Negocio redondo: agua y en botella

Al reservar mesa en un restaurante caro de Madrid, el camarero apunta: "Aqu servimos el agua en jarra". Ah, bien. Y cual es el problema? "Bueno, muchos clientes creen que la del grifo es... de pobres". Ah, he ah un dato sociolgico para entender el boom del consumo de agua embotellada en Espaa que ha aumentado un 67% en la ltima dcada. Es que el agua de Madrid, o de Espaa en general, es mala? O estamos ante otra moda extica y chic propia de tiempos de potentados?

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La industria la promueve para "recuperar hbitos de vida saludables" Los expertos insisten en que hay muy pocas diferencias, salvo el envase Su venta ha pasado de 2.000 millones de litros en los noventa a 5.600 millones Instituciones y asociaciones hacen campaa a favor del agua corriente El alcalde de Londres anima a pedir una jarra en los restaurantes Algunas marcas se distinguen con envases hiperlujosos El metro cbico envasado cuesta 2.000 euros; de la caera, un euro Los botes son reciclables, pero se recuperan muy pocos Su venta ha pasado de los 2.000 millones de litros a principios de los noventa a 5.600 millones en 2008 (somos el tercer pas consumidor en la UE). Y como consecuencia usamos unos 5.000 millones de botellas de plstico (el material ms usual) para ese fin. Smese similar incremento (o mayor, como sucede en EE UU) en otros pases del mundo, incluidos los que estn en vas de desarrollo, verdaderos caramelos para el futuro de la industria, y se entender por qu el pasado 11 de marzo casi un centenar de municipios, colegios y universidades en Canad celebraron el Da Sin Agua Embotellada al grito de "deshazte de la botella de agua y abre el grifo" o "hace una dcada el agua embotellada era una novedad, ahora parece una necesidad" (ver www.journeesansbouteilles.ca). O por qu otros han ido an ms lejos: la ciudad de Bundanoon (Australia), por ejemplo, fue en 2009 pionera en prohibir la venta de agua embotellada en su demarcacin a iniciativa del grupo Do Something. "Es una cuestin moral", afirmaban. "Las ventas son fantsticas para la industria de bebidas, un maravilloso negocio de marketing conseguir convencer a la gente que pague 3,50 libras por algo que fluye del grifo". "En Espaa el agua de boca es muy buena en general, por lo tanto, tiene poco sentido comprar otra", afirma Nuria Hernndez, presidenta de la Fundacin Nueva Cultura del Agua (FNCA), una organizacin acadmica que se ocupa de asuntos relacionados con

su gestin sostenible y cuya sede est en Zaragoza. Lo dice tambin una fuente oficial: "Con carcter general podemos decir desde el MARM [Ministerio de Medio Ambiente y Medio Rural y Marino] que vivimos en un pas donde el agua que sale del grifo es de buena calidad, exceptuando solo en momentos y zonas puntuales, aunque siempre dentro de horquillas adecuadas en trmino de calidad. El consumidor sigue, por tanto, decantndose por el uso del agua del grifo, y as el consumo per cpita cuenta con una media diaria por habitante de 150 litros, cifra superior a la del uso de agua envasada, con un total de 120 litros al ao". Entonces por qu esta tendencia de compra? La Aneabe, la Asociacin Nacional de Empresas de Agua de Bebida Envasada, que agrupa a cerca de 100 empresas del sector (Danone y Nestl son lderes, esta ltima con 77 marcas), explica as la razn: "Es la popularizacin de los balnearios y el deseo de sus visitantes de seguir disfrutando de las aguas en sus hogares la razn fundamental de que el agua mineral comience, a principios del siglo XX, a envasarse y a comercializarse en farmacias bajo la denominacin de mineromedicinal, facilitando as el acceso de los consumidores a estas aguas... En la actualidad, la tendencia en la recuperacin de unos hbitos de vida saludables a travs de una alimentacin basada en productos naturales sita al agua mineral en una posicin importante dentro de las dietas sanas recomendadas por los expertos en nutricin para todos los grupos de edad". Pero el agua del grifo no deja de ser tambin natural. Y la diferencia entre unas y otras, cuestionable. El suizo Jacques Neirynck niega que exista alguna siquiera en su libro Escndalos del agua embotellada, y Peter Gleich asegura en el estudio del Pacific Institute de California, The World Water 2004-05, referencia fundamental para asuntos de agua en el planeta, que muchas plantas embotelladoras "estn peor vigiladas que las canalizaciones pblicas". Organizaciones (como WWF en Agua embotellada. Entender un fenmeno social, 2001) y activistas internacionales llevan aos cuestionando uno de los aspectos fundamentales para generar demanda: las poderosas campaas de las embotelladoras para convencer a la poblacin de que su producto es mejor que el de casa. La ms famosa, Annie Leonard, muestra lo absurdo de muchas de nuestras conductas cotidianas en sus pelculas. The story of bottled water (se puede ver en YouTube) comienza: "Cmo la creacin de demanda fomenta lo que no necesitamos y destruye lo que realmente es necesario". Sea como sea, es este un negocio en alza en Espaa que da empleo directo a unas 5.000 personas y, segn Aneabe (www.aneabe.es), factura casi 1.000 millones de euros al ao, embotellando agua mineral natural (96%, de origen subterrneo y mineralizacin constante), de manantial (2,5%, de mineralizacin variable) o preparada (tratada o purificada, incluso de la red pblica, el resto). Pero un negocio lquido que fluye con mucha piedra paradjica en su camino, segn sealan organizaciones de consumidores y ecologistas, como Greenpeace o Ecologistas en Accin. Un resumen: Uno. Por lo absurdo que resultara la generalizacin del consumo de agua en botella en pases desarrollados con redes de abastecimiento de agua corriente y potable de calidad cuando la mitad del mundo no las tiene (y los 84.000 millones de euros que se gastan en comprarla se podran invertir en solucionarlo y alcanzar as uno de los objetivos del milenio de la ONU para 2015).

Dos. Porque es un arma social y de desarrollo de doble filo, advierte Peter Gleich: "Temo que la disponibilidad de agua envasada como alternativa al agua limpia y segura municipal frene las presiones internacionales para proporcionar agua segura a todos los seres humanos. (...) Por coste, por controles y por equidad, el agua embotellada no debe dejar de ser una solucin temporal y nunca debe sustituir al suministro pblico, porque quienes ms problema de acceso tienen, los pases pobres, se veran obligados a pagar precios inflados por un agua proporcionada por vendedores privados o empresas de agua envasada". Y el pasado Foro del Agua concluy que en 2025, el 60% de la poblacin mundial no tendr acceso a agua limpia y de calidad. Tres. Lo polmico de la explotacin privada de los manantiales que en Espaa se rige por una ley distinta a la de Aguas (la de Minas), originando ms de un conflicto local y maniobra de compraventa dudosa. Y deja abiertas muchas cuestiones: A quin pertenece ese agua en realidad? Quin tiene derecho a explotarla? Si el agua superficial es un bien pblico, por qu la subterrnea puede ser privada? Por qu se habla de produccin de agua cuando en realidad solo se trata de extraccin? Cuatro. Por el tremendo impacto ambiental: tres millones de toneladas de plstico se usan para embotellar agua en todo el mundo. Para Julio Barea, de Greenpeace, "la peor parte de esta historia es sin duda el final de la vida til del envase: solo un 13% de ellos van a plantas de tratamiento". El resto acaban tirados, en vertederos o incineradoras. "Una catstrofe". Se necesita energa para su produccin, para su traslado desde sitios exticos como sucede con el agua Fiji, genera contaminacin... Los productores aseguran que los envases son reciclables, y s, pero son pocos los que se reciclan. El envase de agua es una presencia ya cotidiana en Espaa. Si mira alrededor, encontrar varios en casa, la oficina, el coche, en la playa... Aqu no estn tasados como sucede en pases como Alemania (donde se cobra el envase de plstico y se retorna el dinero con su devolucin) por lo tanto se tiran y abandonan sin pensarlo. Y se compran como un refresco ms, porque ya no suele haber fuentes pblicas o porque pedir un vaso de agua del grifo en un bar queda feo. Ms de 37 botellas de plstico (de PET, de efecto para la salud siempre en discusin) contamos en dos minutos de paseo por la redaccin de EL PAS. De medio litro. Muy habituales (aunque las ms vendidas son las de litro y medio), rentables para el comercio: pequeas y caras. Ese medio litro de agua en su condicin embotellada cuesta una media de un euro. Es decir, unos 2.000 euros el metro cbico. La misma cantidad para uso agrcola, 0,001 euros. La que fluye del grifo en Madrid, un euro el metro cbico. Es decir, por lo que vale medio litro en botella obtenemos 1.000 litros de agua corriente. Nos hemos vuelto locos o manirrotos? Se lo pregunta Barea: "Y la diferencia puede ser mayor. En el despacho tengo una botella de la marca Bling que me enviaron, cuesta 40 dlares, es decir, su metro cbico saldra por 35.000 euros". Como si de una gasolina muy cara se tratara. Un perfume de marca. U oro puro. Y bajo ese concepto se mueve tambin una parte de la industria al ofrecer envases hiperlujosos, contenidos con aparentes propiedades nicas, sabores exquisitos o exticos... Un documental de la BBC emitido hace semanas por La 2 de TVE dejaba, literalmente, pegado a la silla. Fondos marinos convertidos en basureros, montaas de botellas de agua que tardarn cientos de aos en desaparecer. Su ttulo: Agua embotellada, quin

la necesita? Cuando se emiti en 2008 en la cadena britnica su impacto fue tal que el Gobierno prohibi las botellas de agua de plstico en dependencias oficiales. "Hay que conseguir que el acto de beber agua embotellada sea tan demod como fumar", deca un anuncio. Y el ministro de Medio Ambiente, Phil Woolas, opinaba: "La cantidad de dinero que se gasta en agua mineral est en los lmites de lo considerado moralmente aceptable". El alcalde de Londres, Ken Livingstone, fue especialmente activo: "No tengan vergenza de pedir agua del grifo en el restaurante... Reduciremos las emisiones de gases (CO2) procedentes de la produccin y el transporte y contribuiremos a resolver el problema de qu hacer con las botellas usadas". Segn un estudio, un vaso de agua del grifo en Londres deja una impronta de CO2 de solo 0,3 gramos frente a los 185 en el caso de un vaso de agua mineral de marca, similar a lo que supone mover un coche durante un kilmetro. Preguntado el Ministerio de Medio Ambiente sobre uso, abuso y control del agua envasada, su respuesta, por escrito, ofrece informacin prcticamente calcada de la pgina web de Aneabe: "El sector gestiona los recursos de forma sostenible... Los envases suponen una proporcin mnima (un 2%) dentro del universo de productos envasados... y un 0,7% de los residuos urbanos... todos los envases y embalajes utilizados por la industria del agua envasada son 100% reciclables y el sector ha puesto en marcha medidas para reducir el impacto ambiental (reduccin del peso de los envases...), y la produccin de aguas minerales representa tan solo el 0,02% de los recursos hdricos subterrneos...". Y s, de los aproximadamente 2.000 manantiales que existen en Espaa, se explotan solo 130. "La produccin no supone un problema en cuanto a la explotacin porque es muy limitada... ", siguen en la FNCA. Para ellos, esta gotita representa ms bien una paradoja en la conducta del consumidor: "Somos capaces de pagar un dineral por agua embotellada y sin embargo cuando se plantea subir la tarifa para mejorar la calidad de entrada y de salida, el abastecimiento de la red se arma una revolucin pblica, y esto considerando que la tarifa de agua en Espaa es la tercera ms baja de Europa". Segn un estudio de Greenpeace sobre el estado de las cuencas en Espaa de 2005, el 11% de las superficiales y el 16% de las subterrneas cumplen los estndares de la directiva marco del agua, de buen estado ecolgico y qumico. "Es decir, que el resto no la cumple", asegura Barea. "Nosotros apostamos por mejorar el abastecimiento urbano, por la calidad en todos los casos. Es factible". Debera existir una regulacin en su consumo? Para Barea s, pero no se trata de ir en contra de este tipo de negocio, sino de frenar su impacto ambiental: beber ms agua del grifo, que es ms sostenible, y usar envases retornables o reutilizables. "Los de usar y tirar no tienen sentido. El ao que viene en Greenpeace trabajaremos de nuevo con la ley de envases". Para Nuria Hernndez: "Esto es un libre mercado, claro, y por tanto nada se puede hacer ah. Es el consumidor el que tiene que decidir y actuar. Yo insistira en la dicotoma entre pagar una cosa y otra, realizara campaas de consumidores: pensad qu estis comprando y a qu precio, pensad que su explotacin puede influir en humedales, que a veces genera unas prcticas curiosas como trasvases que se solicitan para apoyar el regado en una zona y luego los particulares acaban vendiendo el agua al mejor postor...". Y ms que un momento de crtica al sector, consideran que es una

oportunidad para mejorar el sistema. "Se debe permitir subir precios en el abastecimiento urbano". Y mientras, siguen aumentando las iniciativas para concienciar de que el agua del grifo es tan sana como la que ms, en Nueva York y en Pars (Eau de Pars, se llamaba la botella vaca que el Ayuntamiento sac al mercado para promocionar su propia agua), en Roma, San Francisco o San Sebastin con regalo de jarra incluido... En Italia, la revista Altreconomia ha elaborado una lista, colgada en Internet, de casi 2.000 restaurantes que se han sumado a la campaa del agua en jarra para que cada uno sacie su sed cuanto quiera. Ser gratis. O casi: recuerde, 1.000 litros al mdico precio de un euro. Y sin tener que pensar en qu hacer luego con el envase.