QUE VIDA ESTA

JANET EVANOVICH
Serie Stephanie Plum 08

RESUMEN Es una verdad universa reconocida que si se tiene un trabajo de riesgo, lo mejor que se puede hacer es mantenerlo al margen de la vida privada. Sin embargo, sta es una regla que la incombustible Stephanie Plum, la caza recompensas ms patosa de la Costa este, parece incapaz de cumplir En esta nueva entrega de sus descacharrantes aventuras, cuando Stephanie emprenda la bsqueda de una madre y una hija desaparecidas, no slo la perseguirn malos malsimos como el mafioso Eddie Abruzzi, sino que adems tendr que soportar los bienintencionados consejos de la abuela Mazur, arreglarle la vida a su hermana Valerie, aceptar con buena cara la ayuda entusiasta aunque poco eficaz de su amiga Lula, los
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hirientes comentarios de los policas de su pueblo, siempre dispuestos a pasar un buen rato con sus meteduras de pata. Y por si todo esto fuera poco an tendr que decidir entre abandonarse a la lujuria en brazos del apuesto y misterioso Ranger o reconciliarse con Joe Morelli su novio de toda la vida. 1

LTIMAMENTE HE DEDICADO mucho tiempo a rodar por el suelo con hombres que creen que tener una ereccin representa un crecimiento personal. Esos revolcones no tienen nada que ver con mi vida sexual. Esos revolcones son lo que termina pasando cuando una detencin sale mal y una intenta, con un ltimo esfuerzo fsico, reducir a un tipejo rudo y malvado que sufre una disfuncin congnita del lbulo frontal. Me llamo Stephanie Plum y me dedico a la persecucin de fugitivos... Trabajo para mi primo, Vinnie, como agente de cumplimiento de fianzas, para ser exactos. No sera un mal empleo, si no fuera porque la consecuencia inmediata de la violacin de una fianza es el encarcelamiento, y a los fugitivos no les suele gustar la idea. Lgico. Para persuadir a los fugitivos de que vuelvan al redil, normalmente les convenzo de que se pongan esposas y grilletes en los tobillos. Esto funciona bastante bien la mayor parte de las veces. Y si se hace como tiene que ser, suele evitar el rollo de los revolcones por el suelo. Desgraciadamente, hoy no ha sido uno de esos das. A Martin Paulson, de ciento treinta kilos de peso y uno ochenta de estatura, le arrestaron por estafa con tarjeta de crdito y por ser un tipo absolutamente impresentable. No haba comparecido ante el juez la semana anterior y eso le haba puesto en mi Lista de los ms buscados. Dado que Martin no tiene demasiadas luces, no haba sido muy difcil dar con l. De hecho, Martin estaba en su casa haciendo lo que mejor sabe hacer: robar artculos por Internet. Haba conseguido ponerle las esposas y los grilletes y meterle en mi coche. E incluso haba conseguido llevarle hasta la comisara de polica de
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la avenida North Clinton. Lamentablemente, cuando intent sacar a Martin del coche se tir al suelo y en aquel momento rodaba sobre la barriga, atado como un pavo en Navidad, incapaz de ponerse de pie. Nos encontrbamos en el estacionamiento adyacente a las oficinas municipales. La puerta trasera que conduca al oficial de guardia estaba a menos de quince metros. Podra gritar pidiendo ayuda, pero me convertira en el blanco de las bromas de los polis durante das. Podra quitarle las esposas o los grilletes, pero no me fiaba de Paulson. Estaba muy cabreado, con la cara congestionada, profiriendo maldiciones y soltando amenazas obscenas y espeluznantes gruidos animales. Yo estaba de pie, observando el forcejeo de Paulson mientras intentaba decidir qu demonios iba a hacer, porque para levantar del suelo a ese tipo iba a hacer falta una gra como mnimo. Y en ese momento Joe Juniak entr en el aparcamiento. Juniak, antiguo polica, es ahora el alcalde de Trenton. Es unos cuantos aos mayor que yo y unos treinta centmetros ms alto. Un primo segundo de Juniak, Ziggy, est casado con mi prima poltica, Gloria Jean. O sea, que somos casi parientes... muy lejanos. La ventanilla del conductor se abri y Juniak me sonri haciendo un gesto con los ojos hacia Paulson. Es tuyo? S. Est mal aparcado. Tiene el culo encima de la lnea blanca. Toqu a Paulson con la punta del pie y l empez a balancearse otra vez. Est averiado. Juniak sali del coche y levant a Paulson por los sobacos. No te importar que adorne esta ancdota cuando la cuente por toda la ciudad, verdad? Claro que me importa! Recuerda que vot por ti dije. Y adems somos casi parientes. No cuentes conmigo, cario. Los polis vivimos para estas cosas. Ya no eres poli. Cuando eres poli lo eres para toda la vida. Paulson y yo nos quedamos mirando cmo Juniak se volva al coche y se largaba de all. No puedo andar con estos cacharros dijo Paulson, mirando a los
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grilletes. Voy a caerme otra vez. No tengo muy buen sentido del equilibrio. Nunca has odo el lema de los cazarrecompensas: Trelo... vivo o muerto? Claro. Pues no me tientes. La verdad es que llevar a alguien muerto es una de las cosas ms desaconsejables, pero me pareca que era el momento oportuno para lanzarle una falsa amenaza. Era ltima hora de la tarde. Estbamos en primavera. Y yo estaba deseando seguir con mi vida. Pasarme otra hora intentando convencer a Paulson de que cruzara el aparcamiento no era lo que ms me apeteca hacer. Quera estar en alguna playa sintiendo como el sol me chamuscaba la piel hasta que pareciera una corteza de cerdo frita. Cierto es que en esta poca del ao eso tendra que ser en Cancn y Cancn no entraba en mi presupuesto. Aun as, la cuestin principal era que no quera estar all, en aquel estpido aparcamiento, con Paulson. Lo ms seguro es que ni siquiera tengas pistola dijo Paulson. Oye, djame en paz. No puedo quedarme aqu todo el da. Tengo otras cosas que hacer. Como qu? No es asunto tuyo. Ja! No tienes nada mejor que hacer. Yo llevaba vaqueros, camiseta y botas negras marca Caterpillar, y sent una incontrolable necesidad de darle una patada en la corva con mis Cats del nmero siete. Contesta dijo. He prometido a mis padres que estara en casa a las seis para la cena. Paulson solt una risotada. Es pattico. Es pattico, joder. Su risa se transform en un ataque de tos. Paulson se inclin hacia adelante, se tambale de un lado a otro y cay al suelo. Intent detener su cada, pero era demasiado tarde. De nuevo yaca sobre la barriga, haciendo su imitacin de una ballena varada. Mis padres viven en una diminuta casa adosada, en una zona de
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Trenton que llaman el Burg. Si el Burg fuera una comida, sera pasta: macarrones, fetuchinis, espaguetis y lacitos, baados en salsa marinara, de queso o mayonesa. Una comida buena, sencilla, que gusta a todos, que te dibuja una sonrisa en la cara y te acumula grasa en el culo. El Burg es un vecindario slido, en el que la gente se compra una casa y vive en ella hasta que la muerte los saca de all. Los patios traseros se usan para poner el tendedero, almacenar los cubos de la basura y proporcionar al perro un lugar para evacuar. A los habitantes del Burg no les van las terrazas de fantasa ni los cenadores. Prefieren sentarse en los pequeos porches de delante o en las escaleras de entrada. Son mejores para ver discurrir la vida. Llegu justo cuando mi madre sacaba el pollo asado del horno. Mi padre ya estaba sentado a la cabecera de la mesa. Tena la mirada perdida al frente, los ojos vidriosos, los pensamientos en el limbo, y el tenedor y el cuchillo en la mano. Mi hermana Valerie, que haba vuelto a casa recientemente, despus de abandonar a su marido, estaba atareada haciendo pur de patatas en la cocina. Cuando ramos pequeas, Valerie era la hija perfecta. Y yo era la hija que pisaba caca de perro, se sentaba en los chicles y se caa constantemente del techo del garaje intentando volar. Como ltimo recurso para salvar su matrimonio, Valerie haba renegado de sus genes italo-hngaros y se haba convertido en Meg Ryan. El matrimonio se fue a pique, pero el pelo rubio a lo Meg sigue ah. Las nias de Valerie estaban sentadas a la mesa con mi padre. Angie, de nueve aos, estaba correctamente sentada con las manos cruzadas, resignada a soportar la cena, como un clon casi perfecto de Valerie a su edad. Mary Alice, de siete aos, la nia del exorcista, llevaba dos palos sujetos en la cabeza. Y esos palos? pregunt. No son palos. Son cornamentas. Soy un reno. Aquello me sorprendi, porque normalmente es un caballo. Qu tal te ha ido el da? me pregunt la abuela, poniendo una fuente de judas verdes en la mesa. Le has disparado a alguien? Has capturado a algn delincuente? La abuela Mazur se vino a vivir con mis padres poco despus de que el abuelo Mazur se llevara sus arterias atascadas de grasa al buffet que hay en el cielo. La abuela tiene setenta y tantos aos y no aparenta ni un da ms de noventa. Su cuerpo envejece, pero su
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cerebro parece ir en direccin contraria. Iba con zapatillas de tenis blancas y un chndal de polister color lavanda. Llevaba el pelo gris acero muy corto y con una permanente de rizo muy pequeo. Tena las uas pintadas de color lavanda para hacer juego con el chndal. Hoy no le he disparado a nadie dije, pero he entregado a un tipo buscado por estafar con tarjetas de crdito. Se oy un golpe en la puerta principal, y Mabel Markowitz asom la cabeza y grit Yuju. Mis padres viven en un pareado. Ellos tienen la mitad sur, y Mabel Markowitz ocupa la parte norte de una casa dividida por un muro comn y aos de desacuerdo sobre la pintura de la fachada. Empujada por la necesidad, Mabel hizo del ahorro una experiencia religiosa, sobreviviendo gracias a la Seguridad Social y los excedentes gubernamentales de mantequilla de cacahuete. Su marido, Izzy, era un buen hombre, pero se mat a una edad temprana a base de beber ms de la cuenta. La nica hija de Mabel muri de cncer de tero hace un ao. Su yerno muri un mes despus en un accidente de coche. En la mesa ces toda actividad y los comensales miramos a la puerta, porque en todos los aos que Mabel llevaba viviendo en la casa de al lado, nunca se haba presentado con un yuju durante la cena. Siento interrumpiros dijo Mabel. Slo quera preguntarle a Stephanie si podra pasar un momentito despus. Tengo que preguntarle una cosa sobre eso de las fianzas. Para una amiga. Por supuesto dije. Me paso cuando acabe de cenar supuse que sera una conversacin breve, porque todo lo que s sobre fianzas se puede decir en dos frases. Mabel se fue y la abuela se inclin hacia adelante poniendo los codos sobre la mesa. Apostara a que eso de que quiere consejo para una amiga es mentira. Seguro que han detenido a Mabel. Todos pusimos los ojos en blanco al mismo tiempo. Bueno, vale dijo. A lo mejor quiere trabajar. A lo mejor quiere ser cazarrecompensas. Ya sabis que se pasa la vida fisgoneando. Mi padre se llen la boca de comida, con la cabeza gacha. Se estir para alcanzar el pur de patata y se sirvi otra racin. Dios... murmur.
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Si hubiera alguien en esa casa que pudiera necesitar una fianza sera el ex nieto poltico de Mabel dijo mi madre. Ha acabado enredndose con mala gente. Evelyn hizo bien en divorciarse de l. S. Y el divorcio fue realmente asqueroso me dijo la abuela. Casi tan asqueroso como el tuyo. Dej el listn muy alto. Fuiste dura de pelar dijo la abuela. Mi madre volvi a poner los ojos en blanco. Fue una desgracia. Mabel Markowitz vive en un museo. Se cas en 1943 y todava tiene su primera lmpara de mesa, su primera olla y su primera mesa de cocina de frmica y metal cromado. Y la ltima vez que cambi el papel pintado de la sala fue en 1957. Las flores se han borrado, pero el engrudo resiste. La moqueta es oriental y oscura. Los muebles tapizados muestran ligeros huecos en el centro, causados por traseros que hace tiempo se fueron... bien con Dios, bien a Hamilton Township. Desde luego, si hay una huella que no aparece en los muebles es la del trasero de Mabel, puesto que ella es un esqueleto ambulante que nunca se sienta. Mabel cocina y limpia y va de ac para all mientras habla por telfono. Tiene los ojos brillantes y se re con facilidad, dndose palmadas en el muslo, o secndose las manos en el delantal. Su pelo es fino y gris, corto y rizado. Lo primero que hace por la maana es darse en la cara unos polvos blancos como la tiza. Lleva un lpiz de labios rosa que renueva cada hora y que se le corre por las profundas arrugas que bordean sus labios. Stephanie dijo, me alegro de verte. Entra. He hecho bizcocho de caf. La seora Markowitz siempre tiene bizcocho de caf. As son las cosas en el Burg. Las ventanas limpias, los coches grandes y siempre un bizcocho de caf en casa. Me sent a la mesa de la cocina. La verdad es que no s mucho de fianzas. El experto en el tema es mi primo Vinnie. No se trata realmente de fianzas dijo Mabel. La cuestin es encontrar a una persona. Y he mentido en eso de que era para una
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amiga. Me daba vergenza. Lo que pasa es que ni siquiera s por dnde empezar a contarte la historia. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Parti un trozo de bizcocho de caf y se lo meti en la boca. Furiosa. Mabel no era del tipo de personas que se dejan llevar fcilmente por las emociones. Ayud a bajar el bizcocho con un trago de un caf que era lo bastante fuerte como para disolver la cucharilla si la dejabas un rato dentro de la taza. Nunca aceptis un caf de la seora Markowitz. Me imagino que ya sabes que el matrimonio de Evelyn no sali bien. Ella y Steve se divorciaron no hace mucho y fue bastante desagradable dijo por fin Mabel. Evelyn es la nieta de Mabel. Conozco a Evelyn de toda la vida, pero nunca fuimos amigas ntimas. Ella viva a varias manzanas de distancia e iba a un colegio catlico. Nuestros caminos slo se cruzaban los domingos, cuando vena a comer a casa de Mabel. Valerie y yo la llambamos Risitas, porque se rea por todo. Vena a casa a jugar juegos de mesa vestida con su ropa de domingo y se rea al tirar los dados, se rea cuando mova la ficha, se rea cuando perda... Se rea tanto que le salieron hoyuelos. Y cuando creci fue una de esas chicas que los hombres adoran. Evelyn era toda curvas suaves, hoyuelos y energa vital. ltimamente casi no vea a Evelyn, pero, cuando la vea, no le quedaba mucho de aquella energa. Mabel apret los labios. Durante el divorcio hubo tantas peleas y tanto resentimiento que el juez le impuso a Evelyn una de esas nuevas fianzas de custodia infantil. Supongo que tema que Evelyn no dejara que Steven viera a Annie. En fin, la cosa es que Evelyn no tena dinero para pagar la fianza. Steven se qued con el dinero que Evelyn recibi al morir mi hija y no le dej disponer de nada. Evelyn era como una prisionera en aquella casa de la calle Key. Soy prcticamente la nica familia que les queda a Evelyn y a Annie, de modo que puse mi casa como aval. Evelyn no habra conseguido la custodia de no ser as. Todo aquello era nuevo para m. Nunca haba odo hablar de fianzas de custodia. Las personas que yo persegua haban violado la libertad bajo fianza. Mabel recogi las migas de encima de la mesa y las tir al fregadero. A Mabel le costaba estar sentada.
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Todo iba bien hasta que la semana pasada recib una carta de Evelyn en la que me deca que ella y Annie se iban algn tiempo. No le di demasiada importancia pero, de repente, resulta que todo el mundo est buscando a Annie. Steven se present en mi casa hace un par de das, dando voces y diciendo cosas terribles de Evelyn. Deca que no tena derecho a llevarse a Annie as, alejndola de l y hacindole abandonar el curso en el colegio. Y dijo que iba a recurrir a la fianza de custodia. Y esta maana recibo una llamada de la agencia de fianzas y me dicen que me van a quitar la casa si no les ayudo a encontrar a Annie. Mabel recorri la cocina con la mirada. No s lo que hara sin mi casa. De verdad me la pueden quitar? No lo s dije. Nunca he trabajado en un caso como ste. Entre todos han conseguido preocuparme. Cmo s si Evelyn y Annie estn bien? No tengo forma de ponerme en contacto con ellas. Y slo me mand una nota. Ni siquiera habl con Evelyn en persona. A Mabel se le volvieron a humedecer los ojos y yo dese en lo ms profundo que no se pusiera a llorar abiertamente, porque no soy muy buena con los grandes despliegues de sentimentalismo. Mi madre y yo nos demostramos nuestro afecto mediante velados elogios a la salsa. Me siento fatal dijo Mabel. No s qu hacer. He pensado que, a lo mejor, podras buscar a Evelyn y hablar con ella... comprobar que Annie y ella se encuentran bien. Podra soportar perder la casa, pero no quiero perder a Evelyn y a Annie. Tengo algn dinero ahorrado. No s lo que cobras por este tipo de trabajo. No cobro nada. No soy investigador privado. No me ocupo de casos particulares como ste Joder, si ni siquiera soy una cazarrecompensas especialmente buena! Mabel se agarr al delantal; las lgrimas le caan por las mejillas. No s a quin ms recurrir. Ay, madre, no me lo puedo creer. Mabel Markowitz llorando! Era una situacin tan cmoda como hacerse un examen ginecolgico en medio de la calle Mayor a pleno da. Vale dije. Ver que puedo hacer... como vecina. Mabel asinti con la cabeza y se sec los ojos. Te lo agradecera tom un sobre de encima del aparador. Tengo una foto de Annie y Evelyn para ti. Es del ao pasado, cuando
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Annie cumpli siete aos. Y tambin te he escrito la direccin de Evelyn en un papel. Y los nmeros de su carn y de la matrcula de su coche. Tienes la llave de su casa? No dijo Mabel. No me la dio nunca. Tienes alguna idea de adonde puede haber ido Evelyn? Cualquier idea? Mabel neg con la cabeza. No me imagino adonde puede haber ido. Se cri aqu, en el Burg. Nunca ha vivido en ningn otro sitio. No fue a la universidad fuera. La mayora de nuestros parientes estn aqu. La fianza la present Vinnie? No. Es otra compaa. Lo apunt rebusc en el bolsillo del delantal y sac un trozo de papel plegado. Es la True Blue Bonds y el hombre se llama Les Sebring. Mi primo Vinnie es dueo de la Oficina de Fianzas Vincent Plum y lleva su negocio desde un despacho de la avenida Hamilton. Hace tiempo, cuando necesitaba un empleo desesperadamente, chantaje a Vinnie para que me contratara. Desde entonces, la economa de Trenton ha mejorado y no estoy muy segura de por qu sigo trabajando con Vinnie; quiz sea porque la oficina est enfrente de una pastelera. Sebring tiene sus oficinas en el centro y el dinero que mueve hace que el de Vinnie parezca calderilla. No he tenido la oportunidad de conocer a Sebring, pero he odo hablar de l. Se dice que es extremadamente profesional. Y se rumorea que tiene unas piernas slo superadas por las de Tina Turner. Le di a Mabel un torpe abrazo, le dije que me enterara de lo que pudiera y me fui. Mi madre y mi abuela estaban esperndome a la entrada de la casa de mis padres, con la puerta entreabierta y las narices pegadas al cristal. Chist... dijo mi abuela. Entra deprisa. Estamos que nos morimos de curiosidad. No os lo puedo contar contest. Las dos mujeres resollaron. Aquello era contrario a las leyes del Burg. En el Burg, la sangre siempre manda. La tica profesional no serva para nada cuando se trataba de un jugoso cotilleo entre
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miembros de la familia. Muy bien dije, entrando. Da lo mismo que os lo cuente. Os vais a enterar de todas maneras en el Burg tambin somos muy reflexivos. Cuando Evelyn se divorci le impusieron una cosa llamada fianza de custodia infantil. Mabel puso su casa como garanta. Ahora Evelyn y Annie han desaparecido y a Mabel la est agobiando la compaa de fianzas. Oh, Dios mo dijo mi madre. No saba nada. Mabel est preocupada por Evelyn y Annie. Evelyn le mand una nota dicindole que se iba a ir con Annie durante algn tiempo, pero no ha sabido nada ms de ellas desde entonces. Si yo fuera Mabel estara preocupada por mi casa dijo la abuela . A m me parece que puede acabar viviendo en una caja de cartn debajo del puente. Le he dicho que la ayudara, pero la verdad es que esto no es lo mo. No soy investigador privado. Podras pedirle ayuda a tu amigo Ranger dijo la abuela. En cualquier caso estara bien; con lo bueno que est, no me importara verle pasearse por el vecindario. Ranger es ms un socio que un amigo, aunque tambin supongo que hay un cierto componente de amistad. Adems de una tremenda atraccin sexual. Hace unos meses hicimos un trato que me ha tenido obsesionada. Otra de esas cosas mas como lo de saltar desde el tejado del garaje a ver si volaba, slo que en esta ocasin afectaba a mi dormitorio. Ranger es un cubano-norteamericano con la piel de color caf con leche, ms bien largo de caf, y un cuerpo que slo puede describirse como am-am. Tiene una amplia cartera de clientes, un interminable y misterioso surtido de coches negros de lujo, y unas habilidades que dejan a Rambo a la altura de un aficionado. Estoy bastante segura de que slo dispara contra los malos y creo que sera capaz de volar como Superman, aunque esta ltima parte nunca se ha confirmado. Ranger se dedica a la recuperacin de fianzas, entre otras cosas. Y Ranger siempre consigue detener a sus fugitivos. Mi Honda CR-V negro estaba aparcado junto a la acera. La abuela me acompa hasta el coche. Si hay algo que pueda hacer no dejes de decrmelo se ofreci. Siempre he pensado que sera una buena detective, dado lo
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chismosa que soy. A lo mejor podras indagar por el barrio. Por supuesto. Y maana podra ir donde Stiva. Es el velatorio de Charlie Shleckner. He odo que Stiva ha hecho un gran trabajo con l. Nueva York tiene el Lincoln Center. Florida tiene Disney World. El Burg tiene la Funeraria de Stiva. La Funeraria de Stiva no slo es el centro de entretenimiento ms importante del Burg, tambin es el centro neurlgico de la red informativa. Si no consigues enterarte de algn chismorreo en la Funeraria de Stiva, es que no hay ningn chismorreo. Todava era temprano cuando sal de casa de Mabel, as que pas con el coche por delante de la casa de Evelyn en la calle Key. Era un pareado muy parecido al de mis padres. Un pequeo porche en la fachada, un pequeo patio detrs y una casa pequea de dos pisos. En la parte de Evelyn no se vean seales de vida. Ningn coche aparcado delante. Ni luces encendidas detrs de las cortinas corridas. Segn la abuela Mazur, Evelyn haba vivido en aquella casa mientras estuvo casada con Steven Soder, y se haba quedado en ella con Annie cuando l se fue. La propiedad es de Eddie Abruzzi, que alquila los dos domicilios. Abruzzi tiene varias casas en el Burg y un par de edificios de oficinas en el centro de Trenton. No le conozco personalmente, pero tengo entendido que no es precisamente el to ms encantador del universo. Aparqu y me acerqu andando al porche de la casa de Evelyn. Golpe ligeramente en la puerta. No hubo respuesta. Intent espiar por la ventana del saln, pero las cortinas estaban bien cerradas. Me dirig a un lado de la casa, ponindome de puntillas para curiosear. No tuve suerte con las ventanas laterales del saln ni con las del comedor, pero mi insistencia fue recompensada en la cocina. All las cortinas no estaban corridas. En la encimera, junto al fregadero, haba dos boles de cereales y dos vasos. Todo lo dems pareca recogido. Ni rastro de Evelyn ni de Annie. Regres a la fachada principal y llam a la casa de los vecinos. La puerta se abri y Carol Nadich me mir desde el interior. Stephanie! dijo. Qu tal ests?
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Carol y yo fuimos al instituto juntas. Cuando nos graduamos, consigui un trabajo en la fbrica de botones y dos meses ms tarde se casaba con Lenny Nadich. De vez en cuando nos encontramos en la carnicera de Giovichinni, pero, aparte de eso, hemos perdido el contacto. No saba que vivas aqu dije. Vena a preguntar por Evelyn. Carol levant los ojos al cielo. Todo el mundo est buscando a Evelyn. Y, para serte sincera, espero que nadie la encuentre. Salvo t, claro. No le deseara a nadie que le encontraran los otros capullos. Qu otros capullos? Su ex marido y sus amigos. Y el casero, Abruzzi, y sus esbirros. Evelyn y t erais amigas? Tan amigas como era posible serlo de Evelyn. Nosotros vinimos a vivir aqu hace dos aos, antes del divorcio. Se pasaba el da tomando pastillas y por las noches beba hasta que perda el sentido. Qu clase de pastillas? Unas que le recetaba el mdico. Para la depresin, creo. Comprensible, puesto que estaba casada con Soder. Le conoces? No mucho. Vi a Steven Soder por primera vez hace nueve aos, en la boda de Evelyn, y me cay mal de inmediato. En los breves contactos que pude mantener con l a lo largo de los aos siguientes, no encontr nada que hiciera cambiar mi primera mala impresin. Es un hijo de puta manipulador. Y maltratador dijo Carol. Pegaba a Evelyn? Que yo sepa, no. Slo la maltrataba psicolgicamente. Le oa gritarle a todas horas. Le deca que era estpida. Estaba un poco rellenita y l la llamaba la vaca. Y un da, de repente, la dej y se fue a vivir con otra mujer. Joanne no s qu. Fue lo mejor que le pudo pasar a Evelyn. T crees que Evelyn y Annie estarn bien? Por Dios, espero que s. Las dos se merecen un respiro. Dirig la mirada a la puerta de Evelyn. Supongo que no tendrs la llave. Carol neg con la cabeza. Evelyn no se fiaba de nadie. Estaba muy paranoica. Creo que ni siquiera su abuela tena llave. Y no me dijo adonde se iba, en caso
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de que sa fuera la siguiente pregunta. Un da simplemente carg un puado de bolsas en el coche y se larg. Le di a Carol una de mis tarjetas y me dirig a casa. Vivo en un apartamento de un edificio de ladrillo de tres plantas, a unos diez minutos del Burg... cinco si llego tarde a cenar y pillo bien los semforos. El edificio se construy en un momento en el que la energa era barata y la arquitectura estaba inspirada en la economa. Mi cuarto de bao es naranja y marrn, el frigorfico verde aguacate y las ventanas fueron fabricadas antes del Climalit. A m me vale. El alquiler es razonable y los otros inquilinos no estn mal. El inmueble est habitado mayoritariamente por ancianos de rentas modestas. Los ancianos son, por regla general, buena gente... siempre que no les dejes ponerse al volante de un coche. Aparqu en el estacionamiento y entr por la puerta de doble acristalamiento que da paso a un pequeo vestbulo. Me senta rellena de pollo, patatas, salsa, pastel de chocolate y bizcocho de caf de Mabel, as que me salt el ascensor y sub las escaleras en penitencia. Vale, slo es un piso, pero por algo se empieza, no? Cuando abr la puerta del apartamento, mi hmster, Rex, me estaba esperando. Rex vive dentro de una lata de sopa instalada en un acuario de cristal que tengo en la cocina. Dej de correr en su rueda cuando encend la luz y se me qued mirando con los bigotes temblorosos. Me gusta pensar que con ello quiere decir bienvenida a casa, pero seguramente es ms quin cono ha encendido la luz?. Le di una pasa y un pedacito de queso. Se meti la comida en los carrillos y desapareci dentro de la lata de sopa. Y hasta ah llega la relacin con mi compaero de piso. Hubo un tiempo en que Rex comparta su condicin de compaero de piso con un poli de Trenton llamado Joe Morelli. Morelli es dos aos mayor que yo, quince centmetros ms alto y tiene una pistola ms grande que la ma. Empez a mirar debajo de mi falda cuando yo tena seis aos y nunca ha conseguido librarse de esa fea costumbre. ltimamente hemos tenido algunas diferencias de opinin y, en la actualidad, el cepillo de dientes de Morelli no est en mi cuarto de bao. Desgraciadamente es mucho ms difcil sacar a Morelli de mi corazn que de mi cuarto de bao. Aunque hago lo que puedo. Saqu una cerveza del frigorfico y me tir delante del televisor.
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Recorr todas las cadenas buscando algo interesante, pero no encontr nada. Tena la foto de Evelyn y Annie delante de m. Estaban juntas, de pie, con aire de felicidad. Annie tena el pelo rizado y rojizo, y la piel clara de las pelirrojas naturales. Evelyn llevaba el pelo castao recogido hacia atrs. El maquillaje, clsico. Sonrea, pero no lo suficiente como para que se le marcaran los hoyuelos. Una madre y su hija... y yo tena que encontrarlas. Cuando, a la maana siguiente, entr en la oficina de fianzas, Connie Rosolli tena un donut en una mano y una taza de caf en la otra. Empuj la caja de donuts con el codo por encima de su mesa y el azcar glaseado del que se iba a comer le cay sobre las tetas. Cmete un donut dijo. Tienes pinta de necesitarlo. Connie es la secretaria de direccin. Se encarga de los gastos menores y lo hace muy sensatamente, comprando donuts y carpetas de archivo, y financiando alguna excursin espordica a Atlantic City para apostar. Eran las ocho y unos minutos y Connie estaba lista para empezar el da: los ojos delineados, las pestaas cubiertas de rmel, los labios pintados de rojo brillante y el pelo rizado formando un gran matojo alrededor de la cara. Yo, por el contrario, dejaba que el da me fuera ganando la partida. Llevaba el pelo recogido en una coleta desmadejada y mis ya habituales vaqueros, camiseta y botas. Aquella maana me haba parecido que acercarme el cepillo de rmel a los ojos poda resultar una maniobra peligrosa, as que iba con la cara lavada. Tom un donut y mir alrededor. Dnde est Lula? Llega tarde. Ha estado llegando tarde toda la semana. Aunque tampoco es que importe mucho. Contrataron a Lula para que se encargara del archivo, pero la verdad es que hace lo que le da la gana. Oye, que te he odo dijo Lula entrando por la puerta. No estars hablando de m? Llego tarde porque estoy yendo a la escuela nocturna. Vas un da a la semana dijo Connie. S, pero tengo que estudiar. No es nada fcil esa mierda. Adems,
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no se puede decir que mi experiencia como puta me ayude especialmente. No creo que el examen final vaya a tratar de cmo hacer trabajitos manuales. Lula es unos centmetros ms baja que yo, y un montn de kilos ms gorda. Se compra la ropa en el departamento de tallas pequeas y luego se embute en ella como puede. En otras no resultara bien, pero en Lula s. Lula se embute en la vida. Qu hay de nuevo? dijo. Me he perdido algo? Le entregu a Connie el recibo de la entrega de Paulson. Chicas, alguna de vosotras sabe algo de fianzas de custodia infantil? Son relativamente recientes dijo Connie. Vinnie todava no las gestiona. Son muy arriesgadas. Sebring es el nico que las acepta en esta zona. Sebring dijo Lula. No es el to de las piernas estupendas? He odo decir que tiene unas piernas como las de Tina Turner se mir las piernas. Mis piernas son del color apropiado, slo que tengo ms cantidad. Las piernas de Sebring son blancas dijo Connie. Y creo que le van bien para correr detrs de las rubias. Le di el ltimo bocado a mi donut y me limpi las manos en los pantalones vaqueros. Tengo que hablar con l. Hoy estars a salvo dijo Lula. No slo no eres rubia; adems hoy no ests precisamente arrebatadora. Has pasado una mala noche? No se me dan bien las maanas. Es por tu vida amorosa dijo Lula. Como no tienes vida amorosa, no hay razn para que sonras. Te ests abandonando, eso es lo que pasa. Podra tener mucha si quisiera. Y, entonces? Es difcil de explicar. Connie me dio un cheque por la captura de Paulson. No estars pensando en irte a trabajar con Sebring, verdad? Les cont lo de Evelyn y Annie. Quiz debera acompaarte a hablar con Sebring dijo Lula. Puede que consigamos que nos ensee las piernas.
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No hace falta dije. Puedo arreglrmelas sola. Y no tena ningn inters en verle las piernas a Les Sebring. Fjate. Ni siquiera he soltado el bolso dijo Lula. Estoy lista para salir. Lula y yo nos miramos fijamente un instante. Yo iba a perder. Lo vea venir. Lula haba decidido venirse conmigo. Probablemente no quera quedarse en el archivo. Vale dije, pero nada de tiros, nada de empujones y nada de pedirle que se levante la pernera del pantaln. Pones demasiadas condiciones dijo Lula. Atravesamos la ciudad en el CR-V y aparcamos cerca del edificio de Sebring. La oficina de fianzas estaba en la planta baja y Sebring tena su despacho encima. Igual que Vinnie dijo Lula mirando con admiracin el suelo enmoquetado y las pareces recin pintadas. Slo que aqu parece que trabajan seres humanos. Y mira qu sillas para que se siente la gente... ni siquiera tienen manchas. Y su recepcionista tampoco tiene bigote. Sebring nos acompa a su despacho privado. Stephanie Plum. He odo hablar de ti dijo. El incendio de la funeraria no fue culpa ma dije. Y casi nunca disparo a la gente. Nosotras tambin hemos odo hablar de ti intervino Lula. Nos han dicho que tienes unas piernas estupendas. Sebring llevaba un traje gris plata, camisa blanca y corbata de rayas rojas, blancas y azules. Emanaba respetabilidad desde la punta de sus brillantes zapatos negros hasta la coronilla del pelo blanco y bien cortado. Y detrs de su corts sonrisa de poltico, tena pinta de no pasar ni una tontera. Hubo un momento de silencio mientras observaba a Lula. Luego se levant la pernera de los pantalones. Fjate bien en estos remos dijo. Seguro que vas al gimnasio dijo Lula. Tienes unas piernas excelentes. Quera hablar contigo de Mabel Markowitz dije a Sebring. La has llamado respecto a una fianza de custodia infantil. Asinti. Lo recuerdo. Hoy he mandado a otra persona para que hable con ella. Hasta el momento no ha colaborado mucho.
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Vive al lado de mis padres y no creo que sepa adonde han ido su nieta y su bisnieta. Mal asunto dijo Sebring. Sabes algo sobre las fianzas de custodia infantil? No mucho. La AAFP, que como sabes es la Asociacin de Agentes de Fianzas Profesionales, colabor con el Departamento de Nios Desaparecidos y Explotados para poner en marcha una normativa que evitara que los padres secuestraran a sus propios hijos. Es una idea muy sencilla. Si se cree que existe la posibilidad de que uno o ambos padres vayan a llevarse a sus hijos a paradero desconocido, el tribunal puede imponer una fianza en efectivo. O sea, que es como una fianza de comparecencia, pero es al nio al que se considera en peligro. Con una gran diferencia continu Sebring. Cuando un avalista se hace cargo de la fianza de un delincuente y el acusado no se presenta al juicio, la fianza se paga al tribunal. Luego, el avalista puede perseguir al acusado y entregarlo al tribunal y, con un poco de suerte, ste le reembolsar la fianza. En el caso de la fianza de custodia infantil, el avalista tiene que entregar la fianza al padre o madre engaado. Presuntamente, el dinero se utilizar para buscar al nio. De manera que, si la fianza no es suficiente para disuadir a los padres de la idea del secuestro, al menos hay dinero para contratar a un profesional que busque al nio dije. Exactamente. El problema es que, al contrario que en las fianzas de comparecencia, el agente de la custodia infantil no tiene derecho legal de buscar al nio. El nico recurso que tiene el agente de fianzas de custodia infantil para recuperar su prdida es embargar las propiedades o el dinero que se haya puesto como aval de la fianza. En este caso, Evelyn Soder no tena dinero en efectivo para avalar su fianza. Por eso acudi a nosotros y ofreci la casa de su abuela como garanta de nuestro pago. Nuestra esperanza es que cuando llamemos a la abuela y le digamos que empiece a hacer las maletas, ella revelar el lugar en el que se encuentra la nia desaparecida. Le han entregado ya el dinero a Steven Soder? Se le har entrega del dinero dentro de tres semanas.
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O sea, que me quedaban tres semanas para encontrar a Annie. 2

ESE LES SEBRING parece un buen to dijo Lula una vez que hubimos vuelto a mi CR-V. Estoy segura de que ni siquiera se lo monta con animales de granja. Lula se estaba refiriendo al rumor de que mi primo Vinnie haba mantenido en otros tiempos una relacin sentimental con un pato. Aquel rumor nunca fue ni confirmado ni desmentido oficialmente. Y ahora qu? pregunt Lula. Qu es lo siguiente de la lista? Eran poco ms de las diez. El bar restaurante de Soder, La Zorrera, ya estara abriendo para la hora del almuerzo. Lo siguiente es una visita a Soder dije. Probablemente ser una prdida de tiempo, pero tengo la sensacin de que es algo que debemos hacer de todos modos. Que no se diga que no lo hemos intentado dijo Lula. El bar de Steven Soder no quedaba muy lejos de la oficina de Sebring. Estaba encajonado entre la tienda de electrodomsticos de ocasin Carmine y un saln de tatuajes. La puerta de La Zorrera estaba abierta. Su interior resultaba oscuro y poco atrayente a esas horas. A pesar de ello, dos fulanos haban logrado dar con la puerta y estaban sentados junto a la barra de madera pulida. Yo ya he estado aqu dijo Lula. No est mal el sitio. Las hamburguesas no son malas. Y si llegas temprano, antes de que el aceite se rancie, los aros de cebolla tambin estn bien. Entramos y nos detuvimos unos instantes, mientras se nos acostumbraban los ojos a la oscuridad. Soder estaba detrs de la barra. Cuando entramos levant la mirada e hizo un gesto de reconocimiento con la cabeza. Meda ms o menos un metro ochenta. Corpulento. Pelo rubio rojizo. Ojos azules. Piel sonrosada. Tena pinta de beber ms de la cuenta de su propia cerveza. Nos instalamos en la barra y l se acerc a nosotras. Stephanie Plum dijo. Hace tiempo que no nos veamos. Qu se te ofrece? Mabel est preocupada por Annie. Le he dicho que iba a preguntar
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por ah. Sera ms exacto decir que est preocupada por perder esa ruina de casa. No va a perder la casa. Tiene dinero para cubrir la fianza a veces miento slo por no perder la costumbre. Es la nica habilidad de los cazarrecompensas que domino a la perfeccin. Qu pena dijo Soder. Me encantara verla tirada en la calle. Toda esa familia es una calamidad. O sea que crees que Evelyn y Annie se han largado sin ms? S que es as. Me dej una puta nota. Fui a su casa a recoger a la cra y haba una carta para m en la repisa de la cocina. Qu deca la carta? Deca que se largaban y que nunca ms volvera a ver a la cra. Supongo que no le caes bien, eh? dijo Lula. Est loca dijo Soder. Es una borracha y est loca. Se levanta por la maana y no sabe ni abrocharse la chaqueta. Espero que encontris a la cra pronto, porque Evelyn no est capacitada para cuidar de ella. Tienes alguna idea de adonde puede haber ido? Solt un bufido desdeoso. Ni la menor idea. No tena amigos y era ms aburrida que una caja de clavos. Y que yo sepa no tena mucho dinero. Probablemente estarn viviendo en el coche alrededor de Pine Barrens, comiendo de lo que encuentren en los contenedores de basura. No era una bonita imagen. Dej mi tarjeta sobre la barra. Por si se te ocurre algo que pueda ayudarme. Cogi la tarjeta y me gui el ojo. Oye dijo Lula. No me ha gustado ese guio. Si vuelves a guiarle el ojo te lo arranco de la rbita. Qu le pasa a la gorda? me pregunt Soder. Es que sois pareja? Es mi guardaespaldas contest. No soy gorda dijo Lula. Soy una mujer grande. Lo bastante grande como para correrte a patadas en el culo por todo el bar. Soder se la qued mirando fijamente. Estoy impaciente por que lo hagas. Saqu a Lula del bar a rastras y nos paramos en la acera,
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deslumbradas por la luz del sol. No me ha gustado dijo Lula. No me digas. No me ha gustado cmo a su hija la llamaba todo el rato la cra. Y no est bien que quiera que echen a una anciana de su casa. Llam a Connie por el mvil y le ped que me consiguiera la direccin de la casa 3e Soder y los datos de su coche. Crees que tendr a Annie en el stano? pregunt Lula. No, pero no vendra mal echar un vistazo. Qu hacemos ahora? Ahora vamos a hacerle una visita al abogado divorcista de Soder. Tuvo que haber alguna justificacin para que pusieran la fianza. Me gustara conocer los detalles. Conoces al abogado de Soder? Entr en el coche y mir a Lula. Dickie Orr. Lula sonri. Tu ex? Siempre que le vamos a ver te echa de la oficina. Crees que te va a contar cosas de un cliente? Yo haba tenido el matrimonio ms breve de la historia del Burg. Casi no haba acabado de abrir los regalos de boda cuando pill a aquel capullo en la mesa del comedor con mi archienemiga, Joyce Barnhardt. Cuando lo pienso, no acabo de entender por qu acept casarme con Dickie Orr. Supongo que estaba enamorada de la idea de estar enamorada. Las chicas del Burg tienen unas expectativas muy concretas. Una crece, se casa, tiene hijos, procura disfrutar de la vida y aprende a preparar un buffet para cuarenta personas. Mi sueo era ser irradiada como Spiderman y poder volar como Superman. Mis expectativas consistan en casarme. Hice lo que pude para estar a la altura de las expectativas, pero la cosa no funcion. Supongo que me port como una estpida. Arrastrada por la educacin y la apostura de Dickie. Perd la cabeza cuando supe que era abogado. No vi sus defectos. El pobre concepto que Dickie tiene de las mujeres. Su capacidad para mentir sin remordimientos. Supongo que eso no debera reprochrselo demasiado, puesto que a m tambin se me da bastante bien. Pero yo no miento sobre cosas personales... como el amor y la fidelidad.
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A lo mejor Dickie tiene un buen da dije. A lo mejor hasta tiene ganas de charlar. S, y puede que sea ms fcil si no saltas por encima de la mesa de su despacho para intentar estrangularle, como la ltima vez. El despacho de Dickie estaba al otro lado de la ciudad. Haba dejado un bufete muy importante y se haba instalado por su cuenta. Por lo que yo saba, las cosas le iban bien. Ahora ocupaba una oficina de dos habitaciones en el Edificio Carter. Yo ya haba estado all una vez, brevemente, y haba perdido un poquito el control. Esta vez me portar mejor. Lula puso los ojos en blanco y entr en el CR-V. Enfil por la calle State hasta Warren y gir hacia Somerset. Encontr sitio para aparcar justo enfrente del despacho de Dickie y lo consider una buena seal. Uh-uh. Tienes buen karma para aparcar. Eso no es bueno para las relaciones interpersonales. Has ledo tu horscopo de hoy? Volv la mirada hacia ella. No. Deca algo malo? Deca que tus lunas no estn en buena posicin y que tienes que ser prudente al tomar decisiones sobre el dinero. Y no slo eso: vas a tener problemas con los hombres. Siempre tengo problemas con los hombres. En mi vida haba dos hombres y no saba qu hacer con ninguno de los dos. Ranger me daba ms miedo que vergenza, y Morelli haba decidido que, a no ser que cambiara mi forma de vida, le daba ms problemas que satisfacciones. Haca semanas que no saba nada de Morelli. Ya, pero stos van a ser problemas gordos. Te lo ests inventando. Para nada. Te lo ests inventando. Bueno, vale, puede que haya exagerado un poco, pero la parte de los problemas es verdad. Met veinticinco centavos en el parqumetro y cruc la calle. Lula y yo entramos en el edificio y subimos en el ascensor a la tercera planta. El despacho de Dickie estaba al final del pasillo. En la placa de la puerta se lea Richard Orr, Abogado. Reprim el impulso de escribir gilipollas debajo de su nombre. Despus de todo era una
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mujer desdeada y eso conlleva ciertas responsabilidades. De todas formas, sera mejor escribir gilipollas al salir. La recepcin de la oficina de Dickie estaba elegantemente decorada en estilo industrial. Negros y grises con alguna silla tapizada en prpura. Si los Supersnicos hubieran contratado a Tim Burton para decorarla habra salido algo parecido. La secretaria de Dickie estaba sentada detrs de una amplia mesa de caoba. Caroline Sawyer. La recordaba de mi ltima visita. Levant la mirada cuando Lula y yo entramos. Abri los ojos despavorida y alarg la mano hacia el telfono. Si te acercas ms, llamo a la polica dijo. Quiero hablar con Dickie. No est aqu. Apuesto a que est mintiendo dijo Lula. Tengo un don especial para descubrir cundo miente la gente Lula sacudi un dedo ante la cara de Sawyer. Al Seor no le gusta que la gente mienta. Juro por Dios que no est aqu. Ahora ests blasfemando dijo Lula. Ahora s que te has metido en un lo. La puerta del despacho interior se abri y Dickie asom la cabeza. Mierda dijo al vernos a Lula y a m. Meti la cabeza de nuevo y cerr de un portazo. Necesito hablar contigo grit. No. Vete. Caroline, llama a la polica. Lula se inclin sobre la mesa de Caroline. Si llamas a la polica te rompo una ua. Tendrs que volver a hacerte la manicura. Caroline baj la cabeza y se mir las uas. Me las hice ayer mismo. Hicieron un buen trabajo dijo Lula. Adonde vas? Uas Kim's, en la calle Segunda. Son los mejores. Yo tambin voy all dijo Lula. La ltima vez hice que me las dibujaran. Ves? Tienen estrellitas chiquititas pintadas. Caroline ech una mirada a las uas de Lula. Alucinante dijo. Sorte a Sawyer y llam a la puerta de Dickie.
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Abre. Prometo que no intentar estrangularte. Necesito hablar contigo sobre Annie Soder. Ha desaparecido. La puerta se abri un poco. Qu quieres decir con... desaparecido? Al parecer se la ha llevado Evelyn, y Les Sebring va a reclamar la fianza de custodia de la nia. La puerta se abri del todo. Es lo que me tema que ocurriera. Estoy intentando ayudar a encontrar a Annie. Esperaba que t pudieras darme alguna informacin sobre el caso. No s si podr ser de alguna ayuda. Fui el abogado de Soder. A Evelyn la represent Albert Kloughn. Durante el proceso de divorcio hubo tanta saa y tantas amenazas por ambas partes que el juez consider conveniente imponer las fianzas. Soder tambin tuvo que pagar una fianza? S, aunque fue relativamente insignificante. Soder tiene un negocio en la ciudad y no es probable que huya. Evelyn, por su parte, no tena nada que la atara aqu. Qu opinin te merece Soder? Fue un buen cliente. Pag los honorarios cuando tuvo que hacerlo. Durante el juicio perdi un poco los estribos. Entre l y Evelyn no queda ni un rescoldo de amor. Te parece que es un buen padre? Dickie se encogi de hombros. No lo s. Y qu me dices de Evelyn? Nunca me pareci que estuviera muy centrada. Siempre en las nubes. Encontrarla sera lo mejor para la nia. Evelyn puede perderla y no darse cuenta hasta despus de varios das. Algo ms? pregunt. No, pero se me hace raro que no me hayas saltado al cuello dijo Dickie. Decepcionado? S. Me haba comprado un spray de defensa personal. Habra resultado divertido si hubiera sido un chiste improvisado, pero sospechaba que Dickie lo deca en serio. Tal vez la prxima vez. Ya sabes dnde estoy.
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Lula y yo salimos contonendonos de la oficina, recorrimos el pasillo y bajamos en ascensor. No ha sido tan divertido como la vez anterior dijo Lula. Ni siquiera le has amenazado. No le has perseguido alrededor de la mesa ni nada. Creo que ya no le odio tanto como antes. Qu lstima. Cruzamos la calle y miramos al coche. Tena una multa colocada en el parabrisas. Lo ves dijo Lula. Es por tus lunas. Al elegir este parqumetro estropeado hiciste una mala eleccin econmica. Met la multa en el bolso y abr la puerta con rabia. Ten cuidado dijo Lula. Los problemas con los hombres estn a punto de llegar. Llam a Connie y le ped la direccin de Albert Kloughn. Al cabo de unos minutos ya tena las direcciones del despacho de Kloughn y de la casa de Soder. Las dos estaban en Hamilton Township. Primero pas por delante de la casa de Soder. Viva en una urbanizacin de apartamentos con jardn. Eran edificios de ladrillo de dos plantas, decorados con contraventanas blancas y columnas en las puertas principales para darles un aire colonial. El apartamento de Soder estaba en la planta baja. Supongo que no tendr a la nia en el stano dijo Lula. Dado que no tiene stano. Nos quedamos sentadas observando el apartamento durante varios minutos, pero no pasaba nada, as que nos fuimos a ver a Kloughn. Albert Kloughn tena una oficina de dos despachos en una galera comercial, al lado de una lavandera automtica. Dentro haba una mesa para la secretaria, pero no pareca haber secretaria fija. En su lugar, Kloughn ocupaba la mesa y tecleaba en el ordenador. Era como yo de alto y pareca estar entrando en la pubertad. Tena el pelo de color arena, carita de querubn y el cuerpo del muequito de las pastas Pillsbury. Cuando entramos, levant la mirada hacia nosotras y sonri inseguro. Probablemente pens que queramos cambio para las lavadoras. Notabas en los pies las vibraciones de los tambores del otro lado de la pared y se escuchaba el rugido sordo de las inmensas lavadoras comerciales.
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 Albert Kloughn? pregunt. Llevaba camisa blanca, corbata de rayas rojas y verdes y pantalones caquis. Se levant y se alis la corbata con un gesto automtico. Yo soy Albert Kloughn dijo. Vaya, qu desilusin tan grande dijo Lula. Y dnde est la nariz roja que pita cuando se la estruja? Y los zapatones de clown? * No soy de esa clase de clown. Jo. Todo el mundo me dice lo mismo. Llevo oyendo lo mismo desde el jardn de infancia. Se escribe K-l-o-u-g-h-n. Kloughn! Podra ser peor dijo Lula. Podras llamarte Albert Folla. Le di a Kloughn mi tarjeta. Soy Stephanie Plum y sta es mi ayudante, Lula. Tengo entendido que representaste a Evelyn Soder en su proceso de divorcio. Guau! dijo l. De verdad eres una cazarrecompensas? Agente de fianzas respond. Ya, y eso es cazarrecompensas, no? Hablemos de Evelyn Soder... Claro. Qu quieres saber? Se ha metido en algn lo? Evelyn y Annie han desaparecido. Segn parece, Evelyn se llev a Annie para que no tuviera que ver a su padre. Dej un par de cartas. Debe de haber tenido alguna buena razn para irse dijo Kloughn . No le haca ninguna ilusin poner en peligro la casa de su abuela. Pero no tena otra alternativa. No tena otro sitio de donde sacar el dinero de la fianza. Se te ocurre alguna idea de dnde pueden haber ido? Kloughn neg con la cabeza. No. Evelyn no hablaba mucho. Que yo sepa, toda su familia viva en el Burg. No quiero ser cruel con ella ni nada por el estilo, pero no me dio la impresin de que fuera especialmente inteligente. Ni siquiera estoy seguro de que supiera conducir. Siempre que vena a la oficina la traa alguien. Dnde est tu secretaria? pregunt Lula. En este momento no tengo secretaria. Antes tena una a tiempo parcial, pero dijo que Juego de palabras en ingls, al pronunciarse igual el apellido del personaje, Kloughn, y la palabra clown, payaso. [N. del T.]
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la pelusilla que sala de las secadoras le produca sinusitis. Tal vez debiera poner un anuncio en los peridicos, pero no me organizo muy bien. Abr este despacho hace slo un par de meses. Evelyn fue una de mis primeras dientas. Por eso la recuerdo. Seguramente Evelyn era su nica dienta. Pag la factura? La est pagando a plazos mensuales. Si te manda un cheque por correo, te agradecera que me dijeras de dnde es el matasellos. Estaba a punto de decir eso mismo dijo Lula. Tambin se me haba ocurrido a m. S, y yo tambin dijo Kloughn. Yo tambin lo haba pensado. Una mujer golpe con los nudillos en la puerta abierta de la oficina y asom la cabeza. La secadora del fondo no funciona. Se ha tragado todas mis monedas de veinticinco y se ha quedado como muerta. Y, por si fuera poco, ahora no puedo abrir la puerta. Oiga dijo Lula, usted cree que es asunto nuestro? Este hombre es abogado. Y sus monedas de veinticinco le importan un carajo. Estamos todo el da igual dijo Kloughn. Luego sac un formulario del cajn superior de la mesa y le dijo a la mujer: Tome, rellene esto y la direccin le devolver el dinero. Te perdonan el alquiler a cambio? pregunt Lula a Kloughn. No. Lo ms probable es que me desahucien recorri la estancia con la mirada. sta es mi tercera oficina en cuatro meses. En la primera tuve un incendio accidental en la papelera que se propag por todo el edificio. Y despus de aquello, en la siguiente, declararon el edificio en ruinas cuando un cuarto de bao se derrumb y hundi el techo. Un bao pblico? pregunt Lula. S. Pero juro que no fue por mi culpa. Estoy casi seguro. Lula mir el reloj. Es mi hora de almorzar. Oye, 'qu os parece si almuerzo con vosotras? dijo Kloughn. Tengo algunas ideas respecto a este caso. Podramos charlar sobre todo ello mientras comemos.
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Lula le mir de hito en hito. No tienes a nadie con quien comer, verdad? Claro que s, tengo montones de gente con la que comer. Todo el mundo quiere comer conmigo. Lo que pasa es que hoy no he quedado con nadie. Eres un peligro ambulante dijo Lula. Si comemos contigo lo ms seguro es que nos envenenemos. Si os ponis muy mal puedo conseguiros un buen dinero dijo. Y si mors, sera un pastn. Vamos a comer algo rpido dije. Los ojos se le iluminaron. Me encanta la comida rpida. Siempre es igual. Puedes confiar en ella. No da sorpresas. Y es barata dijo Lula. Exacto! Puso un pequeo cartel de Estamos comiendo en la ventana de la oficina y cerr la puerta con llave al salir. Pas al asiento trasero del CR-V y se inclin hacia adelante. Qu te pasa? Eres medio perro labrador? dijo Lula. Me ests echando el aliento. Apyate en el respaldo y ponte el cinturn de seguridad. Y como empieces a babear, vas a la calle. Madre ma, qu divertido dijo l. Qu vamos a comer? Pollo frito? Sandwiches de atn? Hamburguesas con queso? Diez minutos ms tarde salamos del servicio para coches del McDonald's cargados de hamburguesas, batidos y patatas fritas. Muy bien, os voy a decir lo que pienso dijo Kloughn: Creo que Evelyn no anda muy lejos. Es una persona agradable, pero es muy asustadiza, verdad? Vamos, que... adonde va a ir? Cmo sabemos que no est con su abuela? Su abuela fue la que me pidi que la buscara! Se va a quedar sin la casa. Ah, es verdad. Se me haba olvidado. Lula le mir por el espejo retrovisor. Qu pasa? Fuiste a una de esas escuelas de derecho gratuitas? Muy graciosa hizo otro gesto para alisarse la corbata. Fue un curso por correspondencia. Eso es legal?
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Por supuesto. Te ponen exmenes y todo. Entr en el aparcamiento de la lavandera y par el coche. Bueno, pues ya hemos vuelto del almuerzo dije. Ya? Pero ha sido muy rpido. Ni siquiera me he acabado las patatas dijo. Y luego tengo que comerme la tarta. Lo siento. Tenemos mucho trabajo. S? Qu clase de trabajo? Estis detrs de alguien peligroso? Seguro que podra ayudaros. No tienes que hacer cosas tuyas? Es mi hora de comer. No lo pasaras bien con nosotras dije. No vamos a hacer nada interesante. Pensaba volver a casa de Evelyn y, a lo mejor, hablar con algunos vecinos. A m se me da bien hablar con la gente dijo. sa fue una de mis mejores asignaturas... hablar con gente. No me parece bien echarle antes de que se coma la tarta dijo Lula. Luego le mir por encima del respaldo de su asiento. Te la vas a comer toda? Vale, que se quede dije. Pero que no hable con nadie. Tiene que quedarse dentro del coche. Como el conductor de repuesto, no? dijo. Por si hay que salir corriendo. No. No va a haber necesidad de salir corriendo. No eres el conductor. No vas a conducir. Yo conduzco. Claro, claro. Ya lo s dijo. Dejamos el aparcamiento, entramos en la avenida Hamilton y nos dirigimos al Burg girando por el hospital St. Francis. Atravesamos el laberinto de callejuelas y me detuve delante de la casa de Evelyn. El barrio estaba muy tranquilo a medioda. Sin nios ni bicicletas. Nadie sentado en los porches. Prcticamente nada de trfico. Necesitaba hablar con los vecinos de Evelyn, pero no quera que Lula y Kloughn estuvieran presentes. Lula asustaba terriblemente a la gente. Y Kloughn nos daba un aire de misioneros. Aparqu junto a la acera, Lula y yo bajamos del coche y me guard las llaves en el bolsillo. Vamos a echar un vistazo por ah dije a Lula. Ella mir a Kloughn. No crees que deberamos dejarle una ventana abierta? No hay
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alguna ley al respecto? Creo que la ley slo se refiere a los perros. Pero es que l parece entrar en ese grupo dijo Lula. La verdad es que es muy mono, muy de andar por casa. No me apeteca volver al coche y abrir la puerta. Me tema que Kloughn saliera corriendo. No le va a pasar nada dije. No tardaremos mucho. Nos acercamos al porche y llamamos al timbre. No hubo respuesta. Segua sin verse nada a travs de la ventana de la fachada. Lula peg la oreja a la puerta. No se oye nada ah dentro dijo. Fuimos a la parte de atrs y miramos por la ventana de la cocina. Los mismos dos cuencos de cereales y los mismos vasos seguan en la repisa junto al fregadero. Tenemos que echar un vistazo dentro dijo Lula. Seguro que la casa est plagada de pistas. Nadie tiene llave. Lula intent abrir la ventana. Cerrada. Le dio un meneo a la puerta. Claro que nosotras somos cazarrecompensas y si creyramos que ah dentro hay algn delincuente tendramos derecho a romper la puerta. Sabido es que de vez en cuando he quebrantado la ley levemente, pero aquello era una fractura mltiple. No quiero fastidiarle la puerta a Evelyn. Vi cmo Lula examinaba la ventana. Y tampoco quiero romperle la ventana. En este caso no estamos actuando como personal de cumplimiento de fianzas y no tenemos motivos para entrar a la fuerza. S, pero si la ventana se rompiera accidentalmente, sera de buenas vecinas entrar a investigar. Como para intentar arreglarla por dentro Lula describi un arco con su enorme bolso de cuero negro y lo estrell contra la ventana. Uy! dijo. Cerr los ojos y apoy la frente en la puerta. Respir profundamente y me dije a m misma que haba que mantener la calma. Por supuesto, tena ganas de gritarle a Lula y puede que incluso de estrangularla, pero qu lograra con eso?
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Vas a pagar el arreglo de esa ventana dije. Y una mierda. Es una casa de alquiler. Tienen seguros y rollos de sos quit los trozos de cristal que quedaban, meti el brazo por la ventana rota y abri la puerta. Saqu del bolso unos guantes de goma desechables y nos los pusimos. No tena sentido dejar aquello lleno de huellas, teniendo en cuenta que habamos entrado ilegalmente. Con la suerte que tengo, seguro que entraban ladrones y cuando llegara la polica encontraban mis huellas por todas partes. Lula y yo entramos en la cocina y cerramos la puerta tras de nosotras. Era una cocina pequea y, con Lula a mi lado, la abarrotbamos por completo. Tal vez sera mejor que vigilaras desde el saln dije. No vaya a ser que alguien entre y nos pille. Vigilancia es mi segundo nombre. No se me escapa nadie. Empec por la encimera, revolviendo los habituales cacharros de cocina. No haba mensajes escritos en el bloc de notas. Revis un montn de correo. No haba nada de inters, aparte de unas toallas muy monas de Martha Stewart que se venden por telfono. Pegado con papel celo en el frigorfico haba un dibujo de una casa hecho con ceras de color rojo y verde. De Annie, supuse. Los platos estaban cuidadosamente apilados en los armarios de encima del fregadero. Los vasos no tenan ni una mancha y estaban alineados en fila de a tres en los estantes. En el frigorfico haba cantidad de condimentos, pero ningn alimento perecedero. Ni leche, ni zumo de naranja. Ni fruta, ni verduras frescas. Saqu algunas conclusiones de aquella cocina. La despensa de Evelyn estaba mejor surtida que la ma. Se march precipitadamente, pero tuvo la precaucin de tirar la leche. Si era una borracha, se drogaba o estaba chiflada, era una borracha, drogada o chiflada responsable. No encontr nada de inters en la cocina, as que pas al saln y al comedor. Abr cajones y mir debajo de los cojines. Sabes adonde ira yo si tuviera que esconderme? dijo Lula. Ira a Disney World. Has estado alguna vez en Disney World? Ira all, sobre todo si tuviera problemas, porque en Disney World todo el mundo es feliz. Yo he ido siete veces a Disney World dijo Kloughn.
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Lula y yo dimos un brinco al or su voz. Oye dijo Lula, t tenas que quedarte en el coche. Me he cansado de esperar. Le lanc a Lula una mirada asesina. Estaba vigilando dijo ella. No s cmo se me ha colado Lula se volvi hacia Kloughn. Cmo has entrado aqu? La puerta de la cocina estaba abierta. Y la ventana, rota. No la habris roto vosotras, verdad? Podrais meteros en un buen lo por algo as. Eso se llama allanamiento de morada. Nos hemos encontrado la ventana as dijo Lula. Por eso nos hemos puesto guantes de goma. No queremos joder las pruebas si han robado algo. Bien pensado dijo Kloughn, con los ojos brillantes y la voz una octava ms aguda. De verdad creis que han robado algo? Creis que habr habido algn herido? Lula le mir como si nunca hubiera visto a nadie tan simple. Voy a investigar en el piso de arriba dije. Vosotros dos quedaos aqu y no toquis nada. Qu vas a buscar en el piso de arriba? quiso saber Kloughn, siguindome por las escaleras. Apuesto a que vas a buscar alguna pista que te lleve hasta Evelyn y Annie. Sabes dnde mirara yo? Mirara... Me gir en redondo, casi hacindole perder el equilibrio. Abajo! dije, sealando con un brazo rgido y gritndole a un milmetro de su nariz. Sintate en el sof y no te levantes hasta que yo te lo diga. Jo. No hace falta que me grites. Con que me lo digas es suficiente, vale? Madre ma, hoy debes de tener uno de esos das, verdad? Entorn los ojos. Uno de qu das? Ya sabes. No es uno de esos das. No, ella es as en los das buenos dijo Lula. No quieras saber cmo se pone en uno de esos das. Dej a Lula y a Kloughn en la planta baja y me met por los dormitorios a solas. Todava quedaba ropa colgada en los armarios y doblada en los cajones de las cmodas. Evelyn deba de haberse llevado slo lo
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imprescindible. O su desaparicin era temporal o se haba marchado a toda prisa. O puede que las dos cosas a la vez. No haba ni una seal de Steven que yo pudiera distinguir. Evelyn haba esterilizado la casa de su presencia. No haba productos de higiene masculina abandonados en el cuarto de bao, ni un cinturn de hombre colgado en el armario, ni una foto de familia en un marco de plata. Yo haba hecho una limpieza similar en mi casa cuando me separ de Dickie. Pero, aun as, durante meses me vi sorprendida por elementos olvidados: un calcetn de hombre que se haba cado detrs de la lavadora, un juego de llaves del coche que haba desaparecido debajo del sof y habamos dado por perdido... En el armario de las medicinas haba lo de siempre: un bote de Tylenol, un frasco de jarabe infantil para la tos, seda dental, tijeras de uas, colutorio, una caja de tiritas, polvos de talco... Ni estimulantes ni tranquilizantes. Nada de alucingenos. Nada de pldoras de la felicidad. Tambin era notoria la ausencia de cualquier tipo de alcohol. Ni vino ni ginebra en los armarios de la cocina. Ni cerveza en el frigorfico. Puede que Carol estuviera equivocada respecto a la bebida y a las pldoras. O puede que Evelyn se lo hubiera llevado todo. Kloughn asom la cabeza por el quicio de la puerta del bao. No te importa que yo tambin eche un vistazo, verdad? S, me importa! Te he dicho que te quedes en el sof. Y qu est haciendo Lula? Ella tena que controlarte. Lula est de centinela. No hacen falta dos personas para eso, as que he pensado ayudarte en la bsqueda. Ya has mirado en el dormitorio de Annie? Acabo de mirar yo y no he encontrado ni una pista, pero sus dibujos dan miedo. Te has fijado en sus dibujos? Esa cra est trastornada, te lo digo yo. Es por culpa de la televisin. Demasiada violencia. El nico dibujo que he visto ha sido el de una casa verde y roja. Y el rojo pareca sangre? No, parecan ventanas. Ah-ah dijo Lula desde el saln. Maldita sea. Odio ese ah-ah. Qu pasa? grit desde arriba. Un coche acaba de aparcar detrs de tu CR-V. Escudri entre las cortinas del dormitorio de Evelyn. Era un Lincoln
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negro. De l se apearon dos sujetos y se acercaron a la puerta de la casa de Evelyn. Agarr a Kloughn de la mano y lo arrastr escaleras abajo detrs de m. Que no te entre el pnico, pens. La puerta est cerrada. Y no se ve nada desde fuera. Hice un gesto a los otros para que estuvieran callados y todos nos quedamos quietos como estatuas, sin apenas respirar, mientras uno de los hombres llamaba a la puerta. No hay nadie en casa dijo. Solt el aire cuidadosamente. Ahora se largaran, no? Pues no. Se oy una llave entrando en la cerradura. sta chasc y la puerta se abri. Lula y Kloughn se pusieron detrs de m. Los dos hombres se quedaron quietos en el porche. S? les dije, intentando aparentar que era de la casa. Los hombres tendran cuarenta y muchos o cincuenta aos. De estatura media. Estructura slida. Vestidos con trajes oscuros. Ambos blancos. Y no pareca que les alegrara especialmente haberse encontrado a los Tres Chiflados en casa de Evelyn. Queremos ver a Evelyn dijo uno de ellos. No est contest. De parte de quin? Eddie Abruzzi. Y ste es mi socio, Melvin Darrow. 3

MADRE MA. Eddie Abruzzi. Y yo que pensaba que hoy estaba siendo un da de mierda. He sido informado de que Evelyn se ha mudado dijo Abruzzi. Usted no sabr dnde se encuentra, verdad? No dije. Pero, como puede ver, no se ha mudado. Abruzzi mir alrededor. Sus muebles siguen aqu. Pero eso no significa que no se haya marchado. Bueno, tcnicamente... dijo Kloughn. Abruzzi le mir perplejo. Quin es usted? Soy Albert Kloughn. El abogado de Evelyn. Aquello hizo sonrer a Abruzzi.
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Evelyn ha contratado a un clown de abogado. Perfecto. K-l-o-u-g-h-n dijo Albert Kloughn. Y yo soy Stephanie Plum. Ya s quin eres dijo Abruzzi. Su voz era escalofriantemente tranquila y sus pupilas estaban contradas al tamao de puntas de alfiler. Mataste a Benito Ramrez. Benito Ramrez era un boxeador de la categora pesos pesados que intent liquidarme en varias ocasiones y que acab siendo tiroteado en la escalera de incendios de mi casa cuando trataba de entrar por mi ventana. Era un psicpata asesino de una maldad extrema, que encontraba placer y fuerza en el dolor de los dems. Ramrez era mo dijo Abruzzi. Haba invertido un montn de tiempo y dinero en l. Y le entenda. Compartamos muchos objetivos comunes. Yo no le mat. Lo sabe, verdad? T no apretaste el gatillo... pero como si lo hubieras hecho desvi su atencin a Lula. A ti tambin te conozco. Eres una de las putas de Benito. Qu tal lo pasabas con l? Disfrutabas? No te sentas privilegiada? Aprendiste algo? No me encuentro muy bien dijo Lula. Y se desmay de repente, cayendo encima de Kloughn y arrastrndole con ella al suelo. Ramrez haba maltratado a Lula. La haba torturado y dejado por muerta. Pero Lula no haba muerto. De lo que se deduce que no es nada fcil matar a Lula. Al contrario que Kloughn, que tena toda la pinta de estar a punto de estirar la pata. Estaba atrapado debajo de Lula y slo le asomaban los pies, en una excelente imitacin de la Malvada Bruja del Este cuando la casa de Dorothy le cae encima. Profiri un sonido que era mitad chillido ratonil, mitad estertor de agona. Socorro susurr. No puedo respirar. Darrow agarr a Lula de una pierna y yo la agarr de un brazo, y juntos se la quitamos de encima. Se ve algo roto? pregunt. Me ha despanzurrado? Qu hacis aqu? inquiri Abruzzi. Y cmo habis entrado? Hemos venido a visitar a Evelyn dije. La puerta de atrs estaba abierta. T y tu amiga, la puta gorda, siempre llevis guantes de goma? Lula abri un ojo.
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 A quin ests llamando gorda? abri el otro ojo. Qu ha pasado? Por qu estoy en el suelo? Te has desmayado expliqu. Eso es mentira dijo, ponindose de pie. Yo no me desmayo. No me he desmayado ni una sola vez en mi vida mir a Kloughn, que segua tumbado en el suelo. Y a ste, qu le pasa? Le has cado encima. Me has aplastado como a una mosca dijo Kloughn, haciendo un esfuerzo para levantarse. Tengo suerte de estar vivo. Abruzzi nos contempl a todos un instante. Esta casa es de mi propiedad dijo. No volvis a entrar en ella. No me importa si sois amigos de la familia, abogados o putas asesinas. Entendido? Apret los labios con fuerza y no dije nada. Lula cambi el peso de su cuerpo de un pie a otro y dijo: Hum. Y Kloughn asinti vigorosamente con la cabeza. S, seor dijo. Lo entendemos. No hay problema. Slo hemos entrado esta vez debido a que... Lula le dio una patada en la pantorrilla. Ay! chill Kloughn, doblndose por la cintura para agarrarse la pierna. Fuera de esta casa dijo Abruzzi, dirigindose a m. Y no volvis. La familia de Evelyn me ha contratado para velar por sus intereses. Eso incluye pasar por aqu de vez en cuando. No me ests escuchando dijo Abruzzi. Te estoy diciendo que te mantengas al margen. Al margen de esta casa y al margen de los asuntos de Evelyn. En mi cabeza se dispararon varias alarmas a la vez. Por qu se preocupaba Abruzzi por Evelyn y por su casa? Era su casero. Por lo que yo saba de sus negocios, aqul no era siquiera un inmueble importante para l. Y si no lo hago? Har que tu vida sea muy desagradable. S cmo amargarle la vida a una mujer. Benito y yo tenamos eso en comn. Ambos sabamos cmo hacer que una mujer nos prestara atencin. Dime sigui Abruzzi, cmo fueron los ltimos momentos de Benito? Sufri mucho? Tuvo miedo? Saba que iba a morir?
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No lo s dije. Estaba al otro lado de la ventana. No s lo que senta aparte de una furia enloquecida. Abruzzi se me qued mirando un instante. El destino es algo muy curioso, verdad? Has vuelto a entrar en mi vida. Y otra vez ests en el bando contrario. Ser interesante ver cmo se desarrolla esta campaa. Campaa? Soy un estudioso de la historia militar. Y esto, en cierto sentido, es una guerra hizo un leve gesto con la mano. Tal vez no sea una guerra. Ms bien una escaramuza, creo yo. Lo llamemos como lo llamemos, es un combate, ms o menos. Como hoy me siento generoso, te voy a dar una oportunidad. Puedes salir de la casa de Evelyn y de su vida y yo te dejo en paz. As habrs conseguido la amnista. Si continas la contienda, te considerar tropa enemiga. Y empezar el juego de guerra. Madre ma. Aquel to estaba completamente chalado. Levant una mano para detenerle. No voy a jugar a juegos de guerra. Slo soy una amiga de la familia que se preocupa por las cosas de Evelyn. Ya nos vamos. Y le sugiero que haga lo mismo y le sugiero que se tome una pastilla. Una pastilla muy grande. Les abr camino a Lula y a Kloughn, pasando por delante de Abruzzi y Darrow, y fui hacia la puerta. Nos metimos en el coche y nos marchamos de all. Hostias dijo Lula. Qu ha sido eso? Estoy totalmente aterrada. Eddie Abruzzi tiene los mismos ojos que Ramrez. Y Ramrez no tena corazn. Crea que haba olvidado todo aquello, pero al ver esos ojos he vuelto a revivirlo. Ha sido como volver a estar con Ramrez. Ya te digo, estoy aterrorizada. Me han dado sudores fros. Estoy hiperventilando, eso es lo que me pasa. Necesito una hamburguesa. No, espera un momento. Acabo de comerme una hamburguesa. Necesito otra cosa. Necesito... necesito... necesito ir de compras. Necesito zapatos. A Kloughn le brillaban los ojos. O sea, que Ramrez y Abruzzi son unos delincuentes, verdad? Y Ramrez ha muerto, no? A qu se dedicaba? Era un asesino profesional? Era boxeador profesional.
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Recrcholis. Aquel Ramrez. Recuerdo haber ledo cosas sobre l en los peridicos. Recrcholis, t eres la que mat a Benito Ramrez. Yo no le mat dije. Estaba en mi escalera de incendios, intentando entrar, y alguien le dispar. S. Ella casi nunca le dispara a nadie dijo Lula. Y la verdad es que a m me da igual. Yo lo que tengo es que salir de aqu. Necesito aire de centro comercial. Podra respirar mejor si tuviera aire de centro comercial. Llev a Kloughn de nuevo a la lavandera y dej a Lula en la oficina. Ella sali disparada en su Trans Am rojo y yo sub a hacerle una visita a Connie. Recuerdas al fulano que detuviste ayer? dijo Connie. Martin Paulson? Ya est en la calle. Cometieron algn error en su primer arresto y han desestimado el caso. Deberan encerrarle slo por estar vivo. Parece ser que, cuando le soltaron, sus primeras palabras como hombre libre fueron ciertas alusiones poco afectuosas hacia ti. Estupendo me desplom en el sof. Sabas que Eddie Abruzzi era el jefe de Benito Ramrez? Nos lo hemos encontrado en casa de Evelyn. Y hablando de eso, hay una ventana rota que tenemos que arreglar. Est en la parte de atrs. Ha sido un cro con una pelota de bisbol, verdad? dijo Connie . Y despus de que le vieras romper la ventana sali corriendo y no sabes quin es. Espera. Mejor todava. No le has visto en ningn momento. Cuando llegaste la ventana ya estaba rota. Exactamente. Bueno, qu me puedes contar de Abruzzi? Connie tecle su nombre en el ordenador. En menos de un minuto, empez a aparecer la informacin. La direccin de su domicilio, direcciones anteriores, historial laboral, esposas, hijos, antecedentes policiales. Lo imprimi todo y me entreg la hoja. Podemos encontrar la marca de pasta de dientes que usa y el tamao de su huevo derecho, pero llevara un poco ms de tiempo. Muy tentador, pero creo que no necesito saber el tamao de sus huevos, por ahora. Apuesto a que son grandes. Me puse las manos sobre los odos. No te escucho! la mir de reojo. Qu ms sabes de l? No s mucho. Slo que es el propietario de unos cuantos edificios
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en el Burg y en el centro de la ciudad. He odo decir que no es buena persona, pero no conozco ningn detalle. No hace mucho fue arrestado, acusado de un delito menor de actividades delictivas. La acusacin no prosper debido a la ausencia de testigos vivos. Por qu quieres saber cosas de Abruzzi? pregunt Connie. Curiosidad morbosa. Hoy me han entrado dos casos. A Laura Minello la arrestaron por hurto hace un par de semanas y ayer no se present en el juzgado. Qu haba robado? Un BMW nuevo. Rojo. Se lo llev del concesionario a plena luz del da. Para probarlo? S. Slo que no le dijo a nadie que se lo llevaba, y lo estuvo probando cuatro das, hasta que la pillaron. Una mujer con esa iniciativa es digna de respeto. Connie me entreg dos expedientes. El segundo que no se ha presentado en el juzgado ha sido Andy Bender. Es reincidente en violencia domstica. Creo recordar que ya le detuviste en otra ocasin. Probablemente estar en casa, borracho como una cuba, sin enterarse de si es lunes o viernes. Hoje el expediente de Bender. Connie tena razn. Ya haba tenido que vrmelas con l. Era un negado delgaducho. Y un bebedor de la peor especie. Es el fulano aquel que me sigui con la sierra mecnica dije. S, pero tmalo por el lado positivo. Al menos no tena pistola. Puse los dos expedientes en mi bolso. Quiz podras meter el nombre de Evelyn Soder en tu ordenador y ver si te cuenta sus secretos ms ocultos. Los secretos ms ocultos suponen una bsqueda de cuarenta y ocho horas. Ponlo en mi cuenta. Tengo que irme pitando. Necesito hablar con el Mago. El Mago no contesta a su busca dijo Connie. Dile que me llame. El Mago es Ranger. Es el Mago porque hace magia. Pasa misteriosamente a travs de puertas cerradas con llave. Parece que lee el pensamiento. Es capaz de no comer postre. Y puede producirme un calentn con slo tocarme con la punta de un dedo.
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No estaba muy segura de si deba llamarle. En aquel momento tenamos una relacin extraa, llena de dobles sentidos y de tensin sexual sin resolver. Pero tambin ramos socios, o algo parecido, y l tena unos contactos que yo nunca podra tener. La bsqueda de Annie ira infinitamente ms rpida con la colaboracin de Ranger. Entr en el coche y marqu el nmero de Ranger en el telfono mvil. Le dej un mensaje en el contestador y empec a leer el expediente de Bender. No pareca que hubiera pasado nada nuevo desde la ltima vez que le vi. Segua sin trabajo. Segua pegando a su mujer. Y todava viva en las viviendas sociales del otro extremo de la ciudad. No iba a ser difcil encontrar a Bender. Lo difcil iba a ser meterle a la fuerza en el CR-V. Oye, me dije, no tiene sentido ponerse negativa de entrada. Mralo por el lado positivo, vale? S una de esas personas que ven la botella medio llena. A lo mejor el seor Bender est arrepentido de no haberse presentado en el juzgado. A lo mejor se alegra de verme. A lo mejor se le ha quedado la sierra mecnica sin combustible. Puse el coche en marcha y me dispuse a cruzar la ciudad. Era una tarde agradable y las viviendas de proteccin oficial parecan habitables. Los jardines yermos de delante de las casas desprendan un optimismo que sugera que tal vez este ao creciera en ellos algo de hierba. A lo mejor los contenedores de la acera dejaban de rezumar aceite. A lo mejor caa un billete de lotera con un premio grande. Pero, claro, a lo mejor no. Aparqu delante de la casa de Bender y me qued observando un rato. A falta de una expresin ms acertada, esta parte del suburbio podra describirse como de apartamentos con jardn. Bender viva en el bajo. Con su esposa maltratada y, afortunadamente, sin hijos. Una especie de bazar al aire libre, por llamarlo de alguna manera, ofreca sus mercancas a poca distancia. El bazar estaba formado por dos coches, un viejo Cadillac y un Oldsmobile nuevo. Los dueos los haban aparcado en la acera y vendan bolsos, camisetas, DVD y Dios sabe qu ms, expuestos en los maleteros. Unas cuantas personas deambulaban a su alrededor. Rebusqu en el bolso y encontr el cilindro de tamao mini del spray de pimienta. Lo agit para asegurarme de que estuviera en buenas condiciones y me lo guard en el bolsillo del pantaln para tenerlo a mano. Saqu un par de esposas de la guantera y me las coloqu por
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la parte trasera de los vaqueros, bajo la pretina del pantaln. Muy bien; ya estaba equipada como una autntica cazarrecompensas. Me acerqu a la puerta de Bender, inspir profundamente y llam. La puerta se abri y Bender me mir a la cara. Qu? Andy Bender? Se inclin hacia m entornando los ojos. La conozco de algo? No pierdas el tiempo, me dije mientras buscaba las esposas a mi espalda. Muvete rpido y cgele por sorpresa. Stephanie Plum dije sacando las esposas y cerrndole una alrededor de la mueca izquierda. Agente de fianzas. Tenemos que ir a la comisara y que le den una nueva fecha para el juicio. Le puse una mano en el hombro y le hice girar para ponerle la otra esposa en la mueca derecha. Eh, espera un momento dijo l, dando un tirn. Qu coo es esto? No voy a ir a ningn sitio. Hizo un movimiento para alejarse de m, perdi el equilibrio, se escor hacia un lado y se dio contra una mesa auxiliar. Una lmpara y un cenicero se estrellaron contra el suelo. Bender los mir pasmado. Me has roto la lmpara dijo, con la cara enrojecida y los ojos achinados. No me hace ninguna gracia que me hayas roto la lmpara. Yo no he roto la lmpara! He dicho que la has roto. Eres dura de odo? Levant la lmpara del suelo y la tir contra m. Yo me apart y la lmpara pas por mi lado y fue a dar contra la pared. Met rpidamente la mano en el bolsillo, pero Bender me inmoviliz antes de que pudiera hacerme con el spray. Era unos centmetros ms alto que yo, delgado y nervudo. No es que fuera especialmente fuerte, pero era peligroso como una serpiente. Y estaba enardecido por el odio y la cerveza. Rodamos por el suelo unos instantes, dndonos patadas y araazos. l intentaba hacerme dao y yo intentaba librarme de l, pero ninguno de los dos estbamos teniendo mucho xito. La habitacin era un batiburrillo de cosas, con montones de peridicos, platos sucios y latas de cerveza vacas. Nos
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golpebamos contra sillas y mesas, tirando platos y latas al suelo y rodando luego por encima de ellos. Una lmpara de pie cay al suelo, seguida de una caja de pizza. Logr escapar de su abrazo y ponerme en pie. l se lanz tras de m, blandiendo un cuchillo de cocina. Supongo que deba de estar entre el montn de basura que cubra el suelo de la sala. Solt un grito y me di la vuelta. No tena tiempo de sacar el spray de pimienta. Se mova con una rapidez sorprendente, teniendo en cuenta que llevaba una cogorza de cuidado. Sal corriendo a la calle. Y l me sigui pisndome los talones. Dej de correr cuando He gamos al mercadillo de objetos robados y puse el Cadillac entre Bender y yo, mientras recuperaba el aliento. Uno de los vendedores se me acerc. Tengo unas camisetas muy bonitas me dijo. Exactamente iguales que las que venden en Gap. Y las tengo en todas las tallas. No me interesa dije. Las llevo a muy buen precio. Bender y yo bailbamos alrededor del coche. Primero se mova l y luego me mova yo, luego se mova l, y luego me mova yo. Mientras, intentaba sacar el spray de pimienta del bolsillo. El problema era que los pantalones eran demasiado ajustados, el spray estaba en el fondo del bolsillo y las manos me sudaban y me temblaban. Haba un sujeto sentado en el cap del Oldsmobile. Andy grit, por qu persigues a esa chica con un cuchillo? Porque me ha fastidiado el almuerzo. Yo estaba tan tranquilo comiendo mi pizza y viene ella y me la destroza entera. Ya lo veo dijo el tipo del Oldsmobile. Tiene pizza por todas partes. Parece que se ha revolcado en ella. Haba otro fulano sentado en el Oldsmobile. Pervertida dijo ste. Chicos, por qu no me echis una mano? ped. Haced que tire el cuchillo. Llamad a la polica. Haced algo! Oye, Andy dijo uno de los hombres, que quiere que tires el cuchillo. La voy a destripar como a un pescado aull Bender. Voy a hacerla filetes como si fuera una trucha. Ninguna zorra va a entrar en mi casa y fastidiarme la comida sin ms.
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Los dos tos del Oldsmobile sonrean. Andy necesita un cursillo de control de la ira dijo uno de ellos. El de las camisetas segua a mi lado. S, y tampoco sabe mucho de pesca. Ese cuchillo no es de cortar pescado. Por fin logr sacar el spray de pimienta del bolsillo. Lo agit y lo dirig hacia Bender. Los tres hombres se movilizaron de inmediato, cerrando los maleteros de golpe y alejndose de nosotros. Oye, haz el favor de tener presente para dnde sopla el viento dijo uno de ellos. No necesito que me limpien las fosas nasales. Y tampoco quiero que se me estropee la mercanca. Soy un hombre de negocios, entiendes lo que te digo? Y stas son mis existencias. Esa mierda no me asusta dijo Bender, siguindome alrededor del Cadillac, cuchillo en ristre. Me encanta. chamelo. Me han echado tanto spray de pimienta que me he hecho adicto. Qu llevas en la mueca? pregunt a Bender uno de los hombres. Parece un grillete. Os habis metido t y tu seora en el rollo del sadomasoquismo? Son mis esposas dije. Ha violado su compromiso de libertad bajo fianza. Oye, yo te conozco me dijo uno de ellos. Recuerdo que vi tu foto en un peridico. T incendiaste una funeraria y ardi hasta las cejas. No fue culpa ma! Otra vez sonrean todos. No te sigui Andy el ao pasado con una sierra mecnica? Y ahora todo lo que llevas es ese spray de pimienta de nena? Dnde tienes la pistola? Probablemente seas la nica en todo el barrio que no lleva pistola. Dame las llaves dijo Bender al to de las camisetas. Me largo de aqu. Esto se est convirtiendo en un autntico muermo. No he acabado las ventas. Ya venders en otro momento. Mierda dijo el fulano, y le lanz las llaves. Bender se meti en el coche y sali disparado. Qu pasa? pregunt. Por qu le has dado las llaves? El de las camisetas se encogi de hombros.
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El coche es suyo. No consta ningn coche en el inventario de la fianza dije. Supongo que Andy no lo cuenta todo. Adems, es de reciente adquisicin. Reciente adquisicin. Probablemente lo rob la noche anterior, al mismo tiempo que las camisetas. Ests segura de que no quieres una camiseta? Tenemos ms en el Oldsmobile dijo. Abri el maletero y sac un par de camisetas. Mira. ste es el modelo con escote en pico. Incluso tienen un poco de lycra. Estaras guapsima con esta camiseta. Te marcara las tetas. Cunto? pregunt. Cunto tienes? Volv a meter la mano en el bolsillo del pantaln y saqu dos dlares. Hoy es tu da de suerte dijo el tipo, ya que la tengo rebajada a dos dlares. Le entregu el dinero, pill la camiseta y me encamin fatigosamente a mi CR-V. Aparcado justo enfrente del mo haba un estilizado coche negro. Apoyado en l, un hombre me miraba y sonrea. Era Ranger. Llevaba el pelo negro retirado de la cara y recogido en una coleta. Vesta pantalones de trabajo negros, botas Bates negras y una camiseta negra que se amoldaba a los msculos que haba desarrollado cuando estaba en las Fuerzas Especiales. Parece que has estado de compras dijo. Tir la camiseta dentro del CR-V. Necesito ayuda. Otra vez? Tiempo atrs le haba pedido a Ranger que me ayudara a atrapar a un sujeto llamado Eddie DeChooch. Estaba acusado de traficar con cigarrillos de contrabando y me estaba dando toda clase de problemas. Ranger, que tiene mentalidad de mercenario, haba establecido como precio por ayudarme pasar una noche juntos, como l quisiera. Toda la noche. Y l poda decidir las actividades de esa noche. No es que fuera exactamente un sacrificio, puesto que Ranger me atrae como la luz a las polillas. Pero la idea me asustaba. A ver, es el Mago, verdad? Prcticamente tengo un orgasmo con slo estar a su lado. Qu pasara con una penetracin real? Dios
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mo, mi vagina entera acabara incendindose. Eso sin mencionar que todava no estoy muy segura de si contino comprometida con Morelli o no. Al final result que necesit la ayuda de Ranger para llevar cabo la captura. Y habra sido una captura perfecta, si no llega a ser por un par de detalles... como que DeChooch perdi una oreja de un disparo. Ranger se llev a DeChooch al pabelln vigilado de presidiarios del hospital St. Francis y yo me retir a mi apartamento y me met en la cama, con nimo de no pensar ms en los duros acontecimientos del da. Lo que ocurri despus an sigue vivido en mi memoria. A la una de la maana el cerrojo de la puerta de mi casa se desliz y o cmo la cadena de seguridad se descolgaba. Conoca a mucha gente capaz de abrir una cerradura. Pero slo conoca a uno que supiera soltar una cadena de seguridad desde fuera. Ranger se plant en la puerta de mi dormitorio y golpe suavemente en el quicio. Ests despierta? Ahora s. Me has dado un susto de muerte. Nunca te has planteado llamar a un timbre? No quera sacarte de la cama. Bueno, y qu pasa? pregunt. Est bien DeChooch? Ranger se solt la funda de la pistola y la dej caer en el suelo. DeChooch est perfectamente, pero t y yo tenemos asuntos pendientes. Asuntos pendientes? Oh, Dios mo, se refera al precio que haba fijado por la captura? La habitacin daba vueltas delante de mis ojos e, involuntariamente, me apret la sbana contra el pecho. Es algo repentino dije. Quiero decir que no esperaba que fuera esta noche. Ni siquiera saba si iba a ser alguna noche. No estaba segura de que lo hubieras dicho en serio. No es que me vaya a echar atrs de lo que habamos acordado, pero, hum, lo que intento decir es que... Ranger levant una ceja. Te pongo nerviosa? S maldita sea. Se sent en la mecedora del rincn. Se recost ligeramente, puso los codos en los brazos de la mecedora con los dedos unidos por las
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puntas. Y bien? pregunt. Puedes relajarte. No he venido a cobrarme la deuda. Parpade. Ah, no? Y por qu has tirado la funda de la pistola? Estoy cansado. Quera sentarme y el cinturn no me dejara ponerme cmodo. Ah. Desilusionada? No mentirosa, mentirosa, cara de mariposa. Su sonrisa se hizo ms amplia. Entonces, cules son los asuntos pendientes? DeChooch va a pasar la noche en el hospital. Lo van a trasladar maana a primera hora de la maana. Hace falta que alguien est presente durante la entrega para asegurarse de que hacen bien el papeleo. Y tengo que ser yo? Ranger me mir por encima de sus dedos entrelazados. Tienes que ser t. Podas haberme llamado para decrmelo. Recogi el cinturn del suelo y se puso de pie. Podra haberte llamado, pero no habra sido tan entretenido. Me bes en los labios suavemente y se fue hacia la puerta. Oye dije, en cuanto al trato... Estabas de broma, verdad? Era la segunda vez que se lo preguntaba y obtuve la misma respuesta: una sonrisa. Y all estbamos, semanas despus. Ranger todava no se haba cobrado la deuda y yo me encontraba en la incmoda situacin de volver a pedirle ayuda. Conoces las fianzas de custodia infantil? pregunt. Inclin la cabeza una fraccin de centmetro. Eso, para Ranger, era el equivalente a un asentimiento entusiasta. S. Estoy buscando a una madre y a su hija. Qu edad tiene la nia? Siete aos. Del Burg? S.
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Una nia de siete aos es difcil de esconder dijo Ranger. Se asoman por las ventanas y se escapan por cualquier puerta. Si la nia est en el Burg, se correr la voz. El Burg no es un buen sitio para guardar un secreto. Yo no he odo nada. No tengo ni una pista. Connie est buscando con el ordenador, pero no empezar a obtener respuestas hasta dentro de uno o dos das. Dame toda la informacin que tengas y preguntar por ah. Mir detrs de Ranger y vi el Cadillac a lo lejos, dirigindose hacia nosotros. Bender segua al volante. Redujo la velocidad al llegar a nuestro lado, me mostr un dedo, y desapareci por la esquina. Amigo tuyo? pregunt Ranger. Abr la puerta izquierda de mi CR-V. Se supone que tengo que detenerle. Y? Maana. Tambin podra ayudarte con se. Podra abrirte una cuenta. Le hice una mueca. Conoces a Eddie Abruzzi? Ranger me quit una rodaja de pepperoni del pelo y me sacudi unas migas de patata frita de la camiseta. Abruzzi no es una buena persona. Ser mejor que no te acerques a l. Yo intentaba ignorar las manos de Ranger en mi pecho. Aparentemente, no era ms que un inocente acto de limpieza. En la boca del estmago, yo lo senta como un acto sexual. Deja ya de toquetearme dije. Tal vez deberas acostumbrarte, teniendo en cuenta lo que me debes. Estoy intentando mantener una conversacin! La madre desaparecida tiene alquilada una casa propiedad de Abruzzi. Esta maana me he tropezado con l. A ver si adivino... Te has cado en su almuerzo. Baj la vista hacia la camiseta. No. El almuerzo era del to que me ha sacado el dedo. Dnde te has encontrado con Abruzzi? En la casa de alquiler. Es una cosa muy rara... Abruzzi no quera verme por la casa y tampoco quera que investigara la desaparicin
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de Evelyn. Vamos a ver, a l que le importa? Ni siquiera es una propiedad importante para l. Y luego se puso muy raro con que esto era una campaa militar y un juego de guerra. La principal fuente de ingresos de Abruzzi son los prstamos leoninos dijo Ranger. Luego invierte en negocios legtimos como los inmuebles. Su pasatiempo son los juegos de guerra. No sabes lo que son? No. El aficionado a los juegos de guerra estudia estrategia militar. Cuando empezaron no eran ms que una pandilla de tos en una habitacin, moviendo soldaditos de juguete sobre un mapa extendido encima de la mesa. Un juego de mesa, como el Risk. Montan batallas imaginarias y las libran. Ahora muchos de estos jugadores compiten por ordenador. Es como Dragones y Mazmorras para adultos. Me han contado que Abruzzi se lo toma muy en serio. Est loco. Esa es la impresin generalizada. Algo ms? pregunt Ranger. No. Eso es todo. Ranger entr en su coche y se fue. As acab la parte del da en la que intent ganar un poco de dinero. Todava me quedaba Laura Minello, gran ladrona de coches, pero me senta desanimada y no tena esposas. Lo ms sensato sera retomar la bsqueda de la nia. Si volva ahora a la casa lo ms probable era que Abruzzi ya no estuviera all. Casi con toda seguridad se habra ido a casa, muy orgulloso de haberme amenazado, a mover algunos soldaditos de plomo. Regres a la calle Key y aparqu delante de la casa de Carol Nadich. Llam al timbre y, mientras esperaba, me quit un poco de mozzarella del pecho. Hola dijo Carol al abrir la puerta. Qu pasa ahora? Annie sola jugar con algn nio del vecindario? Crees que tena alguna amiga ntima? La mayora de los nios de esta calle son ms mayores y Annie pasaba mucho tiempo en casa. Eso que tienes en el pelo es pizza? Me llev la mano al pelo y tante. Hay pepperoni? No. Slo queso y salsa de tomate. Bueno dije. Mientras no haya pepperoni...
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Espera un momento dijo Carol. Recuerdo que Evelyn me cont que Annie haba hecho una nueva amiguita en el colegio. Evelyn estaba preocupada porque aquella nia se crea que era un caballo. Palmada mental. Mi sobrina Mary Alice. Lo siento, pero no s cmo se llama la nia caballo aadi. Dej a Carol y recorr en coche las dos calles que me separaban de la casa de mis padres. Era media tarde. Las clases ya habran acabado y Mary Alice y Angie estaran sentadas en la cocina, comiendo galletas mientras eran interrogadas por mi madre. Una de las primeras lecciones que aprend es que todo tiene un precio. Si quieres una galleta despus de clase, tienes que contarle a mi madre cmo te ha ido el da. Cuando ramos pequeas, Valerie siempre tena montones de cosas que contar. Que la haban admitido en el coro. Que haba ganado el concurso de ortografa. Que la haban elegido para la funcin de Navidad. Que Susan Marrone le haba dicho que Jimmy Wiznesky pensaba que era muy guapa. Yo tambin tena montones de cosas que contar. A m no me haban admitido en el coro. No haba ganado el concurso de ortografa. No me haban elegido para la funcin de Navidad. Y haba empujado sin querer a Billy Bartolucci por las escaleras y se haba roto la rodillera del pantaln. La abuela me abri la puerta. Justo a tiempo para comer una galleta y contarnos cmo te ha ido el da dijo. Seguro que ha sido tremebundo. Ests rebozada en comida. Has estado persiguiendo a algn asesino? He estado persiguiendo a un to acusado de violencia domstica. Espero que le hayas dado una patada donde ms duele. La verdad es que no he tenido la oportunidad de darle una patada, pero le he destrozado la pizza me sent a la mesa con Angie y Mary Alice y pregunt: Cmo van las cosas? Me han admitido en el coro dijo Angie. Contuve los deseos de gritar y tom una galleta. Y qu tal t? pregunt a Mary Alice. Mary Alice bebi un trago de su vaso de leche y se limpi la boca con el dorso de la mano. Ya no soy un reno porque he perdido las astas.
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Se le cayeron cuando volvamos del colegio y un perro hizo sus necesidades encima de ellas dijo Angie. De todas formas ya no quera ser un reno explic Mary Alice. Los renos no tienen unas colas tan bonitas como los caballos. Conoces a Annie Soder? Claro dijo Mary Alice, est en mi clase. Es mi mejor amiga, lo que pasa es que ltimamente nunca viene al colegio. Hoy he ido a verla, pero no estaba en casa. T sabes dnde est? No contest Mary Alice. Supongo que se habr marchado. Eso es lo que pasa cuando uno se divorcia. Si Annie pudiera ir adonde quisiera, dnde ira? A Disney World. Adonde ms? A casa de su abuela. Adonde ms? Mary Alice se encogi de hombros. Y su mam? Adonde le gustara ir a su mam? Se encogi de hombros otra vez. Intenta ayudarme. Quiero encontrar a Annie. Annie tambin es un caballo dijo Mary Alice. Annie es un caballo marrn, slo que no galopa tan rpido como yo. La abuela se acerc a la puerta principal movida por su radar del Burg. Una buena ama de casa del Burg nunca se pierde nada que ocurra en la calle. Una buena ama de casa del Burg puede escuchar sonidos procedentes de la calle inapreciables para el odo humano normal. Fjate dijo la abuela. Mabel tiene visita. Alguien que no haba visto nunca. Mi madre y yo nos unimos a la abuela junto a la puerta. Un buen coche dijo mi madre. Era un Jaguar negro. Nuevecito. Sin una sola gota de barro ni una mota de polvo encima. Una mujer sali de detrs del volante. Iba vestida con pantalones de cuero negro, botas de cuero negro de tacn alto y una chaqueta corta de cuero negro que se adaptaba a sus formas. Saba quin era. Haba coincidido con ella en una ocasin. Era el equivalente femenino de Ranger. Segn tena entendido, ella, lo mismo que Ranger, se dedicaba a una multitud de
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actividades, entre las cuales se incluan sin limitarse a ellas la de guardaespaldas, cazarrecompensas e investigadora privada. Se llamaba Jeanne Ellen Burrows. 4

A VISITANTE DE MABEL se parece a Catwoman dijo la abuela. Slo le faltan las orejas puntiagudas y los bigotes. Y el traje de gata era de Donna Karan. La conozco dije. Se llama Jeanne Ellen Burrows y seguro que tiene alguna relacin con la fianza de custodia. Voy a hablar con ella. Yo tambin dijo la abuela. No. No es una buena idea. Qudate aqu. En seguida vuelvo. Jeanne Ellen me vio acercarme y se detuvo en la acera. Le ofrec la mano. Stephanie Plum dije. Su apretn de manos era fuerte. Ya me acuerdo. Me imagino que te ha contratado alguien relacionado con la fianza. Steven Soder. A m me ha contratado Mabel. Espero que no tengamos una relacin de adversarias. Yo tambin lo espero dije. Hay alguna informacin que quieras compartir conmigo? Me tom un instante para pensarlo y decid que no tena ninguna informacin que compartir. No. Su boca se curv formando una sonrisa pequea y corts. Vale, muy bien. Mabel abri la puerta y se nos qued mirando. sta es Jeanne Ellen Burrows dije a Mabel. Trabaja para Steven Soder. Le gustara hacerte unas preguntas. Yo preferira que no las contestaras empezaba a sentir unas vibraciones extraas ante la desaparicin de Evelyn y Annie y no quera que Annie fuera entregada a Steven hasta haber odo las razones de Evelyn para marcharse. Hablar conmigo ira en su beneficio dijo Jeanne Ellen a Mabel.
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Su bisnieta puede estar en peligro. Yo puedo ayudar a encontrarla. Se me da muy bien encontrar a gente. Tambin a Stephanie se le da bien encontrar a gente contest Mabel. La pequea sonrisa volvi a aparecer en la cara de Jeanne Ellen. Yo soy mejor dijo. Era cierto. A Jeanne Ellen se le daba mejor. Yo confiaba ms en la suerte ciega y la insistencia recalcitrante. No lo s dijo Mabel. No me siento a gusto actuando contra la voluntad de Stephanie. Usted parece una jovencita muy agradable, pero preferira no hablar con usted de este tema. Jeanne Ellen le dio su tarjeta a Mabel. Si cambia de opinin, llmeme a alguno de estos telfonos. Mabel y yo vimos cmo se meta en el coche y se alejaba en l. Me recuerda a alguien dijo Mabel. Y no logro saber a quin. A Catwoman contest. S! Eso es, pero sin orejas. Me fui de casa de Mabel, les cont lo de Jeanne Ellen a mi madre y a mi abuela, cog una galleta para el camino y me dirig a casa, haciendo primero una parada rpida en la oficina. Lula entr detrs de m. Espera a ver las botas que me he comprado. Me he comprado unas botas de motera tir el bolso y la chaqueta en el sof y abri una caja de zapatos. Fjate. Son o no son la bomba? Eran unas botas negras con gruesos tacones altos y un guila cosida a un lado. Connie y yo estuvimos de acuerdo. Aquellas botas eran la bomba. Bueno, y t qu has hecho? me pregunt Lula. Me he perdido algo interesante? Me he encontrado con Jeanne Ellen Burrows. Connie y Lula se quedaron boquiabiertas a la vez. A Jeanne Ellen no se la vea con frecuencia. Casi siempre trabajaba por la noche y era tan escurridiza como el humo. Cuenta dijo Lula. Necesito enterarme de todo. Steven Soder la ha contratado para que encuentre a Evelyn y Annie. Connie y Lula intercambiaron miradas. Lo sabe Ranger? pregunt Connie.
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Corran muchos rumores sobre Ranger y Jeanne Ellen. Uno de ellos deca que vivan juntos en secreto. Otro aseguraba que eran mentor y pupila. Estaba claro que en un momento u otro haban mantenido cierta relacin. Y yo estaba bastante segura de que ya no exista, aunque con Ranger era difcil estar segura de nada. Esto va estar muy bien dijo Lula. Ranger, t y Jeanne Ellen Burrows. Si yo fuera t, me ira a casa a arreglarme el pelo y a ponerme un poco de rmel. Y parara en la tienda Harley para comprarme unas botas de stas. Necesitars un par de botas de stas para pisarle el terreno a Jeanne Ellen. Mi primo Vinnie asom la cabeza por la puerta de su despacho. Estis hablando de Jeanne Ellen Burrows? Stephanie se la ha encontrado hoy dijo Connie. Estn trabajando en el mismo caso, en terrenos contrarios. Vinnie me sonri. Te vas a enfrentar a Jeanne Ellen? Ests loca? No se tratar de uno de mis NCT (No Compareciente ante el Tribunal), verdad? Es una fianza de custodia infantil dije. La bisnieta de Mabel. La Mabel que vive al lado de tus padres? Esa Mabel ms vieja que la pana? Esa misma. Evelyn y Steven se divorciaron y ella se ha llevado a la nia. Y Jeanne Ellen est trabajando para Steven Soder. Lgico. Seguramente el depsito lo hizo Sebring, verdad? Sebring no puede ir tras Evelyn, pero puede aconsejarle a Soder que contrate a Jeanne Ellen. Adems, es exactamente el tipo de caso que ella aceptara. Una nia desaparecida. A Jeanne Ellen le encanta tener una causa que defender. Cmo sabes tanto de ella? Todo el mundo la conoce dijo Vinnie. Es una leyenda. Madre ma, te van a dar para el pelo. Aquel rollo con Jeanne Ellen empezaba a fastidiarme. Me tengo que ir dije. Tengo mucho que hacer. Slo he venido a llevarme un par de esposas. Las cejas de todos los presentes se alzaron un par de centmetros. Necesitas otro par de esposas? dijo Vinnie. Le lanc mi mirada de sndrome premenstrual. Supone algn problema para ti?
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No, por Dios. Voy a pensar que se trata de sadomasoquismo. Voy a imaginarme que en algn sitio tienes a un to encadenado y en pelotas. Es ms tranquilizador que pensar que uno de mis fugitivos anda por ah con tus esposas puestas. Aparqu al final del estacionamiento, cerca del contenedor de basura, y recorr andando la corta distancia que me separaba de la entrada trasera del edificio de apartamentos donde vivo. El seor Spiga acababa de aparcar su Oldsmobile de hace veinte aos en uno de los codiciados espacios para discapacitados, cercano a la puerta, con su tarjeta de discapacitado orgullosamente expuesta en el parabrisas. Tena setenta aos, estaba jubilado de su trabajo en la fbrica de botones y, salvo por su adiccin al laxante Metamucil, disfrutaba de una salud excelente. Afortunadamente para l, su mujer es ciega de verdad y est imposibilitada por una operacin de cadera que sali mal. En este aparcamiento una tarjeta de discapacidad no es que sea gran cosa. La mitad de los habitantes del edificio se han sacado un ojo o han metido el pie debajo de un coche para conseguir la calificacin de discapacitado. En Jersey, muchas veces el aparcamiento es ms importante que la visin. Bonito da dije al seor Spiga. Sac una bolsa de la compra del asiento trasero. Has comprado carne picada ltimamente? Quin pone estos precios? Cmo puede la gente permitirse el lujo de comer? Y por qu es tan roja la carne? Te has fijado alguna vez que slo es roja por fuera? La rocan con algo para que parezca fresca. La industria crnica se est yendo al carajo. Le abr la puerta. Y otra cosa dijo: A la mitad de los hombres de este pas les estn creciendo los pechos. Te digo que es por todas las hormonas que les dan a las vacas. Bebes la leche de esas vacas y te crecen los pechos. Ay, pens yo, si fuera tan fcil... Las puertas del ascensor se abrieron y la seora Bestler asom la cabeza. Sube dijo. La seora Bestler tena unos doscientos aos y le gustaba jugar a ascensorista. Segunda planta dije.
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Segunda planta, bolsos de seora y trajes de vestir canturre, dndole al botn. Caray dijo el seor Spiga. Este sitio est lleno de chalados. Lo primero que hice nada ms entrar en mi apartamento fue mirar los mensajes. Trabajo con un misterioso cazarrecompensas que me pone como un flan y que me hace insinuaciones sexuales para, luego, no seguir el juego. Y estoy en la fase de apagado de una relacin intermitente con un poli con el que creo que me gustara casarme... algn da, pero no ahora. sa es mi vida amorosa. En otras palabras, mi vida amorosa es un cero patatero. No puedo ni recordar la ltima vez que tuve una cita. Un orgasmo no es ms que un lejano recuerdo. Y no haba mensajes en el contestador. Me derrumb en el sof y cerr los ojos. Mi vida se iba al garete. Dediqu una media hora a la autocompasin y estaba a punto de levantarme para darme una ducha, cuando son el timbre. Fui hasta la puerta y atisb por la mirilla. No haba nadie. Me di la vuelta e iba a alejarme de all, cuando o unos ruidos como de siseos al otro lado de la puerta. Volv a mirar. Segua sin haber nadie. Llam por telfono a mi vecino de enfrente y le ped que abriera su puerta y me dijera si haba alguien. De acuerdo, es algo despreciable por mi parte, pero nadie quiere matar al seor Wolesky y a m s me quieren matar de vez en cuando. No est de ms ser cautelosa, verdad? Ests loca? dijo el seor Wolesky. Estoy viendo La tribu de los Brady. Me has llamado en mitad de La tribu de los Brady. Y colg. Segua oyendo los ruidos detrs de la puerta, as que saqu la pistola del bote de las galletas, encontr una bala en el fondo del bolso y abr la puerta. Del picaporte colgaba una bolsa de lona verde oscura. La bolsa estaba cerrada en la parte superior con un lazo corredizo y algo se mova dentro de ella. Lo primero que pens fue que se trataba de un garito abandonado. Descolgu la bolsa del picaporte, solt el cordn y mir en su interior. Serpientes. La bolsa estaba llena de serpientes grandes y negras. Solt un chillido, dej caer la bolsa al suelo y las serpientes salieron reptando. Entr en el apartamento de un brinco y cerr la puerta. Pegu el ojo a la mirilla. Las serpientes se dispersaban. Mierda. Abr la puerta y le dispar a una. Ya me haba quedado sin balas. Mierda
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otra vez. El seor Wolesky abri la puerta. Qu demo...? dijo, y cerr la puerta de golpe. Corr a la cocina en busca de ms balas y una serpiente entr detrs de m. Con otro chillido me encaram a la encimera de la cocina. Cuando lleg la polica, todava segua subida all. Eran Cari Costanza y su compaero, Big Dog. Yo haba ido al colegio con Cari y ramos amigos de una manera peculiar y algo distante. Hemos recibido una llamada muy extraa de un vecino hablando de serpientes dijo Cari. Puesto que hay una reducida a papilla de un tiro en tu puerta y t ests subida en la encimera, me imagino que no se trata de una broma. Me qued sin balas. A ojo de buen cubero, cuntas serpientes calculas que haba? Estoy completamente segura de que haba cuatro en la bolsa. Yo me he cargado una. He visto a otra corriendo por el pasillo. Otra se ha metido en mi dormitorio. Y la otra estar Dios sabe dnde. Cari y Big Dog me sonrean. La gran cazarrecompensas tiene miedo a las serpientes? Encontradlas, vale? jodeeeeer. Cari se ajust la cartuchera y sali contonendose, con Big Dog siguindole a un paso de distancia. Eh, serpientita, serpientita, serpientita canturre Cari. Creo que deberamos mirar en el cajn de las braguitas dijo Big Dog. Si yo fuera serpiente me escondera all. Pervertido! grit. Aqu no se ve ninguna serpiente dijo Cari. Se meten debajo de las cosas y se esconden en los rincones dije. Habis mirado debajo del sof? Habis mirado dentro del armario? Y debajo de la cama? Yo no voy a mirar debajo de tu cama dijo Cari. Me da miedo encontrarme un manaco asesino escondido. Esta observacin obtuvo una risotada de Big Dog. A m no me pareci divertido, dado que es uno de mis temores habituales. Oye, Steph grit Cari desde el dormitorio, hemos buscado por todas partes, pero no vemos ninguna serpiente. Ests segura de que ha entrado una aqu? S!
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 Y el armario? dijo Big Dog. Ya has mirado dentro del armario? Est cerrado. Ah no podra entrar una serpiente. O cmo uno de ellos abra la puerta del armario y ambos empezaron a gritar. Cristo bendito! Hostia puta! Disprale. Disprale!gritaba Cari. Mata a esa hija de puta! Se oyeron varios tiros y ms gritos. No le hemos dado. Est saliendo dijo Cari. Joder, hay dos. O que cerraban de un portazo mi dormitorio. Qudate aqu y vigila la puerta dijo Cari a Big Dog. Encrgate de que no salgan. Cari entr en la cocina como una tromba y se puso a rebuscar en los armarios. Encontr una botella de ginebra medio vaca y bebi dos dedos a morro. Jess dijo, tapando la botella y volviendo a ponerla en la balda del armario. Crea que no se poda beber estando de servicio. S, salvo si encuentras serpientes en un armario. Voy a llamar a Control de Animales. Yo segua subida en la encimera cuando llegaron los dos chavales de Control de Animales. Cari y Big Dog estaban en el saln con las pistolas en la mano y los ojos clavados en la puerta de mi dormitorio. Estn en el dormitorio dijo Cari a los chicos de Control de Animales. Y son dos. Joe Morelli apareci un par de minutos ms tarde. Morelli lleva el pelo corto, pero siempre necesita ir a la peluquera. Aquel da no era una excepcin. El pelo oscuro le caa en rizos sobre las orejas y el cuello de la camisa, y le tapaba la frente. Sus ojos tenan el color del chocolate derretido. Llevaba pantalones vaqueros y zapatillas de deporte y un forro polar gris verdoso. Bajo la camisa, su cuerpo era duro y perfecto. Afortunadamente, en aquel momento, bajo los pantalones era slo perfecto. Yo ya haba visto aquella parte dura y era realmente fantstica. Debajo del forro polar tambin llevaba su placa y su pistola. Morelli sonri al verme subida en la encimera. Qu pasa aqu?
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Alguien ha dejado una bolsa con serpientes en el picaporte de mi puerta. Y t las has soltado? Me pillaron por sorpresa. Mir a la que yo me haba cargado, que segua en el suelo del pasillo. sta es la que has matado t? Me qued sin balas. Cuntas balas tenas? Una. Su sonrisa se ensanch. Los chicos de Control de Animales salieron del dormitorio con las serpientes en un saco. Culebras dijeron. Inofensivas. Uno de ellos le dio con el pie a la del pasillo. Quiere que nos llevemos tambin sta? S! dije. Y hay otra por ah perdida. Se oy un grito al fondo del pasillo. Bueno, ahora ya sabemos dnde buscar la serpiente nmero cuatro. Los chicos de Control de Animales se fueron con las serpientes y Cari y Big Dog pasaron del saln al recibidor. Creo que ya hemos terminado aqu dijo Cari. Sera conveniente que revisaras el armario. Me parece que Big Dog ha matado un par de zapatos. Joe cerr la puerta cuando salieron. Ya puedes bajarte de la encimera. Ha sido aterrador. Bizcochito, tu vida entera es aterradora. Qu quieres decir con eso? Tu trabajo es una mierda. No ms que el tuyo. A m no me dejan serpientes en el picaporte. Los de Control han dicho que eran inofensivas. Levant las manos por el aire. Eres un caso perdido. Pero bueno, y t que haces aqu? No s nada de ti desde hace semanas.
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He odo la llamada por la radio y he sentido una incontrolable necesidad de saber cmo te encontrabas. No has sabido nada de m porque rompimos, recuerdas? S, pero hay muchas maneras de romper. Ah, s? Y sta, de qu manera es? Primero decides que no quieres casarte conmigo... Eso fue de mutuo acuerdo. Luego sales con Ranger... Asuntos de trabajo. Tena las manos en las caderas. Volvamos a las serpientes, vale? Tienes alguna idea de quin ha podido dejarlas? Creo que podra hacer una lista. Jess dijo, tienes una lista. No una o dos personas. Toda una lista. Tienes una lista entera de personas que podran dejarte serpientes en la puerta. Los ltimos dos das han sido muy intensos. Es pizza eso del pelo? Me tropec accidentalmente con el almuerzo de Andy Bender. l es uno de los de la lista. Un to llamado Martin Paulson tampoco est muy contento conmigo. Y luego est mi ex marido. Y tuve un desafortunado enfrentamiento con Eddie Abruzzi. Aquello llam la atencin de Morelli. Eddie Abruzzi? Le cont lo de Evelyn y Annie, y su conexin con Abruzzi. Supongo que no me hars ni caso si te digo que te mantengas lejos de Abruzzi dijo Morelli. Intento mantenerme lejos de Abruzzi. Morelli me agarr por la pechera de la camiseta, tir de m y me bes. Su lengua toc la ma y sent un fuego lquido deslizndose por el estmago en direccin sur. Me solt y se dio la vuelta para irse. Oye! dije. Qu ha sido eso? Locura transitoria. Me vuelves loco. Y se fue tranquilamente por el pasillo y desapareci en el ascensor. Me di una ducha y me puse una camiseta y unos vaqueros limpios. Esta vez decid ponerme un poco de maquillaje y gomina en el pelo.
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Era como cerrar la cuadra despus de que se hubieran escapado los caballos. Fui a la cocina y me qued mirando un rato al frigorfico, pero nada se materializ. Ni un pastel. Ni un sandwich caliente de salchichas. Ni un plato de macarrones con queso apareci mgicamente ante mis ojos. Saqu un paquete de galletas con trocitos de chocolate del congelador y me com una. Se supone que haba que hornearlas primero, pero me pareca un esfuerzo innecesario. Haba hablado con la mejor amiga de Annie y no haba logrado gran cosa. Bueno, qu hara yo si tuviera que proteger a mi hija de su padre? Dnde ira? Si no tuviera mucho dinero tendra que confiar en una amiga o en una persona de la familia. Tendra que irme lo bastante lejos como para que nadie reconociera mi coche y no correr el riesgo de encontrarme con Soder o uno de sus amigos. Esto reduca la zona de bsqueda al mundo entero, salvo el Burg. Estaba pensando en el mundo cuando son el timbre de la puerta. No esperaba a nadie y acababa de recibir una bolsa de serpientes, de manera que no me volva loca la idea de abrir la puerta. Fisgu por la mirilla e hice una mueca de disgusto. Era Albert Kloughn. Pero, espera un momento, tena una caja de pizza en la mano. Hola. Abr la puerta y ech un vistazo rpido al pasillo, en una y otra direccin. Estaba bastante segura de que en la bolsa haba cuatro serpientes... pero no viene mal tener los ojos abiertos por si hay reptiles renegados. Espero no interrumpir nada dijo Kloughn, estirando el cuello para husmear dentro del apartamento. No tienes visitas ni nada por el estilo, verdad? No saba si vivas con alguien. Qu pasa? He estado pensando en el caso Soder y tengo algunas ideas. He pensado que podramos hacer una especie de tormenta de ideas. Baj la mirada a la caja que llevaba. He trado una pizza dijo. No saba si habras comido algo. Te gusta la pizza? Si no te gusta la pizza, puedo ir a por otra cosa. Puedo traer comida mexicana, o china, o tailandesa... Por favor, Seor, dime que esto no es una cita. Estoy medio prometida. El sacudi vigorosamente la cabeza, arriba y abajo, arriba y abajo,
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como uno de esos perros que pone la gente en la parte de atrs del coche. Por supuesto. Supona que lo estaras. Lo entiendo. Yo tambin estoy casi prometido. Tengo novia. De verdad? Respir profundamente. No. Me lo acabo de inventar. Le quit la caja de pizza de las manos y tir de l al interior del apartamento. Saqu unas servilletas de papel y un par de cervezas y nos sentamos a la diminuta mesa del comedor a tomarnos la pizza. Cules son esas ideas que tienes respecto a Evelyn Soder? He pensado que estar con una amiga, correcto? O sea, que habr tenido que ponerse en contacto con ella de alguna manera. Habr tenido que avisarle que iba. Me imagino que lo habr hecho por telfono. O sea, que lo que necesitamos es la factura del telfono. Y? Eso es todo. Menos mal que has trado una pizza. En realidad es una empanada de tomate. En el Burg la llaman empanada de tomate. A veces. Conoces a alguien en la compaa telefnica? En el departamento de contabilidad? Supona que t tendras esos contactos. Te das cuenta? Por eso somos un equipo tan bueno. Yo tengo las ideas y t tienes los contactos. Los cazarrecompensas tienen contactos, verdad? Verdad desgraciadamente, ninguno en la compaa telefnica. Acabamos la pizza y saqu la bolsa de galletas congeladas de postre. He odo que comer masa de galletas cruda da cncer dijo Kloughn. No crees que sera mejor hornearlas? Yo me como una bolsa de masa de galletas a la semana. Lo considero uno de los cuatro principales grupos alimentarios. Yo como masa de galletas cruda todo el tiempo dije. Yo tambin dijo Kloughn. Como masa de galletas cruda sin parar. No me creo ese rollo del cncer mir dentro de la bolsa y sac indeciso un trozo de masa congelada. Y t cmo lo haces? La mordisqueas? O te la metes en la boca de golpe?
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No la has comido nunca, verdad? No peg un bocado a una y la mastic. Me gusta dijo. Est muy buena. Le ech una mirada al reloj. Ahora vas a tener que irte. Hay algunos asuntos pendientes que debo solucionar. Asuntos de cazarrecompensas? Puedes contrmelo. No se lo dir a nadie, lo juro. Qu vas a hacer? Apuesto a que vas a seguirle la pista a alguno. Estabas esperando a que cayera la noche, verdad? As es. A quin vas a perseguir? Es alguien que conozco? Es alguien, cmo decir, relevante? Un asesino? No es nadie conocido. Es un caso de violencia domstica. Un reincidente. Estoy esperando a que pierda el conocimiento por coma etlico y voy a capturarle mientras est inconsciente. Puedo ayudarte... No! No me has dejado terminar. Puedo ayudarte a llevarle hasta el coche. Cmo vas a meterle en el coche? Necesitars ayuda, no? Lula me ayudar. Lula tiene clase esta noche. Recuerda que te dijo que esta noche tena que ir a la escuela nocturna. Tienes alguien ms que te ayude? Apuesto a que no tienes a nadie ms que pueda ayudarte, verdad? Me estaba entrando un tic en el ojo. Unas pequeas e irritantes contracciones en el prpado inferior. Vale dije, puedes venir conmigo, pero s no hablas. Ni una palabra. Claro. Ni po. Mis labios estn sellados. Mira cmo me cierro los labios y tiro la llave. Aparqu a una manzana de la casa de Andy Bender, colocando el coche entre los crculos de luz que dibujaban las farolas halgenas. El trfico era casi nulo. Los vendedores haban cerrado los cochestienda por el momento, para dedicarse a su actividad nocturna de robo de comercios y vehculos. Los residentes se escondan tras las
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puertas cerradas, con una cerveza en la mano, viendo reality shows en la televisin. Un agradable respiro dentro de su propia realidad, que no era en absoluto agradable. Kloughn me lanz una mirada que deca: Y ahora qu?. Ahora a esperar dije. Nos cercioraremos de que no ocurre nada extraordinario. Kloughn asinti con la cabeza y volvi a hacer el gesto de cerrarse la boca con una cremallera. Como volviera a hacerlo, le iba a dar un pescozn en el cogote. Media hora de esperar sentados me convenci de que no quera seguir esperando. Vamos a mirar ms de cerca dije a Kloughn. Sgueme. No debera llevar una pistola o algo as? Y si hay un tiroteo? Tienes pistola? Dnde est tu pistola? Me la he dejado en casa. No necesitamos armas. No consta que Andy Bender lleve pistola era mejor no mencionar que prefera las sierras mecnicas y los cuchillos de cocina. Me acerqu a la vivienda de Bender como si fuera ma. Regla de cazarrecompensas nmero diecisiete: nunca parezcas sigiloso. Las luces del exterior estaban encendidas. Las cortinas de las ventanas estaban echadas, pero no ajustaban perfectamente y se poda mirar entre las rendijas de la tela. Pegu la nariz a la ventana y espi la casa de los Bender. Andy estaba en un silln sper mullido, con los pies en alto y un paquete de patatas sobre el pecho, muerto para el mundo. Su mujer estaba sentada en un maltrecho sof con los ojos clavados en el televisor. Estoy seguro de que lo que estamos haciendo es ilegal susurr Kloughn. Lo ilegal se puede interpretar de muchas maneras. sta es una de esas cosas que slo es un poco ilegal. Supongo que est bien si eres cazarrecompensas. Para los cazarrecompensas existen leyes especiales, verdad? Claro. Y tambin existe el ratoncito Prez. Quera entrar en el apartamento, pero no quera despertar a Bender. Di la vuelta a la casa e intent abrir con cuidado la puerta de la cocina. Cerrada. Regres a la puerta principal y comprob que tambin estaba cerrada. Di unos golpecitos con los nudillos en la puerta con la intencin de atraer la atencin de la mujer sin despertar
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a Bender. Kloughn miraba por la ventana. Neg con la cabeza. Ninguno de los dos se levantaba a abrir la puerta. Golpe ms fuerte. Nada. La mujer de Bender estaba concentrada en el programa de televisin. Maldicin. Llam al timbre. Kloughn se separ de la ventana de un salto y se vino a mi lado. Ya viene! La puerta se abri y la mujer de Bender se plant ante nosotros con los pies descalzos. Era una mujer grande, plida de piel y con una daga tatuada en el brazo. Tena los ojos enrojecidos y vacos. El rostro sin expresin. No estaba tan borracha como su marido, pero llevaba el mismo camino. Cuando me present dio un paso atrs. A Andy no le gusta que le molesten dijo. Se pone de muy mal humor cuando le molestan. Quiz debera irse a casa de una amiga, para no estar aqu cuando moleste a Andy. Lo ltimo que quera era que Andy le pegara a su mujer por dejar que le molestramos. Ella mir a su marido, que segua dormido en el silln. Luego nos mir a nosotros y sali por la puerta, para desaparecer en la oscuridad. Kloughn y yo nos acercamos a Bender de puntillas y le observamos ms de cerca. Puede que est muerto dijo Kloughn. No lo creo. Pues huele a muerto. Siempre huele as. Esta vez estaba preparada. Haba trado la pistola elctrica. Me inclin hacia l, pegu la pistola elctrica contra su cuerpo y apret al botn de descarga. No pas nada. Revis la pistola. Pareca estar en orden. Volv a aplicrsela a Bender. Nada. Maldito cacharro elctrico de mierda. Bueno, pasemos al plan B. Agarr las esposas que llevaba metidas en el bolsillo trasero del pantaln y cerr uno de los grilletes cuidadosamente alrededor de la mueca de Bender. Bender abri los ojos de golpe. Qu demonios pasa? Tir de la mano atrapada para el otro lado y cerr el segundo grillete en su mueca derecha.
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Maldita sea grit. Odio que me molesten cuando estoy viendo la televisin! Qu cono ests haciendo en mi casa? Lo mismo que haca en ella ayer. Violacin de fianza dije. Ha incumplido su fianza. Tienen que volver a darle fecha. Mir a Kloughn con furia. Quin es el niato ese? Kloughn le dio a Bender su tarjeta de visita. Albert Kloughn, abogado. Odio a los clowns. Me dan miedo. Kloughn seal su nombre en la tarjeta. K-l-o-u-g-h-n dijo. Si alguna vez necesita un abogado, yo soy muy bueno. Ah, s? contest Bender. Odio a los abogados todava ms que a los payasos. Dio un salto adelante y dej a Kloughn sin conocimiento de un golpe con la cabeza en la cara. Y te odio a ti dijo lanzndose sobre m de cabeza. Yo me retir y volv a probar con la pistola elctrica. Sin resultado. Corr detrs de l y volv a intentarlo. Ni siquiera redujo la velocidad. Atraves la habitacin en direccin a la puerta de salida. Le tir la pistola elctrica. Le rebot en la cabeza, solt un ay! y desapareci en la oscuridad. Me senta indecisa entre seguirle o ayudar a Kloughn. Estaba tirado boca arriba, sangrando por la nariz, la boca abierta y los ojos vidriosos. Era difcil decir si slo estaba inconsciente o en autntico coma. Te encuentras bien? grit. Kloughn no dijo nada. Mova los brazos, pero no consegua ponerse en pie. Me acerqu a l y me arrodill. Te encuentras bien? pregunt otra vez. Sus ojos me enfocaron y alarg la mano hacia m para agarrarme de la camiseta. Le he atizado? S. Le has atizado con la cara. Lo saba. Saba que me portara bien en una situacin lmite. Soy bastante duro, verdad? Verdad Dios mo de mi vida, me empezaba a caer bien! Le levant y le llev unas toallitas de papel de la cocina. Bender
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haba vuelto a huir, con mis esposas. Otra vez. Recog la intil pistola elctrica, met a Kloughn en el CR-V y nos fuimos. Era una noche encapotada y sin luna. El barrio estaba oscuro. Las luces brillaban tras las cortinas, pero no llegaban a iluminar los jardines. Recorr las calles de aquel suburbio, atenta a cualquier movimiento entre las sombras, escudriando las escasas ventanas sin cortinas. Kloughn llevaba la cabeza inclinada hacia arriba y la nariz llena de toallitas de papel. Esto pasa a menudo? pregunt. Cre que sera diferente. Vamos, que ha sido divertido, pero se ha escapado. Y no ola bien. No me esperaba que oliera tan mal. Mir a Kloughn. Tena algo distinto en la cara. Ms canalla. Siempre has tenido la nariz torcida hacia la izquierda? pregunt. Se toc la nariz nerviosamente. Siento algo raro. No creers que est rota, verdad? Nunca me he roto nada hasta ahora. Era la nariz ms rota que haba visto en mi vida. A m no me parece que est rota dije. Pero tampoco vendra mal que te la viera un mdico. Quiz podramos hacer una paradita en urgencias. 5

ABR LOS OJOS y mir el reloj: las ocho y media. No era precisamente un madrugn. O cmo la lluvia repiqueteaba en la escalera de incendios y contra el cristal de la ventana. Opino que la lluvia debera caer por la noche, cuando todo el mundo est durmiendo. Por la noche, la lluvia es acogedora. Durante el da, la lluvia es como un dolor de tripas. Otra putada por parte de la creacin. Como la eliminacin de residuos. Cuando uno se plantea crear un universo tiene que ser ms previsor. Me levant de la cama y fui sonmbula hasta la cocina. Rex se haba pasado toda la noche corriendo y estaba profundamente dormido en su lata de sopa. Puse la cafetera y me dirig al cuarto de bao arrastrando los pies. Una hora despus estaba en el coche,
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dispuesta a comenzar el da, sin saber qu hacer primero. Seguramente debera hacerle una visita de cortesa a Kloughn. Se haba roto la nariz por mi culpa. Cuando le dej en su coche tena los ojos amoratados y una tirita le enderezaba la nariz. El problema era que, si iba a verle ahora, corra el riesgo de que se me pegara para todo el da. Y la verdad era que no quera tener a Kloughn pegado a m. Ya era bastante patosa cuando iba a mi aire. Con Kloughn pegado a mis talones estaba condenada al desastre. Me encontraba en el aparcamiento, con la mirada perdida en la lluvia que corra por el parabrisas del coche, cuando me di cuenta de que haba una bolsita de plstico hermtica sujeta en el limpiaparabrisas. Dentro de la bolsa haba una cuartilla de papel blanco doblada cuatro veces. Tena un mensaje escrito en rotulador negro. Te gustaron las serpientes? Estupendo. Era exactamente lo que me apeteca para empezar el da. Volv a meter el papel en la bolsa de plstico, y sta en la guantera. En el asiento del copiloto estaban los dos expedientes de los NCT que Connie me haba dado. Andy Bender segua libre. Lo mismo que Laura Minello. Iba a capturar a uno de ellos aquella maana. Lo malo era que no tena esposas. Y prefera sacarme un ojo con un tenedor antes que volver a pedir otras esposas en la oficina. Slo me quedaba Annie Soder. Puse el CR-V en marcha y enfil rumbo al Burg. Aparqu delante de la casa de mis padres, pero llam a la puerta de Mabel. Con quin sala Evelyn cuando era pequea? le pregunt a Mabel. Tena alguna amiga ntima? Dotty Palowsky. Pasaron juntas los primeros aos en el colegio. Y tambin fueron juntas al instituto. Luego Evelyn se cas y Dotty se traslad. Siguen siendo amigas? Creo que perdieron el contacto. Despus de casarse, Evelyn se fue encerrando ms y ms en s misma. Sabes dnde vive Dotty ahora? No s dnde estar ella, pero su familia sigue viviendo aqu, en el Burg. Yo conoca a su familia. Los padres de Dotty vivan en Roebling. Tambin tena varios tos, tas y primos en el Burg. Necesito una cosa ms dije a Mabel. Una lista de los parientes
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de Evelyn. De todos. Cuando sal de la casa llevaba la lista en la mano. No era muy larga. Unos tos en el Burg. Tres primos, todos ellos en el rea de Trenton. Un primo en Delaware. Salt la barandilla que separaba los dos porches y pas a la casa de al lado a ver a la abuela Mazur. Fui al velatorio de Shleckner dijo la abuela. Te digo que ese Stiva es un genio. Entre los embalsamadores no tiene competencia. Recuerdas cmo tena el viejo Shlecker la cara de marcas y cicatrices? Bueno, pues Stiva se las haba tapado, no s cmo. Y ni siquiera se notaba que tena un ojo de cristal. Los dos estaban exactamente iguales. Era un milagro. Cmo sabes lo del ojo de cristal? No los tena cerrados? S, pero justo cuando estaba a su lado se abrieron un momento. Puede que fuera cuando se me cayeron las gafas de leer dentro del fretro. Hummm. Bueno, no se le puede reprochar a una persona que sienta curiosidad por esas cosas. Adems, no fue culpa ma. Si le hubieran dejado los ojos abiertos no habra tenido que indagar. Te vio alguien abrirle los ojos a Shleckner? No. Lo hice a escondidas. Has averiguado algo interesante sobre Evelyn y Annie? No, pero me he enterado de muchas cosas sobre Steven Soder. Le gusta beber. Y tambin le gusta apostar. Se rumorea que perdi gran cantidad de dinero y que se qued sin el bar. Segn se cuenta, perdi el bar en una partida de cartas hace algn tiempo y ahora tiene socios. Yo tambin he odo unos rumores parecidos. Te cont alguien quines eran los socios? El nombre que me dieron fue el de Eddie Abruzzi. Madre ma. Por qu ser que no me sorprende en absoluto? Estaba en el coche, lista para marcharme, cuando son el mvil. Era Kloughn. Jop, tendras que verme. Tengo los dos ojos morados. Y la nariz hinchada. Por lo menos ahora est recta. He tenido que dormir cuidando mucho cmo me pona. Lo siento. De verdad, lo siento mucho.
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Oye, no pasa nada. Supongo que cuando uno se dedica a luchar contra el crimen, estas cosas son normales. Bueno, qu vamos a hacer hoy? Vamos a volver a por Bender? Tengo algunas ideas. Podramos comer juntos. Vers, la cuestin es que... suelo trabajar sola. Ya lo s, pero a veces trabajas con un ayudante, verdad? Yo puedo ser tu ayudante de vez en cuando, no? Me he pertrechado bien. Me he hecho imprimir AGENTE DE FIANZAS en una gorra negra esta maana. Y tengo un spray de pimienta y esposas... Esposas? Clmate, loco corazn mo. Son esposas reglamentarias, con su llave y todo? S. Las he comprado en la armera de la calle Rider. Tambin quera comprarme una pistola, pero no tena suficiente dinero. Te recojo a las doce. Madre ma, va a ser genial. Estar preparado. En mi despacho. Esta vez podramos comer pollo frito. A no ser que a ti no te apetezca el pollo frito. Si no te apetece el pollo frito, podemos comprar un burrito o una hamburguesa o... Hice ruidos con el telfono. No te oigo bien grit. Pierdo cobertura. Hasta las doce. Y cort la comunicacin. Sal del Burg y tom la ruta de Hamilton. En unos minutos estaba en la oficina. Aparqu junto a la acera detrs de un Porsche negro nuevo, que sospech que perteneca a Ranger. Todo el mundo me mir cuando cruc la puerta de entrada. Ranger estaba junto a la mesa de Connie. Iba, una vez ms, con el uniforme negro de las Fuerzas Especiales. Me mir a los ojos y yo sent un espasmo nervioso en el estmago. Un amigo trabajaba anoche en urgencias y me dijo que te habas presentado all con un chavaln hecho polvo dijo Lula. Kloughn. No estaba tan hecho polvo. Slo tena la nariz rota. Y no me preguntes ms. Vinnie estaba apoyado en el quicio de la puerta de su despacho. Quin es el clown ese? quiso saber. Albert Kloughn dijo Ranger. Un abogado. Me abstuve de preguntarle a Ranger cmo conoca a Kloughn. La respuesta era obvia: Ranger conoca a todo el mundo. A ver si lo adivino me dijo Vinnie. Necesitas otro par de
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esposas. Te equivocas. Necesito una direccin. Tengo que hablar con Dotty Palowsky. Connie escribi su nombre en el sistema de bsqueda. Un minuto despus empez a llegar la informacin. Ahora es Dotty Reinhold. Y vive en South River Connie imprimi los datos y me entreg la hoja. Est divorciada, tiene dos hijos y trabaja para la Red de Autopistas de Peaje, en East Brunswick. En otras circunstancias me habra quedado a charlar, pero me daba miedo que a alguien le diera por preguntar por la nariz de Kloughn. Me voy corriendo dije. Tengo mucho que hacer. Me detuve en la misma puerta de la oficina. Me protega un pequeo entoldado. Sobre l, la lluvia caa de un modo incesante, que no llegaba al nivel de aguacero pero era suficiente para destrozarme el peinado y empaparme los vaqueros. Ranger sali detrs de m. No estara mal que llevaras ms de una bala en la recmara, cario. Te has enterado de lo de las serpientes? Me encontr con Costanza. Estaba mirando la vida a travs del culo de un vaso de cerveza. No me est resultando fcil encontrar a Annie Soder. No eres la nica. Jeanne Ellen tampoco puede dar con ella? Todava no. Nuestras miradas quedaron fijas un momento. En qu equipo ests t? pregunt. Me coloc un mechn de pelo detrs de la oreja. Sus dedos me rozaron la sien con la levedad de una pluma, mientras con el pulgar me recorra la mandbula. Tengo mi propio equipo. Hblame de Jeanne Ellen. Ranger sonri. Esa informacin tiene un precio. Y cul sera ese precio? Su sonrisa se ensanch. Intenta no mojarte demasiado hoy dijo. Y desapareci. Maldita sea. Qu pasa con los hombres de mi vida? Por qu
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siempre son los primeros en irse? Por qu nunca me voy yo la primera y les dejo antes? Porque soy una boba, por eso. Una boba sin remedio. Recog a Kloughn en la lavandera. Iba vestido con vaqueros negros, camiseta negra y su nueva gorra de agente de fianzas. Y calzaba unos mocasines marrones con borlas. Llevaba el spray de pimienta enganchado a la cintura y se haba metido las esposas en el bolsillo de atrs. Sus ojos y su nariz tenan unos preocupantes tonos de negro, azul y verde. Vaya dije. Tienes una pinta horrible. Es por las borlas, verdad? No estaba muy seguro de si las borlas iban con la indumentaria. Podra ir a cambiarme a casa. Poda haberme puesto zapatos negros, pero me parecan demasiado elegantes. No me refiero a las borlas, sino a la nariz y los ojos vale, y las borlas. Kloughn entr en el coche y se puso el cinturn de seguridad. Supongo que son gajes del oficio. A veces hay que llegar a las manos, verdad? Son gajes del oficio, sabes lo que te quiero decir? Tu oficio es la ley. S, pero tambin soy ayudante de cobro de fianzas, verdad? Patrullo las calles contigo, verdad? Ves, Stephanie, me dije, esto es lo que pasa cuando revientas la tarjeta de crdito comprando cosas innecesarias como zapatos y ropa interior, y no puedes permitirte comprar esposas. Iba a comprarme una pistola elctrica dijo Kloughn, pero la tuya no funcion anoche. Qu le pasa? Pagas una pasta por esos cacharros y luego no funcionan. Siempre pasa eso, verdad? Sabes lo que necesitas? Un abogado. Te han estafado con publicidad engaosa. Me par en un semforo y saqu la pistola elctrica del bolso para examinarla. No lo entiendo le dije a Kloughn. Siempre ha funcionado bien. Me quit la pistola de las manos y le dio vueltas en las suyas. A lo mejor se le han acabado las pilas. No. Son nuevas. Y he comprobado que estuvieran cargadas.
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 Es posible que lo estuvieras haciendo mal? No creo. No es muy difcil. Aplicas los electrodos contra alguien y aprietas el botn. As? dijo Kloughn, colocando los electrodos contra su brazo y apretando el botn. Solt un gritito y se desmoron en el asiento. Le quit la pistola de la mano inerte y la observ desconcertada. Ahora pareca funcionar a la perfeccin. Volv a meter la pistola elctrica en el bolso, regres al Burg y me detuve en la Ferretera de la Esquina. Era un establecimiento destartalado que llevaba abierto desde que me alcanzaba la memoria. La tienda ocupaba dos edificios contiguos, con una puerta abierta en el muro que los separaba. La puerta era de madera sin barnizar y linleo resquebrajado. Las estanteras estaban llenas de polvo y el aire ola a fertilizantes y a herramientas. Cualquier cosa que uno necesitara la poda encontrar en aquella tienda al doble de precio que en cualquier otro sitio. La ventaja de la Ferretera de la Esquina era su situacin. Estaba en el Burg. No necesitabas meterte en la autopista 1 ni ir a Hamilton Township. Para m, la ventaja adicional en esta ocasin era que en la ferretera a nadie le llamara la atencin que me paseara con un tipo con los dos ojos morados. En el Burg todo el mundo estara ya al tanto de lo de Kloughn. Cuando llegamos a la ferretera, Kloughn empezaba a recuperar la consciencia. Los dedos se le movan y tena un ojo abierto. Dej a Kloughn en el coche y entr en la tienda a comprar siete metros de cadena de grosor mediano y un candado. Tena un plan para detener a Bender. Extend los siete metros de cadena en la calle, detrs de mi CR-V. Le saqu a Kloughn las esposas del bolsillo trasero y enganch un extremo de la cadena a un grillete de las esposas y el otro lo sujet con el candado al parachoques de mi coche. Met lo que sobraba de la cadena, con las esposas, por la ventanilla trasera y me sent al volante. Estaba empapada, pero mereca la pena. Esta vez Bender no iba a poder salir corriendo con mis esposas. Cuando consiguiera agarrar a Bender, estara esposado a mi coche. Conduje hasta la otra punta de la ciudad, me detuve a una manzana de la casa de Bender y le llam por el mvil. Cuando contest, colgu. Est en casa le dije a Kloughn. Vamos a ello.
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Kloughn se estaba mirando la mano, mientras mova los dedos. Siento una especie de cosquilleo. Eso es porque te has dado una descarga con mi pistola elctrica. Crea que no funcionaba. Pues la has arreglado. Soy muy habilidoso dijo Kloughn. Se me dan muy bien este tipo de cachivaches. Me sub al bordillo de la acera delante del apartamento de Bender, atraves su patio de tierra y aparqu con el guardabarros trasero pegado a la entrada. Sal del coche de un salto, cruc la puerta y me plant en su saln. Bender estaba en su silln, viendo la televisin. Al verme entrar los ojos se le pusieron como platos y se le descolg la mandbula. T! dijo. Qu coo...? En un segundo se haba levantado del silln y haba salido disparado hacia la puerta de atrs. Detnle. Gasale. Le dije a Kloughn. Ponle la zancadilla. Haz algo! Kloughn se lanz por el aire y agarr a Bender por una pierna. Ambos fueron a parar al suelo. Yo me tir encima de Bender y le puse las esposas. Me quit de encima de l, entusiasmada. Bender se levant como pudo y corri hacia la puerta, arrastrando la cadena tras l. Kloughn y yo chocamos los cinco. Jop, que lista eres dijo Kloughn. A m nunca se me habra ocurrido engancharle al coche. Tengo que admitirlo. Eres buena. Eres muy buena. Cercirate de que la puerta de atrs est cerrada dije a Kloughn . No quiero que saqueen el apartamento. Apagu la televisin y Kloughn y yo salimos por la puerta justo a tiempo de ver cmo Bender se largaba conduciendo mi CR-V. Mierda. Oye! grit Kloughn a Bender. Que te llevas mis esposas! Bender llevaba un brazo por fuera de la ventana, manteniendo la puerta del lado del conductor cerrada. La cadena serpenteaba entre la puerta y el parachoques, arrastrando por el suelo una parte que echaba chispas. Bender levant el brazo y nos sac el dedo justo antes de doblar la esquina y desaparecer de nuestra vista.
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Seguro que dejaste la llave de contacto puesta dijo Kloughn. Y creo que eso es ilegal. Seguro que tampoco cerraste la puerta. Siempre hay que quitar la llave y cerrar la puerta. Le lanc una mirada asesina. Claro que estas circunstancias eran especiales aadi. Kloughn se acurrucaba bajo el pequeo tejadillo que protega la entrada de la casa de Bender. Yo estaba en la acera, bajo la lluvia, empapada hasta los huesos, esperando el coche de la poli. Con la lluvia llega un momento en que ya no la notas. Cuando llam a la polica para presentar la denuncia por el robo del vehculo esperaba que me contestaran Costanza o mi amigo Eddie Gazarra. El coche que apareci no era el de ninguno de los dos. O sea, que eres la famosa Stephanie Plum dijo el poli. Casi nunca le disparo a la gente expliqu mientras me acomodaba en el asiento trasero. Y el incendio de la funeraria no fue culpa ma me inclin hacia adelante y un chorro de agua cay de mi nariz al suelo del coche. Normalmente es Costanza el que acude a mis llamadas. El no ha ganado la porra. Hay una porra? S, aunque la participacin ha descendido mucho desde lo de las serpientes. Quince minutos despus se iba el coche patrulla y apareca Morelli. Has vuelto a orlo en la radio? pregunt. Ya ni siquiera necesito or la radio. En cuanto tu nombre aparece por ah, recibo unas cuarenta y cinco llamadas. Hice una pequea mueca, que esperaba fuera irresistible. Lo siento. A ver si lo entiendo bien dijo Morelli. Bender se ha largado encadenado al coche. En aquel momento me pareci una buena idea. Y tu bolso estaba dentro del coche? S. Morelli mir a Kloughn. Quin es el chavaln de los mocasines y los ojos morados? Albert Kloughn.
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 Y te lo has trado porque...? Tena esposas. Morelli luch contra las ganas de sonrer y perdi. Entrad en la furgoneta. Os llevo a casa. Dejamos primero a Kloughn. Oye, te has dado cuenta de una cosa? dijo Kloughn. Al final no hemos almorzado. No os parece que podramos ir a comer todos juntos? Hay un mexicano al final de la calle. O podramos comer una hamburguesa o un rollito de primavera. Conozco un sitio donde hacen unos rollitos muy buenos. Ya te llamar contest. Se estuvo despidiendo de nosotros con la mano hasta que desaparecimos. Sera genial. Llmame. Tienes mi telfono? Puedes llamarme cuando quieras. Prcticamente ni siquiera duermo. Morelli par en un semforo, me mir y sacudi la cabeza. Pues s, estoy empapada. A Albert le pareces una monada. Slo quiere unirse a la pandilla me retir un mechn de pelo de la cara. Y t? Te parece que soy una monada? Creo que eres una trastornada. Ya. Pero aparte de eso, te parece que soy mona, verdad? le dediqu mi sonrisa de Miss Amrica y pestae vertiginosamente. Se qued mirndome con cara de palo. Empezaba a sentirme como Escarlata O'Hara al final de Lo que el viento se llev, cuando est decidida a recuperar a Rhett Butler. El problema era que si recuperaba a Morelli no sabra muy bien qu hacer con l. La vida es complicada dije. Adems de verdad, bizcochito. Me desped de Morelli y cruc chorreando el vestbulo de mi edificio. Segu chorreando en el ascensor y recorr chorreando el pasillo hasta la puerta de mi vecina, la seora Karwatt. Le ped la copia de la llave de mi apartamento y entr en l chorreando. De pie, en medio de la cocina, me quit toda la ropa y me sequ el pelo hasta que dej de chorrear. Mir los mensajes. Ninguno. Rex sali de su
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lata de sopa, me mir asombrado y volvi a la lata corriendo. No era precisamente el tipo de reaccin que hace que una mujer desnuda se sienta genial... ni siquiera por parte de un hmster. Una hora despus estaba vestida con ropa seca y esperando a Lula en el portal. Bueno, explcame cmo es la cosa dijo Lula cuando me acomod en su Trans Am. Tienes que hacer una investigacin y no tienes coche. Levant la mano para impedir la consiguiente pregunta. No preguntes. ltimamente todo el mundo me dice no preguntes. Me han robado. Me han robado el coche. Anda ya! Estoy segura de que la polica lo encontrar. Mientras tanto quiero hacerle una visita a Dotty Palowsky Reinhold. Vive en South River. Y dnde est South River? Tengo un mapa. Gira a la izquierda al salir del aparcamiento. South River est en un lateral de la autopista 18. Es una pequea ciudad encajonada entre centros comerciales y yacimientos de arcilla, y es la localidad del Estado que tiene ms bares por kilmetro cuadrado. La entrada proporciona una vista panormica del vertedero. La salida cruza el ro para adentrarse en Sayreville, famosa por la gran estafa de la tierra de 1957 y por Jon Bon Jovi. Dotty Reinhold viva en una urbanizacin construida en los aos sesenta. Los jardines eran pequeos. Las casas an ms. Y los coches eran grandes y numerosos. Habas visto alguna vez tantos coches? dijo Lula. Cada casa tiene por lo menos tres. Estn por todas partes. Era un vecindario fcil de vigilar. Haba llegado a un punto en que las casas estaban llenas de adolescentes. Los adolescentes tenan coches propios y amigos con coches propios. Uno ms en la calle ni se notara. Y mejor an, era una urbanizacin. No haba nadie sentado en los porches. Todo el mundo se refugiaba en los jardines traseros, del tamao de sellos de correos, abarrotados de parrillas al aire libre, piscinas prefabricadas y montones de sillas de jardn. Lula aparc el coche una manzana antes, y en la acera de enfrente, de la casa de Dotty. T crees que Annie y su madre estarn viviendo con Dotty?
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Si es as, lo sabremos en seguida. No se puede esconder a dos personas en el stano si una de ellas es un nio. Se asustara. Y los nios hablan. Si Annie y Evelyn estn aqu, estarn entrando y saliendo como invitados normales. Y nos vamos a quedar aqu sentadas hasta que lo averigemos? A m me parece que puede llevarnos mucho tiempo. No s si estoy en condiciones de quedarme quieta tanto rato. Y qu pasa con la comida? Adems, tengo que ir al cuarto de bao. Me he tomado un refresco de tamao gigante antes de pasar a recogerte. No me habas avisado de que esto llevara tanto tiempo. Mir a Lula furiosa. Bueno, pues tengo que ir al bao dijo Lula. No puedo evitarlo. Tengo que hacer pis. A ver qu te parece esto. Hemos pasado un centro comercial al venir, qu te parece si te llevo all, me quedo con el coche y me encargo yo sola de la vigilancia? Media hora ms tarde estaba otra vez junto al bordillo, sola, espiando a Dotty. La llovizna se haba convertido en lluvia y algunas casas tenan las luces encendidas. La de Dotty estaba a oscuras. Un Honda Civic azul pas a mi lado y entr en la parcela de Dotty. Una mujer se ape de l y desabroch los cinturones de los dos nios que iban en sus sillitas en el asiento de atrs. La mujer llevaba una gabardina con capucha, pero pude ver su cara en la penumbra y estaba casi segura de que era Dotty. O, para ser ms exactos, estaba segura de que no era Evelyn. Los nios eran pequeos. Tal vez de dos y siete aos. Y no es que yo sea una experta en nios. Toda mi experiencia infantil se reduce a mis dos sobrinas. El pequeo grupo familiar entr en la casa y las luces se encendieron. Puse el Trans Am en marcha y me acerqu hasta llegar justo frente a la casa de los Reinhold. Ahora poda ver a Dotty claramente. Se haba quitado la gabardina y se mova por la casa. La sala estaba en la parte delantera. En ella haba una televisin encendida. Al fondo de la sala haba una puerta que, obviamente, daba a la cocina. Dotty entraba y sala por la puerta, del frigorfico a la mesa. No se vea a ms adultos. Dotty no hizo ademn de cerrar las cortinas de la sala. A las nueve en punto los nios estaban en la cama y las luces de su cuarto se apagaron. A las nueve y cuarto Dotty recibi una llamada
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telefnica. A las nueve y media segua hablando y yo me fui al centro comercial a recoger a Lula. A una manzana y media de la casa de Dotty me cruc con un estilizado coche negro que iba en direccin contraria. Pude ver a quien lo conduca: Jeanne Ellen Burrows. Casi me subo a la acera y me meto en el csped. Cuando llegu, Lula me esperaba a la entrada del centro. Entra! grit. Tengo que volver a casa de Dotty. Me he cruzado con Jeanne Ellen Burrows segn sala de la urbanizacin. Y qu hay de Evelyn y Annie? Ni rastro de ellas. La casa estaba a oscuras cuando regresamos. El coche segua delante de la casa. A Jeanne Ellen no se la vea por ningn sitio. Ests segura de que era Jeanne Ellen? pregunt Lula. Absolutamente. El vello del brazo se me puso de punta y me dio un repentino dolor de cabeza. S. Entonces era Jeanne Ellen. Lula me dej delante del portal de mi casa. Siempre que quieras hacer una guardia cuenta conmigo dijo. La vigilancia es una de mis actividades favoritas. Cuando entr en la cocina Rex estaba dando vueltas en la rueda. Dej de correr y me mir con los ojos brillantes. Buenas noticias, chicarrn dije. De camino a casa entr en la tienda y compr la cena. Vaci el contenido de la bolsa sobre la encimera. Siete Tastykakes: dos Krimpets de dulce de leche, un Jnior de coco, dos KandyKakes de mantequilla de cacahuete, una magdalena con crema y un Jnior de chocolate. Hay pocas cosas mejores en la vida. Los Tastykakes son otra de las mltiples ventajas de vivir en Jersey. Los hacen en Filadelfa y los llevan a Trenton con toda su fresca dulzura. Una vez le que se elaboran 439.000 Krimpets de dulce de leche todos los das. Y no se puede decir que sean muchos los que llegan a New Hampshire. De qu sirve toda esa nieve y esos paisajes si tienes que vivir sin Tastykakes? Me com el Jnior de coco, un Krimpet de dulce de leche y un KandyKake. A Rex le di un trozo del Krimpet. Las cosas no me han ido especialmente bien ltimamente. En las
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ltimas semanas he perdido tres pares de esposas y un coche, y han dejado una bolsa llena de serpientes en mi puerta. Por otro lado, las cosas tampoco estn mal del todo. De hecho, podran ir mucho peor. Podra vivir en New Hampshire, donde me vera obligada a comprar los Tastykakes por correo. Eran casi las doce cuando me met en la cama. Haba dejado de llover y la luz de la luna se abra paso entre la capa de nubes desgarradas. Las cortinas estaban echadas y el dormitorio a oscuras. La ventana de mi dormitorio daba a una vieja escalera de incendios. Era prctica para tomar el aire fresco en noches calurosas. Y para secar la ropa, poner en cuarentena las plantas de interior cuando tenan parsitos y enfriar las cervezas cuando llegaba el fro. Desgraciadamente, tambin era un sitio en el que pasaban cosas malas. Benito Ramrez haba sido abatido a tiros en mi escalera de incendios. La verdad es que no es fcil subir por una escalera de incendios, pero tampoco es imposible. Estaba tumbada en la oscuridad, cavilando sobre las ventajas de los Juniors de coco sobre los Krimpets de dulce de leche, cuando o unos ruidos como de araazos detrs de las cortinas del dormitorio. Haba alguien en la escalera de incendios. Sent que un chorro de adrenalina abrasaba mi corazn y bombeaba en mis entraas. Salt de la cama, corr a la cocina y llam a la polica. Luego saqu la pistola de la lata de galletas. Sin balas. Maldita sea. Piensa, Stephanie... Dnde pusiste las balas? Sola haber unas cuantas en el azucarero. Ya no. El azucarero estaba vaco. Revolv en los cajones y logr encontrar cuatro balas. Las met en mi Smith & Wesson del calibre 38 y cinco tiros y volv al dormitorio. Me qued quieta en la oscuridad y escuch. Ya no se oan los ruidos en la ventana. El corazn me lata con fuerza y la pistola me temblaba en la mano. Contrlate, me dije. Probablemente no era ms que un pjaro. Un bho. Son aves nocturnas, no? La tonta de Stephanie, aterrada por un bho. Me acerqu a la ventana y escuch atentamente. Silencio. Abr la cortina una fraccin de centmetro para mirar. Ayyy! Haba un to enorme en la escalera. Slo le vi un instante, pero se pareca a Benito Ramrez. Cmo era posible? Ramrez estaba muerto.
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O un tremendo estruendo y entonces me di cuenta de que le haba disparado las cuatro balas al tipo de la escalera a travs de la ventana. Cscaras! Aquello no estaba bien. En primer lugar, poda haberme cargado a alguien. Y odio hacerlo. En segundo lugar, no tena ni idea de si aquel tipo llevaba pistola, y la justicia tuerce el gesto cuando alguien dispara contra gente desarmada. A la justicia ni siquiera le hace mucha ilusin que se dispare contra gente armada. Y lo que era peor, me haba cargado la ventana. Corr la cortina a un lado y puse la nariz contra el cristal. All no haba nadie. Mir con ms atencin y vi que le haba disparado a una figura de cartn de tamao natural. Estaba tirada en el suelo de la escalera de incendios y tena varios agujeros. Todava estaba aturdida, respirando agitadamente y con la pistola en la mano, cuando o ulular la sirena de la polica a lo lejos. Estupendo, Stephanie. Para una vez que llamo a la polica, resulta ser una falsa alarma bochornosa. Una perversa tomadura de pelo. Como las serpientes. Y quin hara una cosa as? Alguien que supiera que a Ramrez lo mataron en mi escalera de incendios. Dej escapar un suspiro. Todo el Estado saba lo de Ramrez. Sali en todos los peridicos. Bueno, entonces alguien que tuviera acceso a aquellas figuras de cartn. Cuando Ramrez boxeaba haba cientos de ellas por todas partes. Ahora ya no se vean tanto. Una persona me vino a la mente: Eddie Abruzzi. Un coche patrulla entr en el aparcamiento del edificio con las luces parpadeando y de l sali un poli de uniforme. Abr la ventana y me asom afuera. Falsa alarma grit. No hay nadie. Habr sido un pjaro. Levant la mirada hacia m. Un pjaro? Creo que era un bho. Un bho muy grande. Perdona por haberte molestado. Me salud con la mano, se meti en el coche y se fue. Cerr la ventana con seguro, aunque no tena mucho sentido, ya que faltaba gran parte del cristal. Me fui a la cocina y me com el otro Jnior de chocolate. Estaba medio dormida, pensando en los valores nutricionales de un desayuno a base de magdalenas rellenas de
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crema, cuando llamaron a la puerta. Era Tank, la mano derecha de Ranger. Tu coche apareci en una tienda de vehculos de segunda mano dijo, entregndome mi bolso. Esto estaba en el suelo de la parte de atrs. Y mi coche? En tu aparcamiento me dio las llaves. El coche est bien, salvo por una cadena que tiene enganchada al guardabarros. No sabamos de qu se trataba. Cuando Tank se fue cerr la puerta, regres tambalendome a la cocina y me com el paquete de magdalenas. Me dije a m misma que poda comrmelas, ya que se trataba de una celebracin. Haba recuperado mi coche. Las caloras no cuentan cuando se trata de celebrar algo. Todo el mundo lo sabe. Estara bien tomar un caf, pero, aquella maana, hacerlo me pareca un esfuerzo mprobo. Tena que cambiar el filtro, poner el caf y el agua, y apretar el botn. Y eso sin mencionar que el caf me despertara, y no crea que estuviera preparada para afrontar el da. Lo mejor sera volverme a la cama. Acababa de meterme entre las sbanas cuando el timbre de la puerta son otra vez. Me puse una almohada encima de la cabeza y cerr los ojos. El timbre sigui sonando. Lrguese! grit. No hay nadie en casa! Entonces empezaron a llamar con los nudillos. Y a tocar el timbre. Tir la almohada y me levant de la cama. Fui hasta la puerta con paso decidido, la abr de un tirn y mir con furia. Qu? Era Kloughn. Es sbado dijo. He trado donuts. Yo desayuno donuts todos los sbados por la maana. Mir ms atentamente. Te he despertado? Madre ma, no tienes muy buena pinta al levantarte, verdad? No me extraa que no te hayas casado. Siempre duermes con chndal? Cmo consigues que el pelo se te levante de esa manera? Qu te parecera romperte la nariz por segunda vez? pregunt. Kloughn pas por mi lado y se meti en el apartamento.
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He visto el coche en el aparcamiento. Lo ha encontrado la polica? Tienes mis esposas? No tengo tus esposas. Y vete de mi casa. Largo. Slo necesitas un caf dijo Kloughn. Dnde tienes los filtros? Yo tambin me levanto hecho un cascarrabias. Y en cuanto tomo un caf, vuelvo a ser persona. Por qu a m?, pens. Kloughn sac el caf del frigorfico y puso la cafetera en marcha. No estaba seguro de si los cazarrecompensas trabajaban los sbados dijo, pero he pensado que ms vale prevenir que lamentar. Y aqu me tienes. Estaba muda. La puerta de entrada segua abierta y o que alguien, detrs de m, golpeaba suavemente en el quicio. Era Morelli. Interrumpo algo? pregunt. No es lo que parece dijo Kloughn. Simplemente he trado donuts de mermelada. Morelli me ech un vistazo. Horripilante. Le mir con los ojos entornados. He pasado una mala noche. Eso me han contado. Por lo visto te vino a visitar un gran pjaro. Un bho? Y? Hizo algn estropicio? Nada digno de mencin. Ahora te veo ms que cuando estbamos viviendo juntos dijo Morelli. No estars organizando todas estas movidas slo para que me pase por aqu, verdad? 6

OH, Dios, no saba que vosotros habais vivido juntos dijo Kloughn . Oye, yo no quiero meterme en medio ni nada por el estilo. Sencillamente trabajamos juntos, verdad? Verdad dije. O sea, que ste es el to con el que ests comprometida?
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pregunt Kloughn. Una sonrisa se insinu en la comisura de la boca de Morelli. Ests comprometida? Algo as respond. Ahora no quiero hablar de eso. Kloughn dijo en tono de disculpa: Todava no se ha tomado un caf. Morelli parti un trozo de un donut. T crees que el caf servir de algo? Los dos me miraron. Con un brazo estirado seal la puerta. Fuera. Cuando salieron, di un portazo y corr el cerrojo de seguridad. Me apoy en la puerta y cerr los ojos. Morelli estaba estupendo. Camiseta y vaqueros, y una camisa de franela roja sin abrochar, como si fuera una chaqueta. Y, adems, ola muy bien. Su aroma an permaneca en mi recibidor, mezclado con el de los donuts de mermelada. Aspir profundamente y tuve un ataque de lujuria. Despus me di un pescozn mental. He dejado que se vaya! En qu estaba pensando? Ah, s, ya recuerdo. Estaba pensando en que acababa de decir que estaba horripilante. Horripilante! Tena un calentn por un tipo que pensaba que yo era horripilante. Aunque, por otra parte, se haba pasado para comprobar si me encontraba bien. Mientras daba vueltas a estos pensamientos me dirig al cuarto de bao. Ya me encontraba totalmente despejada. Ahora estaba dispuesta a enfrentarme al da. Encend la luz y vi mi imagen en el espejo. Aaaaarg! Horripilante. Se me ocurri que el sbado era un buen da para seguir a Dotty. No tena ninguna razn especial para pensar que estaba ayudando a Evelyn. Era slo una intuicin. Pero a veces una intuicin es todo lo que necesitas. Las amistades infantiles tienen algo especial. Pueden dejarse de lado por motivos de conveniencia, pero casi nunca se olvidan. Mary Lou Molnar ha sido mi amiga desde que tengo memoria. La verdad es que, hoy en da, no se puede decir que tengamos mucho en comn. Ahora es Mary Lou Stankovik. Est casada y tiene un par
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de crios. Y yo vivo con un hmster. Aun as, si tuviera que contarle un secreto a alguien, sera a Mary Lou Stankovik. Y si yo fuera Evelyn, recurrira a Dotty Palowsky. Eran casi las diez cuando llegu a South River. Pas por delante de la casa de Dotty y aparqu un poco ms abajo, en la misma calle. El coche de Dotty estaba delante de la casa. En la acera haba un Jeep rojo. No era el coche de Evelyn. Ella tena un Sentra gris de hace nueve aos. Empuj el asiento para atrs y estir las piernas. Si hubiera sido un hombre el que acechara la casa habra resultado sospechoso. Afortunadamente, nadie prestaba demasiada atencin a una mujer. La puerta principal se abri y de ella sali un hombre. Los dos nios de Dotty salieron detrs de l y le rodearon correteando. l les agarr de la mano y todos juntos fueron hasta el Jeep y se metieron dentro. El ex marido en da de visita. El Jeep se alej y cinco minutos despus Dotty cerr la casa y se meti en su Honda. La segu discretamente mientras sala de la urbanizacin en direccin a la autopista. No esperaba que la siguieran. Ni una sola vez mir por el retrovisor. Fuimos directamente a uno de los centros comerciales de la carretera 18 y aparcamos delante de una librera. Observ a Dotty salir del coche y cruzar el aparcamiento hasta la tienda. Llevaba las piernas desnudas, un vestido de verano y una rebeca de punto. Yo habra tenido fro con aquella indumentaria. El sol brillaba, pero el aire era fresco. Supongo que a Dotty se le haba acabado la paciencia para esperar el buen tiempo. Empuj la puerta y se dirigi directamente a la zona de la cafetera. Poda verla a travs del ventanal del escaparate. Pidi un caf solo y se lo llev a una mesa. Se sent de espaldas al escaparate y mir alrededor. Consult el reloj y dio un sorbo al caf. Esperaba a alguien. Por favor, que sea Evelyn. Me facilitara tanto las cosas... Sal del coche y recorr la corta distancia que me separaba de la librera. Me puse a curiosear la seccin de detrs de la cafetera, oculta tras los estantes de libros. No conoca personalmente a Dotty, pero me preocupaba que ella me reconociera a m. Recorr la tienda con la mirada en busca de Annie y de Evelyn. Tampoco quera que me vieran ellas.
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Dotty levant la mirada de su caf y la fij en alguien. Segu la direccin de sus ojos pero no vi ni a Annie ni a Evelyn. Estaba tan empeada en que seran ellas que casi no distingu al pelirrojo que se diriga hacia Dotty. Era Steven Soder. Mi primera reaccin fue salirle al paso. No saba qu haca all, pero lo iba a estropear todo. Evelyn saldra corriendo si le vea. Y de repente lo comprend, como el genio de la ciencia que soy: Dotty estaba esperndole. Soder pidi un caf y se lo llev a la mesa de Dotty. Se sent enfrente de ella y se arrellan en la silla. Una postura arrogante. Vea su cara y no era amable. Dotty se inclin hacia adelante y le dijo algo a Soder. l sonri, con una sonrisa torcida que pareca ms una mueca, y asinti con la cabeza. Mantuvieron una breve conversacin. Soder apunt con un dedo a la cara de Dotty y dijo algo que la hizo palidecer. Luego se levant, hizo un comentario final y se fue. Su caf se qued intacto en la mesa. Dotty se recompuso, comprob que Soder haba desaparecido de vista y tambin se fue. Segu a Dotty hasta el aparcamiento. Ella se meti en su coche y yo corr al mo. Un momento. No est. S, es verdad que a veces soy algo descuidada, pero normalmente recuerdo dnde he dejado el coche. Recorr la fila de arriba abajo. Y las filas de al lado. El coche no estaba. Dotty sali de su sitio en el aparcamiento y se dirigi a la salida. Un estilizado coche negro sigui de cerca al de Dotty. Jeanne Ellen. Maldita sea! Met la mano en el bolso, busqu el telfono mvil y marqu con violencia el nmero de Ranger. Llama a Jeanne Ellen y pregntale qu ha hecho con mi coche le dije a Ranger. Ahora mismo! Un minuto despus me llamaba Jeanne Ellen. Puede que haya visto un CR-V negro delante de la tienda de platos preparados me dijo. Apret el botn de desconexin con tal fuerza que me romp una ua. Volv a meter el telfono en el bolso y recorr furiosa el centro comercial en direccin a la tienda de comida preparada. Encontr el coche y lo examin. No haba araazos que delataran por dnde haba forzado la cerradura Jeanne Ellen. No haba cables sueltos de hacer el puente. Haba entrado en el coche y lo haba movido sin
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dejar ni una seal de su presencia. ste era un truco que Ranger poda llevar a cabo sin esfuerzo, y que yo no poda ni soar en lograr. El hecho de que Jeanne Ellen pudiera hacerlo me reventaba. Abandon el centro comercial y regres a casa de Dotty. No haba nadie. Ningn coche en la entrada. Probablemente Dotty haba llevado a Jeanne Ellen directamente hasta Evelyn. Estupendo. Qu ms da? Ni siquiera voy a ganar nada con esto. Puse los ojos en blanco. No, no daba igual. Si volva de vaco a ver a Mabel, se pondra a gimotear otra vez. Prefera andar sobre lava y cristales rotos antes que volver a ser testigo de sus llantos. Me qued all hasta primera hora de la tarde. Le el peridico, me lim las uas, orden el bolso y habl por el telfono mvil con Mary Lou Stankovik durante media hora. Tena cierto cosquilleo en las piernas, del confinamiento, y el culo dormido. Haba tenido mucho tiempo para pensar en Jeanne Ellen Burrows, y ni uno solo de los pensamientos era agradable. De hecho, despus de pensar en Jeanne Ellen durante casi una hora, me senta francamente rabiosa y no estoy muy segura, pero me parece que me empezaba a salir humo de la cabeza. Jeanne Ellen tena las tetas ms grandes y el culo ms pequeo que yo. Era mejor cazarrecompensas. Tena un coche ms bonito. Y llevaba pantalones de cuero. Poda soportar todo eso. Lo que no poda soportar era su contacto con Ranger. Crea que su relacin se haba terminado, pero estaba claro que me haba equivocado. El saba dnde localizarla en cada momento del da. Mientras que ella tena una relacin con l, sobre mi cabeza penda la amenaza de una sola noche de sexo salvaje. Vale, yo haba aceptado aquel acuerdo en un momento de desesperacin profesional. Su ayuda a cambio de mi cuerpo. Y s, haba sido divertido y frvolo de una manera algo peligrosa. Y es verdad, me resulta muy atractivo. Qu le voy a hacer; soy humana, por Dios bendito. Una mujer tendra que estar muerta para no sentirse atrada por Ranger. Y, adems, ltimamente no he conseguido llevarme a Morelli a la cama. Total, que aqu estoy yo con mi noche nica. Y ah est Jeanne Ellen con esa especie de relacin. Bueno, se acab. No voy a tontear con un hombre que puede que est manteniendo una relacin. Marqu el nmero de Ranger y tamborile con los dedos en el
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volante mientras esperaba a que contestara. S dijo Ranger. No te debo nada le dije. No hay trato. Ranger se qued callado un par de segundos. Probablemente preguntndose por qu habra hecho aquel trato para empezar. Tienes un mal da? pregunt por fin. Que tenga un mal da no tiene nada que ver con esto dije, y colgu. Mi mvil son y pens si contestar o no. Al final, la curiosidad se impuso sobre la cobarda. Es la historia de mi vida. He estado sometida a una gran tensin dije. Quiz hasta tenga fiebre. Y? Y qu? Pensaba que a lo mejor queras retractarte de lo que me has dicho respecto al trato dijo Ranger. Se hizo un largo silencio en el telfono. Y bien? pregunt Ranger. Estoy pensando. Eso siempre es peligroso dijo Ranger. Y colg. Todava estaba considerando si rectificar o no cuando lleg Dotty en su coche. Aparc en el paseo de entrada, sac dos bolsas de la compra del asiento de atrs y entr en casa. Mi telfono mvil son de nuevo. Levant los ojos al cielo y lo abr resignada. S. Has tenido que esperar mucho? pregunt Jeanne Ellen. Gir la cabeza en todas direcciones, calle arriba y calle abajo. Dnde ests? Detrs de la furgoneta azul. Te alegrar saber que esta tarde no te has perdido nada. Dotty ha tenido un da muy ajetreado, como buena ama de casa. Se ha dado cuenta de que la seguas? Hubo una pausa en la que imagin que Jeanne Ellen estaba pasmada de que pudiera pensar que alguna vez la descubran. Por supuesto que no respondi. Hoy no tena a Evelyn en su agenda. Bueno, no te desanimes dije. El da no se ha acabado.
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Cierto. Haba pensado en quedarme un ratito ms, pero la calle parece demasiado concurrida con las dos aqu. Y? Y he pensado que sera una buena idea que te fueras. De eso nada. Vete t. Si pasa algo te llamo dijo Jeanne Ellen. Eso es mentira. Aciertas otra vez. Djame que te diga una cosa que no es mentira: si no te largas le voy a meter un balazo a tu coche. Saba por experiencias anteriores que los agujeros de bala son muy malos para las ventas de segunda mano. Desconect el telfono, puse el coche en marcha y me fui. Conduje exactamente dos manzanas y aparqu delante de una casita blanca. Cerr el coche y, andando, rode el edificio hasta situarme directamente detrs de la casa de Dotty, una calle ms all. No haba nadie en la calle. Los vecinos de Dotty no desplegaban una gran actividad a la vista. Todava estaban todos en el centro comercial, viendo el ftbol, en el partido de los hijos o en el lavacoches. Ataj entre dos casas y salt la vallita blanca que rodeaba el patio trasero de Dotty. Cruc el patio y llam a la puerta de servicio de la casa. Dotty abri la puerta y se me qued mirando, sorprendida de ver a una desconocida en su propiedad. Soy Stephanie Plum dije. Espero no haberte asustado por aparecer de repente en tu puerta trasera. El alivio sustituy a la sorpresa. Claro, tus padres son vecinos de Mabel Markowitz. Yo fui al colegio con tu hermana. Me gustara hablar contigo sobre Evelyn. Mabel est preocupada por ella y le promet que hara algunas indagaciones. He venido por la puerta de atrs porque la parte de delante est bajo vigilancia. Dotty abri la boca y los ojos desmesuradamente. Hay alguien vigilndome? Steven Soder ha contratado a una investigadora privada para encontrar a Annie. Se llama Jeanne Ellen Burrows y est en un Jaguar negro, detrs de la furgoneta azul. La he visto al llegar y no quera que ella me viera, por eso he venido por detrs toma ya, Jeanne Ellen Burrows. Golpe directo. Pumba Dios mo dijo Dotty. Qu puedo hacer?
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 Sabes dnde est Evelyn? No. Lo siento. Evelyn y yo hemos perdido el contacto. Estaba mintiendo. Haba tardado demasiado en decir que no. Y en sus mejillas estaban apareciendo unas manchas de color que antes no tena. Quiz fuera una de las peores mentirosas que conoca. Era una vergenza para las mujeres del Burg. Las mujeres del Burg eran unas mentirosas estupendas. No me extraaba que Dotty hubiera tenido que mudarse a South River. Me col en la cocina y cerr la puerta. Escucha dije, no te preocupes por Jeanne Ellen. No es peligrosa. Sencillamente no la lleves hasta Evelyn. Quieres decir que si supiera dnde est Evelyn debera tener cuidado cuando fuera a verla. Cuidado no sera suficiente. Jeanne Ellen puede seguirte sin que te des ni cuenta. Ni te acerques adonde est Evelyn. Mantente lejos de ella. Aquel consejo no le gust nada a Dotty. Hummm dijo. Quiz deberamos hablar de Evelyn. Ella neg con la cabeza. No puedo hablar de Evelyn. Le entregu una de mis tarjetas. Llmame si cambias de opinin. Si Evelyn se pone en contacto contigo y decides ir a verla, por favor, plantate pedirme ayuda. Puedes llamar a Mabel y comprobar que lo que digo es cierto. Dotty mir la tarjeta y asinti. De acuerdo. Sal por la puerta de atrs y cruc los patios para acceder a la calle. Recorr la manzana que me separaba de mi coche y me fui a casa. Cuando sal del ascensor se me cay el alma a los pies al ver a Kloughn acampado en el descansillo. Estaba sentado con la espalda contra la pared, las piernas estiradas y los brazos cruzados sobre el pecho. La cara se le ilumin al verme y se levant rpidamente. Madre ma dijo, has estado fuera toda la tarde. Dnde estabas? No habrs atrapado a Bender, verdad? No le atraparas sin m, no? Quiero decir que somos un equipo, verdad?
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Verdad dije. Somos un equipo Un equipo sin esposas. Entramos en el apartamento y los dos fuimos directamente a la cocina. Ech un vistazo al contestador. No parpadeaba. Ningn mensaje de Morelli suplicando una cita. Claro que Morelli nunca suplicaba nada. Pero una chica tiene que mantener las esperanzas. Profundo suspiro mental. Iba a pasar la noche del sbado con Albert Kloughn. Me pareca el fin del mundo. Kloughn me miraba expectante. Era como un cachorro, con los ojos brillantes y meneando la cola, esperando que le saquen a dar un paseo. Encantador... de un modo increblemente exasperante. Y ahora, qu? dijo. Qu hacemos ahora? Necesitaba pensrmelo. Normalmente, el problema sola ser encontrar al fugitivo. Y encontrar a Bender no me haba costado nada. Lo que me costaba era conservarlo. Abr el frigorfico y mir el interior. Mi lema siempre ha sido: Cuando todo lo dems falla, come algo. Vamos a preparar la cena propuse. Madre ma, una autntica comida casera. Eso s que es una maravilla. No he comido desde hace horas. Bueno, me he comido una chocolatina justo antes de que llegaras, pero eso no cuenta, verdad? Quiero decir que no es comida de verdad. Y todava tengo hambre. No es una comida como debe ser, verdad? Verdad. Qu vamos a hacer? Pasta? Tienes pescado? Podramos comer un poco de pescado. O un buen filete. Yo todava sigo comiendo carne. Mucha gente ya no come carne, pero yo s. Yo como de todo. Comes mantequilla de cacahuete? Por supuesto. Me encanta la mantequilla de cacahuete. La mantequilla de cacahuete es un alimento bsico, verdad? Verdad. Yo como cantidad de mantequilla de cacahuete. No hay que cocinar. Slo se mancha un cuchillo en la preparacin. Y puedes confiar en ella. Siempre es igual. Lo contrario que elegir un pescado que, segn mi experiencia, puede resultar algo arriesgado. Prepar para los dos unos sandwiches de mantequilla de cacahuete y de mantequilla con pepinillos. Y como tena visita, les aad una capa de patatas fritas.
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Son muy creativos dijo Kloughn. As se logran muchas texturas. Y no te manchas los dedos de aceite de coger las patatas por separado. Tengo que recordarlo. Siempre estoy abierto a nuevas recetas. Bueno, pues ya estaba dispuesta a hacer otro intento de atrapar a Bender. Me iba a meter en su casa una vez ms. Tan pronto como localizara otro par de esposas. Marqu el nmero de Lula. Bueno le dije cuando contest, cmo se presenta la noche? Estoy intentando decidir qu me pongo, ya que es sbado por la noche. Y no soy una de esas perdedoras que no tienen citas. Ya debera haber salido, pero no acabo de decidirme entre dos vestidos. Tienes esposas? Claro que tengo esposas. Una nunca sabe cundo las va a necesitar. Me las podras dejar? Slo un par de horas. Tengo que entregar a Bender. Vas a capturar a Bender esta noche? Necesitas ayuda? Puedo anular la cita. As no tendra que elegir el vestido. De todas maneras tienes que venir hasta aqu para recoger las esposas, as que me podras llevar contigo. No tienes ninguna cita, verdad? La tendra si quisiera. Paso a buscarte dentro de media hora. Lula estaba sentada delante y Kloughn en el asiento de atrs. Habamos aparcado enfrente del apartamento de Bender e intentbamos dilucidar la mejor manera de atacar. T vigila la puerta de atrs dije a Lula. Y Albert y yo entraremos por la principal. No me gusta ese plan dijo Lula. Yo quiero entrar por delante. Y quiero ser yo quien le ponga las esposas. Yo creo que las esposas debera llevarlas Stephanie dijo Kloughn. Ella es la cazarrecompensas. Ya dijo Lua. Y yo qu soy, hgado picado? Adems, son mis esposas. Debera ser yo quien las lleve. O las llevo yo o no hay esposas.
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 Vale! dije. T entras por la puerta principal y t llevas las esposas. Pero asegrate de que se las pones a Bender. Y yo qu? quiso saber Kloughn. Yo dnde voy? Me encargo de la puerta de atrs? Y qu hago? Reviento la puerta? No! Nada de reventar la puerta. Te quedas all y esperas. Tu cometido es encargarte de que Bender no se escape por detrs. O sea, que si se abre la puerta de atrs y ves salir a Bender, tienes que detenerle. Puedes confiar en m. No se me escapar. Ya s que parezco bastante duro, pero soy an ms duro de lo que aparento. Soy muy, muy duro. Cierto dijimos Lula y yo al unsono. Kloughn rode la casa y Lula y yo nos dirigimos a la puerta principal. Llam con los nudillos y nos pusimos una a cada lado de la puerta. Se oy el inconfundible sonido de una escopeta amartillndose, Lula y yo nos echamos una mirada de oh, mierda y Bender abri de un tiro un agujero de cincuenta centmetros en su puerta principal. Lula y yo echamos a correr. Nos metimos en el coche de cabeza, omos otro disparo de escopeta, me puse como pude al volante y arrancamos quemando llantas. Gir en la esquina del edificio, me salt el bordillo y fren en seco a unos centmetros de Kloughn. Lula agarr a Kloughn por la pechera de la camisa, lo arrastr al interior del coche y salimos disparados. Qu ha pasado? pregunt Kloughn. Por qu nos vamos? No estaba en casa? Hemos cambiado de opinin respecto a capturarle hoy le dijo Lula. Habramos podido apresarle si hubiramos querido, pero nos lo hemos pensado mejor. Nos lo hemos pensado mejor porque nos ha disparado expliqu a Kloughn. Estoy bastante seguro de que eso es ilegal dijo l. Habis respondido a sus disparos? Lo he pensado contest Lula, pero cuando te cargas a alguien hay que hacer un montn de papeleo. No quera perder toda la noche. Al menos has conseguido llevar las esposas dijo Kloughn. Lula se mir las manos. Ah-ah dijo. Se me deben de haber cado con la emocin del
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momento. No es que me asustara, sabes? Sencillamente me emocion. Por el camino me detuve en el bar de Soder. Slo ser un minuto dije. Tengo que hablar con Steven Soder. Por m no hay inconveniente dijo Lula. Me vendra bien una copa mir a Kloughn. T que dices, muecote? Claro que s, a m tambin me vendra bien una copa. Es sbado por la noche, verdad? Los sbados por la noche hay que salir a tomar una copa. Yo poda haber quedado con alguien dijo Lula. Yo tambin replic Kloughn. Hay montones de mujeres que quieren salir conmigo. Pero no me apeteca. De vez en cuando conviene alejarse de todo ese barullo. La ltima vez que estuve en este bar me tuvieron que echar de malas maneras dijo Lula. T crees que se acordarn de m? Soder me vio en cuanto entramos. Hombre, si es la pequea Miss Fracasada dijo. Y sus dos amigos fracasados. Di lo que quieras contest. Ya has encontrado a mi cra? era una broma, no una pregunta. Me encog de hombros. Un gesto que significaba puede que s, pero tambin puede que no. Fracasaaaaada canturre Soder. Deberas aprender un poco de urbanidad dije. Tendras que ser ms civilizado conmigo. Y tendras que haber sido ms agradable con Dotty esta maana. Aquello le puso en tensin. Cmo sabes lo de Dotty? Otro gesto de hombros. No vuelvas a encogerte de hombros dijo. Ese cerebro de chorlito de mi ex mujer es una secuestradora. Y ser mejor que me cuentes lo que sepas. Le dej sin conocer la amplitud de mis conocimientos. Probablemente no fuera una postura muy inteligente, pero era definitivamente muy satisfactoria. He cambiado de opinin respecto a la copa dije a Lula y a Kloughn. Por m, de acuerdo respondi Lula. La verdad es que no me
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gusta el ambiente de este bar. Soder mir otra vez a Kloughn. Oye, a ti te recuerdo. Eres el retrasado mental de abogado que represent a Evelyn. Kloughn resplandeci. Te acuerdas de m? No cre que nadie se acordara de m. Madre ma, quin lo iba a decir. Evelyn se qued con la cra por tu culpa dijo Soder. Armaste mucho escndalo a cuenta de este bar. Y le diste la cra a una cretina drogadicta, gilipollas incompetente. A m no me pareca drogadicta dijo Kloughn. Si acaso un poco... despistada. Qu te parece si despisto mi pie en tu culo? amenaz Soder, dirigindose al final de la larga barra de roble. Lula meti la mano en el gran bolso de cuero que llevaba al hombro. Tengo un spray por aqu perdido. Y tengo una pistola. Le di la vuelta a Kloughn y le empuj hacia la puerta. Vmonos!grit en su oreja. Corred al coche! Lula segua con la cabeza baja, revolviendo en el bolso. Seque tengo una pistola por aqu. Olvida la pistola! dije a Lula. Vmonos de aqu. Y un cuerno contest. Este tipo se merece que le peguen un tiro. Y pienso hacerlo si encuentro la pistola. Soder sali de detrs de la barra y se lanz sobre Kloughn. Yo me plant delante de l y me dio un empelln con ambas manos. Oye, no la empujes as dijo Lula, y le dio a Soder un golpe con el bolso en la nuca. El se gir y ella le volvi a pegar, atizndole esta vez en la cara y hacindole dar dos pasos atrs. Qu...? gru Soder, aturdido, parpadeando y tambalendose ligeramente. Dos matones se acercaban a nosotros desde el otro extremo del bar y la mitad de los presentes haba sacado la pistola. Ah-ah dijo Lula. Creo que me he dejado la pistola en el otro bolso. Agarr a Lula de una manga, la arrastr hacia la puerta y las dos salimos corriendo. Abr el coche desde lejos con el control remoto, saltamos a su interior y sal disparada de all. En cuanto consiga encontrar la pistola pienso volver y meterle el
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cargador por el culo dijo Lula. Desde que conozco a Lula nunca la he visto meterle un cargador por el culo a nadie. Las bravuconadas injustificadas son una de las cualidades que ms valoramos los cazarrecompensas. Necesito un da libre dije. Sobre todo, necesito un da sin Bender. Una de las cosas buenas que tienen los hmsters es que les puedes contar cualquier cosa. Los hmsters no te juzgan, mientras les des de comer. No tengo vida propia dije a Rex. Cmo he llegado a este punto? Antes era una persona muy interesante. Era divertida. Y ahora, fjate en m. Son las dos de la tarde del domingo y he visto Los cazafantasmas dos veces. Ni siquiera llueve. No hay excusa, salvo que soy aburrida. Le ech una mirada al contestador. A lo mejor estaba estropeado. Levant el auricular del telfono y escuch el tono de llamada. Apret el botn del contestador y una voz me dijo que no tena mensajes. Estpido invento. Necesito un hobby me dije. Rex me lanz una mirada de s, claro. Ganchillo? Jardinera? Pintura decorativa? No, creo que no. Bueno, y qu te parecen los deportes? Podra jugar al tenis no, espera un momento, ya intent jugar al tenis y era una calamidad. Y golf? No, tambin era una calamidad jugando al golf. Llevaba vaqueros y camiseta y tena el botn superior del pantaln desabrochado. Demasiadas magdalenas. Me puse a pensar en que Steven Soder me haba llamado fracasada. Puede que tuviera razn. Cerr los ojos con fuerza para ver si era capaz de verter una lgrima de autocompasin. No hubo suerte. Met el estmago y me abroch el pantaln. Dolor. Y un rollo de grasa cay sobre la cintura. Nada atractivo. Entr decidida en el dormitorio y me puse pantalones cortos y zapatillas de deporte. No era ninguna fracasada. Slo tena un pequeo micheln en la cintura. Vaya una cosa. Un poco de ejercicio y aquella grasa desaparecera. Y adems disfrutara del beneficio extra de las endorfinas. No saba exactamente lo que eran las
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endorfinas, pero saba que eran buenas y que las proporcionaba el ejercicio. Me sub al CR-V y fui hasta el parque de Hamilton Township. Podra haber ido corriendo desde casa pero eso no tena ninguna gracia. En Jersey no perdemos la menor oportunidad de sacar el coche. Adems, mientras conduca me iba preparando. Necesitaba concienciarme para aquello del ejercicio. Esta vez iba a tomrmelo muy en serio. Iba a correr. Iba a sudar. Iba a tener un aspecto genial. Iba a sentirme genial. A lo mejor hasta me aficionaba a correr. Era un maravilloso da de cielo azul y el parque estaba abarrotado. Encontr un sitio al final del aparcamiento, cerr bien el CR-V y me fui trotando al circuito de footing. Hice unos ejercicios de estiramiento para calentar y empec a correr a trote suave. A los doscientos metros record por qu nunca haca aquello. Lo odiaba. Odiaba correr. Odiaba sudar. Odiaba las zapatillas enormes y espantosas que llevaba. Consegu llegar a la marca de los quinientos metros, en la que tuve que parar, gracias a Dios, debido a una punzada en el costado. Me mir el micheln. All segua. Recorr un kilmetro y me desplom en un banco. Este se asomaba a un estanque en el que la gente pasaba remando en barcas. Una familia de patos nadaba junto a la orilla. Al otro lado del estanque poda ver el aparcamiento y un quiosco de bebidas. En aquel quiosco habra agua. En mi banco no haba agua. Diantres, a quin quera engaar? No quera agua. Lo que quera era una Coca-Cola. Y un paquete de Cracker Jacks. Estaba observando a los patos, pensando en que hubo momentos en la historia en que los michelines se consideraban sexys y que era una pena no haber vivido en aquellos tiempos, cuando, de repente, una bestia prehistrica enorme, peluda y amarillenta se me ech encima y hundi su hocico en mi entrepierna. Socorro. Era Bob, el perro de Morelli. En un principio, Bob haba venido a vivir a mi casa, pero tras algunas idas y venidas, decidi que prefera vivir con Morelli. Se ha puesto nervioso al verte dijo Morelli, sentndose a mi lado. Cre que le ibas a llevar a una escuela para perros. Y lo llev. Aprendi a sentarse, a estarse quieto y a rodar. Pero el
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curso no inclua olisqueo de entrepierna me mir de arriba abajo. Rostro ruborizado, un leve sudor en la frente, el pelo recogido en una coleta, zapatillas de deporte. A ver si lo adivino: has estado haciendo ejercicio. Y? Oye, me parece estupendo. Slo que me sorprende. La ltima vez que sal a correr contigo tomaste un desvo hacia la pastelera. Estoy pasando una pgina de mi vida. No te puedes abrochar los vaqueros? No, si adems quiero respirar. Bob divis un pato en la orilla y corri tras l. El pato se meti en el agua y Bob se hundi hasta las orejas. Se volvi y nos mir aterrado. Posiblemente era el nico labrador del mundo que no saba nadar. Morelli entr en el lago y arrastr a Bob hasta la orilla. Bob se sacudi en la hierba y sali corriendo inmediatamente detrs de una ardilla. Eres todo un hroe dije a Morelli. l se quit los zapatos y se enroll los pantalones hasta las rodillas. He odo que t tambin has hecho alguna heroicidad ltimamente. Butch Dziewisz y Frankie Burlew estaban anoche en el bar de Soder. No fue culpa ma. Claro que fue culpa tuya dijo Morelli. Siempre es culpa tuya. Puse los ojos en blanco. Bob te echa de menos. Bob debera llamarme de vez en cuando. Y dejarme un mensaje en el contestador. Morelli se recost en el banco. Qu hacas en el bar de Soder? Quera hablar con l de Evelyn y Annie, pero no estaba de buen humor. Le cambi el humor antes o despus de que le pegaran con el bolso? La verdad es que estuvo ms suave despus de que Lula le atizara. Aturdido fue la palabra que utiliz Butch. Aturdido puede que fuera la ms acertada. No nos quedamos para comprobarlo. Bob regres de su cacera de ardillas y le ladr a Morelli.
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Bob est nervioso dijo Morelli. Le he prometido que daramos una vuelta al lago. En qu direccin vas t? Tena un kilmetro si volva sobre mis pasos y tres si segua dando la vuelta al lago con Morelli. Estaba muy bien con sus pantalones enrollados y me senta irresistiblemente tentada. Desgraciadamente, tena una ampolla en el taln, segua notando la punzada en el costado y sospechaba que no estaba de lo ms atractiva. Voy hacia el aparcamiento contest. Hubo un momento incmodo, en el que esperaba que Morelli prolongara el rato que habamos pasado juntos. Me habra gustado que me acompaara al coche. La verdad es que le echaba de menos. Echaba de menos la pasin y las bromas cariosas. Ya no me tiraba del pelo. Ya no intentaba mirar por debajo de mi camisa o de mi falda. Estbamos en un periodo de reflexin y no tena la menor idea de cmo acabar con aquello. Procura tener cuidado dijo Morelli. Nos miramos el uno al otro durante un instante y nos fuimos cada uno por nuestro lado. 7

FUI COJEANDO HASTA EL QUIOSCO y compr una Coca-Cola y un paquete de Cracker Jacks. Los Cracker Jacks no se pueden considerar comida basura, porque son maz y cacahuetes, y todos conocemos su alto valor nutritivo. Y, adems, llevan un premio dentro. Recorr el corto espacio que me separaba de la orilla del agua, abr el paquete y un ganso vino corriendo y me pic en la rodilla. Di un salto hacia atrs, pero l sigui acercndose a m, graznando y picndome. Tir una palomita de maz lo ms lejos que pude y el ganso fue tras ella. Grave error por mi parte. Al parecer, tirar un Cracker Jack es el equivalente, en ganso, a mandar una invitacin para una fiesta. De repente me encontr rodeada de gansos que venan corriendo de todos los rincones del parque, con sus estpidas patas palmeadas, meneando sus gordos culos de ganso, agitando sus grandes alas de ganso, y con sus ojos negros y diminutos de ganso fijos en el paquete de Cracker Jacks. Se peleaban entre ellos
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y se lanzaban sobre m, graznando, chillando y golpendose violentamente para ganar una posicin privilegiada. Escapa corriendo, querida! Dales las palomitas grit una ancianita desde un banco contiguo. Trales la caja o esos monstruos te comern viva! Agarr el paquete con fuerza. No he llegado al premio. El premio sigue dentro del paquete. Olvdate del premio! Se acercaban ms y ms gansos, volando desde el otro lado del lago. Demonios, a m me pareca que venan hasta de Canad. Uno de ellos me golpe de lleno en el pecho y me tir al suelo. Di un grito y solt la caja de palomitas. Los gansos la atacaron sin consideracin a la vida, humana o gansa. El ruido era ensordecedor. Las alas me golpeaban y sus uas me desgarraban la camiseta. Aquel frenes gastronmico me pareci que duraba horas, pero en realidad debi de durar como un minuto. Los gansos se fueron tan rpidamente como haban venido, y todo lo que qued fueron plumas y cagadas de ganso. Enormes y gelatinosos pegotes de caca de ganso... hasta donde alcanzaba la vista. Junto a la anciana del banco haba un anciano. No sabes mucho de la vida, verdad? dijo. Me recompuse como pude, llegu hasta el coche, abr la puerta y me acomod desmaadamente detrs del volante. Se acab el ejercicio. Sal del aparcamiento con el piloto automtico y, no s cmo, logr llegar a la avenida Hamilton. Estaba a un par de manzanas de mi apartamento cuando not un movimiento en el asiento de al lado. Gir la cabeza para mirar y una araa del tamao de un plato se me ech encima. Ayyyyyyy! Hostias! HOSTIAS! Le di a un coche aparcado, me sub a la acera y acab parando en una isleta de csped. Abr la puerta de golpe y sal del coche de un salto. Todava estaba pegando saltos y sacudindome el pelo cuando llegaron los primeros policas. A ver si lo he entendido dijo uno de los polis. Casi se estrella contra el Toyota que est aparcado junto al bordillo, sin mencionar los daos a su propio CR-V, porque la atac una araa? No era slo una araa. Estamos hablando de ms de una. Y muy grandes. Posiblemente eran araas mutantes. Una manada de
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araas mutantes. Me resulta familiar dijo. No es usted la cazarrecompensas? S, y soy muy valiente. Excepto con las araas. Y excepto con Eddie Abruzzi. Abruzzi saba cmo asustar a las mujeres. Conoca todos los bichejos repugnantes que resultaban desmoralizantes e irracionalmente aterradores. Serpientes, araas y fantasmas en la escalera de incendios. Los polis intercambiaron una mirada que significaba chicas... y se acercaron pavonendose al CR-V. Metieron las cabezas dentro y, un instante despus, se escuch un grito doble y cerraron la puerta de golpe. Dios, qu alucine! grit uno de ellos. Hostias! Tras una breve discusin se decidi que aquello era demasiado para un simple exterminador y, una vez ms, llamaron a Control de Animales. Una hora despus declaraban el CR-V zona libre de araas. Me haban puesto una multa por conduccin temeraria y haba intercambiado datos con el dueo del coche aparcado. Recorr las dos manzanas que me quedaban, aparqu y entr con pie inseguro en el edificio. El seor Kleinschmidt se encontraba en el portal. Tienes un aspecto horrible dijo. Qu te ha pasado? Son plumas de ganso eso que llevas pegado a la camiseta? Y cmo es que la llevas toda rota y manchada de hierba? No se lo iba a creer. Ha sido realmente desagradable. Seguro que has estado dando de comer a los gansos del parque. No deberas haberlo hecho. Esos gansos son unas fieras. Solt un suspiro y me met en el ascensor. Cuando entr en el apartamento not que haba algo diferente. La luz del contestador estaba parpadeando. S. Por fin! Le di al botn y me acerqu a escuchar. Te han gustado las araas? pregunt una voz. Todava segua de pie en medio de la cocina, en una especie de conmocin por el da que llevaba, cuando lleg Morelli. Llam con los nudillos una sola vez y la puerta abierta se desplaz. Bob entr delante y se puso a corretear, investigando. Tengo entendido que has tenido un problema con unas araas dijo Morelli. Eso es poco decir.
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He visto tu CR-V en el aparcamiento. Te has cargado todo el lado derecho. Le puse el mensaje del contestador. Ha sido Abruzzi. La voz del contestador no es la suya, pero est detrs de esto. Cree que es una especie de juego de guerra. Alguien debi de seguirme al parque. All abrieron el coche y metieron las araas mientras estaba corriendo. Cuntas araas? Cinco tarntulas de las grandes. Puedo hablar con Abruzzi. Gracias, pero puedo arreglrmelas sola. S, claro, por eso le arranqu la puerta a un coche aparcado. La verdad es que me habra encantado que Morelli tomara parte en el asunto y me quitara de encima a Abruzzi. Desgraciadamente eso daba una mala impresin: hembra tontita e incompetente necesita macho fuerte para salir de situacin desesperada. Morelli me mir de arriba abajo, reparando en las manchas de hierba, las plumas de ganso y los desgarrones de la camiseta. Le compr un perrito caliente a Bob despus de dar el paseo alrededor del lago y en el quiosco se estaba hablando mucho de una mujer a la que haba atacado una bandada de gansos. Hummm. Fjate qu cosas. Decan que ella haba provocado el ataque dndole a uno de ellos un Cracker Jack. No fue culpa ma dije. Maldito ganso estpido. Bob, que haba estado vagando por el apartamento, entr en la cocina y nos sonri. Un trozo de papel higinico le colgaba de los labios. Abri la boca y sac la lengua. Argh! Abri la boca todava ms y vomit un perrito caliente, un puado de hierba, un montn de fango y una bola de papel higinico. Los dos nos quedamos mirando la humeante montaa de vomitona del perro. Bueno, creo que ya es hora de que me vaya dijo Morelli lanzando un vistazo a la puerta. Slo quera cerciorarme de que estabas bien. Espera un momento. Quin va a limpiar esto? Me encantara ayudarte, pero..., ta, qu mal huele se puso la mano sobre la nariz y la boca. Tengo que irme dijo. Es tarde.
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Tengo cosas que hacer ya estaba en el descansillo. Quiz fuera mejor que te marcharas, que alquilaras otro apartamento. Otra oportunidad para utilizar la mirada asesina. No dorm bien... algo que seguramente es normal despus de ser atacada por gansos asesinos y araas mutantes. A las seis de la maana me levant de la cama, me di una ducha y me vest. Decid que me mereca un homenaje despus de una noche tan horrorosa, as que me met en el coche y conduje hasta Barry's Coffees. Siempre haba cola en Barry's, pero mereca la pena porque tena cuarenta y dos clases diferentes de cafs, ms toda clase de bebidas calientes exticas. Ped un mochacccino con doble racin de caramelo y me lo llev a la barra de la ventana. Me coloqu junto a una seora de pelo corto y de punta, teido de rojo fuego. Era bajita y rechoncha, con mejillas como manzanas y cuerpo de manzana. Llevaba enormes pendientes de plata y turquesas, aparatosos anillos en todos sus dedos retorcidos, un chndal de polister blanco y zapatillas de plataforma. Tena los ojos embadurnados de rmel. El rojo oscuro de su lpiz de labios haba pasado a la taza del capuchino. Oye, querida dijo con una voz de dos paquetes diarios. Eso es un mochaccino con caramelo? Yo sola tomar de sos, pero me daban temblores. Demasiado azcar. Si sigues tomndolos acabars con diabetes. Mi hermano tiene diabetes y le tuvieron que cortar un pie. Fue algo terrible. Primero los dedos se le pusieron negros; luego todo el pie, y ms tarde la piel se le empez a caer a grandes trozos. Era como si le hubiera atrapado un tiburn y le arrancara bocados de carne. Mir alrededor en busca de otro sitio para tomarme el caf, pero aquello estaba hasta los topes. Ahora est en una residencia, pues ya no puede manejarse muy bien solo dijo. Le voy a visitar siempre que puedo, pero tengo cosas que hacer. Cuando llegas a mi edad lo ltimo que quieres es quedarte sentada perdiendo el tiempo. Cualquier maana podra despertarme muerta. Claro que yo me mantengo en muy buena forma. Qu edad crees que tengo? Ochenta aos?
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Setenta y cuatro. Unos das estoy mejor que otros dijo. Cmo te llamas, querida? Stephanie. Yo me llamo Laura. Laura Minello. Laura Minello? Ese nombre me suena. Es usted del Burg? No. He vivido toda mi vida en North Trenton. En la calle Cherry. Trabajaba en la oficina de la Seguridad Social. Trabaj all veintitrs aos, pero no me puedes recordar de eso. Eres demasiado joven. Laura Minello. La conoca de algo, pero no poda recordar de qu. Laura Minello seal a un Corvette rojo aparcado enfrente de Barry's. Ves ese coche rojo de lujo? Es mo. Bonito, eh? Mir al coche. Luego mir a Laura Minello. Luego volv a mirar al coche. Oh, cielos. Rebusqu en mi bolso los expedientes que me haba dado Connie. Hace mucho que tiene ese coche? pregunt a Laura. Un par de das. Saqu los papeles del bolso y revis la primera pgina. Laura Minello, acusada de robo de vehculos, edad: setenta y cuatro aos. Residente en la calle Cherry. Los caminos del Seor son inescrutables. Ha robado ese Corvette, verdad? Lo tom prestado. Los viejos tienen derecho a hacer estas cosas, y disfrutar un poco antes de hincar el pico. Ay, madre. Tena que haber mirado el contrato de la fianza antes de aceptar el caso. Nunca te metas con los viejos. Siempre es un desastre. Los viejos manipulan las cosas. Y te hacen quedar como un capullo cuando vas a detenerlos. Qu extraa coincidencia dije. Yo trabajo para Vincent Plum, su avalista. No se present al juicio y tienen que darle fecha nueva. Muy bien. Pero hoy no puede ser. Me voy a Atlantic City. Bsqueme un hueco la semana que viene. La cosa no funciona as. Un coche patrulla pas por delante de Barry's. Se detuvo justo detrs del Corvette y los dos polis se apearon. Huy, huy, huy... dijo Laura. Esto tiene mala pinta. Uno de los polis era Eddie Gazarra, que estaba casado con mi prima Shirley la Llorona. Gazarra comprob la matrcula del Corvette y
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rode el coche. Volvi al coche patrulla e hizo una llamada. Malditos polis dijo Laura. No tienen nada mejor que hacer que andar por ah fastidiando a los ancianos. Debera haber una ley contra eso. Golpe en la ventana de la cafetera y atraje la atencin de Gazarra. Seal a Laura y sonre. Aqu est, dije sin palabras. Era cerca de medioda y estaba aparcada enfrente de la oficina de Vinnie, intentando reunir valor para entrar. Haba seguido a Gazarra y a Laura Minello hasta la comisara y me haban dado el recibo de entrega por su captura. El recibo me supondra el quince por ciento de la fianza de Minello. Y ese quince por ciento se convertira en una aportacin esencial al alquiler de este mes. Normalmente, la entrega de un recibo de captura es un motivo de celebracin. Hoy se vea enturbiado por el hecho de haber perdido cuatro pares de esposas en el curso de la persecucin de Bender. Eso sin mencionar que las cuatro veces haba quedado como una completa idiota. Y Vinnie estaba en la oficina, agazapado en su guarida, deseando recordarme todo aquello. Apret los dientes, agarr el bolso y me dirig a la puerta. Lula dej de limarse las uas cuando entr. Hola, bombn dijo. Qu hay de nuevo? Connie levant la mirada del ordenador. Vinnie est en su despacho. Saca los ajos y las cruces. De qu humor est? Has venido a decirme que has capturado a Bender? grit Vinnie desde el otro lado de la puerta cerrada. No. Entonces, estoy de mal humor. Cmo puede or con la puerta cerrada? pregunt a Connie. Ella levant la mano con el dedo medio estirado. Te he visto grit Vinnie. Ha hecho instalar micros y cmaras para no perderse nada dijo Connie. S, de segunda mano aadi Lula. Los ha sacado de la tienda de pelculas porno que cerr. Yo no los tocara ni con guantes de goma.
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La puerta de Vinnie se abri y ste asom la cabeza. Andy Bender es un borracho, por Dios Santo. Se levanta por las maanas, se cae dentro de una lata de cerveza y no sale en todo el da. Tendra que haber sido un chollo para ti. Sin embargo, te est haciendo quedar como una cretina. Es uno de esos borrachos habilidosos dijo Lula. Hasta puede correr estando borracho. Y la ltima vez dispar contra nosotras. Vas a tener que pagarme ms si me arriesgo a que me disparen. Sois patticas las dos dijo Vinnie. Yo podra detener a ese to con una mano atada a la espalda. Podra detenerle con los ojos cerrados. Ya dijo Lula. Vinnie se inclin hacia ella. No me crees? Crees que no sera capaz de entregar a ese sujeto? Existen los milagros respondi Lula. Ah, s? Crees que hara falta un milagro? Bueno, pues te voy a ensear un milagro. Vosotras dos, fracasadas, venid aqu esta noche a las nueve y atraparemos al fulano ese. Vinnie meti la cabeza en el despacho y cerr de un portazo. Espero que tenga esposas dijo Lula. Le di a Connie el recibo de entrega de Laura Minello y esper a que rellenara mi cheque. La puerta de entrada se abri y todas nos giramos hacia ella. Eh, yo te conozco dijo Lula a la mujer que entraba en la oficina . Intentaste matarme. Era Maggie Masn. La habamos conocido en un caso anterior. Nuestras relaciones con Maggie empezaron mal, pero acabaron bien. Sigues dedicndote a la lucha libre en el barro en el Snake Pit? pregunt Lula. El Snake Pit cerr Maggie se encogi de hombros como queriendo decir esas cosas pasan. De todas formas, ya era hora de cambiar. La lucha libre estuvo bien durante algn tiempo, pero mi sueo siempre fue abrir una librera. Cuando el Pit cerr convenc a uno de los dueos para que se metiera en negocios conmigo. Por eso he pasado por aqu. Vamos a ser vecinas. Acabo de firmar el contrato de alquiler del edificio de al lado.
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Estaba sentada en mi coche medio destrozado, frente a la oficina de Vinnie, pensando en qu hacer a continuacin, cuando son el mvil. Tienes que hacer, algo me dijo la abuela Mazur. Mabel acaba de estar en casa, por decimocuarta vez. Nos est volviendo locas. Primero se pasa el da haciendo tartas y luego nos las trae a nosotras porque ya no le caben en su casa. La tiene alfombrada de tartas. Y esta ltima vez se ha puesto a llorar. A llorar. Ya sabes que aqu lo de llorar no nos hace mucha gracia. Est preocupada por Evelyn y Annie. Es la nica familia que le queda. Pues encuntralas dijo la abuela. Ya no sabemos qu hacer con tantos bizcochos de caf. Fui en el coche hasta la calle Key y aparqu delante de la casa de Evelyn. Pens en Annie, durmiendo en su habitacin del piso de arriba, jugando en el pequeo jardn de atrs. Una niita de pelo rojo y rizado, y ojos grandes y profundos. Una cra que era la mejor amiga de mi sobrina, el caballo. Qu clase de nia hara buenas migas con Mary Alice? No es que Mary Alice no sea una nia estupenda pero, seamos sinceros, se sale un poquito de lo normal. Seguramente tanto Mary Alice como Annie se sentan fuera de lugar y necesitaban una amiga. Y se encontraron la una a la otra. Hblame, le dije a la casa. Cuntame un secreto. Estaba esperando a que la casa me contara algo cuando un coche se detuvo detrs de m. Era un gran Lincoln negro y haba dos hombres en los asientos delanteros. No tuve que pensar demasiado ni demasiado tiempo para deducir que eran Abruzzi y Darrow. Lo ms inteligente habra sido arrancar sin mirar atrs. Puesto que tengo un largo historial de hacer muy rara vez lo ms inteligente, puse el seguro de la puerta, abr un pequeo resquicio en la ventana y esper a que Abruzzi viniera a hablar conmigo. Has cerrado la puerta dijo Abruzzi cuando se me acerc. Tienes miedo de m? Si tuviera miedo habra puesto el motor en marcha. Viene mucho por aqu? Me gusta inspeccionar mis propiedades respondi. Qu haces aqu? No estars pensando en volver a allanar la casa,
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verdad? No. Slo estoy disfrutando de las vistas. Qu rara coincidencia que siempre aparezca cuando vengo por aqu. No es una coincidencia dijo Abruzzi. Tengo informadores por todas partes. S todo lo que haces. Todo? Se encogi de hombros. Muchas cosas. Por ejemplo, s que estuviste en el parque el sbado. Y que despus tuviste un desafortunado incidente en el coche. Algn subnormal crey que tendra gracia meter unas araas en mi coche. Te gustan las araas? No estn mal. No son tan divertidas como los conejitos, por ejemplo. Tengo entendido que le diste a un coche aparcado. Una de las araas me pill por sorpresa. En una batalla el factor sorpresa es importante. Esto no es una batalla. Intento tranquilizar a una pobre anciana encontrando a una nia. Debes de pensar que soy estpido. Eres una cazarrecompensas. Una mercenaria. Sabes perfectamente de qu va esto. Ests metida en ello por el dinero. Sabes lo que est en juego. Y sabes lo que estoy intentando recuperar. Lo que no sabes es con quin ests tratando. Por ahora estoy jugando contigo, pero en algn momento el juego llegar a aburrirme. Si no te has puesto de mi lado cuando llegue ese momento, ir a por ti sin piedad y te arrancar el corazn mientras todava est latiendo. Puag. Iba vestido con traje y corbata. Con mucho estilo. Todo pareca caro. Sin manchas de grasa en la corbata. Era un demente, pero por lo menos iba bien vestido. Creo que me voy a ir ya dije. Usted probablemente necesitar ir a casa a tomar la medicacin. Me alegro de saber que te gustan los conejitos dijo l. Puse el motor en marcha y arranqu. Abruzzi se qued de pie, observando cmo me alejaba. Mir por el retrovisor para descubrir si me seguan. No vi a nadie. Gir por un par de calles. No me seguan.
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Tena una sensacin desagradable en el estmago. Se pareca mucho al horror. Pas por delante de la casa de mis padres y vi el Buick de mi to Sandor aparcado a la entrada. Mi hermana estaba usando el coche del to hasta que ahorrara suficiente dinero para comprarse uno. Pero a esa hora tena que estar en el trabajo. Aparqu detrs de ella y entr en casa. La abuela Mazur, mi madre y Valerie estaban sentadas alrededor de la mesa de la cocina. Cada una tena una taza de caf delante, pero ninguna beba. Yo opt por tomarme un refresco y me sent en la cuarta silla. Qu pasa? Han despedido a tu hermana del banco dijo la abuela Mazur. Se ha peleado con su jefe y la han despedido fulminantemente. Valerie pelendose con alguien? Santa Valerie? La hermana con el mismo carcter que el pudn de vainilla? Cuando ramos nias, Valerie siempre entregaba los deberes a tiempo, haca la cama antes de ir al colegio y se deca que tena un asombroso parecido con las serenas estatuas de escayola de la Virgen Mara que se encontraban en los jardines y las iglesias del Burg. Incluso la regla de Valerie vena y se iba serenamente, llegando siempre puntualmente, al minuto, con delicado flujo y cambios de humor que iban de encantadora a ms encantadora. Yo era la hermana que sufra de dolor de ovarios. Qu ha pasado? pregunt. Cmo has podido tener una pelea con tu jefe? Acababas de empezar en ese trabajo. Se puso irracional dijo Valerie. Y cruel. Comet un error minsculo y se puso como una fiera, y empez a gritarme delante de todo el mundo. Y sin darme cuenta me puse a contestarle en el mismo tono. Y me despidi. Le gritaste? ltimamente he estado un poco alterada. Sin coa. El mes pasado decidi que iba a intentar hacerse lesbiana y ahora le daba por gritar. Qu sera lo prximo? Darle una vuelta completa a la cabeza? Y qu error cometiste? Tir un poco de sopa. Eso fue todo. Se me cay un poco de sopa. Era una de esas sopas instantneas dijo la abuela. Una de esas que tienen fideos pequeitos. Valerie la derram encima de un
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ordenador, la sopa se col por todas las aberturas y se carg el sistema. Casi tienen que cerrar el banco. Yo no quera que le pasara nada malo a Valerie. Pero no dejaba de ser agradable ver que la cagaba despus de toda una vida de perfeccin. Me imagino que no habrs recordado nada nuevo de Evelyn dije a Valerie. Mary Alice dijo que Annie y ella eran amigas ntimas. Eran amigas del colegio dijo Valerie. No recuerdo haber visto nunca a Annie. Mir a mi madre. Y t, conociste a Annie? Evelyn sola traerla por aqu cuando era ms pequea, pero dejaron de visitarnos hace un par de aos, cuando Evelyn empez a tener problemas. Y Annie nunca vino a casa con Mary Alice. Ms an, creo que Mary Alice nunca nos habl de Annie. Al menos nada que pudiramos entender dijo la abuela. Puede que nos dijera algo en el idioma de los caballos. Valerie, con aspecto deprimido, empujaba una galleta con el dedo por la mesa de la cocina. Si fuerano la deprimida, la galleta ya no existira. Y ahora que lo pienso... Te vas a comer esa galleta? pregunt a Valerie. Seguro que los fideos esos eran como lombrices dijo la abuela . Recordis cuando Stephanie tuvo lombrices? El mdico dijo que eran de la lechuga. Deca que no lavbamos bien la lechuga. Me haba olvidado de las lombrices. No era uno de los mejores recuerdos de mi infancia. Igual que el da que vomit espaguetis con albndigas encima de Anthony Balderry. Me acab el refresco, me com la galleta de Valerie y pas a la casa de al lado para charlar con Mabel. Alguna novedad? pregunt a Mabel. Me han vuelto a llamar de la oficina de fianzas. No se presentarn aqu y me echarn por las buenas, verdad? No. Tendran que hacerlo por la va judicial. Y la agencia de fianzas tiene buena reputacin. No he sabido nada de Evelyn desde que se fue dijo Mabel. Y a estas alturas ya tendra que haber sabido algo. Regres al coche y marqu el nmero de Dotty. Soy Stephanie Plum dije. Va todo bien?
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La mujer de la que me hablaste sigue sentada delante de mi casa. Incluso me he tomado el da libre porque me tiene aterrada. He llamado a la polica, pero me han dicho que no pueden hacer nada. Tienes la tarjeta con mi nmero de busca? S. Llmame si quieres ir a ver a Evelyn. Te ayudar a esquivar a Jeanne Ellen. Cort la comunicacin e hice un gesto de impotencia. Qu ms poda hacer? El timbre del telfono me hizo dar un brinco. Era Dotty que me devolva la llamada. De acuerdo, necesito ayuda. No estoy diciendo que sepa dnde est escondida Evelyn. Slo digo que necesito ir a un sitio y no quiero que me sigan. Entendido. Estoy a unos cuarenta y cinco minutos. Entra otra vez por la puerta de atrs. Puede que despus de todo Jeanne Ellen me estuviera haciendo un favor. Haba puesto a Dotty en situacin de necesitar mi ayuda. Raro, eh? Lo primero que hice fue pasarme por la oficina y recoger a Lula. Vamos a divertirnos dijo. Yo me encargo de distraer a Jeanne Ellen. Soy la reina de la distraccin. Estupendo. Pero recuerda una cosa: nada de tiros. Tal vez una llanta dijo Lula. Ni una llanta. Nada. Ni un solo disparo. Espero que te des cuenta de que eso dificulta en gran medida mi maniobra de distraccin. Lula llevaba las botas nuevas con una minifalda de tejido elstico y color amarillo limn. Me dio la impresin de que no le costara mucho distraer a alguien. Este es el plan dije cuando llegamos a South River: voy a aparcar a una manzana de la casa de Dotty y vamos a entrar por detrs. Luego, t puedes ocuparte de Jeanne Ellen mientras yo me llevo a Dotty adonde est Evelyn. Acortamos por los patios y llam con un solo golpe a la puerta de la cocina. Dotty abri la puerta y sofoc un grito. Santo Dios dijo. No esperaba a... dos personas.
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Lo que no esperaba era a una negra sobredimensionada reventando una diminuta minifalda amarilla. sta es mi socia Lula dije. Se le dan bien las labores de distraccin. Te creo. Dotty iba vestida con vaqueros y zapatillas de deporte. Tena preparada una bolsa de alimentos encima de la mesa de la cocina y llevaba a un nio de dos aos en brazos. Tengo un problema dijo. Una amiga ma se ha quedado sin nada de comida en casa y no puede salir a la compra. Y quiero llevarle estas cosas. Jeanne Ellen est delante de la casa? Se ha ido hace unos diez minutos. Lo hace de vez en cuando. Se pasa horas ah sentada y luego se marcha un rato; pero siempre regresa. Por qu no le llevas la compra a tu amiga cuando se va Jeanne Ellen? T me dijiste que no lo hiciera. T dijiste que, aunque no la viera, me seguira. Bien pensado. Bueno, ste es el plan: t y yo nos escabulliremos por la parte de atrs e iremos en mi coche. Y Lula se llevar tu coche. Lula nos confirmar que no nos siguen y despistar a Jeanne Ellen si aparece. No me vale dijo Dotty. Tengo que ir sola. Y necesito que alguien se quede con los crios. La canguro me acaba de dar plantn. Voy a tener que ir yo sola por detrs y llevarme tu coche, mientras t te ocupas de los nios. No tardar mucho. Lula y yo gritamos no al mismo tiempo. No es buena idea dije. Nosotras no cuidamos nios. La verdad es que no sabemos nada de nios mir a Lula. T sabes algo de nios? Lula sacudi la cabeza con energa. No s nada de nios. Y tampoco quiero saber nada de nios. Si no le llevo esta comida a Evelyn, va a salir a comprarla ella misma. Si la reconocen tendr que buscar otro escondite. Evelyn y Annie no pueden pasarse toda la vida escondidas dije. Ya lo s. Estoy intentando arreglar las cosas. Hablando con Soder?
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La sorpresa se reflej con claridad en su cara. T tambin me has estado vigilando. Soder no pareca muy feliz. De qu discutais? No te lo puedo decir. Y tengo que irme. Por favor, dejad que me vaya. Quiero hablar con Evelyn por telfono. Necesito saber que est bien. Si puedo hablar con ella por telfono dejar que te vayas. Y Lula y yo nos quedaremos de canguros. Alto ah dijo Lula. A m no me convence ese trato. Los crios me aterran. De acuerdo dijo Dotty. No creo que pase nada malo por que hables con Evelyn. Fue al saln y marc el nmero. Mantuvieron una breve conversacin y Dotty regres y me pas el telfono. Tu abuela est preocupada dije a Evelyn. Est preocupada por ti y por Annie. Dile que estamos bien. Y, por favor, deja de buscarnos. Lo nico que haces es complicar ms las cosas. No es por m por quien tienes que preocuparte. Steven ha contratado a una investigadora privada que es muy buena. Ya me lo ha dicho Dotty. Me gustara hablar contigo. No puedo. Primero tengo que arreglar las cosas. Qu cosas? No puedo hablar de eso y colg. Le di a Dotty las llaves de mi coche. Estate muy atenta a Jeanne Ellen. No dejes de mirar el retrovisor por si te sigue. Dotty agarr la bolsa de la compra. No dejes que Scotty beba del retrete dijo, y se march. El nio estaba de pie en medio de la cocina, mirndonos a Lula y a m como si no hubiera visto a un ser humano en su vida. T crees que ste ser Scotty? pregunt Lula. Una nia apareci en el pasillo que conduca a las habitaciones. Scotty es el perro dijo. Mi hermano se llama Oliver. Y vosotras quines sois? Somos las canguros dijo Lula.
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DNDE EST BONNIE? pregunt la nia. A Oliver y a m siempre nos cuida Bonnie. Bonnie nos ha dado plantn dijo Lula. Por eso estamos nosotras. No quiero que seas mi canguro. Ests gorda. No estoy gorda. Soy una mujer con sustancia. Y ser mejor que tengas cuidado con lo que dices, porque si dices cosas de sas en primer grado, te echarn del colegio de una patada en el culo. Estoy segura de que en primero no consienten esa clase de lenguaje. Le voy a decir a mi madre que has dicho culo. Cuando sepa que has dicho culo no te pagar. Y nunca ms te llamar para que nos cuides. Qu desgracia tan grande! dijo Lula. Esta es Lula. Y yo soy Stephanie dije a la nia. T cmo te llamas? Me llamo Amanda y tengo siete aos. Y no me gustis ninguna de las dos. Va a ser una maravilla cuando llegue a la edad de tener el sndrome premenstrual dijo Lula. Tu mam no tardar mucho dije a Amanda. Qu te parece si ponemos la televisin? A Oliver no le gustara dijo Amanda. Oliver dije, quieres ver la televisin? Oliver sacudi la cabeza. No grit. No, no, no! Y se puso a llorar. A pleno pulmn. Ahora s que la has armado buena dijo Lula. Por qu grita? Ta, no puedo or ni mis pensamientos. Que alguien le calle. Me agach junto a l. Oye, chicarrn. Qu te pasa? No, no, no! grit con la cara roja como un ladrillo y contrada por la ira. Si sigue frunciendo el ceo de esa manera tendrn que ponerle Botox. Le palp la zona del paal. No pareca hmeda. No tena ninguna
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cuchara metida por la nariz. Ninguna extremidad pareca haber sido amputada. No s qu le pasa dije. Yo slo entiendo de hmsters. Pues a m no me mires dijo Lula. Yo no tengo ni idea de nios. Nunca fui nia. Nac en un antro de consumo de crack. En mi barrio la opcin de ser nio ni siquiera se tena en cuenta. Tiene hambre dijo Amanda. Va a seguir llorando as hasta que le deis algo de comer. Encontr una caja de galletas en un armario y le ofrec una a Oliver. No grit, y le dio un manotazo a la galleta. Un perro de aspecto cochambroso sali disparado desde el pasillo y se zamp la galleta antes de que tocara el suelo. Oliver no quiere comer galletas dijo Amanda. Lula se tap las orejas con las manos. Si no deja de aullar me voy a quedar sorda. Me est levantando dolor de cabeza. Saqu una botella de zumo de la nevera. Quieres de esto? pregunt. No! Lo intent con un helado. No! Qu te parecera una pierna de cordero? pregunt Lula. Yo me comera una pierna de cordero. A estas alturas, Oliver estaba tirado en el suelo boca arriba, pataleando sobre las baldosas. No, no, no! Esto s que es un berrinche en toda regla dijo Lula. Este cro necesita un poco de disciplina. Le voy a decir a mi madre que habis hecho llorar a Oliver amenaz Amanda. Oye, no me agobies contest. Hago lo que puedo. T eres su hermana. Podras ayudarme. Quiere un sandwich de queso a la plancha replic Amanda. Es su comida favorita. Menos mal que no quera una pierna de cordero dijo Lula. No habramos sabido cmo cocinarla. Encontr una sartn, mantequilla y queso, y me puse a tostar el sandwich. Oliver segua desgaitndose a pleno pulmn y ahora se
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le haba aadido el perro, que aullaba dando vueltas alrededor de l. El timbre de la puerta son y pens que, con la suerte que estaba teniendo, probablemente sera Jeanne Ellen. Dej que Lula se encargara del sandwich de queso y fui a abrir. Me equivocaba en cuanto a que fuera Jeanne Ellen, pero no respecto a mi suerte. Era Steven Soder. Qu demonios es esto? dijo. Qu ests haciendo t aqu? De visita. Dnde est Dotty? Tengo que hablar con ella. Eh! grit Lula desde la cocina. Necesito una opinin autorizada sobre este sandwich. Quin es sa? quiso saber Soder. No parece la voz de Dotty. Ms bien parece la de la gorda que me atiz con el bolso. En este momento estamos ocupadas dije. Quiz podras volver ms tarde. Pas por mi lado flexionando sus msculos y entr en la cocina. T! grit a Lula. Te voy a matar. No hables as delante de la n-i--a dijo Lula. No se debe usar esa clase de lenguaje violento. Cuando llegan a la adolescencia les remueve un montn de mierda por dentro. No soy estpida dijo Amanda. S deletrear. Y le voy a contar a mi madre que has dicho mierda. Todo el mundo dice mierda contest Lula, y me mir a m. Verdad que todo el mundo dice mierda? Qu tiene de malo decir mierda? El sandwich de queso fundido de la sartn tena una pinta estupenda, as que lo saqu con una esptula, lo puse en un plato y se lo pas a Oliver. El perro dej de correr en crculos, rob el sandwich del plato y se lo comi de un bocado. Y Oliver volvi a su berrinche. Oliver tiene que comer en la mesa dijo Amanda. En esta casa hay que recordar un montn de cosas protest Lula. Quiero hablar con Dotty dijo Soder. Dotty no est aqu grit por encima del llanto de Oliver. Habla conmigo. Ni lo suees respondi. Y, por los clavos de Cristo, que alguien haga callar a ese cro.
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El perro se ha comido su sandwich explic Lula. Y es culpa tuya por habernos distrado. Pues haz tu numerito de Ta Jemima* y preprale otro sandwich dijo Soder. Los ojos de Lula se le salan de las rbitas. * Aunt Jemima es una famosa marca de sirope y harina para hacer tortitas, y se caracteriza por el dibujo de una cocinera negra al ms puro estilo tradicional. [N. del T.J Ta Jemima, dices? Has dicho ta Jemima? se encar con l hasta que su nariz estuvo a unos milmetros de la de Soder, con una mano en la cadera y con la otra sujetando fuertemente la sartn. Escchame, asqueroso fracasado del culo, ser mejor que no me llames Ta Jemima, porque puedo darte Ta Jemima en la cara con esta sartn. Lo nico que me contiene es que no quiero m-a-t-a-r-t-e delante de los e-n-a-n-o-s. Entenda la postura de Lula, a pesar de que, al ser una mujer trabajadora blanca, mi perspectiva de Ta Jemima era completamente diferente. A m, ese personaje slo me traa buenos recuerdos, de humeantes tortitas chorreando sirope. Me encantaba Ta Jemima. Toc, toc dijo Jeanne Ellen desde la puerta abierta. Puede aadirse uno ms a esta fiesta? Jeanne Ellen llevaba otra vez su modelo de cuero negro. Ah va! dijo Amanda. Eres Catwoman? Michelle Pfeiffer era Catwoman dijo Jeanne Ellen. Luego baj la mirada a Oliver. Estaba de nuevo tumbado en el suelo, pataleando y gritando. Basta dijo Jeanne Ellen. Oliver parpade dos veces y se meti el dedo pulgar en la boca. Jeanne Ellen me sonri. De canguro? Pues s. Qu bonito. Tu cliente est inmiscuyndose protest. Te presento mis disculpas dijo Jeanne Ellen. Ya nos vamos. Amanda, Oliver, Lula y yo nos quedamos quietos como estatuas hasta que la puerta se cerr detrs de Jeanne Ellen y Soder. Luego,
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Oliver se puso a llorar otra vez. Lula intent calmarle, pero slo consigui que Oliver gritara aun ms. As que le hicimos otro sandwich de queso a la plancha. Oliver estaba acabndose el sandwich cuando regres Dotty. Qu tal todo? pregunt. Amanda mir a su madre. Luego nos mir detenidamente a Lula y a m. Muy bien dijo. Me voy a ver la televisin. Steven Soder se ha pasado por aqu dije. A Dotty se le fue el color de la cara. Ha estado aqu? Soder ha venido aqu? Alarg una mano hacia Oliver, en un protector gesto maternal. Retir el pelo de la frente del nio. Espero que Oliver no os haya dado mucho la lata. Oliver se ha portado de maravilla dije. Tardamos un poco en descubrir que lo que quera era un sandwich de queso a la plancha, pero a partir de ah se ha portado de maravilla. A veces ser madre separada puede llegar a desbordarte un poco dijo Dotty. Las responsabilidades. Y lo de estar sola. Cuando todo va bien no importa, pero a veces a una le gustara que hubiera otro adulto en casa. Le tienes miedo a Soder. Es una persona horrible. Deberas contarme lo que est pasando. Podra ayudarte al menos, esperaba poder ayudarla. Necesito pensrmelo dijo Dotty. Te agradezco el ofrecimiento, pero necesito pensrmelo. Me pasar maana por la maana para ver si ests bien dije. Tal vez maana podamos aclarar todo esto. Lula y yo ya estbamos a medio camino de Trenton y ninguna de las dos haba dicho una palabra. La vida se est volviendo cada vez ms rara dijo Lula por fin. Aquella frase resuma en gran medida mis pensamientos. Supongo que haba progresado un poco. Haba hablado con Evelyn. Ya saba que, por el momento, se encontraba en lugar seguro. Y saba que no estaba demasiado lejos. Dotty haba tardado en ir y volver menos de
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una hora. Soder se estaba poniendo muy pesado, pero entenda su comportamiento. Era un capullo, pero tambin era un padre preocupado. Lo ms probable era que Dotty estuviera negociando una especie de tregua entre Evelyn y Soder. A la que no poda entender era a Jeanne Ellen. El hecho de que siguiera vigilando la casa me preocupaba. Ahora que Dotty conoca la existencia de Jeanne Ellen, permanecer al acecho pareca algo sin sentido. Entonces, por qu segua Jeanne Ellen enfrente de la casa de Dotty cuando nos fuimos? Era posible que Jeanne Ellen quisiera ejercer cierta presin acosndola. Intentar que Dotty capitulara a base de hacerle la vida insoportable. Haba otra posibilidad, que pareca algo desatinada pero que haba que tener en cuenta: la proteccin. Jeanne Ellen estaba all como la escolta de la reina. Tal vez Jeanne Ellen estaba protegiendo el vnculo entre Evelyn y Annie. Esto me planteaba una serie de preguntas que no era capaz de contestar, tales como: de quin protega Jeanne Ellen a Dotty? De Abruzzi? Estars a las nueve? me pregunt Lula cuando aparqu delante de la oficina. Supongo que s. Y t? No me lo perdera por nada del mundo. De camino a casa me detuve en la tienda y compr algunas cosas. Para cuando llegu al apartamento ya era la hora de la cena y el edificio estaba lleno de aromas de comida. Sopa minestrone detrs de la puerta de la seora Karwatt. Burritos en el otro extremo del pasillo. Llegu a mi puerta con la llave en la mano y me qued helada. Si Abruzzi poda meterse en un coche cerrado con llave, tambin podra entrar en el apartamento. Haba que tener cuidado. Met la llave en la cerradura. La gir. Abr la puerta. Me qued un momento quieta en el descansillo, con la puerta abierta, tomndole el pulso al apartamento. Escuchando el silencio. Tranquilizada por los latidos de mi corazn y el hecho de que no se hubiera lanzado a devorarme una jaura de perros furiosos. Atraves el umbral, dejando la puerta abierta, y recorr las habitaciones, abriendo cuidadosamente cajones y armarios. Ninguna sorpresa, gracias a Dios. Sin embargo, senta algo peculiar en el
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estmago. Me estaba costando mucho borrar la amenaza de Abruzzi de mi cabeza. Toc, toc dijo una voz desde el quicio de la puerta. Kloughn. Estaba por el barrio dijo, y se me ha ocurrido pasar a saludarte. Adems, traigo comida china. Era para m, pero he comprado demasiada. Y he pensado que podra apetecerte. Pero no te la tienes que comer si no quieres. Aunque, claro, si te apeteciera sera genial. No s si te gusta la comida china. O si prefieres comer sola. O... Agarr a Kloughn y tir de l hacia el interior del apartamento. Qu es esto? dijo Vinnie cuando me present con Kloughn. Albert Kloughn dije. Abogado. Y? Me ha invitado a cenar y yo le he invitado a venir con nosotros. Parece el muequito de las galletas. Qu te ha dado de cenar, bollitos de mantequilla? Comida china dijo Kloughn. Ha sido uno de esos impulsos incontrolables. De repente me apeteca comida china. No me vuelve loco la idea de llevarme a un abogado a una detencin dijo Vinnie. No pienso denunciarle, se lo juro por Dios dijo Kloughn. Y fjese, tengo una linterna, y un spray de defensa y todo. Estoy pensando en comprarme una pistola, pero no acabo de decidirme entre una de seis balas o una semiautomtica. Aunque tiendo a inclinarme por la semiautomtica. Decdete por la semiautomtica recomend Lula. Le caben ms balas. Uno nunca tiene suficientes balas. Quiero un chaleco antibalas dije a Vinnie. La ltima vez que hicimos una detencin juntos lo destrozaste todo a tiro limpio. Fueron unas circunstancias especiales replic Vinnie. S, vale. Kloughn y yo nos pertrechamos con sendos chalecos Kevlar y los cuatro nos metimos en el Cadillac de Vinnie. Media hora ms tarde estbamos aparcados a la vuelta de la esquina de la casa de Bender.
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Ahora vais a ver cmo trabaja un profesional dijo Vinnie. Tengo un plan y espero que cada uno cumpla su cometido, de manera que escuchad con atencin. Madre ma! suspir Lula. Un plan. Stephanie y yo nos ocuparemos de la puerta principal prosigui Vinnie. Lula y el clown cubrirn la puerta trasera. Todos entramos al mismo tiempo y entre todos reducimos a ese hijo de la gran puta. Menudo pedazo de plan dijo Lula. Nunca se me habra ocurrido una cosa as. K-l-o-u-g-h-n corrigi Albert. Lo nico que tenis que hacer es esperar a que yo grite: Agentes de fianzas dijo Vinnie. Entonces forzamos las puertas y entramos todos gritando: Quietos..., agentes de fianzas. Yo no lo voy a hacer me opuse. Me sentira como una idiota. Eso slo lo hacen en televisin. A m me gusta dijo Lula. Siempre he querido forzar una puerta y entrar gritando cosas. Quiz me equivoque intervino Kloughn, pero forzar las puertas puede que sea ilegal. Slo es ilegal si no es la casa indicada dijo Vinnie mientras se ajustaba la hebilla de una cartuchera de nailon. Lula sac una Glock de su bolso y se la coloc en la cintura de la minifalda de lycra. Estoy lista dijo. Qu pena que no nos acompae un equipo de televisin. Esta falda amarilla se vera de maravilla. Yo tambin estoy listo dijo Kloughn. Llevo la linterna por si se van las luces. No quera alarmarle, pero sa no es la razn por la que los cazarrecompensas llevan linternas de un kilo de peso. Alguien ha comprobado si Bender est en casa? pregunt. Alguien ha hablado con su mujer? Vamos a escuchar debajo de la ventana propuso Vinnie. Parece que hay alguien viendo la televisin. Todos cruzamos el csped de puntillas, nos pegamos a la pared y escuchamos agazapados debajo de la ventana. Parece una peli dijo Kloughn. Parece una peli guarra. Entonces Bender tiene que estar en casa dijo Vinnie. Su mujer no va a estar ah tirada y sola viendo una pelcula porno.
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Lula y Kloughn rodearon la casa para ir por la puerta de atrs, y Vinnie y yo nos acercamos a la entrada principal. Vinnie sac la pistola y llam a la puerta, que haban remendado con una gran plancha de contrachapado. Abran! grit Vinnie. Agentes de fianzas! Dio un paso hacia atrs y estaba a punto de darle una patada a la puerta con la bota, cuando omos a Lula entrar por la puerta de atrs gritando como una loca. Antes de que pudiramos reaccionar, la puerta principal se abri de golpe y un sujeto desnudo sali corriendo y casi me tira escalones abajo. Dentro de la casa se form un pandemnium. Haba hombres que intentaban huir, unos desnudos y otros vestidos, todos blandiendo sus armas y gritando: Qutate d'emmedio, joputa!. Lula estaba en el centro de todo aquello. Eh! gritaba. Esto es una operacin de la polica judicial! Todo el mundo quieto! Vinnie y yo habamos logrado llegar al centro de la sala, pero no se vea ni rastro de Bender. Demasiados hombres en demasiado poco espacio y todos intentando salir de la casa. A nadie le importaba que Vinnie llevara la pistola desenfundada. No estoy segura de que se hubieran dado cuenta en medio de aquella confusin. Vinnie dispar al aire, arrancando un trozo de techo. En ese momento se hizo el silencio porque no quedaba nadie en el saln, salvo Vinnie, Lula, Kloughn y yo. Qu ha pasado? pregunt Lula. Qu es lo que acaba de pasar aqu? No he visto a Benderdijo Vinnie. 'Es sta su casa? Vinnie? clam una voz femenina desde el dormitorio. Vinnie, eres t? Vinnie abri unos ojos como platos. Candy? Una mujer desnuda, de una edad indefinida, entre los veinte y los cincuenta aos, sali de la habitacin. Tena unas tetas enormes y el vello pbico recortado en forma de rayo. Alarg los brazos hacia Vinnie. Cunto tiempo sin verte dijo ella. Qu hay de nuevo? Una segunda mujer sali del dormitorio. En serio que es Vinnie? pregunt. Qu hace aqu?
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Me col en el dormitorio por detrs de las mujeres en busca de Bender. En la habitacin haba focos y una cmara, ahora abandonada. No estaban viendo una pelcula porno... la estaban haciendo. Bender no est ni en el dormitorio ni en el cuarto de bao dije a Vinnie. Y no hay ms casa. Ests buscando a Andy? pregunt Candy. Se ha ido hace un rato. Dijo que tena cosas que hacer. Por eso le pedimos prestada su casa. Deliciosamente privada. Al menos hasta que apareciste t. Creamos que era una redada dijo la otra mujer. Creamos que erais polis. Kloughn le dio a cada una de las mujeres su tarjeta. Albert Kloughn, abogado dijo. Por si necesitan un abogado alguna vez. Una hora despus entraba en mi aparcamiento con Kloughn chachareando a mi lado. Haba puesto a los Godsmack en el reproductor de CD, pero el volumen no era suficiente para neutralizar del todo a Kloughn. Madre ma, ha sido increble deca Kloughn. Nunca haba visto a una estrella de cine tan de cerca. Y sobre todo desnuda. No la he mirado, demasiado, verdad? Quiero decir, que no se puede evitar mirar, verdad? Hasta t la has mirado, verdad? Verdad. Pero no me he puesto de rodillas para examinar el vello pbico en forma de rayo. Aparqu y acompa a Kloughn a su coche, para cerciorarme de que abandonaba el aparcamiento sano y salvo. Me gir para entrar en el edificio y solt un grito al chocar con Ranger. Estaba pegado a m y sonrea. Una buena cita? Ha sido un da muy raro. Cmo de raro? Le cont lo de Vinnie y la pelcula porno. Ranger ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada. Algo que no se vea muy a menudo. Esto es una visita social? pregunt. Todo lo social que puede ser, tratndose de m. Vuelvo a casa del
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trabajo. A la Baticueva nadie saba dnde viva Ranger. La direccin que figuraba en su carn de conducir era un solar vaco. S. A la Baticueva. Me encantara conocerla alguna vez. Nos miramos a los ojos. Tal vez algn da dijo. A tu coche no le vendra mal una pasadita por el taller. Le cont lo de las araas y que Abruzzi me haba amenazado con que en un momento u otro me arrancara el corazn. A ver si lo he entendido dijo Ranger. Ibas en el coche despus de ser atacada por una bandada de gansos cuando una araa se te ech encima e hizo que te estrellaras contra un coche aparcado. Deja de sonrer ped. No tiene gracia. Odio las araas. Me ech un brazo por encima de los hombros. Ya lo s, cario. Y tienes miedo de que Abruzzi cumpla su amenaza. S. Hay demasiados hombres peligrosos en tu vida. Le mir de soslayo. Se te ocurre alguna forma de reducir la lista? Podras matar a Abruzzi. Levant las cejas. No le importara a nadie dijo Ranger. No es un tipo muy querido. Y los otros tos peligrosos de mi vida? No son una amenaza mortal. Puede que te rompan el corazn, pero no te lo arrancarn del cuerpo. Madre ma, y aquello se supona que deba tranquilizarme? Aparte de tu sugerencia de matarle, no s qu hacer para frenar a Abruzzi dije a Ranger. Soder puede que quiera recuperar a su hija, pero Abruzzi va detrs de algo ms. Y sea lo que sea, cree que yo tambin voy tras ello levant la mirada a mi ventana. No me volva loca la idea de entrar en el apartamento sola. La amenaza de arrancarme el corazn todava me pona los pelos de punta. Y de vez en cuando senta araas inexistentes arrastrndose por mi piel. Bueno dije, y ya que ests aqu, no te apetece subir y tomar una copa de vino?
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 Me ests invitando a algo ms que a una copa de vino? Algo as. Deja que adivine. Quieres que compruebe que tu apartamento es seguro. S. Cerr el coche con el mando y, cuando llegamos al segundo piso, cogi mis llaves y abri la puerta del apartamento. Encendi las luces y ech una mirada alrededor. Rex estaba corriendo en su rueda. Quiz debieras ensearle a ladrar dijo Ranger. Atraves la sala y se adentr en el dormitorio. Encendi la luz y lo recorri con la mirada. Levant el faldn de la cama y mir debajo. Tienes que pasar la fregona por aqu debajo, nena dijo. Se desplaz hasta la cmoda y abri todos los cajones. Nada salt de ellos. Meti la cabeza en el cuarto de bao. Todo en orden. Ni serpientes, ni araas, ni hombres malos dijo Ranger. Alarg los brazos, me agarr por el cuello de la cazadora vaquera con ambas manos, con los dedos rozndome levemente el cuello, y me acerc a l. Te ests haciendo con una buena cuenta. Supongo que me avisars cuando ests dispuesta a pagar la deuda. Claro. Sin duda. Sers el primero en saberlo Dios, me estaba portando como una idiota! Ranger me sonri. Tienes esposas, verdad? Glups. La verdad es que no. En este momento estoy sin esposas. Cmo vas a detener a los malos si no tienes esposas? S, es un problema. Yo tengo esposas dijo Ranger, tocando mi rodilla con la suya. Mi corazn iba a unas doscientas pulsaciones por minuto. Yo no era exactamente una forofa de que me esposaran a la cama. Era ms bien una persona de apaga todas las luces y vamos a ver qu pasa. Creo que estoy hiperventilando dije. Si pierdo el sentido ponme una bolsa de papel sobre la nariz y la boca. Nena dijo Ranger, dormir conmigo no es el fin del mundo. Hay problemas.
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l levant la ceja. Problemas? Bueno, relaciones, en realidad. Mantienes alguna relacin? pregunt Ranger. No. Y t? Mi forma de vida no facilita las relaciones estables. Sabes lo que necesitamos? Vino. Me solt el cuello de la cazadora y me sigui a la cocina. Se apoy en la encimera mientras yo sacaba dos copas de vino de un armario y descorchaba la botella de vino merlot que acababa de comprar. Llen las copas, le di una a Ranger y me qued otra para m. Chinchn dije. Y me beb el vino de un trago. Ranger le dio un sorbo. Te encuentras mejor? Bueno, ah andamos. Ya apenas tengo ganas de desmayarme. Y las nuseas casi han desaparecido me rellen la copa y llev la botella a la sala. Bueno dije, te apetece ver la televisin? l tom el mando de la mesita de centro y se arrellan en el sof. Cuando se te pasen las nuseas me avisas. Creo que ha sido la historia de las esposas lo que me ha trastornado. Qu decepcin. Crea que haba sido la idea de verme desnudo busc entre los canales de deportes y se detuvo en un partido de baloncesto. Te parece bien el baloncesto? O preferiras que buscara una pelcula violenta? El baloncesto est bien. Vale, ya s que haba sido yo la que haba sugerido lo de la televisin, pero ahora que tena a Ranger en el sof la cosa se estaba poniendo demasiado complicada. Llevaba el pelo negro hacia atrs, recogido en una coleta. Iba vestido con el uniforme negro de los cuerpos especiales, se haba quitado la cartuchera de la cintura, pero llevaba una nueve milmetros a la espalda y un reloj de la Marina en la mueca. Y estaba tirado en mi sof viendo baloncesto. Not que mi copa estaba vaca y me serv un tercer trago. Esto me resulta extrao dije. Ves baloncesto en la Baticueva? No tengo demasiado tiempo libre para ver la televisin. Pero en la Baticueva hay televisin?
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S, en la Baticueva hay televisin. Tena esa curiosidad. Bebi un poco de vino y me mir. Era distinto a Morelli. Morelli era como un muelle fuertemente apretado. Con l siempre era consciente de la energa que contena. Ranger era un gato. Silencioso. Todos los msculos relajados a voluntad. Probablemente haca yoga. Puede que no fuera humano. Y en qu piensas ahora? pregunt. -Me preguntaba si seras humano. Qu otras alternativas hay? Me beb la copa de un golpe. No estaba pensando en nada en particular. Me despert con dolor de cabeza y la lengua pegada al cielo de la boca. Estaba en el sof, arropada con la colcha de mi dormitorio. La televisin estaba en silencio y Ranger se haba ido. Por lo que poda recordar, haba visto unos cinco minutos de baloncesto antes de quedarme dormida. Soy una bebedora desastrosa. Dos copas y media y entro en coma. Me met bajo la ducha caliente hasta que me qued hecha una pasa y las pulsaciones que senta detrs de los ojos se hubieron suavizado parcialmente. Me vest y puse rumbo al McDonald's. Compr una grande de patatas y una Coca en el servicio de coches y me qued en el aparcamiento. ste es el remedio Stephanie Plum contra la resaca. El telfono mvil son cuando me haba comido la mitad de las patatas. Te has enterado del incendio? pregunt la abuela. Sabes algo al respecto? Qu incendio? El bar de Steven Soder qued reducido a cenizas anoche. Para ser exactos tendra que decir que esta maana, puesto que el fuego empez despus de cerrar. Lorraine Zupek acaba de llamarme. Ya sabes que su nieto es bombero. Le ha contado que todos los coches de bomberos de la ciudad acudieron all, pero que no pudieron hacer nada. Creo que sospechan que ha podido ser intencionado. Ha habido algn herido? Lorraine no me lo ha dicho.
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Me met un puado de patatas fritas en la boca y puse en marcha el coche. Quera ver personalmente el lugar del siniestro. No estaba segura de por qu. Supongo que por curiosidad morbosa. Si Soder tena socios, la cosa no era del todo inesperada. Era bien sabido que los socios solan aparecer por el negocio, le sacaban hasta el ltimo cntimo y luego acababan por cargrselo. Tard veinte minutos en cruzar la ciudad. La polica haba cortado la calle del La Zorrera, as que aparqu a dos manzanas de all y fui andando. Todava quedaba un camin de bomberos por all y un par de coches patrulla de la polica estaban aparcados junto a la acera. Un fotgrafo del Trenton Times haca fotos. No haban puesto cinta de polica, pero los agentes se encargaban de mantener a los mirones a distancia. La fachada de ladrillos estaba ennegrecida. Las ventanas haban desaparecido. Encima del bar haba dos plantas de apartamentos. Haban quedado destruidas por completo. El agua sucia se acumulaba en la calzada y en las aceras. La manguera del camin cisterna que quedaba desapareca en el interior del edificio, pero no estaba funcionando. Ha habido algn herido? pregunt a uno de los espectadores. Parece ser que no dijo. El bar ya haba cerrado. Y los apartamentos estaban vacos. Incumplan algunas normas y los estaban reformando. Saben cmo empez el fuego? No lo han explicado. No reconoc a ninguno de los polis ni de los bomberos. No vi a Soder por ninguna parte. Ech un ltimo vistazo y me largu. Lo siguiente que quera hacer era pasarme un momento por la oficina. A estas alturas Connie ya debera tener un completsimo informe sobre Evelyn. Jess dijo Lula al verme entrar, no tienes muy buena pinta. Resaca expliqu. Me encontr con Ranger despus de dejar a Kloughn y nos tomamos un par de copas de vino. Connie y Lula dejaron lo que estaban haciendo y se me quedaron mirando. Y bien? dijo Lula. No te vas a parar ah, verdad? Qu pas? No pas nada. Yo estaba un poco asustada con lo de las araas y
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todo eso, as que Ranger subi a mi casa para ver si estaba todo en orden. Tomamos un par de vinos y se fue. Ya, pero qu me cuentas de la parte que va entre las copas y el se fue? Qu pas en ese rato? No pas nada. Espera un momento dijo Lula. Me ests diciendo que tenas a Ranger en el apartamento, los dos bebiendo vino, y no pas nada? Nada de jugueteo? Eso no tiene sentido dijo Connie. Cada vez que os encontris en la oficina, te mira como si fueras el almuerzo. Tiene que haber alguna explicacin. Tu abuela estaba presente, verdad? Slo estbamos nosotros dos. Ranger y yo solos. Le desmotivaste? Le pegaste o algo as? pregunt Lula. Nada de eso. Estuvimos tan amigos de un modo tenso e incmodo. Amigos repiti Lula. Ya. Y a ti eso qu te parece? pregunt Connie. No lo s dije. Supongo que ser amigos est bien. S, slo que estar desnudos y sudorosos estara mejor dijo Lula. Todas nos quedamos pensndolo durante un momento. Connie se abanic con un bloc de notas. Fuu! dijo. Qu calentn. Me resist a mirar si los pezones se me haban puesto duros. Ha llegado el informe de Evelyn? Connie rebusc entre la pila de carpetas que se amontonaban en su mesa y sac una. Ha llegado esta misma maana. Me dio la carpeta y le la primera pgina. Pas a la segunda. No dice mucho dijo Connie. Evelyn siempre estuvo muy cerca de su casa. Incluso de pequea. Met la carpeta en el bolso y mir a la cmara de vdeo. Est Vinnie? Todava no ha llegado. Probablemente tenga a Candy inflndole el ego dijo Lula. 9

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CUANDO LLEGU AL COCHE, volv a repasar el expediente de Evelyn. Algunos datos me parecieron indiscretos, pero estamos en la era de la informacin al alcance de todos. El expediente contena informes bancarios y el historial mdico. Nada de aquello me pareci de gran ayuda. Unos golpecitos en la ventanilla del copiloto me distrajeron del informe. Era Morelli. Le abr y se sent a mi lado. Resaca? pregunt, aunque era ms una afirmacin que una pregunta. Cmo lo sabes? Seal la bolsa de comida rpida. Coca-Cola y patatas fritas de McDonald's para desayunar. Crculos oscuros debajo de los ojos. Y un pelo infernal. Me examin el pelo en el retrovisor. Ay. Anoche me pas con el vino. Se qued asimilndolo. No dijimos nada durante unos segundos. Yo no quera contarle nada ms. El no pregunt. Mir el expediente que llevaba en la mano. Te vas acercando a Evelyn? He hecho algunos progresos. Te has enterado de lo del bar de Soder? Ahora vengo de all dije. Tena mala pinta. Afortunadamente no haba nadie en el edificio. S, pero, de momento, no sabemos dnde est Soder. Su chica dice que no volvi a casa. Crees que poda estar en el bar cuando empez el incendio? Los chicos estn revisndolo todo. Tienen que esperar a que se enfre el edificio. Hasta el momento no hay ni rastro de l. He pensado que te gustara saberlo Morelli tena la mano en la manilla de la puerta. Ya te dir si le encontramos. Espera un minuto. Tengo que hacerte una pregunta terica. Imagnate que estuvieras viendo la televisin conmigo. Y que yo me tomara un par de vinos y me quedara dormida. Intentaras hacerme el amor de todas formas? Haras una pequea exploracin mientras estuviera dormida? Qu estbamos viendo? La final? Ya te puedes ir dije. Morelli sonri y sali del coche.
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Marqu el nmero de Dotty en mi mvil. Estaba deseando contarle las noticias sobre el bar y la desaparicin de Soder. El telfono son varias veces y salt el contestador. Le dej un mensaje para que me devolviera la llamada y lo intent en el nmero del trabajo. All me sali su buzn de voz. Dotty estaba de vacaciones y volvera dentro de dos semanas. El mensaje del buzn de voz me produjo una extraa reaccin en el estmago. Busqu un nombre para aquella reaccin y el nico que se le aproximaba era el de inquietud. En menos de una hora estaba delante de la casa de Dotty. No se vea ni rastro de Jeanne Ellen. Y en la vivienda no haba ni rastro de vida. Ni coche en la entrada. Ni puertas ni ventanas abiertas. No tiene nada de raro, me dije a m misma. Los nios deberan estar en el colegio y en la guardera a esas horas. Y Dotty probablemente habra ido a hacer la compra. Me acerqu a la puerta y llam al timbre. No hubo respuesta. Mir por la ventana de la fachada. La casa pareca serena. No haba ni una luz encendida. La televisin no emita su alboroto. No haba nios corriendo. Aquella rara sensacin volvi a apoderarse de mi estmago. Algo iba mal. Rode la casa y mir por la ventana de atrs. La cocina estaba limpia. No haba restos de desayuno. No haba cuencos en el fregadero. Ni cajas de cereales abandonadas. Intent girar el pomo de la puerta. Cerrada. Llam con los nudillos. No obtuve respuesta. Y de repente me di cuenta: no estaba el perro. Tendra que estar correteando por ah, ladrndole a la puerta. La casa era de una sola planta. La rode por completo mirando por todas las ventanas. El perro no estaba. Bueno, o sea, que est paseando al perro. O a lo mejor se lo ha llevado al veterinario. Prob con las dos vecinas ms prximas a Dotty. Ninguna de ellas saba qu haba sido de Dotty y el perro. Ambas haban notado su ausencia aquella maana. Haba un consenso general en que Dotty y su familia haban dejado la casa durante la noche. Ni Dotty. Ni el perro. Ni Jeanne Ellen. Ahora tena otro nombre para la sensacin del estmago: pnico; miedo. Y un poco de nuseas, por la resaca. Volv al coche y me qued un rato delante de la casa, intentando asimilar todo aquello. En un momento dado mir el reloj y me di
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cuenta de que haba pasado una hora. Me imagino que tena la esperanza de que Dotty regresara. Y me imagino que saba que no iba a ocurrir. Cuando tena nueve aos convenc a mi madre de que me dejara comprar un periquito. Mientras volva de la tienda de animales a casa, no s cmo, la jaula se abri y el pjaro escap volando. Esto me produca la misma sensacin. Tena la impresin de haber dejado la jaula abierta. Puse el coche en marcha y volv al Burg. Me encamin directamente a la casa de los padres de Dotty. La seora Palowski me abri la puerta y el perro de Dotty sali corriendo de la cocina sin dejar de ladrar. Le dediqu a la seora Palowski la mayor y ms falsa de mis sonrisas. Hola dije. Estoy buscando a Dotty. Ya no est dijo la seora Palowski. Se pas esta maana temprano a dejarnos a Scotty. Vamos a ocuparnos de l mientras est de vacaciones con los nios. Necesito hablar con ella urgentemente dije. Tiene usted un nmero de telfono en el que la pueda localizar? Pues no. Me ha dicho que se iba al campo con una amiga. A una cabaa perdida en el bosque. Aunque qued en que ella se pondra en contacto conmigo. Podra darle un mensaje. Le di mi tarjeta a la seora Palowski. Dgale a Dotty que tengo que darle una informacin muy importante. Y pdale que me llame. No estar metida en algn lo, verdad? pregunt la seora Palowski. No. Se trata de una de sus amigas. Es Evelyn, no es cierto? He odo que Evelyn y Annie han desaparecido. Qu pena. Evelyn y Dotty eran tan buenas amigas... Siguen vindose todava? Hace aos que no. Evelyn se aisl mucho despus de casarse. Creo que Steven le pona muy difcil tener amigas. Le di las gracias a la seora Palowski por su inters y regres al coche. Repas el informe de Evelyn. No se mencionaba ninguna cabaa escondida en el bosque. Mi telfono son y no supe muy bien qu poda esperar de aquella
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llamada... Una cita estaba muy arriba en la lista de expectativas. Lo siguiente podra ser alguna noticia de Soder o una amigable llamada de Evelyn. Entre las ltimas cosas de la lista estaba una llamada de mi madre. Socorro dijo. Entonces se puso al telfono mi abuela. Tienes que venir a ver esto dijo. A ver qu? Tienes que verlo con tus propios ojos. La casa de mis padres quedaba a menos de cinco minutos. Mi madre y mi abuela estaban en la puerta, esperndome. Me abrieron paso y me hicieron gestos para que entrara en la sala. All estaba mi hermana, desmoronada en el silln favorito de mi padre. Iba vestida con un camisn largo de franela todo arrugado y zapatillas de peluche. No se haba quitado el rmel del da anterior, que se le haba corrido mientras dorma. Llevaba el pelo revuelto y enredado. Una mezcla de Meg Ryan y Bitelchs. La chica de California pasada por Transilvania. Tena el mando de la televisin en la mano y la atencin puesta en un concurso. A su alrededor, el suelo estaba cubierto de envoltorios de chocolatinas y latas vacas de refrescos. Ni siquiera not nuestra presencia. Eruct, se rasc una teta y cambi de canal. sta era mi hermana perfecta. Santa Valerie. He visto esa sonrisa dijo mi madre. No tiene gracia. Lleva as desde que se qued sin trabajo. S, hemos tenido que pasarle la aspiradora alrededor dijo la abuela. Me acerqu demasiado y casi le aspiro una de esas zapatillas de conejito. Est deprimida concluy mi madre. No jodas. Hemos pensado que a lo mejor podras ayudarla a encontrar trabajo dijo la abuela. Algo que la obligara a salir de casa, porque es que nosotras nos estamos empezando a deprimir de verla a ella. Ya tenemos suficiente con tener que ver a tu padre. T eres la que siempre sabe si hay trabajos dije a mi madre. Siempre sabes cundo contratan gente en la fbrica de botones. Ha agotado todos mis contactos respondi. No me queda nada ms. Y el desempleo est subiendo. No puedo conseguirle ni
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un trabajo de empaquetadora de tampones. Quiz podras llevrtela a un arresto sugiri la abuela. A lo mejor eso le levanta el nimo. De ninguna manera. Ya intent ser cazarrecompensas y se desmay la primera vez que le pusieron una pistola en la cabeza. Mi madre se santigu y dijo: Dios bendito. Bueno, pues tienes que hacer algo insisti la abuela. Me estoy perdiendo todos mis programas favoritos. Intent cambiar el canal y me gru. Te gru? Fue aterrador. Oye, Valerie dije. Tienes algn problema? No hubo respuesta. Tengo una idea dijo la abuela. Por qu no le damos una sacudida con tu pistola elctrica? Y una vez que est frita le podemos quitar el mando. Pens en la pistola elctrica que llevaba en el bolso. No me vendra mal ponerla a prueba. Ni siquiera me importara darle una descarga a Valerie. La verdad era que llevaba pensndolo en secreto desde haca aos. Ech una mirada a mi madre y me sent inmediatamente disuadida. Quiz pueda conseguirte un trabajo dije a Valerie. Estaras dispuesta a trabajar para un abogado? Mantuvo la mirada fija en el televisor. Est casado? No. Gay? No lo creo. Qu edad tiene? No estoy muy segura. Unos diecisis aos saqu el mvil del bolso y marqu el nmero de Kloughn. Guau, sera genial que tu hermana trabajara para m! dijo Kloughn. Podra tomarse todo el tiempo que quisiera para almorzar. Y podra hacer la colada en el trabajo. Cort la comunicacin y me volv hacia Valerie. Ya tienes trabajo. Qu faena dijo Valerie. Estaba empezando a cogerle el gusto
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al rollo este de la depresin. T crees que l to ese se casar conmigo? Levant los ojos al cielo mentalmente, escrib la direccin de Kloughn en un trozo de papel y se la di a Valerie. Puedes empezar maana a las nueve. Si llega tarde, le esperas en la lavandera. No te costar mucho reconocerle. Es un to que lleva los dos ojos morados. Mi madre se volvi a santiguar. Rapi de la nevera un par de lonchas de mortadela y una de queso y me dirig a la puerta. Quera irme de casa antes de tener que contestar ms preguntas sobre Kloughn. El telfono empez a sonar cuando ya me iba. Espera me dijo la abuela. Me llama Florence Szuch para decirme que est en el centro comercial y que Evelyn Soder est comiendo en la zona de restaurantes. Sal corriendo y la abuela se vino detrs de m. Yo tambin voy dijo. Tengo derecho, ya que ha sido mi confidente la que ha llamado. Entramos en el coche y salimos disparadas. El centro comercial estaba a veinte minutos, con buen trfico. Esperaba que Evelyn comiera despacito. Estaba segura de que era Evelyn? S. Evelyn y Annie con otra mujer y sus dos hijos. Dotty y sus nios. No he tenido tiempo de coger el bolso dijo la abuela. O sea que no llevo pistola. Voy a sentirme muy decepcionada si hay un tiroteo y soy la nica sin pistola. Si mi madre supiera que la abuela lleva una pistola en el bolso le dara un soponcio. En primer lugar, yo tampoco llevo pistola dije. Y en segundo lugar, no va a haber ningn tiroteo. Tom la autopista 1 y pis el acelerador a fondo. As entr en el flujo del trfico. En Jersey consideramos que el lmite de velocidad no es ms que una mera sugerencia. En Jersey nadie se tomara en serio respetar el lmite de velocidad. Deberas ser piloto de carreras coment la abuela. Seras muy buena. Podras participar en una de esas carreras NASCAR. Yo me presentara, pero seguro que te exigen el carn de conducir, y yo no
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lo tengo. Vi el indicativo del centro comercial y tom la salida lateral con los dedos cruzados. Lo que haba empezado como un favor a Mabel se haba convertido en una cruzada. Necesitaba hablar con Evelyn. Era decisivo para acabar con aquel juego de guerra. Y acabar el juego de guerra era decisivo para que no me arrancaran el corazn. Conoca el centro comercial al milmetro y aparqu en la puerta ms cercana a la zona de restaurantes. Pens decirle a la abuela que se quedara en el coche, pero habra sido una prdida de tiempo. Si Evelyn sigue ah, tengo que hablar con ella a solas dije a la abuela. T vas a tener que mantenerte al margen. Claro. No hay problema. Entramos juntas en el centro comercial y nos encaminamos, apretando el paso, a la zona de restaurantes. Mientras caminbamos, iba mirando a la gente, buscando a Evelyn y a Dotty. El centro estaba moderadamente concurrido. No abarrotado, como los fines de semana. Con gente suficiente para esconderme. Contuve la respiracin cuando vi a Dotty y a los nios. Haba memorizado la foto de Evelyn y Annie, y ellas tambin estaban all. Ahora que estoy aqu no me importara comerme una rosquilla de las grandes dijo la abuela. T vete a por la rosquilla y yo voy a hablar con Evelyn. Pero no salgas de la zona de restaurantes. Me separ de la abuela y, de repente, la luz se desvaneci delante de m. Era la sombra de Martin Paulson. Su aspecto no era muy diferente del que tena en el aparcamiento de la comisara, cuando rodaba por el suelo con las esposas y los grilletes. Pens que cuando uno tiene las formas de Paulson sus opciones respecto a la moda quedan muy reducidas. Vaya, mira quin est aqu dijo Paulson. Es la querida Miss Gilipollas. Ahora no dije sortendole. El se movi a la par, bloquendome el paso. Tengo un asunto pendiente contigo. Vaya suerte tengo. Cuando por fin encuentro a Evelyn, se me cruza Martin Paulson buscando pelea. Olvdalo dije. Y t que haces aqu? Trabajo aqu, en la droguera, y sta es mi hora de comer. Fui
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acusado errneamente, sabes? S, ya. Qutate de en medio. Qutame t. Saqu la pistola elctrica del bolso, la pegu a la enorme barriga de Paulson y la activ. No pas nada. Paulson baj la mirada a la pistola. Qu es esto? Un juguete? Es una pistola elctrica Una pistola elctrica de mierda que no sirve para nada. Paulson me la quit y la mir con curiosidad. Mola dijo. La apag y la volvi a encender. Luego me toc el brazo con ella. Vi un fogonazo en mi cabeza y todo se oscureci. Antes de que la oscuridad volviera a ser luz, empec a or voces lejanas. Me esforc por escucharlas y se fueron haciendo ms claras y perceptibles. Logr abrir los ojos y algunas caras empezaron a dar vueltas en mi campo de visin. Parpade para disminuir el aturdimiento y fui adquiriendo dominio de la situacin. Estaba tumbada boca arriba en el suelo. Mdicos de urgencia inclinados sobre m. Mscara de oxgeno en la cara. Tensimetro en el brazo. Detrs de los mdicos, la abuela tena cara de preocupacin. Detrs de la abuela, Paulson observaba por encima de su hombro. Paulson. Ahora recordaba. Aquel hijo de puta me haba dejado fuera de combate con mi propia pistola elctrica! Me incorpor de un salto y me lanc hacia l. Las piernas me fallaron y ca de rodillas. Paulson, pedazo de cerdo! grit. Yo trataba de quitarme la mascarilla de oxgeno y los mdicos intentaban que no me la quitara. Era como si se repitiera el ataque de los gansos. Cre que estabas muerta dijo la abuela. Ni por asomo. Me di una descarga con la pistola elctrica sin querer. Ahora te reconozco dijo uno de los mdicos. Eres la cazarrecompensas que incendi la funeraria. Yo tambin particip intervino la abuela. Tenan que haber estado all. Fueron como fuegos artificiales. Me levant y comprob que poda andar. Me senta un poco
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inestable, pero no me ca. Era buena seal, no? La abuela me pas mi bolso. Un gordito encantador me dio tu pistola elctrica. Supongo que se te cay en medio del folln. Te la he metido en el bolso dijo. A la primera oportunidad que se me presentara iba a tirar la puetera pistola al ro Delaware. Mir alrededor, pero Evelyn haba desaparecido. No habrs visto por casualidad a Evelyn y a Annie? pregunt a la abuela. No. Me estaba comprando una de esas rosquillas blanditas y grandes, y les ped que me la baaran en chocolate. Dej a la abuela en casa de mis padres y me fui a mi apartamento. Estuve un rato parada en el descansillo antes de insertar la llave en la cerradura. Respir hondo, abr la cerradura y empuj la puerta. Entr en el pequeo recibidor y canturre muy bajito: Quin teme al lobo feroz?.... Me asom a la cocina y experiment una sensacin de alivio. All todo pareca en orden. Pas a la sala y dej de cantar. Steven Soder estaba sentado en mi sof. Se le vea ligeramente inclinado a un lado, con el mando a distancia en una mano; pero no estaba viendo la televisin. Estaba muerto, muerto, muerto. Tena los ojos lechosos y ciegos, los labios separados, como si le hubieran dado una sorpresa, la piel de una palidez fantasmagrica, y presentaba un agujero de bala en medio de la frente. Llevaba un jersey ancho y pantalones caquis. Y estaba descalzo. Zambomba, es que no es suficiente tener un to muerto sentado en el sof? Adems, tiene que estar escalofriantemente descalzo? En silencio, sal reculando de la sala y del apartamento. En el descansillo intent llamar al 091 desde el mvil, pero me temblaban las manos y tuve que intentarlo varias veces antes de lograrlo. Me qued en el descansillo hasta que lleg la polica. Cuando el apartamento estaba repleto de policas, entr sigilosamente en la cocina, envolv con mis brazos la jaula de Rex y lo saqu del apartamento para que estuviera conmigo en el descansillo. An estaba en el descansillo con la jaula del hmster en brazos cuando lleg Morelli. La seora Karwatt, la vecina de enfrente, e Irma
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Brown, del piso de arriba, me estaban haciendo compaa. Detrs de la puerta del seor Wolesky se oa un captulo de Regis. El seor Wolesky no se perdera Regs ni por un homicidio. Aunque fuera una reposicin. Yo estaba sentada en el suelo, apoyada en la pared, con la jaula del hmster en el regazo. Morelli se agach a mi lado y mir a Rex. Se encuentra bien? Asent con la cabeza. Y t? pregunt Morelli. Te encuentras bien? Los ojos se me llenaron de lgrimas. No, yo no me encontraba bien. Estaba sentado en el sof dijo Irma a Morelli. Te lo imaginas? Ah sentado, tan tranquilo, con el mando en la mano sacudi la cabeza. Ahora ese sof tiene el mal fario de la muerte. Yo tambin llorara si mi sof tuviera el mal fario de la muerte. El mal fario de la muerte no existe dijo la seora Karwatt. Irma la mir. Usted se sentara ahora en ese sof? La seora Karwatt apret los labios. Y bien? pregunt Irma. Quiz, si se lavara muy bien. El mal fario no se puede lavar dijo Irma. Se acab la discusin. La voz de la autoridad. Morelli se sent a mi lado, tambin con la espalda apoyada en la pared. La seora Karwatt se fue. Y luego Irma. Nos quedamos solos Morelli y yo, y Rex. Y t que piensas del mal fario? pregunt Morelli. No s qu cono es el mal fario, pero estoy lo suficientemente aterrada como para querer deshacerme de ese sof. Y voy a hervir el mando y a meterlo en leja. Esto se ha puesto muy mal dijo Morelli. Ya ha dejado de ser un juego. La seora Karwatt oy o vio algo raro? Negu con la cabeza. La casa de uno tiene que ser un lugar seguro dije a Morelli. Adonde puedes ir cuando sientes que tu casa ya no es un lugar seguro? No lo s dijo Morelli. Nunca he tenido que plantermelo. Pasaron horas antes de que se llevaran el cadver y precintaran el apartamento.
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 Y ahora qu? pregunt Morelli. No puedes quedarte aqu esta noche. Nos miramos a los ojos y los dos pensamos en lo mismo. Un par de meses antes Morelli no habra hecho esa pregunta. Habra pasado la noche con l. Ahora las cosas haban cambiado. Me ir a casa de mis padres dije. Slo por esta noche. Hasta que se me ocurra qu hacer. Morelli entr en el apartamento a recoger algo de ropa y puso lo ms esencial en una bolsa de deporte. Nos meti a Rex y a m en su furgoneta y nos llev al Burg. Valerie y las nias ocupaban la que haba sido mi habitacin, as que dorm en el sof, con Rex a mi lado en el suelo. Tengo amigos que toman Xanax para dormir. Yo tomo macarrones con queso. Y si me los hace mi mam, mucho mejor. Com macarrones con queso a las once y ca en un profundo sueo. Com ms macarrones a las dos y otra vez a las cuatro y media. El microondas es un invento maravilloso. A las siete y media me despert un gritero que vena del piso de arriba. Mi padre estaba provocando su habitual atasco en el cuarto de bao. Tengo que cepillarme los dientes deca Angie. Voy a llegar tarde al colegio. Y qu pasa conmigo? quiso saber la abuela. Soy vieja. No puedo esperar eternamente golpe la puerta del bao. Se puede saber qu demonios ests haciendo ah dentro? Mary Alice relinchaba como un caballo, galopaba sin moverse del sitio y coceaba la puerta. Deja de galopar grit la abuela. Me ests levantando dolor de cabeza. Baja a la cocina y cmete unas tortitas. Heno! replic Mary Alice. Los caballos comen heno. Y yo ya he comido, tengo que cepillarme los dientes. Es muy mal asunto que un caballo tenga caries. Se oy la cisterna del bao y la puerta se abri. Hubo un pequeo alboroto y la puerta se cerr de un portazo. Valerie y las nias rezongaron. La abuela las haba vencido en la lucha por el cuarto de bao.
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Una hora ms tarde, mi padre se iba a trabajar. Las nias se haban ido al colegio. Y Valerie estaba de los nervios. Esto es demasiado provocativo? pregunt, plantndose delante de m con un vaporoso vestidito de flores y sandalias de tacn. Sera mejor un traje? Yo estaba examinando el peridico en busca de alguna mencin de Soder. Da igual contest. Ponte cualquier cosa. Necesito ayuda dijo Valerie sacudiendo los brazos. No puedo tomar esta decisin yo sola. Y qu me dices de los zapatos? Llevo estos rosas de tacn o los Weitzmans retro? Me haba encontrado un muerto sentado en el sof la noche anterior. Tengo un sof con mal fario y Valerie quiere que le ayude a elegir los zapatos. Ponte los chismes rosas esos dije. Y lleva todo el cambio de que dispongas. Kloughn siempre necesita cambio. Son el telfono y la abuela se apresur a contestar. Las llamadas empezaban ahora pero podan no parar en todo el da. En el Burg siempre gusta un buen asesinato. Tengo una hija que se encuentra muertos en su sof exclam mi madre. Por qu a m? La hija de Lois Seltzman nunca se encuentra muertos en el sof. Esto es increble dijo la abuela. Ya han llamado tres personas y todava no son ni las nueve. Puede ser mejor que cuando el camin de la basura te despachurr el coche. Le ped a Valerie que me llevara a mi apartamento de camino al trabajo. Necesitaba el coche, que estaba aparcado en el estacionamiento del edificio. El apartamento estaba precintado. No me importaba. No tena ninguna prisa en volver a ocuparlo. Me met en el CR-V y me qued all quieta, un momento, escuchando el silencio. El silencio era un bien escaso en casa de mis padres. El seor Kleinschmidt pas a mi lado en direccin a su coche. Muy bueno, chiquilla me dijo. Siempre podemos contar contigo para no aburrirnos. De verdad encontraste un muerto en tu sof? Asent.
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S. Chica, debi de ser impresionante. Me gustara haberlo visto. El entusiasmo del seor Kleinschmidt me arranc una sonrisa. Puede que la prxima vez. S dijo alegremente el seor Kleinschmidt. La prxima vez llmame a m el primero. Me salud con la mano y sigui caminando hacia su coche. Mira, aqul era un nuevo punto de vista en cuanto a los muertos: los muertos pueden ser entretenidos. Lo pens durante un par de minutos, pero me costaba mucho asimilar aquel concepto. Lo nico que poda hacer era admitir que la muerte de Soder simplificaba mucho mi trabajo. Evelyn ya no tena motivos para huir con Annie, ahora que Soder haba desaparecido del mapa. Mabel podra quedarse en su casa. Annie podra volver al colegio. Evelyn podra reanudar su vida. A no ser que parte de la razn de que Evelyn se escondiera fuera Eddie Abruzzi. Si Evelyn haba huido porque tena algo que Abruzzi quera, todo seguira igual. Mir el coche patrulla y la furgoneta de la polica que haba en el aparcamiento. Lo bueno de todo esto era que, al contrario que en el caso de las serpientes del descansillo y las araas de mi coche, ste era un crimen serio y la polica se esforzara por resolverlo. Y cunto les poda costar resolverlo? Alguien haba arrastrado un cadver por el portal, lo haba subido un tramo de escaleras y lo haba metido en mi apartamento... a plena luz del da. Marqu el nmero de Morelli en mi mvil. Tengo que hacerte algunas preguntas dije. Cmo metieron a Soder en mi apartamento? Seguro que lo quieres saber? S! Vamos a quedar para tomar un caf dijo Morelli. Hay una cafetera nueva frente al hospital. Ped un caf y un cruasn y me sent enfrente de Morelli. Cuenta dije. Cortaron a Soder por la mitad. Qu?
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Alguien cort a Soder por la mitad con una sierra mecnica. Y lo volvieron a juntar en tu sof. El jersey ancho ocultaba que haban pegado a Soder con cinta de embalar. Se me durmieron los labios y not cmo la taza se me resbalaba de las manos. Morelli alarg las manos y me hizo agachar la cabeza, ponindomela entre las piernas. Respira dijo. Las campanas dejaron de sonar en mi cabeza y las luces desaparecieron. Me incorpor y beb un poco de caf. Ya estoy mejor dije. Morelli solt un suspiro. Si pudiera creerte... Bueno, lo cortaron por la mitad y qu? Creemos que lo llevaron en un par de bolsas de deporte. Puede que en bolsas de hockey. Una vez que te has repuesto de la parte ms siniestra, el resto de la historia es realmente ingeniosa. Dos tipos disfrazados, con bolsas de deporte y globos, fueron vistos entrando en el edificio y cogiendo el ascensor. En aquel momento haba dos vecinos en el vestbulo. Nos contaron que creyeron que iban a entregar a alguien uno de esos regalos de cumpleaos cantados. El seor Kleinschmidt cumpli ochenta aos la semana pasada y alguien le mand dos bailarinas de striptease. De qu iban disfrazados aquellos dos sujetos? Uno iba de oso y el otro de conejo. No se les vea la cara. Medan como uno ochenta de altura, aunque es difcil decir con los disfraces. Encontramos los globos en tu armario, pero se llevaron las bolsas. Les vio alguien salir? Nadie del edificio. An estamos peinando el vecindario. Tambin estamos investigando en las casas de alquiler de disfraces. Hasta el momento no hemos averiguado nada. Fue Abruzzi. El me dej las serpientes y las araas. l puso la figura de cartn en la escalera de incendios. Puedes probarlo? No. Ese es el problema dijo Morelli. Y lo ms probable es que Abruzzi no se manchara las manos personalmente. Hay una conexin entre Abruzzi y Soder. Abruzzi era el socio que
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se qued con el bar, verdad? Abruzzi le gan el bar a Soder en una partida de cartas. Soder estaba jugando partidas con apuestas muy altas y necesitaba dinero. Le pidi un prstamo a Ziggy Zimmerli, y Zimmerli es subalterno de Abruzzi. Soder perdi mucho en el juego y no pudo pagarle la deuda a Zimmerli, as que Abruzzi se qued con el bar. Y por qu incendiaron el bar y se cargaron a Soder? No estoy seguro. Probablemente Soder y el bar pasaron de dar beneficios a dar prdidas y los liquidaron. Habis encontrado alguna huella en mi apartamento? Ninguna que no tuviera que estar all. Con la excepcin de la de Ranger. Trabajo con l. S dijo Morelli. Ya lo s. Supongo que Evelyn no es sospechosa dije. Cualquiera puede contratar a un oso y a un conejo para que descuarticen a un tipo replic Morelli. Todava no hemos descartado a nadie. Pellizqu el cruasn. Morelli tena puesta la cara de poli y no dejaba traslucir nada. Pero yo tena el presentimiento de que haba algo ms. Hay algo ms que no me has contado? Hay un detalle del que no hemos informado a la prensa respondi. Un detalle escalofriante? S. Djame que intente adivinarlo. A Soder le haban arrancado el corazn. Morelli se me qued mirando un par de minutos. Ese to est como una cabra dijo por fin. Me gustara protegerte, pero no s cmo. Podra encadenarte a mi mueca. O encerrarte en el armario de mi casa. O podras tomarte unas largas vacaciones lejos de aqu. Desgraciadamente, me temo que no vas a aceptar ninguna de esas opciones. La verdad es que todas aquellas opciones me resultaban bastante atractivas. Pero Morelli tena razn, no poda aceptar ninguna de ellas.
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DI OTRO SORBO A MI CAF y ech una mirada a toda la cafetera. La haban puesto muy bonita, con baldosas blancas y negras en el suelo, y mesas y sillas de hierro forjado tipo heladera. Morelli y yo ramos los nicos clientes. Al Burg le costaba acostumbrarse a las cosas nuevas. Gracias por haber sido tan amable conmigo anoche dije a Morelli. Se recost en la silla. Contra toda sensatez, estoy enamorado de ti. La taza de caf se detuvo a medio camino y mi corazn dio un salto mortal. No te vuelvas loca dijo Morelli. Eso no significa que quiera mantener una relacin contigo. Podas haber dado con una peor dije. Con quin? Con la asesina del hacha? T tampoco eres perfecto! Yo no me encuentro muertos sentados en el sof de mi casa. Bueno, yo no tengo una cicatriz de un navajazo en la ceja por una pelea en un bar. Eso pas hace aos. Y? Lo del muerto en mi sof fue ayer. Han pasado veinticuatro horas y no me ha pasado nada malo. Morelli se apart de la mesa. Tengo que irme a trabajar. Intenta no meterte en los. Y se fue a luchar contra el crimen. Yo, por mi parte, no tena crimen contra el que luchar. Bender era mi nico caso pendiente y estaba deseando aparentar que no exista. Estaba pensando en comerme un segundo cruasn cuando Les Sebring me llam al mvil. Podras pasarte por mi despacho? pregunt. Me gustara hablar contigo. Cruc la ciudad y recib otra llamada en el momento en que me encontraba recorriendo la calle de la oficina de Sebring en busca de un sitio donde aparcar. Es un mamarracho dijo Valerie. No me dijiste que era un
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mamarracho. Quin? Albert Kloughn. Y esa mana que tiene de estar pegado a una? A veces puedo sentir su aliento en el cuello, en serio. Es inseguro. Intenta pensar en l como en una mascota. Un labrador amarillo. Ms bien un hmster gigante. Tena ciertas esperanzas de que se casara conmigo dijo Valerie . Esperaba que fuera ms alto. Valerie, no se trata de un ligue. Es un empleo. Dnde est ahora? Ha pasado a la lavandera. Hay algn problema con la mquina expendedora de detergente. Es un buen tipo. Puede que un poquito enervante. Pero no te despedir por tirar la sopa de pollo. De hecho, te comprar otra cosa para almorzar. Pinsalo. Y no tendra que haberme puesto estos zapatos dijo Valerie. Voy vestida fatal. Cort la comunicacin y encontr un sitio para aparcar en una calle frente a la oficina de Sebring. Met una moneda en el parqumetro y me asegur de que se pona en marcha. No quera que me pusieran otra multa por aparcamiento indebido. Todava no haba pagado la ltima. La secretaria de Sebring me acompa al piso superior y me condujo a su despacho privado. Sebring me estaba esperando. Y tambin Jeanne Ellen Burrows. Alargu mi mano hacia Sebring. Un placer volver a verte dije. Salud a Jeanne Ellen con un movimiento de cabeza. Ella me devolvi una sonrisa. Supongo que te has quedado sin un trabajo dije a Jeanne Ellen. S. Y hoy mismo me voy a Puerto Rico a detener a un fugitivo por encargo de Les. Quera contarte algo de Soder antes de irme. No s que tendr de cierto, pero Soder insista en que Annie estaba en peligro. Nunca me cont de qu se trataba, pero consideraba que Evelyn no estaba capacitada para proteger a la nia. No tuve xito en localizar a Annie, pero me di cuenta de que Dotty era el contacto... el eslabn ms dbil. Por eso la vigilaba.
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 Y la puerta de atrs? Estaba sin vigilancia. Tena micrfonos en la casa dijo Jeanne Ellen. Saba que estabas dentro. Con la casa pinchada y no pudiste encontrar a Evelyn? Nunca se mencion el paradero de Evelyn. T me descubriste antes de que tuviera la oportunidad de seguir a Dotty hasta Evelyn. Y qu me dices de Soder? De la escena en la librera y en la casa de Dotty? Soder era un idiota. Estaba convencido de que, con amenazas, poda hacer que Dotty hablara. Por qu me ests contando todo esto? Jeanne Ellen se encogi de hombros. Cortesa profesional. Dirig la mirada a Sebring. Tienes algn inters especial en todo esto? No, a no ser que Soder vuelva de entre los muertos. T qu opinas? Crees que Annie est en peligro? Alguien ha matado a su padre dijo Sebring. No es buena seal. A no ser, claro est, que fuera la madre de Annie la que contratara a los asesinos. En tal caso, todo sera miel sobre hojuelas. Algunos de los dos sabe cmo encaja Eddie Abruzzi en este rompecabezas? Era el dueo del bar de Soder respondi Jeanne Ellen. Y Soder le tena miedo. Si Annie estaba de verdad en peligro, creo que la amenaza poda provenir de Abruzzi. No por nada en concreto; no es ms que una sensacin que tengo. He odo que te encontraste a Soder muerto en tu sof dijo Sebring. Sabes lo que eso significa? Que mi sof tiene el mal fario de la muerte? Sebring sonri y sus dientes casi me cegaron. El mal fario no se puede lavar dijo. Una vez que se instala en el sof, all se queda para siempre. Sal del despacho con aquella alegre nota final. Entr en el coche y me tom un respiro para repasar todas las novedades. Qu significaba todo aquello? No significaba gran cosa. Reforzaba mi temor de que Evelyn y Annie no slo huan de Soder, sino tambin de Abruzzi. Valerie volvi a llamar.
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Si salgo a comer con Albert, ser como estar ligando? Slo si te desgarra la ropa. Colgu y puse el coche en marcha. Iba a regresar al Burg y a hablar con la madre de Dotty. Era el nico contacto que tena con Evelyn. Si la madre de Dotty me deca que Dotty y Evelyn estaban bien y que volvan a casa, dara por cerrado el caso. Me ira al centro comercial y me hara la manicura. La seora Palowski abri la puerta y dio un respingo al verme en su porche. Dios mo dijo. Como si el mal fario fuera contagioso. Le dediqu una sonrisa de confianza y un ligero saludo con los dedos. Hola. Espero no ser inoportuna. En absoluto, querida. Me he enterado de lo de Steven Soder. No s ni qu pensar. Yo tampoco dije. No s por qu lo dejaron en mi sof hice una mueca de disgusto. Imagnese. Al menos no lo mataron all. Lo metieron ya muerto en cuanto lo dije me son sin sentido. Dejar un cadver serrado por la mitad en el sof de una chica no suele ser un acto fortuito. La cuestin, seora Palowski, es que necesito hablar con Dotty. Tena la esperanza de que se hubiera enterado de lo de Soder y se hubiera puesto en contacto con usted. Pues la verdad es que s. Me ha llamado esta maana y le he dicho que t la andabas buscando. Le ha dicho cundo pensaba volver? Ha dicho que iba a estar fuera algn tiempo. Eso es todo. Me qued sin manicura. La seora Palowski se envolvi en sus propios brazos con fuerza. Evelyn ha metido a Dotty en todo este lo, verdad? No es el estilo de Dotty dejar el trabajo y sacar a Amanda del colegio para irse de excursin al campo. Creo que pasa algo malo. Me enter de lo de Steven Soder y me fui directamente a misa. Pero no a rezar por l. Por m se puede ir al infierno se santigu. Rec por Dotty. Tiene alguna idea de dnde puede estar su hija? Si intentaba ayudar a Evelyn, dnde puede haberla llevado? No lo s. Le he estado dando vueltas, pero no se me ocurre nada.
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Dudo que Evelyn tenga mucho dinero. Y Dotty tiene siempre lo justo. Por eso no me las imagino cogiendo un avin. Ayer Dotty dijo que tena que parar un momento en el centro comercial y comprar algunas cosas de camping que le faltaban, o sea que a lo mejor est realmente de acampada. A veces, antes del divorcio, Dotty y su marido iban al camping que hay en Washington Crossing. No me acuerdo del nombre, pero estaba cerca del ro y se podan alquilar pequeas caravanas. Conoca aquel camping. Haba pasado por delante de l un milln de veces al ir a New Hope. Bueno, ahora ya estaba en el buen camino. Tena una pista. Poda ponerme a investigar en el camping. Lo nico malo era que no me apeteca investigar sola. En esta poca del ao estaba demasiado solitario. Demasiado fcil para que Abruzzi me tendiera una emboscada. Por eso, respir profundamente y llam a Ranger. S contest Ranger. Tengo una pista sobre Evelyn y me vendra bien un poco de respaldo. Veinte minutos ms tarde aparcaba en el estacionamiento de Washington Crossing y Ranger se detena a mi lado. Conduca un brillante todoterreno negro con llantas desmesuradas y faros extras encima de la cabina. Cerr mi coche y me instal en el asiento del copiloto. El interior del coche era como si Ranger se comunicara con Marte habitualmente. Cmo anda tu salud mental? pregunt. Me he enterado de lo de Soder. Todava tiemblo. Yo tengo un remedio. Ay, madre. Meti la marcha y se dirigi a la salida. Ya s lo que ests pensando dijo. Y no me refera a eso. Iba a sugerirte algo de trabajo. Ya lo saba. Me mir y sonri. Ests loca por m. Era cierto. Que Dios me ayude.
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Vamos hacia el norte dije. Existe una posibilidad de que Dotty y Evelyn estn en las caravanas del camping. Conozco bien ese camping. La carretera estaba desierta a esas horas del da. Dos carriles que serpenteaban paralelos al ro Delaware atravesando la campia de Pensilvania. Grupos de rboles y racimos de casas preciosas bordeaban la carretera. Ranger conduca en silencio. Su busca son dos veces, y las dos veces ley el mensaje y no contest. Las dos veces se guard para s lo que deca el mensaje. Un comportamiento normal en Ranger. Llevaba una vida secreta. El busca son por tercera vez. Ranger se lo solt del cinturn y ley el mensaje. Luego limpi la pantalla, volvi a guardarse el busca y sigui con la mirada fija en la carretera. Hola dije. Dirigi los ojos a m. Ranger y yo ramos como agua y aceite. l era el Hombre Misterioso y yo Doa Curiosidad. Ambos lo sabamos. Ranger lo soportaba con una actitud moderadamente divertida. Yo lo soportaba apretando los dientes. Baj la mirada a su busca. Jeanne Ellen? pregunt. No pude evitarlo. Jeanne Ellen est camino de Puerto Rico dijo Ranger. Nos miramos a los ojos un instante, y luego volvi a concentrar su atencin en la carretera. Fin de la conversacin. Menos mal que tienes un buen culo dije. Porque desde luego puedes ser muy borde. El culo no es mi mejor parte, cario dijo Ranger sonrindome. Y aquello s que daba por terminada la conversacin. No tuve respuesta. Diez minutos despus llegbamos al camping. Estaba situado entre la carretera y el ro, y pasaba completamente desapercibido. No tena ningn cartel indicador. Y no tena nombre, que nosotros supiramos. Un camino de tierra bajaba a una pradera de casi media hectrea. En la orilla del ro haba desperdigadas una serie de cabanas y de caravanas destartaladas, todas ellas con una mesa de picnic y una parrilla en el exterior. En aquel momento tena cierto aire de abandono. Y produca una ligera sensacin de riesgo e intriga, como un campamento gitano.
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Ranger recorri la entrada, inspeccionando los alrededores. Ni un coche dijo. Meti el vehculo en el camino y aparc. Introdujo la mano debajo del salpicadero, sac una Glock y nos apeamos. Examinamos sistemticamente todas las cabanas y caravanas, intentado abrir las puertas, mirando por las ventanas, comprobando si las parrillas se haban usado recientemente. La cerradura de la cuarta cabaa estaba rota. Ranger llam una vez con los nudillos y abri la puerta. La habitacin central tena una pequea cocina en un extremo. Nada de alta tecnologa. Fregadero, fogn y un frigorfico de los aos cincuenta. El suelo estaba revestido de linleo sucio. Al fondo haba un sof grande, una mesa y cuatro sillas. La otra habitacin de la cabaa era un dormitorio con dos pares de literas. stas tenan colchones, pero no haba ni sbanas ni mantas. El cuarto de bao era minsculo. Un lavabo y un retrete. Ni ducha ni baera. La pasta de dientes que encontramos en el lavabo pareca reciente. Ranger recogi del suelo una pinza del pelo de color rosa, de nia. Se han marchado dijo. Examinamos el frigorfico. Estaba vaco. Salimos de all e inspeccionamos las cabanas y caravanas restantes. Todas estaban cerradas. Inspeccionamos el contenedor de basura y encontramos una sola bolsa de desperdicios. Tienes alguna otra pista? pregunt Ranger. No. Vamos a pasarnos por sus casas. Recog mi coche en Washington Crossing y cruc el ro. Lo dej aparcado delante de la casa de mis padres y volv a meterme en el coche de Ranger. Primero fuimos a casa de Dotty. Ranger aparc a la entrada, sac otra vez la Glock de debajo del salpicadero y nos dirigimos a la puerta principal. Ranger coloc una mano en el picaporte, con su utilsima herramienta de forzar cerraduras en la otra. Y la puerta se abri sola. Sin la menor violencia. Al parecer ramos los segundos en la carrera del allanamiento. Espera aqu dijo Ranger.
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Entr en el saln e hizo un reconocimiento rpido. Luego recorri el resto de la casa con la pistola en la mano. Regres al saln y me hizo un gesto para que entrara. No hay nadie en casa? pregunt, al tiempo que entraba y cerraba la puerta con pestillo. No. Los cajones estn abiertos y hay papeles tirados por la encimera de la cocina. O ha entrado alguien o Dotty se fue muy deprisa. Yo estuve aqu despus de que Dotty se marchara. No entr en la casa, pero mir por las ventanas y estaba todo recogido. Crees que pueden haber entrado ladrones? en el fondo de mi corazn saba que no eran ladrones, pero hay que mantener la esperanza. No creo que el motivo haya sido el robo. Hay un ordenador en la habitacin de la nia y un anillo de compromiso con un diamante en el joyero de la madre. La televisin sigue aqu. Lo que yo creo es que no somos los nicos que buscamos a Evelyn y Annie. Puede que fuera Jeanne Ellen. Haba puesto un micro en la casa. Puede que regresara a recogerlo antes de irse a Puerto Rico. Jeanne Ellen no es tan descuidada. No habra dejado la puerta principal abierta. Y nunca dejara pruebas de su presencia. Mi voz subi una octava involuntariamente. A lo mejor tena un mal da. Joder, o es que nunca tiene un mal da? Ranger me mir y sonri. Vale, es que estoy empezando a hartarme de la perfecta Jeanne Ellen dije. Jeanne Ellen no es perfecta dijo Ranger. Slo es muy buena me pas un brazo por encima de los hombros y me bes debajo de la oreja. Puede que encontremos un terreno en el que tus habilidades superen las de Jeanne Ellen. Le mir con los ojos entornados. Se te ocurre algo? Nada que quiera comprobar en este preciso instante sac un par de guantes de goma del bolsillo. Me gustara hacer una investigacin ms exhaustiva. No se llev muchas cosas. Casi toda su ropa est aqu entr en el dormitorio y encendi el ordenador. Abri todos los archivos que podan parecer interesantes. Nada que nos pueda servir dijo por fin, apagando el ordenador.
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Su telfono no tena identificador de llamadas y no haba ningn mensaje en el contestador. Facturas y listas de la compra se amontonaban sobre la encimera de la cocina. Las revisamos, conscientes de que probablemente sera un esfuerzo intil. Si hubiera habido algo provechoso, el intruso se lo habra llevado. Y ahora qu? pregunt. Ahora nos vamos a visitar la casa de Evelyn. Uh-uh. Hay un problema con la casa de Evelyn. Abruzzi le ha puesto vigilancia. Cada vez que me paso por all, Abruzzi aparece a los diez minutos. Por qu le iba a importar a Abruzzi que t estuvieras en casa de Evelyn? La ltima vez que me lo encontr me dijo que saba que yo estaba metida en esto por el dinero, que yo saba lo que estaba en juego. Y que yo saba lo que intentaba recuperar. Creo que Abruzzi anda detrs de algo y que, lo que sea, est relacionado con Evelyn. Es posible que Abruzzi piense que esa cosa est escondida en la casa y no quiere que yo ande metiendo la nariz por all. Tienes alguna idea de qu es lo que quiere recuperar? No. Ni la menor idea. He registrado la casa y no encontr nada que me llamara la atencin. Claro que no buscaba escondites secretos. Buscaba algo que me llevara hasta Evelyn. Ranger tir de la puerta al salir y se asegur de que quedaba bien cerrada. Cuando llegamos a casa de Evelyn el sol estaba ya muy bajo. Ranger recorri la calle con el coche. Conoces a la gente de esta calle? A casi todos. A unos mejor que a otros. Conozco a la vecina de Evelyn. Linda Clark vive dos casas ms abajo. Los Rojack viven en la de la esquina. Betty y Arnold Lando, en la acera de enfrente. Los Lando estn de alquiler y no conozco a la familia que vive junto a ellos. Si buscara un sopln, mis sospechas recaeran en alguien de esa familia. Hay un anciano que parece estar siempre en casa. Se pasa el da sentado en el porche. Tiene toda la pinta de haberse dedicado a romper piernas hace cien aos. Ranger aparc delante de la mitad de la casa que corresponda a Carol Nadich. Luego rode la vivienda y entr en la mitad de Evelyn
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por la puerta de la cocina. Ranger no tuvo que romper una ventana para entrar. Introdujo una fina herramienta en la cerradura y diez segundos ms tarde la puerta estaba abierta. La casa segua igual que como yo la recordaba. Los platos en el fregadero. El correo cuidadosamente apilado. Los cajones cerrados. Ninguna de las seales de exploracin que habamos encontrado en casa de Dotty. Ranger hizo su habitual recorrido, empezando por la cocina y acabando arriba, en el dormitorio de Evelyn. Iba detrs de l cuando, de repente, record algo. Lo que me haba contado Kloughn sobre los dibujos de Annie. Unos dibujos aterradores, segn haba dicho Kloughn. Sangrientos. Entr en la habitacin de Annie y pas las hojas del cuaderno que tena encima de su escritorio. La primera pgina tena un dibujo de una casa, similar al que haba abajo. Despus haba una pgina llena de garabatos y rayajos. Y luego, un dibujo infantil de un hombre. Tirado en el suelo. El suelo era rojo. De un rojo que manaba del cuerpo del hombre. Eh! llam a Ranger. Ven a echar un vistazo a esto. Ranger se puso a mi lado y observ el dibujo. Pas la hoja y encontr un segundo dibujo con rojo en el suelo. Dos hombres tendidos en un suelo rojo. Otro hombre los apuntaba con una pistola. Alrededor de la pistola haba muchas marcas de goma de borrar. Supongo que las pistolas son difciles de dibujar. Ranger y yo nos miramos. Podra ser slo la televisin dije. No nos vendr mal llevarnos el cuaderno, por si acaso no lo es. Ranger acab de registrar la habitacin de Evelyn, pas a la de Annie y, luego, al cuarto de bao. Cuando termin con l, se qued en el centro con las manos en las caderas. Si hay algo aqu est bien escondido dijo. Sera ms fcil si supiera qu es lo que estamos buscando. Nos fuimos de la casa como habamos venido. Abruzzi no nos esperaba en el porche de atrs. Y tampoco junto al coche de Ranger. Me sent a su lado y recorr la calle con la mirada. No haba ni rastro de Abruzzi. Casi me sent decepcionada. Ranger encendi el motor, me llev a casa de mis padres y aparc detrs de mi coche. El sol se haba puesto y la calle estaba oscura.
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Ranger apag las luces y se gir para verme mejor. Vas a pasar la noche aqu otra vez? S. Mi apartamento sigue precintado. Supongo que podr entrar maana y entonces, qu? Un escalofro incontrolable me estremeci la espalda. Mi sof tena mal fario. Veo que te mueres de ganas de volver dijo Ranger. Ya pensar en algo. Gracias por ayudarme. Me siento engaado dijo Ranger. Normalmente, cuando estoy contigo, explota un coche o se incendia un edificio. Siento desilusionarte. La vida es una putada dijo Ranger. Me agarr por las mangas de la cazadora, me atrajo hacia l y me bes. Ahora me besas? Por qu no lo hiciste cuando estbamos solos en mi apartamento? Habas bebido tres copas de vino y te quedaste dormida. Ah, s. Ya me acuerdo. Y te dio un ataque de pnico slo de pensar en acostarte conmigo. Estaba casi tumbada en el asiento, encajada contra el volante, medio sentada en el regazo de Ranger. Sus labios rozaban los mos al hablar y senta el calor de sus manos a travs de la camiseta. T no eras el nico causante de mi pnico dije. Haba tenido un da desastroso. Cario, t tienes un montn de das desastrosos. Hablas como Morelli. Morelli es un buen to. Y te quiere. Y t? Ranger sonri. Otro escalofro me recorri la columna vertebral. La luz del porche se encendi y la abuela nos mir desde la ventana de la sala. Salvado por la abuela dijo Ranger soltndome. Voy a esperar a que entres en casa. No quiero que te secuestren durante mi turno de guardia. Abr la puerta y baj del coche. Hice una mueca mental, ya que ser secuestrada, o que me pegaran un tiro, no era del todo inverosmil. Cuando cruc la puerta, la abuela me estaba esperando. Quin es el chico del coche moln? Ranger.
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Ese hombre est buensimo dijo la abuela. Si yo tuviera veinte aos menos... Si tuvieras veinte aos menos todava tendras veinte aos de ms dijo mi padre. Valerie estaba en la cocina ayudando a mi madre a glasear magdalenas. Me serv un vaso de leche y una magdalena, y me sent a la mesa. Qu tal te ha ido el trabajo? pregunt a Valerie. No me han despedido. Genial. Antes de que te des cuenta, te estar proponiendo matrimonio. T crees? Le ech una mirada de soslayo. Era una broma. Podra pasar dijo Valerie espolvoreando una magdalena con confites de colores. Valerie, no te vas a casar con el primer hombre que te encuentres... Pues s. Con tal de que tenga una casa con dos cuartos de bao, juro por Dios que me da lo mismo que sea Jack el Destapador. Estoy pensando en comprarme un ordenador para practicar cibersexo dijo la abuela. Alguna de vosotras sabe cmo funciona eso? Entras en un chat contest Valerie. Y conoces a alguien. Y luego cada uno le escribe guarreras al otro. Parece divertido dijo la abuela. Y cmo se hace la parte del sexo? Bueno, la parte del sexo te la tienes que hacer t misma. Saba que era demasiado bueno para ser cierto dijo la abuela. Todo tiene su lado negativo. Por la maana, mientras estaba la ltima en la cola del bao, empec a considerar el punto de vista de Valerie. Si tuviera que enfrentarme a las opciones de vivir eternamente con mis padres, casarme con Jack el Destripador o volver a casa con el sof del mal fario, tena que admitir que la de Jack el Destripador resultaba la ms seductora. Bueno, puede que no Jack el Destripador, pero Pepe el
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Plasta poda tolerarse. Llevaba mi atuendo habitual: vaqueros, botas y una camiseta elstica. Me haba peinado con rizos y llevaba una buena capa de rmel. Llevo toda mi vida de adulta escondida detrs del rmel. Y si me siento muy insegura, aado perfilador de ojos. Hoy era da de perfilador. Adems, me haba pintado las uas de los pies. Haba sacado la artillera pesada, no? Morelli haba llamado para decirme que ya haban quitado la cinta de precinto. Se haba encargado de que una empresa de limpieza le diera un repaso al apartamento, derrochando leja concentrada donde fuera necesario. El crea que acabaran ms o menos a medioda. Por m podan acabar ms o menos en noviembre. Estaba en la cocina, tomando una ltima taza de caf antes de empezar el da, cuando Mabel apareci por la puerta de atrs. Acabo de tener noticias de Evelyn dijo. Me ha llamado y me ha dicho que se encuentran bien. Que est con una amiga y que no me preocupe se puso la mano sobre el corazn. Me siento mucho mejor. Y saber que t la estabas buscando me ha ayudado mucho. Me daba tranquilidad de espritu. Muchas gracias. Ha dicho Evelyn cundo pensaba volver? No. Pero me ha dicho que no estara aqu para el funeral de Steven Soder. Supongo que todava hay resentimientos. Ha dicho dnde se encontraba? O quin era la amiga con la que estaba? No. Tena prisa. Me ha parecido que llamaba desde una tienda o un restaurante. Se oa mucho ruido de fondo. Si vuelve a llamar, dile que quiero hablar con ella. No pasa nada malo, verdad? Ahora que ha desaparecido Steven todo debera estar en orden. Me gustara hablar con ella sobre su casero. Ests buscando una casa de alquiler? Podra ser y era cierto. Son el telfono y la abuela corri a contestar. Para ti dijo pasndome el auricular. Es Valerie. Necesito ayuda pidi Valerie. Tienes que venir aqu corriendo. Y colg. Tengo que irme dije. A Valerie le pasa algo. Antes era de lo ms lista reflexion la abuela. Pero se fue a
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California. Supongo que todo ese sol de California le sec el cerebro como si fuera una pasa. Sera un problema realmente serio?, pens. Ms sopa de pollo en el ordenador? Y qu le poda importar a Kloughn? No tena archivos porque no tena clientes. Llegu al aparcamiento y dej el coche de morro delante de la oficina de Kloughn. Mir por los enormes ventanales de la oficina pero no vi a Valerie. Sal del coche y Valerie vino corriendo desde la lavandera. Por aqu dijo. Est en la lavandera. Quin? Albert! Una hilera de sillas de plstico color turquesa se alineaban contra la pared, enfrente de las secadoras. Dos mujeres mayores fumaban, sentadas en las sillas, sin quitarle ojo a Valerie. Sin perder detalle. No haba nadie ms. Dnde? dije. No le veo. Valerie reprimi un sollozo y seal una de las secadoras industriales. Est ah. Me acerqu a mirar. Deca la verdad. Albert Kloughn estaba metido dentro de la secadora. Todo apelotonado y con el culo contra la puerta redonda de cristal, tena el mismo aspecto que Winnie the Pooh atascado en la madriguera del conejo. Est vivo? pregunt. S! Claro que est vivo Valerie se acerc a la puerta y dio unos golpecitos. Por lo menos, creo que est vivo. Qu hace ah dentro? La mujer del jersey azul crey que haba perdido su alianza en la secadora. Dijo que se haba quedado enganchada en el fondo del tambor. As que Albert se meti dentro para recuperarla. Pero, no s cmo, la puerta se cerr de repente y ahora no podemos abrirla. Dios. Y por qu no has llamado a los bomberos o a la polica? Dentro del tambor hubo movimiento y Kloughn emiti unos ruidos ahogados. Sonaban algo parecido a no, no, no. Creo que le da vergenza dijo Valerie. Piensa en cmo quedara. Imagnate que le hacen una foto y sale en los peridicos. Nadie volvera a contratarle y yo me quedara sin trabajo. Ahora tampoco le contrata nadie dije. Intent abrir la puerta.
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Prob a tocar todos los botones. Busqu un cierre de seguridad. No consigo nada de nadadije. Esa secadora est estropeada intervino la seora del jersey azul . Siempre se queda atascada. Le pasa algo al cierre. La semana pasada envi una reclamacin, pero parece que aqu nadie hace el menor caso. La mquina de jabn tampoco funciona. Yo creo que necesitamos ayuda especializada dije a Valerie. Deberamos llamar a la polica. Los movimientos frenticos y el no, no, no se repitieron una vez ms. Y luego se oy dentro de la secadora algo que son como un pedo. Valerie y yo retrocedimos un paso. Me parece que est nervioso dijo Valerie. Seguramente haba algn mecanismo de apertura dentro, pero Kloughn estaba encajado de espaldas a la puerta y no poda acceder a l. Rebusqu en el fondo del bolso y encontr algunas monedas. Introduje una en la ranura, baj el calor al mnimo y puse la secadora en marcha. Los balbuceos de Kloughn se convirtieron en gritos mientras se bamboleaba un poco, pero en general mantena bastante bien la estabilidad. Al cabo de cinco minutos la secadora detuvo su bamboleo. Hoy en da no te dan mucho ms por una moneda de veinticinco centavos. La puerta se abri con facilidad y entre Valerie y yo sacamos a Kloughn y le ayudamos a ponerse en pie. Tena el pelo esponjado, como el plumn de una cra de petirrojo. Estaba calentito y ola bien, igual que la ropa recin planchada. Tena la cara enrojecida y los ojos vidriosos. Creo que me he tirado un pedo dijo. Sabes una cosa? dijo la seora del jersey azul. He encontrado mi alianza. No estaba en la secadora despus de todo. Me la guard en el bolsillo y se me olvid. Qu bien dijo Kloughn con la mirada perdida y un poco de saliva en la comisura de los labios. Valerie y yo le tenamos sujeto por los sobacos. Ahora nos vamos a la oficina dije a Kloughn. Intenta andar. Todo me da vueltas. Estoy fuera de la mquina, verdad? Slo
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estoy un poco mareado, verdad? Todava oigo el motor. Tengo el motor metido en la cabeza Kloughn mova las piernas como el monstruo de Frankenstein. No siento los pies dijo. Se me han dormido. A tirones y empujones conseguimos llevarle al despacho y le sentamos en su silla. Ha sido como montarse en una atraccin de feria dijo. Habis visto cmo daba vueltas? Era como la casa de la risa, verdad? Como en el parque de atracciones. Yo siempre me subo a todo. Estoy acostumbrado a ese tipo de cosas. Siempre me pongo en primera fila. De verdad? Bueno, no. Pero lo pienso muchas veces. A que es una monada? dijo Valerie, y le bes en la coronilla de su esponjosa cabeza. Caramba dijo Kloughn con una amplia sonrisa. Caray. 11

DECLIN LA INVITACIN a comer de Kloughn y prefer pasarme por la oficina de fianzas. Alguna novedad? pregunt a Connie. Me he quedado sin fugitivos. Y qu pasa con Bender? No me gustara quitrselo a Vinnie. Vinnie tampoco lo quiere dijo Connie. No es eso grit Vinnie desde dentro de su despacho. Lo que pasa es que tengo muchas cosas que hacer. Cosas importantes. S dijo Lula, tiene que tocarse las pelotas. Ser mejor que me traigas a ese to grit Vinnie. No me hace ninguna gracia perder la fianza de Bender. Creo que Bender tiene algo dijo Lula. Es uno de esos borrachos con suerte. Es como si tuviera lnea directa con Dios. Dios protege a los dbiles y a los intiles, como ya sabis. No es Dios quien protege a Bender grit Vinnie. Bender sigue libre porque tengo en nmina a un par de taradas incompetentes. Vale, muy bien dije. Vamos a atrapar a Bender.
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 Nosotras? pregunt Lula. S, t y yo. Ya lo hemos intentado dijo Lula. Te estoy diciendo que est bajo la proteccin de Dios. Y yo no voy a meter las narices en los asuntos de Dios. Te invito a comer. Voy a por el bolso. Una cosa dije a Connie. Necesito unas esposas. No hay ms esposas grit Vinnie. T te crees que las esposas caen del cielo? No puedo detenerle sin esposas. Improvisa. Oye dijo Lula mirando por el gran ventanal de la oficina, fijaos en el coche que acaba de aparcar al lado del de Stephanie. Dentro van un oso y un conejo. Y el oso es el que conduce. Todas nos asomamos a la ventana. Ah-ah dijo Lula, no acaba de tirar el conejo algo en el coche de Stephanie? Se oy un ensordecedor buuuuumm!, y el CR-V vol varios metros por el aire y estall en una llamarada. Parece que era una bomba dijo Lula. Vinnie sali corriendo de su despacho. La hostia! exclam. Qu ha sido eso? se detuvo y se qued sin respiracin al ver la columna de fuego que se elevaba delante de su oficina. No es nada, slo otro de los coches de Stephanie volando por los aires dijo Lula. Un enorme conejo le ha tirado una bomba. No te revienta que hagan eso? dijo Vinnie. Y se volvi a su despacho. Lula, Connie y yo bajamos a la calle a ver cmo arda el CR-V. Un par de coches patrulla llegaron ululando al lugar, seguidos de una ambulancia y dos coches de bomberos. Cari Costanza sali de uno de los vehculos de la polica. Hay algn herido? No. Bien dijo, mientras en su cara se dibujaba una sonrisa. Entonces puedo disfrutarlo. Me perd lo de las araas y el fiambre del sof.
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El compaero de Costanza, Big Dog, se acerc a nosotras. As se hace, Steph dijo. Todos nos preguntbamos cundo te cargaras otro coche. Apenas me acuerdo de la ltima explosin. Costanza asinti con la cabeza. Hace meses. Vi a Morelli aparcar detrs de un coche de bomberos. Se baj de la camioneta y se acerc caminando. Dios bendito dijo, contemplando lo que se estaba transformando a toda velocidad en un montn de chatarra calcinada. Era el coche de Steph explic Lula. Lo ha bombardeado un conejo gigante. Morelli adopt un gesto de seriedad y me mir. Es cierto? Lula lo vio. Supongo que no quieres ni plantearte la posibilidad de tomarte unas vacaciones dijo Morelli. Irte a Florida un mes o dos, por ejemplo. Me lo pensar contest. En cuanto detenga a Andy Bender. Morelli conservaba el gesto serio. Me sera ms fcil detenerle si tuviera un par de esposas. Morelli meti la mano debajo de su jersey y sac unas esposas. Me las entreg sin decir una palabra, con la misma expresin en la cara. Dales un beso de despedida murmur Lula detrs de m. En trminos generales, un Trans Am rojo no es un buen coche para hacer guardias. Afortunadamente, con el nuevo pelo teido de amarillo canario de Lula y mis ojos sobrecargados de rmel, tenamos toda la pinta de dos mujeres de negocios, de esas que podan estar en un Trans Am rojo enfrente de la casa de Bender. Y ahora qu? pregunt Lula. Se te ocurre alguna idea? Yo estaba observando con prismticos las ventanas de Bender. Creo que hay alguien dentro, pero no consigo ver lo suficiente para saber quin es. Podramos llamar por telfono y ver quin contesta dijo Lula. Lo malo es que me he quedado sin dinero para el mvil y el tuyo ardi en el coche. Podramos ir y llamar a la puerta.
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S, me gusta la idea. A lo mejor nos vuelven a tirotear. Tena la esperanza de que alguien me disparara hoy. Ha sido lo primero que he pensado al levantarme: jo, espero que alguien me pegue un tiro hoy. Slo nos han disparado aquella vez. Eso me tranquiliza mucho dijo Lula. Bueno, y qu se te ocurre? Se me ocurre que nos vayamos a casa. Ya te lo he dicho: Dios no quiere que pillemos a ese sujeto. Hasta mand a un conejo para volar tu coche. Dios no envi a un conejo a volar mi coche. Qu otra explicacin le encuentras? Crees que se ve todos los das un conejo conduciendo un coche por la calle? Abr la puerta de un empujn y sal del Trans Am. Llevaba las esposas en una mano y el spray de pimienta en la otra. Estoy de mal humor dije a Lula. Estoy hasta la coronilla de serpientes, araas y cadveres. Y ahora no tengo ni coche. Voy a entrar y voy a sacar a Bender a rastras. Y despus de entregar su lamentable culo en la comisara de polica me voy a ir a Chevy's y me voy a tomar uno de esas margaritas de tres litros que hacen. Ya dijo Lula. Y supongo que quieres que vaya contigo. Yo ya estaba a mitad del jardn. Lo que quieras dije. Haz lo que te salga de las narices. Oa a Lula resoplando detrs de m. Oye, conmigo no te pongas as deca. No me digas que haga lo que me salga de las narices. Ya te he dicho lo que quiero hacer. Y ha servido de algo? Pues no. Llegu a la puerta de la casa de Bender y prob el picaporte. La puerta estaba cerrada por dentro. Llam con fuerza, tres veces. No hubo respuesta, as que llam otras tres veces con el puo. Abran la puerta grit. Agentes de fianzas. La puerta se abri y la mujer de Bender se me qued mirando. No es el momento oportuno dijo. Nunca es el momento oportuno respond, y la retir a un lado. Ya, pero es que no lo entiende. Andy est enfermo. Espera que nos lo creamos? pregunt Lula. Es que parecemos tontas? Bender entr en la sala tambalendose. Tena el pelo revuelto y los
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ojos medio cerrados. Llevaba la chaqueta del pijama y unos pantalones caquis manchados. Me muero dijo. Me estoy muriendo. No es ms que una gripe dijo su mujer. Tienes que volverte a la cama. Bender alarg los brazos. Espsame. Entrgame. Tienen un mdico que hace visitas de vez en cuando, no? Le puse las esposas a Bender y le pregunt a Lula. Hay algn mdico? Tienen un pabelln en St. Francis. Seguro que tengo ntrax dijo Bender. O la viruela. Sea lo que sea, no huele muy bien dijo Lula. Tengo diarrea. Y vmitos se quejaba Bender. Me gotea la nariz y siento la garganta irritada. Y creo que tengo fiebre. Tcame la frente. S, claro dijo Lula. Estaba loca por que llegara esta ocasin. Se limpi la nariz con una manga y dej una mancha de mocos en la chaqueta del pijama. Ech la cabeza hacia atrs y estornud rociando la mitad de la habitacin. Eh! grit Lula. Cbrete! No has odo hablar de los pauelos? Y por qu haces eso con la manga? Me estoy mareando dijo Bender. Voy a potar otra vez. Vete al bao! grit su mujer. Agarr un cubo de plstico azul del suelo. Toma el cubo. Bender meti la cabeza en el cubo y vomit. La hostia dijo Lula. Esto es la Casa de la Peste. Yo me largo de aqu. Y tampoco vas a meterle en mi coche me dijo. Si quieres llevrtelo, llama a un taxi. Bender sac la cabeza del cubo y alarg las manos temblorosas. Bueno, ya estoy mejor. Ahora puedo irme contigo. Esprame dije a Lula. Tenas razn con lo de Dios. Ha sido muy difcil llegar hasta aqu, pero mereca la pena dijo Lula lamiendo la sal del borde de su copa. Es la madre de todos los margaritas. Y adems es teraputico. El alcohol se cargar todos los
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grmenes que podamos haber pillado de Bender. Claro, joder dijo Lula. Di un trago de mi copa y ech un vistazo alrededor. El bar estaba lleno de gente que acababa de salir del trabajo. La mayora era de mi edad. Y casi todos parecan ms felices que yo. Mi vida es una mierda dije a Lula. Dices eso porque has tenido que ver a Bender vomitando en un cubo. En parte era cierto. Ver a Bender vomitando en un cubo no haba elevado mi estado de nimo, precisamente. Estoy pensando en buscarme otro trabajo dije. Quiero trabajar donde trabajan todos estos. Parecen muy felices. Porque han llegado aqu antes que nosotras y estn ya medio mamados. O puede que fuera porque ninguno de ellos estaba amenazado por un luntico. He perdido otro par de esposas confes. Se las dej puestas a Bender. Lula ech la cabeza para atrs y solt una risotada. Y t quieres cambiar de trabajo? dijo. Por qu ibas a hacer algo as, con lo buena que eres en ste? Eran las once de la noche y casi todas las casas de la calle de mis padres estaban a oscuras. El Burg era de acostarse y levantarse temprano. Siento lo de Bender dijo Lula, dejando que el Trans Am se detuviera junto a la acera. Podramos decirle a Vinnie que ha muerto. Podramos decirle que estbamos a punto de detenerle y que se muri de repente. Pum. Tieso como un bacalao. Mejor an. Por qu no volvemos y le matamos? dije. Abr la puerta para salir, me enganch un pie en la alfombrilla y ca de morros fuera del coche. Me volv boca arriba y me qued mirando a las estrellas. Estoy bien dije a Lula. Quiz duerma aqu esta noche. Ranger entr en mi campo de visin, me agarr de la cazadora vaquera y me puso en pie. No es una buena idea, cario mir a Lula. Ya te puedes ir.
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El Trans Am aceler y desapareci de nuestra vista. No estoy borracha dije a Ranger. Slo he tomado un margarita. Sus dedos seguan aferrados a mi cazadora, pero suaviz la presin. He odo que ests teniendo problemas con un conejo. Puto conejo. Ranger sonri. Ests borracha, sin lugar a dudas. No estoy borracha. Estoy a punto de sentirme feliz no estaba haciendo eses exactamente, pero el mundo estaba un poco desenfocado. Me apoy en Ranger para no caerme. T qu haces aqu? Me solt la cazadora y me rode con sus brazos. Quera hablar contigo. Podas haberme llamado. Intent llamarte. Pero tu telfono no funciona. Ah, s. Se me haba olvidado. Estaba en el coche cuando vol por los aires. He estado investigando a Dotty y he conseguido algunos nombres que deberamos investigar. Ahora? Maana. Te paso a recoger a las ocho. No me toca entrar en el cuarto de bao hasta las nueve. De acuerdo. Paso a las nueve y media. Te ests riendo? Noto que te ests riendo. Mi vida no tiene gracia! Cario, tu vida debera ser una teleserie en horario de mxima audiencia. Exactamente a las nueve y media sal de casa medio dormida y el sol me hizo parpadear. Haba logrado ducharme y estaba decentemente vestida, pero eso era todo. Media hora no es mucho tiempo para que una chica se ponga guapa. Sobre todo si la chica tiene resaca. Me haba recogido el pelo en una coleta y llevaba la barra de labios en el bolsillo de la cazadora vaquera. Cuando me dejaran de temblar las manos y los ojos dejaran de arderme, intentara pintarme los labios.
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Ranger lleg conduciendo un lustroso Mercedes negro y me esper junto a la acera. La abuela estaba junto a m, al otro lado de la puerta. No me importara verle desnudo dijo. Me acomod en el asiento de piel color crema al lado de Ranger, cerr los ojos y suspir. El coche ola delicioso, a cuero y a patatas fritas. Que Dios te bendiga dije. Tena patatas fritas y Coca-Cola para m encima del salpicadero. Tank y Lester estn investigando campings en Pensilvania y New Jersey. Han empezado por los ms cercanos para luego ir abriendo el radio de accin. Buscan cualquiera de los coches y hablan con toda la gente que pueden. Tenemos tu lista de familiares de Evelyn, pero me parece que son pistas poco fiables. A Evelyn le preocupara que se pusieran en contacto con Mabel. Y lo mismo pienso de los familiares de Dotty. Hay cuatro compaeras de trabajo que son amigas de Dotty. Tengo sus nombres y direcciones. Creo que deberamos empezar por ellas. Eres muy amable, gracias por ayudarme en esto. La verdad es que no es un encargo de nadie. Lo hago por la seguridad de Annie. Yo no lo hago por la seguridad de Annie. Lo hago por tu seguridad. Tenemos que conseguir que encierren a Abruzzi. Ahora est jugando contigo. Pero cuando se aburra de este juego va a ir en serio. Si la polica no le puede culpar de lo de Soder, es posible que Annie pueda acusarle de algo. Asesinato mltiple, por ejemplo, si los dibujos estn hechos del natural. Si encontramos a Annie, podremos protegerla? Al menos hasta que Abruzzi sea condenado. Protegerte a ti es ms difcil. Mientras Abruzzi est libre cualquier cosa que no sea tenerte encerrada en la Baticueva el resto de tu vida ser insuficiente. Humm. Encerrada en la Baticueva el resto de mi vida. Dijiste que en la Baticueva hay televisin, no? Ranger me ech una mirada de reojo. Cmete las patatas. Barbara Ann Guzmn era la primera de la lista. Viva en una
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urbanizacin de East Brunswick, un agradable vecindario de familias de ingresos medios. Kathy Snyder, que tambin estaba en la lista, viva dos puertas ms abajo. Las dos casas tenan garajes. Ninguno de ellos tena ventanas. Ranger aparc delante de la casa de los Guzmn. Las dos tendran que estar en el trabajo. Vamos a entrar? No. Vamos a llamar a la puerta, y a ver si omos nios dentro. Llamamos dos veces y no omos nada. Me deslic por detrs de una azalea y mir por la ventana del saln de Barbara Ann. Las luces apagadas, la televisin apagada, ni un zapatito de nio tirado por el suelo. Anduvimos dos casas ms abajo, hasta donde viva Kathy Snyder. Llamamos al timbre y nos abri una mujer mayor. Buscamos a Kathy dije. Est en el trabajo contest la mujer. Soy su madre. Qu desean? Ranger le pas una serie de fotos. Ha visto a alguna de estas personas? Esta es Dotty dijo la mujer. Y su amiga. Pasaron la noche en casa de Barbara Ann. Conocen a Barbara Ann? Barbara Ann Guzmn dijo Ranger. S. No fue anoche. Estuvieron aqu la noche anterior. Todo un llenazo para la casa de Barbara Ann. Sabe usted dnde estn ahora? Mir las fotos y neg con la cabeza. No. Tal vez lo sepa Kathy. Slo las vi cuando sal a pasear. Doy un paseo alrededor de la manzana todas las noches, para hacer un poco de ejercicio, y las vi llegar en el coche. Recuerda qu coche era? pregunt Ranger. Era un coche corriente. Azul, creo desplaz la mirada de Ranger a m. Pasa algo? Esa mujer, la amiga de Dotty, ha tenido una racha de mala suerte y estamos intentando ayudarla a enderezar las cosas dije. La tercera mujer viva en un edificio de apartamentos de New Brunswick. Recorrimos metdicamente el garaje subterrneo, fila por fila, buscando el Honda azul de Dotty o el Sentra gris de Evelyn. No obtuvimos ningn resultado en la bsqueda, as que aparcamos y
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subimos a la sexta planta en el ascensor. Llamamos a la puerta de Pauline Woods y no obtuvimos respuesta. Lo intentamos en los apartamentos vecinos, con igual resultado. Ranger llam por ltima vez al apartamento de Pauline y luego se col dentro. Yo me qued fuera vigilando. Cinco minutos despus Ranger estaba otra vez en el descansillo y la puerta de Pauline cerrada como antes. El apartamento estaba limpio dijo. Nada que pueda indicar la presencia de Dotty. Ni tampoco su nueva direccin en lugar visible. Salimos del garaje subterrneo y atravesamos la ciudad en direccin a Highland Park. New Brunswick es una poblacin universitaria, con la universidad estatal Rutgers en un extremo y el Douglass College en el otro. Yo me gradu en el Douglass, sin honores. Estaba en el pelotn, como el noventa y ocho por ciento de la clase, y bien contenta. Me dorma en la biblioteca y me pasaba las clases de historia soando despierta. Suspend matemticas dos veces, y nunca llegu a entender la teora de las probabilidades. Vamos, es que, para empezar, a quin le importa si sacas una bola blanca o una bola negra de la bolsa? Y segundo, si tienes preferencia por un color, no lo dejes a la suerte. Mira dentro de la puetera bolsa y elige el color que te guste. Para cuando tuve edad de ir a la universidad ya haba abandonado toda esperanza de volar como Superman, pero nunca fui capaz de sentir verdadero inters por ninguna ocupacin alternativa. Cuando era pequea lea tebeos del Pato Donald y del To Gito. El To Gito siempre iba a sitios exticos a buscar oro. Una vez que lo consegua, se lo llevaba a su depsito de dinero y amontonaba las monedas con un bulldozer. sa era mi idea de un trabajo interesante. Ir a vivir una aventura. Volver con oro. Amontonarlo con un bulldozer. O es que no suena divertido? Por eso es fcil comprender mi falta de motivacin por los estudios. Vamos a ver, qu falta te hacen las buenas notas para conducir un bulldozer? Yo estudi aqu dije a Ranger. Hace ya un montn de aos, pero todava me siento como una estudiante cuando paso por la ciudad. Eras buena estudiante? Era una estudiante espantosa. No s cmo, el Estado consigui educarme a mi pesar. T fuiste a la universidad? A Rutgers, en Newark. Al cabo de dos aos me alist en el
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ejrcito. Nada ms conocer a Ranger esto me habra sorprendido. Ahora, ya nada me sorprenda. La ltima mujer de la lista tendra que estar en el trabajo, pero su marido estar en casa dijo Ranger. Trabaja en los comedores universitarios y entra a las cuatro. Se llama Harold Bailey. Y su mujer se llama Louise. Recorrimos un barrio de casas ms viejas. La mayora eran viviendas de dos pisos, de madera, con porches tan anchos como la casa y un garaje independiente detrs. No eran ni grandes ni pequeas. Muchas de ellas haban sufrido restauraciones desastrosas, aadindoles fachadas de ladrillo falso o ganando habitaciones cerrando los porches. Aparcamos y nos dirigimos a la casa de los Bailey. Ranger llam al timbre y, como nos imaginbamos, un hombre nos abri la puerta. Ranger se present y le pas las fotografas. Estamos buscando a Evelyn Soder dijo Ranger. Esperbamos que usted pudiera ayudarnos. Ha visto a alguna de estas personas en los ltimos das? Por qu estn buscando a esa tal Soder? Su ex marido ha sido asesinado. Evelyn ha estado fuera de casa ltimamente y su abuela ha perdido el contacto con ella. Y le gustara asegurarse de que Evelyn se ha enterado de la muerte de su ex marido. Estuvo aqu con Dotty anoche. Llegaron justo cuando yo me iba. Pasaron la noche aqu y se fueron por la maana. Yo casi no las he visto. No s dnde han ido hoy. Pensaban llevar a las nias de excursin al campo o algo as. A visitar sitios histricos. Ese tipo de cosas. Es posible que Louise sepa ms. Pueden intentar localizarla en el trabajo. Regresamos al coche y Ranger sali del barrio. Vamos siempre un paso por detrs dije. Eso pasa siempre con los nios desaparecidos. He trabajado en muchos casos de secuestros realizados por los padres y no paran de moverse. Normalmente se van ms lejos de sus casas y pasan ms de una noche en cada sitio. Pero el comportamiento es muy similar.
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Para cuando recibes alguna informacin sobre ellos, ya se han ido. Cmo los atrapas? Insistencia y paciencia. Si perseveras el tiempo suficiente, acabas por tener xito. A veces se tarda aos. Dios mo, no puedo tardar aos. Tendr que esconderme en la Baticueva. Una vez que entras en la Baticueva, es para siempre, cario. Ayyyy. Prueba a llamarlas dijo Ranger. Los nmeros del trabajo estn en el expediente. Barbara Ann y Kathy se mostraron cautelosas. Ambas admitieron que haban visto a Dotty y a Evelyn, y saban que tambin iban a estar con Louise. Las dos insistieron en que no saban dnde pensaban ir luego. Me dio la impresin de que decan la verdad. Pens que seguramente Evelyn y Dotty slo haran planes con un da de antelacin. Supona que haban intentado ir de camping, pero que, por alguna razn, aquello no haba funcionado. Y ahora iban de un sitio a otro para que no se las localizara. Pauline no tena ni idea de la historia. Louise fue la ms comunicativa, posiblemente porque era la que estaba ms preocupada. Slo se quisieron quedar una noche dijo. S que lo que me contis del ex marido de Evelyn es cierto, pero hay algo ms. Los nios estaban agotados y se queran ir a casa. Tambin Evelyn y Dotty parecan muy cansadas. No queran hablar de ello, pero yo me di cuenta de que estaban huyendo de algo. Cre que era del ex marido de Evelyn, pero ya veo que no. Santa Madre de Dios! dijo . No pensaris que lo ha matado ella? No dije. Lo mat un conejo. Una cosa ms: te fijaste en el coche que llevaban? Iban todos juntos en un solo coche? Era el coche de Dotty. El Honda azul. Al parecer, Evelyn llevaba su coche, pero se lo robaron un momento que lo dejaron en el camping. Me contaron que se fueron a hacer la compra y al volver el coche y todo lo que tenan en l haba desaparecido. Te imaginas? Le di el telfono de mi casa y le ped que me llamara si recordaba cualquier cosa que pudiera servirnos de ayuda. Callejn sin salida dije a Ranger. Pero s por qu se fueron del camping y le cont lo del robo del coche.
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La versin ms probable es que Evelyn y Dotty regresaron de la compra, vieron otro coche aparcado al lado del suyo y se fueron, abandonndolo todo dijo Ranger. Y al ver que no volvan, Abruzzi lo hizo desaparecer. Es lo que yo hara dijo Ranger. Cualquier cosa con tal de ponerles las cosas difciles. Estbamos atravesando Highland Park, acercndonos al puente que cruza el ro Raritan. Otra vez estbamos sin pistas, pero al menos tenamos algo ms de informacin. No sabamos dnde estaba Evelyn ahora, pero sabamos dnde haba estado. Y sabamos que ya no llevaba el Sentra. Ranger par en un semforo y se volvi hacia m. Cundo disparaste una pistola por ltima vez? pregunt. Hace un par de das. Mat una serpiente. Esa pregunta tiene truco? Es una pregunta muy seria. Deberas llevar pistola. Y deberas sentirte cmoda disparando con ella. Vale. Te prometo que la prxima vez que salga llevar la pistola. Y le pondrs balas? Dud un momento. Le pondrs balas dijo Ranger, mirndome fijamente. Claro dije. Se estir para abrir la guantera y sac una pistola. Era una Smith & Wesson 38 especial de cinco tiros. Se pareca muchsimo a mi pistola. Me pas por tu apartamento esta maana y te recog esto dijo Ranger. La encontr en el tarro de las galletas. Todos los tipos duros guardan sus pistolas en el tarro de las galletas. Dime uno. Rockford. Ranger sonri. Acepto la correccin. Tom una carretera que discurra paralela al ro y al cabo de un kilmetro se meti en una zona de aparcamiento delante de un edificio grande, parecido a un almacn. Qu es esto? pregunt. Una galera de tiro. Vas a entrenarte a disparar.
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Saba que era necesario, pero detestaba el ruido y el manejo del arma. No me gustaba la idea de tener en las manos un aparato que, bsicamente, produca explosiones. Siempre tena la sensacin de que pasara algo y me volara limpiamente el dedo gordo. Ranger me pertrech con protectores para los odos y gafas. Carg las balas y dej la pistola en la estantera de la cabina que me haban asignado. Acerc la diana de papel hasta siete metros. Si alguna vez en mi vida iba a disparar contra alguien, lo ms probable es que ese alguien estuviera bastante cerca de m. Muy bien, Tex dijo, a ver qu tal se te da. Amartill y dispar. Estupendo dijo Ranger. Ahora vamos a probar con los ojos abiertos. Me corrigi la forma de agarrar el arma y la postura. Y volv a intentarlo. Mejor. Practiqu hasta que me dola el brazo y no poda seguir apretando el gatillo. Cmo te sientes ahora con la pistola? pregunt Ranger. Ms cmoda, pero sigue sin gustarme. No hace falta que te guste. Ya era tarde cuando salimos de la galera de tiro y, de vuelta a la ciudad, nos encontramos con el trfico de hora punta. No tengo paciencia con el trfico. Si hubiera sido yo la que conduca habra soltado maldiciones y me habra dado cabezazos contra el volante. Ranger estuvo impasible, con un control total. Calma zen. Podra jurar que varias veces hasta dej de respirar. Cuando nos encontramos en el atasco de entrada a Trenton, Ranger se desvi por una salida, gir por una calle lateral y se detuvo en un pequeo aparcamiento situado entre tiendas con fachadas de ladrillo y casas adosadas de tres pisos. Los escaparates de las tiendas estaban sucios y turbios. Pintadas de spray negro cubran los pisos bajos de las viviendas. Si en aquel preciso momento alguien hubiera salido de una casa tambalendose, con la sangre manando de varios orificios de bala en diversas partes del cuerpo, no me habra sorprendido lo ms mnimo.

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Mir por la ventanilla del coche y me mord el labio inferior. No iremos a la Baticueva, verdad? No, cario. Vamos a Shorty's a comernos una pizza. Un pequeo rtulo de nen colgaba sobre la puerta del edificio contiguo al aparcamiento. Como era de esperar, en l se lea Shorty's. Las dos pequeas ventanas de la fachada del edificio haban sido pintadas de negro. La puerta era de madera gruesa y no tena ventana. Mir a Ranger con desconfianza. Es rica la pizza de aqu? intent que la voz no me temblara, pero en mi cabeza la o dbil y lejana. Era la voz del miedo. Puede que miedo sea una palabra demasiado fuerte. Despus de lo que haba pasado la ltima semana, quiz habra que reservar miedo para situaciones de peligro de muerte. Aunque no s; tal vez miedo fuera adecuada en este caso. La pizza de aqu es muy rica contest Ranger, y me abri la puerta. La repentina oleada de ruido y el olor a pizza casi me tiran al suelo. El interior de Shorty's estaba oscuro y lleno de gente. Los laterales aparecan cubiertos de reservados y el centro de la sala, atestado de mesas. Una vieja sinfonola berreaba msica desde una esquina del fondo. La mayor parte de los clientes de Shorty's eran hombres. Las mujeres que se vean tenan toda la pinta de sabrselas arreglar solas. Los hombres llevaban vaqueros y botas de trabajo. Eran jvenes y viejos, con caras marcadas por aos de sol y cigarrillos. Y no parecan necesitar clases de tiro. Nos acomodamos en el reservado de una esquina lo bastante oscura como para que no se vieran ni las manchas de sangre ni las cucarachas. Ranger pareca encontrarse a gusto, con la espalda apoyada en la pared y la camisa negra fundindose con las sombras. La camarera iba vestida con una camiseta blanca de Shorty's y una falda corta negra. Tena unas tetas enormes, el pelo castao, rizado y muy abundante, y ms rmel del que yo me hubiera puesto en mi vida, ni siquiera en mis das de mayor inseguridad. Sonri a Ranger como si le conociera mucho mejor que yo. Qu vais a tomar? dijo. Pizza y cerveza contest Ranger. Vienes mucho por aqu? pregunt.
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Bastante a menudo. Tenemos un piso franco en el barrio. La mitad de la gente que hay aqu es de la zona. La otra mitad son de una parada de camiones que hay en la manzana de al lado. La camarera dej caer sobre la maltratada mesa unos posavasos de cartn y puso un vaso de cerveza helada en cada uno de ellos. Crea que no bebas dije a Ranger. Por ese rollo tuyo de que el cuerpo es un templo. Y ahora resulta que bebes vino en mi apartamento y cerveza en Shorty's. No bebo cuando estoy trabajando. Y nunca me emborracho. Y el cuerpo es un templo solamente cuatro das a la semana. Vaya dije, te ests echando a perder con tanta pizza y tanta cerveza tres das a la semana. Ya me pareca haberte notado una acumulacin de grasa alrededor de la cintura. Ranger levant una ceja. Una acumulacin de grasa alrededor de la cintura. Alguna cosa ms? Puede que una papada incipiente. La cierto era que Ranger no tena grasa en ningn sitio. Ranger era perfecto. Y los dos lo sabamos. Dio un trago de cerveza y me mir atentamente. No te parece que ests arriesgando mucho con esas observaciones cuando yo soy lo nico que te separa de ese sujeto de la barra que tiene una serpiente tatuada en la frente? Mir al sujeto de la serpiente. Parece un buen chico bueno para ser un psicpata asesino. Ranger sonri. Trabaja para m. 12

EL SOL SE ESTABA PONIENDO cuando regresamos al coche. Posiblemente sta haya sido la mejor pizza que he comido en mi vida dije a Ranger. En general ha sido una experiencia aterradora, pero la pizza estaba buensima. La hace el mismo Shorty. Tambin trabaja para ti?
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S. Sirve todos los ccteles que doy. Otra broma de Ranger. Al menos estaba bastante segura de que era broma. Ranger lleg a la avenida Hamilton y se volvi a mirarme. Dnde vas a pasar la noche? En casa de mis padres. Enfil hacia el Burg. Le dir a Tank que te lleve un coche. Puedes utilizarlo hasta que sustituyas el CR-V. O hasta que te lo cargues. De dnde sacas todos esos coches? No lo quieres saber de verdad, no? Me tom un instante para pensar. No dije. Supongo que no. Si lo supiera tendras que matarme, verdad? Algo por el estilo. Par delante de la casa de mis padres y ambos miramos a la puerta. Mi madre y mi abuela estaban all, de pie, mirndonos. No estoy muy seguro de sentirme cmodo con la manera en que me mira tu abuela dijo Ranger. Le gustara verte desnudo. Ojal no me lo hubieras contado, cario. Todas las personas que conozco quieren verte desnudo. Y t? Nunca se me ha pasado por la cabeza contuve la respiracin despus de decir aquello y esper que Dios no me fulminara con un rayo por mentirosa. Me ape del coche y corr a casa. La abuela Mazur me esperaba en el vestbulo. Esta tarde me ha pasado una cosa de lo ms rara dijo. Volva de la panadera, cuando se me acerc un coche. Y dentro haba un conejo. Era quien conduca. Y entonces me entreg uno de esos sobres de correos y me dijo que te lo diera a ti. Todo sucedi muy rpido. Y en cuanto se alej, me acord de que tu coche lo haba incendiado un conejo. T crees que podra ser el mismo? Normalmente habra hecho algunas preguntas. Como qu clase de coche era y si haba logrado ver la matrcula. En esta ocasin las preguntas eran intiles. Los coches eran siempre diferentes. Y
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siempre robados. Cog el sobre cerrado, lo abr con cuidado y mir su interior. Fotos. Unas instantneas en que yo apareca dormida en el sof de mis padres. Estaban tomadas la noche anterior. Alguien haba entrado en la casa y me haba estado observando mientras dorma. Y me haba hecho unas fotos. Sin que yo me enterara. Quienquiera que fuese haba elegido una buena noche. Haba dormido como un tronco gracias al margarita gigante que me haba tomado y a que haba pasado la noche anterior en blanco. Qu hay en el sobre? pregunt la abuela. Parecen fotos. No es nada interesante dije. Me parece que el conejo estaba de cachondeo. Mi madre me mir como si supiera algo ms, pero no dijo nada. Al final de la noche tendramos un nuevo cargamento de galletas y se habra despachado todo lo que hubiera para planchar. se es el sistema de mi madre para luchar contra el estrs. Ped prestado el Buick y me acerqu a casa de Morelli. Viva nada ms salir del Burg, en un barrio muy parecido a ste, a menos de medio kilmetro de la casa de mis padres. Haba heredado la casa de su ta y result ser un buen legado. La vida est llena de sorpresas. Joe Morelli, el gamberro del instituto de Trenton, motero, mujeriego, camorrista de bares, era ahora un semirrespetable propietario. A lo largo de los aos, Morelli haba ido madurando. Lo que no era poco para un varn de su familia. Bob vino hacia m corriendo cuando me vio en la puerta. Se le alegraron los ojos y mene la cola. Morelli estuvo ms contenido. Qu pasa? me dijo, con la mirada fija en mi camiseta. Me acaba de ocurrir algo espeluznante. Vaya, qu sorpresa! Ms espeluznante de lo habitual. Debera tomarme una copa antes de que me lo cuentes? Le di las fotos. Muy bonitas dijo, pero ya te he visto dormida en varias ocasiones. Me las sacaron anoche sin mi consentimiento. Un conejo gigante par hoy a la abuela en la calle y le pidi que me las entregara. Levant la mirada hacia m. Me ests diciendo que alguien se col en casa de tus padres y te
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hizo estas fotos mientras estabas dormida? S haba intentado mantener la calma, pero por dentro me senta destrozada. La idea de que alguien, tal vez el mismo Abruzzi, o uno de sus hombres, hubiera estado observndome mientras dorma me pona los nervios de punta. Me senta violada y vulnerable. Este to tiene un par de pelotas dijo Morelli. Su voz al decirlo era tranquila, pero las lneas de su boca se tensaron y me di cuenta de que estaba luchando para contener la rabia. Un Morelli ms joven habra arrojado una silla por la ventana. No quiero criticar a la polica de Trenton dije, pero no te parece que alguien tendra que detener a ese conejo? Va por ah tan tranquilo, repartiendo fotos. Anoche tenais cerradas las puertas? S. Con qu tipo de cierre? Con llave. A un experto no le cuesta mucho abrir una cerradura. Puedes convencer a tus padres de que pongan una cadena de seguridad? Puedo intentarlo. No quiero asustarles con estas fotos. Adoran su casa y se sienten seguros en ella. No quiero privarles de esa sensacin. S, pero t ests amenazada por un loco. Estbamos de pie en el diminuto vestbulo de entrada y Bob se frotaba contra m y me olisqueaba la pierna. Baj la mirada y vi una gran mancha de humedad formada por la baba de Bob justo encima de mi rodilla. Le rasqu la cabeza y le sacud las orejas. Tengo que irme de casa de mis padres. Y ahorrarles toda esta movida. Ya sabes que puedes quedarte aqu. Y ponerte a ti en peligro? Estoy acostumbrado a ponerme en peligro. Aquello era cierto. Pero tambin haba sido el motivo de casi todas nuestras discusiones. Y fue la causa principal de nuestra ruptura. Aquello y mi incapacidad para comprometerme. Morelli no quera casarse con una cazarrecompensas. No quera que la madre de sus hijos fuera por ah pegando tiros. Supongo que no se lo puedo reprochar. Gracias aad. Quiz acepte tu ofrecimiento. Tambin le
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puedo pedir a Ranger que me esconda en uno de sus pisos francos. O puedo volver a mi apartamento. Si vuelvo a mi apartamento tengo que instalar un sistema de seguridad. No quiero encontrarme ni una sorpresa ms al volver a casa. Desgraciadamente no tena dinero para un sistema de seguridad. Claro que tampoco importaba mucho, porque no me senta capaz de acercarme a menos de quince metros del sof del mal fario. Qu vas a hacer esta noche? Voy a quedarme en casa de mis padres y a cerciorarme de que nadie vuelva a entrar. Maana me mudar. Supongo que una vez que me vaya estarn seguros. Te vas a quedar despierta toda la noche? S. Si quieres, puedes pasarte ms tarde y jugaremos al Monopoly. Morelli sonri. Monopoly, eh? Cmo podra resistirme? A qu hora se va tu abuela a la cama? Despus de las noticias de las once. Me presentar alrededor de las doce. Juguete con una oreja de Bob. Qu? pregunt Morelli. Estaba pensando en nosotros. No hay un nosotros. Pues parece que somos un poco nosotros. Lo que yo pienso es que somos t y yo, y que a veces estamos juntos. Pero no somos nosotros. Resulta un poco triste. No lo pongas ms difcil de lo que es dijo Morelli. Me met en el Buick y me fui a buscar una tienda de juguetes. Una hora despus estaba volviendo a casa en el coche, con las compras hechas. Me par en un semforo en Hamilton y al cabo de una fraccin de segundo me dieron un golpe por detrs. No fue un gran golpe. Slo un toque. Suficiente para hacer que el Buick se tambaleara, pero no para zarandearme a m. Mi primera reaccin fue pensar en la frase que mi madre utilizaba ante cualquier cosa que le complicara la vida: Por qu a m?. Dudaba que hubiera muchos desperfectos, pero de todas maneras iba a ser un coazo. Tir del freno de mano para inmovilizar el Buick. Seguramente tendra que salir para el rollo de comprobar las posibles abolladuras. Lanc un
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suspiro y mir por el espejo retrovisor. No se vea demasiado en la oscuridad, pero lo que vi no me gust. Vi unas orejas. Unas grandes orejas de conejo, que llevaba el sujeto que conduca. Me di la vuelta sobre el asiento y mir por la ventanilla trasera. El conejo retrocedi unos metros con el coche y se lanz otra vez sobre m. Esta vez con ms fuerza. Lo suficiente para hacer que el Buick pegara un salto. Mierda. Solt el freno, met la marcha y sal lanzada, saltndome el semforo en rojo. El conejo me segua de cerca. Gir en la calle Chambers y fui callejeando hasta detenerme delante de la casa de Morelli. No vi las luces detrs de m, pero eso no me garantizaba que el conejo se hubiera ido. Poda haber apagado las luces y estar aparcado. Sal del Buick de un salto y corr hacia la puerta de Morelli y llam al timbre; luego llam con los puos; luego grit: Abre!. Morelli abri la puerta y entr de un salto. Me sigue el conejo dije. Morelli asom la cabeza y recorri la calle con la mirada. No veo ningn conejo. Iba en coche. Me dio un golpe por detrs en Hamilton y luego me sigui hasta aqu. Qu coche era? No lo s. No poda verlo porque estaba oscuro. No poda ver ms que las orejas saliendo por encima del volante el corazn me iba a cien por hora y me costaba recobrar el aliento. Me estoy volviendo loca dije. Este to me est sacando de quicio. Un conejo, por Dios bendito! A qu demente se le ocurrira hacerme acosar por un conejo? Claro que, al mismo tiempo que despotricaba contra el conejo y la mente diablica que lo haba mandado, record que en parte era culpa ma. Yo le haba dicho a Abruzzi que me gustaban los conejitos. No hemos dado publicidad al hecho de que uno de los sospechosos del asesinato de Soder iba de conejo, de manera que las posibilidades de que sea un imitador son muy escasas -dijo Morelli. Si seguimos suponiendo que Abruzzi est detrs de esto, la mente en cuestin es muy aguda. A Abruzzi no se le conoce por ser precisamente estpido.
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 Slo loco? Como una cabra. Por lo que me han contado, colecciona objetos que luego se pone mientras juega a la guerra. Y se disfraza de Napolen. La imagen de Abruzzi vestido de Napolen me hizo sonrer. Estara ridculo; slo lo superara el fulano del traje de conejo. El conejo debe de haberme seguido desde la casa de mis padres dije. Dnde fuiste al salir de aqu? A comprar un Monopoly. Tengo la versin clsica del juego. Y quiero tener el coche de carreras. Morelli descolg la correa de Bob de un gancho y agarr una cazadora. Voy a ir contigo. Pero si la abuela quiere jugar, me tienes que ceder el coche de carreras. Es lo mnimo que puedes hacer por m. A las cuatro en punto me despert sobresaltada. Estaba en el sof con Morelli. Me haba quedado dormida sentada, con su brazo rodendome. Haba perdido dos partidas de Monopoly y luego habamos puesto la televisin. Ahora la televisin estaba apagada y Morelli estaba arrellanado en el sof, con la pistola encima de la mesa de centro, junto al telfono mvil. Las luces estaban apagadas, con la sola excepcin de la de la cocina. Bob dorma profundamente en el suelo. Hay alguien ah fuera dijo Morelli. He llamado para que venga un coche. Es el conejo? No lo s. No quiero acercarme a la ventana y asustar a quien sea hasta que lleguen refuerzos. Han intentado abrir la puerta y, luego, han dado la vuelta a la casa y han intentado abrir la de atrs. No oigo sirenas. No vendrn con las sirenas encendidas susurr. He hablado con Mickey Lauder. Le he dicho que venga en un coche sin distintivos y que se acerque a pie. Se oy un ruido sordo en la parte de atrs, seguido de varios gritos. Morelli y yo corrimos hacia all y encendimos la luz del porche. Mickey Lauder y dos polis de uniforme tenan a dos personas
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inmovilizadas en el suelo. Dios! exclam Morelli con una sonrisa. Son tu hermana y Kloughn. Mickey Lauder tambin sonrea. Haba salido con Valerie cuando iban al instituto. Lo siento dijo, ayudndola a levantarse. No te he reconocido a la primera. Te has cambiado el pelo. Ests casado? pregunt Valerie. S. Y me va muy bien. Tengo cuatro nios. Era slo por curiosidad dijo Valerie con un suspiro. Estoy casi seguro de que no ha hecho nada ilegal intervino Kloughn, que segua en el suelo. No poda entrar. Las puertas estaban cerradas con llave y no quera despertar a nadie. Eso no ser allanamiento de morada, verdad? No se puede allanar la casa propia, verdad? O sea, que eso es lo que uno hace cuando se olvida las llaves, verdad? Si te he visto irte a la cama con las nias dije a Valerie. Cmo es que estabas fuera? Igual que hacas t para escaparte cuando estabas en el instituto explic Morelli con una sonrisa cada vez ms amplia. Por la ventana del cuarto de bao al tejado del porche y de ste al cubo de basura. Debes de ser algo impresionante, Kloughn dijo Lauder, cada vez ms divertido. Nunca consegu que se escapara de casa por m. No me gusta fanfarronear respondi Kloughn, pero s lo que me hago. La abuela apareci detrs de m, envuelta en su albornoz. Qu est pasando aqu? Han detenido a Valerie. En serio? dijo la abuela. Bravo por ella. Morelli se guard la pistola en la cintura de los pantalones. Voy por mi cazadora, y le voy a pedir a Lauder que me lleve a casa. Ahora ya no va a pasar nada. La abuela puede quedarse contigo. Siento lo del Monopoly, pero es que eres una jugadora desastrosa. Te he dejado ganar porque me estabas haciendo un favor. S, claro.
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Perdona por interrumpirte el desayuno dijo la abuela, pero hay un fulano gigantesco y con una pinta que da miedo en la puerta, y dice que quiere hablar contigo. Dice que te trae un coche. Tena que ser Tank. Sal a la puerta y Tank me entreg un juego de llaves. Mir detrs de l, hacia la calzada. Ranger me haba conseguido un CR-V negro nuevo. Muy parecido al coche que haba volado por los aires. Ya saba, por experiencias anteriores, que sera mucho mejor en todos los sentidos. Y probablemente tendra algn dispositivo para localizarme, escondido en algn lugar en el que a m nunca se me ocurrira mirar. A Ranger le gustaba tener controlados sus coches y su gente. Un flamante Land Rover negro con chofer esperaba detrs del CR-V. Esto tambin es para ti dijo Tank, ofrecindome un telfono mvil. Est programado con tu nmero. Y se march. Era de la empresa de coches de alquiler? pregunt la abuela, al tiempo que lo segua con la vista. Algo as. Regres a la cocina y me tom el caf mientras escuchaba el contestador de mi apartamento. Tena dos llamadas de la compaa aseguradora. La primera deca que me mandaban unos formularios por correo urgente. La segunda era para decirme que cancelaban mi pliza. Haba tres llamadas en las que slo se oan resuellos. Supuse que sera el conejo. El ltimo era de la vecina de Evelyn, Carol Nadich. Hola, Steph deca. No he visto ni a Evelyn ni a Annie, pero aqu est pasando algo raro. Llmame tan pronto como puedas. Me marcho dije a mi madre y a mi abuela. Y me llevo mis cosas. Voy a quedarme con una amiga un par de das. Pero dejo a Rex aqu. Mi madre levant la vista de las verduras que estaba picando para hacer sopa. No te irs a vivir con Joe Morelli otra vez, verdad? pregunt. No s qu decirle a la gente. Qu les digo? No me voy a vivir con Morelli. No le digas nada a la gente. No hay nada que decir. Si me necesitas, puedes localizarme en el mvil
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me par junto a la puerta. Morelli cree que deberais poner cadenas de seguridad en las puertas, que tal como estn no son seguras. Qu va a pasar? dijo mi madre. No tenemos nada que puedan robar. ste es un barrio respetable. Aqu nunca pasa nada. Llev mi bolsa hasta el coche, la tir en el asiento trasero y me sent al volante. Sera mejor hablar con Carol en persona. Tard menos de dos minutos en llegar a su casa. Aparqu y observ la calle. Todo pareca normal. Llam una vez y ella abri en seguida. Qu tranquila est la calle dije. Dnde est todo el mundo? En el partido de ftbol. Todos los padres y todos los hijos de esta calle van al ftbol los sbados. Y qu es lo que pasa? Conoces a los Pagarelli? Negu con un movimiento de cabeza. Viven en la casa de al lado de Betty Lando. Se mudaron hace unos seis meses. El anciano seor Pagarelli se pasa todo el da sentado en el porche. Es viudo y vive con su hijo y su nuera. Y la nuera no le deja fumar al pobre viejo dentro de casa, por eso est siempre en el porche. Total, Betty me dijo que el otro da estaba hablando con l y que se puso a presumir de que trabajaba para Eddie Abruzzi. Le cont a Betty que Abruzzi le paga por vigilar mi casa. No te parece escalofriante? Quiero decir que a l que le importa que Evelyn se haya ido? No veo cul es el problema mientras le siga pagando el alquiler. Algo ms? El coche de Evelyn est aparcado a la entrada de su casa. Ha aparecido esta maana. Aquello me desinfl un poco. Stephanie Plum, experta detective. Haba pasado junto al coche de Evelyn y ni me haba dado cuenta. Lo oste llegar? Viste a alguien? No. Fue Lenny el que se dio cuenta. Sali a por el peridico y se encontr con que el coche de Evelyn estaba ah. Has odo a alguien en la casa de al lado? Slo a ti. Hice una mueca. Al principio vino cantidad de gente preguntando por Evelyn dijo Carol. Soder y sus amigos. Y Abruzzi. Soder sola entrar
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directamente en la casa. Supongo que segua teniendo una copia de la llave. Abruzzi tambin. Mir hacia la puerta principal de Evelyn. Crees que Evelyn estar en casa ahora? He llamado a la puerta y he mirado por la ventana de atrs y no he visto a nadie. Pas del porche de Carol al de Evelyn y ella me sigui pisndome los talones. Llam a la puerta, con fuerza. Pegu la oreja a la ventana. Me encog de hombros. Ah dentro no hay nadie dijo Carol, verdad? Fuimos a la parte de atrs de la casa y miramos por la ventana de la cocina. No haban tocado nada que yo pudiera notar. Intent abrir el picaporte. Segua cerrado. Qu lstima que ya hubieran arreglado el cristal. Me habra gustado entrar. Me encog de hombros por segunda vez. Carol y yo volvimos al coche. Nos paramos a un metro de distancia. No he mirado dentro el coche dijo Carol. Pues deberamos mirar. T primero dijo ella. Respir profundamente y di dos pasos gigantes hacia adelante. Mir dentro del coche y solt un profundo suspiro de alivio. No haba muertos. Ni miembros desgajados. Ni conejitos. Aunque, ahora que estaba tan cerca, no ola precisamente a rosas. A lo mejor deberamos llamar a la polica dije. Ha habido momentos en mi vida en los que la curiosidad ha vencido al sentido comn. Este no era uno de ellos. El coche estaba junto a la entrada, sin cerrar y con las llaves puestas en el contacto. Me habra sido muy fcil abrir el maletero y echar una mirada a su interior, pero no tena ninguna gana de hacerlo. Estaba casi segura de saber a qu corresponda aquel olor. Encontrar a Soder en mi sof ya haba sido bastante traumtico. No quera ser yo la que descubriera el cadver de Annie o de Evelyn en el maletero de su coche. Carol y yo esperamos muy juntas a que llegara el coche patrulla. Ninguna de las dos estaba muy dispuesta a decir lo que pensaba. Era demasiado espantoso para expresarlo en voz alta. Me levant cuando lleg la polica, pero no sal del porche. Vinieron dos coches patrulla. Costanza iba en uno de ellos.
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Ests muy plida me dijo. Te encuentras bien? Asent con la cabeza. No confiaba demasiado en mi voz. Big Dog estaba junto al maletero. Lo haba abierto y lo miraba con las manos en las caderas. Tienes que ver esto dijo a Costanza. Costanza fue hasta all y se coloc al lado de Big Dog. Caray. Carol y yo tenamos las manos agarradas para darnos nimos. Cuntame ped a Costanza. Ests segura de que quieres saberlo? Asent con la cabeza. Es un to muerto, vestido de oso. El mundo se detuvo durante un instante. No son ni Evelyn ni Annie? No. Ya te lo he dicho: es un muerto vestido de oso. Ven a verlo t misma. Me basta con tu palabra. Tu abuela se va a sentir muy decepcionada si no echas un vistazo. No se ve todos los das un muerto disfrazado de oso. Llegaron los de la ambulancia seguidos por un par de coches sin distintivos. Costanza acordon la escena del crimen con cinta de la polica. Morelli aparc al otro lado de la calle y se acerc andando con calma. Mir el interior del maletero y luego me mir a m. Es un tipo muerto disfrazado de oso. Eso me han dicho. Tu abuela no te perdonar nunca que no vengas a verlo. De verdad crees que debera verlo? Morelli observ el cadver del maletero. No, probablemente no dijo, acercndose a m. De quin es el coche? De Evelyn. Pero nadie la ha visto. Carol dice que el coche ha aparecido esta maana. Llevas t este caso? No contest Morelli. Lo lleva Benny. Yo slo estoy de visita. Bob y yo bamos de camino al parque cuando o el aviso. Bob nos observaba desde la camioneta de Morelli. Tena la nariz aplastada contra la ventanilla y jadeaba. Estoy bien dije a Morelli. Te llamo cuando acabe con esto.
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 Tienes telfono? Me han dado uno con el CR-V. Morelli mir el coche. Alquiler? Algo as. Mierda, Stephanie, no le habrs aceptado este coche a Ranger, verdad? No, no me digas nada levant las manos. No quiero saberlo me mir de soslayo. Alguna vez le has preguntado de dnde saca todos estos coches? Me dijo que me lo poda contar, pero que entonces tendra que matarme. Alguna vez se te ha ocurrido pensar que a lo mejor lo dice en serio? Entr en la camioneta, se puso el cinturn de seguridad y encendi el motor. Quin es Bob? pregunt Carol. Bob es el que est sentado en la camioneta, jadeando. Yo tambin jadeara si estuviera en la camioneta de Morelli dijo Carol. Benny se nos acerc con el cuaderno en la mano. Tena cuarenta y tantos aos y probablemente estara plantendose la jubilacin para dentro de un par de aos. Seguro que un caso como ste haca que la jubilacin pareciera ms apetecible. No conoca a Benny personalmente, pero haba odo a Morelli hablar de l de vez en cuando. Por lo que saba, era un poli bueno y equilibrado. Tengo que hacerte unas preguntas dijo. Empezaba a saberme aquellas preguntas de memoria. Me sent en el porche, de espaldas al coche. No quera ver cmo sacaban al fulano del maletero. Benny se sent frente a m. Detrs de Benny poda ver al viejo seor Pagarelli observndonos. Me pregunt si Abruzzi nos estara observando tambin. Sabes una cosa? dije a Benny. Esto empieza a ser aburrido. Me mir como pidindome perdn. Casi hemos acabado. No me refiero a ti. Me refiero a esto. Al oso, al conejo, al sof, a todo. Te has planteado alguna vez cambiar de profesin? Cada minuto del da aunque el trabajo tiene sus momentos.
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Tengo que irme dije. Tengo cosas que hacer. Benny cerr su libreta de polica. Ten cuidado. Eso era exactamente lo que no iba a hacer. Me met en el CR-V y sorte los vehculos de urgencias que bloqueaban la calle. An no era medioda. Lula estara en la oficina. Tena que hablar con Abruzzi y era demasiado cagueta para hacerlo yo sola. Aparqu junto a la acera y cruc la puerta de la oficina. Quiero hablar con Eddie Abruzzi dije a Connie. Tienes idea de dnde puedo encontrarle? Tiene un despacho en el centro. No s si estar all, siendo sbado. Yo s dnde puedes dar con l grit Vinnie desde su santasantrum. En las carreras. Va a las carreras todos los sbados, aunque caigan chuzos de punta, mientras los caballos corran. A Monmouth? pregunt. S, a Monmouth. Estar en la barrera. Mir a Lula. Te apetece ir a las carreras? Hombre, claro. Hoy me siento con suerte. Puede que apueste y todo. Mi horscopo deca que hoy iba a tomar decisiones acertadas. Pero otra cosa: t tienes que tener cuidado. Tu horscopo de hoy era una mierda. Aquello no me pill por sorpresa. Veo que ya llevas un coche nuevo observ Lula. De alquiler? Apret los labios. Lula y Connie intercambiaron miradas de complicidad. Chica, lo que vas a pagar por ese coche... dijo Lula. Quiero enterarme de todos los detalles. Ser mejor que tomes notas. Yo quiero medidas dijo Connie. Haca un da agradable y el trfico estaba bien. bamos en direccin a la costa y, afortunadamente para nosotras, no era julio, porque en julio toda la carretera sera un aparcamiento. Tu horscopo no deca nada de decisiones acertadas dijo Lula . Por eso creo que hoy debera tomar las riendas yo. Y acabo de
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decidir que deberamos apostar a los caballos y olvidarnos de Abruzzi. Adems, de qu demonios tienes que hablar con l? Qu le vas a decir a ese tipo? No lo tengo pensado del todo, pero ir ms o menos en la lnea de vete a tomar por culo... Ay, ay, ay dijo Lula. A m no me parece una decisin muy acertada. Benito Ramrez se alimentaba del miedo. Me da la impresin de que Abruzzi tambin es de sos. Quiero que sepa que no le va a funcionar conmigo y quiero saber qu es lo que busca. Quiero saber por qu Evelyn y Annie son tan importantes para l. Benito Ramrez no slo se alimentaba del miedo dijo Lula. Eso era el principio. Era el calentamiento. A Ramrez le gustaba hacer dao a la gente. Y le gustaba hacerlo hasta que moras... o deseabas estar muerto. Estuve pensando en aquello los cuarenta y cinco minutos que tard en llegar al hipdromo. Lo peor era que saba que era verdad. Lo saba por experiencia propia. Haba sido yo la que haba encontrado a Lula despus de que Ramrez hubiera terminado con ella. Lo de encontrar a Steven Soder haba sido una fiesta comparado con el estado en que hall a Lula. sta es mi idea del trabajo dijo Lula mientras entraba en el aparcamiento. No todo el mundo tiene un trabajo tan bueno como el nuestro. Es cierto que de vez en cuando nos pegan un tiro, pero, mira, hoy no estamos encerradas en un asqueroso edificio de oficinas. Hoy es sbado dije. La mayora de la gente no trabaja. Bueno, s. Pero esto lo podramos hacer un mircoles si quisiramos. Son mi mvil. Apuesta diez dlares por Roger Dodger en la quinta dijo Ranger, y colg. Qu? pregunt Lula. Ranger. Quiere que apueste diez dlares a Roger Dodger en la quinta. Le habas dicho que venamos a las carreras? No. Cmo lo hace? pregunt Lula. Cmo sabe dnde
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estamos? Si te digo que no es humano. Es un aliengena o algo por el estilo. Miramos alrededor para ver si nos seguan. En aquella ocasin, ni se me haba ocurrido pensar que poda haber alguien pisndonos los talones. Probablemente le ha puesto un chivato electrnico al coche dije . Como el satlite OnStar, con la diferencia de que ste manda la informacin a la Baticueva. Atravesamos la verja de acceso, siguiendo la marea de gente que entraba al interior del hipdromo. La primera carrera se acababa de terminar y en la zona de apuestas el ambiente estaba todava impregnado del olor a sudor nervioso. El aire era denso, por la ansiedad colectiva, la esperanza y la energa frentica que bulle en las carreras. A Lula, los ojos se le iban de un lado a otro, sin saber hacia dnde ir primero, sintiendo la llamada irresistible de los nachos, la cerveza y las ventanillas de apuestas. Necesitamos un programa de carreras dijo. Cunto tiempo tenemos? No quiero perderme la prxima. Hay un caballo que se llama Decisivo. Es una seal del cielo. Primero mi horscopo y ahora esto. Estaba escrito que tena que venir hoy aqu y apostar a ese caballo. Qutate de en medio. Me ests bloqueando el paso. Me qued esperando mientras Lula haca la apuesta. A mi alrededor la gente hablaba de caballos y de jockeys, viva el momento y disfrutaba. A m, por el contrario, la diversin me estaba vetada. No poda quitarme a Abruzzi de la cabeza. Me senta acosada. Estaban jugando con mis emociones. Mi integridad estaba amenazada. Y me senta furiosa. Estaba hasta la coronilla de aquello. Lula tena toda la razn sobre Benito Ramrez y su crueldad sdica. Y probablemente tambin tena toda la razn respecto a que hablar con Abruzzi era un error. Pero iba a hacerlo de todas formas. No poda evitarlo. Claro que, antes, tena que encontrarle. Y no iba a ser tan fcil como haba credo en un principio. Haba olvidado lo grande que era la zona de barrera y la cantidad de gente que se congregaba all. Son el timbre que anunciaba el cierre de las ventanillas y Lula se me acerc apresurada. Ya est. He llegado justo a tiempo. Tenemos que darnos prisa y conseguir asientos. No quiero perdrmelo. Estoy completamente
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segura de que este caballo va a ganar. Y es una oportunidad nica. Esta noche salimos a cenar. Yo invito. Encontramos unos asientos en las gradas y nos dispusimos a ver la carrera. Si hubiera tenido mi propio CR-V, habra unos prismticos en la guantera. Desgraciadamente, ahora los prismticos seran una masa informe de cristal y plstico derretidos, reducida al espesor de una moneda. Observ metdicamente a la gente que ocupaba la barrera, intentando localizar a Abruzzi. Los caballos tomaron la salida y la multitud se lanz hacia adelante, gritando y agitando los programas. No se vea ms que una masa difusa de colores. Lula gritaba y daba saltos a mi lado. Corre, pedazo de cabrn! aullaba. Corre, corre, corre, maldito hijo de puta! Yo no estaba muy segura de lo que quera. Por un lado quera que ganara, pero me tema que si ganaba se pondra insoportable con el rollo del horscopo. Los caballos cruzaron la lnea de meta y Lula no dejaba de saltar. S! gritaba. S, s, s! La mir. Has ganado, verdad? Puedes apostar el culo a que s. Veinte a uno. Debo de ser la nica genio en todo este puetero sitio que ha apostado por esa maravilla de cuatro patas. Voy por mi dinero. Vienes conmigo? No, me voy a quedar aqu. Quiero buscar a Abruzzi ahora que esto se va despejando de gente. 13

PARTE DEL PROBLEMA era que vea a toda la gente de barrera de espaldas. Ya es bastante difcil reconocer a alguien que conoces ntimamente de esa manera. Casi imposible localizar a una persona que slo has visto dos veces y muy brevemente. Lula se dej caer en el asiento de mi lado. No te lo vas a creer dijo. Acabo ver los ojos del diablo. Tena su recibo de apuestas agarrado fuertemente en una mano e
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hizo la seal de la cruz. Santa Madre de Dios. Fjate. Me estoy santiguando. Pero qu hago? Soy baptista. Los baptistas no hacemos ese rollo de la cruz. Los ojos del diablo? pregunt. Abruzzi. Me he encontrado con Abruzzi. Vena de recoger el dinero y de hacer otra apuesta, y me di de bruces con l, como si fuera el destino. Me mir de arriba a abajo y yo le mir a los ojos y casi me meo en los pantalones. Cuando veo esos ojos siento como si la sangre se me helara. Te ha dicho algo? No. Me ha sonredo. Ha sido espantoso. Una de esas sonrisas que son como un corte en la cara que no alcanza a los ojos. Y, con una tranquilidad escalofriante, se ha dado la vuelta y se ha alejado. Estaba solo? Cmo iba vestido? Estaba con ese tal Darrow otra vez. Creo que Darrow debe de ser su guardaespaldas. Y no s cmo iba vestido. Cuando estoy a dos metros de Abruzzi es como si se me paralizara el cerebro. Esos espeluznantes ojos me anulan por completo Lula se estremeci. Diosssss dijo. Al menos ya saba que Abruzzi estaba all. Y que estaba con Darrow. Volv a recorrer con la mirada la gente de la barrera. Empezaba a reconocer a algunos. Se iban a hacer las apuestas y volvan a su lugar preferido. Era gente de Jersey. Los ms jvenes iban vestidos con camisetas y vaqueros o pantalones de trabajo. Los mayores llevaban pantalones de polister Sansabelt y polos de punto de tres botones. Sus expresiones eran animadas. Los de Jersey no son muy comedidos. Y sus cuerpos estaban acolchados con una buena capa protectora a base de pescado frito y grasa de bocadillos de salchicha. Con el rabillo del ojo vi a Lula santiguarse otra vez. Me reconforta dijo al darse cuenta de que la observaba. Creo que es posible que los catlicos hayan acertado con esto. Empez la tercera carrera y Lula se levant de su asiento como un cohete. Corre, Eleccin de Dama! grit. Eleccin de Dama! Eleccin de Dama! Eleccin de Dama gan por media cabeza y Lula se qued anonadada.
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He vuelto a ganar dijo. Aqu pasa algo raro. Yo no gano nunca. Por qu has apostado a Eleccin de Dama? Era obvio. Yo soy una dama. Y tena que elegir. T crees que eres una dama? Joder, claro dijo Lula. Esta vez sal con ella de las gradas y la acompa a las ventanillas. Se mova con cautela, mirando a todas partes, intentando evitar otro encuentro con Abruzzi. Yo miraba con la intencin contraria. Lula se par y se puso rgida. Ah est dijo. En la ventanilla de cincuenta dlares. Yo tambin le haba visto. Era el tercero de la cola. Darrow estaba detrs de l. Sent que todos los msculos de mi cuerpo se contraan. Era como si me tensara desde los ojos hasta el mismsimo esfnter. Fui hasta donde estaba y me plant delante de su cara. Hola dije. Se acuerda de m? Por supuesto dijo Abruzzi. Tengo tu retrato enmarcado encima de la mesa de mi despacho. Sabes que duermes con la boca abierta? La verdad es que resulta muy sensual. Me qued inmvil para no mostrar ninguna emocin. Lo cierto era que me dejaba sin respiracin. Y me provocaba una punzada de repulsin que me revolva el estmago. Esperaba que dijera algo de las fotos. Pero no esperaba aquello. Supongo que tiene que organizar esas bromas estpidas para compensar que no est teniendo ningn xito en localizar a Evelyn dije. Ella tiene algo que usted quiere y no puede obtenerlo, verdad? Ahora le toc a Abruzzi quedarse parado. Durante un aterrador instante cre que me iba a pegar. Luego recuper la compostura y la sangre volvi a correr por su rostro. Eres una putilla estpida dijo. S respond. Y adems soy su peor pesadilla de acuerdo, era una frase como de pelcula mala, pero siempre haba querido decirla. Y no me impresiona nada lo del conejo. Estuvo bien la primera vez, cuando metieron a Soder en mi apartamento, pero empieza a resultar manido. T dijiste que te gustaban los conejos dijo Abruzzi. Ya no te
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gustan tanto? Espabile le contest. Bsquese otro pasatiempo. Y gir sobre mis talones y me largu. Lula me esperaba a la entrada del tnel que llevaba a nuestros asientos. Qu le has dicho? Le he dicho que no apostara a Sueo de Melocotn en la cuarta. Y un cuerno replic Lula. No es frecuente ver a un hombre ponerse tan plido. Cuando llegamos a los asientos las rodillas me flaqueaban y las manos me temblaban tanto que me costaba sujetar el programa. Dios! dijo Lula. No estars teniendo un ataque al corazn o algo parecido, verdad? Estoy bien respond. Es la emocin de las carreras. Ya, eso me imaginaba. No es porque me asuste Abruzzi se me escap una risita histrica. Claro, ya lo s dijo Lula. A ti no te asusta nada. Eres una cazarrecompensas fuerte y dura. Exactamente afirm. Y me concentr en estabilizar la respiracin. Tendramos que hacer esto ms a menudo dijo Lula saliendo de mi coche y abriendo el Trans Am. Estaba aparcado en la calle, enfrente de la oficina. La oficina estaba cerrada, pero la librera nueva del edificio de al lado segua abierta. Las luces estaban encendidas y se vea a Maggie Masn desembalando libros en el escaparate. Perd en la ltima carrera dijo Lula, pero aparte de eso he tenido un da muy bueno. Me lo he tomado con calma. La prxima vez podramos ir a Freehold y as no tendramos que preocuparnos por encontrarnos a ya sabes quin. Lula se fue en su coche, pero yo me qued all. Ahora estaba como Evelyn. Sin un lugar seguro donde vivir. A falta de algo mejor, me fui al cine. A media pelcula me levant y me sal. Me met en el coche y me fui a casa. Aparqu en el estacionamiento y no me permit dudar un instante al volante. Sal del CR-V, lo cerr con el control remoto y
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me dirig, decidida, a la puerta trasera que daba al vestbulo. Sub en ascensor al segundo, recorr el pasillo y abr la puerta de mi apartamento. Inspir profundamente y entr. Estaba muy silencioso. Y oscuro. Encend las luces... todas las luces que haba en la casa. Pas de una habitacin a otra, sorteando el sof del mal fario. Volv a la cocina, saqu seis galletas de la bolsa de galletas de chocolate congeladas y las puse encima de una hoja de papel de hornear. Las met en el horno y me qued all, esperando. Al cabo de cinco minutos toda la casa ola a galletas caseras. Animada por el aroma, me dirig al saln y mir al sof. Pareca perfecto: ni manchas, ni huellas del cadver. Ves, Stephanie?, me dije a m misma. El sof est bien. No hay motivos para tenerle miedo. Ja!, me susurr al odo una Irma invisible. Todo el mundo sabe que el mal fario no se ve. Y, creme, este sof tiene un mal fario de lo peor y ms gordo que haya visto en mi vida. Este sof tiene la madre de todo el mal fario. Intent obligarme a sentarme en l, pero no fui capaz de lograrlo. Soder y el sof estaban firmemente unidos en mi cabeza. Sentarse en aquel sof era como sentarse en el regazo serrado por la mitad de Soder. El apartamento era demasiado pequeo para que conviviramos el sof y yo. Uno de los dos tendra que marcharse. Lo siento dije al sof. No es nada personal, pero has pasado a mejor vida. Me inclin sobre uno de sus extremos y empuj el sof por el saln y por el pequeo vestbulo de enfrente de la cocina, hasta sacarlo por la puerta y dejarlo en el descansillo. Lo coloqu contra la pared, entre mi apartamento y el de la seora Karwatt. Luego entr corriendo en casa, cerr la puerta y solt un suspiro. Saba que el mal fario no exista. Lamentablemente, eso era en el plano intelectual. Y el mal fario es una realidad emocional. Saqu las galletas del horno, las puse en un plato y me las llev al saln. Encend la televisin y busqu una pelcula. Irma no haba dicho nada de que el mal fario se quedara en el mando, por lo que supuse que no se pegaba a los aparatos electrnicos. Acerqu una silla del comedor hacia el televisor, me com dos galletas y me puse a ver la pelcula.
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A mitad de la pelcula son el timbre de la puerta. Era Ranger. Vestido, como siempre, de negro. Con su cinturn de herramientas, como si fuera Rambo. El pelo recogido atrs. Cuando abr la puerta permaneci en silencio. Las comisuras de su boca se curvaban levemente con la promesa de una sonrisa. Cario, tu sof est en el descansillo. Tiene el mal fario de la muerte. Saba que tena que haber una buena razn. Le hice un gesto de desaprobacin con la cabeza. Eres un presuntuoso no slo me haba localizado en las carreras; adems, su caballo haba pagado cinco a uno. Hasta los superhroes necesitan divertirse de vez en cuando dijo, mirndome de arriba a abajo y entrando en el saln por delante de m. Huele como si quisieras marcar tu territorio con galletas de chocolate. Necesitaba algo con lo que exorcizar los demonios. Algn problema? No no desde que haba sacado el sof al descansillo. Qu hay de nuevo? Parece que vas vestido para trabajar. He tenido que poner orden en un edificio a primera hora de esta noche. Una vez estuve con l mientras su equipo pona orden en un edificio. Consisti en tirar a un traficante de drogas por la ventana de un tercer piso. Tom una galleta del plato. Congeladas? Ya no. Qu tal os ha ido en las carreras? Me encontr con Eddie Abruzzi. Y? Tuvimos una pequea charla. No le saqu todo lo que yo esperaba, pero estoy convencida de que Evelyn tiene algo que l desea. Yo s lo que es dijo Ranger comindose la galleta. Me qued mirndole, boquiabierta. De qu se trata? Sonri. Cunto inters tienes por saberlo?
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 Estamos jugando? Neg con la cabeza lentamente. Esto no es un juego me apoy contra la pared y se acerc a m. Una de sus piernas se desliz entre mis piernas y sus labios rozaron ligeramente los mos. Cunto inters tienes por saberlo, Steph? pregunt otra vez. Dmelo. Lo aadir a tu deuda. Como si eso me fuera a importar. Haca semanas que haba superado mi crdito! Me lo vas a decir o no? Recuerdas que te cont que a Abruzzi le gustan los juegos de guerra? Bueno, pues no se trata slo de jugar. Colecciona objetos: armas antiguas, uniformes del ejrcito, medallas militares. Y no slo los colecciona. Se los pone. Sobre todo cuando juega. Algunas veces cuando est con mujeres, segn me han contado. Y otras, cuando va a cobrar una deuda importante. Se dice por ah que Abruzzi ha perdido una medalla que, supuestamente, perteneci a Napolen. Se cuenta que Abruzzi intent comprarle la medalla al tipo que la tena, pero ste no se la quiso vender, de modo que Abruzzi le mat y se la quit. Abruzzi guardaba esa medalla en el escritorio de su casa. Se la pona para competir. Crea que le haca invencible. Y es eso lo que tiene Evelyn? La medalla? Eso he odo. Cmo se hizo con ella? No lo s. Se apret contra m y el deseo me recorri el estmago y me abras el bajo vientre. Estaba duro por todas partes. Los muslos, la pistola... todo estaba duro. Baj la cabeza y me bes en el cuello. Toc con la lengua el lugar en que me acababa de besar. Y volvi a besarme. Su mano se desliz por debajo de mi camiseta, con la palma calentando mi piel y sus dedos en la base de mi pecho. Hora de pagar dijo. Me voy a cobrar la deuda. Casi me desplomo en el suelo. Me agarr de la mano y tir de m hacia el dormitorio. La pelcula dije. Lo mejor de la pelcula viene ahora con toda sinceridad, no poda recordar ni un solo detalle de la pelcula. Ni
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el ttulo ni los actores. Estaba pegado a m, la cara a unos milmetros de la ma y su mano en mi nuca. Vamos a hacerlo, cario dijo. Va a ser estupendo. Y me bes. El beso se hizo ms profundo, ms urgente y ms ntimo. Yo tena las manos apoyadas sobre su pecho y senta sus msculos vigorosos y los latidos de su corazn. O sea que tiene corazn, pens. Eso es buena seal. Por lo menos debe tener algo humano. Dej de besarme y me meti en el dormitorio. Se quit las botas, dej caer el cinturn de herramientas y se desnud. La luz era escasa, pero suficiente para ver que lo que Ranger prometa con su ropa de trabajo puesta se mantena cuando se la quitaba. Era todo msculos firmes y piel oscura. Su cuerpo tena unas proporciones perfectas. Su mirada era intensa e intencionada. Me quit la ropa y me tendi en la cama. Y de repente estaba dentro de m. Una vez me dijo que acostarme con l me incapacitara para estar con otros hombres. En aquel momento pens que era una advertencia ridicula. Ya no me pareca nada ridicula. Cuando acabamos, nos quedamos un rato tumbados el uno junto al otro. Luego recorri todo mi cuerpo con una mano. Ha llegado el momento dijo. De qu? No creeras que ibas a pagar la deuda tan fcilmente, verdad? Huy, huy, huy ha llegado el momento de las esposas? No necesito esposas para esclavizar a una mujer dijo Ranger besndome un hombro. Me bes suavemente en los labios y luego baj la cabeza para besarme la barbilla, el cuello, la clavcula. Sigui bajando, besndome el relieve de los pechos y los pezones. Me bes el ombligo y el estmago, y luego puso la boca en mi... oh, Dios mo! A la maana siguiente, segua en mi cama. Estaba pegado a m, sujetndome contra l con un brazo. Me despert el sonido de la alarma de su reloj. Apag la alarma y se separ de m para ver el busca que haba dejado en la mesilla, al lado de la pistola. Tengo que irme, cario dijo. Y al momento siguiente estaba vestido. Y al siguiente se haba ido.
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Mierda! Qu haba hecho? Lo haba hecho con el Mago. Hostias! Bueno, tranquilidad. Vamos a analizarlo con sensatez. Qu acababa de pasar? Que lo habamos hecho. Y que se haba ido. Se haba ido de una manera ligeramente brusca, pero, por otro lado, era Ranger. Qu esperaba? Y la noche anterior no haba sido nada brusco. Haba sido... asombroso. Suspir y me levant de la cama. Me di una ducha, me vest y fui a la cocina a decirle buenos das a Rex. Pero Rex no estaba all. Rex estaba viviendo con mis padres. El piso pareca vaco sin l, as que decid pasarme por casa de mis padres. Era domingo, y exista el aliciente aadido de los donuts. Mi madre y mi abuela siempre compraban donuts a la vuelta de la iglesia. La nia caballo galopaba por toda la casa vestida con la ropa de la catequesis. Al verme, dej de galopar y me mir con expresin meditabunda. Ya has encontrado a Annie? No le contest. Pero he hablado por telfono con su madre. La prxima vez que hables con su madre, dile que Annie se est perdiendo muchas cosas en el colegio. Dile que me han puesto en el grupo de lectura de los Corceles Negros. Ya ests contando mentiras dijo la abuela. Te han puesto en el grupo de los Pjaros Azules. Yo no quiero ser un pjaro azul protest Mary Alice. Los pjaros azules son una caca. Quiero ser un corcel negro. Y se fue galopando. Me encanta esa cra dije a la abuela. S. Me recuerda muchsimo a ti cuando tenas su edad. Una gran imaginacin. Lo ha sacado de mi familia. Aunque se salt una generacin con tu madre. Tu madre, Valerie y Angie son unos pjaros azules sin remedio. Cog un donut y me serv una taza de caf. Tienes un aspecto distinto dijo la abuela. No consigo saber qu es. Y no has dejado de sonrer desde que has entrado. Maldito Ranger. Haba reparado en la sonrisa al lavarme los dientes. No se me borraba! Es increble lo que puede hacer por ti dormir bien una noche dije a la abuela. Valerie se acerc a la mesa perezosamente.
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No s qu hacer con Albert dijo. No tiene una casa con dos cuartos de bao? Vive con su madre y tiene menos dinero que yo. Hasta el momento, ninguna sorpresa. Los hombres buenos son difciles de encontrar dije. Y cuando los encuentras, siempre tienen algo malo. Valerie rebusc en la bolsa de los donuts. Est vaca. Dnde est mi donut? Se lo ha comido Stephanie dijo la abuela. Slo me he comido uno! Ah dijo la abuela, entonces, a lo mejor he sido yo. Me he comido tres. Necesitamos ms donuts pidi Valerie. Tengo que comerme un donut. Agarr mi bolso y me lo enganch al hombro. Voy por ms. Yo tambin me comera otro. Te acompao dijo la abuela. Quiero montar en ese lustroso coche negro. Supongo que no me dejars conducirlo, verdad? Mi madre estaba junto a la cocina. Ni se te ocurra dejarle conducir. Te hago responsable. Si conduce y tiene un accidente sers t quien vaya a visitarla a la residencia. Fuimos al Tasty Pastry de Hamilton. Yo trabaj all cuando estaba en el instituto. Y tambin perd la virginidad all. Detrs de la vitrina de los pasteles, despus de cerrar, con Morelli. No estoy muy segura de cmo ocurri. Un momento antes estaba vendindole un pastel y al momento siguiente estaba tirada en el suelo con las bragas bajadas. A Morelli siempre se le ha dado bien convencer a las seoras de que se quiten las bragas. Aparqu el coche en el pequeo estacionamiento de al lado del Tasty Pastry. La hora punta de despus de misa ya haba pasado y el solar estaba vaco. Haba siete espacios para aparcar perpendiculares a la pared de ladrillo rojo de la pastelera y estacion en el del medio. La abuela y yo entramos en la tienda y compramos otra docena de donuts. A lo mejor eran demasiados, pero es preferible que sobren a tener que pasar por una escasez de donuts. Salimos de la pastelera y estbamos acercndonos al CR-V de Ranger cuando un Ford Explorer verde entr a toda marcha en el
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aparcamiento y fren sonoramente a nuestro lado. El conductor llevaba una mscara de Clinton de goma y el asiento del pasajero estaba ocupado por el conejo. El corazn me dio un salto en el pecho y sent un chorro de adrenalina. Corre dije a la abuela, empujndola mientras meta la mano en el bolso para buscar la pistola. Vuelve a entrar en la pastelera. El tipo de la mscara de goma y el del traje de conejo se bajaron del coche antes incluso de que ste parara. Corrieron hacia la abuela y hacia m con las pistolas en la mano y nos arrinconaron entre los dos coches. El de la mscara de goma era de altura y complexin normales. Llevaba vaqueros y zapatillas deportivas, y una cazadora de Nike. El conejo llevaba la cabeza del disfraz y ropa de calle. Contra el coche, y las manos donde pueda verlas dijo el tipo de la mscara. Quin se supone que eres? pregunt la abuela. Pareces Bill Clinton. S, soy Bill Clinton contest el tipo. Pngase contra el coche. Nunca he acabado de entender lo del puro dijo la abuela. Pngase contra el coche! Me pegu al coche mientras la cabeza me iba a mil por hora. Por la calle, delante de nosotras, pasaban coches constantemente, pero estbamos fuera de su campo visual. Dudaba que, si gritaba, llegaran a orme, a no ser que alguien pasara por la acera. El conejo se acerc a m. Thaaa id ya raa raa da haar id ra raa. Qu? Haaar id ra raa. No nos enteramos de lo que ests diciendo por culpa de esa estpida cabezota de conejo que llevas dijo la abuela. Raa raa contest el conejo. Raa raa! La abuela y yo miramos a Clinton, que sacudi la cabeza con fastidio. No s que est diciendo. Qu demonios es raa raa? pregunt al conejo. Haaar id ra raa. Dios se quej Clinton. No hay quien te entienda. Nunca antes habas intentado hablar con la careta puesta? Ra raa, gilipollas raa puta dijo el conejo a la vez que le daba un
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empujn a Clinton. Este le hizo un gesto grosero al conejo. Jaaaark sigui diciendo. Y a continuacin se abri la bragueta y se sac el pito. Lo sacudi en direccin a Clinton y luego lo sacudi hacia la abuela y hacia m. Crea recordar que eran ms grandes dijo la abuela. El conejo se la sob y tir de ella hasta que logr una medio ereccin. Rogga. Ga rogga murmur. Creo que intenta deciros que esto es slo un avance dijo Clinton . Para que sepis lo que podis esperar. El conejo segua trabajndosela. Haba encontrado el ritmo y le estaba pegando en serio. Quiz podras ayudarle a acabar dijo Clinton. Adelante. Tcasela. Se me torci el gesto. Ests loco? No pienso tocrsela! Ya se la toco yo dijo la abuela. Kraa contest el conejo. Y el pito se le afloj un poco. Un coche entr en el aparcamiento y Clinton le dio un tirn del brazo al conejo. Vmonos. Retrocedieron sin dejar de apuntarnos con las pistolas. Los dos hombres se metieron en el Explorer y se marcharon. Tal vez tendramos que haber comprado unos canutillos dijo la abuela. De repente me han entrado ganas de comer canutillos. Met a la abuela en el CR-V y la llev a casa. Hemos vuelto a ver al conejo dijo a mi madre. El mismo que me dio las fotos. Supongo que debe de vivir cerca de la pastelera. Esta vez nos ha enseado el pajarito. Mi madre estaba lgicamente horrorizada. Llevaba anillo de casado? pregunt Valerie. No me he fijado dijo la abuela. No le estaba mirando precisamente a las manos. Te han apuntado con una pistola y te han acosado sexualmente dije a la abuela. No has pasado miedo? No ests nerviosa? No eran armas de verdad contest la abuela. Y estbamos en el aparcamiento de una pastelera. Quin podra tomarse en serio una cosa as en el aparcamiento de una pastelera?
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Las armas eran de verdad aclar. Ests segura? S. Creo que me voy a sentar un poco dijo la abuela. Crea que ese conejo era uno de esos exhibicionistas. Te acuerdas de Sammy el Ardilla? Siempre estaba bajndose los calzones en los patios de los vecinos. A veces le dbamos un sandwich cuando acababa. El Burg siempre ha tenido unos cuantos exhibicionistas, algunos con problemas mentales, otros borrachos impenitentes, y otros que slo queran pasar un buen rato. En la mayora de los casos, la actitud general es de tolerancia resignada. De vez en cuando alguno de ellos se baja los calzones donde no debe y acaba con el culo lleno de perdigones. Llam a Morelli y le cont lo del conejo. Estaba con Clinton expliqu. Y no se llevaban demasiado bien. Deberas poner una denuncia. Slo podra reconocer una parte corporal del fulano en cuestin, y no creo que la tengis en los ficheros policiales. Llevas la pistola? S. Pero no me dio tiempo a sacarla. Pntela en la cintura. De todas maneras es ilegal llevarla escondida. Y no sera mala idea que la cargaras con un par de balas de verdad. La llevo cargada las balas se las haba puesto Ranger. Han identificado ya al tipo del maletero? Thomas Turkello. Tambin conocido como Thomas Turkey. Matn de alquiler de fuera de Filadelfia. Imagino que era prescindible y que era mejor cargrselo que correr el riego de que hablara. El conejo probablemente sea del crculo interno. Algo ms? Qu ms quieres? Las huellas de Abruzzi en el arma homicida. Lo siento. No quera colgar, pero no tena nada ms que decir. Lo cierto era que senta un agujero en el estmago al que no quera poner nombre. Tena un miedo mortal a que fuera soledad. Ranger era fuego y magia, pero no era real. Morelli era todo lo que yo quera en
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un hombre, pero l quera que me convirtiera en algo que no era. Colgu el telfono y me retir a la sala de estar. En casa de mis padres, si te sentabas delante de la televisin, no se esperaba que hablaras. Incluso si le hacan una pregunta directa, al televidente se le conceda el privilegio de hacerse el sordo. Esas eran las reglas. La abuela y yo estbamos juntas en el sof, viendo el canal meteorolgico. Era difcil decir cul de las dos estaba ms consternada. Supongo que fue una buena idea no tocarla dijo la abuela. Aunque debo admitir que tena cierta curiosidad. No es que fuera exactamente bonita, pero al final estaba bastante grande. Habas visto alguna tan grande? Un momento perfecto para invocar el derecho a no contestar de la televisin. Tras un par de minutos de previsiones meteorolgicas me fui a la cocina y me com el segundo donut. Recog mis cosas y me asom al saln. Me voy dije a la abuela. Bien est lo que bien acaba, verdad? La abuela no respondi. Estaba abstrada en el canal meteorolgico. Haba un rea de altas presiones cruzando los Grandes Lagos. Volv a mi apartamento. Esta vez llevaba la pistola en la mano desde antes de salir del coche. Atraves el aparcamiento y entr en el edificio. Me detuve al llegar a mi puerta. Esa era siempre la peor parte. Una vez que estaba dentro del apartamento, me senta segura. Adems de la cerradura, tena un cerrojo y una cadena de seguridad. Slo Ranger poda entrar sin previo aviso. No s si atravesaba la puerta como un fantasma o si se dilua como un vampiro y se deslizaba por debajo. Supona que un mortal podra hacerlo de alguna manera, pero no saba cul. Abr la puerta e inspeccion el apartamento como la versin cinematogrfica de un agente de la CA: agazapada de habitacin en habitacin, con la pistola en la mano y las piernas flexionadas, lista para disparar. Abra las puertas de golpe y cruzaba los umbrales de un salto. Menos mal que no me poda ver nadie, porque saba que pareca una idiota. Lo bueno fue que no encontr ningn conejo con sus partes colgando. Comparado con ser violada por un conejo, lo de las serpientes y las araas pareca peccata minuta.
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Ranger llam a los diez minutos de llegar yo al apartamento. Vas a estar en casa un rato? pregunt. Quiero mandarte a una persona para que instale un sistema de seguridad. O sea, que el hombre misterioso tambin lee el pensamiento. Se llama Hctor aadi Ranger. Ya est en camino. Hctor era delgado e hispano, y vesta de negro. Tena el lema de una pandilla tatuado en el cuello y una lgrima solitaria tatuada debajo de un ojo. Tena veintipocos aos y slo hablaba espaol. Hctor tena la puerta abierta y estaba haciendo los ltimos ajustes, cuando lleg Ranger. Dedic a Hctor un saludo apenas audible en espaol y comprob el sensor que acababa de instalar en la entrada. Acto seguido me mir a m, sin dejar traslucir el menor pensamiento. Nuestros ojos se encontraron durante unos largusimos instantes y luego se volvi a Hctor. Mi espaol se reduce a las palabras burrito y taco, de manera que no me enter de lo que decan. Hctor hablaba y gesticulaba, y Ranger escuchaba y preguntaba. Hctor le entreg a Ranger un pequeo artefacto, recogi sus herramientas y se fue. Ranger me hizo un gesto con el dedo para que me acercara a l. Este es tu mando. Es lo bastante pequeo para que lo lleves con las llaves del coche. Tienes un cdigo de cuatro dgitos para abrir y cerrar la puerta. Si han forzado la puerta, el mando te avisar. No est conectado a ningn servicio de seguridad. Tampoco tiene alarma. Est diseado para darte fcil acceso y avisarte si alguien ha entrado en tu casa, para que no te lleves ms sorpresas. La puerta es de acero y Hctor ha instalado un cerrojo en el suelo. Si te cierras por dentro, estars segura. No se puede hacer gran cosa con las ventanas. La escalera de incendios es un problema. Aunque el problema es menor si tienes una pistola en la mesilla de noche. Esto tambin lo apuntas en la cuenta? pregunt mirando el mando. No hay cuenta. Y lo que nos damos el uno al otro no tiene precio. De ningn tipo. Ni econmico, ni emocional. Tengo que volver al trabajo. Hizo un intento de irse y yo le agarr por la pechera de la camisa. No tan deprisa. Esto no es la televisin. Es mi vida. Hay algo ms que deba saber de ese rollo del sin precio emocional? As es como tiene que ser.
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 Y qu trabajo es se al que tienes que volver? Estoy dirigiendo una operacin de vigilancia para una agencia gubernamental. Somos trabajadores autnomos. No me irs a frer con preguntas sobre los detalles, verdad? Le solt la camisa y dej escapar un suspiro. No puedo hacerlo. Esto no va a funcionar. Lo s dijo Ranger. Tienes que arreglar tu relacin con Morelli. Necesitbamos tomarnos un descanso. Ahora mismo estoy comportndome como un buen chico porque me interesa, pero soy un oportunista, y me siento atrado por ti. Y volver a meterme en tu cama si el descanso de Morelli se alarga demasiado. Si me lo propusiera, podra hacerte olvidar a Morelli. Y eso no sera bueno para ninguno de los dos. Dios. Ranger sonri. Cierra bien la puerta. Y se fue. Cerr la puerta y puse el cerrojo del suelo. Ranger haba logrado que dejara de pensar en el conejo masturbador. Ahora tena que dejar de pensar en Ranger. Saba que todo lo que deca era cierto, con la posible excepcin de lo de olvidar a Morelli. No era fcil de olvidar. Lo haba intentado con todas mis fuerzas durante aos y no lo haba conseguido. Son el telfono y, al contestar, alguien hizo ruido de besitos. Colgu y volvi a sonar. Ms besitos. A la tercera vez, desconect el cable. Media hora despus haba alguien a mi puerta. S que ests ah dentro grit Vinnie. He visto el CR-V en el aparcamiento. Descorr el cerrojo del suelo, el de la puerta, la cadena de seguridad y abr la cerradura. Dios bendito dijo Vinnie cuando por fin abr. Cualquiera dira que hay algo valioso en esta ratonera. Yo soy valiosa. Como cazarrecompensas, desde luego que no. Dnde est Bender? Me quedan dos das para entregar a Bender o pagar su fianza al tribunal. Has venido a decirme eso? S. Pens que necesitabas que te lo recordara. Hoy tengo a mi
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suegra en casa y me est volviendo loco. He pensado que ste era un buen momento para ir por l. He intentado llamarte, pero no te funciona el telfono. Qu diablos, no tena nada mejor que hacer. Estaba encerrada en el apartamento con el telfono desconectado. Dej a Vinnie esperndome en el vestbulo y fui a buscar mi cartuchera. Regres con la funda de nailon negra sujeta a la pierna y mi 38 cargada y lista para disparar. Vaya dijo Vinnie, evidentemente impresionado. Por fin te lo tomas en serio. Efectivamente. Me tomaba en serio que un conejo me hiciera guarreras. Salimos del aparcamiento, Vinnie de copiloto y yo al volante. Me dirig al centro de la ciudad, con un ojo atento a la carretera y el otro puesto en el retrovisor. Un todo-terreno verde se puso detrs de m. Se salt una lnea continua y me adelant. El fulano de la mscara de Clinton iba al volante y el espantoso conejo iba sentado a su lado. El conejo se volvi, sac la cabeza por el techo solar y me mir. Las orejas le revoloteaban con el aire y se sujetaba la cabeza con ambas manos. Es el conejo grit Disprale! Coge mi pistola y disprale! Ests loca? dijo Vinnie. No puedo disparar sobre un conejo desarmado. Intent sacar la pistola de la funda al mismo tiempo que conduca, sin gran xito. Pues entonces le disparo yo. No me importa que me metan en la crcel. Merecer la pena. Le voy a pegar un tiro en esa estpida cabeza de conejo consegu sacar la pistola de la funda, pero no quera disparar a travs del parabrisas de Ranger. Ocpate del volante dije a Vinnie. Abr la ventanilla, me asom y dispar. El conejo se protegi inmediatamente en el interior del coche. El todoterreno aceler y gir a la izquierda por una calle lateral. Esper a que pasara el trfico y fui detrs. Les vi delante de m. Giraron una y otra vez hasta que completaron el crculo y volvimos a meternos en la calle State. El todoterreno se detuvo en una tienda abierta las veinticuatro horas y los dos hombres salieron corriendo por detrs del edificio de ladrillo. Vinnie y yo nos bajamos del CR-V y corrimos detrs de ellos. Les seguimos un par de manzanas, se metieron por un jardn y desaparecieron.
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 Por qu seguimos a un conejo? Vinnie estaba doblado por la cintura, jadeando. Es el que tir la bomba a mi CR-V. Ah, s. Ahora lo recuerdo. Tendra que habrtelo preguntado antes. Me habra quedado en el coche. Dios, no puedo creer que hayas estado disparando por la ventanilla del coche. Quin te crees que eres, Terminator? Joder, tu madre me arranca los huevos si se entera de esto. En qu estabas pensando? Me he puesto nerviosa. No te has puesto nerviosa. Te has vuelto loca! 14

ESTBAMOS EN UN VECINDARIO de grandes casas antiguas. Algunas haban sido restauradas. Otras necesitaban una buena reforma. Algunas haban sido transformadas en edificios de apartamentos. La mayora estaban situadas en parcelas de buenas dimensiones y daban la espalda a la carretera. El conejo y su compaero haban desaparecido por el lateral de una de las casas de apartamentos. Vinnie y yo merodeamos alrededor del edificio, quedndonos quietos de vez en cuando para escuchar, con la esperanza de que el conejo se descubriera. Inspeccionamos entre los coches que haba aparcados a la entrada y miramos detrs de los arbustos. No los veo dijo Vinnie. Creo que se han ido. O han pasado por delante de nuestras narices y han vuelto al coche o se han metido en esta casa. Los dos miramos a la casa. Quieres que la inspeccionemos? pregunt Vinnie. Era una gran casa victoriana. Haba estado en casas como aqulla en otras ocasiones, y estaban llenas de armarios y pasillos y puertas cerradas. Casas buenas para esconderse y difciles de inspeccionar. Especialmente para una cagueta como yo. Ahora que me encontraba al aire libre, iba recuperando la cordura. Y cuanto ms paseaba por all, menos deseaba encontrar al conejo. Creo que voy a pasar de la casa.
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Buena eleccin dijo Vinnie. En una casa como sta es fcil que te vuelen la cabeza. Claro que eso a ti te dar lo mismo, porque ests como una puta cabra. Tienes que dejar de ver esas pelculas antiguas de Al Capone. Mira quin habla. Qu me dices de la vez que te pusiste a disparar en casa de Pinwheel Soba? Casi la destrozaste. La cara de Vinnie se contrajo con una sonrisa. Me dej llevar por la situacin. Nos encaminamos al coche con las pistolas todava desenfundadas, atentos a cualquier ruido y movimiento. A media manzana de la tienda de veinticuatro horas vimos una columna de humo que se elevaba desde el otro lado del edificio de ladrillo. Era un humo negro y acre, que ola a goma quemada. La clase de humo que sale de un coche incendiado. Se oan sirenas en la lejana y tuve otro de esos presentimientos inquietantes. Terror en la boca del estmago. Le sigui una oleada de tranquilidad que anunciaba la llegada de la negacin. No poda ser. Otro coche, no. El coche de Ranger, no. Tena que ser cualquier otro coche. Empec a hacer pactos con Dios. Que sea el Explorer, le suger a Dios, y ser mejor persona. Ir a la iglesia. Comer ms verdura. Dejar de abusar del masaje de la ducha. Doblamos la esquina y, como era de esperar, el coche de Ranger estaba en llamas. Muy bien, se acab, dije a Dios. No vale ninguno de los pactos. Hostias! dijo Vinnie. Es tu coche. Es el segundo CR-V que te cargas esta semana. Con esto puede que hayas batido tu propio rcord. El dependiente de la tienda de veinticuatro horas estaba en la calle, disfrutando del espectculo. Lo he visto todo dijo. Ha sido un conejo gigante. Entr en la tienda y compr una lata de combustible para barbacoas. Luego roci el coche negro y le ech una cerilla. A continuacin se fue en el todoterreno verde. Guard el arma y me sent en el reborde de cemento de la tienda. Por si fuera poco que me hubieran achicharrado el coche, me haba dejado el bolso dentro. Las tarjetas de crdito, el carn de conducir, el brillo de labios, el spray de defensa y mi nuevo telfono mvil haban desaparecido. Y haba dejado las llaves en el contacto. Y el
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mando de mi sistema de seguridad estaba metido en el llavero. Vinnie se sent a mi lado. Siempre que salgo contigo me lo paso genial dijo. Deberamos hacerlo ms a menudo. Llevas tu mvil? El primer nmero que marqu fue el de Morelli, pero no estaba en casa. Baj la cabeza. Ranger era el siguiente de la lista. S contest Ranger. Tengo un pequeo problema. No me digas. Tu coche se ha ido a tomar viento. Bueno, se ha quemado un poco. Silencio. Y te acuerdas de aquel mando que me diste? Estaba en el coche. Cario... Vinnie y yo seguamos sentados en el bordillo cuando lleg Ranger. Llevaba vaqueros, camiseta negra y botas, y pareca casi normal. Ech una mirada al coche achicharrado, luego me mir a m y sacudi la cabeza. En realidad, ms que sacudir la cabeza, insinu que sacuda la cabeza. No quise ni intentar imaginar qu pensamiento haba provocado aquel gesto. Pero supuse que no sera bueno. Habl con uno de los policas y le dio una tarjeta. Luego nos recogi a Vinnie y a m y nos llev a mi casa. Vinnie se meti en su Cadillac y se march. Ranger sonri y seal a la pistola que llevaba en mi cadera. Tienes buen aspecto, cario. Le has pegado un tiro a alguien hoy? Lo he intentado. Solt una risita suave, me pas un brazo por el cuello y me bes justo encima de la oreja. Hctor nos esperaba en el descansillo. Tena toda la pinta de que le quedara bien un mono naranja y grilletes en los tobillos. Pero, oye, qu s yo? A lo mejor es un to encantador. A lo mejor ni siquiera sabe que una lgrima tatuada debajo del ojo significa un asesinato cometido por la pandilla. E, incluso aunque lo sepa, es una lgrima nada ms, o sea, que tampoco es un asesino en serie, no?
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Hctor le dio a Ranger un mando nuevo y dijo algo en espaol. Ranger le contest, se saludaron con uno de esos apretones de manos complicados y Hctor se fue. Ranger abri la puerta con el mando y entr conmigo. Hctor ya lo ha revisado. Dice que el apartamento est limpio dej el mando encima de la repisa de la cocina. El mando nuevo est programado exactamente como el anterior. Siento lo que ha pasado con el coche. Era slo cuestin de tiempo, cario. Lo considerar como gastos de esparcimiento ech un vistazo a la pantalla de su buscapersonas. Tengo que irme. No te olvides de echar el cerrojo del suelo cuando me vaya. Baj el cerrojo con el pie y pase por la cocina. Se supone que pasear calma los nervios, pero cuanto ms paseaba ms nerviosa me pona. Necesitaba un coche para el da siguiente y no se lo iba a pedir a Ranger. No me gustaba ser su esparcimiento. Ni esparcimiento motorizado, ni esparcimiento sexual. Aja!, dijo una voz en mi interior. Ahora estamos llegando a algn sitio. Este nerviosismo que sientes no es por el coche. El motivo es el sexo. Ests deprimida porque te has tirado a un to que no quera nada ms que sexo puro y duro. Sabes lo que eres?, pregunt la voz. Una hipcrita. Bueno, le dije a la voz. Y qu? Adonde quieres ir a parar? Revolv los armarios y el frigorfico intentando encontrar un Tastykake. Ya saba que no me quedaba ninguno, pero busqu de todas formas. Otro ejercicio de futilidad. Mi especialidad. Vale. Muy bien. Me voy a la calle a comprarlo. Agarr el mando que me acababa de dar Ranger y sal del apartamento como una fiera. Cerr de un portazo, marqu la clave del sistema de seguridad y me di cuenta de que haba salido sin nada ms que el mando. No tena ni las llaves del coche, innecesarias puesto que ya no tena coche. Tampoco tena ni dinero ni tarjetas de crdito. Gran suspiro. Deba volver a entrar y replantearme la situacin. Volv a marcar el cdigo y empuj la puerta. No se abra. Marqu otra vez el cdigo. Nada. No tena llave. Lo nico que tena era aquel estpido mando de mierda. No haba motivos para asustarse. Deba de estar haciendo algo mal. Repet la operacin. No era tan difcil. Marcar los nmeros y la puerta se abre. A lo mejor no me acordaba
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bien de los nmeros. Prob otro par de combinaciones. No hubo suerte. Mierda de tecnologa. Odio la tecnologa. La tecnologa es una putada. Vale, tmatelo con calma, me dije. No querrs repetir la escenita del tiroteo por la ventanilla del coche. No querrs que se te vaya la olla por un estpido mando. Respir profundamente un par de veces y marqu los nmeros en el aparato una vez ms. Agarr el picaporte, tir y lo gir, pero la puerta no se abri. A la mierda! tir el mando al suelo y me puse a saltar encima de l. Mierda, mierda, mierda! Le di una patada que lo envi al otro extremo del pasillo. Corr por el descansillo, desenfund la pistola y le pegu un tiro al mando. PUM! El mando salt en el aire y le dispar otra vez. Una mujer asitica abri la puerta al otro lado del descansillo. Me mir, ahog un chillido, se meti dentro y cerr la puerta con llave. Lo siento grit en su direccin. Me he dejado llevar. Recog el mando despanzurrado y volv a mi parte del pasillo. Mi vecina de al lado, la seora Karwatt, estaba en la puerta de su casa. Tienes algn problema, querida? me pregunt. Me he quedado fuera del apartamento y no puedo abrir. Afortunadamente la seora Karwatt tena una copia. Me dio la llave, la insert en la cerradura y la puerta no se abra. Entr con la seora Karwatt en su casa y llam a Ranger desde su telfono. La puta puerta no se abre dije. Ahora te mando a Hctor. No! No le entiendo. No puedo hablar con l y me da un miedo que me muero. Veinte minutos despus estaba sentada en el suelo del pasillo, con la espalda apoyada en la pared, cuando Ranger y Hctor llegaron. Qu pasa? pregunt Ranger. La puerta no se abre. Seguramente no es ms que un problema de programacin. Tienes el mando? Puse el mando en su mano. Ranger y Hctor lo miraron. Luego se miraron el uno al otro, levantaron las cejas y sonrieron. Creo que ya s lo que ha pasado dijo Ranger. Alguien se ha cargado el mando a tiros le dio vueltas en la mano. Por lo menos
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has sido capaz de acertarle. Es agradable comprobar que la prctica de tiro ha merecido la pena. Soy buena en las distancias cortas. Hctor tard veinte segundos en abrir la puerta y diez minutos en desmontar los sensores. Si quieres que volvamos a montar un sistema de seguridad, dmelo dijo Ranger. Te agradezco el ofrecimiento, pero prefiero entrar con los ojos vendados en un apartamento lleno de cocodrilos. Quieres probar suerte con otro coche? Podemos correr el riesgo. Podra conseguirte un Porsche. Es tentador, pero no. Espero que me llegue el cheque de la compaa de seguros maana. En cuanto lo tenga, le dir a Lula que me lleve a un concesionario. Ranger y Hctor se fueron y yo me encerr en mi apartamento. Haba descargado mucha agresividad disparando al mando y me senta mucho ms tranquila. El corazn slo se saltaba un latido de vez en cuando y el tic del ojo apenas se notaba. Me com el ltimo trozo de masa de galleta congelada. No era un Tastykake, pero aun as estaba bastante bueno. Encend la televisin y me puse a ver un partido de hockey. Ah-ah dijo Lula a la maana siguiente. Has venido a la oficina en taxi? Qu le ha pasado al coche de Ranger? Se incendi. Cmo dices? Y tena el bolso dentro. Me tengo que ir a comprar otro bolso. Soy la persona ideal para ese cometido dijo Lula. Qu hora es? Ya estn abiertas las tiendas? Eran las diez en punto de la maana del lunes. Las tiendas estaban abiertas. Ya haba anulado las tarjetas de crdito derretidas. Estaba lista para echarme a la calle. Un momento dijo Connie. Qu pasa con lo que hay que archivar? Ya est casi todo archivado dijo Lula, y agarr una pila de carpetas y las meti en un cajn. Adems, no vamos a tardar mucho. Stephanie siempre compra el mismo bolso aburrido. Va
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directamente al departamento de la marca Coach, elige uno de esos bolsazos de cuero negro con bandolera y se acab la historia. Resulta que tambin se me ha quemado el carn de conducir dije. Esperaba que, de paso, me acercaras a las oficinas de trfico. Connie hizo un aparatoso gesto de resignacin. Marchaos. Era medioda cuando llegamos al centro comercial de Quaker Bridge. Compr el bolso y Lula y yo probamos unos perfumes. Estbamos en la planta superior, yendo hacia las escaleras mecnicas para bajar al aparcamiento, cuando una silueta familiar nos cort el paso. T! dijo Martin Paulson. Qu pasa contigo? No consigo librarme de ti. No empieces otra vez dije. No estoy nada contenta contigo. Vaya, qu pena. Casi me preocupa. Qu haces hoy aqu? Ests buscando otra persona a la que maltratar? No te maltrat. Me tiraste al suelo. T te caste. Dos veces. Te dije que tena un sentido del equilibrio muy malo. Mira, qutate de en medio. No me voy a quedar aqu discutiendo contigo. S, ya has odo dijo Lula. Qutate de en medio. Paulson se gir para mirar a Lula y, al parecer, no estaba preparado para lo que vio, porque perdi la estabilidad y se cay de espaldas por las escaleras mecnicas. Haba un par de personas detrs de l y las derrib como si fueran bolos. Todos acabaron revueltos en el suelo. Lula y yo corrimos escaleras abajo hacia el montn de cuerpos. Paulson pareca ser el nico perjudicado. Me he roto una pierna se quej. Os apuesto lo que queris a que me he roto una pierna. Ya te haba dicho que tena problemas de equilibrio. Nadie me hace caso. Seguro que hay una buena razn para que nadie te haga caso dijo Lula. A m me pareces un bocazas, por si te interesa mi opinin. Es todo por tu culpa protest Paulson. Me has dado un susto de muerte. Deberan mandar a la polica de la moda para que te detenga. Y ese pelo amarillo? Pareces Harpo Marx.
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Bueno dijo Lula. Me largo. No me voy a quedar aqu aguantando que me insulten. Tengo que volver al trabajo. Estbamos saliendo del aparcamiento en el coche cuando Lula fren en seco. Un momento. Estn las bolsas con mis compras en el asiento de atrs? Me di la vuelta y mir. No. Mierda! Se me han debido de caer cuando me ha empujado ese saco de mierda de mono. No pasa nada. Acrcate a la puerta y voy a recogerlas de una carrera. Lula fue hasta la entrada y yo desanduve nuestros pasos por el centro comercial. Tuve que pasar junto a Paulson para llegar a las escaleras. Los de la ambulancia le haban puesto en una camilla y estaban a punto de llevrselo. Sub en las escaleras hasta la segunda planta y encontr las bolsas en el suelo junto a un banco, exactamente donde las haba dejado Lula. Treinta minutos despus estbamos en la oficina y Lula tena todas sus bolsas esparcidas por el sof. Uh-uh dijo. Hay una bolsa de ms. Ves esa bolsa grande marrn? No es ma. Estaba en el suelo con las otras bolsas respond. Ay, madre suspir Lula. Ests pensando lo mismo que yo? No quiero ni mirar dentro de esa bolsa. Me da muy mal rollo. Tenas razn con tu presentimiento dije mirando dentro de la bolsa. Aqu dentro hay un par de pantalones que slo podran ser de Paulson. Ms un par de camisas. Mierda; Hay una caja envuelta en papel de regalo infantil. Te sugiero que tires esa bolsa al contenedor de basura y te laves las manos. No puedo hacer eso. El hombre se acaba de romper la pierna. Y esto es el regalo de cumpleaos de un nio. No te preocupes me consol Lula. Puede entrar en Internet, robar otro poquito y conseguir otro regalo. Es culpa ma dije. Yo me he llevado el regalo de Paulson. Tengo que devolvrselo. Haba varios hospitales en la zona de Trenton. Si hubieran llevado a
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Paulson a St. Francis, podra acercarme dando un paseo y entregarle su bolsa antes de que le dieran el alta. Y haba muchas posibilidades de que estuviera en St. Francis, porque era el hospital ms prximo a su casa. Llam a ingresos y les ped que consultaran con el servicio de urgencias. Me dijeron que, efectivamente, Paulson estaba en urgencias, y que crean que todava estara all un buen rato. No es que me hiciera mucha ilusin ver a Paulson, pero era un bonito da de primavera y daba gusto estar en la calle. Decid ir andando hasta el hospital, luego caminar hasta la casa de mis padres, gorronear la cena y decirle hola a Rex. Llevaba mi bolso nuevo al hombro y me senta segura porque en l iba mi pistola. Adems de un brillo de labios nuevo. Soy una profesional o no? Baj paseando por Hamilton un par de manzanas y luego dobl por la calle anterior a la entrada principal del hospital para meterme por el acceso de urgencias. Busqu a la enfermera responsable y le ped que le entregara la bolsa a Paulson. As quedaba libre; la bolsa ya no era mi responsabilidad. Haba hecho un esfuerzo para devolvrsela a Paulson y me fui del hospital sintindome satisfecha de mi bondad. Mis padres vivan detrs del hospital, en el corazn del Burg. Pas por delante del aparcamiento subterrneo y me par en el cruce. Era media tarde y haba muy pocos coches por la calle. En los colegios todava estaban dando clase. Los restaurantes estaban vacos. Un coche solitario baj por la calle y se par en la seal de stop. Haba un coche aparcado a mi derecha. O el sonido de unos pasos sobre la gravilla. Gir la cabeza para ver qu era, y el conejo apareci por detrs del coche estacionado. En esta ocasin iba completamente ataviado. Bu! dijo. Solt un chillido involuntario. Me haba pillado por sorpresa. Met la mano en el bolso para buscar la pistola, pero de repente se plant otra persona delante de m y me tir de la bandolera. Era el tipejo de la mscara de Clinton. Si hubiera conseguido alcanzar la pistola les habra pegado un tiro muy a gusto. Y si hubiera sido un solo hombre, tal vez habra podido llegar a la pistola. Pero, en aquellas circunstancias me tenan dominada. Ca al suelo gritando, pataleando y araando, con los dos hombres
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encima. Las calles estaban desiertas, pero yo haca mucho ruido y haba casas cerca. Saba que si gritaba lo bastante alto y el tiempo suficiente, alguien acabara por orme. El coche que haba parado en el cruce gir y se par a unos centmetros de nosotros. El conejo abri la puerta de atrs y tir de m para meterme dentro. Abr piernas y brazos ante la puerta del coche, agarrndome con uas y dientes y gritando como una fiera. El de la mscara de Clinton intent agarrarme de las piernas y, cuando se acerc lo suficiente para hacerlo, le lanc una patada y le di debajo de la barbilla con mis botas Caterpillar. Retrocedi tambalendose y se desplom. Crash! Boca arriba en la acera. El conductor sali del coche. Llevaba una mscara de Richard Nixon y yo estaba segura de reconocer su figura. Estaba segura de que era Darrow. Me escabull del conejo. Es difcil sujetar algo cuando llevas un disfraz de conejo con patas de conejo. Tropec con el bordillo y ca sobre una rodilla. Me levant como pude y escap de all, corriendo como una loca. El conejo sali corriendo detrs de m. Haba un coche en el cruce y pas por delante de l corriendo y gritando. Senta la voz ronca y probablemente ms que gritar, graznaba. La rodilla me asomaba por un desgarrn en los vaqueros, el brazo estaba araado y sangraba y el pelo me caa sobre la cara, revuelto y enmaraado tras haber rodado por el suelo con el conejo. Apenas mir al coche, y slo me di cuenta de que era plateado. Oa al conejo detrs de m. Los pulmones me ardan y saba que no podra correr ms que l. Estaba demasiado asustada para pensar en alguna salida. Corra calle abajo a lo loco. O el chirrido de unas llantas y el motor de un coche ponindose en marcha. Darrow, pens. Que viene por m. Me volv a mirar y vi que no era Darrow quien me segua. Era el coche plateado. Un Buick LeSabre. Y mi madre iba al volante. Se lanz sin contemplaciones sobre el conejo. ste sali volando por los aires, en una explosin de piel falsa, y aterriz convertido en bulto informe a un lado de la calzada. El coche que conduca Darrow se par junto al conejo. Darrow y el otro tipo con mscara se apearon, recogieron al conejo, lo metieron en el asiento trasero y se fueron. Mi madre se haba detenido a unos centmetros de m. Coje hasta el coche, ella abri la puerta y me sub. Santa Mara, Madre de Dios dijo. Te estaban persiguiendo
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Richard Nixon, Bill Clinton y un conejo. S. Menos mal que has aparecido t. He atropellado al conejo gimote. Seguramente lo he matado. Era un conejo malo. Mereca morir. Se pareca al Conejo de Pascua. He matado al Conejo de Pascua dijo sollozando. Saqu un pauelo de papel del bolso de mi madre y se lo di. Luego revis el bolso ms concienzudamente. No tienes Valium por aqu? O algn Klonapin o Ativan? Mi madre se son la nariz y puso el coche en marcha. Tienes la menor idea de lo que es para una madre ir por la calle y ver que a su hija la persigue un conejo? No s por qu no puedes tener un trabajo normal, como tu hermana. Puse los ojos en blanco. Otra vez mi hermana. Santa Valerie. Y est saliendo con un hombre muy agradable sigui mi madre . Creo que tiene buenas intenciones. Y es abogado. Algn da vivir muy bien mi madre volvi al cruce para que yo pudiera recoger el bolso. Y t, qu? quiso saber. Con quin ests saliendo t? No me preguntes contest. No estaba saliendo con nadie. Estaba fornicando con Batman. No s muy bien qu hacer ahora dijo mi madre. Crees que debera denunciar todo esto a la polica? Qu les podra contar? Quiero decir que, cmo iba a quedar? Iba a Giovichinni a comprar fiambres y vi a un conejo que segua a mi hija por la calle, as que lo atropell, pero ha desaparecido. Te acuerdas de que, cuando era pequea, un da bamos todos al cine y pap atropello a un perro en Roebling? Todos nos bajamos del coche para buscarlo pero no pudimos encontrarlo. Simplemente sali corriendo y desapareci. Me sent fatal aquel da. S, pero fuimos al cine de todas formas. Quiz deberamos ir a por esos fiambres y ya est. Era un conejo dijo mi madre. Y no tena por qu estar en la carretera. Exacto. Fuimos hasta Giovichinni en silencio y aparcamos delante de la tienda. Las dos salimos del coche y fuimos a mirar el morro del
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Buick. Haba un poco de piel de conejo pegada al radiador, pero, aparte de eso, el LeSabre estaba en perfectas condiciones. Mientras mi madre charlaba con el carnicero, sal fuera y llam a Morelli desde un telfono pblico. Esto te va a sonar un poco raro dije, pero mi madre acaba de atropellar al conejo. Atropellar? Como en las carreteras campestres. No estamos muy seguras de qu hacer al respecto. Dnde estis? En Giovichinni, comprando fiambre. Y el conejo? Desaparecido. Estaba con otros dos tipos. Lo recogieron de la carretera y se lo llevaron en el coche. Hubo un largo silencio al telfono. Estoy sin palabras, joder dijo Morelli por fin. Una hora despus o la camioneta de Morelli aparcando delante de la casa de mis padres. Llevaba vaqueros y botas, y una sudadera de algodn con las mangas subidas. La sudadera era lo bastante holgada como para ocultar la pistola que siempre llevaba en la cintura. Yo me haba duchado y arreglado el pelo, pero no tena ropa limpia para cambiarme, as que segua con los vaqueros rasgados y ensangrentados y la camiseta manchada de tierra. Tena un corte abierto en la rodilla, una buena rozadura en el brazo y otra en la mejilla. Sal al encuentro de Morelli en el porche y cerr la puerta detrs de m. No quera que la abuela Mazur se uniera a nosotros. Morelli me mir lentamente de arriba a abajo. Podra darte un beso en la rodilla y se te pondra mejor. Una habilidad adquirida tras aos de jugar a los mdicos. Nos sentamos juntos en un escaln y le cont lo del conejo en la pastelera y el intento de secuestro en el cruce. Y estoy casi segura de que era Darrow el que conduca. Quieres que haga que le detengan? No. No podra identificarle con certeza. La cara de Morelli se ilumin con una sonrisa. De verdad atropello tu madre al conejo? Vio que me persegua y lo atropello. Lo lanz unos tres metros por
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el aire. Le gustas. Asent con la cabeza y los ojos se me humedecieron. Un coche pas por delante. Con dos hombres. Podran ser ellos dije. Dos de los esbirros de Abruzzi. Intento estar en guardia, pero los coches son siempre diferentes. Y slo conozco a Abruzzi y a Darrow. Los otros han llevado siempre la cara tapada. No puedo darme cuenta a tiempo de que me van a asaltar. Y de noche, cuando slo veo luces que vienen y van, es todava peor. Estamos haciendo horas extras para encontrar a Evelyn, peinando los barrios en busca de testigos, pero hasta el momento no ha habido nada. Abruzzi sabe protegerse muy bien. Quieres hablar con mam de lo del conejo? Hubo algn testigo? Slo los dos tipos del coche. Normalmente no investigamos accidentes con conejos. Y ste era un conejo, verdad? Morelli no quiso quedarse a cenar. No me extraa. Valerie haba invitado a Kloughn y en la mesa slo quedaba sitio para cenar de pie. A que es una monada? me susurr la abuela en la cocina. Igualito que el mueco de las pastas Pillsbury. Despus de la cena le ped a mi padre que me llevara a casa. Qu piensas del clown ese? me pregunt por el camino. Parece que le gusta mucho Valerie. Crees que hay alguna posibilidad de que haya algo? No se ha levantado y se ha ido cuando la abuela le ha preguntado si era virgen. Eso me parece una buena seal. S, lo ha aguantado. Debe de estar completamente desesperado si est dispuesto a entrar en una familia como la nuestra. Alguien le ha dicho que la nia caballo es de Valerie? Me imagin que no habra problemas con Mary Alice. Kloughn, probablemente, se entendera con una nia que fuera diferente. Lo que a lo mejor no entendera seran las zapatillas de peluche rosa de Valerie. Tendramos que ocuparnos de que no las viera nunca. Cuando mi padre me dej en casa eran casi las nueve. El
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aparcamiento estaba lleno y en las ventanas de las casas se vean las luces encendidas. Los mayores ya se haban encerrado para pasar la noche, vctimas de la mala visin nocturna y de la adiccin a la televisin. A las nueve en punto estaban felizmente acampados y automedicados con largos vasos de licor y Diagnstico: asesinato. A las diez se tragaban una pastillita blanca y se zambullan en horas de apnea del sueo. Me acerqu a la puerta de mi apartamento y reconoc que haba rechazado el sistema de seguridad de Ranger con demasiada ligereza. Habra estado bien saber si me esperaba alguien dentro. Llevaba la pistola guardada en la cintura de los vaqueros. Y tena un plan trazado en mi cabeza. El plan era abrir la puerta, sacar la pistola, encender todas las luces de la casa y hacer otra bochornosa imitacin de los polis de la tele. La cocina era fcil de inspeccionar. No haba nada. Lo siguiente eran el saln y el comedor. Tambin eran fciles. El cuarto de bao era ms peliagudo. Tena que vrmelas con la cortina de la ducha. Tena que acordarme de no cerrarla. Descorr la cortina y solt un suspiro de alivio. No haba ningn muerto en la baera. A primera vista, el dormitorio pareca en orden. Desgraciadamente, saba por experiencias anteriores que el dormitorio estaba lleno de escondrijos para todo tipo de cosas desagradables, como serpientes. Mir debajo de la cama y en todos los cajones. Abr el armario y solt otro suspiro. No haba nadie. Haba recorrido todo el apartamento y no haba encontrado ni muertos ni vivos. Poda encerrarme con total seguridad. Estaba saliendo del dormitorio cuando ca en la cuenta. El recuerdo visual de algo extrao. Algo fuera de lugar. Regres al armario y abr la puerta. Y all estaba, colgado con el resto de mi ropa, entre la chaqueta de ante y una camisa vaquera. El disfraz de conejo. Me puse unos guantes de goma, saqu el traje de conejo del armario y lo dej en el ascensor. No quera que mi apartamento volviera a ser objeto de otra investigacin policial a gran escala. Utilic el telfono pblico del vestbulo para hacer una llamada annima a la polica, contando lo del disfraz de conejo en el ascensor. A continuacin regres a mi apartamento y met Los cazafantasmas en el reproductor de DVD. A media pelcula me llam Morelli. No sabrs nada del disfraz de conejo que hay en el ascensor de tu
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casa, verdad? Quin, yo? Extraoficialmente, slo por curiosidad morbosa, dnde lo has encontrado? Estaba colgado en mi armario. Dios. T crees que eso significa que el conejo ya no lo necesita? pregunt. Llam a Ranger a primera hora de la maana. Quiero hablarte del sistema de seguridad dije. Sigues teniendo visitas? Anoche encontr un disfraz de conejo en mi armario. Con alguien dentro? No. Slo el traje. Te mando a Hctor. Hctor me aterroriza. S, a m tambin dijo Ranger. Pero no ha matado a nadie desde hace ms de un ao. Y es gay. Seguro que estars a salvo. 15

LA SIGUIENTE LLAMADA era de Morelli. Acabo de llegar al trabajo y me he enterado de una cosa muy interesante dijo. Conoces a Leo Klug? No. Es carnicero, trabaja en la tienda de Sal Carto. Tu madre seguramente compra las salchichas all. Leo es como de mi altura pero ms corpulento. Tiene una cicatriz que le recorre la cara. Pelo oscuro. Vale. Ya s quin es. Hace un par de semanas estuve all comprando salchichas y me atendi l. Aqu es bien sabido que Klug hace algunos trabajos de carnicera extras. No ests hablando de vacas. Las vacas son el trabajo fijo dijo Morelli. Tengo la sensacin de que no me va a gustar el rumbo que est
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tomando esta conversacin. ltimamente, a Klug se le ha visto con un par de tos que trabajan para Abruzzi. Y esta maana, Klug ha aparecido muerto, vctima de un accidente de coche. Ay, Dios mo. Lo encontraron en una cuneta, a media manzana de la carnicera. Se sabe quin le atropello? No, pero hay muchas posibilidades de que fuera un conductor borracho. Pensamos en ello durante un instante. Lo mejor sera que tu madre llevara el LeSabre a un tnel de lavado sugiri Morelli. Hostias. Mi madre ha matado a Leo Klug. Eso no lo he odo dijo Morelli. Colgu el telfono y prepar caf. Me hice un huevo revuelto y met una rebanada de pan en la tostadora. Stephanie Plum, diosa del hogar. Sal sigilosamente del apartamento, le birl el peridico al seor Wolesky y lo le mientras desayunaba. Lo estaba devolviendo a su sitio cuando Ranger y Hctor salieron del ascensor. Ya s dnde estn dijo Ranger. Acabo de recibir una llamada. Vmonos. Dirig la mirada a Hctor. No te preocupes por Hctor dijo Ranger. Agarr el bolso y la chaqueta y apret el paso para alcanzar a Ranger. Otra vez llevaba el todoterreno de los faros especiales. Me encaram al asiento y me puse el cinturn de seguridad. Dnde est? En el aeropuerto de Newark. Jeanne Ellen volva con su fugitivo y vio a Dotty, a Evelyn y a los nios en la sala de espera de la puerta de embarque contigua. Hice que Tank comprobara qu vuelo era. Tena que salir a las diez, pero lo han retrasado una hora. Tenemos que llegar a tiempo. Adonde iban? A Miami. Haba mucho trfico en la zona de Trenton. Durante un rato se fue aligerando, pero volvi a complicarse en la autopista. Afortunadamente, mantena un flujo constante. El tpico trfico de
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Jersey. De ese que te hace subir la adrenalina. Parachoques contra parachoques a ciento veinte kilmetros por hora. Mir el reloj cuando tomamos la desviacin del aeropuerto. Eran casi las diez. Unos minutos despus, Ranger entraba en la terminal de salidas y se detena junto a la acera. Vamos muy ajustados de tiempo dijo. Adelntate t mientras aparco. Si llevas un arma, tendrs que dejarla en el coche. Le entregu la pistola y sal corriendo. Revis el panel de salidas en cuanto entr en la terminal. El vuelo no se haba vuelto a retrasar. Y segua en la misma puerta de embarque. Me chasque los nudillos mientras esperaba en la cola del control de seguridad. Estaba a un paso de Evelyn y Annie. Si las perda aqu sera una faena enorme. Pas el control de seguridad y segu los indicadores hasta la puerta de embarque. Mientras recorra los pasillos iba mirando a todo el mundo. Mir al frente y vi a Evelyn y a Dotty con los nios, dos puertas ms all. Estaban sentados, esperando. No haba en ellos nada de raro. Dos madres con sus hijos, de viaje a Florida. Me acerqu a ellas sigilosamente y me sent en un asiento vaco junto a Evelyn. Tenemos que hablar dije. Dieron la impresin de sorprenderse slo ligeramente. Como si ya nada les pudiera sorprender demasiado. Ambas tenan aspecto cansado. Pareca que hubieran dormido con la ropa puesta. Los nios se entretenan dando voces y ponindose pesados. Como todos los nios que se ven habitualmente en los aeropuertos. Hartos. Pensaba llamarte dijo Evelyn. Te habra llamado al llegar a Miami. Para que le dijeras a la abuela que me encontraba bien. Quiero saber de qu huyes. Y si no me lo cuentas te voy a causar problemas. Voy a impedir que te vayas. No!exclam Evelyn. Por favor, no lo hagas. Es importante que nos vayamos en ese avin. Dieron el primer aviso de embarque. La polica de Trenton te est buscando dije. Te quieren interrogar sobre dos asesinatos. Puedo llamar a seguridad y hacer que te lleven a Trenton. Evelyn se puso plida. Me matara. Abruzzi?
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Ella asinti. Quiz deberas contrselo intervino Dotty. No nos queda mucho tiempo. Cuando Steven perdi el bar, Abruzzi vino a casa con sus hombres y me hizo una cosa. Instintivamente, resoll con fuerza. Lo siento dije. Era su modo de asustarnos. Le gusta jugar al ratn y al gato. Se divierte jugando antes de matar. Y le encanta dominar a las mujeres. Tendras que haber ido a la polica. Me habra matado antes de que llegara a testificar. O peor an, le habra hecho algo a Annie. La Justicia se mueve demasiado despacio para un hombre como Abruzzi. Y ahora por qu te persigue? Ranger ya me haba dado la respuesta, pero quera orla de labios de Evelyn. Abruzzi es un chiflado de la guerra. Participa en juegos de guerra y colecciona medallas y cosas as. Y haba una que guardaba en su escritorio. Creo que era su medalla favorita porque perteneci a Napolen. Total que, cuando nos divorciamos Steven y yo, el juez le concedi derechos de visita. Todos los sbados Annie se iba con l. Hace un par de semanas, Abruzzi celebr en su casa la fiesta de cumpleaos de su hija y exigi a Steven que llevara a Annie. Annie era amiga de la hija de Abruzzi? No. Para Abruzzi era slo una forma de demostrar su poder. Siempre est haciendo cosas por el estilo. A los que trabajan con l les llama sus tropas. Y ellos tienen que tratarle como si fuera el Padrino, o Napolen, o algn general importante. La cosa es que hizo esa fiesta para su hija y toda su tropa tuvo que asistir con sus hijos. A Steven lo consideraba parte de su tropa. Le haba ganado el bar y, despus de eso, era como si le perteneciera. A Steven no le hizo gracia perder el bar, pero s creo que le gustaba pertenecer a la familia de Abruzzi. Le haca sentirse importante estar asociado a alguien que todo el mundo tema. Hasta que lo serraron por la mitad. Resulta que, durante el transcurso de la fiesta, Annie se meti en el despacho de Abruzzi, encontr la medalla en el escritorio y se la llev a la fiesta para ensersela al resto de los chavales. Nadie le prest demasiada atencin y, no s cmo, Annie se la meti en el
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bolsillo. Y se la trajo a casa. Dieron el segundo aviso de embarque y por el rabillo del ojo vi a Ranger observando desde lejos. Contina dije. Todava tenemos tiempo. En cuanto vi la medalla supe lo que significaba. Tu billete de huida? S. Mientras continuara en Trenton, Abruzzi seguira siendo nuestro dueo. Y no tena dinero para marcharme. Ni cualificacin profesional. Y lo que es peor, estaba el acuerdo de divorcio. Pero aquella medalla vala un montn de dinero. Abruzzi no haca ms que presumir de ello. As que hice las maletas y me march. Sal de casa una hora despus de que entrara la medalla. Acud a pedirle ayuda a Dotty porque no saba a quin ms recurrir. Hasta que vendiera la medalla no tena nada de dinero. Lamentablemente, lleva su tiempo vender una medalla como sa dijo Dotty. Y haba que hacerlo con discrecin. Una lgrima se desliz por la mejilla de Evelyn. Le he complicado la vida a Dotty. La met en esta historia y ahora no puede salir de ella. Dotty vigilaba a la pandilla de crios. Todo se arreglar dijo. Pero no pareca estar muy convencida. Y qu me dices de los dibujos que hizo Annie en su cuaderno? pregunt. Eran imgenes de personas asesinadas. Llegu a pensar que tal vez haba presenciado un asesinato. Si te fijas bien, vers que los hombres de los dibujos llevan medallas. Hizo esos dibujos mientras yo haca las maletas. Todo el mundo que entraba en contacto con Abruzzi, incluidos los nios, adquiran conocimientos sobre la guerra y las medallas al mrito militar. Era una obsesin. De repente me sent derrotada. Yo no sacaba nada en limpio de aquello. No haba testigos de ningn asesinato. Nadie que me pudiera ayudar a eliminar a Abruzzi de mi vida. En Miami nos espera un comprador explic Dotty. He vendido mi coche para pagar estos billetes. Podis confiar en ese comprador? Parece que s. Y un amigo mo nos va a buscar al aeropuerto. Es un chico muy agudo y se va a encargar de supervisar la transaccin. Tengo entendido que la operacin es muy sencilla. Un experto
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examina la medalla, y le dan a Evelyn un maletn lleno de dinero. Y luego qu? Probablemente tengamos que permanecer escondidas. Empezar una nueva vida. Cuando detengan o maten a Abruzzi podremos volver a casa. No tena motivos para detenerlas. Me pareca que haban tomado algunas decisiones equivocadas, pero quin era yo para juzgarlas? Buena suerte dije. No perdis el contacto conmigo. Y llama a Mabel. Se preocupa mucho por vosotras. Evelyn se levant y me dio un abrazo. Dotty reuni a los nios y todos juntos partieron hacia Miami. Ranger se acerc y me ech un brazo por encima. Te han contado una historia lacrimgena, a que s? S. Sonri y me bes en la coronilla. Realmente deberas pensar en dedicarte a otro tipo de cosas. A cuidar gatitos, tal vez. O al diseo floral. Ha sido muy convincente. La nia fue testigo de un asesinato? No. Rob una medalla que vale un maletn lleno de dinero. Ranger levant las cejas y sonri. Bien por ella. Me gustan los nios emprendedores. No tengo testigos de ningn asesinato. Y el conejo y el oso estn muertos. Creo que estoy jodida. Puede que despus de la comida dijo l. Yo invito. Quieres decir que invitas a comer. Eso tambin. Conozco un sitio aqu, en Newark, que hace que Shorty's parezca un bar de mariquitas. Madre ma. Y, por cierto, revis tu treinta y ocho cuando la dejaste en el coche y slo tiene dos balas. Tengo la penosa impresin de que la pistola volver al tarro de las galletas en cuanto vaces el tambor. Sonre a Ranger. Yo tambin puedo ser misteriosa. Ranger mand un mensaje a Hctor mientras volvamos a casa y ste estaba delante de mi apartamento, esperndonos, cuando salimos del ascensor. Le entreg el nuevo mando a Ranger y a m
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me sonri y me apunt con los dedos pulgar e ndice como si fueran una pistola. Bangdijo. Muy bien coment a Ranger. Hctor est aprendiendo ingls. Ranger me lanz el mando y se fue con Hctor. Entr en el apartamento y me qued en la cocina. Y ahora qu? Ahora tena que esperar y seguir preguntndome cundo vendra Abruzzi a por m. Cmo lo hara? Y cmo sera de espantoso? Ms espantoso de lo que poda imaginar, seguro. Si fuera mi madre me pondra a planchar. Mi madre planchaba para quitarse los nervios. Cuando mi madre planchaba haba que mantenerse a distancia. Si fuera Mabel estara haciendo pasteles. Y la abuela Mazur? Lo suyo s que era fcil: el Canal Meteorolgico. Y yo qu hago? Como Tastykakes. Bueno, pues ah estaba el problema. Que no tena Tastykakes. Haba comido una hamburguesa con Ranger, pero me haba saltado el postre. Y ahora necesitaba un Tastykake. Sin Tastykake me quedara all sentada, preocupada pensando en Abruzzi. Desgraciadamente, no tena medio de acercarme a Tastykakelandia, porque no tena coche. Todava estaba esperando que llegara el puetero cheque del seguro. Eh, un momento. Poda ir andando hasta la tienda de veinticuatro horas. Cuatro manzanas. No es el tipo de cosas que hace una chica normal de Jersey, pero qu demonios... Llevaba la pistola en el bolso con dos balas preparadas. Eso me daba cierta confianza. Me la habra metido en la cintura del vaquero como Ranger y Joe, pero no haba espacio. A lo mejor debera limitarme a un solo Tastykake. Cerr la puerta y baj por las escaleras hasta la primera planta. No viva en un edificio lujoso. Estaba siempre limpio y bien cuidado. La construccin no tena grandes fantasas. Y, en realidad, tampoco era de una gran calidad. Pero era resistente. Tena una puerta principal y una trasera y ambas daban a un pequeo vestbulo. Las escaleras y el ascensor tambin daban a l. Una de las paredes estaba cubierta por los cajetines del correo. El suelo era de baldosas. Los propietarios haban aadido una maceta con una palmera y un par de sillones de orejas para compensar la falta de piscina. Abruzzi estaba sentado en uno de los sillones. Llevaba un traje impecable. La camisa era de un blanco deslumbrante. Su cara,
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inexpresiva. Hizo un gesto hacia el otro silln. Sintate dijo. Creo que deberamos charlar un rato. Darrow estaba inmvil junto a la puerta. Me sent en el silln, saqu la pistola del bolso y apunt a Abruzzi. De qu le gustara hablar? Esa pistola es para asustarme? Es por precaucin. No es una buena estrategia militar para una rendicin. Quin de los dos se supone que se est rindiendo? T, por supuesto contest. Muy pronto vas a ser tomada como prisionera de guerra. ltimas noticias: necesita ayuda psiquitrica urgente. He sufrido bajas en mis tropas por tu culpa. El conejo? Era un valioso miembro de mis huestes. Y el oso? Abruzzi sacudi la mano con desprecio. El oso era un subcontratado. Hubo que sacrificarlo en tu beneficio y por mi proteccin. Tena la mala costumbre de chismorrear con gente de fuera de la familia. De acuerdo, y Soder? Era de sus tropas? Soder me fall. No tena carcter. Era un cobarde. No era capaz de controlar ni a su propia esposa ni a su hija. Era un riesgo intil. Lo mismo que su bar. El seguro del bar vala ms que el bar mismo. No estoy segura de cul es mi papel en todo esto. T eres el enemigo. Elegiste ponerte del lado de Evelyn en este juego. Como seguro que sabrs, Evelyn tiene algo que quiero. Te doy una ltima oportunidad de sobrevivir. Me puedes ayudar a recuperar lo que es legtimamente mo. No s de qu me est hablando. Abruzzi mir mi pistola. Dos balas? Es todo lo que necesito madre ma, no poda creer que hubiera dicho aquello. Tena la esperanza de que Abruzzi se marchara, porque lo ms probable era que me hubiera hecho pis en la silla. Entonces, es la guerra? pregunt Abruzzi. Deberas pensrtelo dos veces. No te va a gustar lo que te va a pasar. Se acabaron los juegos y la diversin.
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No dije nada. Abruzzi se levant y se dirigi a la puerta. Darrow le sigui. Me qued un rato sentada en el silln, con la pistola en la mano, esperando a que los latidos de mi corazn recuperaran su ritmo habitual. Me levant y comprob la superficie del silln. Luego comprob la superficie de mis asentaderas. Ambos secos. Era un milagro. Andar cuatro manzanas para comprar un Tastykake haba perdido parte de su encanto. Tal vez sera mejor ocuparme de dejar mis asuntos en orden. Aparte de buscar una familia adoptiva para Rex, el nico cabo suelto de mi vida era Andy Bender. Sub al apartamento y llam a la oficina. Voy a detener a Bender dije a Lula. Quieres venir conmigo? Para nada, monada. Tendras que meterme en un traje anticontaminacin completo para que me acercara a ese sitio. Y aun as, no ira. Ya te he dicho que Dios tiene algo con ese to. Tiene planes. Colgu a Lula y llam a Kloughn. Voy a ir a detener a Bender dije. Quieres venirte conmigo? Ah, qu rabia. No puedo. Me gustara. Ya sabes lo mucho que me gustara. Pero no puedo. Me acaban de encargar un caso. Un accidente de coche que ha ocurrido justo enfrente de la lavandera. Bueno, no ha sido exactamente enfrente de la lavandera. He tenido que correr unas cuantas manzanas para llegar a tiempo. Pero creo que va a haber algunas lesiones muy buenas. Tal vez sea lo mejor, me dije. Tal vez, a estas alturas, sea mejor que haga el trabajo yo sola. Tal vez hubiera sido mejor que lo hubiera hecho yo sola tambin antes. Lamentablemente, sigo sin esposas. Y lo que es peor, no tengo coche. Lo nico que tengo es una pistola con dos balas. As que eleg la nica alternativa que me quedaba: llam a un taxi. Espreme aqu dije al taxista. No tardar mucho. Me mir fijamente y luego desvi la mirada hacia las viviendas de proteccin oficial. Tienes suerte de que conozca a tu padre; si no fuera por eso, no me quedara aqu ni loco. ste no es precisamente un barrio
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elegante. Llevaba la pistola enfundada en la cartuchera de nailon negra, sujeta a la pierna. Dej el bolso en el taxi. Me acerqu a la puerta y llam. Me abri la mujer de Bender. Vengo a buscar a Andy dije. Ests de broma, no? Lo digo en serio. Ha muerto. Supona que te habras enterado. Por un momento se me qued la mente en blanco. Mi segunda reaccin fue de incredulidad. Me estaba mintiendo. Entonces mir detrs de ella y me di cuenta de que el apartamento estaba limpio, y de que no haba ni rastro de Andy Bender. No me haba enterado dije. Qu pas? Recuerdas que tena la gripe? Asent. Pues la gripe le mat. Result ser uno de esos supervirus. Cuando t te fuiste, le pidi a un vecino que le llevara al hospital, pero ya le haba alcanzado los pulmones y se acab. Fue voluntad divina. El vello de los brazos se me puso de punta. Lo siento. S, ya, claro dijo, y cerr la puerta. Regres al taxi y me desmoron en el asiento trasero. Ests terriblemente plida dijo el taxista. Te encuentras bien? Me acaba de pasar una cosa muy absurda, pero estoy bien. Me estoy acostumbrando a las cosas absurdas. Adonde vamos ahora? Llveme a la oficina de Vinnie. Entr como una tromba en la oficina. No os lo vais a creer dije a Lula. Andy Bender ha muerto. Anda ya. Me ests vacilando? La puerta del despacho de Vinnie se abri de golpe. Haba testigos? Joder, no le habrs disparado por la espalda, verdad? La compaa de seguros odia que hagamos eso. No le he disparado en ningn sitio. Ha muerto de gripe. Acabo de pasar por su apartamento. Su mujer me ha dicho que haba muerto.
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De gripe. Lula se santigu. Me alegro de haberme aprendido esto de la seal de la cruz dijo. Ranger estaba junto al escritorio de Connie. Tena un expediente en la mano y sonrea. Te acabas de bajar de un taxi? Puede. Su sonrisa se ensanch. Has ido a por un fugitivo en taxi. Puse la mano encima de mi pistola y solt un suspiro. No me fastidies. No estoy teniendo muy buen da y, como sabes, todava me quedan dos balas en el arma. Puede que acabe utilizndolas con alguno de los presentes. Necesitas que te lleven a casa? S. Soy tu hombre dijo Ranger. Connie y Lula se abanicaron sin que ste las viera. Me sub al coche y mir alrededor. Buscas a alguien? A Abruzzi. Me ha vuelto a amenazar. Le ves? No. No hay mucha distancia entre la oficina y mi apartamento. Un par de kilmetros. Los semforos y el trfico ralentizan el trfico, dependiendo de la hora del da. En aquel momento me habra gustado que la distancia fuera mayor. Me senta a salvo de Abruzzi cuando estaba con Ranger. Entr en el aparcamiento y fren. Hay un tipo en el todoterreno aparcado junto al contenedor de basura dijo Ranger. Le conoces? No. No vive en el edificio. Vamos a hablar con l. Salimos del coche, nos acercamos al todoterreno y Ranger dio unos golpecitos en la ventanilla del conductor. El conductor baj el cristal. S? Espera a alguien? Y a usted qu le importa?
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Ranger meti una mano, agarr al tipo por las solapas de la chaqueta y le sac medio cuerpo por la ventanilla. Quiero que le lleves un mensaje a Eddie Abruzzi dijo Ranger. Me hars ese favor? El conductor asinti. Ranger solt al sujeto y retrocedi un paso. Dile a Abruzzi que ha perdido la guerra y que abandone ya. Los dos estuvimos con las armas desenfundadas y apuntando al todoterreno hasta que desapareci de nuestra vista. Ranger levant la vista hacia mi ventana. Vamos a quedarnos aqu un minuto para permitir que el resto del equipo salga de tu apartamento. No quiero tener que dispararle a nadie. Hoy voy con prisa. No quiero perder el tiempo rellenando formularios de la polica. Esperamos cinco minutos, entramos en el edificio y subimos por las escaleras. El pasillo del segundo piso estaba vaco. El mando de seguridad informaba de que la puerta de mi apartamento haba sido forzada. Ranger entr primero y recorri la casa. Estaba vaca. El telfono son cuando Ranger estaba a punto de irse. Era Eddie Abruzzi, que no perdi el tiempo conmigo. Pregunt por Ranger. ste se puso al aparato y puls la tecla del altavoz. No te metas en esto dijo Abruzzi. Es un asunto privado entre la chica y yo. Error. Desde este momento, has desaparecido de su vida. O sea, que ests ponindote de su parte? S, me estoy poniendo de su parte. Entonces no me dejas eleccin dijo Abruzzi. Te sugiero que te asomes a la ventana y mires al aparcamiento. Y colg. Ranger y yo nos acercamos a la ventana y miramos. El todoterreno haba vuelto. Se acerc al coche con faros especiales de Ranger, el tipo del asiento del copiloto lanz un paquete en su interior y el coche fue inmediatamente envuelto por las llamas. Nos quedamos quietos unos minutos, observando el espectculo, mientras escuchbamos las sirenas acercndose. Me gustaba ese coche dijo Ranger.

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Cuando lleg Morelli ya eran ms de las seis y los restos del coche estaban siendo izados a la plataforma de un coche gra. Ranger estaba acabando con el papeleo policial. Mir a Morelli y le salud con un movimiento de cabeza. Morelli se situ muy cerca de m. Quieres contrmelo? pregunt. Extraoficialmente? Extraoficialmente. Nos enteramos de que Evelyn estaba en el aeropuerto de Newark. Fuimos hasta all y la encontramos antes de que subiera al avin. Despus de escuchar su historia decid que tena que tomar aquel avin, as que dej que se marchara. En cualquier caso, no tena motivos para detenerla. Slo quera saber de qu iba todo esto. Cuando volvimos, nos esperaban los hombres de Abruzzi. Tuvimos unas palabras e incendiaron el coche. Tengo que hablar con Ranger dijo Morelli. No te vas a ningn sitio, verdad? Si me dejaras el coche ira a por una pizza. Me muero de hambre. Morelli me dio sus llaves y un billete de veinte. Trae dos. Yo me encargo de llamar a Pino's. Sal del aparcamiento y puse rumbo al Burg. Gir en el hospital y mir por el espejo retrovisor. Iba con mucho cuidado. Intentaba no dejar traslucir mi miedo, pero herva dentro de m. No cesaba de repetirme que slo era cuestin de tiempo el que la polica encontrara algo contra Abruzzi. Era demasiado evidente. Estaba demasiado encerrado en su propia locura con aquel juego. Haba demasiada gente involucrada. Haba matado al oso y a Soder para que no hablaran, pero haba otros. No poda matarlos a todos. No vi a nadie girar detrs de m, pero eso no era ninguna garanta. A veces resulta difcil descubrir que te siguen si usan ms de un coche. Por si acaso, desenfund la pistola despus de aparcar junto al bar. Slo tena que recorrer una pequea distancia. Una vez dentro estara a salvo. Siempre haba un par de polis en Pino's. Me ape del coche y me dirig a la puerta del bar. Di dos pasos y una furgoneta verde surgi de la nada. Fren en seco, la ventanilla se abri y Valerie me mir con la boca sellada con cinta adhesiva y los ojos desencajados de miedo. Dentro de la furgoneta haba otros tres hombres, incluido el conductor. Dos de ellos llevaban mscaras de
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goma: Nixon y Clinton otra vez. El otro llevaba una bolsa de papel con agujeros para los ojos. Supuse que el presupuesto slo daba para dos mscaras. El Bolsa sostena una pistola pegada a la cabeza de Valerie. No saba qu hacer. Me qued helada. Mental y fsicamente paralizada. Tira la pistola dijo el Bolsa. Y acrcate despacio a la furgoneta o te juro por Dios que mato a tu hermana. La pistola cay de mi mano. Deja que se vaya. Cuando t entres. Me adelant indecisa y Nixon me tir en el asiento de atrs. Me tap la boca con cinta adhesiva y me inmoviliz las manos con ms cinta. La furgoneta, con un rugido, sali del Burg y, cruzando el ro, se adentr en Pensilvania. Diez minutos ms tarde estbamos en un camino de tierra. Las casas eran pequeas y escasas, y estaban medio ocultas entre pequeas arboledas. La furgoneta redujo la velocidad y se par en un montculo. El Bolsa abri la puerta y empuj a Valerie. Vi cmo caa al suelo y rodaba por el terrapln hasta dar con las zarzas de la cuneta. El Bolsa cerr la puerta y la furgoneta sigui su camino. Unos minutos despus, la furgoneta se meta por un camino de grava y se detena. Todos salimos del vehculo y entramos en una pequea cabaa de madera. Estaba bien decorada. No en plan caro, pero s resultaba cmoda y limpia. Me llevaron hasta una silla de la cocina y me dijeron que me sentara. Un rato despus, un segundo coche rod sobre la grava y la tierra del camino. La puerta de la cabaa se abri y entr Abruzzi. Era el nico que no llevaba mscara. Se sent en otra silla, frente a m. Estbamos tan cerca que nuestras rodillas se rozaban y poda sentir el calor de su cuerpo. Alarg una mano y me arranc la cinta adhesiva de la boca. Dnde est? pregunt. Dnde est Evelyn? No lo s. Me dio una bofetada con la mano abierta que me pill por sorpresa y me tir de la silla. Cuando ca al suelo estaba aturdida; demasiado confusa para llorar y demasiado asustada para protestar. Sent el sabor de la sangre y parpade para secar las lgrimas.
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El de la mscara de Clinton me levant por las axilas y me volvi a sentar en la silla. Te lo voy a preguntar otra vez dijo Abruzzi. Te lo voy a seguir preguntando hasta que me contestes. Cada vez que no me contestes te voy a hacer dao. Te gusta el dolor? No s dnde est. Me das demasiada importancia. No se me da tan bien encontrar a la gente. Ah, pero eres amiga de Evelyn, no? Su abuela vive en la casa de al lado de tus padres. Conoces a Evelyn de toda la vida. Creo que sabes dnde est. Y creo que sabes por qu quiero encontrarla. Abruzzi se levant y se dirigi a la cocina. Encendi el gas, cogi un atizador de la chimenea y lo puso encima de la llama. Prob el atizador con una gota de agua. El agua chisporrote y se evapor. Qu prefieres primero? dijo Abruzzi. Te sacamos un ojo? Hacemos algo sexual? Si le deca a Abruzzi que Evelyn estaba en Miami ira all y la encontrara. Probablemente las matara, a ella y a Annie. Y luego, probablemente, me matara a m tambin, dijera lo que dijera. Evelyn est cruzando el pas respond. En coche. Respuesta incorrecta. S que tom un avin a Miami. Desgraciadamente, Miami es muy grande. Necesito saber en qu parte de Miami est. El Bolsa me sujet las manos contra la mesa, el de la mscara de Nixon me arranc una manga y me sujet la cabeza, y Abruzzi me aplic el atizador caliente al brazo. Alguien grit. Supongo que fui yo. Y me desmay. Cuando recuper el sentido estaba en el suelo. El brazo me arda y la habitacin ola como si estuvieran haciendo un asado. El Bolsa me levant y me volvi a sentar en la silla. Lo ms espantoso de todo aquello era que, de verdad, no saba dnde estaba Evelyn. Por mucho que me torturaran no podra decrselo. Tendran que torturarme hasta la muerte. Muy bien dijo Abruzzi. Una vez ms. Dnde est Evelyn? Se oy el motor de un coche acelerando fuera y Abruzzi se par a escuchar. El de la mscara de Nixon se acerc a la ventana y, de repente, una luz cegadora traspas las cortinas y la furgoneta verde atraves el ventanal de la fachada, destrozndolo. Hubo un montn de polvo y de confusin. Estaba de pie, sin saber muy bien hacia
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dnde ir, cuando me di cuenta de que Valerie conduca la furgoneta. Abr la puerta, me lanc dentro y le grit que saliera de all. Meti la marcha atrs, sali de la casa de espaldas a unos setenta kilmetros por hora y tom el camino a toda velocidad. Valerie todava tena la boca y las manos atadas con cinta adhesiva, pero eso no le haca ir ms despacio. Vol por el camino de tierra, entr en la autopista y se acerc a la entrada del puente. Ahora mi miedo era que nos cayramos al ro si no reduca la velocidad. Haba trozos de pared enganchados en los limpiaparabrisas, el cristal estaba roto y el morro de la furgoneta destrozado. Le quit la cinta de la boca y solt un aullido. Sus ojos seguan desencajados y le moqueaba la nariz. La ropa que llevaba estaba rasgada y sucia. Le grit que fuera ms despacio y se puso a llorar. Dios mo dijo entre sollozos. Qu clase de vida llevas? Esto no es real. Es como en la puta televisin, joder. Caramba, Val, has dicho joder. Joder, claro. Estoy alucinando, joder. No puedo creer que te haya encontrado. Me puse a andar sin ms. Crea que estaba yendo hacia Trenton, pero iba en direccin contraria. Y entonces vi la furgoneta. Y al mirar por la ventana vi que te estaban quemando. Y haban dejado las llaves en el contacto. Y... y voy a vomitar. Fren ruidosamente a un lado de la carretera, abri la puerta y vomit. Despus de eso, yo me hice cargo del volante. No poda llevar a Valerie a casa en aquellas condiciones. A mi madre le dara un patats. Y me daba miedo ir a mi apartamento. No tena telfono, as que no poda ponerme en contacto con Ranger. Slo quedaba Morelli. Puse rumbo al Burg y a la casa de Morelli y, slo por probar, me desvi una manzana para pasar por delante de Pino's. El coche de Morelli segua all, y el Mercedes de Ranger y su Range Rover negro. Morelli, Ranger, Tank y Hctor estaban en el aparcamiento. Llev la furgoneta hasta un lado del coche de Morelli y Valerie y yo salimos tambalendonos. Est en Pensilvania dije. En una casa junto a un camino de tierra. Iba a matarme, pero Valerie entr en la casa con la furgoneta y conseguimos largarnos. Joder, ha sido espantoso dijo Valerie; los dientes le castaeteaban. Estaba asustadsima, joder se mir las
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muecas, todava inmovilizadas con la cinta adhesiva. Tengo las manos atadas: observ, como si no se hubiera dado cuenta hasta ese momento. Hctor sac una navaja y nos cort las cintas. Primero a m y luego a Valerie. Cmo quieres que lo hagamos? pregunt Morelli a Ranger. T llvate a Steph y a Valerie a casa contest. Ranger me mir y nuestros ojos se encontraron por un instante. Entonces Morelli me ech un brazo por encima y me ayud a subir a su coche. Tank acomod a Valerie a mi lado. Morelli nos llev a su casa. Hizo una llamada de telfono y apareci ropa limpia. De su hermana, supuse. Estaba demasiado cansada para preguntarlo. Valerie se arregl y la llevamos a casa de mis padres. Nos paramos un instante en la sala de urgencias del hospital para que me vendaran la quemadura y volvimos a casa de Morelli. Clvame un tenedor dije a Morelli. Estoy muerta. Morelli cerr la puerta de su casa con llave y apag las luces. Quiz debieras plantearte la posibilidad de hacer un trabajo menos peligroso, como ser bala de can humana o mueco de banco de pruebas. Estabas preocupado por m. S dijo Morelli, acercndome a l. Estaba preocupado por ti. Me abraz con fuerza y descans su mejilla en mi cabeza. No he trado pijama dije. Sus labios me rozaron la oreja. Bizcochito, no lo vas a necesitar. Despert en la cama de Morelli con el brazo ardindome salvajemente y el labio superior hinchado. Morelli me tena firmemente abrazada. Y Bob estaba al otro lado. El timbre del despertador sonaba junto a la cama. Morelli alarg un brazo y lo tir de la mesilla. Va a ser uno de esos das... dijo. Se levant de la cama y media hora despus estaba vestido y en la cocina. Llevaba zapatillas de deporte, vaqueros y una camiseta. Tomaba caf y una tostada apoyado en la encimera. Ha llamado Costanza mientras estabas en el cuarto de bao dijo, dando un sorbo al caf y mirndome por encima del borde de la
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taza. Uno de los coches patrulla encontr a Eddie Abruzzi hace una hora ms o menos. Estaba en su coche, en el aparcamiento del mercado de frutas y verduras de los granjeros. Al parecer, se ha suicidado. Mir a Morelli estupefacta. No poda creer lo que acababa de or. Dej una nota sigui Morelli. Deca que estaba deprimido por unos asuntos de negocios. Hubo un largo silencio entre los dos. No ha sido un suicidio, verdad? dije en tono de pregunta, cuando quera ser una afirmacin. Soy polica contest Morelli. Si creyera que no es un suicidio tendra que investigarlo. Ranger haba matado a Abruzzi. Estaba tan segura de ello como de que estaba all de pie. Y Morelli tambin lo saba. Vaya dije en voz baja. Morelli me mir. Te encuentras bien? Dije que s con la cabeza. Se acab el caf y dej la taza en el fregadero. Me abraz con fuerza y me bes. Dije vaya otra vez. Ahora con ms sentimiento. Morelli s que saba besar. Cogi la pistola de la repisa de la cocina y se la encaj en la cintura. Hoy me llevar la Ducati y te dejo la camioneta. Y cuando vuelva del trabajo tenemos que hablar. Madre ma. Ms charlas. Hablar nunca nos lleva a nada. Vale, a lo mejor no deberamos hablar. A lo mejor slo deberamos dedicarnos al sexo salvaje. Por fin, un deporte que me gustaba.

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