La Naturaleza del VacIo

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La Naturaleza del Vaco en fsica

Traducido del artculo: La Frontera Final Sten Odenwald

Resumen Los fsicos que estudian la naturaleza del vaco pueden estar persiguiendo un objetivo espectacular. Si Ud. lo piensa bien, el cielo nocturno es una de las visiones ms extraas imaginables. Los puntos luminosos o estrellas que capturan su ojo son todo excepto lo tragado por la oscura nada del espacio una entidad con billones de aos luz de profundidad con la cual nosotros que estamos aqu en la tierra no tenemos ninguna experiencia directa. Sinceramente, qu es el espacio vaco? Esta pregunta parece tonta a primera vista. Es la nada misma, pero mire de nuevo a la luz de lo que la fsica moderna conoce y sospecha, y la naturaleza del espacio que emerge es uno de los puntos dormidos ms importantes que han crecido en los ltimos 50 aos. La naturaleza aborrece el vaco, proclamaba Aristteles ms de 2300 aos atrs. Hoy da los fsicos estn descubriendo que esto es verdad de una manera que los antiguos griegos nunca siquiera pudieron imaginar. Ms an, el cosmos consiste en una forma abrumadora de vaco. Sin embargo el vaco mismo es capaz de dar seales que no est despojado de todo, que no es la nada misma. De hecho es mucho ms complejo que lo que la mayora de la gente puede siquiera adivinar. Pero seguramente usted se preguntar: si uno toma un recipiente, lo tapa y procede a sacar absolutamente todo de su interior, cada tomo, cada fotn queda entonces la nada misma en su interior? La respuesta es no y. ms an, est lejos de ser as. Desde los aos 20 los fsicos han reconocido que en escala microscpica, el vaco est vivo y lleno de actividad. Adems, esta red de actividad se puede extender hasta incluir la estructura misma del espacio tiempo. A escalas muy pequeas, el vaco puede ltimamente esconder el secreto de algunas de las preguntas ms profundas que enfrenta la fsica desde por qu las partculas elementales tienen las propiedades que ellas tienen, hasta la causa o el origen de la gran explosin y la probabilidad de existencia de otros universos distintos al nuestro.

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Dando tumbos en la oscuridad La frontera del conocimiento en fsica nuestro entendimiento actual ms profundo de lo que es el mundo est comprendido en lo que se denomina modelo estndar, en el cual toda la materia y las fuerzas con que interactan entre ellas estn regidas por un grupo de partculas. Seis quarks y seis leptones constituyen la base de todas las formas posibles de materia. En la prctica slo dos de los quarks (el up y el down) y un leptn (el electrn) dan cuenta de todas las componentes del mundo de cada da excepto por unas pequeas explosiones exticas de inters exclusivo para los fsicos de altas energas. Las doce partculas fundamentales (y sus correspondientes doce partculas de antimateria o antipartculas) son activadas por unas partculas mensajeras que llevan todas las fuerzas conocidas. Un fotn acta de mediador en las interacciones electromagnticas, que incluye todas las fuerzas qumicas y aquellas que forman estructuras alrededor nuestro en la tierra. Los miembros de la familia gluonica llevan o acarrean o transmiten las interacciones fuertes, aquellas que mantiene unido a los neutrones y los protones juntos en el ncleo atmico. Las partculas W+, W- , y Z0 son los mediadores de las fuerzas nucleares dbiles, y los an no descubiertos gravitones que se cree son los mediadores de la fuerza de gravedad. Cada posible evento involucrando las 12 partculas materiales puede ser explicado completamente mediante un intercambio de partculas mensajeras. Sin embargo entre algunos de estos eventos, por ejemplo, cuando los electrones que habitan una antena de radio son sometidos a una aceleracin, las partculas mediadores de la fuerza (en este caso los fotones) se materializan y viajan a travs del espacio. En otras ocasiones, sin embargo, las partculas mensajeras permanecen casi enteramente escondidas dentro del sistema que est interactuando. Cuando los mensajeros existen en esta forma oculta, ellos son denominados partculas virtuales . Las partculas virtuales pueden parecer fantasmagricas y poco realistas para cualquier estndar de la vida diaria. Pero ellas son reales. An ms, ellas no estn limitadas a su rol de mediadores de interacciones. Las partculas virtuales pueden aparecer y desaparecer en el vaco sin necesidad de recurrir a la presencia de una interaccin externa. La mecnica cuntica, el reglamento establecido para el modelo estndar, impone un principio que es fundamental en este comportamiento; establece que Ud., necesita un cierto intervalo para medir la energa o la masa de una partcula con un cierto grado de precisin. Mientras ms corto sea el tiempo de observacin, ms incierto o menos preciso es la medida. Si el tiempo es muy breve, la incertidumbre llega a ser mayor que la masa de la partcula misma, y usted no puede decir si la partcula est all o no.

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Mientras ms liviana sea la partcula, ms largo es el tiempo asociado a la incertidumbre. En el -21 caso de un par electrn - positrn, la escala de incerteza en el tiempo es alrededor de 10 segundos. En escalas de tiempo ms cortas que sta, los electrones virtuales y los positrones pueden y de hecho lo hacen aparecer y desaparecer desde la nada misma. Podemos expresarlo de otra forma: si usted no puede asegurar que una partcula no existe debido a que Ud. estuvo observando por un tiempo muy corto, entonces en un cierto sentido ella existe. Esto no es una mera teora. En 1958 en un laboratorio se midi lo que se denomina el efecto Casimir, que es una fuerza de atraccin que ocurre entre dos placas metlicas paralelas ubicadas muy cerca una de la otra y cuyo origen son las partculas virtuales que aparecen y desaparecen en el espacio entre las placas. Si el vaco fuera realmente un medio inerte, las placas no sufriran ninguna atraccin, pero el baile incesante de las partculas virtuales en el espacio vaco entre ellas producen un efecto que se puede medir. Esto es lo que los fsicos llaman el vaco fsico. Cuando llega el punto de preguntarse cunto afecta esto al mundo ordinario, al mundo de todos los das cotidiano, sin embargo, las partculas virtuales pueden hacer mucho ms que ser mediadoras entre las fuerzas. Algunas, de hecho, pueden asociarle a la materia una propiedad que nosotros llamamos la masa. El electrn es la partcula ms simple entre las que nosotros denominamos partculas materiales. Nuestro conocimiento del mundo fsico descansa sobre un slido entendimiento de sus propiedades. An a pesar de su abundancia en el mundo que nos rodea el electrn alberga un enigma. El hecho que l tiene masa no puede ser explicado a travs del modelo estndar, al menos la parte de l que ha sido experimentalmente verificadas. Ms de 30 aos atrs el fsico de partculas Peter Higgs sugiri que la existencia de masa estaba relacionada con un nuevo ingrediente de la materia que hoy da se conoce con el nombre de campo de Higgs, el cual proporciona un nuevo tipo de partcula mensajera que interacta con el electrn y lo hace pesar. El campo de Higgs an est por descubrirse, pero muchos fsicos esperan que exista en cualquier parte del vaco fsico, asegurando a travs de su interacciones con electrones y otras partculas que ellas desplegarn masa. An hoy los aceleradores de partculas en el CERN en Suiza y en el laboratorio FERMILAB cerca de Chicago, estn afanosamente ocupando sus mximas capacidades para lograr que solo un boson de Higgs el que se presume el mensajero de la partcula para este campo se libere del vaco y deje una traza detectable en los detectores. El xito de este experimento sealara un xito completo del modelo estndar. As llegamos al final para responder nuestra pregunta acerca si una regin del espacio donde se ha hecho el vaco es Realmente inerte, vaca. La mejor respuesta que uno puede dar es que al mover todas las partculas normales que nosotros conocemos quedan las partculas virtuales que nunca pueden ser evacuadas. Y adems podra, eventualmente, existir un campo de Higgs omnipresente.

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Gravedad Cuntica Durante casi todo este siglo los fsicos han luchado para incluir la gravitacin en el esquema de fuerzas que son medidas por partculas virtuales mensajeras. Para poner este asunto de otra forma, la teora de la relatividad general, la cual seala que la fuerza de gravedad es la curvatura del espacio tiempo, necesita ser integrada con mecnica cuntica, la cual muestra que las fuerzas son intercambios de partculas virtuales. Trabajando sobre la hiptesis que tal unin es posible, los fsicos denominaron a la partcula mensajera de la gravedad el gravitn. Pero la relatividad general requiere que los gravitones sean ms que el cuanto de la gravedad. En esencia los gravitones definen la estructura del espacio mismo. La reconciliacin de la mecnica cuntica y la relatividad general puede llevarnos dramticamente a nuevas nociones de la naturaleza del espacio y del tiempo. Algunos tericos han sugerido que los puntos en el espacio tiempo estarn definidos slo cuando una partcula (tal como un gravitn o un fotn) interacta con otras partculas. Desde este punto de vista, lo que ellos estn haciendo entre interacciones es una pregunta sin sentido fsico, ya que slo una interaccin define un lugar y un tiempo medible. Las fuerzas gravitacionales (y de esta forma los gravitones) ejercen una influencia a distancia mucho mayores que el dominio de las partculas subatmicas, como cualquiera que haya cado de una escalera lo puede asegurar Pero slo a una escala extremadamente pequea . -33 la escala de Planck de 10 cm la naturaleza cuntica de la gravedad llega a ser relevante. Suponga que Ud. pudiera mgicamente mirar a travs de un microscpico que aumentara un ncleo atmico de tal forma que llegara a ser de 10 aos luz de dimetro. Bajo este poder de ampliacin el ms pequeo de los gravitones esto es, el ms energtico y masivo tendra alrededor de un milmetro de tamao. Aqu nosotros podramos eventualmente ver un mundo extrao en el cual el espacio tiempo en s mismo fuera definido por gravitones intersectndose y formando espiras uno alrededor de otro. Otro punto de vista de la estructura espacio tiempo aparece en la teora de super cuerdas. La teora de cuerdas establece que los objetos fundamentales de la naturaleza son lneas unidimensionales ms bien que puntos; las partculas elementales que nosotros medimos son solo oscilaciones de estas cuerdas. La teora de super cuerdas slo parece trabajar, sin embargo, si el espacio tiempo tiene ms de cuatro dimensiones (tres dimensiones espaciales y Una temporal), esto es si alcanza a las 11 dimensiones. Esto difcilmente parece ser el mundo en que nosotros vivimos. Para esconder las siete dimensiones adicionales, los matemticos las enrollan en unos aparatos conceptuales que ellos denomina con nombres crpticos como (Calab Yau y espacios de orbifold).

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Un libro de texto reciente relacionado con este tpico concluye en una nota llena de esperanza que dice si la teora de cuerdas es correcta, quizs nosotros capturemos ms que un destello de toda la complejidad que tiene la realidad. Es ste el tejido que conforma lo que el mundo realmente es en su nivel ms fundamental, o simplemente los matemticos se han despegado de la realidad? La teora de supercuerdas ha cautivado la imaginacin de los fsicos por ms de una dcada porque proporciona indicaciones acerca de una super unificacin de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza. Permanece, eso s, frustradora y difcil de anclar con los otros castillos del mundo real de la observacin y el experimento. Una frase famosa ha expresado que la teora de supercuerdas es un pedazo de la fsica del siglo XXI que accidentalmente cay en el sigo XX captura simultneamente la excitacin y frustracin con que los trabajadores del siglo XX han visto frustrados sus anhelos de progresar en esta materia.

La conexin csmica El espacio tiempo podra ser extrao desde otra perspectiva tambin. John A. Wheeler (terico del Instituto de estudios avanzados) por largo tiempo ha abogado que en la escala de Planck, el espacio tiempo tiene una forma compleja que cambia de instante a instante. Wheeler denomina este cuadro la espuma del espacio tiempo un mar de agujeros negros cunticos y 44 agujeros de gusanos que aparecen y desaparecen en una escala de tiempo de alrededor de 10 segundos. Este es el tiempo de Planck, el tiempo que toma la luz cruzar un largo equivalente a la dimensin fundamental de Planck. En perodos ms cortos, tanto el tiempo como el espacio presumiblemente no pueden existir o, al menos, nuestras nociones habituales de ellos cesan de ser vlidas. La idea de la espuma del espacio tiempo de Wheeler es la extrapolacin natural de la idea de las partculas virtuales. De acuerdo a la Mecnica Cuntica, a mayor energa y masa de una partcula, ms pequea debe aparecer. Una partcula virtual tan pequea como 10-33 cm., dura -44 -5 slo 10 seg., tiene una masa tan grande como (10 gramos) en un volumen tan pequeo que su propia superficie de gravedad le dara una velocidad de escape mayor que la velocidad de la luz. En otras palabras este tenue agujern en otras palabras en un mini agujero negro. Pero un agujero negro no es un objeto ordinario sentndose en el espacio tiempo como una partcula; es una estructura distorsionada y amarrada del espacio mismo. Aunque las consecuencias de tales fenmenos no son entendidas, es razonable asumir que estas partculas virtuales dramticamente distorsionan todo el espacio tiempo en la escala de Planck.

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Si nosotros tomamos este razonamiento tal como esta, y consideramos los experimentos que ya tienen decenas de aos y que han demostrado que el fenmeno de la s partculas virtuales en el vaco es real, es difcil creer que el espacio tiempo sea suave a la escala de Planck o a escalas menores que ella. El espacio debe estar quebrado y cuantisado. La nica pregunta que permanece es cmo. La idea original de Wheleer de las burbujas espacio tiempo es especialmente potente porque de acuerdo a recientes propuestas de Sidney Coleman (Harvard) y Stephem Hawking (Cambridge University), la estructura de agujeros de gusanos no solamente conecta puntos diferentes muy juntos entre ellos dentro de nuestro espacio tiempo, tambin conecta nuestro espacio tiempo a otros universos que, hasta donde a nosotros nos concierne existen solo en probabilidades fantasmagricas. Esta conexin a otros universos origina la constante llamada cosmolgica o la letra lambda en el alfabeto griego una cua desconcertante que se introduce en las ecuaciones de cosmologa desde los tiempos de Einstein. Las burbujas del espacio tiempo han sido relacionadas como la estructura bsica para la formacin de universos pequeos. En muchas teoras la explicacin de la gran explosin y que ocurre despus la gran explosin puede haber partido de un espacio tiempo existente en forma previa, quebrado completamente a nivel microscpico, e inflado con materia para llegar a ser un nuevo universo como el nuestro, completamente desconectado de su espacio tiempo original. Este proceso sugerido por Ala Guth (MIT) y otros, da una mano a lo que muchos esperaban fuera el otro tema fundamental de la fsica siglo XXI : Fue nuestra gran explosin nica o fue solo producto de una rutina de procesos naturales que suceden todo el tiempo en una realidad externa mucho ms grande que la nuestra?. De todas formas hay problemas. La cantidad de energa latente las fluctuaciones cunticas del espacio tiempo de burbujas es increble: 10105 ergs/cm2 esto equivale a 10 billones de billones de veces la masa de todas las galaxias en el universo observado empacado en 1 cm2 ! afortunadamente, la madre naturaleza parece haber inventado algunos mecanismos que cancelan exactamente este fenmeno con una exactitud de alrededor de 120 decimales. Hasta el momento no tenemos la menor idea o pista de cmo esto puede ocurrir. Es increble pensar que en los 35 cm. separando esta pgina de nuestros ojos, nuevas grandes explosiones estn quizs brotando y desapareciendo lejos de nuestro tranquilo espacio tiempo en cada instante. Al contrario parece simplemente aburrido que los fotones por los cuales usted ve en esta pgina podran estar jugando a saltar para evitar los vacos donde el espacio tiempo no existe.

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La realidad presente Algunos fsicos han comenzado a aguar estas ideas fantsticas. Ellos han concluido que lo que Wheeler llamaba las burbujas del espacio tiempo pueden ser algo completamente diferente. Entre los problemas que enfrentan los tericos y que no han podido resolver, est la naturaleza del tiempo, la cual ha sido reconocida como imposible de desprender del espacio tiempo desde que Einstein estableci a la luz como una constante de la naturaleza. En relatividad general no es siempre obvio como definir que es lo que nosotros definimos como tiempo especialmente en la escala de Planck donde el tiempo parece perder su significado convencional. El punto central en cualquier teora cuntica es la idea de medicin, pero qu implica para la fsica en la escala de Planck la cual establece un lmite inferior a la posibilidad de medicin?. Cmo estas ideas podran afectar la naturaleza actual del espacio tiempo es desconocido. Algunos fsicos creen que estas ideas no tienen significados fsico alguno. Es conveniente recordar que las matemticas algunas veces introducen conceptos que son slo un medio para alcanzar un fin y que no tiene una realidad independiente. En el mundo del simbolismo matemtico no es claro que es real o que no lo es. Son las partculas virtuales comprimidas en variedades de 7 dimensiones meros artefactos de cmo nosotros los humanos hacemos o operamos con nuestras matemticas? Los fsicos de partculas ha menudo han tenido que luchar con campos fantasmas que son simplemente un andamiaje temporal usado para los clculos y que desaparecen cuando los clculos se completan. Aparatos sin significados fsicos como probabilidades negativas y partculas que viajan a velocidades mayores que la luz son toleradas en forma reluctante siempre que ellas desaparezcan al final en las respuestas.

Queque celestial As cmo podramos nosotros pensar del oscuro vaco que se nos presenta en la noche? Todas las pistas nos llevan a pensar que el espacio tiempo es una especie de queque con un gran nmero de capas, cada capa lleva un fenmeno en la escala submicroscpica. La capa superior contiene los quarks y electrones que componen la materia ordinaria distribuida aqu y all como las pasas en la crema. Estas pasas pueden ser separadas para formar una regin de espacio que aparezca vaco. La crema en s misma consiste de partculas virtuales, primariamente aquellas que llevan campo electromagntico, dbil de interacciones fuertes, llenando el vaco con incesante actividad que nunca puede ser apagada. Sus idas y venidas cunticas pueden llenar Completamente el espacio tiempo de manera que no hay puntos que estn realmente faltando. Esta capa del queque o espacio vaco parece estar bien establecida mediante experimentos en el laboratorio.

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Ms all de esta capa tenemos el dominio de los campos de Higgs. No importa donde el electrn y el quarks considerado como pasas vayan, en esta visin siempre hay un pedazo del campo de Higgs cerca para afectarlos y darles masa. Ms abajo de la capa de Higgs probablemente existen otras capas, representando campos que an nosotros no descubrimos. Pero eventualmente nosotros deberamos llegar a una capa inferior lmite, aquella del campo gravitacional. Hay ms de este campo donde quiera que la masa est presente en las capas superiores, pero no hay lugar donde l est absolutamente ausente. Esta capa nos recuerda la gran tortuga de Babilonia que acarreaba el universo sobre su espalda. Sin ella, todas las otras capas se desploman y desaparecen en la nada. Nosotros sabemos que el espacio tiempo es bastante suave por lo menos hasta escalas del electrn 10-20 cm. 10 millones de veces ms pequeo que el ncleo atmico. Este es el tamao lmite para cualquier componente interna del electrn, basado en cuidadosos comparaciones entre experimentos y predicciones de electrodinmica cuntica. Pero cerca del horizonte de -33 Planck de 10 cm., el espacio tiempo debe cambiar su estructura en forma drstica. Quizs sea un mundo en el cual las nociones convencionales de dimensionalidad, tiempo, y espacio necesitan ser redefinidas y posiblemente todas eliminadas. El postulado de la unicidad de nuestro universo podra desaparecer, con grandes explosiones siendo ahora consideradas como un evento en un dominio mucho mayor y externo a nosotros y con constantes fsicas que pueden ser atribuidas a causas en el espacio tiempo totalmente ms all de nuestra experiencia humana. Hay mucho ms que resulta espinudo acerca del vaco fsico. Esta agudeza puede estar enraizada en la forma con que nuestros cerebros funcionan ms que en algn aspecto objetivo de la naturaleza. Einstein destacaba el espacio y el tiempo no son condiciones las cuales nosotros vivimos, pero modos con los cuales pensamos. Nuestro entendimiento del espacio permanece an en su infancia. Con Aristteles sonrindonos a travs de los siglos, nosotros vemos el vaco como algo mucho ms que una falta de algo. Tomar un montn de dcadas si no son siglos, antes que podamos entender completamente su manera de operar en el nter tanto debemos disfrutar de una vista nocturna del cielo.