito. Voc no sabe o que est dizendo ele rebateu rispidamente. Contraiu os maxilares, demonstrando claramente sua irritao. No era a resposta que Noelle esperava. Mas Nicholas no estava acostumado com romantismo. De acordo com os rumores, nem precisava. As mulheres pululavam ao redor dele como abelhas nas flores. E agora, ela estava agindo exatamente igual s outras mulheres que ele dispensara. Mas era diferente. Merlim garantira que ela saberia quando o homem certo cruzasse seu caminho. O mago at dissera que ela j encontrara o homem do seu destino, mas que teria de descobrir sozinha quem ele era. Lembre-se, a maior satisfao na vida vencer e no receber de mos beijadas. Ento, ela teria que conquistar Nicholas. Finalmente, Noelle entendeu o significado das palavras de Merlim! Teria que derreter o gelo do corao do cavaleiro. Talvez, at conseguisse fazer com que ele a amasse. Talvez no. No tinha certeza se Nicholas sabia amar, mas talvez, ele aprendesse, se algum lhe ensinasse. Nicholas acariciou-lhe o ombro. Voc no deve falar em amor quando apenas gratido o que sente por mim, milady. Eu sei perfeitamente o que sinto. Nunca me senti assim antes, mas sei que esse sentimento verdadeiro. Esperei a minha vida inteira para sentir o que estou sentindo agora. O corpo dela ardia com uma necessidade inexplicvel, mas sabia que ansiava por alguma coisa mais. Estava determinada a aprender o Que era... naquela noite. E queria que Nicholas a ensinasse! As palavras de Noelle atingiram Nicholas como uma lana. Sentia coisas por ela que no queria sentir. Noelle era muito jovem e ingnua, mas era tambm tentadora demais. Seria correto possu-la e us-la como fizera com todas as outras? No, no seria. Noelle despertara nele um sentimento profundo que nenhuma outra mulher despertara antes. No mereo o amor de ningum. melhor voc escolher outro homem. Havia amargura na voz dele e nos olhos, tanta tristeza, que Noelle emocionou-se. Nunca fui fiel a mulher nenhuma. No quero magola.
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Eu ouvi falar. Nicholas ergueu as sobrancelhas. E ainda voc tenta a fera! Isso mesmo. Noelle fitou-o com os olhos verdes cheios de determinao. Talvez, voc ainda no tenha encontrado a mulher certa. O desejo explodiu em Nicholas. Ele nunca imaginara que poderia sentir alguma coisa com tanta intensidade. De repente, percebeu que comeava a perder aquela capa de frieza que sempre o protegera. Era loucura total! Ele poderia controlar um homem com um simples olhar e, no entanto, aquela mulher frgil e pequena tinha-o encantado completamente. Deveria sair imediatamente daquela cama se quisesse conservar-se lcido e fiel aos seus princpios. Sim, ele sempre fora o homem de pedra que controlava qualquer situao. Com exceo daquela mulher que iniciara um poder de fogo contra ele. Poderia beij-la. Depois, iria embora. Ele tinha poderes para controlar o prprio destino. Tinha uma aposta com o rei e pretendia venc-la. No podia... no devia desistir de tudo o que sempre almejara. Ento, ele cometeu o erro de olhar para a bela Noelle aninhada confortavelmente nos seus braos. Os lbios dela eram macios, cheios. Ela os umedeceu com a ponta da lngua como se estivesse esperando pelo beijo. Nicholas gemeu. Que Deus o ajudasse! Ele era um homem beira do precipcio! Seus votos de abstinncia sexual feitos diante do rei estavam prestes a despedaar-se. No podia mais ignorar as exigncias do corpo. Sentiu o perfume de rosas... Ah, aquelas rosas! Sir Nicholas, o Drago, acabara de atravessar o vale de onde no havia retorno. Noelle, o que eu fiz para merec-la? Os lbios de ambos se encontraram, e ele inebriou-se com a essncia dela. Explorava-lhe a maciez da boca. Mas queria mais... Nicholas queria seu corpo, sua alma. Noelle entreabriu os lbios e o beijo aprofundou-se. Oh, ele adoraria ensin-la a fazer amor. O beijo tornou-se exigente demais, e Nicholas no podia esperar mais para acariciar o corpo de Noelle. Comeou a tirar-lhe a roupa at ela ficar completamente despida. Sem querer, tocou na ferida da perna, e Noelle gemeu. Desculpe, meu amor. Esqueci do ferimento. Sentia-se como um animal, enlouquecido demais para parar, apesar de reconhecer que deveria. Obrigou-se a perguntar: Quer que eu pare? No. Quero beij-lo. Nicholas olhou para o corpo nu. Voc to bonita, Noelle. O corpo dela era perfeito. Seios firmes e arredondados, cintura fina e quadris largos o suficiente para gerar muitos filhos. De repente, sentiu-se como um homem primitivo, selvagem. Tinha que possu-la, torn-la s dele. Nada o deteria. A lngua explorava-lhe a boca e com a mo, acariciava-lhe o seio. Com o mesmo ardor, foi beijando-lhe o pescoo, o colo, os ombros. Noelle gemia, e ele exultava. Os beijos continuaram at ele encontrar o que queria. Os seios firmes estavam em sua
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boca. Ele beijava, sugava, mordiscava os mamilos at ficarem enrijecidos. Noelle contorcia-se e gemia agora mais alto. Nicholas, eu... eu... ela protestou quando ele se afastou para tirar a roupa. Um momento s. Nicholas despiu-se rapidamente e voltou para a cama, pronto para tomar Noelle nos braos. Ao v-lo nu, Noelle arregalou os olhos. Nicholas era to grande quanto um dos garanhes do castelo. Ela nunca imaginara nada maior. A respirao ficou presa na garganta. No sabia como agir. Pensou em perguntar-lhe, mas temia que Nicholas risse da sua inexperincia. As chamas da lareira refletiam-se nos olhos dele. Naquele momento, mais do que nunca, Nicholas parecia um guerreiro. Parecia um animal predador. Ela estremeceu por antecipao. Nicholas deitou-se sobre ela e Noelle enlaou-o pelo pescoo. Instintivamente, enterrou os dedos no cabelo dele. Uma onda de calor envolveu-a, e uma sensao at ento desconhecida deixava-a trmula e ansiosa. Nicholas comeou a deslizar lentamente e, de repente, Noelle sentiu a boca dele no meio das suas pernas. Noelle estremeceu e tentou escapar. O que ele estava fazendo? No ele murmurou. Deixe-me mostrar-lhe um prazer que voc nunca imaginou. Deixe-me amar voc, Noelle. Ainda meio assustada, ela permitiu que Nicholas beijasse outras partes de seu corpo. O sangue comeou a ferver nas veias, enlouquecendo-a de desejo. Nicholas... A ternura que Nicholas sentia por Noelle era sufocante e, ao mesmo tempo, maravilhosa. Nunca imaginara sentir tal sentimento por ela e nem por nenhuma mulher. Pela primeira vez em muitos anos, ele experimentava outro sentimento que no fosse mgoa, e estava gostando muito dessa nova sensao. Ele a tomou nos braos e beijou-a na boca, um beijo longo e apaixonado que quase a deixou sem flego. Noelle correspondeu ao beijo que lhe despertou sensaes e necessidades primitivas. Deslizou a mo pelo peito dele, acariciando os pelos pretos, o abdmen, descendo at tocar nas pernas dele. Ainda num lampejo de lucidez, Noelle pensou que poderia parar com aquela loucura. Nicholas a magoaria como magoara tantas mulheres antes dela. Mas no tinha foras para terminar com aquela doce intimidade. E no queria parar. Queria ir at o fim. Eu no sei o que fazer ela murmurou. Quero lhe dar prazer tambm. Voc me dar, querida. Ele se posicionou e, com o joelho, forou-a a entreabrir as pernas. Vai doer um pouco, mas prometo que ser s por um momento. Confia em mim? Vai ser como quanto me garantiu que no ia doer nada? ela brincou. Nicholas riu. No. Vou acreditar em voc. Ele foi penetrando devagar e, quando chegou o momento, investiu com toda fora. Noelle gemeu e gritou o nome dele.
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Nicholas! Ele parou. No queria machuc-la, mas tinha que ser assim. Alguma coisa errada? ela perguntou. No, meu amor. Quero ser sua e senti-lo dentro de mim. Com aquelas palavras, Noelle venceu o grande guerreiro. Nicholas comeou a mover-se lentamente, mas o desejo era grande demais. Acelerou o ritmo, sempre observando o rosto dela, temendo causarlhe desconforto. Mas o que viu foi s prazer. Ele viu amor. Viu confiana. A respirao tornava-se mais ofegante, os movimentos cada vez mais rpidos. At chegar ao clmax. Voc minha, Noelle ele gritou em triunfo. Noelle contorceu-se levada pelo momento de xtase. Uma exploso de estrelas coloridas arrastou-a para um redemoinho de pura felicidade. Eles ainda permaneceram juntos, ligados, por algum tempo Depois, Nicholas rolou para o lado, mas logo a abraou. Ficaram abraados, esperando que as pulsaes e a respirao voltassem ao normal. Isso tambm era totalmente inusitado para ele que costumava levantar-se da cama e ir embora assim que seu desejo fosse saciado. Descobriu que no queria sair da cama e nem deixar aquela mulher. Realmente, Nicholas no se lembrava de um momento de tanto contentamento em toda sua vida, e isso no o desagradava. Mesmo assim, no sabia o que fazer com Noelle. Infelizmente, ainda no tinha uma resposta. Sinto muito, Nicholas. Ela sentiu a tenso dele. No estou lamentando por ter me entregado a voc. Sinto muito por voc ter perdido a aposta com o rei. Nicholas relaxou. Como voc sabe da aposta? Guinevere comentou quando me preveniu contra voc. Nossa rainha preveniu-a contra mim? Sim. Mas voc no a ouviu. Finalmente, Noelle o olhou. No, no a ouvi. Nicholas ergueu as sobrancelhas, curioso. Por qu? Desde o momento em que o vira no lago, Noelle percebera que Nicholas era especial, e agora seu corao assegurava-lhe que era verdade. Por que eu o amo. Nicholas no sabia o que responder. Ns temos problemas mais srios para resolver do que unia simples aposta, Noelle. Voc est prometida a outro homem. Eu no o amo. No permitirei que ele a tenha ele afirmou corri convico. Depois, adormeceram novamente, abraados. Na manh seguinte, Tristan parou junto porta do quarto de Noelle. Ele soubera que Nicholas a trouxera de volta, e pensara em ir ver a irm
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imediatamente. Mas conteve-se. Noelle dissera-lhe que Nicholas era o homem de sua vida. Ento, ele quis lhe dar a chance de descobrir, antes de casar-se com outro homem. Entretanto, se Nicholas fosse mesmo o homem do destino dela, o que diriam ao rei? O assunto era srio, mas Tristan pensaria numa soluo mais tarde. Agora, se seu palpite estivesse certo, Noelle j descobrira se Nicholas era mesmo o "seu" cavaleiro. Naquele caso, Camelot no teria um Natal alegre. Quando o rei Arthur soubesse da relao amorosa de Noelle e Nicholas, ele ficaria furioso. Tristan respirou fundo e abriu a porta do quarto da irm. Noelle, voc est... Ele se calou. No estava preparado, mesmo pensando que estava, para ver a irm na cama com um homem. Essa sua idia de salvar minha irm? Tristan esbravejou. Voc quebrou seu juramento, sir. Ela est prometida a outro. Nicholas suspirou e levantou-se na cama enrolado numa manta. Quebrei muitas coisas nesta noite. E voc, Noelle, no tem vergonha? No, Tristan ela admitiu. Finalmente, Tristan sorriu. Ento, ele mesmo? Noelle confirmou com um gesto de cabea. . Voc vai se casar com ele? Vou, meu irmo. Tristan olhou de um para outro com expresso sria. Quem vai contar ao rei? Eu falarei com Arthur Nicholas prometeu. Se nos de licena, precisamos nos vestir. Bem, no posso dizer que no esteja feliz por vocs. Mas estou preocupado tambm. No sei qual ser a reao do rei. Acho que ele vai ficar furioso. Eu no posso adivinhar como ser minha conversa com Arthur. Mas acho que ele ficar muito feliz por ter ganhado a aposta. Que aposta? Tristan fitou-o com curiosidade. Isso entre o rei e eu. Antes de sair, Tristan perguntou. O que voc acha que o rei vai decidir? Nicholas refletiu por um momento. Ele pode muito bem me condenar morte. Ou destituir-me do ttulo e banir-me do reino. Assim que ficaram a ss, Noelle protestou: No justo. A culpa no s sua! Eu vou falar com o rei! Nicholas acariciou o rosto dela. Eu enfrento as minhas prprias batalhas. No quero que as enfrente por mim. Mas estamos juntos nesta batalha. Ento, enfrentarei o rei por ns dois e aceitarei a punio que ele determinar. Nicholas beijou-a nos lbios.
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E eu morrerei feliz!
Captulo XV As duas semanas seguintes foram para recuperar o Castelo de Cranborne. O vilarejo ao redor do castelo tambm fora destrudo. Nicholas, seus homens e Tristan decidiram ficar e ajudar os moradores a reconstruir suas casas. Nicholas orientava Tristan sobre os lugares mais adequados e seguros para erguerem as novas construes. Tenho muito a aprender, uma vez que o castelo ficou nas mos de John Tristan admitiu. Aprecio muito suas orientaes, Nicholas. Voc administrar muito bem a propriedade, melhor do que John, aposto. Tristan gostou do elogio. Obrigado. Agora, vamos continuar nossa inspeo. Foram at o centro do vilarejo e Nicholas prontificou-se para ajudar Thomas, o mestre-sapateiro, a ajud-lo a reconstruir sua sapataria. No, sir, obrigado. Ns mesmos faremos isso. No precisa se preocupar conosco. Nicholas sorriu para o homem de cabelos brancos. Eu no tenho nada para fazer, e ficarei honrado em dar-lhe uma mo para reerguer sua sapataria. Quando eu era jovem, passei muitas horas trabalhando nas casas do vilarejo. Nicholas no acrescentou que era o nico meio de garantir suas refeies. Thomas no teve como recusar. Nicholas gostava do trabalho fsico. Isso mantinha sua mente ocupada, impedindo-o de pensar em problemas que no queria enfrentar. Ento, passou a tarde inteira trabalhando ao lado do sapateiro. No final do dia, terminado o trabalho, Thomas confessou: Eu o julguei mal, sir Nicholas. O senhor realmente um bom homem. Posso consertar seus sapatos? Nicholas ergueu as mos. No, voc trabalhou muito hoje. Mas logo lhe trarei servio. Voc ter muitas oportunidades para reparar-me. Tristan e Nicholas voltaram juntos ao castelo. Eu gostaria de fazer-lhe uma pergunta, Nicholas. Pode perguntar. Nestes ltimos dias, como estivemos trabalhando muito, voc no comentou nada a respeito da minha irm. Tristan olhou para Nicholas. Voc pretende se casar com Noelle? Nicholas conteve-se para no praguejar. Durante o dia inteiro, conseguira no pensar em Noelle e agora Tristan tinha que lembr-lo? Noelle muito especial. Se eu fizesse o que melhor para ela, iria embora agora mesmo. Ela merece algum muito melhor do que eu. No, Nicholas. Ela quer voc. Por que eu? Ela conhece minha reputao. No amo ningum e no sou fiel a nenhuma mulher.
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Ento, voc quer que ela se case com sir Gavin? No! Mas eu quero que voc me diga por que ela cismou que me ama. Tristan sorriu. Essa uma histria que comeou quando Noelle ainda era uma criana. Merlim previu que ela conheceria um certo cavaleiro que seria o homem da vida dela. Durante todos estes anos, Noelle nunca se interessou por ningum, e voc, meu amigo, parece ser esse cavaleiro encantado. Tristan riu, mas depois, acrescentou num tom srio: No a magoe, Nicholas. o que estou tentando. Noelle assumiu a tarefa de reerguer o Castelo de Cranborne. O salo nobre no fora muito danificado, mas algumas cadeiras precisavam de reparo e outras teriam de ser substitudas. Os criados ainda estavam assustados, e Noelle tinha sempre que repetir que havia muitos homens protegendo o castelo. Nicholas dormia no acampamento com seus homens. Com tantas perguntas no respondidas, ele precisava de tempo para pensar. Noelle no queria pression-lo. Ele fazia as refeies no castelo com Tristan e Noelle. Depois do jantar, ficavam conversando at a hora de deitar. Ele lamentava o tempo que passava rpido demais. Noelle era uma mulher inteligente e interessante, e relutantemente, ele admitia que a si mesmo que gostava da companhia dela. noite, deitava-se na cama de campanha olhando para o teto da barraca. Invariavelmente, seus pensamentos voltavam para Noelle, no quanto gostara do corpo dela e em como gostaria de esquecer que ela era uma dama, para seduzi-la de novo. Mas qual era o problema? Ele nunca tivera escrpulos para seduzir donzelas! Noelle merecia coisa melhor. Merecia um homem que pudesse lhe dar filhos. Havia muito tempo, ele decidira que jamais seria pai, Ela merecia algum que assumisse um compromisso de lealdade e fidelidade. Ele jamais faria isso tambm. Eles precisavam conversar seriamente. Talvez, se conversassem, ele at pudesse faz-la mudar de idia. Naquela noite, em particular, uma sensao de desconforto tirava-lhe o sono. Sentou-se na cama e apoiou a cabea nos joelhos dobrados. Sua vida era to simples quando sua nica preocupao era a espada que usaria numa batalha. Alguma coisa o est incomodando? Dirk perguntou da cama ao lado. No. Ento, podemos voltar a Camelot? J est na hora Nicholas respondeu. O que voc acha de Cranborne? Com um pouco de trabalho, Tristan ter uma bela propriedade. Sim. Dirk sentou-se na cama. Penso que Tristan perder um pedao de terra para sir Gavin depois do casamento com lady Noelle.
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Nicholas endireitou o corpo e olhou feio para Dirk. O escocs surpreendeu-se. Voc tinha se esquecido desse fato? Gavin no vai se casar com ela! Nicholas reagiu com rispidez. Se ele no pudesse ter Noelle, ningum mais a teria. H alguma coisa que voc gostaria de me dizer? Com um longo e ruidoso suspiro, Nicholas levantou-se. No! Dirk comeava a perder a pacincia. Ento, voc vai ficar aqui sentado, cozinhando em fogo lento, enquanto o mundo explode l fora? Nicholas olhou para ele sem entender nada. E olhar para mim com essa cara de coitado no vai ajudar em nada. Voc tem que encarar o seu problema firmemente. Voc vai se casar com ela? Nicholas sentou-se novamente. Voc decidiu no me deixar em paz, no ? E voc est se esquivando da resposta. Voc vai se casar com ela? Nicholas se levantou e caminhou at a entrada da barraca. Antes de sair, voltou-se para Dirk. Eu tambm gostaria de saber. O vento frio ajudou a clarear a mente de Nicholas. Olhou para cu e reparou que as estrelas brilhavam mais do que o normal. Seus ps seguiram numa direo imprpria. Mas no mudou de caminho. Com passos rpidos, foi at o castelo. Sabia o que devia fazer. Precisava conversar com Noelle. Provavelmente, seria sua ltima chance de ficar a ss com ela. Quando voltassem a Camelot, no sabia o que aconteceria. De um momento para outro, sua vida poderia no valer mais nada. Nicholas acenou para a sentinela que guardava a porta. Era um dos seus soldados, e no faria perguntas. Continuou caminhando, imerso em pensamentos. Jamais deveria ter se envolvido numa situao to complicada. Trara um irmo cavaleiro, desperdiara a chance de ganhar Briercliff e, ainda por cima, enfureceria o rei. Fora de vontade. Determinao. Nicholas quase riu das palavras. Sempre fora um homem forte como ao, que resistia e vencia, a tudo e a todos. O que acontecera com ele? Como uma mulher pequenina e inexperiente o derrubara daquela forma? Evidentemente, ele raciocinara com outra parte do corpo, em vez de usar o crebro! Nicholas atravessou o adro e o salo nobre, e subiu a escada em direo ao quarto de Noelle. Bateu e esperou. No era conveniente procurla na intimidade do quarto, mas quem iria det-lo? Ele sorriu. No que envolvia Noelle, ele nunca fizera nada de acordo com as convenincias, e esse era o ponto crucial do problema. Noelle no era como as outras mulheres. Se fosse, ele no estaria enfrentando aquele dilema.
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Nicholas? Noelle no escondeu a surpresa ao abrir a porta. Precisamos conversar. Quer que eu v encontr-lo na sala? No ele disse j entrando e fechando a porta. Voc acha prudente conversarmos no meu quarto? Provavelmente no. Havia uma ponta de ironia na e no sorriso dele. Amanh cedo, partiremos de volta a Camelot. Meus homens saram para caar e trouxeram bastante carne fresca para o castelo. Vocs tero provises suficientes at Tristan organizar tudo por aqui. Obrigada. Ns no teramos salvado Cranborne sem voc e seus soldados. Noelle, eu jamais permitiria que Meleagant lhe fizesse mal dentro da sua casa. Nicholas arrependeu-se dessas palavras Afinal, ele estava ali para dizer-lhe que no era o homem certo para ela, e acabara distorcendo os prprios pensamentos. Deveria manter-se firme em seu propsito. Assim que eu chegar a Camelot, conversarei com o nosso rei que, garanto, no ficar nada feliz. E quem no ficar feliz se ele o punir, serei eu. No. Nicholas balanou enfaticamente a cabea. Quem agiu errado fui eu e deverei pagar por isso. Noelle suspirou. Nicholas parecia uma rvore, parado diante dela. Ele estava se comportando de uma maneira estranha. No era o Nicholas que ela amava e que lhe ensinara os prazeres do amor fsico. Ela deu um passo frente. Voc est arrependido? Nicholas olhou-a completamente pasmado com a pergunta. Noelle conteve-se para no rir do cavaleiro destemido que, naquele momento, parecia uma criana assustada. Numa frao de segundo, Nicholas deixou transparecer suas emoes, e Noelle pde v-las, uma a uma, e eram muitas. Porm, a emoo que, aparentemente, mais o preocupava era a incerteza. Sim, sir Nicholas, o Drago, estava com medo dela! No mereo seu amor, Noelle. Ela se aproximou mais e encarou-o. Voc no acha que sou eu quem deve decidir se voc merece ou no o meu afeto? No. Ele negou com a certeza de um homem que sabia tudo e que no errava nunca. Voc jovem e no conhece o mundo. Noelle tocou o rosto dele. Nicholas recuou. Ela sorriu e pousou as mos no peito dele. Posso ser jovem, Nicholas, mas asseguro-lhe que sei exatamente o que eu quero. A voz macia e rouca provocou fascas no corpo de Nicholas. Ah, sempre seu corpo traidor! Sim, ele a desejava. Ao inferno por no saber resistir. Ele a abraou. Voc no entende, Noelle? Eu no posso me casar com voc. H muitas coisas que voc no sabe a meu respeito. Com um sorriso encantador, Noelle enlaou-o pelo pescoo. Ele franziu o cenho e tentou desvencilhar-se. Voc no est me ouvindo ele insistiu.
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No, no estou. Ela roou os lbios nos dele, despertando-o para a vida. Nicholas praguejou em pensamento. Nunca conhecera uma mulher to teimosa quanto aquela que estava em seus braos. Abraou-a com mais fora at sentir o corpo dela colado no dele. O que era apenas um roar de lbios transformou-se num beijo possessivo, faminto, exigente. Ela se entregava e ele gemia de desejo. Nicholas no podia mais se iludir. Ele a queria mais do que tudo. Tomou-a nos braos e levou-a para a cama. S se separaram para tirar as roupas. Nus, abraaram-se novamente, arrastados pela onda de desejo. Os corpos se juntaram, pressionando-se exigentes, criando uma harmonia perfeita. As pernas se entrelaaram e Noelle sentiu a rigidez dele penetrando-a. Ansiava por senti-lo dentro dela. Nicholas tambm sentiu a urgncia do momento. Mais tarde, fariam amor devagar, com mais calma, ele prometeu a si mesmo. Naquele momento, porm, precisavam um do outro, e a espera era torturante. A intensidade do desejo roubava-lhe a respirao a capacidade de raciocnio, os pensamentos. Ele e Noelle eram parte um do outro. As duas metades que se completavam. No havia comeo e no havia fim. Os corpos se moviam numa sincronia perfeita, cada vez mais rpida, at ambos gritarem de prazer quase ao mesmo tempo. Depois, Nicholas largou-se sobre ela. Parecia que algum sugara suas energias. Ele estava to entorpecido que no tinha foras para se mover Poderia ficar ali para sempre, aquecendo-se no calor do corpo de Noelle. A respirao ofegante deles era o nico som que se ouvia no quarto. Quando, finalmente, voltaram realidade, Nicholas girou o corpo para o lado, levando-a junto. Prometi a mim mesmo que no aconteceria de novo. Eu sei Noelle sussurrou ao ouvido dele. Mas existem outros fatores agindo nossa revelia. Meu sangue pode no ser bom. No quero contaminar ningum. Noelle decidiu que chegara o momento de revelar-lhe o que sabia. Eu sei sobre sua me. Ele se apoiou no cotovelo e fitou-a intrigado. Como voc soube? Bem, voc falou da sua me enquanto estava febril. Em seu delrio, voc reviveu toda a tragdia que atingiu sua vida. Noelle suspirou. Foi como se eu estivesse diante do menino assustado que presenciou a destruio da famlia, do lar, da infncia, da vida, enfim. Foi muito difcil para uma criana entender o que motivou a tragdia, no? E o fato de tornar-me adulto no trouxe nenhuma resposta. Esse um episdio que tenho tentado apagar da minha mente ele explicou num tom casual, como se a tragdia no o incomodasse mais. Sei l por qual motivo, minha me no me amava. Talvez, eu no merecesse ser amado. No sei e nem quero saber. Noelle balanou a cabea, negando o que acabara de ouvir. No era nada com voc, Nicholas. Era sua me que no sabia amar. Voc um homem bom, generoso, honrado, e eu o amo. Isso tudo o que conta para mim. O fato de eu no ter o sangue bom no muda nada?
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Que bobagem, Nicholas. Ningum tem certeza de nada. De qualquer forma, para mim no faz a menor diferena. Mas faz para mim! Se ns nos casarmos, no poderemos ter filhos. Voc no quer? No, no isso... Nicholas desviou o olhar. difcil explicar. Ser que outras mulheres geraram filhos seus e voc no sabe ou no quer aceitar? No. Sempre tomei minhas precaues para no engravidar ningum. Noelle fitava-o, intrigada, sem entender o significado das palavras dele. Como assim? Sempre me afasto para ejacular meu smen fora do corpo da mulher. Comigo voc no fez isso. No. Por qu? No importa. Ele beijou-lhe ternamente a palma da mo. Noelle olhou-o com intensidade, seus olhos pedindo para que confiasse nela. Mas importante para mim. Nicholas puxou pela respirao. Porque eu a amo, Noelle. Eu no queria parar. Noelle sorriu e seu rosto se iluminou. tudo o que eu queria ouvir, meu querido. Com amor, superaremos todos os obstculos. At mesmo o rei Arthur e sir Gavin? Noelle apertou os lbios. Ela se esquecera completamente daquele problema. Eu vou conversar com o rei sobre os meus sentimentos. Tenho certeza de que ele compreender. No conte com isso. Sir Gavin no tolerar tamanha afronta. Ele poder me desafiar pela sua mo. No permitirei que o ofendam. Eu j disse, meu amor, que eu mesmo enfrentarei minhas batalhas. A questo que eu no sei o que o nosso rei far. Vou rezar para que Arthur entenda. Acho bom voc me incluir nas suas preces porque tenho a impresso de que precisarei de toda ajuda do mundo. Oh, Nicholas, lamento ter lhe causado tantos problemas. No lamente. Eu faria tudo de novo para ter voc, nem que fosse por uma noite apenas. Ele a beijou e Noelle acreditou estar no paraso. No precisava preocupar-se com a possibilidade de Nicholas estar arrependido. Mas as palavras que ele proferiu em seguida espalharam uma nuvem escura sobre a sua felicidade. Partiremos amanh cedo Nicholas afirmou com mais convico do que na realidade sentia. Juntos, enfrentaremos o que nos espera em Camelot.
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Captulo XVI O vento frio ondulava a bandeira branca com o drago escarlate. Noelle apertou a manta ao redor do corpo para proteger-se do frio da noite. Seria bom se Nicholas pudesse aquec-la, mas ele seguia frente do grupo, ocupando seu lugar de lder. Um som j conhecido soou no ar. Noelle olhou para cima e viu Boots voando, mantendo-se alerta. Considerava a presena da ave muito confortante, apesar de estar cavalgando com um exrcito. Finalmente, chegaram colina de onde se avistava Camelot. O castelo parecia uma estrela brilhante piscando em meio escurido. Noelle sentiase feliz e, ao mesmo tempo, amedrontada. Tinha de acreditar que Nicholas esclareceria tudo com o rei Arthur. O rudo das correntes indicava que a ponte estava descendo. As sentinelas tinham reconhecido o pavilho de Nicholas e o porto foi aberto sem problemas. Noelle respirou fundo, reunindo toda sua coragem. A hora estava chegando. A maioria dos homens de Nicholas seguiu para a cavalaria. Poucos acompanharam o lder at o castelo. O ptio e o adro atavam desertos. Era hora do jantar, e todos deveriam estar reunidos mesa do salo nobre. Noelle observou as folhagens atadas com laos vermelhos pendurados nas paredes ao redor das tochas. Ela quase se esquecera que era antevspera de Natal. Dali a dois dias, seria o dia do seu casamento. O problema era: quem seria o noivo? No queria pensar, mas tinha que se preparar para enfrentar seu destino. No dia seguinte, aconteceria o grande torneio. Queria pensar somente na competio. Seria divertida e haveria muitas honras para o vencedor. Nicholas puxou as rdeas do cavalo e ergueu a mo para todos pararem tambm. Espero que tenha sobrado comida para ns resmungou Dirk. Se eu conheo o rei, haver comida para todos. Nicholas desmontou e ajudou Noelle a desmontar. Ao entrarem no salo, sentiram o aroma de carne assada no ar. Todos estavam mesa conversando e rindo. Ao v-los, o rei Arthur levantou-se e ergueu o clice dourado. Eles voltaram. Vamos brindar campanha bem-sucedida. Arthur bebeu um gole de vinho. Agora, nosso torneio estar completo. Todos os meus cavaleiros voltaram ao castelo. Aproximem-se, sir Nicholas e sir Tristan. Sentem-se e sirvam-se vontade. Nicholas inclinou-se para falar com Noelle. No percebera que estavam de mos dadas. Felizmente, as dobras das saias de Noelle escondiam aquele gesto de intimidade. Soltaram-se, e ele disse em voz baixa: V para perto das suas damas. Eu falarei com o rei depois que comermos. Eu quero ficar com voc. Obedea pelo menos uma vez. Nicholas endireitou-se ao ver sir Gavin se aproximando. Por esse motivo, no deveriam sentar juntos. Noelle no compreendia que ele e
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Arthur teriam que resolver a situao antes de tornar-se pblico o relacionamento deles? Soube que vocs estiveram muito ocupados na minha ausncia. Sir Gavin riu. Obrigado por cuidar dos meus interesses, sir Nicholas. Vocs esto bem? Noelle sentiu uma onda de calor e a sensao de culpa. Esperava que sir Gavin no percebesse seu embarao. De repente, perguntou-se por que a sensao de culpa? Afinal, ela no amava sir Gavin e nunca fingira am-lo. Mas tambm quem se importava com os sentimentos dela? A palavra do rei era lei e, por amar Nicholas, desafiara a autoridade real. Ela estremeceu. Que loucura cometera! Sim, estamos todos bem Nicholas respondeu. E como voc se saiu no sul? O olhar de sir Gavin foi de Noelle para Nicholas. Finalmente, expulsamos os homens de Meleagant, mas nem sinal daquele crpula. Provavelmente, porque ele estava em Cranborne, onde tive o prazer de enfrent-lo Nicholas respondeu quase com ironia. E Cranborne? Gavin perguntou a Tristan. Ser reconstruda. Sir Nicholas foi indispensvel com sugestes para fortificar as defesas do castelo. Conversaremos mais tarde. A viagem foi longa. Vocs devem estar cansados e famintos. Sir Gavin apontou para a mesa farta. Venham. Aproveitem o jantar que est delicioso. Ele conduziu Noelle at o lugar dele mesa. Tristan os seguiu. Nicholas conteve-se para no tirar Noelle de perto de Gavin. At que ele, Arthur e Gavin no resolvessem a questo, ele sofreria em silncio. Respirando fundo para acalmar-se, Nicholas sentou-se ao lado do rei e relatou o que acontecera em Cranborne. Ele comeu, mas sem saborear a comida. No queria perder tempo com conversas fteis com tantos assuntos importantes para resolver com o rei. Ansiava e temia por aquele encontro. Mas queria esclarecer tudo rapidamente. Matilda aproximou-se e serviu-lhe mais vinho. Eu separei alguns pedaos de carne para Boots. Ela colocou um saco pequeno de couro ao lado de Nicholas. Obrigada, Matilda. Sempre cuidando de ns. Ele sorriu para a governanta. Voc no foi ferido? No. John, irmo de lady Noelle, foi morto, mas Tristan e eu samos ilesos. Matilda fitou-o com expresso consternada. Sinto muito por sua dama, mas estou contente por voc no ter sofrido nada ela disse num tom quase inaudvel e afastou-se com passos rpidos. Sua dama... Seria assim to transparente para que Matilda pudesse ler nos olhos dele? E por que Matilda gostava tanto dele? Lembrava-se de v-la sempre por perto, desde a poca em que era pequeno at o incndio que destrura o castelo da famlia. Depois disso, s tornara a v-la ao chegar a Camelot. Nicholas admirava o modo como Matilda sabia lidar com o rei Arthur. Naquele momento, gostaria de ter a sabedoria da governanta para enfrentar
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o rei. Majestade ele disse a Arthur. Sim? Gostaria de falar-vos em particular. Parece que o assunto srio. V e espere-me na Tvola Redonda. Irei em seguida. Nicholas fez uma reverncia ao rei e rainha, e saiu da sala. Guinevere olhou para o marido. Ele est preocupado. Sim. Arthur se levantou. Alguma coisa me diz que eu no vou gostar nada. Noelle quase engasgou com um pedao de carne. No conseguira tirar os olhos de Nicholas nem por um instante sequer. Vira-o conversar com o rei e sair, e sabia exatamente aonde ele tinha ido. De repente, a comida perdeu o gosto. Nunca enfrentara uma situao to complicada, e no tinha idia nenhuma de como agir. Tristan pousou a mo na dela. Estou bem ela tentou tranquiliz-lo. No h nada que possamos fazer, a no ser rezar. Olhou ao redor e levantou-se. Com licena. Vou para meu quarto. Precisa de nossa companhia, milady? Isabelle olhou para Carolyn, sentada ao lado de Gavin. Por que priv-las da distrao? As damas no tinham nada a ver com seus problemas. No. Estou cansada da viagem. Fiquem vontade. Noelle saiu rapidamente do salo. Queria ficar sozinha. E se o rei Arthur condenasse Nicholas morte? No, no, no, ela repetiu para si mesma. Tinha de encontrar um modo de inocentar Nicholas, nem que isso significasse desobedecer ao rei. Sem prestar muita ateno no caminho, acabou se chocando com algum. Desculpe-me... Noelle levantou a cabea e deparou-se com Merlim. Que carinha essa, menina? Oh, mago Merlim, estou com tanto medo! Ele apertou-lhe carinhosamente as mos. Medo de qu, minha filha? Medo de que o rei Arthur fique to desgostoso com sir Nicholas a ponto de tomar uma atitude extrema. Vejo que encontrou o seu cavaleiro. Noelle fitou-o com os olhos cheios de lgrimas. Sim. Obrigada. Ele tudo com que sonhei, mas estou prometida a outro a quem no amo. No posso perder Nicholas depois de t-lo encontrado. Eu lhe disse, querida Noelle, que o caminho seria rduo, mas se voc confiasse nos passos que daria, a viagem acabaria bem. Merlim soltou-lhe as mos. Agora v e no se preocupe mais. Noelle sorriu para o mago. Sentindo-se um pouco melhor, foi para o quarto. Uma pequena prece certamente ajudaria.
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Nicholas entrou no salo nobre e parou ao lado da cadeira com seu nome, na Tvola Redonda. Olhou para a pintura do teto que representava o cu. Azul-claro, com nuvens brancas como flocos de algodo, e bem no meio o sol brilhando sobre a mesa. A porta se abriu. Arthur entrou e sentou-se na cadeira real. Em silncio, Nicholas esperou o rei sentar-se para dizer: Vs vencestes a aposta, Majestade. Foi difcil manter a abstinncia. Voc aguentou tanto e foi fraquejar bem no final do prazo? Tem certeza? Tenho, Majestade. Vs vencestes a aposta. No posso mentir-vos. No o vi com ningum aqui no castelo. Foi com algum de Cranborne? Foi isso, no? Arthur balanou a cabea denotando incredulidade. Que vergonha, Nicholas! O prazo expira no Natal. Faltavam apenas dois dias para o seu triunfo. Sei o quanto voc saborearia outra vitria sobre mim. pior do que isso, Majestade. Arthur ficou srio. Tenho certeza de que no quero ouvir, mas preciso. O que voc fez? Quero me casar com lady Noelle. O qu? Arthur levantou-se num salto e apoiou as mos na mesa. Ela a nica mulher que voc no pode ter. Est prometida a outro homem. Sei disso, Majestade. Mas eu a amo Nicholas confessou, as palavras ainda soando estranhas a seus ouvidos. No desistirei dela. Arthur sentou-se novamente e recostou-se na cadeira. Ela foi prometida a sir Gavin. Voc esqueceu? No, no esqueci, Majestade, apesar de no ter pensado em sir Gavin. Arthur sorriu. O que aconteceu com o cavaleiro orgulhoso que se vangloriava de poder viver sem as mulheres? Acreditei nisso durante anos e anos. Porm, como sabeis, lady Noelle diferente da maioria das mulheres. Voc diz isso agora. Logo se arrepender. No. Ela no como as mulheres que conheci. Certamente, vos lembrais do que sentistes ao conhecer nossa rainha. Vs desistireis dela? Nicholas arriscou. Desde o primeiro instante, eu soube que a queria Arthur admitiu com um sorriso terno nos lbios. No, eu no teria desistido dela. Voc deseja lutar pela dama? Sim. Arthur levantou-se e foi at a porta, onde um criado esperava do lado de fora. V e traga sir Gavin e sir Tristan. Arthur fechou a porta e voltou a seu lugar. Eu tinha me esquecido de como Camelot enfadonha quando voc no est aqui, mas bastaram algumas horas para eu me lembrar. Nicholas no respondeu. Em silncio, ambos esperaram pela chegada dos dois cavaleiros. Minutos depois, o criado abriu a porta e anunciou a
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entrada de Gavin e Tristan. Stanley, v buscar lady Noelle. Faa-a esperar no adro at eu chamla. Arthur fez um gesto com a mo para que Tristan e Gavin se sentassem. O que aconteceu, Majestade? sir Gavin perguntou. Pareceis preocupado. E estou. Arthur olhou para o primo e levantou a mo. Nicholas. Surpreso, Nicholas olhou para o rei. Evidentemente, Arthur deixara a explicao para ele. Respirou fundo, sem saber muito em como lidar com a situao. Porm, falar com rodeios nunca fora de seu feitio. O melhor seria usar de franqueza e ir direto a ponto. Quero me casar com lady Noelle. De tudo o que imaginara, Nicholas no esperava aquela reao de sir Gavin. Ele estava rindo! Voc no est falando a srio Gavin disse entre gargalhadas. Voc nunca levou nenhuma mulher a srio em toda sua vida! E de repente quer se casar justamente com a minha prometida... Obrigado pela brincadeira... Ao notar que os outros no riam, e ao ver o semblante carregado de Nicholas, sir Gavin parou de rir. Espere... Voc no est brincando?! Sir Gavin levantou-se. Noelle est prometida a mim! Agora entendo como voc andou cuidando do que meu. Mas voc no a ama Nicholas argumentou, tentando no elevar o tom de voz. Gritar s complicaria mais a situao. E voc, por acaso, a ama? Gavin desafiou-o. Sim. Por todos os santos, voc quer justamente o que meu? Sir Gavin no escondia a indignao. No desistirei dela facilmente. Quando foi que voc lutou por uma mulher? H sempre uma primeira vez. Nicholas levantou-se. Finalmente, ele rompeu o ltimo cordo que mantinha presas suas emoes ao dizer: Um homem no pode mudar? No Gavin esbravejou. No quando se trata de voc, sir Nicholas! O rei Arthur interveio: Silncio! Parem de gritar e sentem-se. Ningum surdo aqui. Tristan, o que tem a dizer? Tristan no pretendia entrar no mrito da questo, mas Noelle e Nicholas tinham provocado uma situao delicada e inusitada. Ele se conteve para no rir. Afinal, ningum naquela sala acharia graa em coisa alguma naquele momento. A ltima vez em que conversei com minha irm, ela no pretendia casar-se com ningum. O casamento com sir Gavin foi um arranjo de meu irmo. John est morto, de modo que o assunto foge da minha alada. Quero apenas que minha irm seja feliz. Tristan fez uma pausa, olhou para os trs homens e continuou: O que posso afirmar com certeza que Noelle s se casar por amor. E j que nenhum dos dois cavaleiros pretende desistir, ento que lutem pela mo dela. O vencedor ficar com Noelle. Muito bem Arthur concordou. Assim, nenhum cavaleiro ser ofendido. Presumo que no tenha se apaixonado por lady Noelle, sir Gavin.
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No. Nem tive oportunidade de estar com a adorvel dama. Parece que sir Nicholas passou mais tempo com a minha prometida do que eu prprio. Entretanto, ela est prometida a mim. Nicholas no disse nada. Arthur notou que ele nem mesmo parecia sentir-se culpado. Vocs dois concordam em seguir minhas regras? Sim, Majestade. O rei olhou para Tristan. Traga sua irm. Noelle andava nervosamente de um lado para outro, aflita para saber o que se passava no salo nobre. Em vo, encostou-se na porta, tentando ouvir alguma coisa. As paredes slidas bloqueavam todo e qualquer rudo. De repente, a porta foi aberta e Tristan chamou-a. Venha. No sei se quero entrar. A escolha no sua, Noelle. Ela lanou ao irmo um olhar desesperado e entrou. Ficou imvel, sem saber para onde ir. Aproxime-se, Noelle. O rei indicou a cadeira ao lado dele. Esperoua sentar-se e disse: Sir Nicholas pediu sua mo em casamento. Ela assentiu com um gesto de cabea. Como os proclamas j anunciaram seu casamento com sir Gavin no dia de Natal, temos um problema para resolver. Noelle assentiu novamente. A sugesto foi apresentada pelos dois homens que lutaro pela sua mo. Ao vencedor ser permitido casar-se com voc. Confio em que voc aceite esse casamento, seja quem for o vencedor Como quiserdes, Majestade. Muito bem. Vamos nos preparar para amanh. Espero que este seja o melhor torneio dos ltimos tempos. Depois que todos saram, o rei permaneceu na sala por um longo tempo. Muitos homens iam para a guerra pela emoo. Evidentemente, ele no precisava fazer nada. Tinha tudo isso em casa. Durante os prximos dias haveria muita emoo em Camelot. Recostando-se na cadeira, Arthur suspirou. Esperava que tudo terminasse da melhor maneira possvel.
Captulo XVII A primeira claridade da aurora encontrou Noelle acordada. Seus olhos estavam vermelhos e o corpo dolorido pela noite insone. Em sua mente, a mesma pergunta martelava: "E se Nicholas perder o torneio?" Pegou a vasilha com gua que deixara perto da lareira e comeou a fazer sua higiene pessoal. Carolyn e Isabelle entraram no quarto. Bom dia, milady elas a cumprimentaram.
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Est animada com o torneio?Isabelle rodopiou pelo quarto. Vai ser lindo! Todos vestindo suas melhores roupas, os cavalos paramentados com fitas coloridas! E aqueles cavaleiros lindos! Noelle suspirou fundo. Para falar a verdade, estou um pouco aflita. Ontem noite no contei nada a vocs, mas o rei Arthur decidiu que o vencedor do torneio receber minha mo em casamento. As duas damas se entreolharam. Que romntico! Isabelle exclamou. Carolyn bateu palmas. excitante! Noelle enxugou o rosto e fitou-as. Ser romntico e excitante se o cavaleiro certo vencer. E se sir Gavin vencer? Ouvi dizer que sir Nicholas invencvel. Isabelle tirou do ba um vestido para Noelle. O que aconteceu em Cranborne? Fui capturada por Meleagant e levada do castelo. Pensei que ele ia me matar. E provavelmente teria me matado se no fosse por Boots. Meleagant ia me tomar fora quando Boots o atacou. Que horror! Carolyn tapou a boca com a mo. E depois? Quem Boots? Isabelle indagou, ajudando Noelle a vestir-se. Vocs sabem. o falco de Nicholas. A ave que eu soltei da rvore. Noelle, ento, contou toda a histria. As damas de companhia ouviam atentamente, arregalando os olhos em certas passagens, vibrando com o carinho com que Nicholas cuidara do ferimento de Noelle. Ao terminar o relato, ela acrescentou: Percebi que amo Nicholas. Queria contar s amigas sobre as noites de amor com Nicholas, mas o assunto era pessoal demais para ser comentado com algum. Ns sabamos que voc o amava desde antes de vocs partirem Isabelle lembrou-a. O que vocs no sabiam que ele tambm me ama. Foi bom beij-lo? Muito mais do que eu imaginava. S de pensar nos beijos dele, fico toda arrepiada. Carolyn abraou-a. Que maravilha! Voc sabe que sir Nicholas o melhor cavaleiro. Acho que est se preocupando por nada. Sir Gavin ficou muito bravo? No participei da conversa deles. Mas ele no parecia muito satisfeito quando entrei na sala. Claro, ele no pode admitir a prpria desonra. Eu j estava prometida a ele, e claro que sir Gavin no quer abdicar de seus direitos. Sinto-me como um lenol, sendo puxada por dois cavaleiros. romntico demais! Isabelle exibiu um vestido creme, de uma lzinha fina. O que acha de usar este vestido no dia do casamento? lindo e muito elegante. Noelle fez um gesto negativo com a cabea. No. Eu vou us-lo hoje. Separe aquele de veludo vermelho. com ele que vou me casar. Carolyn no escondeu a surpresa. Bem, ser diferente, mas mesmo assim ficar muito bem em voc. Ela tirou o vestido das mos de Isabelle e alisou as pregas. Depois devolveuProjeto Revisoras
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o amiga. lindo! Isabelle ajudou Noelle a pr o vestido creme. Vou usar minha capa prpura Noelle decidiu. Carolyn pegou a capa e Noelle vestiu-a. Tudo perfeito, milady. Noelle aproximou-se da janela. A vista comeava a tornar-se familiar. Os comerciantes no tinham aberto as lojas. Todos assistiriam ao torneio. O dia est nublado e triste ela observou. To triste quanto ela. A rainha Guinevere encontrou as trs moas no salo nobre. Guinevere pegou no brao de Noelle. Voc est bem? Arthur contou-me sobre a conversa de ontem. Imagino como est se sentindo, Noelle. Nem eu mesma sei. Apavorada, talvez, seja a palavra mais apropriada. Apesar dos seus avisos, apaixonei-me por Nicholas. Mas no quero envergonhar sir Gavin. Ele no merece. Se John no tivesse me prometido contra a minha vontade, nada disso estaria acontecendo. Em compensao, voc no teria conhecido sir Nicholas. O destino traa caminhos estranhos para nos levar ao lugar certo. Eu no tinha pensado nisso. Noelle suspirou. S pea a Deus para Nicholas ser o vencedor. Guinevere apertou a mo dela num gesto de conforto. Em seu lugar, eu tambm estaria apavorada. Vamos esperar que este dia traga a realizao dos seus sonhos. Est na hora de irmos para o campo. Noelle ajeitou a capa para se proteger do frio. Gostaria de caminhar em vez de ir a cavalo, se no se importa. De maneira alguma. Vou com voc. As pessoas se dirigiam ao campo em grupos, conversando e rindo. Parece que todos esto bem-humorados Noelle comentou. Gostaria de estar alegre. Essa incerteza me desespera. O frio bom para curar a alma Guinevere respondeu. E o dia de hoje est com toda a atmosfera de Natal. Atrs delas, Carolyn e Isabelle conversam animadamente com as damas de Guinevere. Elas se aproximaram do local dos jogos. Todas as tendas exibiam bandeiras e flmulas. Parecia que havia mais tendas do que nos dias anteriores. Escudeiros e pajens corriam de um lado para outro, preparando-se para as festividades. Muitas cidades seriam representadas por seus cavaleiros. Voc vai dar seu leno de seda para algum cavaleiro? Guinevere sussurrou ao ouvido de Noelle. Bem que eu gostaria, mas diante das circunstncias, acho melhor no. Noelle avistou a bandeira branca com o drago escarlate. Oh, Deus, permita que Nicholas seja o vencedor, ela rezou. A arquibancada j estava quase lotada. Havia trs duques, trs reis e outros nobres. O torneio era considerado um acontecimento importante, pois demonstrava o treinamento dos homens para as guerras. Noelle e as damas de companhia sentaram-se na primeira fila, ao lado de Guinevere e de Arthur. Acredito que este ser o melhor torneio dos ltimos anos Arthur
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declarou, depois olhou para Noelle e suas damas de companhia. Vocs esto muito bonitas. Obrigada, Majestade Noelle agradeceu. Era o primeiro torneio real a que Noelle assistiria, e no conhecia muito bem as regras das competies. Inclinou-se para Guinevere. Voc pode me explicar as regras do torneio? Creio que sim. Este o terceiro torneio a que assisto, e j aprendi algumas coisas. Os cavaleiros ganham pontos. Um ponto concedido quando o cavaleiro acerta o oponente com tanta fora que chega a quebrar a lana. Imagine a fora do golpe! verdade. Com trs pontos, o competidor vence o torneio. Se o cavaleiro derrubar o oponente do cavalo, ele ganha trs pontos e automaticamente vence o torneio Guinevere explicou. Neste torneio, a ponta da lana protegida por coroas. Como poca de Natal, no queremos derramamento de sangue. Ela apontou para alguns homens. Aqueles so os examinadores de selas que verificam se nenhum cavaleiro usou correias para amarr-las. Interessante. O arauto, vestido de vermelho e dourado e com um trompete debaixo do brao, atravessou a arena e parou diante do palanque real. Fez uma reverncia e anunciou: Ateno! O torneio de Natal de Camelot vai comear. As regras so as seguintes... Ele enumerou as regras, e ao terminar tocou o trompete. Os cavaleiros entraram, vindo de diferentes direes. O campo brilhava com as armaduras reluzentes e os penachos coloridos. Eles se alinharam para a inspeo do rei. De frente para Arthur, ergueram as lanas, saudando-o. O rei Arthur se levantou. Boa sorte a todos e que vena o melhor. H um prmio especial para sir Nicholas e sir Gavin. Eles decidiram que, entre os dois, o vencedor receber a mo de lady Noelle. Com um gesto de mo, Arthur apontou para Noelle. Os cavaleiros deram vivas e ergueram novamente as lanas. Todos os rostos se voltaram para Noelle. Noelle queria encolher-se na cadeira. Em vez disso, levantou a cabea e o queixo num gesto determinado, recusando-se a ser constrangida pela curiosidade das pessoas. Entre todos os cavaleiros, ela avistou Nicholas imediatamente Estava esplendoroso. O cavalo branco estava vestido tambm com uma tnica branca, com a figura do drago escarlate. A sela e os arreios eram marchetados com botes de prata. O elmo, colocado na ponta da lana, tinha plumas vermelhas. Ao avistar Noelle, Nicholas no sorriu. Olhou para ela, srio e compenetrado, mas ao mesmo tempo terno e sedutor, e por um momento fugaz Noelle teve a impresso de que ele a tocava. Logo, no entanto, a mscara de pedra voltou ao lugar. Noelle no podia dar a Nicholas seu leno de seda, mas com a intensidade de seu olhar, transmitiu-lhe todo seu amor. O arauto tocou o trompete. Os cavaleiros retiraram-se do campo. Estava na hora do incio do torneio.
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Um a um, os cavaleiros se enfrentavam, alguns garantindo seus pontos, outros sendo eliminados. Nicholas vencera todas as lutas. Sir Gavin tambm. Tristan acabara de derrotar seu quinto oponente. Orgulhosa, Noelle observava-o posicionar-se para enfrentar o adversrio seguinte. Naquele momento, um grupo de cavaleiros entrou a galope no campo de competies. Um deles tinha uma bandeira de seda branca na ponta da lana. Eles atravessaram o campo e pararam na frente do rei Arthur. O primeiro cavaleiro, todo de preto, levantou o visor do elmo. Era Meleagant. Noelle arregalou os olhos, e ouviu-se o murmurinho da multido. Os cavaleiros do rei fizeram meno de avanar, mas Arthur os deteve com um gesto de mo. O Cavaleiro Negro veio com a bandeira da paz. Deixem-no falar. Folgo em saber que o rei ainda cumpre as regras do cavalheirismo e permite que um bom cavaleiro faa uso da palavra. Afinal, eu era um dos seus. Voc era. Diga o que voc quer, Meleagant, e depois, v embora Arthur ordenou num tom impaciente. Eu soube que o torneio est aberto para todos os cavaleiros. Meleagant olhou ao redor. Vejo muitas cidades aqui representadas. Vim para competir tambm. Voc no bem-vindo em Camelot retrucou o rei com voz estridente. Meleagant sorriu. Est com medo que eu derrote seus nobres cavaleiros? Deixe-o competir gritou sir Lancelot, no que foi apoiado pela maioria dos cavaleiros. Ficarei feliz por lutar com o Cavaleiro Negro Tristan manifestou-se em voz alta. Meus cavaleiros decidiram. Mas s voc pode competir, Meleagant. Seus homens tero que esperar fora do campo. Seu escudeiro poder ficar para atend-lo. Que seja. Meleagant inclinou levemente a cabea. Depois, conversou em voz baixa com seus dez guardas. Eles se afastaram, e permanecendo espera do chefe a certa distncia do local dos jogos. Meleagant foi para o outro extremo do campo e tomou sua posio. O escudeiro seguiu-o. Meleagant olhou para Peter, o escudeiro, que tinha desmontado. Peter tirou uma lana de dentro do fardo e entregou-a a Meleagant. Eles so mesmo idiotas o Cavaleiro Negro confidenciou. A arrogncia deles no permitiu que me proibissem de competir. Todos eles gostariam de me matar. Mas no podero, a menos que estivssemos em guerra. Ah, eu vou adorar este torneio, principalmente quando eu matar o melhor cavaleiro deles. Peter riu. No h dvidas que voc vencer. Afinal, voc nunca foi derrotado num torneio. Meleagant sorriu. Seria muito fcil. Que boa maneira de vingar-se
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daqueles cavaleiros insuportavelmente petulantes! E Tristan de Cranborne ousara desafi-lo. Quando aquele rapazote tornara-se cavaleiro? Tristan no era fraco como o irmo, mas era inexperiente. Meleagant ficaria muito feliz em ensinar uma lio ao jovem cavaleiro. Os nimos da multido esfriaram. At o dia, de repente, ficou mais sombrio. Noelle estava indignada. Meleagant tivera o atrevimento de aparecer em Camelot poucos dias depois de ter matado John. Havia muita gente querendo v-lo morto, e ela era uma dessas pessoas. Se tivesse um arco e flecha, no hesitaria em dar um fim vida dele naquele dia. E se por infelicidade ele vencesse o torneio, preferiria morrer a se casar com o maldito. Os dois cavaleiros estavam posicionados, as lanas erguidas, esperando pelo sinal para comear. Os oponentes se olharam e, em seguida, desceram os visores dos elmos. Tristan e Meleagant estavam prontos. Noelle apertou as mos. O arauto baixou a bandeira. Os dois cavaleiros avanaram. A lana de Tristan atingiu o ombro de Meleagant, mas no aconteceu nada. Os dois preparam-se para o segundo assalto. Avanaram novamente, e dessa vez a lana do Cavaleiro Negro atingiu o elmo de Tristan, que balanou na sela. O cavalo chegou ao final do campo, Tristan caiu no cho. Na ponta dos ps, Noelle esticou-se para ver melhor. Muitos escudeiros correram para ajudar Tristan a levantar-se. Ele cambaleou, mas manteve-se em p. Ergueu a mo para dar o jogo por encerrado. Noelle respirou fundo. Pelo menos, seu irmo no estava ferido. Meleagant voltou ao canto do campo a fim de preparar-se para sua prxima disputa. A contenda seguinte seria entre Nicholas e sir Gavin, que j estavam posicionados, esperando pelo sinal. Meleagant voltou ao campo e falou alguma coisa a sir Gavin, que respondeu com um gesto afirmativo de cabea. O que aconteceu? Noelle perguntou a Guinevere. A rainha encolheu os ombros e olhou para o marido. Como cavaleiro mais velho, Meleagant tem prioridade sobre sir Gavin para lutar com sir Nicholas Arthur explicou. Nicholas observou os dois homens. Meleagant quer o meu sangue ele disse a Dirk num tom quase inaudvel. Parece que sim. Bem, estou pronto para ele. Nada me agradaria mais do que v-lo lambendo o cho. Ele astuto e traioeiro Dirk preveniu-o. Fique atento. Nicholas pegou a lana de madeira e colocou-a sob a axila. A mo enluvada apertava a lana. A bandeira baixou. Os cavaleiros esporearam os respectivos cavalos e avanaram. O rudo dos cascos dos animais atravessando o campo soava como troves. A lana de Nicholas atingiu o peito de Meleagant, despedaando-se. Meleagant balanou na sela, porm, recuperou o equilbrio antes de cair.
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Eles se prepararam e atacaram novamente. Dessa vez, Nicholas atingiu Meleagant no ombro, mas no o tirou da sela. Dois pontos para voc Dirk informou, assim que Nicholas voltou posio inicial. Mire-o bem no centro e derrube-o do cavalo. Veja como o brao do patife balana. Voc deve t-lo deslocado. exatamente o que pretendo fazer Nicholas confirmou. Peter correu ao encontro de Meleagant e segurou as rdeas do cavalo. Est ferido, sir? S um pouco dolorido Meleagant disse por entre os dentes, endireitando o peitoral da armadura. Mais um ponto e sir Nicholas vencer a luta. Voc acha que eu no sei? Meleagant estava furioso. Mas Nicholas no vencer. Desta vez, vou derrub-lo. No sei, no. Peter balanou a cabea. Ele assustadoramente forte. Mas eu sou mais esperto. Tire a coroa da minha lana. Mas, senhor, ilegal! Eles vo desclassific-lo Peter argumentou. No se eles no virem a lana at ser tarde demais. Noelle observava os dois homens preparando-se para o assalto final. Faltava apenas um ponto para Nicholas vencer a disputa. Ento, ele lutaria com sir Gavin. Depois de ver Nicholas em ao, ela j no se preocupava mais. Nicholas seria dela. Os dois cavaleiros se posicionaram com as lanas debaixo do brao. Meleagant baixou sua lana por um momento e, em seguida, ajustou-a sob a axila de novo. Noelle pensou que, talvez, ele estivesse cansado demais para segurar a lana. De novo, ele inclinou a lana, e Noelle teve a impresso de ver alguma coisa estranha na ponta. Meleagant partiu para o ataque. A poeira levantou sob as patas do cavalo. Noelle abriu bem os olhos e identificou o que achara estranho. A ponta da lana perdera a coroa protetora. Ela levantou-se num salto. Cuidado, Nicholas! A lana de Meleagant descoberta! Ao ouvir o grito de Noelle, Nicholas se voltou. De repente, tudo ao redor desapareceu. A lana de Meleagant atingira-o no lado esquerdo do peito. Nicholas inclinou-se, tentando retirar a lana. Sem equilbrio, ele caiu. Ainda se levantou, mas cambaleou de novo, dobrou os joelhos e caiu desmaiado. Por um momento, a multido estupefata ficou em silncio. Todos olhavam para o cavaleiro cado no cho com a lana espetada no peito. Ningum se moveu. Ningum tentou socorrer Nicholas. Noelle correu em direo ao campo. Isabelle e Carolyn seguiram-na. Ajudem-no! Ajudem-no! ela gritava em desespero, correndo pelo campo. Peguem Meleagant! Arthur ordenou aos berros. Ele quebrou as regras do jogo! Ele est fugindo. E algum venha ajudar sir Nicholas. Os cavaleiros saram ao encalo de Meleagant que j galopava em campo aberto. Noelle estava completamente sem flego quando, finalmente, chegou
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onde Nicholas estava cado. Um escudeiro estava ao lado dele, retirando-lhe o elmo. Depois, ele puxou a lana. O sangue escorria pelo peito dele. Vamos tirar a armadura ela disse a Dirk que acabara de chegar. Nicholas, acorde. Voc precisa falar. Ela afastou os cabelos do rosto dele. Nicholas, por favor, fale comigo. Comeou a nevar. Isabelle olhou para o cu. Temos de tirar sir Nicholas daqui. Dirk removera o peitoral da armadura. A tnica estava ensopada de sangue. Noelle tirou o leno de seda e colocou-o sobre o ferimento na altura do corao. Pressionou-o forte, tentando estancar o sangue. Leve-o para a tenda ela ordenou aos homens que estavam por perto. O ferimento grave. Temos que correr para o meu cavaleiro no sangrar at morrer. Dirk, pressione o peito dele. Depois, olhou para sir Gavin. Temos que encontrar Merlim. Estou s suas ordens, milady. Sir Gavin correu para o cavalo dele. Noelle acompanhou os homens que carregavam Nicholas, amparada por Carolyn e Isabelle. As lgrimas escorriam pelo rosto dela. Os flocos, de neve cobriam-lhe a cabea, e ela se lembrou do sonho de Nicholas. As palavras dele voltaram-lhe mente, provocando um arrepio muito mais frio do que a neve que caa. Ele vai ficar bom, voc vai ver Carolyn tentou consol-la. Sim, milady Isabelle murmurou. Voc vai cur-lo novamente. Noelle fitou as amigas com os olhos embaados pelas lgrimas. No, no posso. Nicholas est morrendo.
Captulo XVIII Noelle estava verdadeiramente assustada. Nunca sentira tanto frio e tanta tristeza. Precisava apertar as mos para pararem de tremer. Por que voc acha que Nicholas est morrendo? Isabelle perguntou. Por causa de um sonho que ele teve. Quando estvamos na floresta, ele falou que no sonho ele morria sob a neve. Mas voc pode salv-lo. Voc tem cuidado de tanta gente, e j cuidou dele tambm. Espero que voc esteja certa, Isabelle. Da outra vez, porm, foi um caso simples de febre e gripe. No sei se os meus conhecimentos so suficientes para cuidar de um ferimento to grave. J nevava bastante, e eles caminhavam com passos rpidos. Mas Noelle no estava apreciando a beleza dos flocos de neve. S pensava em Nicholas. Ainda no sabia como, mas salvaria a vida dele. O terrvel sonho no se tornaria realidade. Na tenda, os homens colocaram Nicholas na cama e recuaram, dando passagem a Noelle. Ela se ajoelhou ao lado da cama e tirou a tnica dele. Dobrou-a e pressionou o ferimento com fora. Dirk acendeu um fogareiro Para aquecer a tenda.
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Noelle apertou o pulso de Nicholas. As pulsaes estavam fracas. Por favor, Nicholas, olhe para mim! ela pediu entre lgrimas. Voc precisa viver por mim. No sabia mais o que fazer. Estava quase entrando em pnico. Fechou os olhos e ergueu o rosto para o cu. Merlim, por favor, venha logo. No conseguirei sozinha. Se voc puder me ouvir, venha depressa. Ao abrir os olhos, ela viu sua mo e a tnica encharcadas de sangue. O ferimento sangrava demais, e ela no tinha como conter o fluxo. As lgrimas banhavam-lhe o rosto. Enxugou-as com as costas da mo, manchando a face com o sangue de Nicholas. No me deixe, Nicholas. Posso fazer alguma coisa por ele, milady? Dirk perguntou. Noelle fitou-o e viu que o rosto do escocs tambm estava molhado pelas lgrimas. Ns o estamos perdendo, Dirk. Temos que encontrar Merlim, S ele poder salvar Nicholas. Eu encontrarei Merlim. De um modo ou de outro, ele vir at aqui, Nicholas sabia que estava morrendo. A sensao no era ruim. Era at um pouco agradvel. Quente e suave. A dor comeava a deixar seu corpo medida que o sangue jorrava de seu peito. Como, afinal, ele voltara tenda? Ento, ele se lembrou. No acreditava que Meleagant o derrubara. Claro, ele fora tolo demais em confiar no Cavaleiro Negro. Deveria ter imaginado que Meleagant no faria nada de forma justa. Se Noelle no tivesse gritado, talvez ele tivesse notado a cabea da lana e evitado a morte. Agora, era tarde demais. Vagamente, ouvia algum falando com ele. Era voz de mulher. O que ela dizia? Precisava concentrar-se mais. Noelle fitou-o. O cabelo tinha se soltado e caa-lhe pelos ombros at as costas. Os olhos verdes brilhavam como gemas raras, os clios estavam midos. Havia uma mancha vermelha em sua face. Por que ela estava chorando? E o que ela estava dizendo? Ela pedia para ele no morrer. Ela estaria pensando que ele queria morrer? Diabos, no! No permitiria que aquela sensao quente e suave o seduzisse. Ele era um guerreiro. Estava determinado a lutar desesperadamente contra a morte s para ficar com Noelle. No queria deix-la. Desde o momento em que a surpreendera espionando-o no lago, sentira que ela era uma mulher especial. Tarde demais, percebera que amava aquela mulher. Era teimosa e rebelde, mas com o tempo provavelmente aprenderia a obedecer. E com um pouco mais de sorte, aprenderia tambm a controlar a lngua. Nicholas queria sorrir, mas no conseguiu. No conseguia se mover, por mais que tentasse. Oh, meu amor! Se ao menos tivssemos mais tempo juntos! No poderamos ter filhos porque eu no gostaria de transmitir-lhes a loucura da minha me, mas nos amaramos muito. E eu tentaria faz-la feliz! Por favor, Noelle, entenda, pois no posso falar e tambm no vou durar muito. Sinto minha vida esvaindo-se por mais que eu tente lutar para sobreviver. Estou muito fraco...
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Quero que saiba que, at o fim dos tempos, eu a amarei tanto quanto um homem pode amar uma mulher. No chore, meu amor. Se eu pudesse falar e eu diria o quanto a amo. Se ao menos... Sentiu-se estranho. Sentia-se saindo do prprio corpo. Nicholas abriu os olhos. Mas parecia no v-la. Noelle agitou a mo diante dele, esperando que ele piscasse ou reagisse de alguma forma. Ele estava morrendo. No! ela gritou, um som lancinante que assustou a todos. Por favor, Nicholas! No morra. Lute para viver. Eu sei que voc pode. Isabelle e Carolyn, que esperavam fora da barraca, abraaram-se, sem coragem de entrar. Noelle desesperou-se mais ao ver sir Gavin e Dirk entrando na tenda com Tristan. Eles no tinham encontrado Merlim! Oh, Merlim era sua ltima esperana. Com licena pediu uma voz feminina. Em seguida Matilda entrou, acompanhada de Merlim. Matilda soube o que aconteceu e saiu procura de Merlim Dirk explicou. Merlim ajoelhou-se ao lado de Noelle. Tem certeza de que Nicholas quem voc procurava? ele perguntou, fitando-a com seus olhos sbios e experientes. Noelle confirmou com um gesto de cabea. Mas ele est me deixando. Voc precisa ajud-lo a viver. Farei qualquer coisa. Por favor, Merlim. Voc desistiria dele? Noelle fitou Merlim com expresso de espanto. Ressentiu-se com as palavras dele. Mas, ao olhar para o rosto branco de Nicholas, respondeu: Se for necessrio, sim. Era o que eu precisava saber, Noelle. Agora, afaste-se. Matilda ajudou Noelle a levantar-se e enlaou-a pelos ombros. Ainda no chegou a hora dele Matilda murmurou num tom maternal. Ele bom demais para morrer. Noelle abraou-a, e juntas observavam Merlim, e rezavam por um milagre. Merlim sentou-se na cama. Balanou a cabea e os cabelos brancos cobriram seu rosto. Depois, pousou a mo no corao de Nicholas. Comeou a cantar. Nada aconteceu. Noelle ofegava. Ameaou cair. Matilda segurou-a. E ento aconteceu algo muito estranho. Merlim elevou o tom de voz, e uma espcie de rodamoinho surgiu no alto da tenda. Pareciam estrelas girando cada vez mais rpido, espalhando-se pela tenda. O rodamoinho de estrelas envolveu Nicholas e Merlim, ocultando-os. Era como se tivessem desaparecido numa nevasca. De repente, um vento frio atingiu a tenda, castigando-os. Matilda e Noelle abraaram-se com fora para no serem arrastadas pela ventania. A neve comeou a cair sobre Nicholas e Merlim at eles ficarem completamente cobertos de branco. Noelle piscou, e viu que a neve atingira apenas a cama.
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Depois, tudo ficou calmo e em silncio. Merlim sacudiu a neve de seu corpo. Levantou as mos e gritou: Fogo do drago! Depois, inclinou-se e respirou fogo dentro da boca de Nicholas. Noelle olhou ao redor. Sir Gavin, Dirk e Tristan no continham as lgrimas. A comoo era geral. Os momentos de tenso se arrastavam. Todos esperavam por um milagre. E ento o milagre aconteceu. Nicholas sentou-se abruptamente na cama quase derrubando Merlim. A ferida desaparecera completamente. No seu lugar, uma marca que lembrava uma labareda. Pelos santos do paraso, por que estou sem roupa com esta neve toda? Nicholas reclamou. Est muito frio. Noelle correu e abraou-o. Voc est chorando, Noelle. Por qu? Por voc. Eu perdi o torneio? Nicholas olhou para todos na tenda. Por que esto todos aqui... No, voc no perdeu o torneio. Ainda falta uma disputa Tristan explicou. Voc no se lembra de ter lutado com Meleagant? Nicholas refletiu por um momento. Aos poucos, as lembranas dos ltimos acontecimentos voltavam-lhe mente. Sim. Eu devia ter matado aquele bastardo. Sua lana estava sem a coroa protetora. Vamos continuar a disputa. O rei Arthur, que acabara de entrar na barraca, disse: Vista-se, Nicholas, se no quiser morrer de frio. Quase o perdemos hoje. Creio que nenhum de ns quer correr o mesmo risco duas vezes no mesmo dia. Matilda pegou uma tnica limpa e a capa de Nicholas e passou-as a Noelle. Noelle, por sua vez, entregou-as a Nicholas que as vestiu. Penso que apenas encontrei-me com a morte, Majestade. Vejo que a premonio do meu sonho com a neve no se concretizou. Ele e Noelle trocaram olhares significativos. O que voc quer dizer com isso? Nada, Majestade. Nicholas olhou para Merlim. Obrigado. Vou tentar honrar a vida que voc me prolongou. Ele se levantou e voltou-se para sir Gavin. Acredito que temos uma disputa para resolver. No! Noelle interveio. Eu vou me casar com sir Gavin. No quero que arrisque mais a sua vida por mim. Assunto encerrado. Nicholas franziu o cenho. Voc acha que no mereo lutar por sua honra? Nicholas, voc quase morreu. Noelle o encarou. Ele ainda no entendera que ela quase o perdera. Nosso rei tem razo. No vou colocar sua vida em risco duas vezes no mesmo dia. Mulher, isso no coisa para voc decidir! Noelle cruzou os braos. Nicholas era teimoso demais. Sir Gavin aproximou-se deles. Eu posso acabar com o impasse. No vou lutar com voc, Nicholas. No ser necessrio. Nicholas comeava a perder a pacincia.
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Ser que perdi a voz e no posso falar por mim? Sir Gavin ergueu as mos pedindo calma. Deixe-me falar, Nicholas. Acabei de presenciar algo maravilhoso. O que seria? Posso saber? A voz de Nicholas soou fria e irnica. No gostava que o fizessem de bobo. Terminaria a disputa como era de praxe. No perderia Noelle sem lutar por ela. Eu presenciei o verdadeiro amor. No existe maior prova de amor do que sacrificar a prpria felicidade em favor de outra pessoa. Espero que, um dia, eu tambm possa encontrar um amor assim. Sir Gavin segurou as mos de Noelle. Milady, retiro minha oferta de casamento e dou minha bno a voc e a Nicholas. Ele colocou a mo de Noelle sobre a de Nicholas. Casem-se e sejam felizes. Noelle sorriu at ouvir as palavras de Nicholas. E se eu tiver mudado de idia? Oh, no! o rei Arthur exclamou. Noelle puxou pela respirao e fitou Nicholas com uma expresso to espantada que ele temeu uma agresso. De repente, ele riu. No, no mudei de idia. Eu a amo, Noelle. Todos respiraram aliviados. Ento, amanh teremos um casamento o rei declarou com satisfao. Noelle quase no ouviu o rei. Nicholas a abraou e beijou-a de leve nos lbios. Depois, beijou-a com o calor de um drago. Um beijo que pedia a intimidade de um quarto, mas Noelle teria pacincia, agora que encontrara o verdadeiro paraso nos braos de sir Nicholas.
Captulo XIX Nicholas e Dirk j tinham participado da missa em Ao de Graas pela manh. Era a segunda missa de Natal. A terceira seria noite. Ele no tivera permisso para sentar-se com Noelle. Tampouco a vira na igreja, o que o deixara muito irritado. Provavelmente, ela foi levada depois que j se acomodara. Ordens do rei, com certeza. Mas no a manteriam longe dele por muito tempo, resmungou para si mesmo. Dirk parou na entrada da tenda e sorriu. Nicholas terminara de vestir-se e estava em p, com as mos apoiadas na mesa. Eu adivinho quando voc est morrendo de vontade de me falar alguma coisa. Vai ficar a parado feito um pateta, ou entrar e dizer logo o que est pensando. Voc parecia pouco vontade na missa. Dirk soltou uma gargalhada. Nicholas olhou-o com expresso sria. Ainda no acredito que voc vai se casar com a moa Dirk acrescentou, entrando na tenda. Nem eu estou acreditando, meu amigo.
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Vai ser bom. Os homens esto contentes por estarem se preparando para um casamento e no para a guerra. Este ano, o Natal ter uma comemorao e tanto. Acredito que vamos nos divertir muito. Nicholas suspirou. Agora, vamos falar de assuntos mais srios. O que exatamente aconteceu ontem? No me lembro de mais nada alm de cair do meu cavalo. Meleagant no estava com a ponta da lana protegida. Obviamente, a inteno dele era mat-lo. Ele teria conseguido, no fossem as mgicas de Merlim. Sabe, Dirk, acredito que morri mesmo ontem. Foi uma sensao estranha. Eu me vi saindo do meu corpo. Apesar de tudo, no foi uma sensao desagradvel, mas eu ouvia a voz de Noelle pedindo-me para no deix-la. Lady Noelle uma mulher extraordinria. E ela o ama de verdade, companheiro. Eu sei Nicholas concordou. Mas vamos voltar ao torneio. No entendo como no vi a lana a tempo de escapar do ataque. Nunca fui to imprudente antes. Foi um erro imperdovel. Acredito que milady tenha gritado seu nome e desviado sua ateno Dirk sugeriu meio sem graa. Ah! Agora me lembro. Noelle pode ser um problema. No posso me permitir a tais distraes. Tenho que aprender como lidar com ela no futuro. Nicholas riu balanando os ombros. Voc vai passar a vida inteira tentando lidar com essa moa. E tenho a impresso de que no ser nada fcil. Boa sorte. Vou descobrir a soluo para esse problema. Afinal, ela apenas uma mulher. Ele se calou. Depois, lembrou-se de alguma coisa mais. Eles capturaram Meleagant? No. Ele escapou ileso. Nicholas respirou fundo. Um dia a sorte de Meleagant vai acabar, e quando isso acontecer, espero estar por perto. No descansarei enquanto esse canalha viver Nicholas prometeu. Eu estarei a seu lado. Dirk bateu no ombro de Nicholas. Estou realmente feliz hoje. Seu casamento com lady Noelle um grande acontecimento. H muito tempo, voc tem sido meu amigo e meu brao direito, Dirk. Obrigado. Sua aprovao significa muito para mim. Milorde Ector, o escudeiro de Nicholas, chamou-o. Entre. O rei Arthur ordenou que v imediatamente ao castelo. Bem, meus amigos, acho que a hora chegou. Nicholas pegou o casaco branco e saiu para atender ao chamado do rei. No castelo, Nicholas foi avisado de que o rei o esperava na sala da Tvola Redonda. Ele entrou no salo e viu todos os cavaleiros sentados ao redor da mesa. Estranhou, pois no se lembrava de terem marcado uma reunio bem no dia de Natal. A est ele. Arthur indicou-lhe a cadeira. Sente-se. Majestade, aconteceu alguma coisa? No, Nicholas. Estamos aqui reunidos para apresentar-lhe nossas
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congratulaes, de irmo para irmo. Os cavaleiros deram vivas ao mesmo tempo em que batiam as mos na mesa. Confuso, Nicholas olhou para o rei. Tinha de dizer alguma coisa, mas as palavras lhe fugiam. Por fim, agradeceu. Obrigado a todos. Arthur levantou-se. Quero que todos saibam que sir Nicholas est renunciando a coisas importantes pela mulher a quem ama. Afirmo isso com muita convico porque ele e eu fizemos uma aposta. Arthur contemplou seus cavaleiros com um sorriso enigmtico. Qual foi a aposta, Majestade? sir Lancelot perguntou. Apostamos que nosso ilustre cavaleiro poderia abster-se de companhia feminina at o dia de Natal. Arthur riu. Creio que todos conhecem a reputao de sir Nicholas. Os cavaleiros entreolharam-se e riram. Nicholas no achou graa. No gostava de ser motivo de piadas. Aqui, nesta mesma sala, sir Nicholas confessou que as mulheres no significavam nada para ele. Isso foi antes de conhecer lady Noelle. Ao que parece, Nicholas rendeu-se aos encantos de uma mulher. Acredito que ele tenha escolhido muito bem. Vocs concordam? Sim! A resposta unnime soou em unssono. Nicholas continuava em silncio, olhando para o rei, que parecia uma raposa astuta. Certa vez Nicholas me disse que a mulher ideal no existe. Quero saber se voc ainda pensa assim. No, Majestade. Acredito que no me dareis trgua enquanto eu no admitir que estava errado. Nicholas olhou para os companheiros e depois para o rei. Ento, diante de Deus e do rei, admito que estava errado. Finalmente encontrei a mulher da minha vida. Os outros cavaleiros riram. E acredito que voc tambm disse que nunca perdia o rei o provocou. Eu disse isso tambm, Majestade. Agora afirmo que perdi uma vez e vs sabeis muito bem quando aconteceu. Nicholas tentou esconder a irritao. Arthur ria com gosto. Eu gostaria de dizer que sinto muito por estar me divertindo tanto sua custa, Nicholas, mas seria mentira... Nicholas no entendeu. Como assim, Majestade? Meu bravo cavaleiro, eu o desafiei para que voc enxergasse aquilo que se recusava a ver. Arthur conteve-se para no rir da expresso de espanto de Nicholas. Era muito divertido notar que o cavaleiro estava realmente furioso. Veja, Nicholas... Decidi que era hora de voc se casar. Voc estava despedaando o corao de todas as moas solteiras do reino. Ento comentei com sir Gavin que pretendia trazer uma jovem para se casar com voc. Sir Gavin argumentou que voc no aceitaria e que fugiria dela como o diabo foge da cruz. Ento, ele sugeriu uma brincadeira. Nicholas virou-se para Tristan. Voc sabia disso?
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No. Fui informado que Noelle estava prometida a sir Gavin. Era verdade. Os proclamas no foram publicados? Nicholas no se lembrava de ter assinado nada. Eu... Arthur interrompeu-o. Se voc verificar, Nicholas, ver que os proclamas foram preenchidos com o seu nome e o de Noelle. Ento, o que tem a me dizer, bravo cavaleiro? Eu no lhe dei o melhor presente de Natal da sua vida? Fez-se silncio na sala. Todos os olhares se voltaram para Nicholas, que olhava fixamente para o rei. Ele respirou fundo e recostou-se na cadeira. Depois balanou a cabea e voltou-se para sir Gavin. Por isso mostrou-se to despreocupado com lady Noelle? Sim. E a disputa? Sir Gavin tossiu levemente. Nosso rei sugeriu que voc apreciaria mais seu prmio se o conquistasse e no se o recebesse sem mais nem menos. O olhar de Nicholas focalizou novamente o rei. Ele levantou-se devagar. Pelo visto, Majestade, vs pensastes em tudo. O sorriso do rei Arthur era de triunfo. Creio que sim. Como no sobrou nada para eu fazer... Nicholas fez meno de sair. O silncio era to opressivo que ele podia ouvir a prpria respirao. Voc no pediu permisso para sair Arthur lembrou-o. Aonde vai? Buscar meu presente de Natal, Majestade. E se todos quiserem ver o resultado do rduo trabalho do nosso rei, sugiro que no se atrasem para o casamento. Dando vivas novamente, os cavaleiros rodearam Nicholas para cumpriment-lo. O rei Arthur parou diante dele. Admita a verdade, Nicholas, e eu no o atormentarei mais. Algum dia nos dareis o troco, Majestade Nicholas preveniu-o. Depois, comeou a rir tambm e disse o que o rei queria ouvir: Vs estais certo, Majestade. Muito bem, Nicholas. Arthur abraou o primo. Agora, vamos procurar sua noiva. Venham at aqui Carolyn chamou. Noelle e Isabelle aproximaram-se da janela. O cho estava coberto de neve. Que lindo! Noelle exclamou. O dia est perfeito! Quase no acredito que voc vai se casar com aquele cavaleiro maravilhoso! Sente-se, milady. Isabelle levou-a de volta at a cadeira. Deixeme terminar de pente-la. Este vestido de veludo vermelho realmente ficou muito bem em voc. Adorei a pele branca nas mangas Carolyn completou. Estou curiosa para saber o que Nicholas vai me dar de presente de Natal Noelle confessou.
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fcil de imaginar. Ele est se dando a voc. Nada mal. At eu queria um presente assim. Carolyn revirou os olhos e todas riram. Noelle levantou-se. Estou pronta. As trs jovens saram do quarto e Merlim encontrou-as no corredor. Minha menina, voc est exatamente como aparece nas minhas vises. Obrigada por tudo o que fez por mim, especialmente por ter salvado a vida de Nicholas. Merlim riu. Agora, Nicholas no tem apenas o ttulo de drago, Tem tambm o prprio drago dentro dele. Muito conveniente, penso eu. Eu terei muito trabalho para dom-lo Noelle brincou. Dome-o com muito amor e pacincia. Estas so minhas ltimas palavras, minha menina. Agora v, e realize seu sonho. Algumas pessoas danavam no salo nobre ao som de flautas, violas, trompetes e tambores. Outras jogavam xadrez. Noelle entrou e logo avistou Nicholas conversando com Dirk. Ele estava todo de branco. Noelle sorriu, pensando na contradio. Ele de branco, ela de escarlate. Viu Matilda aproximar-se dele. A governanta entregou-lhe um casaco tambm escarlate. Fiz para o seu casamento, milorde. Obrigada, Matilda. Nicholas tirou o casaco branco e vestiu o novo. Matilda bordara um drago pequeno na altura do corao. um trabalho muito fino. Voc vai assistir ao meu casamento, no? Claro, milorde. Sua escolha no poderia ser melhor. Matilda viu Noelle aproximando-se. Eis aqui a sua dama. Nicholas se voltou e recuou um passo. Noelle estava diante dele, escoltada pelas damas de companhia. Mas seus olhos eram apenas para Noelle, to bonita vestida de vermelho. Ela escolhera as cores do braso dele, o que o agradou muito. Milady ele fez uma reverncia. Voc est linda! Obrigada. Noelle agradeceu corando. Depois, falou com Matilda. Ainda no lhe agradeci por ter encontrado Merlim. Eu vi quando sir Nicholas foi ferido e sabia que era grave. Ento, corri procura de Merlim. Noelle alisou o casaco feito pela governanta. um trabalho muito bonito, Matilda. Tenho certeza de que Nicholas vai cuidar muito bem deste presente. S quero que ele seja feliz, milady. Os olhos dela encheram-se de lgrimas. Espero que tenham muitos filhos. Nicholas tocou no ombro de Matilda. Voc, mais do que todo mundo, sabe por que no quero ter filhos. Matilda empalideceu. Permitem-me trocar algumas palavras com vocs antes do casamento?Com a cabea, ela indicou um canto vazio no salo. Nicholas e Noelle seguiram-na. Matilda olhou para os dois.
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Como sabe, milorde, tenho estado com voc grande parte da sua vida. verdade. Lembro-me das muitas vezes em que voc enxugou minhas lgrimas. E eu ficava feliz por consol-lo. Esperava nunca falar sobre sua me, mas no justo voc se preocupar sem necessidade. Voc sabe que minha me era louca! Matilda respirou fundo. Nicholas, ela era realmente louca, mas no era sua me. Portanto, o sangue dela no corre nas suas veias. Pensamentos estranhos e inquietantes martelavam a cabea dele. Se ela no era minha me, quem , ento? Isso no importante. S queria que soubesse que vocs podem ter filhos, sim. Quantos quiserem. importante para mim, Matilda, e acredito que voc saiba quem minha me. No posso lhe contar. Por que no? Noelle perguntou. A verdade poder causar a Nicholas mais tristeza do que alegria. E no permitirei que ningum o faa sofrer. Nicholas segurou o brao de Matilda. Olhe para mim, Matilda. Ela levantou a cabea devagar e olhou para Nicholas. Mas no foi ela quem falou. Foi Nicholas. Voc minha me, Matilda. Ele sorriu para ela. Sinto muito. Eu no queria que a verdade lhe causasse problemas. Certamente, voc est desapontado. Nicholas fitou-a por um longo momento. Parecia petrificado. De repente, ele teve uma atitude que comoveu Noelle. Abraou Matilda e declarou: Como eu no poderia ficar feliz? um alvio saber que no nasci de uma mulher que me odiava. Agora, entendo o motivo. Quero que me conte tudo depois. Voc ser considerado um bastardo. No quero isso. Deixe tudo como est. Bem, tenho que ir agora. No, me. Voc vai ficar e participar do meu casamento. Matilda negou com um gesto de cabea. No. No quero envergonh-los revelando a todos que sou sua me. Mas estarei na igreja. Sem esperar pela resposta de Nicholas, ela se afastou com passos rpidos. No acho certo Noelle protestou. Concordo com voc, mas neste momento esto nos esperando na igreja. Isto , se voc ainda quiser se casar comigo. Noelle pegou no brao dele. Olhe aqui, sir Nicholas. Tive muito trabalho para chegar at este dia. Acha que vou desistir agora? Pois sim! Trabalho? Claro! No foi fcil conquist-lo. Nicholas beijou-a. Mas eu adorei a perseguio, meu amor. Deixem os carinhos para depois do casamento o rei Arthur
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declarou parando ao lado deles. Quanto mais depressa vocs se casarem, mais depressa poderei respirar novamente. Noelle beijou o rosto do rei. Obrigada por aprovardes nosso casamento, Majestade. Voc nem imagina, minha querida, o Natal maravilhoso que est me proporcionando. E como o noivado foi curto, Nicholas no teve tempo de presentear-lhe com uma aliana. Espero que no se importe se eu lhe oferecer uma. Arthur entregou-a ao primo. Nicholas pegou a mo esquerda de Noelle e colocou a aliana de ouro no dedo dela. Nossos nomes esto gravados no lado de dentro. Mas no esqueci do anel mais importante de todos. Voc o receber durante a cerimnia. Noelle apertou os olhos para o rei. Vs sabeis o tempo todo, Majestade? Arthur riu e levantou a mo direita. Culpado. Agora vamos. O casamento os espera. O cortejo seguiu em direo igreja. frente, iam os msicos com seus instrumentos. Logo atrs vinham Noelle e Nicholas e por ltimo os demais convidados. Os ps deles afundavam na neve. Noelle no sentia frio, aquecida que estava pelo calor de seu corao. Aquele era o casamento com o qual sempre sonhara, e a neve apenas completava o esplendor do momento. Na porta da igreja, os cavaleiros formavam um corredor para os noivos passarem. Tristan aproximou-se e pegou na mo de Noelle. meu dever entregar-lhe minha irm, sir Nicholas. Dirk, vestido com as cores do braso de Nicholas, era o padrinho. Tristan conduziu a noiva at os degraus da igreja. A porta foi aberta e o padre saiu, carregando o anel de casamento. Tristan ficou entre Noelle e Nicholas, com Dirk direita do noivo. Padre John perguntou. Vocs tm idade suficiente para casar legalmente? Sim os noivos responderam. Vocs juram que no so comprometidos com ningum? Sim. Os proclamas do casamento j foram publicados? Sim Nicholas confirmou, e depois acrescentou: Graas ao nosso rei. Vocs esto se casando por sua livre vontade? Nicholas e Noelle entreolharam-se e sorriram ao dizer: Sim. O prepsito2 comeou a ler a lista do acordo do dote. Noelle surpreendeu-se com os bens de Nicholas. Quando o prepsito terminou a leitura, Nicholas entregou noiva uma sacola com treze moedas de ouro para distribuir aos pobres. Tristan renunciou sua responsabilidade sobre a irm com um beijo no rosto dela. Depois, ele e Nicholas apertaram-se as mos. Estou lhe entregando o presente mais precioso que voc j teve. Nicholas sorriu e, a um sinal do padre, ele disse com emoo: Eu te recebo, Noelle, como minha legtima esposa, e prometo ser-lhe
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Dignitrios eclesisticos (como, p.ex., bispos, abades, provinciais etc.) de certas congregaes religiosas Projeto Revisoras
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fiel na alegria e na tristeza, na sade e na doena, na riqueza e na pobreza, at que a morte nos separe. Noelle permaneceu em silncio, como era costume, mas contemplou o marido com o sorriso radiante. Em seguida, o padre fez um rpido sermo sobre a santidade do sacramento do matrimnio. O padre abenoou o anel antes de entreg-lo a Nicholas, que pegou a mo de Noelle para coloc-lo nos trs primeiros dedos da mo esquerda. Enquanto ele mudava o anel de dedo em dedo, disse: Em nome do Pai, do Filho e do Esprito Santo, com este anel, eu a recebo como minha esposa. As lgrimas embaaram os olhos de Noelle. O anel de rubi agora estava em seu dedo, proclamando a todos que ela pertencia a sir Nicholas, o Drago. Nicholas tocou-lhe o queixo e, com um gesto de cabea, indicou o saco com moedas que Noelle ainda tinha nas mos. Ela desceu os degraus at a multido e distribuiu as moedas entre os pobres. Depois, voltou para junto do marido. O casamento fora santificado, e agora chegara o momento de entrar na igreja. Todos ocuparam seus lugares. Carolyn e Isabelle ficaram esquerda de Noelle, e Dirk, ao lado esquerdo de Nicholas. Quando os noivos se ajoelharam, Isabelle e Dirk colocaram um dossel sobre a cabea deles. Terminada a missa, o dossel foi recolhido. O padre deu a Nicholas o "beijo da paz", que ele, depois, transferiu esposa. S que o beijo no foi no rosto. Nicholas enlaou-a e beijou-a apaixonadamente, sob os vivas dos seus soldados. Feliz, meu amor? Muito, porque voc meu, sir Nicholas, o Drago, e nunca se esquea dessa verdade. Duvido que voc me deixar esquecer, querida. Agora, vou reparar uma injustia. Eles se voltaram e os convidados os aplaudiram. Nicholas levantou a mo, pedindo silncio. Agradecemos a todos pelos votos de felicidade. Como vocs sabem, no tenho pais para comemorar meu casamento. Isto , pensei que no tivesse at esta manh quando descobri que a minha me ainda est viva. Houve um murmrio abafado entre os presentes. Estou feliz porque minha me no aquela que sempre acreditei que o fosse. Minha me Matilda, e espero que todos se regozijem comigo. Me, por favor, venha at aqui. Um dos homens de Nicholas pegou no brao da relutante Matilda e conduziu-a at a frente da igreja. Nicholas enlaou-a pelos ombros. No faa isso, Nicholas Matilda murmurou. S vou lhe causar embarao. De hoje em diante, reconheo esta mulher como a me que nunca tive. Juro honr-la e respeit-la at o dia da minha morte. Nicholas beijoua no rosto. Todos aplaudiram, e Noelle orgulhou-se do marido. Realmente, ele era um homem muito especial. Graas a Deus, ele era dela, agora. Ela tambm abraou Matilda. Percebi que voc tinha um carinho muito grande por Nicholas. Agora
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eu entendo o motivo, Matilda. No salo nobre, comemorava-se o Natal e o casamento. A mesa era farta, todos se divertiam e as crianas entoavam canes natalinas. O rei Arthur aproximou-se do casal. Como perceberam, ainda no lhes dei meu presente de casamento. Nicholas riu. Vs j nos destes o melhor e maior de todos os presentes, Majestade. No fosse vossa intromisso, jamais teramos nos casado. Prefiro a palavra "orientao" em vez de "intromisso", mas admito que me deu muito prazer. Entretanto, quero oferecer-lhes outro presente. Arthur olhou para Noelle. O presente que Nicholas renunciou por amor a voc, milady. A partir de hoje, Briercliff pertence a vocs. Espero que o primeiro filho tenha o meu nome. Claro, Majestade. Ele ser batizado no dia de Natal aqui em Camelot. Este Natal ser inesquecvel. Arthur beijou o rosto de Noelle. Sejam felizes. Nicholas pegou Noelle nos braos. Seremos muito felizes, meu amor. Sim. Para sempre, meu cavaleiro. Qual ser o seu presente de Natal para mim? J lhe dei o maior presente de Natal. Eu lhe dei o meu amor, Nicholas. Agora, vamos nos juntar aos outros e comemorar o Natal em Camelot. Nicholas no obedeceu, relutante em separar-se dela. Esta noite, Noelle, vamos celebrar o incio de um amor... de uma vida... da felicidade. Eu amo voc, Noelle.
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Leia na prxima edio Joan Hohl AMOR SEM BARREIRAS AO VIAJAR A DENVER para visitar a me doente, a ltima coisa que Darcy esperava era encontrar um amor. No entanto, de repente ela se v frente a frente com um homem moreno e atraente, estranhamente enigmtico, que insiste para que ela fique a seu lado para sempre... Jonathan Stuart tem assuntos pendentes a resolver, e Darcy no s a pessoa ideal para ajud-lo, como tambm a nica mulher com quem ele quer ficar, a nica que ele deseja poder tocar... A atrao entre Jonathan e Darcy inegvel, porm um obscuro segredo do passado de Jonathan torna o amor de ambos impossvel... a
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menos que um deles tenha coragem suficiente para uma tomar uma deciso das mais difceis... mas tambm a nica escolha que lhes resta, se quiserem ficar juntos para sempre!
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Jernigan Clssicos Histricos n328

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TTULO ORIGINAL: Christmas in Camelot

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