1 LA FERIA DE ENKARA

Yo, Tarl Cabot, que antes era de la Tierra, soy un individuo conocido por los Reyes Sacerdotes de Gor. A finales del mes de EnKara del ao 10.117, a contar desde la fundacin de la ciudad de Ar, llegu al palacio de los Reyes Sacerdotes en las Montaas Sardar del planeta Gor, nuestra Contratierra. Cuatro das antes haba llegado, montado en un tarn, a la empalizada negra que rodea a las temidas Sardar, esas montaas oscuras coronadas de hielo, sagradas para los Reyes Sacerdotes, prohibidas a los hombres, a los mortales y a todas las criaturas de carne y hueso. Desmont y liber al tarn, mi montura gigantesca con aspecto de halcn, porque no me podra acompaar cuando me internara en las Sardar. Una vez haba intentado internarse conmigo en las montaas, pero no volvera a repetir la prueba. Lo haba detenido el escudo de los Reyes Sacerdotes, que haba influido sobre el ave, quizs afectando el mecanismo del odo interno, de modo que el animal no haba podido controlarse y haba cado al suelo, desorientado y confundido. A los montes slo podan entrar los hombres, y nunca regresaban. Lament separarme del tarn, porque era un ave excelente, inteligente, valerosa y fiel. La quera mucho, y slo dicindole palabras duras pude alejarla de m, y cuando desapareci a lo lejos sent deseos de llorar. No estaba apartado de la feria de EnKara, una de las cuatro grandes ferias que se celebraba a la sombra de las Sardar durante el ao goreano; y poco despus caminaba con paso lento por la larga avenida central entre las tiendas, los puestos, los pabellones y los depsitos, en direccin a la alta puerta de madera, formada por leos oscuros, ms all de los cuales se elevan las propias Montaas Sardar, el santuario de los dioses de este mundo, conocidos como los Reyes Sacerdotes por los mortales, los hombres que viven al pie de la montaa. Pens detenerme brevemente en la feria, porque tena que comprar alimentos para el viaje hacia el interior de las Montaas Sardar, y deba entregar un bolso de cuero a cierto miembro de la Casta de los Escribas; era un bolso que contena una resea de lo que haba ocurrido durante los ltimos meses en la ciudad de Tharna, un breve relato de los hechos que a mi juicio deban quedar registrados.

Hubiera deseado disponer de ms tiempo para visitar la feria y examinar sus mercancas, beber en sus tabernas y conversar con los comerciantes, pues esas ferias son el lugar de cita donde se encuentran los habitantes de muchas ciudades goreanas hostiles, y constituyen casi la nica oportunidad para que los ciudadanos de distintos lugares se renan pacficamente. Por eso las ciudades de Gor apoyan las ferias. A veces son el terreno donde pueden resolverse amistosamente disputas territoriales y comerciales, y donde los plenipotenciarios de las ciudades en guerra se encuentran, aparentemente, por casualidad. Adems, los miembros de castas, como la de los Mdicos y los Constructores, usan la feria para difundir informacin y tcnicas entre los hermanos de sus propias castas; as se establece en sus cdigos, pese al hecho de que a veces las respectivas ciudades son mutuamente hostiles. Mi pequeo amigo, Torm de Ko-ro-ba, de la Casta de los Escribas, haba estado en las ferias cuatro veces en su vida. Segn dijo, en su tiempo haba refutado a setecientos ocho escribas de cincuenta y siete ciudades, pero yo no doy fe de la exactitud de su versin, y a veces sospecho que Torm, como la mayora de los miembros de su casta, y de la ma, tiende a mostrarse un poco exagerado en el relato de sus propias victorias. Por otra parte, cuando hay diferencias entre los miembros de mi propia casta, la de los Guerreros, es ms fcil decir quin venci, pues el derrotado a menudo queda herido muerto, a los pies del vencedor. En cambio, en las disputas entre Escribas la sangre derramada es invisible y los enemigos del valiente se retiran en buen orden, vilipendiando a sus enemigos y reagrupando fuerzas para la campaa del da siguiente. Extra a Torm y me pregunt si volvera a verlo jams revisando los escritos polvorientos de otros autores, derribando el tintero de su escritorio con el movimiento altanero de su tnica azul, y denunciando en trminos exaltados a otro escriba que afirmara haber descubierto una idea que ya estaba anotada en antiguos manuscritos, por supuesto conocidos por Torm, pero no por el infortunado escriba en cuestin, o cobijndose con su capa para combatir el fro, y acercando los pies al brasero de carbn que invariablemente estaba encendido bajo su mesa. Imagin que Torm podra estar aqu o all, pues los nativos de Ko-ro-ba haban sido dispersados por los Reyes Sacerdotes. No pensaba buscarle en la feria, y si le encontraba tampoco hara notar mi presencia, pues segn la voluntad de los Reyes Sacerdotes los hombres de Ko-ro-ba no podan estar reunidos, y no deseaba poner en riesgo la seguridad del pequeo escriba; Gor se beneficiaba con las extraas excentricidades de Torm. La Contratierra nunca sera la misma sin la presencia del belicoso y exasperado Torm. Sonre para m. Saba que si llegaba a encontrarlo vendra inmediatamente e insistira en que le llevase a las Montaas Sardar, pese a que saba que eso equivala a su propia muerte: y, yo me vera obligado a levantarlo en vilo, meterlo de cabeza en un barril lleno de agua y escapar. Quizs sera ms seguro arrojarle a un pozo. Torm ya haba emergido de

un pozo varias veces en su vida, y quien le conociera no se extraara al verle salir airoso del fondo de uno. A propsito: las ferias estn regidas por el Derecho de los Mercaderes, y se sostienen con los alquileres de las tiendas y los impuestos que se cobran por el trfico comercial. Las instalaciones comerciales son las mejores que existen en Gor si se excepta la Calle de las Monedas de Ar. Aqu se aceptan cartas de crdito y se otorgan crditos tambin, aunque a menudo con usura. Sin embargo, quiz todo esto no sea tan asombroso, pues dentro de sus propios lmites, las ciudades goreanas aplican la Ley de los Mercaderes cuando es conveniente, e incluso aunque ello perjudique a sus propios ciudadanos. Por supuesto, si no lo hicieran las ferias quedaran cerradas para los ciudadanos de dicha ciudad. Las pruebas que he mencionado y que se celebran en las ferias son desde luego pacficas, o por lo menos no implican el uso de armas. Ms an: se considera un delito contra los Reyes Sacerdotes manchar con sangre las armas en las ferias. Los enfrentamientos con armas, en encuentros a muerte, si bien no ocurren en las ferias no son desconocidos en Gor, y son populares en algunas ciudades. Las luchas de este tipo, que con frecuencia comprometen a criminales y a soldados de fortuna empobrecidos, permiten ganar amnista o premios en oro, y generalmente son patrocinadas por hombres adinerados para conquistar la aprobacin del populacho de sus respectivas ciudades. A veces, estos hombres son comerciantes que de ese modo desean prestigiar sus propios productos; otras, los patrocinadores practican el derecho, y abrigan la esperanza de ganar los votos del jurado; y otras, por ltimo, son Ubares o Altos Iniciados que consideran conveniente alegrar a la multitud. Estos encuentros, en los cuales se sacrifican vidas, solan ser populares en Ar, y all los patrocinaba la Casta de los Iniciados, cuyos miembros se consideran intermediarios entre los Reyes Sacerdotes y los hombres, aunque creo que en general saben de los Reyes Sacerdotes tan poco como los restantes hombres. Estas disputas fueron prohibidas en Ar cuando Kazrak de Puerto Kar lleg a ser Administrador de esa ciudad. Su actitud no le mereci el aprecio de la poderosa Casta de los Iniciados. Pero me complace agregar que los concursos y las ferias no proponen nada ms peligroso que la lucha libre, que no implica riesgo de muerte. La mayora de las competiciones tienen que ver con las carreras pedestres, las competiciones de fuerza y la habilidad en el manejo del arco y de la lanza. En otros concursos se enfrentan coros, poetas e instrumentistas de diferentes ciudades. Tuve un amigo, Andreas, de la ciudad desrtica de Tor, miembro de la Casta de los Poetas, que cierta vez cant en la feria y conquist un gorro lleno de oro. Y quiz sea innecesario agregar que en las calles de las ferias hay muchos juglares, titiriteros, msicos y acrbatas, que, lejos de los teatros, compiten al modo antiguo por los discotarns de cobre que les arroja la multitud agitada y turbulenta. En las ferias se venden muchos objetos, y he visto tejidos y vinos, lana cruda, sedas y brocados, objetos de cobre y vajilla, alfombras y tapices, maderas y pieles, cueros, azahar, armas y flechas, monturas y arneses, anillos, brazaletes y

collares, cintos y sandalias, lmparas y aceite, medicinas y carnes y granos, y animales como los fieros tarns, las monturas aladas de Gor, y tharlariones, los lagartos domesticados, y largas hileras de miserables esclavos, masculinos y femeninos. Aunque en la feria est prohibido esclavizar a nadie, dentro de sus lmites se pueden comprar y vender esclavos, y los esclavistas ganan mucho. La razn es no slo que all hay un mercado excelente para toda clase de artculos, pues van y vienen hombres de diferentes ciudades, sino que se espera que cada goreano, hombre o mujer, por lo menos una vez en su vida, antes de cumplir los veinticinco aos vea las Montaas Sardar, en honor de los Reyes Sacerdotes. Por eso mismo, los piratas y los proscritos que acechan en los caminos emboscan y atacan a las caravanas que se dirigen a la feria, y si tienen xito a menudo ven recompensados sus malignos esfuerzos no slo con metales y ropas. Esta peregrinacin a las Sardar, promovida por los Reyes Sacerdotes de acuerdo con la Casta de los Iniciados, sin duda representa su papel en la distribucin de la belleza entre las ciudades hostiles de Gor. Los varones de la caravana a menudo mueren o huyen; en cambio las mujeres se convierten en esclavas y tienen que seguir a pie hasta la feria, o si los tharlariones de la caravana resultan muertos o huyeron, tienen que transportar sobre los hombros adems, los artculos secuestrados. Un efecto prctico de los edictos de los Reyes Sacerdotes es que una joven goreana por lo menos una vez en su vida deba abandonar los muros de su ciudad y correr el riesgo muy grave de convertirse en esclava, o en posesin de un pirata o de un proscrito. Las expediciones que salen de las ciudades estn muy bien defendidas, pero tambin los piratas y los proscritos pueden agrupar elevado nmero de hombres; y a veces, lo que es incluso ms peligroso, los guerreros de la ciudad atacan la caravana de otra. Digamos, de paso, que sta es una de las causas ms frecuentes de guerra entre dichas ciudades. El hecho de que los guerreros de una ciudad usen a veces los distintivos de ciudades hostiles a la suya propia, viene a provocar una situacin que agrava las disputas internas que afligen a las ciudades goreanas. Conceb estos pensamientos mientras vea a algunos hombres de Puerto Kar, una ciudad costera y salvaje del Golfo de Tamber, que estaban exhibiendo a una serie de veinte jvenes recin capturadas. La mayora eran mujeres muy bellas. Venan de la ciudad islea de Cos y sin duda haban sido capturadas en el mar, despus de incendiar y hundir el barco en que viajaban. Las jvenes estaban encadenadas entre s, las muecas aseguradas a la espalda con brazaletes para esclavos, y arrodilladas en la postura caracterstica de las esclavas de placer. Cuando un posible comprador se detena frente a una de ellas, uno de los bandidos barbudos de Puerto Kar la tocaba con el ltigo y la obligaba a alzar la cabeza, y a repetir la frase ritual de la esclava inspeccionada: Cmprame, Amo . Haban pensado ir a las Montaas Sardar como mujeres libres, para cumplir sus obligaciones con los Reyes Sacerdotes. Salan de all como esclavas. Me apart del espectculo. Mi problema tena que ver con los Reyes Sacerdotes de Gor.

En efecto, haba llegado a las Sardar para encontrar a los fabulosos Reyes Sacerdotes, cuyo poder incomparable influa de un modo tan complejo en el destino de las ciudades y los hombres de la Contratierra. Se dice que los Reyes Sacerdotes saben todo lo que ocurre en su mundo, y que les basta alzar la mano para convocar a todas las potencias del universo; por mi parte haba conocido el poder de los Reyes Sacerdotes, y saba que dichos seres existan. Yo mismo haba viajado en una nave de los Reyes Sacerdotes que dos veces me haba llevado a ese mundo; haba visto su poder, que ejercido de un modo tan sutil alteraba los movimientos de la aguja de una brjula, y tan brutal que destrua una ciudad sin dejar detrs ni siquiera las piedras que antes haban sido la morada de los hombres. Se dice que ni las complicaciones fsicas del cosmos ni los sentimientos de los seres humanos estn fuera del alcance de su poder, que las sensaciones de los hombres y los movimientos de los tomos y las estrellas son una sola cosa para ellos, que pueden controlar hasta la misma fuerza de la gravedad y desviar los corazones de los seres humanos; pero pongo en duda esta ltima afirmacin, pues cierta vez, en un camino que llevaba a Ko-ro-ba, mi ciudad, conoc a uno que haba sido mensajero de los Reyes Sacerdotes, que haba sabido desobedecerles, y de cuyo crneo quemado y herido haba retirado un puado de alambres de oro. Los Reyes Sacerdotes lo haban destruido con el mismo gesto trivial con que hubieran podido desechar una sandalia. Le destruyeron con una brutalidad grotesca, inmediatamente, pero yo me deca a m mismo que lo importante era que l hubiera desobedecido, que poda desobedecer, que haba elegido la muerte ignominiosa que, bien lo saba, tendra a consecuencia de su desobediencia. Haba elegido su libertad, pese a que, como decan los goreanos, esa virtud le haba llevado a las Ciudades del Polvo, donde creo que ni siquiera los Reyes Sacerdotes deseaban ir. En su condicin de hombre haba alzado el puo contra el poder de los Reyes Sacerdotes, y por eso haba muerto, en una muerte desafiante y horrible, pero de excelsa nobleza. Pertenezco a la Casta de los Guerreros, y nuestro cdigo afirma que la nica muerte apropiada para un hombre es la que recibe en el curso de una batalla; pero yo no puedo creer que eso sea cierto, pues el hombre a quien vi una vez en el camino a Ko-ro-ba, muri bien, y me ense que no toda la sabidura y la verdad estn en mis propios cdigos. Mi asunto con los Reyes Sacerdotes es sencillo, como lo son la mayora de los temas de honor y de sangre. Por una razn que desconozco, destruyeron mi ciudad, Ko-ro-ba, y dispersaron a mi pueblo. No he podido saber el destino de mi padre, mis amigos, mis compaeros guerreros, y mi amada Talena la que era hija de Marlenus, que haba sido otrora Ubar de Ar, mi dulce, mi fiel y salvaje, mi gentil y bello amor, la que es mi Compaera Libre, mi Talena, por siempre la Ubara de mi corazn, la que arde eternamente en la tierna y solitaria oscuridad de mis sueos. S, tengo asuntos que tratar con los Reyes Sacerdotes de Gor.

2 EN LAS SARDAR

Contempl la larga y ancha avenida, que al final mostraba la enorme puerta de madera, ms all de la cual se elevaban los peascos negros de las inhspitas Montaas Sardar. No me llev mucho tiempo el comprar algunas provisiones para mi viaje, ni me fue difcil encontrar un escriba que anotase la historia de los hechos de Tharna. No le pregunt su nombre ni l quiso saber el mo. Conoca su casta, y l la ma, y con eso bastaba. No poda leer el manuscrito porque estaba escrito en ingls, un idioma tan extrao para l como el goreano lo sera para la mayora de la gente, pero aun as sin duda conservara el manuscrito como una posesin muy apreciada, porque sa es la actitud que siempre adoptan los escribas con las cosas escritas; y si l no poda leer el manuscrito, qu importaba? Tal vez algn da alguien lo leera, y entonces las palabras que durante tanto tiempo haban conservado su secreto revelaran al fin el misterio de la comunicacin, y lo que haba sido escrito sera odo y comprendido. Finalmente, me acerqu a la alta puerta de leos negros, unidos por anchas fajas de bronce. Detrs se extenda la feria, y delante las Sardar. Mis ropas y mi escudo no tenan insignias, pues mi ciudad haba sido destruida. Tena puesto el casco. Nadie saba quin era el que entraba en las Sardar. En la puerta me recibi un miembro de la Casta de los Iniciados, un hombre de expresin agria y labios finos, los ojos muy hundidos, ataviado con la tnica blanca de su casta. Deseas hablar a los Reyes Sacerdotes? pregunt. S dije. Sabes lo que haces? pregunt. S contest. El Iniciado y yo nos miramos a los ojos, y despus se apart a un lado, como seguramente haba hecho muchas veces. Por supuesto, no era el primero que entraba en las Sardar. Muchos hombres y algunas mujeres se haban internado en esas montaas, pero nadie sabe qu hallaron. A veces, estos individuos son jvenes idealistas, rebeldes y defensores de causas perdidas, que desean protestar ante los Reyes Sacerdotes; otras, individuos viejos o enfermos, cansados de la vida y deseosos de morir; o seres lamentables, o astutos, o temerosos, que creen encontrar el secreto de la inmortalidad en esos peascos ridos; y tambin,

proscritos que huyen de la dura justicia de Gor, y esperan hallar, por lo menos, un breve santuario en el dominio cruel y misterioso de los Reyes Sacerdotes, porque tienen la certeza de que ningn magistrado mortal y ninguna banda de guerreros humanos puede entrar all. Imagin que el Iniciado crea que yo era miembro de este ltimo grupo, porque mi atuendo no mostraba insignias. Se apart de m y se acerc a un pequeo pedestal. Sobre el pedestal haba un vaso de plata, lleno de agua, una redoma de aceite y una toalla. Hundi los dedos en el vaso, verti un poco de aceite en las manos, hundi de nuevo los dedos y luego se sec las manos. A cada lado de la enorme puerta haba una gran viga y una cadena, y un grupo de esclavos estaba atado a cada cabria. El Iniciado pleg cuidadosamente la toalla y volvi a depositarla sobre el pedestal. Que se abra la puerta dijo. Los esclavos aplicaron obedientemente su peso contra los rayos de madera de las dos vigas. Los pies desnudos resbalaron en la tierra, y los cuerpos se inclinaron doloridos, aferrando desesperadamente los rayos de madera. Los ojos ciegos miraron el vaco. Por ltimo, se oy un crujido sordo, y el gran portal comenz a abrirse, luego la abertura tuvo el tamao de un hombro y despus el ancho del cuerpo de un hombre. Es suficiente dije. Entr sin prdida de tiempo. Apenas pas o el taido quejumbroso de la enorme barra de metal hueco que se alza a cierta distancia de la puerta. Lo haba odo antes, y saba que significaba que otro mortal haba entrado en las Sardar. Era un sonido oprimente, y ms en este caso para m pues era yo quien entraba en las montaas. Mientras lo oa, se me ocurri que el propsito del anuncio era no slo informar a los hombres de la feria que alguien haba entrado en las Sardar sino tambin informar a los Reyes Sacerdotes. Mir hacia atrs, a tiempo para ver cmo se cerraba detrs de m la gran puerta, sin hacer el menor ruido. El viaje hasta el palacio de los Reyes Sacerdotes no fue tan difcil como haba previsto. En ciertos lugares haba senderos expeditos, y en otros, incluso, se haban esculpido peldaos en los costados de las montaas. Aqu y all el camino estaba sembrado de huesos humanos. No saba si eran los restos de hombres que haban muerto de hambre o de fro en las desiertas Sardar, o si haban sido destruidos por los Reyes Sacerdotes. A veces encontraba un mensaje grabado sobre la superficie de las rocas. Algunos eran obscenos, y maldecan a los Reyes Sacerdotes; otros eran dignos de elogio; algunos parecan bastante animosos, aunque fuera con un dejo pesimista. Recuerdo uno que deca: Come, bebe y s feliz. El resto nada importa. Otros eran bastante sencillos, y a veces decan: No tengo alimentos, y hace fro. Tengo miedo. Otro anunciaba: Las montaas estn desiertas. Rena, te amo. Me pregunt quin lo habra escrito, y cundo. La inscripcin estaba muy gastada. Haba sido garabateada en

la vieja escritura goreana. Tal vez se haba desgastado a lo largo de ms de mil aos, pero as saba que las montaas no estaban desiertas, pues tena pruebas de la existencia de los Reyes Sacerdotes. Continu mi viaje. No encontr animales, ni cosas vivas, nada, salvo las rocas negras e interminables, los riscos oscuros, el sendero abierto ante m estaba tallado en la piedra negra. Poco a poco, el aire se hizo ms fro y comenz a nevar. Me envolv mejor en mi capa, y usando mi lanza como cayado, continu el ascenso. Despus de cuatro das de viaje por las montaas o por primera vez el sonido de algo que no era el viento. Era la voz de un ser vivo: un larl de la montaa. El larl es un animal de presa, con garras y colmillos, y a veces alcanza una longitud de dos metros. Creo que sera justo decir que en esencia es un felino. En todo caso, su elegancia y sus movimientos sinuosos me recuerdan a los gatos salvajes de mi mundo, ms pequeos pero igualmente temibles. Imagino que la semejanza responde a la mecnica de la evolucin convergente, pues ambas especies estn dominadas por las exigencias de la caza: las de aproximarse subrepticiamente y de atacar de un modo sbito; es decir, por las necesidades de dar muerte rpidamente a la presa. Si el animal de caza tiene lo que llamaramos una configuracin ptima, creo que en mi viejo mundo la palma se la lleva el tigre de Bengala; pero en Gor, el primer puesto corresponde sin duda al larl de la montaa; y no puedo dejar de pensar que las semejanzas estructurales entre los dos animales, pese a que pertenecen a mundos diferentes, no son mera casualidad. La cabeza del larl es ancha, y a veces tiene un dimetro de ms de setenta centmetros; tiene la forma aproximada de un tringulo, de modo que su crneo se parece un poco al de una serpiente, salvo que est revestido de piel, y las pupilas de los ojos se parecen a las del gato. El pelaje del larl normalmente es de un rojo bronceado, o un negro claro. El larl negro, de hbitos principalmente nocturnos, tiene melena tanto en el macho como en la hembra. El larl rojo, que caza cuando tiene hambre, sin importarle la hora, y que es la variedad ms comn, no tiene melena. Las hembras de ambas especies generalmente tienden a ser un poco ms pequeas que los machos, pero son igualmente agresivas y a menudo incluso ms peligrosas, sobre todo a fines del otoo y en invierno, cuando probablemente cazan para sus cachorros. Cierta vez di muerte a un larl rojo macho en la Cordillera Voltai, a poca distancia de la ciudad de Ar. Cuando o el gruido de la bestia, abr la capa, alc el escudo y prepar la lanza. Me extra hallar un larl en las Sardar. Cmo poda haber entrado en las montaas? Habra nacido all? Pero, de qu viva entre esos peascos ridos? Quiz atacaba a los hombres que entraban en las montaas; pero los huesos de las presuntas vctimas, dispersos y helados, no estaban astillados, y no mostraban indicios de haber sufrido el ataque de las poderosas mandbulas del larl. Comprend entonces que el animal cuyos gruidos haba odo deba ser un larl de los Reyes Sacerdotes, pues ningn animal u hombre entra y sobrevive en las Sardar sin el consentimiento de stos, y si obtena alimento deba ser por

concesin de los mismos o de sus servidores. A pesar del odio que los Reyes Sacerdotes me inspiraban no poda dejar de admirarlos. Ninguno de los hombres que viva fuera de las montaas, es decir de los mortales, haba logrado jams domesticar a un larl. Incluso los que eran criados desde cachorros, al llegar a la edad adulta atacaban a sus amos y huan a las montaas donde haban nacido. Adelant la lanza, preparada para el ataque y dispuse el escudo de modo que protegiese mi cuerpo de las garras mortales de la temible bestia. Tendra que defender mi vida con mis propias manos, y me alegraba de que as fuera. No haba otro camino. Sonre para mis adentros. Era la Primera Lanza, porque ya no quedaban otras. En la Cordillera Voltai las bandas de cazadores, generalmente originarias de Ar, persiguen al larl con la poderosa lanza goreana. Naturalmente lo hacen puestos en fila india, y el que va delante recibe el ttulo de Primera Lanza, porque la suya ser la primera arrojada al enemigo. Apenas dispara el arma, se echa al suelo y se cubre el cuerpo con el escudo, y lo mismo va haciendo, sucesivamente, cada uno de los hombres que est detrs. De ese modo, cada individuo cumple su parte en la lucha contra la bestia, y tambin obtiene cierta proteccin una vez que se desprendi del arma. Pero la razn ms importante del sistema se percibe claramente cuando se comprende cul es el papel del ltimo guerrero de la fila, aqul a quien se denomina ltima Lanza. Cuando el ltima Lanza arroja su arma no se echa al suelo. Si lo hiciera y alguno de sus compaeros sobreviviese, ste lo matara. Pero eso ocurre rara vez, porque los cazadores goreanos temen a la cobarda ms que a las garras y a los colmillos de los larls. El ltima Lanza debe permanecer de pie, y si la bestia vive todava, soportar su ataque slo con la espada. No se arroja al suelo porque es necesario que ocupe el campo de visin del larl, y que sea el blanco de su reaccin enloquecida. De ese modo, si las lanzas yerran el blanco, el guerrero sacrifica su vida por los compaeros, pues mientras el larl ataca consiguen huir. Este sistema puede parecer cruel, pero a la larga tiende a preservar vidas humanas; como dice un goreano, es mejor que muera un hombre y no que perezcan muchos. El ms diestro de los guerreros, normalmente, es el Primera Lanza, pues si el larl no muere o no sufre heridas despus del primer lanzazo, la vida de todos, y no slo la del ltima Lanza, corre considerable peligro. De ah que el ltima Lanza sea normalmente el menos eficaz de los guerreros. No s si esta prctica obedece al hecho de que la tradicin cazadora de los goreanos favorece a los dbiles, y los protege con las lanzas de los ms fuertes; o si se trata de que la costumbre menosprecia a los dbiles, y los considera elementos ms prescindibles. El origen de esta prctica cazadora se pierde en la antigedad, y quiz sea tan vieja como los hombres, las armas y los larls. Cierta vez pregunt a un cazador goreano, a quien conoc en Ar, por qu cazaban al larl. Jams olvidar su respuesta: Porque es hermoso dijo, y peligroso, y porque que somos goreanos. An no haba visto a la bestia cuyos gruidos haban llegado a mis odos. El

sendero que yo segua, pocos metros ms adelante formaba un recodo. Tena aproximadamente un metro de ancho, y bordeaba el costado de un peasco; a la izquierda, se abra un precipicio a pico. La cada hasta el suelo era por lo menos de un pasang entero. Record que los peascos del fondo eran enormes, pero desde la altura en que entonces me encontraba eran granos de arena oscura. Hubiera deseado que el peasco estuviera a la izquierda y no a la derecha, porque de ese modo hubiera podido usar mejor la lanza. El sendero era empinado, pero aqu y all haba peldaos; nunca me agrad tener un enemigo encima de m, y tampoco lo deseaba, ahora; pero me dije que mi lanza encontrara ms fcilmente un lugar vulnerable si el larl saltaba hacia abajo, que si yo estaba arriba y mi nico blanco era la base de su cuello. Desde arriba, hubiera intentado cortarle las vrtebras. El crneo del larl es un blanco difcil, pues mantiene la cabeza casi constantemente en movimiento. Ms an, posee un reborde seo que se extiende desde las cuatro aberturas nasales hasta el comienzo del hueso posterior. Este reborde puede ser penetrado por la lanza, pero si el tiro no es perfecto, el arma se desva a travs de la mejilla del animal, infligindole una herida cruel pero sin importancia. En cambio, si estuviera bajo el larl podra dirigir un tiro breve y limpio al gran corazn de ocho ventrculos que tiene en el centro del pecho. Durante un instante me sent profundamente preocupado, porque o otro gruido, originado por una segunda bestia. Tena una sola lanza. Podra matar a un larl, pero despus quedara seguramente a merced de las mandbulas de su compaero. No s por qu, pero lo cierto es que no tema a la muerte; slo me irritaba que esas bestias me impidiesen llegar a la cita con los Reyes Sacerdotes de Gor. Me pregunt cuntos hombres habran girado en redondo al llegar a este punto, y record los innumerables huesos blancos y helados que haba visto durante el trayecto. Pens que poda retirarme y volver una vez que las bestias se hubiesen ido, pues quizs an no me haban descubierto. Sonre cuando comprend que estaba pensando absurdos; en efecto, las bestias que me cerraban el paso deban ser los larls de los Reyes Sacerdotes, los guardianes del baluarte de los dioses de Gor. Afloj la espada en su vaina y continu subiendo. Finalmente llegu al recodo del sendero y me prepar para el ataque sbito que deba iniciarse con un fuerte grito que asustase a las bestias; al mismo tiempo que arrojaba mi lanza contra el larl que estaba ms prximo, y atacaba al segundo con la espada desenvainada. Vacil un momento, y despus brot de mis labios el fiero grito de guerra de Ko-ro-ba, en el aire lmpido y fro de las Montaas Sardar. Me lanc hacia adelante; la lanza junto al cuerpo y el escudo en alto.

3 PARP

Se oy un sbito movimiento de cadenas, y vi a dos enormes larls blancos, paralizados momentneamente por mi aparicin; y despus de una fraccin de segundo, las dos bestias se volvieron contra m y se lanzaron hacia adelante, encolerizadas, hasta donde se lo permita la longitud de las cadenas. La lanza no haba salido de mi mano. Los dos animales estaban retenidos por las poderosas cadenas, unidas a collares de acero. Uno peg un respingo, tan violento haba sido su impulso; y el otro manote salvajemente, apoyado en las patas traseras, como un gigantesco corcel; las enormes garras batan el aire, y el animal trataba de desprenderse del collar para arrojarse sobre m. Despus, siempre con las cadenas en tensin, se acurrucaron, gruendo, mirndome furiosos, y dando un manotazo de vez en cuando en un ltimo intento de alcanzarme con sus garras. Me sent profundamente asombrado, pero puse buen cuidado en mantenerme fuera del alcance de las dos bestias, pues jams haba visto antes larls blancos. Eran bestias gigantescas, ejemplares soberbios, de una longitud de dos metros y medio, aproximadamente. Los caninos superiores, como dagas engastadas en las mandbulas, deban tener por lo menos treinta centmetros de longitud, y sobrepasaban holgadamente las quijadas, ms o menos como en los antiguos tigres de dientes de sable. Las cuatro fosas nasales de cada animal se agitaban nerviosas, y los pechos ascendan y descendan a causa de la intensidad de su excitacin. Las colas, largas y con un mechn de pelo ms abundante en el extremo, se movan nerviosamente. El ms grande de los dos animales, inexplicablemente, pareci desinteresarse de m. Se incorpor y oli el aire, y me mostr el costado, y pareci dispuesto a renunciar a sus intenciones de atacarme. Un instante despus comprend lo que ocurra, porque de pronto se volvi del todo, y con la cabeza orientada en direccin opuesta ech hacia m sus patas traseras. Alc el escudo horrorizado, porque al invertir la posicin de la cadena de pronto haba agregado unos siete metros al espacio que el odioso obstculo le permita. Dos grandes patas provistas de garras golpearon sobre mi escudo, y me arrojaron por el aire unos siete metros contra el risco. Rod y consegu alejarme un poco ms, porque el golpe del larl me haba puesto dentro del radio de accin de su compaero. Mi capa y mi traje estaban desgarrados en la espalda a causa del golpe de las garras del segundo larl. Consegu incorporarme.

Bien hecho dije al larl. Apenas haba conseguido salvar la vida. Las dos bestias estaban posedas por una irritacin que empequeeca la furia anterior, pues comprendan que no volvera a acercarme en la medida suficiente como para permitirles una repeticin de la estratagema primitiva. Admir a los larls, porque me parecieron bestias inteligentes. S, me dije, lo haban hecho bien. Examin el escudo, y vi que tena diez anchos surcos en su superficie de cuero reforzada con bronce. Sent la espalda hmeda a causa de la sangre que manaba de las heridas provocadas por el segundo larl. Hubiera tenido que experimentar la sensacin de un lquido tibio al deslizarse, pero en realidad senta fro. Comprend que la espalda se me congelaba. Ahora no tena ms alternativa que la de continuar la marcha, si me era posible. Si no dispona de la pequea y hogarea ayuda de una aguja y un hilo, era probable que me congelara. En las Montaas Sardar no haba lea con la cual encender fuego. S, me repet, mirando a los larls, lo haban hecho bien, demasiado bien. Despus, o de nuevo el movimiento de las cadenas, y vi que no estaban enganchadas a argollas sujetas a la piedra, sino que desaparecan en el interior de aberturas circulares. Las cadenas estaban siendo retiradas lentamente hacia el interior de la abertura, con evidente desagrado de las bestias. El lugar donde me encontraba ahora era bastante ms ancho que el sendero por donde antes haba caminado, pues de pronto el camino haba desembocado en un sector circular bastante amplio, y all era donde haba descubierto a los larls encadenados. Un lado de este sector estaba formado por el peasco que haba visto a mi derecha, y que ahora se curvaba para formar una especie de copa de piedra; el otro, a mi izquierda, en parte se asomaba al terrible abismo, pero en parte estaba cerrado por otro peasco, que era parte de la ladera de una segunda montaa, ms alta que la que yo haba estado subiendo. Las aberturas circulares por donde entraban las cadenas de los larls correspondan a ambos peascos. Cuando las cadenas fueron retiradas, los irritados larls se vieron arrastrados hacia lados diferentes. As, se form entre ellos una especie de corredor; pero por lo que yo poda ver, dicho corredor conduca nicamente a una impenetrable pared de piedra. Sin embargo, imagin que ese muro al parecer inatacable deba albergar la entrada al palacio de los Reyes Sacerdotes. Cuando las bestias sintieron el tirn de las cadenas, se acurrucaron contra la pared del risco, gruendo, y se quedaron agazapadas. Pens que la nvea blancura de su pelaje era realmente bella. De tanto en tanto me gruan y movan una pata, sacando las garras; pero por lo dems las bestias no hacan esfuerzos para librarse de los fuertes collares que las inmovilizaban. No tuve que esperar mucho, porque de pronto una seccin de la pared de piedra se movi silenciosamente hacia atrs y hacia arriba, revelando un corredor excavado en la roca, de unos dos metros y medio de ancho, ms o menos. Vacil, porque no saba si las cadenas de los larls se aflojaran cuando estuviese entre ellos. Y qu me esperaba en ese corredor oscuro y silencioso? Estaba vacilando, cuando percib un movimiento en el interior del corredor, y un

momento despus apareci una figura redonda y bastante baja, ataviada de blanco. Vi asombrado que un hombre emerga del pasaje, parpadeando a causa de la luz del sol. Vesta una tnica blanca, bastante parecida a la que usaban los Iniciados. Calzaba sandalias. Tena las mejillas rojas y la cabeza calva. Tambin tena largas y peludas patillas, que daban un aire jovial a su rostro redondo. Bajo las cejas blancas, espesas, brillaban unos ojos pequeos y luminosos. Pero sobre todo me sorprendi ver que tena una pipa pequea y redonda, de la cual se desprenda un hilo de humo. En Gor no se conoce el tabaco, si bien hay ciertas costumbres o vicios que ocupan su lugar; sobre todo, el estmulo obtenido masticando las hojas de la planta kanda, cuyas races, por extrao que parezca, cuando se mueren y secan constituyen un veneno muy letal. Examin atentamente al caballero pequeo y redondo, enmarcado por el enorme portal de piedra. Crea imposible que pudiera ser peligroso, y que tuviera alguna relacin con los temidos Reyes Sacerdotes de Gor. Me pareca un individuo de expresin muy alegre, muy franca y sincera, y un ser evidentemente complacido de verme y darme la bienvenida. Era difcil no sentirse atrado por l; llegu a la conclusin de que me agradaba, pese a que acababa de conocerlo; y que deseaba que simpatizara conmigo. Ms an, sent que yo le gustaba, y eso me complaci. Si hubiera visto a ese hombre en mi propio mundo, si hubiera visto a ese caballero redondo y alegre con su rostro florido y su actitud animosa, habra pensado que sin duda era ingls, y de un estilo que uno rara vez encuentra en estos tiempos. En el siglo XVIII habra sido un caballero rural, propenso a bromear con el prroco y a pellizcar a las muchachas; en el siglo XIX habra tenido una vieja librera, y ledo pblicamente a Chaucer y Darwin, escandalizando a sus clientas y al clrigo local; en mi propio tiempo, un hombre as slo poda ser un profesor universitario, pues en mi mundo, salvo la riqueza, quedan pocos refugios para hombres como l; uno poda imaginarle en una ctedra universitaria, gozando de la vida y fumando su pipa, buen conocedor de cerveza y de castillos. Sus ojillos me miraron, parpadeantes. Con cierto sobresalto advert que sus pupilas eran rojas. Cuando me excit, un gesto momentneo de fastidio se manifest en sus rasgos, pero un instante despus haba recuperado su actitud sonriente y bondadosa. Vamos, vamos dijo. Adelante, Cabot. Estbamos esperndote. Conoca mi nombre. Quin me esperaba? Por supuesto, tena que conocer mi nombre, y los que me esperaban deban de ser los Reyes Sacerdotes de Gor. Dej de pensar en sus ojos, porque en ese momento el asunto no me pareca importante. Imagino que cre que me haba equivocado. No era el caso. Ahora haba vuelto a retroceder hacia las sombras del corredor. Entrars, verdad? pregunt. S dije.

Mi nombre es Parp dijo, mientras retroceda hacia el interior del corredor. Dio una chupada a su pipa. Parp repiti. De nuevo, la pipa. Me ofreci la mano. Yo lo mir, sin hablar. Me pareci una actitud extraa en un Rey Sacerdote. No s qu esperaba. Pareci percibir mi desconcierto. S dijo el hombre Parp. Se encogi de hombros. No es un nombre muy apropiado para un Rey Sacerdote, pero por otra parte no puede decirse que yo sea un gran Rey Sacerdote. Sonri. Lo eres? pregunt. De nuevo un gesto momentneo de fastidio se dibuj en sus rasgos. Por supuesto dijo. Sent que mi corazn se detena. En ese momento, uno de los larls rugi sbitamente. Me estremec, pero para mi sorpresa, el hombre que deca llamarse Parp aferr la pipa con una mano blanca que pareci temblar de terror. Un momento despus, haba conseguido reaccionar. Me pareci extrao que un Rey Sacerdote temiese a un larl. Sin esperar a ver si le segua, se volvi bruscamente y se intern por el corredor. Recog mis armas y le segu. Slo el ronco gruido de los feroces larls cuando pas entre ellos me convenci de que no estaba soando, y que al fin haba llegado al palacio de los Reyes Sacerdotes.

4 EL PALACIO DE LOS REYES SACERDOTES

Cuando segu al hombre que deca llamarse Parp, detrs de m se cerr el portn. Recuerdo que volv los ojos por ltima vez hacia las Montaas Sardar, y al sendero por el cual haba subido, al cielo azul y fro y a los dos larls blancos, encadenados a un lado y otro de la entrada. Mi anfitrin no habl y continu avanzando con paso vivo sin dejar de fumar su pipa. El corredor estaba iluminado con lamparillas alimentadas por energa, del mismo tipo que yo haba visto en el tnel de Marlenus, el que corra bajo los muros de Ar. En la iluminacin del corredor o en su construccin nada sugera

que la Casta de Constructores de los Reyes Sacerdotes, si la tenan, estuviese ms avanzada que la de los hombres que vivan al pie de las montaas. Adems, el corredor estaba desprovisto de adornos, y careca de los mosaicos y los tapices con los cuales los goreanos amantes de la belleza, que vivan al pie de las montaas, tendan a mejorar sus viviendas. Por lo que yo poda ver, los Reyes Sacerdotes carecan de arte. Quizs lo consideraran una excrecencia intil que distraa de los valores ms importantes de la vida, es decir, del estudio, la meditacin y la manipulacin de la vida de los hombres. Observ que el pasaje por el cual avanzaba, tena el suelo muy gastado. Haba sido pulido por las sandalias de innumerables hombres y mujeres que haban caminado antes por donde yo marchaba ahora, quizs miles de aos atrs, tal vez la vspera, o aun esa misma maana. Al fin llegamos a un gran saln. Careca de atractivos, pero con su mera magnitud ya exhiba una severa y excelsa grandeza. A la entrada de este saln o cmara me detuve, abrumado por cierto sentimiento de respeto. Estaba prximo a entrar en lo que pareca ser una cpula grande y perfecta, con un dimetro de por lo menos mil yardas. Me agrad ver que el techo era una reluciente curvatura de cierta sustancia transparente, quiz un vidrio especial o una sustancia plstica, porque el vidrio o el plstico con los cuales yo estaba familiarizado probablemente no poda soportar las tensiones originadas en una estructura como esa. Ms all de la cpula, se vea el cielo azul. Ven, ven, Cabot insisti Parp. Lo segu. En el saln slo encontr un alto estrado en el centro, y sobre el estrado un gran trono tallado en un solo bloque de piedra. Nos llev bastante tiempo llegar al estrado. Finalmente, lo conseguimos. Espera aqu dijo Parp y seal el sector que se extenda alrededor del anillo de mosaicos que circundaba el estrado. No me detuve exactamente donde l me haba ordenado, sino a varios metros de distancia; de todos modos, permanec fuera del anillo de mosaicos. Parp subi los nueve escalones del estrado, y se instal en el trono de piedra. Formaba un extrao contraste con la severidad del majestuoso asiento en el cual estaba encaramado. Sus pies calzados con sandalias no llegaban al suelo, y el hombrecito hizo una leve mueca mientras se acomodaba en el trono. Francamente dijo Parp, creo que cometemos un error cuando sacrificamos ciertas comodidades en las Montaas Sardar. Trat de encontrar una posicin que lo satisficiera Por ejemplo, un almohadn no estara mal en este trono, no te parece, Cabot? En ese trono estara fuera de lugar dije. Ah, s suspir Parp. Imagino que as es. Despus Parp golpe varias veces la pipa contra el costado del trono, desparramando cenizas y tabaco sin quemar sobre el suelo del estrado. Le mir sin moverme.

Comenz a rebuscar en el bolso que colgaba de su cinturn, y retir un sobre de plstico. Le mir atentamente, siguiendo todos sus movimientos. Frunc el ceo cuando vi que del bolso extraa un poco de tabaco, con el cual volvi a llenar la pipa. Despus rebusc otro poco y extrajo un objeto plateado, estrecho y cilndrico. Durante un instante pareci que me apuntaba. Levant el escudo. Por favor, Cabot! dijo Parp con cierta impaciencia y us el objeto plateado para encender la pipa. Parp comenz a fumar satisfecho. Tena que girar apenas sobre el trono para mirar, pues yo no haba aceptado detenerme en el lugar que l propona. Quisiera que mostrases ms cooperacin dijo. Finalmente ocup el lugar que l me haba indicado. Parp sonri y sigui fumando. No habl, y l fum una pipa entera. Despus, la limpi, como haba hecho antes, golpendola contra el costado del trono, y volvi a llenarla. Nuevamente la encendi con el pequeo objeto plateado, y se recost en el trono. Elev los ojos a la cpula y contempl el humo que ascenda lentamente. Tuviste buen viaje hasta aqu? pregunt Parp. Dnde est mi padre? pregunt. Dnde est la ciudad de Ko-ro-ba? Sent que me sofocaba. Qu ocurri con la joven Talena, que era mi Compaera Libre? Espero que hayas tenido buen viaje dijo Parp. Me di cuenta que me dominaba la clera, pero Parp no pareci preocuparse. No todos tienen buen viaje afirm Parp. Comenc a sentir que el odio que haba alimentado durante todos esos aos contra los Reyes Sacerdotes se apoderaba violentamente de mi cuerpo, me absorba y dominaba, y casi se materializaba ante mis ojos, en el espacio que me separaba de Parp. Exclam: Dime lo que quiero saber! La principal dificultad que agobia al viajero que atraviesa las Montaas Sardar continu Parp es probablemente la aspereza general del ambiente por ejemplo, las inclemencias del tiempo, sobre todo en invierno. Alc la lanza, y mis ojos, que seguramente parecan terribles, vistos a travs de las aberturas del casco, miraban fijamente hacia el corazn del hombre sentado en el trono. Dime! exclam. Y tambin los larls insisti Parp son un obstculo importante. Lanc una exclamacin de clera y avanc, pero me contuve. No poda asesinar a otro ser. Parp expeli una bocanada de humo y sonri. Muy sensato dijo. Lo mir hoscamente y mi clera se atenu. Mira, no hubieras podido herirme dijo Parp. Le mir asombrado. No insisti Adelante. Arroja la lanza. Aferr el arma y la arroj a los pies del estrado. Hubo una llamarada de calor

y retroced trastabillando. Sacud la cabeza para disipar la imagen de estrellas mviles que parecan bailotear ante mis ojos. A los pies del estrado quedaron restos de madera quemada y algunas gotas de bronce fundido. Ya lo ves dijo Parp, no hubieras podido tocarme. Entonces comprend el sentido que tena el crculo de mosaicos que bordeaba el trono. Me quit el casco y arroj mi escudo al suelo. Soy tu prisionero dije. Tonteras afirm Parp. Eres mi invitado. Conservar la espada dije. Si la deseas, tendrs que quitrmela. Parp se ri amablemente. Te aseguro dijo que no me interesa. Y t tampoco agreg. Dnde estn los dems? pregunt. Quines? Los restantes Reyes Sacerdotes insist. Me temo dijo Parp que soy los Reyes Sacerdotes. Todos. Pero dijiste antes: Estbamos esperndote protest. Dije eso? pregunt Parp. S confirm. Fue slo un modo de hablar. Comprendo dije. Parp me pareci inquieto. Quizs un tanto irritado. Elev los ojos a la cpula. Estaba hacindose tarde. De nuevo me pareci un tanto nervioso. Sus manos movieron la pipa, se derram un poco de tabaco. Me hablars de mi padre, mi ciudad y mi amada? pregunt. Quiz replic Parp, pero ahora es indudable que ests fatigado por el viaje. No dije. Prefiero hablar ya. Parp pareca visiblemente incmodo. El cielo sobre la cpula tena matices grises y sombras ms profundas. La noche goreana se iba aproximando rpidamente. A lo lejos, tal vez proveniente de un corredor que comunicaba con el palacio de los Reyes Sacerdotes, se oa el rugido de un larl. Me pareci que Parp se estremeca sobre el trono. Un Rey Sacerdote teme a un larl? pregunt. Parp sonri, pero su rostro no estaba tan animoso como de costumbre. No poda entender su inquietud. No temas dijo, estn bien asegurados. No temo dije, y le mir a los ojos. Por mi parte continu, reconozco que nunca termino de acostumbrarme al escndalo que arman. Me pregunt por qu me habra permitido llegar a las Sardar, hallar el palacio de los Reyes Sacerdotes y comparecer ante el trono. De pronto o el sonido de un gong lejano, un sonido sordo pero penetrante que

se difunda por el palacio de los Reyes Sacerdotes. Parp se puso de pie bruscamente; el rostro plido. Esta entrevista ha concluido dijo. Mir alrededor con terror mal disimulado. Y qu har yo, tu prisionero? pregunt. Eres invitado insisti irritado Parp. Golpe bruscamente la pipa contra el trono, y la meti en el bolso que llevaba al costado. Tu invitado? pregunt. S replic Parp, moviendo los ojos de derecha a izquierda por lo menos hasta que llegue la llora de destruirte. Entonces, en la oscuridad cada vez ms densa del palacio de los Reyes Sacerdotes me pareci que durante un instante las pupilas de los ojos de mi interlocutor resplandecan breve y fieramente, como si fueran dos discos de cobre fundido. Comprend que no me haba equivocado. Sus ojos eran diferentes de los mos, de los ojos de un ser humano. Intu entonces que Parp en todo caso no era un hombre. Se oy de nuevo el sonido de ese gong invisible, que repercuta en la vastedad del gran saln donde nos encontrbamos. Con un grito de terror, Parp dirigi una ltima mirada hacia el fondo del saln, y desapareci detrs del gran trono. Un momento! grit. Pero ya se haba marchado. Adoptando precauciones para evitar el crculo de mosaicos rode su permetro hasta que qued detrs del trono. No haba signos de Parp. Volv al punto de partida. Me quit el casco y lo arroj contra el estrado, yendo a golpear ruidosamente en el primer peldao. Atraves el circuito de mosaicos, que ahora que Parp se haba marchado pareca inofensivo. Nuevamente reson el gong lejano e invisible, y otra vez el gran saln pareci colmarse con sus vibraciones ominosas Era el tercer toque. Me pregunt por qu Parp tema la llegada de la noche y el sonido del gong. Examin el trono y no vi indicios de que detrs hubiese una puerta, pero saba que era inevitable que existiese una. Parp era un ser concreto y material. No poda haberse desvanecido en el aire. Ya haba cado la noche, y a travs de la cpula pude ver las tres lunas de Gor y las estrellas luminosas. Obedeciendo a un impulso, me sent en el gran trono, desenvain la espada y la cruc sobre las rodillas. Record las palabras de Parp: Hasta que llegue el momento en que seas destruido. Me ech a rer, y mi risa fue la risa de un guerrero de Gor, una risa sin miedo, que reson en el oscuro y solitario saln de los Reyes Sacerdotes.

5 VIKA

Despert a causa del suave roce de una pequea esponja que me baaba la frente. Aferr la mano que sostena la esponja y vi que perteneca a una joven. Quin eres? pregunt. Estaba acostado sobre una amplia plataforma de piedra de unos cuatro metros cuadrados. Bajo mi cuerpo haba pieles espesas, y muchas sbanas de seda escarlata y sobre la plataforma, adems, varios almohadones de seda amarilla. La habitacin era espaciosa, y tendra unos treinta metros cuadrados; la plataforma para dormir se levantaba en un extremo, sin tocar la pared. Las paredes eran de piedra oscura, y haba bulbos de energa fijos en ellas; los muebles parecan consistir, principalmente, en dos o tres grandes armarios apoyados contra una pared. No haba ventanas. El aspecto general era austero. La habitacin no tena puertas, pero s un gran portal, quiz de unos cuatro metros de ancho y cinco de alto. Ms atrs del mismo, se abra un ancho corredor. Por favor dijo la joven. Le solt la mano. Era agradable mirarla. Tena los cabellos muy claros, del color de la paja en verano. Los ojos azules y de mirada torva. Los labios llenos y rojos, capaces de conmover el corazn de un hombre; eran labios sensuales, contenidamente rebeldes, quizs sutilmente despectivos. Al lado de la joven, en el suelo, haba una jofaina de bronce pulido llena de agua, una toalla y una navaja de afeitar goreana. Me frot el mentn. Mientras dorma me haba afeitado. La joven vesta una larga y sencilla tnica blanca sin mangas. Alrededor del cuello, un elegante pauelo de seda blanca. Soy Vika exclam, tu esclava. Me incorpor en la cama, y cruc las piernas al estilo goreano sobre la plataforma de piedra. Sacud la cabeza para disipar el sueo. La joven se puso de pie y llev la jofaina de bronce a un vertedero que estaba en el rincn del cuarto, y all la vaci. Despus, acerc la mano a un disco de cristal fijo en la pared, y por una abertura disimulada brot agua. Lav la jofaina, volvi a llenarla, y retir una toalla de fino hilo de un armario tallado puesto contra la pared. Luego me ofreci el lquido, que beb. Me limpi la cara con la toalla. Finalmente, la joven recogi la navaja, las toallas que yo haba usado y la jofaina y se dirigi a un costado de

la habitacin. All, con un movimiento de la mano, pero sin tocar la pared abri un pequeo panel circular donde dej caer las dos toallas que yo haba usado. Cuando stas desaparecieron, el panel circular se cerr. Despus, regres a la plataforma de piedra, y se arrodill ante m, aunque a varios metros de distancia. Nos miramos, sin hablar. En sus ojos se manifestaba una clera impotente. Le sonre, pero ella no me respondi, y en cambio apart los ojos, enojada. Con un gesto imperioso le orden que se acercara. Me mir con actitud de desafo, pero acat la orden, y se arrodill al lado de la plataforma de piedra. Yo, que continuaba an sentado en la plataforma con las piernas cruzadas, me inclin hacia adelante y le tom la cabeza entre las manos, acercndola a la ma. Los labios sensuales apenas se entreabrieron, tuve profunda conciencia de su respiracin, que me pareci entonces ms honda y veloz. Apart las manos de su cabeza, pero ella permaneci en el sitio en que yo la haba puesto. Con un movimiento lento retir de su cuello el pauelo de seda blanca. Sus ojos se nublaron irritados por las lgrimas. Como haba previsto, alrededor del cuello llevaba el fino collar de la esclava goreana. Ya lo ves dijo la joven, no te ment. Tu conducta dije no sugiere que seas una esclava. De todos modos replic Vika, soy esclava. Deseas ver mi marca? pregunt despectivamente. No dije. Pero en su collar no llevaba escrito el nombre del propietario y su ciudad, como esperaba. En cambio, vi el signo goreano que corresponda al nmero 708. Puedes hacer conmigo lo que quieras dijo la joven. Mientras ests en esta habitacin, te pertenezco. No comprendo dije. Soy una esclava de la cmara contest. No comprendo repet. Significa que estoy confinada a este cuarto, y que soy la esclava de quien entra aqu. Pero sin duda puedes salir. No dijo con amargura. No puedo salir. Me acerqu al portal que se abra sobre el corredor, y extend la mano hacia la joven. Ven propuse, no hay peligro. Corri hacia el fondo de la habitacin, y se acurruc contra la pared. No exclam. Me re, y me adelant hacia ella. La sujet y luch como una gata salvaje. Quera convencerla de que no haba peligro, de que sus temores eran infundados. Trat de araarme la cara. La alc en mis brazos y comenc a llevarla hacia el portal.

Por favor murmur, con la voz ronca de terror. Por favor, amo, no, no, amo! Su voz tena una expresin tan lastimera que abandon mis propsitos y la solt. Se derrumb a mis pies, temblando y gimiendo, y apoy la cabeza contra mi rodilla. Por favor, no, amo. Muy bien dije. Mira! exclam, sealando el gran portal. Mir, pero slo vi los costados de piedra del portal, y a cada lado tres cpulas rojas y redondas, cada una de unos diez centmetros de ancho. Son inofensivas dije, pues ya haba pasado por all sin dao alguno. De nuevo hice la prueba, sal y volv a entrar. Ya lo ves repet, son inofensivas. Para ti dijo ella, no para m. Por qu no? La joven mene la cabeza. Dmelo orden con voz severa. Ella me mir: Es una orden? pregunt. Yo no deseaba imponerme de ese modo. No contest. Entonces replic Vika, no te lo dir. Bien, en ese caso te lo ordeno. Habla, esclava. Obedece. Quizs lo haga dijo Vika. Irritado, me acerqu y la aferr. Me mir en los ojos y tembl. Comprendi que tena que hablar. Baj la cabeza, sumisa. Obedezco dijo amo. La solt, y se volvi otra vez, tratando de poner distancia. Hace mucho dijo, cuando vine a las Montaas Sardar y descubr el palacio de los Reyes Sacerdotes, era una muchacha joven y tonta. Pens que los Reyes Sacerdotes tenan grandes riquezas, y que con mi belleza Se volvi y me mir porque soy bella, verdad? S respond, eres bella. Ri amargamente. S continu diciendo, armada con mi belleza quise venir a las Montaas Sardar y aduearme de las riquezas y el poder de los Reyes Sacerdotes, porque los hombres siempre haban querido servirme, darme lo que yo deseaba, y acaso los Reyes Sacerdotes no eran hombres? La gente tena extraas razones para entrar en las Sardar, pero la de esta joven llamada Vika me pareca realmente increble. Ese plan slo poda habrsele ocurrido a una muchacha ambiciosa y arrogante, y tal vez, como ella misma haba dicho, a una persona tan joven y tonta. Quera ser la Ubara de todo Gor dijo riendo, que me sirvieran los Reyes Sacerdotes. No dije nada. Pero cuando llegu a las Sardar se estremeci, movi los labios, pero

pareca incapaz de proseguir. Me acerqu, le pas el brazo sobre los hombros, y esta vez no se resisti. All dijo, sealando las pequeas cpulas redondas a los costados del portal. No entiendo. Se desprendi de mis brazos y se acerc al portal. Cuando estaba a un metro de la salida, aproximadamente, las pequeas cpulas rojas comenzaron a resplandecer. Aqu, en las Sardar dijo, volvindose hacia m, temblorosamente, me llevaron a los tneles y me pusieron sobre la cabeza un horrible globo de metal con luces y alambres. Cuando me liberaron me mostraron una placa de metal y me dijeron que all estaba registrado el funcionamiento de mi cerebro, desde mis recuerdos ms antiguos y primitivos Escuch atentamente, porque saba que an perteneciendo a la casta superior, era posible que la joven hubiese comprendido muy poco de todo lo que le haba ocurrido. Los Reyes Sacerdotes permiten a las castas superiores de Gor slo el Segundo Conocimiento, y los miembros de las castas inferiores solamente pueden poseer el Primer Conocimiento, ms rudimentario. Haba sospechado que exista un Tercer Conocimiento, el reservado a los Reyes Sacerdotes, el relato de la joven pareca justificar la conjetura. No poda comprender los complicados procesos de la mquina que ella mencionaba, pero su propsito y los principios tericos que eran su fundamento me parecan bastante claros. La mquina seguramente era un explorador cerebral de algn tipo, que registraba en tres dimensiones los microestados del cerebro, y sobre todo los de las capas ms profundas y menos alterables. Bien ejecutada la placa resultante deba ser un registro ms caracterstico an que las huellas digitales, algo tan nico y personal como su propia historia. Esa placa continu diciendo la joven se conserva en los tneles de los Reyes Sacerdotes, pero stos se estremeci e indic las cpulas redondas, que sin duda eran sensores de algn tipo son los ojos. Hay cierta conexin, quiz nada ms que un rayo de determinado tipo, entre la placa y esas clulas dije. Me acerqu y examin las cpulas. Hablas de un modo extrao dijo la joven. Qu ocurrira si t pasaras entre ellas? pregunt. Me lo mostraron dijo, con los ojos desorbitados a causa del horror ordenando que pasara entre ellas a una joven que no haba obedecido las rdenes. De pronto, me sobresalt. Ellos ordenaron? pregunt. Los Reyes Sacerdotes replic la muchacha. Pero hay un solo Rey Sacerdote dije, que se llama Parp. Vika sonri, pero no me contest. Tal vez antes el nmero de Reyes Sacerdotes haba sido ms elevado. Y Parp era uno de los ltimos. No dudaba que las macizas estructuras del palacio de los Reyes Sacerdotes eran el producto de ms de un individuo.

Qu le ocurri a la muchacha? pregunt. Vika se estremeci. Fue como si la atacaran los cuchillos y el fuego dijo. Intentaste protegerte? pregunt, los ojos fijos en la jofaina de bronce que ahora estaba contra la pared. S dijo, pero el ojo sabe. Sonri de mala gana. Puede ver a travs del metal. Vika se acerc a la pared, y recogi la jofaina de bronce. La sostuvo ante la cara, y se aproxim al portal. De nuevo las cpulas redondas comenzaron a resplandecer. Ya lo ves dijo, lo sabe. Puede ver a travs del metal. En mi fuero interno felicit a los Reyes Sacerdotes por la eficacia de sus recursos. Al parecer, los rayos que emanaban de los sensores y que eran invisibles al ojo humano, tenan poder para penetrar por lo menos en las estructuras moleculares comunes. Se parecan bastante a los rayos X. Vika me mir con hostilidad. Hace nueve aos que estoy prisionera en este cuarto dijo. Lo siento respond. Vine a las Sardar se ri para conquistar a los Reyes Sacerdotes y despojarlos de su riqueza y su poder. Corri hacia la pared del fondo, y se ech a llorar. Y en cambio grit, slo consegu estos muros piedra y el collar de acero de una esclava! Al fin, se tranquiliz y me mir con curiosidad. Antes dijo, los hombres buscaban complacerme, pero ahora soy yo quien debe complacerlos. Sus ojos me miraron, creo que con cierto atrevimiento, como invitndome a ejercer mi autoridad sobre ella, a impartirle la orden que me pareciese ms grata, una orden que ella no tendra ms remedio que acatar. Tena conciencia del encanto de su carne, del evidente desafo de sus ojos y su actitud. Pareca decirme: No puedes dominarme. Me pregunt cuntos hombres habran fracasado. Encogindose de hombros, se acerc al costado de la plataforma para dormir, y recogi el pauelo de seda blanca que yo le haba quitado del cuello. Volvi a ponrselo, ocultando el collar. No uses el pauelo dije amablemente. Quieres ver el collar dijo con voz sibilante. En ese caso, si lo deseas salo. Me mir asombrada. Pero no creo que debas hacerlo insist. Por qu? pregunt. Porque eres ms bella sin el pauelo expliqu. Adems, lo ms importante es que el hecho de que ocultes un collar no equivale a eliminarlo. No dijo, supongo que no es lo mismo. Cuando estoy sola dijo, imagino que soy libre, y que soy una gran dama, la Ubara de una gran ciudad,

incluso de Ar pero cuando un hombre entra en mi habitacin, vuelvo a ser una esclava. Conmigo dije amablemente, eres libre. Me mir despectivamente. En esta habitacin antes que t entraron cien hombres dijo, y ellos me ensearon y me ensearon bien que llevo puesto el collar. De todos modos insist, conmigo eres libre. Y despus de ti, vendrn cien ms dijo. Pero mientras sonre, te otorgo tu libertad. Para ocultar un collar dijo en tono de burla, no para quitrmelo. Muy bien admit, en efecto, eres esclava. Entonces, su antigua insolencia retorn. En ese caso, same dijo con amargura. Ensame el significado del collar. En verdad, me maravill. A pesar de sus nueve aos de cautiverio, de su confinamiento en esa cmara, Vika era todava una joven obstinada y arrogante, una joven que tena perfecta conciencia de que su carne no haba sido conquistada, y del poder extrao que su belleza ejerca sobre los hombres, de su capacidad para torturarlos y enloquecerlos. All estaba ante m, la joven bella y rapaz que mucho antes haba llegado a las Sardar para sojuzgar a los Reyes Sacerdotes. Despus dije. Pareca que la clera la ahogaba. No senta antipata hacia ella, pues me resultaba tan irritante como bella. Comprenda que una joven orgullosa e inteligente deba sentirse humillada por la indignidad de su situacin, por su condicin de esclava que deba someterse a los hombres que los Reyes Sacerdotes le enviaran; pero consideraba que por grave que fuese la situacin, no era una excusa que justificara la profunda hostilidad con que me miraba. Despus de todo, yo tambin era un prisionero de los Reyes Sacerdotes, y no haba pedido ir a esa cmara. Cmo llegu a esta cmara? pregunt. Te trajeron contest. Los Reyes Sacerdotes? le pregunt. S dijo. Parp? pregunt. Se limit a sonrer. Cunto dorm? pregunt. Mucho dijo la joven. Cunto tiempo? insist. Quince ahns respondi. El da goreano est dividido en veinte ahns. Es decir que haba dormido casi un da. Bien, Vika dije, creo que ahora podr usarte. Muy bien, amo respondi la joven con una expresin profundamente irnica. Con su mano solt el broche que aseguraba la tnica sobre el hombro

izquierdo. Sabes cocinar? pregunt. S replic speramente. Manipul irritada el broche, pero la clera le entorpeca los dedos. Me mir con ojos ardientes. Preparar comida dijo. Date prisa, esclava orden. Los hombros le temblaron de clera. Ya veo dije que debo ensearte el significado de tu collar. Avanc un paso, y Vika se volvi con un grito y corri hacia el fondo de la habitacin. Mi risa reson vibrante. Casi al instante Vika recuper el control de s misma y enderez la cabeza. Mi mirada se encontr con la suya.

6 CUANDO LOS REYES SACERDOTES CAMINAN

Vika saba cocinar y me agrad su comida. En gabinetes disimulados, a un costado de la habitacin, haba depsitos de alimentos. Se abran del mismo modo que las restantes aberturas que haba observado antes. Cuando se lo orden, Vika me mostr el modo de abrir y cerrar los artefactos de almacenamiento y eliminacin de su extraa cocina. Tambin aprend que la temperatura del agua que brotaba del grifo empotrado en la pared estaba regulada por la direccin en que la sombra de una mano se proyectaba sobre una clula sensible a la luz, puesta sobre el grifo; la cantidad de agua estaba en relacin con la velocidad con que la mano pasaba frente al sensor. Me interes ver que se reciba agua fra con una sombra que pasaba de derecha a izquierda, y agua caliente con una sombra que realizaba el movimiento inverso. Record los grifos de la Tierra donde el agua caliente sale a la izquierda y el agua fra a la derecha. No dudaba en que hubiera una razn comn en la base de estas disposiciones anlogas en Gor y la Tierra. Se usa ms agua fra que caliente, pues la mayora de los individuos que usan agua son diestros. El alimento que Vika extrajo del depsito no estaba refrigerado, sino protegido por algo parecido a una lmina de plstico azul. Eran artculos frescos y apetitosos. En primer lugar, Vika hirvi y aderez una marmita con sullage,

una sopa goreana usual formada por tres ingredientes comunes y, segn se afirma, todo lo que se quiera agregar despus, exceptuando claro est, las piedras del camino. La carne era un bistec, extrado de un bosko, un enorme y peludo bovino de cuernos largos, que forma grandes manadas en las llanuras de Gor. Vika coci la carne, gruesa como el antebrazo de un guerrero, sobre una pequea parrilla de hierro, puesta sobre un fuego de cilindros de carbn. Adems del sullage y el bistec de Gor, estaba la inevitable hogaza chata y redonda del pan amarillo de Sa-Tarna. Complet la comida un puado de uvas y un trago de agua servida del grifo de la pared. Las uvas eran de color prpura, y supongo que eran uvas Ta, cultivadas en los viedos bajos de la isla de Cos, a unos cuatrocientos pasangs de Puerto Kar. Una sola vez las haba probado antes, durante un festn ofrecido en mi honor por Lara, que era Tatrix de la ciudad de Tharna. Si en efecto eran las mismas uvas, tenan que haber viajado en galera de Cos a Puerto Kar, y de ste a la Feria de EnKara. Puerto Kar y Cos son enemigos ancestrales, pero eso no impide un activo y provechoso contrabando. Aunque quiz no eran uvas Ta, pues Cos estaba muy lejos, y no era probable en vista de la distancia, que las frutas conservasen su frescura. Me extra que slo hubiese agua para beber, y no me sirvieran las bebidas fermentadas de Gor, por ejemplo: Paga, vino Ka-la-na o Kal-da. Mir a Vika. No se haba preparado una porcin para ella misma, y despus de servirme se arrodill en silencio a un costado, en la posicin de una esclava. Digamos, de paso, que en Gor las sillas tienen un significado especial, y no aparecen a menudo en las viviendas privadas. En general se las reserva para los personajes importantes, por ejemplo: los Administradores y los jueces. El varn goreano cuando quiere estar cmodo, generalmente se sienta con las piernas cruzadas, y la mujer se arrodilla, y se sienta sobre los talones. La posicin de la esclava que haba adoptado Vika arrodillada, difiere de la posicin de la mujer libre slo por el lugar que ocupan las muecas, apoyadas sobre los muslos, y cruzadas como si estuvieran sujetas por ligaduras. Las muecas de una mujer libre nunca adoptan esa pose. Por otra parte, la posicin de la esclava de placer difiere de la posicin de la mujer libre y de la esclava comn. Las manos de una esclava de placer normalmente descansan sobre los muslos, pero creo que en ciertas ciudades, por ejemplo en Thentis, estn cruzadas a la espalda. Lo ms importante es pues que las manos de una mujer libre tambin pueden descansar sobre los muslos, pero hay cierta diferencia en la posicin de las rodillas. En todas esas posiciones arrodilladas, incluso cuando se trata de la esclava de placer, la mujer goreana consigue sentirse cmoda; mantiene la espalda erguida y el mentn alto. Por qu slo podemos beber agua? pregunt a Vika. Se encogi de hombros. Imagino dijo que a causa de que la esclava de la cmara est sola gran parte del tiempo. La mir, sin entender bien.

As, sera muy fcil dijo. Comprend mi tontera. Por supuesto, las esclavas de las cmaras no podan apelar a la embriaguez, porque si lo hacan, aunque fuera con el propsito de aliviar su servidumbre, con el tiempo su belleza y su utilidad para los Reyes Sacerdotes comenzaran a disminuir. Entiendo dije. El alimento llega slo dos veces por ao explic. Lo traen los Reyes Sacerdotes? pregunt. Eso creo dijo. Pero no lo sabes? No contest. Una maana despierto, y all est el alimento. Imagino que lo trae Parp insist. Me mir, un tanto divertida. Parp, el Rey Sacerdote aclar. S. Entiendo. Casi haba concluido la comida. Te comportaste bien la felicit. La comida es excelente. Por favor dijo, tengo hambre. La mir, atnito. No se haba preparado nada, y por eso haba supuesto que estaba satisfecha, o que no tena apetito, o que despus preparara su propio alimento. Preprate algo dije. No puedo contest. Puedo comer nicamente lo que t me des. Maldije mi propia estupidez. A tal extremo era un guerrero goreano que poda ignorar los sentimientos de un semejante, y sobre todo los de una joven que necesitaba atencin y cuidado? Lo siento dije. No tenas el propsito de castigarme? pregunt. No dije. En ese caso, mi amo es un tonto observ, y extendi la mano hacia la carne que yo haba dejado en mi plato. Le aferr la mueca. Ahora s pienso castigarte dije. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Muy bien dijo retirando la mano. Esa noche Vika pasara hambre. Aunque era tarde, me dispuse a salir de la habitacin. Por desgracia, no haba luz natural en el cuarto, y por lo tanto no poda juzgarse la hora por el sol o las estrellas o las lunas de Gor. Desde que me haba despertado, los bulbos de energa continuaban encendidos con una intensidad constante. En uno de los armarios puestos contra la pared haba encontrado, entre los atavos de diferentes castas, una tnica de guerrero. Me la puse, pues la ma haba sido destrozada por las garras del larl.

Vika haba desenrollado una estera de paja, y la tendi a los pies de la gran cama de piedra. Sentada all, envuelta en una manta liviana, el mentn apoyado en las rodillas, me miraba. Una gran argolla se hallaba fija a la base del lecho de piedra, y si se me antojaba poda encadenarla. No pensars salir de la cmara, verdad? pregunt Vika. Eran las primeras palabras que haba pronunciado despus de la comida. S dije. Pero no puedes hacerlo. Por qu? pregunt, alerta. Est prohibido dijo. Entiendo observ. Comenc a caminar hacia la puerta. Cuando los Reyes Sacerdotes deseen verte, vendrn a buscarte insisti la joven. Hasta entonces, tienes que esperar. No me interesa esperar. Pero tienes que hacerlo insisti, y se puso de pie. Me acerqu a ella y apoy mis manos en sus hombros. No temas tanto a los Reyes Sacerdotes dije. Advirti que mi decisin no haba variado. Si vuelves dijo, por lo menos regresa antes del segundo gong. Por qu? pregunt. Por ti mismo aclar, bajando la mirada. No temo expliqu. Entonces, hazlo por m. Pero, por qu? Pareci confundida. Temo estar sola dijo. Pero seguramente estuviste sola muchas noches seal. Me mir, y no pude interpretar la expresin de sus ojos inquietos. Siempre tengo miedo dijo. Ahora, tengo que marcharme repliqu. De pronto, a lo lejos, o el rumor del gong que ya haba odo antes, en el gran saln de los Reyes Sacerdotes. Vika me sonri: Ya lo ves dijo aliviada, es demasiado tarde. Tienes que quedarte aqu. Por qu? pregunt. Porque muy pronto se oscurecern los bulbos de energa aclar, y esas son las horas autorizadas para dormir. Por qu tengo que quedarme aqu? insist. Se oy el segundo taido del gong lejano, y pareci que Vika temblaba en mis brazos. Los ojos se le agrandaron de miedo. La sacud salvajemente. Por qu? grit. Apenas poda hablar. Su voz era un murmullo. Porque despus del gong

empez. S? pregunt. caminan dijo. Quines? Los Reyes Sacerdotes! grit la joven, y se apart de m. No temo a Parp dije. Se volvi y me mir. l no es un Rey Sacerdote explic. Y entonces lleg el tercer toque del gong lejano, y en el mismo instante los bulbos de energa del cuarto se amortiguaron, y comprend que ahora en los enormes corredores del vasto edificio caminaban los Reyes Sacerdotes de Gor.

7 SALGO EN BUSCA DE LOS REYES SACERDOTES

A pesar de las protestas de Vika, con el corazn animoso camin por el corredor, en busca de los Reyes Sacerdotes de Gor. Por favor, no vayas me grit. Tengo que hacerlo insist. Vuelve grit Vika. No contest, y comenc a descender por el corredor. Mi obligacin no era consolarla, ni tranquilizarla, ni ofrecerle la compaa de otra presencia humana. Mi propsito tena que ver con los temibles habitantes de esos oscuros corredores que la haban aterrorizado tanto; mi propsito no era representar el papel del amigo, sino el del guerrero. Mientras descenda por el corredor examin las diferentes cmaras, idnticas a la ma, que se abran a ambos lados. Casi todas estaban vacas. Pero en dos de ellas haba esclavas de cmara, jvenes semejantes a Vika, con tnicas y collares idnticos. Seguramente la nica diferencia estaba en los nmeros grabados en los collares. La primera joven era una muchacha baja y robusta, gruesos tobillos y anchas espaldas, probablemente de origen campesino. Tena los cabellos formando trenzas que le caan sobre el hombro derecho. Se haba levantado de su estera desplegada a los pies de la cama de piedra, incrdula, parpadeando y frotndose los ojos de prpados pesados. Por lo que pude ver, estaba sola en la cmara.

Cuando se aproxim al portal, los sensores comenzaron a resplandecer. Quin eres? pregunt la joven, y su acento sugera que vena de los campos de Sa-Tarna, a cierta altura sobre Ar, en direccin al Golfo de Tamber. Viste a los Reyes Sacerdotes? pregunt. Esta noche no contest. Soy Cabot, de Ko-ro-ba dije y continu caminando. La segunda joven era alta, frgil y espigada, y tena piernas delgadas y ojos grandes y tristes; los cabellos oscuros le caan sobre los hombros y se destacaban contra el blanco de su tnica. Quiz perteneciera a la casta superior. Sin hablar era difcil decirlo, aunque aun as quizs no pudiera identificarla, porque los acentos de algunas de las castas superiores de artesanos son parecidos al goreano puro de la casta superior. Estaba de pie, la espalda apoyada contra el fondo de la cmara, sus ojos fijos en m, casi sin respirar. Me pareci que tambin ella estaba sola. Viste a los Reyes Sacerdotes? pregunt. Mene vigorosamente la cabeza. Continu mi camino por el corredor. Cada una a su modo, ambas jvenes eran hermosas, pero pens que Vika era superior a ellas. El acento de mi esclava era goreano puro de la casta superior, si bien yo no alcanzaba a identificar la ciudad de donde provena. Probablemente perteneca a la Casta de los Constructores o los Mdicos, porque si su familia hubiera pertenecido a los Escribas hubiera sido lgico esperar inflexiones ms sutiles y el empleo de giros gramaticales menos vulgares; y si su familia perteneca a los Guerreros, el lenguaje habra sido ms directo, ms sencillo y belicoso. Por lo dems, esas frmulas generales son imperfectas, pues el lenguaje goreano no es menos complejo que el de cualquiera de las grandes comunidades idiomticas naturales de la Tierra, y quienes lo usan no conforman un panorama menos variado. Digamos de pasada que es un lenguaje hermoso, y que puede ser tan sutil como el griego, tan directo como el latn, tan expresivo como el ruso, tan rico como el ingls y tan vigoroso como el alemn. Me pareci difcil apartar de mi mente la imagen de las dos esclavas de cmara y la de Vika, tal vez porque la situacin en que estaban esas jvenes me conmova, o porque cada una a su modo era hermosa. Me sent complacido porque me haban llevado a la cmara de Vika, ya que ella me pareca la ms bella de todas. Despus me dije que el hecho de que me hubiesen llevado a su cmara tal vez no fuera por pura casualidad. Pens que en cierto sentido Vika se pareca a Lara, que era Tatrix de Tharna, la mujer que tanto me haba interesado. Era ms baja que Lara y tena el cuerpo ms lleno, pero poda considerrselas pertenecientes al mismo tipo fsico en general. Los labios de Lara eran carnosos y bien dibujados, sensibles y extraos, tiernos y hambrientos; los labios de Vika podan enloquecer a un hombre. Me pregunt si Vika era una esclava preparada especialmente, una Esclava Pasional, una de esas jvenes refinadas tanto en su belleza como por su pasin y destinadas a las

grandes casas de esclavas de Ar, pues labios como los de Vika eran un rasgo que a menudo apareca en las Esclavas Pasionales. Eran labios formados para el beso de un amo. Mientras reflexionaba sobre estas cosas senta que no haba llegado a la cmara de Vika por puro accidente, y que todo haba sido parte de un plan de los Reyes Sacerdotes. Sospech que Vika haba derrotado y destruido a muchos hombres, y supuse que los Reyes Sacerdotes tenan curiosidad de ver cmo la manejaba. Probablemente la propia Vika hubiera recibido rdenes para someterme. Pero pens que esto no fuera muy probable. No era esa la tcnica de los Reyes Sacerdotes. Ms probable era que Vika nada supiera de sus maquinaciones; era sencillamente ella misma, es decir exactamente lo que los Reyes Sacerdotes deseaban. Simplemente Vika, insolente, distante, despectiva y provocativa, sometida por indomable, decidida a ser el amo a pesar de que era la esclava. Me pregunt cuntos hombres habran cado rendidos a sus pies, a cuntos hombres habra obligado a dormir a los pies de la gran cama de piedra, mientras ella misma usaba las pieles y las sedas del amo. Despus de varias horas volv a encontrarme en el gran saln de los Reyes Sacerdotes. Me alegr de volver a ver las lunas y las estrellas de Gor en el cielo, sobre la cpula. Mis pasos resonaron sobre las piedras del suelo. La gran cmara estaba sumida en el silencio. El trono vaco era un espectculo sobrecogedor. Aqu estoy! grit. Soy Tarl Cabot! Soy guerrero de Ko-ro-ba, y desafo a un guerrero de los Reyes Sacerdotes de Gor! Vamos a luchar! Es la guerra! El eco de la vasta cmara repiti mi voz durante largo rato, pero no recib respuesta a mi desafo. Volv a llamar, con el mismo resultado. Decid regresar a la cmara de Vika. Otra noche continuara mi exploracin, pues haba otros corredores, otros portales visibles desde el lugar donde yo estaba. Necesitara varios das para recorrerlos todos. Emprend el regreso hacia la cmara de Vika. Habra caminado quiz durante un ahn y avanzaba por uno de los corredores largos y mal iluminados cuando not una presencia detrs de m. Me volv rpidamente, y al mismo tiempo desenfund la espada. Detrs, el corredor estaba vaco. Volv a enfundar la hoja en la vaina y continu caminando. Haba avanzado unos metros cuando de nuevo algo me inquiet. Esta vez no me volv, y en cambio continu avanzando lentamente; los odos atentos. Cuando llegu a un recodo del corredor, lo pas y despus me apret contra la red y esper. Con un movimiento muy lento, extraje la espada, evitando el ms mnimo

ruido mientras lo haca. Esper, pero no ocurri nada. Tengo la paciencia de un guerrero, y esper largo rato. Cuando los hombres se acechan con armas, es bueno tener paciencia, mucha paciencia. Por supuesto, cien veces pens que mi actitud era absurda, porque en realidad no tena conciencia de haber odo nada. Sin embargo, quiz mi inconsciente haba percibido un leve ruido y ese haba sido el origen de una imprecisa sospecha. Finalmente, decid forzar la situacin. Por lo que saba, si quien me segua era uno de los Reyes Sacerdotes, era muy posible que me aventajara, pues esos seres podan esperar inmviles como un rbol o una piedra, hasta que llegase el momento oportuno de atacar. Ya haba esperado poco ms de un ahn y tena el cuerpo cubierto de sudor. Me dolan los msculos. Pens que quien me siguiera poda haber advertido que el ruido de mis pasos haba cesado. Y en ese caso, tambin saba que yo acechaba. Qu agudeza tenan los sentidos de los Reyes Sacerdotes? Tal vez no eran muy fiables, pues esos seres poco a poco se haban acostumbrado a depender de los instrumentos: o quiz sus sentidos eran diferentes de los sentidos humanos, ms agudos a causa de una herencia gentica distinta, capaces de discriminar e interpretar rasgos que no perciban ni siquiera los cinco sentidos primitivos de los humanos. En mi caso, lo ms seguro era continuar en la misma lnea de accin, porque de ese modo contaba con la proteccin del escudo formado por el recodo del pasillo. Pero no deseaba continuar en la misma situacin. Puse el cuerpo tenso, listo para dar el salto y emitir el grito que me enfrentara a cara descubierta con el enemigo. Y entonces lanc el grito de guerra de Ko-ro-ba y di un salto, la espada preparada, para enfrentarme a mi antagonista. De mis labios escap un aullido de rabia cuando vi el corredor vaco. Dominado por la furia, comenc a correr por el desandando camino, para encontrarme con el ser que me haba seguido. Haba recorrido tal vez medio pasang cuando me detuve, jadeante y furioso conmigo mismo. Salga! grit. Salga! La quietud del corredor se burl de m. Irritado, permanec de pie, solo en el corredor, a la mortecina luz de los bulbos de energa, la espada intil en mano. Y entonces, percib algo. Nunca prest demasiada atencin al olfato. Ciertamente he percibido el aroma de las flores y las mujeres, del pan fresco y caliente, de la carne asada, de los vinos y los brebajes, del cuero y el aceite con que protega de la herrumbre el filo de mi espada, de los campos verdes y los vientos de la tormenta, pero rara vez atribu a mi olfato la misma importancia que tienen la vista o el tacto; y sin embargo, ese sentido a menudo descuidado es muy til al hombre dispuesto a utilizarlo. Ol el corredor, y percib un olor que nunca haba encontrado antes, impreciso pero indudable. Hasta donde poda emitir un juicio, era un olor simple, aunque

despus sabra que era el producto complejo de olores an ms simples que el que entonces estaba percibiendo. Me parece imposible describir ese olor, del mismo modo que no se puede describir el gusto de un limn a quien jams lo haya saboreado. Sin embargo, puedo decir que era levemente acre, y que me irritaba la nariz. Me recordaba levemente al olor de un cartucho disparado. Aunque ya no haba nada en el corredor, haba dejado su rastro. Comprend entonces que no haba estado solo. Haba percibido el olor de un Rey Sacerdote. Volv a envainar la espada y regres a la cmara de Vika. Comenc a canturrear una cancin guerrera, porque en cierto sentido me senta complacido.

8 VIKA ABANDONA LA CMARA

Despierta, moza! grit, al entrar en la cmara de Vika, y dos veces bat palmas. La sobresaltada joven ahog una exclamacin y se incorpor de un salto. Haba estado acostada sobre la estera de paja, a los pies del divn de piedra. Se haba incorporado con un movimiento tan brusco que se golpe la rodilla contra la piedra, y eso no le gust mucho. Mi intencin haba sido atemorizarla, y me agrad ver que lo haba conseguido. Me mir, enojada: No estaba durmiendo dijo. Me acerqu a ella y la examin. Deca la verdad. Ya lo ves! insisti. Baj la cabeza, y despus me mir tmidamente. Me alegro dijo de que hayas regresado. Imagino dije que durante mi ausencia saqueaste la alacena. No contest. No lo hice amo. Vika dije, creo que es hora de que introduzcamos ciertos cambios. Aqu nada cambia nunca replic. Pase los ojos por la habitacin. Los sensores me interesaron, y los examin de nuevo. Me senta alegre. Despus, realic un examen metdico de la sala. Aunque los sensores y el modo de usarlos eran cosas perversas y yo no poda entenderlos muy bien, en ellos no haba en definitiva nada misterioso, nada que no pudiese explicarse.

Por otra parte, en el corredor yo haba percibido los signos tangibles de un Rey Sacerdote. Me ech a rer. Haba olido a un Rey Sacerdote. La idea me diverta. Comprend mejor que nunca de qu modo la supersticin limitaba y hera a los hombres. Los Reyes Sacerdotes se ocultaban en su fortaleza de las Montaas Sardar y permitan que los mitos de los Iniciados levantaran alrededor de ellos un muro de terror humano. En realidad haba que rerse, y rerse de buena gana. Vika me observaba, desconcertada, y sin duda crea que yo estaba loco. Dnde estn? pregunt. Qu? murmur Vika. Los Reyes Sacerdotes ven y los Reyes Sacerdotes oyen! grit. Pero, cmo? Gracias a su poder afirm Vika, y retrocedi hacia la pared. Haba examinado lo mejor posible toda la habitacin. Por supuesto, poda usarse un tipo de rayo penetrante que quizs permitiera percibir seales a travs de las paredes, y despus transmitirlas a una pantalla distante; pero dudaba que se usara ese recurso. De pronto vi directamente en el centro del techo otro bulbo de energa, semejante a los que estaban encendidos en las paredes; pero ste se encontraba apagado. Un error de los Reyes Sacerdotes. Por supuesto, el artefacto poda estar oculto en cualquiera de los bulbos. Trep de un salto al centro de la plataforma de piedra. Y grit a la joven: Treme la jofaina. Vika estaba convencida de que yo haba enloquecido. Deprisa! grit, y ella acat la orden. Recib la jofaina, y la arroj contra el bulbo que, aunque aparentemente estaba quemado, se rompi con grandes llamaradas y desprendimiento de humo y chispas. Vika grit y se agazap detrs de la plataforma de piedra. En la cavidad donde haba estado el bulbo de energa, ahora reventado y humeante, apareci una maraa de cables, un diafragma de metal y un receptculo cnico que tal vez antes haba contenido una lente. Ven aqu dije a Vika; pero la pobre muchacha se encogi, temerosa. Impaciente, la aferr de un brazo, la sub a la plataforma y la sostuve en mis brazos. Mira! repet. Qu hay? gimi. Era un ojo dije. Un ojo? pregunt. S dije, algo como el ojo de la puerta. Deseaba que ella entendiese. El ojo de quin? El ojo de los Reyes Sacerdotes contest riendo. Pero ahora lo he cerrado. Vika tembl contra mi cuerpo; posedo por la alegra inclin el rostro y bes esos labios magnficos, y ella llor, impotente en mis brazos, pero no se resisti. Era el primer beso que reciba de los labios de mi esclava, y haba sido un

beso de absurda alegra, que la asombraba ms que la complaca. Descend del divn de piedra y me acerqu al portal. Vika grit, quieres salir de este cuarto? Por supuesto dijo, con voz temblorosa. Muy bien observ, ahora lo hars. Me re y me acerqu al portal. De nuevo examin los seis sensores rojos, tres a cada lado. En realidad, era una pena destruirlos, porque se vean bastante hermosos. Extraje la espada. Alto! grit Vika, horrorizada. Corri hacia m y trat de detenerme, pero con la mano izquierda la apart y ella rod hacia el costado del divn de piedra. No lo hagas! grit, arrodillada y con las manos extendidas. Seis veces el pomo de mi espada cay sobre los sensores, y seis veces se oy un chirrido, como la explosin de un vidrio caliente, y saltaron chispas escarlatas. Los sensores estaban destruidos, las lentes quebradas y los cables que se hallaban detrs formaban una maraa de alambres negros y quemados. Volv a envainar la espada y me enjugu el sudor de la frente con el dorso de la mano. Sonre a Vika. Ahora, puedes salir de la habitacin dije, si as lo deseas. Se incorpor lentamente y me mir. Mi amo est herido dijo, aludiendo a los pequeos cortes provocados por los vidrios rotos. Soy Tarl Cabot, de Ko-ro-ba le dije, porque quera que conociera mi nombre y mi ciudad. Mi ciudad es Treve dijo la joven, y por primera vez me revelaba esa informacin. De modo que Vika vena de Treve. Eso explicaba muchas cosas. Treve era una ciudad guerrera, levantada en cierto lugar de la ignota magnificencia de la Cordillera Voltai. No haba estado all, pero conoca su reputacin. Se deca que sus guerreros eran fieros y valerosos, y sus mujeres orgullosas y bellas. Vika regres con la toalla y comenz a limpiarme la cara. Rara vez una joven de Treve era vendida como esclava Yo imaginaba que Vika me habra resultado costosa si la hubiese comprado en Ar o en Ko-ro-ba. Incluso cuando no eran bellas, eran muy apreciadas por los coleccionistas a causa de su rareza. Se deca que Treve estaba a cierta altura sobre Ar, a unos setecientos pasangs de distancia, en direccin a las Montaas Sardar. Nunca haba visto la ciudad en un mapa, pero conoca el territorio que ella pretenda como dominio propio. La ubicacin exacta de Treve no me era conocida, y quiz era un dato que excepto sus ciudadanos pocos saban. Las rutas comerciales no llevaban a la ciudad, y los que se internaban en su territorio rara vez volvan. Se deca que el nico modo de llegar a Treve era utilizando las aves llamadas

tarns, y eso sugera que deba tratarse de un baluarte montas. Te duele? pregunt Vika. No contest. Por supuesto, te duele me corrigi. Me pregunt si muchas de las mujeres de Treve eran tan bellas como Vika. Si as era, me pareca sorprendente que los guerreros de todas las ciudades de Gor no hubiesen cado sobre el lugar para probar suerte. Todas las mujeres de Treve son tan bellas como t? pregunt. Claro que no dijo, irritada. Eres la ms bella? pregunt. No lo s dijo sencillamente, y despus sonri y agreg: Quizs Con un movimiento elegante se puso de pie y retorn de nuevo a los armarios puestos contra la pared. Regres con un pequeo tubo de ungento. Son cortes ms profundos que lo que yo crea dijo. Con la punta del dedo comenz a extender el ungento sobre las heridas. Me escoci bastante. Duele? repiti la pregunta. No contest. Se ri, y me agrad or su risa. Espero que sepas lo que haces dije. Mi padre explic perteneca a la Casta de los Mdicos. Sonre para mis adentros. En efecto, no me haba equivocado cuando pens que perteneca a la Casta de los Mdicos o de los Constructores. No saba que tenan mdicos en Treve observ. En Treve tenemos todas las castas superiores. Cmo vive la gente de Treve? pregunt a Vika. Criamos el verro contest. Sonre. El verro era una cabra montaesa natural de las Voltai. Era una bestia salvaje, gil y belicosa, de pelo largo y cuernos en espiral. En la Cordillera Voltai era bastante peligroso colocarse a menos de veinte metros de un verro. Entonces, sois gente sencilla y domstica coment. S dijo Vika. Pastores de la montaa agregu. S confirm Vika. Y ambos nos echamos a rer. S, yo conoca la reputacin de Treve. Era una ciudad que en parte viva del saqueo, inaccesible e inexpugnable como un nido de guilas. Una ciudadela arrogante e inconquistada, un baluarte de hombres cuyo modo de vida era el bandidaje, y cuyas mujeres vivan de los despojos de cien ciudades enemigas; y de all haba venido Vika, y yo crea en su palabra. Esa noche ella se haba mostrado gentil, y yo haba sido amable con ella. Esa noche habamos sido amigos. El ungento pronto ser absorbido dijo la joven. En pocos minutos no quedarn rastros de la sustancia, ni de las heridas. Los mdicos de Treve coment tienen medicinas maravillosas.

Es un ungento de los Reyes Sacerdotes me corrigi ella. En ese caso, tambin los Reyes Sacerdotes pueden sufrir heridas? pregunt. Las sufren sus esclavos dijo Vika. Pero no hablemos de los Reyes Sacerdotes. Vika pregunt, es cierto que tu padre perteneca a la Casta de los Mdicos? S replic. Por qu lo preguntas? Oh, no importa. Dmelo insisti la joven. Porque dije al fin pens que quiz habas nacido esclava de placer. Fue una tontera decirlo, y lo lament inmediatamente. Me halagas dijo Vika, y me dio la espalda. La haba ofendido. Trat de acercarme, y sin volverse ella dijo: Por favor, no me toques. Y entonces, pareci que se ergua y cuando se volvi para mirarme su rostro era el mismo de antes, desdeoso y hostil. Aunque por supuesto, puedes tocarme dijo, pues eres mi amo. Perdname dije. Se ri amarga y desdeosamente. En verdad, tena ante m a una mujer de Treve. Y ella, que estaba acostumbrada a vivir en el lujo, y a aprovechar el saqueo de las caravanas y los buques de otras ciudades, se haba convertido en propiedad ajena. Mi propiedad. Sus ojos me miraron con furia. En una actitud insolente se me acerc, con movimientos lentos y elegantes, sinuosos como los de un larl hembra, y despus me asombr porque se arrodill, las manos sobre los muslos, las rodillas en la posicin de la esclava de placer, la cabeza inclinada en desdeosa sumisin. Alz la cabeza, y sus ojos azules me miraron audazmente. Aqu, amo dijo, est tu esclava de placer. Levntate dije. Se incorpor con movimientos grciles, y rode mi cuello con sus brazos y acerc sus labios a los mos. Antes me besaste dijo. Ahora yo te besar. Sus labios magnficos rozaron los mos. Aqu dijo con voz suave pero imperiosa recibiste el beso de tu esclava de placer. Desprend sus brazos de mi cuello. Me mir, desconcertada. Pas de la habitacin al corredor mal iluminado. Desde all extend la mano hacia Vika, indicndole que se acercara. No te agrado? pregunt. Vika dije, ven aqu y estrecha la mano de un tonto. Cuando vio lo que yo deseaba mene lentamente la cabeza, con humildad. No dijo. No puedo salir de esta cmara. Por favor dije. Ven, estrecha mi mano.

Temblando, como en un sueo, la joven se aproxim al portal, y esta vez los sensores no se encendieron. Ella fij los ojos en los sensores, y parecan ojos muertos y vacos. Ya no pueden herirte dije. Vika dio otro paso, y pareci que se le doblaban las rodillas. Extendi la mano hacia m. Tena los ojos agrandados por el miedo. Las mujeres de Treve dije, son valerosas adems de bellas y altivas. Cruz el portal y cay desmayada en mis brazos. La alc y la llev al divn de piedra. Mir los sensores destrozados y los restos del artefacto de vigilancia disimulado en el bulbo de energa. Probablemente no tendra que esperar mucho a los Reyes Sacerdotes de Gor. Vika haba dicho que cuando quisieran verme, vendran a buscarme. Sonre. Quiz ahora se diesen ms prisa. Con movimientos suaves deposit a Vika sobre el gran divn de piedra.

9 EL REY SACERDOTE

Estaba dispuesto a permitir a Vika que compartiese el gran divn de piedra, con sus pieles y sus sbanas de seda. Era una actitud desacostumbrada, pues normalmente la esclava goreana duerme a los pies del divn de su amo, sobre una estera de paja, cubierta apenas por una fina manta de algodn que no la protege del fro. Si no complace a su amo, es posible que como medida disciplinaria se la encadene desnuda al anillo de hierro empotrado al costado del divn, sin mantas ni ropas. Las noches goreanas son fras, y pocas son las jvenes que cuando han sido encadenadas, despus no se esfuercen por complacer debidamente a su amo. Cuando un amo desea usar a una muchacha esclava le ordena que encienda la lmpara del amor, y ella obedece y deposita la lmpara en la ventana de la cmara, de modo que nadie los moleste. Despus, l se acuesta sobre las pieles extendidas sobre el piso de piedra de la cmara, y ordena a la joven que se acerque. Yo haba depositado a Vika sobre el gran divn de piedra. La bes suavemente en la frente. Abri los ojos. Sal de la cmara? pregunt.

S contest. Me mir largo rato. Cmo puedo conquistarte? pregunt. Te amo, Tarl Cabot. Slo ests agradecida dije. No dijo. Te amo. No debes hacerlo dije. Aun as, es cierto me respondi. Me pregunt cmo deba hablarle, porque en todo caso tena que disipar la ilusin de que poda haber amor entre nosotros. En la casa de los Reyes Sacerdotes no poda haber amor, y tampoco ella estaba en condiciones de definir sus sentimientos. Adems, tena que pensar en Talena, cuya imagen nunca se apartara de mi corazn. Pero eres una mujer de Treve dije, sonriendo. Creste que yo era una esclava de pasin se burl. Y en cierto sentido tenas razn. Por qu lo dices? pregunt. Me mir en los ojos. Mi madre dijo con amargura fue una esclava de pasin criada en los corrales de Ar. Sin duda, fue muy hermosa observ. Vika me mir, extraada. S confirm. Imagino que lo fue. No la recuerdas? pregunt. No dijo, porque muri cuando yo era muy joven. Lo siento dije. Poco importa agreg Vika, porque no era ms que un animal criado en los corrales de Ar. Tanto la desprecias? pregunt. Haba nacido esclava explic Vika. Pero mi padre, que era su amo, y que perteneca a la Casta de Mdicos de Treve, la amaba mucho, y le pidi que fuese su Compaera Libre Vika se ri por lo bajo: Durante tres aos ella se neg. Por qu? Porque lo amaba dijo Vika, y no quera que la Compaera Libre de mi padre fuese una esclava de pasin, un ser inferior. Era una mujer muy profunda y muy noble observ. Era una estpida replic Vika con disgusto. Acaso a menudo se ofrece a una esclava esa oportunidad de liberarse? Pocas veces reconoc. Pero finalmente continu Vika, como tema que l se suicidase, acept ser su Compaera Libre. Y yo nac libre. Es mejor que lo comprendas bien. No nac esclava. Qu me dices de tu padre? pregunt. En cierto sentido contest Vika, tambin l ha muerto. Por qu dices en cierto sentido? pregunt. Por nada contest la joven.

Contempl la habitacin, los armarios dispuestos contra la pared, apenas iluminados por los bulbos de energa, y el artefacto destruido en el techo, y los sensores destrozados, y el gran portal que conduca al corredor. Seguramente l te quiso mucho observ, despus de la muerte de tu madre. S contest Vika. Tal vez s pero era estpido. Por qu lo dices? pregunt. Me sigui a las Montaas Sardar, tratando de salvarme dijo. Ciertamente, un hombre muy valeroso coment. Hablaba con palabras crueles y despectivas. Un hombrecito tonto y pomposo dijo, que incluso tena miedo del rugido de un larl. De pronto, se volvi hacia m: Cmo es posible pregunt que mi madre lo amase? No era ms que un tonto pomposo. Quiz fue bueno con ella suger, y otros hombres nunca lo fueron. Por qu nadie tiene que ser bueno con una esclava de pasin? pregunt Vika. Quiz fue bueno con ella repet, cuando otros no lo fueron. Me gustara saberlo dijo. Muchas veces me lo he preguntado. Qu fue de l pregunt cuando entr en las Montaas Sardar? Lo sabes? S dijo ella. No me lo dirs? insist. Mene la cabeza. No me preguntes pidi. Cmo es posible que te permitiera venir a las Montaas Sardar? No me lo permiti aclar Vika. Trat de impedirlo, pero yo habl con los Iniciados de Treve, y me ofrec como ofrenda a los Reyes Sacerdotes. No les expliqu la verdadera razn de mi actitud. Naturalmente, mi padre no quiso saber nada. Me encerr en mis habitaciones, pero el Supremo Iniciado de la ciudad lleg con guerreros, entraron en mi cuarto, y golpearon a mi padre hasta que no pudo moverse siquiera, y yo los acompa de buena gana. Volvi a rerse. Oh, cunto me agrad cuando lo golpearon y l grit dijo, pues yo lo odiaba pues no era un verdadero hombre, y aunque perteneca a la Casta de los Mdicos no poda soportar el dolor. Ni siquiera era capaz de or el grito de un larl. Quiz suger, precisamente porque no poda soportar el dolor era miembro de la Casta de los Mdicos. Es posible admiti Vika. Siempre deseaba evitar el sufrimiento, tanto en los animales como en los esclavos. Sonre. Ya lo ves agreg Vika, era un hombre dbil. S, veo dije. Vika se recost sobre las sedas y las pieles. Eres el primero de los hombres que estuvo en la cmara dijo, que habla conmigo de estas cosas.

No contest. Te amo, Tarl Cabot dijo. No lo creo contest amablemente. Es cierto! insisti. Un da dije amars pero no creo que el privilegiado sea un guerrero de Ko-ro-ba. Crees que no s amar? me desafi. Creo que un da amars insist, y que amars profundamente. T no puedes amar? No lo s sonre. Cierta vez hace mucho cre amar. Quin era ella? pregunt Vika, con expresin hostil. Una joven esbelta y morena dije, llamada Talena. Era hermosa? pregunt Vika. S contest. Tan hermosa como yo? insisti Vika. Ambas sois hermosas dije. Era esclava? No contest era hija de un Ubar. La clera transform los rasgos de Vika; salt del divn y camin hacia el fondo de la habitacin, manipulando el collar con sus dedos, como si quisiera arrancrselo del cuello. Ya entiendo! dijo. Y yo, Vika No soy ms que una esclava! No te enfades. Dnde est? pregunt Vika. No lo s reconoc. Cunto hace que no la ves? Ms de siete aos. Vika se ri cruelmente. Entonces exclam satisfecha ya est en las Ciudades del Polvo. Es posible reconoc. Y yo, Vika, estoy aqu. Me apart de ella. O su voz que deca: Yo conseguir que la olvides. Me volv para mirarla; ya no estaba ante la joven esclava, sino ante una mujer de la casta superior, del reino pirata de Treve, ante una mujer insolente e imperiosa, aunque sometida. Vika llev la mano al broche del hombro izquierdo, lo solt y la tnica cay al suelo. Creste que era una esclava de pasin dijo. Mir a la mujer que estaba de pie ante m, los ojos con expresin hostil, los labios apretados, el collar, la marca. No soy tan bella pregunt que pueda comparrseme con la hija de un Ubar? S contest, eres tan bella. Me mir, burlona. Sabes qu es una esclava de pasin? pregunt. S.

Es una mujer de la especie humana, pero educada como una bestia por su belleza y su pasin. Lo s dije. Es un animal insisti, criado para el placer de los hombres, para el placer del amo. En mis venas fluye la sangre de ese animal. Por mis venas fluye la sangre de una esclava de pasin. Se ech a rer. Y t, Tarl Cabot eres el amo. T, eres mi amo. No. Se acerc, insinuante y tentadora. Ser tu esclava de pasin dijo. No. S dijo Vika, para ti ser una obediente esclava de pasin. Acerc sus labios a los mos pero la apart de m. Prubame dijo. No. No permitir que me rechaces insisti. Mira, Tarl Cabot, he decidido que sers mi esclavo. Me alej un paso. Muy bien grit, los ojos llameantes Muy bien, Cabot. Entonces te conquistar! Y sostuvo mi cabeza con sus manos y apret sus labios contra los mos. En ese instante percib de nuevo el aroma ligeramente acre que haba olido en los corredores, y apret fuertemente mi boca contra la de Vika, hasta que le her los labios; pero de pronto la apart bruscamente, y la arroj sobre la estera de paja que estaba a los pies del divn de piedra. Ahora me pareci entender; pero en realidad se haban apresurado demasiado. Vika no haba podido hacer su trabajo. Las consecuencias seran graves para ella, pero eso no me preocupaba. Aun as, no me volv hacia el gran portal. Ahora, el aroma era muy intenso. Vika se agazapaba aterrorizada sobre la estera de paja, al pie del divn, a pocos centmetros del anillo de hierro destinado a las esclavas. Qu pasa? pregunt. Qu ocurre? De modo que tenas que conquistarme para ellos, verdad? pregunt. No entiendo balbuce. Eres una cmplice de los Reyes Sacerdotes dije. No neg. No! A cuntos hombres has conquistado para los Reyes Sacerdotes? pregunt. La aferr por los cabellos y la obligu a mirarme. A cuntos? grit. Por favor! gimi. Sent deseos de romperle la cabeza contra la base del divn de piedra, porque era una mujer indigna, traicionera y seductora, cruel y maligna, digna nicamente del collar, los hierros y el ltigo. Mene la cabeza sin hablar, como negando las acusaciones que yo le formulaba.

No me comprendes dijo. Te amo! Pero ni siquiera ahora me volv para mirar el portal. El aroma era intenso. Comprend que estaba cerca. Por qu la joven no lo perciba? Cmo era posible que no lo supiera? No era parte de su plan? Por favor dijo, y me mir alzando una mano. Tena el rostro surcado de lgrimas, y su voz era un sollozo. Te amo dijo. Silencio, esclava orden. Saba que eso estaba all. El aroma era abrumador, inequvoco. Mir a Vika, y de pronto pareci que tambin ella lo saba, y los ojos se le abrieron horrorizados, y se puso de rodillas, cubrindose el rostro con las manos como para protegerse, y se estremeci y de pronto emiti un grito salvaje y terrible de miedo abyecto. Desenfund la espada y me volv. Estaba all, de pie en el umbral. A su modo era muy hermoso, dorado y alto, ms alto que yo, enmarcado por el portal macizo. No tena ms de una yarda de ancho, pero la cabeza tocaba casi el borde superior del portal y yo calculaba que deba medir casi seis metros de altura. Tena seis piernas y una cabeza como un globo dorado, con ojos que parecan grandes discos luminosos. Las dos patas delanteras, equilibradas y alertas, se elevaban delicadamente frente al cuerpo. Las mandbulas se abrieron y cerraron una vez. Se mova lateralmente. De la cabeza salan dos apndices frgiles y articulados, largos y cubiertos con temblorosos hilos dorados. Esos dos apndices, como ojos, barrieron una vez la habitacin y despus parecieron concentrarse en m. Se curvaron en mi direccin como delicadas pinzas doradas, y cada uno de los innumerables hilos de oro de los apndices se enderezaban y apuntaban hacia m como una aguja estremecida. No poda imaginar el carcter de la experiencia de la criatura, pero supe que estaba en el centro de su campo sensorial. Alrededor del cuello colgaba un pequeo artefacto circular, un traductor de algn tipo, similar a los que yo ya haba visto, pero ms compacto. Percib una nueva serie de olores, secretados por el ser que estaba ante m. Casi al mismo tiempo, una voz reproducida mecnicamente comenz a brotar del traductor. Hablaba en goreano. Lo Sardar dijo. Soy un Rey Sacerdote. Yo soy Tarl Cabot, de Ko-ro-ba contest. Un momento despus que habl, percib otra serie de olores, que emanaban quiz del artefacto colgado alrededor del cuello. Sus dos apndices sensoriales parecieron registrar la informacin. Sgueme dijo la voz reproducida mecnicamente, y la criatura se retir. Me acerqu al portal, y vi que esa cosa avanzaba por el corredor con pasos largos y delicados.

Mir de nuevo a Vika, que me hizo un gesto. No vayas dijo. La mir desdeosamente y segu a la criatura. Era mejor que llorase, pens, porque haba fracasado y el castigo de los Reyes Sacerdotes no sera leve. Si no hubiera tenido asuntos ms urgentes que resolver, me hubiera ocupado personalmente de castigarla, y le hubiera enseado sin compasin qu significaba el collar. Pero apart de mi mente esos pensamientos y continu por el corredor. Odiaba a Vika. Camin detrs del Rey Sacerdote.

10 MISK, EL REY SACERDOTE

Los Reyes Sacerdotes tienen un olor que apenas puede ser percibido por el olfato humano, aunque hay un olor individual que les permite identificarse entre s. Lo que haba advertido en los corredores y que crea era el olor de los Reyes Sacerdotes, en realidad era el residuo de seales odorferas que los Reyes Sacerdotes, como ciertos animales sociales de nuestro mundo, utilizan para comunicarse. El olor levemente acre que yo haba percibido es una propiedad comn de todas esas seales, del mismo modo que hay una propiedad comn en el sonido de una voz humana sin que importe si quien habla es ingls, africano chino o goreano; un rasgo que la distingue del gruido de los animales, el silbido de las serpientes o el canto de los pjaros. Los Reyes Sacerdotes tienen ojos compuestos y multifacticos, pero no usan mucho esos rganos. Para ellos son algo as como nuestros odos y nuestra nariz, sensores secundarios que utilizan cuando la informacin ms importante del ambiente no viene por la visin, o en el caso de los Reyes Sacerdotes, por el olor. Por eso, los dos apndices articulados con vellos dorados, sobre los ojos redondos parecidos a discos, son los rganos sensoriales primarios. Entiendo que esos apndices son sensibles no slo a los olores sino que, a causa de una modificacin de algunos de los vellos dorados, tambin pueden transformar las vibraciones sonoras en algo significativo para la experiencia del sujeto. Por lo

tanto, si uno lo desea, puede hablarles no slo a travs del olor sino de la audicin. Pero parece que la audicin no es muy importante para ellos, en vista del pequeo nmero de vellos modificados con ese fin. La distincin de los dos tipos de experiencia no es muy clara para los propios Reyes Sacerdotes, o por lo menos eso deduje de las conversaciones sostenidas con ellos. Por ejemplo: un Rey Sacerdote tiene la misma experiencia cualitativa ma cuando ambos percibimos el mismo olor? Me inclino a dudarlo, pues su msica, que consiste en rapsodias de olores producidos por instrumentos fabricados con ese fin, y a menudo ejecutados por Reyes Sacerdotes, es intolerable para mi odo, o quizs debiera decir con ms propiedad para mi olfato. La comunicacin mediante seales odorferas en ciertas circunstancias puede ser muy eficiente, y desventajosa en otras. Por ejemplo: el olor que llega a los apndices sensoriales de un Rey Sacerdote puede proceder desde mucho ms lejos que el grito o la llamada de un hombre a otro. Ms an, si no transcurre mucho tiempo, un Rey Sacerdote puede dejar un mensaje en su cmara o en un corredor, y otro puede llegar despus e interpretarlo. La desventaja de este modo de comunicacin es que los extraos pueden entender el mensaje. Se debe tener cuidado cuando se habla en los tneles de los Reyes Sacerdotes, pues las palabras pueden perdurar despus que uno se haya ido por lo menos hasta que pase bastante tiempo y todo se convierta en un olor confuso y difcilmente identificable. Si se prevn lapsos ms prolongados, hay diferentes modos de registrar un mensaje. El ms sencillo y uno de los ms fascinantes es una cuerda de lienzo tratada qumicamente. El Rey Sacerdote comienza por un extremo que tiene cierto olor, y satura la cuerda con los olores de su mensaje. Esta cuerda retiene mucho tiempo los olores, y cuando otro Rey Sacerdote quiere leer el mensaje, la desenrolla lentamente, explorndola con sus apndices sensoriales articulados. Supe que los fonemas del lenguaje de los Reyes Sacerdotes, o mejor dicho lo que en su lenguaje correspondera a nuestros fonemas, suman setenta y tres. Por supuesto, el nmero puede llegar a ser infinito, como sera el caso del nmero de fonemas posibles en cualquiera de los idiomas modernos, pero del mismo modo que nosotros tomamos un conjunto de sonidos que son la base de nuestro idioma, ellos aceptan un conjunto de olores como base de su propio lenguaje. Los morfemas del lenguaje de los Reyes Sacerdotes, esos fragmentos muy pequeos de informacin inteligible, con races y afijos especiales, se asemejan a los morfemas de cualquier idioma, y son muy numerosos. En su lenguaje, el morfema normal est formado por una secuencia de fonemas. Por ejemplo: en el idioma de los Reyes Sacerdotes, los setenta y tres fonemas u olores bsicos se usan para formar las unidades significativas del lenguaje, y un solo morfema de los Reyes Sacerdotes puede consistir en un conjunto complejo de olores. El idioma de los Reyes Sacerdotes parece bastante rico, pero algunas expresiones comunes en el nuestro no tienen su equivalente. Por ejemplo, por extrao que parezca, la palabra amistad y otras afines no pueden traducirse al

idioma de estos seres. Sin embargo, suelen interpretarla con la expresin confianza en los semejantes, una idea que aparentemente representa el mismo papel en su pensamiento. Creo que la confianza y la amistad tienen que ver con la confianza y el afecto directo entre dos o ms individuos; en cambio el concepto de confianza en los semejantes se relaciona ms bien como un sentido comunitario, con la tendencia a apoyarse en las prcticas y las tradiciones de una institucin. Camin largo rato por los corredores detrs del Rey Sacerdote. A pesar de su tamao, se mova con una elegancia delicada y predatoria. Quizs fuera muy liviano para su tamao, o muy fuerte; o tal vez ambas cosas. Se desplazaba sobre cuatro patas extremadamente largas y delgadas, cada una con cuatro articulaciones, y llevaba muy altos los apndices o tentculos ms musculares, y tambin con cuatro articulaciones; estas ltimas estaban casi al mismo nivel que la mandbula situada frente al cuerpo. Cada uno de estos apndices tentaculares terminaba en cuatro ganchos ms pequeos y delicados, destinados a aprehender. Despus me enterara de que sobre el extremo de las patas delanteras, de donde partan los apndices ms pequeos, haba una estructura curva y afilada, parecida a un cuerno, que poda lanzarse hacia adelante; este movimiento sobreviene espontneamente cuando se invierte el extremo de la pata, un movimiento que al mismo tiempo que desnuda el filo parecido a un cuerno, retrae los cuatro apndices prensiles hacia la zona protegida. El Rey Sacerdote se detuvo frente a lo que aparentaba ser una pared impenetrable. Alz una pata delantera y toc algo que estaba a gran altura en la pared, y que yo no poda ver. Se desliz un panel y el Rey Sacerdote entr en lo que pareca ser un cuarto cerrado. Lo segu, y el panel se cerr. El suelo pareci descender bajo mis pies; mi mano empu la espada. El Rey Sacerdote me mir, y las antenas se estremecieron, en un gesto de curiosidad. Estaba en un ascensor. Despus de cuatro o cinco minutos, el ascensor se detuvo y descendimos. Estos son los tneles de los Reyes Sacerdotes dijo. Mir alrededor, y me encontr en una plataforma elevada que dominaba un amplio can circular artificial, salpicado de puentes y terrazas. En las profundidades del can y sobre las terrazas que se elevaban a los costados haba innumerables estructuras; la mayora con la forma de slidos geomtricos: conos, cilindros, altos cubos, cpulas, esferas y objetos por el estilo de diferentes tamaos, colores e iluminacin, muchos con ventanas y con varios pisos. Algunos se elevaban hasta el nivel de la plataforma en que me encontraba, y otros llegaban an ms alto, alcanzando los lugares ms elevados de la vasta cpula que cubra el can como un cielo de piedra. Permanec de pie en la plataforma, las manos aferradas a una baranda,

abrumado por lo que vea. La luz de los bulbos de energa insertos en los muros y en la cpula, como estrellas, iluminaba todo el can con luz brillante. Esto dijo el Rey Sacerdote, moviendo las antenas es el vestbulo de nuestro dominio. Desde la plataforma poda ver numerosos tneles en muchos niveles, que partan del can quiz para comunicar con otras cavidades monstruosas, atestadas de estructuras. Me pregunt cul sera la funcin de las estructuras. Quizs fueran cuarteles, fbricas y depsitos. Observa los bulbos de energa dijo el Rey Sacerdote. Estn destinados a beneficiar a especies como la tuya. Los Reyes Sacerdotes no los necesitan. Entonces, aqu viven otras criaturas, adems de los Reyes Sacerdotes coment. Por supuesto replic. En ese momento, vi horrorizado un gran artrpodo, de unos tres metros de largo y un metro de alto, con muchas patas y el cuerpo formado por varios segmentos, los ojos oscilando sobre pednculos. Es inofensivo dijo el Rey Sacerdote. El artrpodo se detuvo, los ojos viraron hacia nosotros, y despus las pinzas golpearon dos veces. Ech mano a la espada. Sin volverse, la criatura retrocedi, y las placas del cuerpo emitieron un ruido semejante al de una armadura de plstico. Mira lo que has hecho dijo el Rey Sacerdote. Le has asustado. Solt el pomo de la espada, y me enjugu el sudor de la frente. Son criaturas tmidas afirm el Rey Sacerdote, y me temo que nunca han podido acostumbrarse a ver individuos como t. Las antenas del Rey Sacerdote se estremecieron un poco mientras me miraba. Su especie es horriblemente fea dije. Me re, no tanto por lo absurdo de lo que deca, sino porque imaginaba que desde el punto de vista de un Rey Sacerdote sus palabras eran sinceras. Es interesante dijo el Rey Sacerdote. Lo que acabas de decir no tiene traduccin. Fue una risa afirm. Qu es una risa? pregunt el Rey Sacerdote. Es algo que muestran los hombres cuando se divierten afirm. La criatura pareci desconcertada. Me dije que quiz los hombres no rean mucho en los tneles de los Reyes Sacerdotes, y por eso no estaba acostumbrado a esa prctica humana. O tal vez un Rey Sacerdote, sencillamente, no poda comprender el concepto de diversin. De todos modos pens que los Reyes Sacerdotes eran inteligentes, y me pareci difcil creer que pudiese existir una raza inteligente sin humor. Creo que entiendo dijo. Se parece a lo que hacemos cuando nos

agitamos y enroscamos las antenas? Quiz dije, tal vez ms desconcertado que el Rey Sacerdote. Qu estpido soy contest. Y entonces, con gran asombro de mi parte, se apoy en los apndices posteriores, y comenz a estremecerse, comenzando por el abdomen, prosiguiendo hacia arriba, por el tronco, el trax y la cabeza, y por ltimo, sus antenas comenzaron a temblar y a enroscarse. Un momento despus, el Rey Sacerdote dej de moverse y desenrosc las antenas, creo que de mala gana, y de nuevo permaneci inmvil, sostenido por los apndices posteriores y me mir. De pronto, dirigi hacia m sus antenas. Gracias dijo por no atacarme en el ascensor. Me qued atnito. No hay nada que agradecer contest. No pens que sera necesaria la anestesia. Habra sido tonto atacarte. S, irracional convino el Rey Sacerdote, pero las especies a menudo son irracionales. Ahora agreg, quiz todava pueda esperar el momento de gozar de los placeres del Escarabajo de Oro. No hice ningn comentario. Sarm crey que la anestesia sera necesaria dijo. Sarm es un Rey Sacerdote? pregunt. S replic. En tal caso, un Rey Sacerdote puede equivocarse dije. El asunto me pareci importante, mucho ms que el mero hecho de que un Rey Sacerdote pudiese no entender una risa humana. Por supuesto. Pude haberte matado? pregunt. Quizs respondi. Contempl la maravillosa complejidad de estructuras que se desplegaban ante m. Pero no habra importado dijo el Rey Sacerdote. No? pregunt. No dijo. Slo importa el Nido. Mis ojos no se apartaban del dominio que se extenda ante m. Calculaba su dimetro en unos diez pasangs. Este es el Nido? pregunt. Es el comienzo del Nido dijo el Rey Sacerdote. Cmo te llamas? Misk contest.

11 SARM, EL REY SACERDOTE

Me apart de la baranda para observar la gran rampa que se extenda varios pasangs, formando una espiral que se acercaba a la plataforma sobre la cual estbamos. Otro Rey Sacerdote, montado en un disco bajo y ovalado, que pareci deslizarse sobre la rampa, estaba acercndose. El nuevo Rey Sacerdote se pareca mucho a Misk, salvo que era mucho ms grande. Me pregunt si los hombres de mi especie tendran dificultades para distinguir a los Reyes Sacerdotes. Despus aprendera a hacerlo fcilmente, pero al principio a menudo me senta confundido. Los Reyes Sacerdotes se distinguen entre ellos por el olor, pero yo dependa de la visin, naturalmente. El disco ovalado lleg a unos quince metros de donde estbamos, y la criatura dorada que vena all pas delicadamente a la rampa. Se acerc a m, y sus antenas me examinaron cuidadosamente. Despus retrocedi unos seis o siete metros. Pens que era muy parecido a Misk, salvo en el tamao, y a semejanza de ste, no tena ropas ni portaba armas, y su nico adorno era un traductor que colgaba del cuello. Despus sabra que con el olor manifestaba su rango, su casta y su situacin, con la misma claridad con que un oficial del ejrcito en la Tierra exhiba sus charreteras y sus insignias de metal. Por qu no se le anestesi? pregunt la nueva criatura, dirigiendo sus antenas hacia Misk. No lo cre necesario dijo Misk. Mi recomendacin fue que le anestesiaran insisti el recin llegado. Lo s afirm Misk. Eso quedar registrado dijo el recin llegado. Me pareci que Misk se encoga de hombros. El Nido no ha corrido peligro dijo el traductor de Misk. Entonces, las antenas del recin llegado temblaron, a causa de la clera. Movi una perilla de su propio traductor, y un momento despus el aire se llen con unos olores acres, lo que interpret como una reprimenda. No o nada, pues la criatura haba desconectado el traductor. Cuando Misk replic, a su vez tambin desconect su traductor. Contempl las antenas y la postura y la actitud general de los cuerpos largos y

elegantes. Avanzaban y retrocedan, y algunos movimientos eran como los de un ltigo. A veces, sin duda como signo de irritacin, invertan los extremos de las patas delanteras, y entonces pude ver por primera vez las estructuras afiladas, en forma de cuerno, que hasta ahora haban permanecido ocultas. Poco a poco aprendera a interpretar los sentimientos y los estados de nimo de los Reyes Sacerdotes. Muchos signos eran menos evidentes que los que se manifestaban por impulso de la clera. Por ejemplo: la impaciencia se indica a menudo con un temblor de los vellos tctiles de los tentculos, como si la criatura no pudiese contenerse; la distraccin puede manifestarse con el movimiento inconsciente de los ganchos prensiles que estn detrs de la tercera articulacin de las patas delanteras, rganos que habitualmente usan con fines de limpieza. Digamos de paso, que los Reyes Sacerdotes consideran al humano como a un animal especialmente sucio, y en los tneles suelen confinarlo en reas bien delimitadas, para evitar la contaminacin. Por lo dems, que estos signos pueden ser muy sutiles lo muestra el hecho de que cuando un Rey Sacerdote est bien dispuesto hacia otra criatura de su especie o, para el caso, de cualquier especie, tambin mueve su aparato de limpieza. En este caso, el movimiento indica que el Rey Sacerdote est dispuesto a poner sus ganchos de limpieza a disposicin de su interlocutor, que est dispuesto a higienizarlo. El hambre, en cambio, se expresa mediante un exudado cido que se forma en los bordes de las mandbulas, y que les confiere cierto grado de humedad; es interesante observar que la sed se indica con cierta rigidez de los apndices, evidente en los movimientos, y con una coloracin pardusca que parece teir el oro del trax y el abdomen. Por supuesto, los indicadores ms sensibles del nimo y la tensin son los movimientos y la actitud de las antenas. S el traductor est encendido suministra nicamente la traduccin de lo que se ha dicho, y a menos que el volumen de control sea manipulado durante el mensaje, las palabras se pronuncian siempre en el mismo nivel de sonido. El traductor puede decirnos, a travs de las ideas expresadas, que quien habla est enojado, pero no nos demuestra en el tono dicho enojo. Despus de un minuto o dos, los Reyes Sacerdotes dejaron de moverse en crculo, uno alrededor del otro, y se volvieron para mirarme. Casi al mismo tiempo los dos conectaron los traductores. T eres Tarl Cabot, de la ciudad de Ko-ro-ba dijo el ms grande. S contest. Yo soy Sarm dijo, amado por la Madre, y Primognito. Eres el jefe de los Reyes Sacerdotes? pregunt. S dijo Sarm. No dijo Misk. Las antenas de Sarm viraron en direccin a Misk. La ms grande del Nido es la Madre dijo Misk. Las antenas de Sarm se aflojaron. Cierto dijo Sarm. Tengo mucho que hablar con los Reyes Sacerdotes afirm. Si el ser al

que ustedes llaman la Madre ocupa el lugar principal, deseo verla. Sarm descans sobre los apndices posteriores. Sus antenas se tocaron en un movimiento muy suave. Nadie puede ver a la Madre salvo los servidores de su casta y los Altos Reyes Sacerdotes afirm Sarm, el Primero, el Segundo, el Tercero, el Cuarto y el Quintognito. Excepto en las tres grandes festividades intervino Misk. Las antenas de Sarm se movieron irritadas. Cules son las tres grandes festividades? pregunt. El Ciclo de la Fiesta del Nido afirm Misk: Tola, Tolam y Tolama. Qu son esas fiestas? El Aniversario del Vuelo Nupcial explic Misk, la Fiesta de la Deposicin del Huevo y la Celebracin de la Apertura del Primer Huevo. Estn prximas esas fiestas? pregunt. S respondi Misk. Pero intervino Sarm incluso durante esas fiestas ningn miembro de las rdenes inferiores puede ver a la Madre slo los Reyes Sacerdotes. Cierto convino Misk. La clera me domin. Sarm pareci no advertir el cambio, pero las antenas de Misk se irguieron inmediatamente. Quiz haba tenido alguna experiencia con la clera humana. No pienses mal de nosotros, Tarl Cabot dijo Misk, pues durante la fiesta los miembros de las rdenes inferiores que trabajan para nosotros, incluso los que trabajan en las llanuras o los criaderos de hongos, pueden descansar de sus labores. Los Reyes Sacerdotes son generosos opin. Los hombres que viven al pie de las montaas hacen lo mismo por sus animales? pregunt Misk. No repliqu. Pero los hombres no son animales. Los hombres son Reyes Sacerdotes? pregunt Sarm. No. Entonces, son animales. Extraje la espada y encar a Sarm. El movimiento fue muy rpido, y sin duda le sobresalt. De todos modos, Sarm retrocedi con una rapidez casi increble. Ahora estaba a unos quince metros de distancia. Si no puedo hablar con la que llaman la Madre dije, quizs pueda hablar contigo. Avanc un paso haca Sarm. Sarm retrocedi irritado, y sus antenas vibraron intensamente. Observ que haba invertido los extremos de sus patas delanteras revelando los dos filos curvos en forma de cuerno. Nos miramos atentamente. O detrs de m la voz mecnica del traductor de Misk: Pero ella es la

Madre dijo, y todos los habitantes del Nido somos sus hijos. Sarm comprendi que no me propona continuar avanzando, y su agitacin se calm, aunque sin abandonar su actitud general de alerta. Entonces vi por primera vez cmo respiraban los Reyes Sacerdotes, probablemente porque los movimientos respiratorios de Sarm ahora eran ms acentuados. Hay contracciones musculares del abdomen, y as entra aire en el sistema por cuatro pequeos orificios dispuestos a cada lado del abdomen; los mismos orificios sirven como vas de salida. En general, a menos que uno est muy cerca y escuche con atencin, no puede orse el ciclo respiratorio; pero en este caso yo lo oa muy claramente desde una distancia de varios metros, a causa de la rpida absorcin de aire por las ocho minsculas bocas tubulares del abdomen de Sarm. Poco despus, las contracciones musculares del abdomen de Sarm se atenuaron, y ya no pude or su ciclo respiratorio. Los extremos de sus patas delanteras ya no estaban invertidos, y las estructuras afiladas tambin haban desaparecido. Las antenas de Sarm se calmaron. Me mir sin moverse. Nunca lograra adaptarme del todo a la increble inmovilidad que puede mantener un Rey Sacerdote. De pronto las antenas de Sarm apuntaron a Misk. Debiste anestesiarlo dijo. Quiz admiti Misk. No s por qu, la respuesta me doli. Sent que haba traicionado la confianza que Misk depositaba en m, que me haba comportado como una criatura no del todo racional, es decir como Sarm haba esperado que hiciera. Lo siento le dije a Sarm, y volv a envainar la espada. Ya lo ves dijo Misk. Es peligroso insisti Sarm. Me ech a rer. Qu significa eso? pregunt Sarm, alzando las antenas. Es lo mismo que agitarse y enroscar las antenas dijo. Cuando recibi la informacin, Sarm no se agit ni enrosc las antenas; ms bien puede decirse que stas se agitaron irritadas. Sube al disco, Tarl Cabot de Ko-ro-ba dijo Misk. Con una pata delantera seal el disco chato y ovalado que haba trado a Sarm. Tiene miedo dijo Sarm. Tiene mucho por qu temer observ Misk. No tengo miedo dije. En tal caso, sube al disco insisti Misk. As lo hice, y los dos Reyes Sacerdotes se reunieron conmigo, de tal modo que haba uno a cada lado, a cierta distancia detrs de m. Apenas haban descargado su peso sobre el disco cuando ste comenz a acelerar suavemente, descendiendo la larga rampa que conduca al fondo del can. El disco se desplazaba a gran velocidad, y con cierta dificultad consegua mantenerme de pie. Me fastidi bastante ver cmo los Reyes Sacerdotes parecan

inmviles, inclinados contra el viento, las patas delanteras en alto, las antenas echadas hacia atrs.

12 DOS MULS

El disco ovalado aminor la velocidad y se detuvo sobre un crculo de mrmol que tendra un ancho aproximado de medio pasang, y que estaba en el fondo del amplo e iluminado can artificial. Me encontr en una especie de plaza, rodeado por la arquitectura fantstica del Nido de los Reyes Sacerdotes. La plaza estaba ocupada, no slo por los Reyes Sacerdotes, sino an ms por distintas criaturas de diferentes formas y naturaleza. Entre ellas haba hombres y mujeres, descalzos y con las cabezas afeitadas, ataviados con una tnica corta de color prpura que reflejaba las diferentes luces de la plaza, como si estuviese fabricada con un plstico brillante. Me hice a un lado cuando una criatura chata, parecida a un gusano, aferrada por varias patas a un pequeo disco de transporte, pas a gran velocidad. Debemos darnos prisa dijo Sarm. Veo a seres humanos dije a Misk. Son esclavos? S respondi Misk. No llevan collar. En el Nido no es necesario distinguir a los esclavos de los libres explic Misk, porque en el Nido todos los humanos son esclavos. Por qu estn afeitados y vestidos as? pregunt. Es ms higinico dijo Misk. Salgamos de la plaza insisti Sarm. Despus sabra que su agitacin responda principalmente al temor de contaminarse con la suciedad de ese lugar pblico. All haba seres humanos. Por qu los esclavos visten de prpura? pregunt a Misk. Es el color de las vestiduras de un Ubar. Porque es un gran honor ser esclavo de los Reyes Sacerdotes contest. Ustedes se proponen pregunt que yo me afeite y vista del mismo modo? Llev la mano al puo de la espada. Quizs no observ Sarm. Tal vez decidamos destruirte

inmediatamente. Debo verificar las cuerdas olorosas. No ser destruido inmediatamente intervino Misk, ni se le afeitar y vestir como esclavo. Por qu no? pregunt Sarm. Es el deseo de la Madre inform Misk. Qu tiene que ver ella con esto? pregunt Sarm. Mucho dijo Misk. Sarm pareci desconcertado. Lo trajeron a los tneles con cierto fin? Vine por propia voluntad dije. No seas absurdo me dijo Misk. Con qu propsito le trajeron a los tneles? pregunt Sarm. El propsito lo conoce la Madre. Yo soy el Primognito dijo Sarm. Ella es la Madre. Muy bien admiti Sarm, y se apart. Percib que no se senta muy complacido. En ese momento una joven humana se acerc, y con los ojos muy abiertos describi un crculo alrededor, sin apartar la mirada de mi persona. Aunque tena la cabeza afeitada era bonita, y la breve tnica de plstico que usaba no ocultaba sus encantos. Me pareci que Sarm se estremeca de repulsin. Deprisa dijo, y lo seguimos mientras atravesaba la plaza rpidamente. Tu espada dijo Misk, y extendi hacia m una de sus patas delanteras. Jams dije, y retroced. Por favor insisti Misk. De mala gana, me desprend el cinturn con la espada y entregu el arma a Misk. Sarm pareci satisfecho con mi actitud. Se volvi hacia las paredes que estaban detrs y que estaban cubiertas por miles de pequeas perfilas iluminadas. Tir de varias, y me pareci que estaban unidas a finas cuerdas, las que l pas entre sus antenas. Consagr quiz un ahn a esta actividad, y despus, exasperado, se volvi para mirarme. Yo me paseaba de un extremo al otro de la larga habitacin, nervioso porque no senta la espada de acero sobre mi muslo. Las cuerdas olorosas guardan silencio dijo Sarm. Por supuesto observ Misk. Qu se har con esta criatura? pregunt Sarm. Por el momento explic Misk, la Madre desea que se le permita vivir como un matok. Qu es eso? pregunt. Hablas mucho para ser miembro de las rdenes inferiores dijo Sarm. Qu es un matok? pregunt. Una criatura que est en el Nido pero no pertenece a l dijo Misk. Como el artrpodo?

Exactamente. Si se hiciera mi voluntad afirm Sarm, le enviaran al Vivero o a las cmaras de diseccin. Pero no es el deseo de la Madre insisti Misk. Por lo tanto, no es el deseo del Nido. Finalmente, Sarm se volvi para mirarme. De todos modos aclar, hablar de todo esto con la Madre. Por supuesto dijo Misk. Sarm me mir. Creo que no me haba perdonado por el susto que le haba dado en la plataforma, cerca del ascensor. Es peligroso. Hay que destruirlo. Tal vez repiti Misk. Sarm se apart de m, y con el apndice izquierdo oprimi un botn escondido en el tablero frente al cual estaba. Apenas lo toc, se desliz un panel y dos hombres muy apuestos, de formas absolutamente simtricas, con las cabezas afeitadas y vestidos con la tnica prpura de los esclavos, entraron en la habitacin y se postraron ante el estrado. A una seal de Sarm, se incorporaron bruscamente y se dispusieron a los lados del estrado, las piernas abiertas, las cabezas levantadas, los brazos cruzados. Mira a esos dos dijo Sarm. Aparentemente, ninguno de los dos hombres que haba entrado en el cuarto me haba visto. Ahora me acerqu a ellos. Yo soy Tarl Cabot, de Ko-ro-ba les dije. Les ofrec mi mano. Si la vieron, no hicieron el ms mnimo esfuerzo para aceptarla. Imagin que deban ser gemelos idnticos. Tenan la cabeza bien formada, y el cuerpo fuerte y ancho as como una apostura que sugera serenidad y fuerza. Ambos eran un poco ms bajos que yo, pero quizs un poco ms anchos. Podis hablar dijo Sarm. Yo soy Mul-Al-Ka dijo uno, digno esclavo de los gloriosos Reyes Sacerdotes. Yo soy Mul-Ba-Ta dijo el otro, digno esclavo de los Reyes Sacerdotes. En el Nido explic Misk, la expresin mul se usa para designar a un esclavo humano. Asent. No necesitaba que me explicaran el resto. Las expresiones Al-Ka y Ba-Ta son las dos primeras letras del alfabeto goreano. De hecho, esos hombres no tenan nombre. Eran simplemente el esclavo A y el esclavo B. Entiendo dije que tienen ms de veintiocho esclavos humanos. El alfabeto goreano tiene veintiocho caracteres. Mi intencin haba sido herirlos con la observacin, pero Sarm no se ofendi. Los restantes estn numerados dijo. Cuando uno muere o lo destruimos, asignamos a otro su nmero.

Alguno de los nmeros bajos afirm Misk fueron asignados millares de veces. Por qu estos esclavos no tienen nmero? pregunt. Son especiales dijo Misk. Los examin atentamente. Parecan ejemplares esplndidos de la humanidad. Quiz Misk haba querido decir que eran representantes excelentes del tipo humano. Eres capaz de adivinar pregunt Sarm cul fue sintetizado? Casi me sobresalt. Las antenas de Sarm mostraron su regocijo. S aclar Sarm. Uno fue sintetizado, a partir de la sntesis de las molculas de protena, y fue formado molcula por molcula. Es un ser humano artificial. No tiene mucho inters cientfico, pero s un valor considerable como curiosidad. Lo fabric durante un perodo de ms de dos siglos nada menos que Kusk, el Rey Sacerdote, como distraccin en sus horas de ocio, mientras descansaba de los trabajos ms serios de investigacin biolgica. Me estremec. Y el otro? pregunt. Tampoco l dijo Sarm carece de inters, y es otro fruto de los caprichos profesionales de Kusk, uno de los seres ms grandes de nuestro Nido. Tambin est sintetizado? pregunt. No explic Sarm, es el producto de la manipulacin gentica, el control artificial y la modificacin de los elementos hereditarios de los gametos. Uno de los aspectos ms interesantes del asunto dijo Sarm es la unin. Es la prueba de fuego de la habilidad del manipulador. Kusk afirm Misk es uno de los seres ms grandes del Nido. Cul de estos esclavos pregunt fue sintetizado? No lo adivinas? pregunt Sarm. No. Las antenas de Sarm se estremecieron y se enroscaron. El cuerpo se le agit, con los signos que, segn saba ahora, eran resultados de la diversin. No te lo dir afirm. Est hacindose tarde dijo Misk, y es necesario procesar al matok si queremos que contine en el Nido. Me pregunt qu querra decir Misk con la palabra procesar, pero la actitud de Sarm me irrit, y lo mismo puedo decir de los dos individuos tan graves y apuestos, que se haban alineado delante del estrado. Por qu dice eso? pregunt a Sarm. No es evidente? contest. No dije. Estn formados simtricamente dijo Sarm. Ms an, son inteligentes, fuertes, y gozan de buena salud. Y adems viven de hongos y agua, y se lavan doce veces por da. Me ech a rer. Por los Reyes Sacerdotes! rug. Pero ninguna de las dos

criaturas pareci conmovida por mi juramento, que habra arrancado lgrimas a los ojos de un miembro de la Casta de los Iniciados. Por qu enroscas tus antenas? pregunt Sarm. Te parecen perfectos estos seres humanos? pregunt, sealando a los dos esclavos. Por supuesto afirm Sarm. Por supuesto dijo Misk. Perfectos esclavos! afirm. Naturalmente, el ser humano ms perfecto es el esclavo ms perfecto argument Sarm. El ser humano ms perfecto dije es libre. Los dos esclavos me miraron asombrados. No desean ser libres observ Misk. Se dirigi a los esclavos. Muls, cul es la alegra ms grande que habis sentido? pregunt. Ser esclavos de los Reyes Sacerdotes dijeron. Ves? pregunt Misk. S dije, ahora veo que no son hombres. Las antenas de Sarm se movieron irritadas. Por qu los desafi no invitan a ese Kusk a sintetizar a un Rey Sacerdote? Sarm pareci estremecerse de clera. Pero Misk no se movi. Sera inmoral dijo. Sarm se volvi hacia Misk. La Madre objetara si quebrase los brazos y las piernas del matok? S dijo Misk. La Madre objetara si daase sus rganos? pregunt Sarm. Sin duda respondi Misk. Pero es necesario castigarlo. S convino Misk, sin duda, habr que disciplinarlo. Muy bien dijo Sarm, y dirigi sus antenas haca los dos esclavos de cabeza afeitada. Castigad al matok orden Sarm, pero no le rompis los huesos ni le hiris los rganos. Apenas pronunci esas palabras, los dos esclavos se arrojaron sobre m para aferrarme. Al instante salt hacia ellos, tomndolos por sorpresa y sumando mi impulso al que ellos ya traan. Con el brazo izquierdo apart a uno y descargu el puo sobre el rostro del segundo. Se le dobl la cabeza y cay de rodillas. Antes de que el primero pudiese recuperar el equilibrio, haba saltado sobre l y aferrndolo lo alc sobre la cabeza y le arroj de espaldas al suelo de piedra de la espaciosa cmara. Si hubiese sido un combate a muerte, en ese mismo instante lo hubiese acabado saltando sobre l, hundindole los talones en el estmago para desgarrarle el diafragma. Pero no deseaba matarlo, y en realidad tampoco herirlo gravemente. Consigui rodar sobre el estmago. Entonces habra podido romperle el cuello con el taln. Pens que esos esclavos no estaban bien

adiestrados para administrar disciplina. Aparentemente no saban luchar. Ahora, el hombre estaba de rodillas, jadeante, sostenindose con la palma de la mano derecha apoyada en el suelo. Si era diestro, eso pareca absurdo; adems no haca nada para proteger su cuello. Mir a Sarm y a Misk, que observaban con su calma habitual. No los lastimes ms dijo Misk. No lo har. Quiz el matok est en lo cierto dijo Misk a Sarm. Tal vez no son seres humanos perfectos. Tal vez reconoci Sarm. Entonces, el esclavo que haba conservado la conciencia alz una mano hacia los Reyes Sacerdotes. Tena los ojos llenos de lgrimas. Por favor rog, vayamos a las cmaras de diseccin. Yo escuchaba atnito. El otro esclavo haba recuperado el conocimiento, y de rodillas se uni a su compaero. Por favor exclam, vayamos a las cmaras de diseccin. Creen que han fallado a los Reyes Sacerdotes, y desean morir. Sarm mir a los dos esclavos. Soy bondadoso dijo, y se aproxima la Fiesta de Tola. Alz la pata delantera con un movimiento suave y tolerante, casi como si impartiera una bendicin. Podis ir a las cmaras de diseccin. Sorprendido, vi que la gratitud transfiguraba los rostros de los dos esclavos, y que ayudndose se disponan a salir de la habitacin. Alto! grit. Los dos esclavos se detuvieron y me miraron. No pueden enviarlos a la muerte dije a Sarm y a Misk. Sarm pareci desconcertado. Las antenas de Misk se movieron inquietas. Busqu una objecin plausible. No dudo que Kusk se sentira desagradado si destruyeran a sus criaturas dije. El matok est en lo cierto dijo Misk. Es verdad dijo Sarm. Sarm se volvi hacia los dos esclavos. No podis ir a las cmaras de diseccin afirm. Ahora, los dos esclavos inclinaron la cabeza, en actitud de obediencia, y cruzaron los brazos. Ninguno mostr gratitud porque haberse salvado, ni demostr resentimiento porque yo haba impedido la ejecucin. Debes entender, Tarl Cabot de Ko-ro-ba dijo Misk, que aparentemente haba percibido mi desconcierto, que la mayor alegra de los muls es amar y servir a los Reyes Sacerdotes. Si un Rey Sacerdote desea que mueran, ellos mueren alegremente; si el Rey Sacerdote desea que vivan, eso los complace igualmente. Advert que ninguno de los dos esclavos pareca especialmente complacido. Mira continu Misk, estos muls han sido creados para amar y servir a los Reyes Sacerdotes. Los crearon as dije.

Exactamente confirm Misk. Y sin embargo, ustedes dicen que son humanos. Por supuesto intervino Sarm. Y entonces, con gran sorpresa por mi parte, uno de los esclavos me mir y dijo: Somos humanos. Me aproxim y le extend mi mano. Espero no haberte lastimado dije. Acept mi mano y la retuvo torpemente, porque en realidad no saba cmo estrecharla. Yo tambin soy humano dijo el otro, mirndome en los ojos. Extendi la mano con el dorso hacia arriba. La tom, lo obligu a girarla y la estrech. Tengo sentimientos dijo el primer hombre. Yo tambin los tengo dijo el segundo. Todos los tenemos observ. Por supuesto dijo el primer hombre, porque somos humanos. Los mir muy atentamente. Cul de ustedes pregunt ha sido sintetizado? No lo sabemos dijo el primero. No confirm el segundo. Nunca nos dijeron eso. Los dos Reyes Sacerdotes haban contemplado interesados ese breve dilogo, pero ahora la voz de Sarm brot por el traductor: Est hacindose tarde dijo , que procesen al matok. Sgueme dijo el primer hombre y se volvi; yo fui tras l, y el segundo hombre me sigui.

13 EL GUSANO DEL LODO

Camin detrs de Mul-Al-Ka y Mul-Ba-Ta; atravesamos varias habitaciones y descendimos por un largo corredor. Este es el Saln de Procesamiento dijo uno de ellos. Pasamos frente a varios portales de acero altos, y en cada uno de ellos, a unos siete metros de altura, al nivel de las antenas de un Rey Sacerdote, haba ciertos puntos, que segn supe despus eran puntos olorosos. Uno podra suponer que un Rey Sacerdote rodeado por puntos olorosos se

vera sometido a una cacofona de estmulos, como podra ser el caso si nosotros nos visemos rodeados por docenas de radios y televisores a todo volumen; pero parece que no ocurre as. La mejor analoga sera la de la experiencia que realizamos cuando atravesamos una ciudad o una calle tranquila rodeados por signos impresos, a los cuales no prestamos excesiva atencin. Probablemente no le interesar mucho el procesamiento dijo uno de mis guas. Pero le har bien agreg el otro. Por qu tienen que procesarme? pregunt. Para proteger al Nido de la contaminacin dijo el primero. Con el tiempo los olores se disipan, pero los productos sintticos especialmente preparados de los Reyes Sacerdotes pueden durar miles de aos, y a la larga seguramente sobreviven a la letra impresa de los libros humanos, al celuloide de nuestros filmes que se desintegra, y quizs, incluso, a las piedras talladas que sufren la accin del tiempo y que son los testigos de las glorias incomparables de nuestros reyes, conquistadores y potentados. Digamos, de paso, que los puntos olorosos estn distribuidos en hileras que forman un cuadrado geomtrico, y se leen a partir de la hilera ms alta, de izquierda a derecha, y despus de derecha a izquierda, ms tarde de izquierda a derecha y as sucesivamente. Puedo sealar que el goreano es bastante parecido, y aunque lo hablo fluidamente tengo dificultades para escribirlo, sobre todo a causa de las lneas que deben escribirse en sentido retrgrado. Torm, mi amigo de la Casta de los Escribas, nunca me perdon ese defecto, y es indudable que incluso hoy, si an vive, me considera en parte analfabeto. El silabario de los Reyes Sacerdotes, que no debe confundirse con el conjunto de setenta y tres fonemas, consiste en una suma de cuatrocientos once caracteres, a mi juicio engorroso, cada uno de los cuales representa un fonema o una combinacin de fonemas. Ciertas yuxtaposiciones de estos fonemas y combinaciones, por supuesto, forman palabras. Con respecto al silabario bastante complejo, pens al principio que nunca se haba simplificado porque los Reyes Sacerdotes, con su inteligencia, podan absorber los cuatrocientos once caracteres del silabario ms rpidamente que un nio humano su alfabeto de menos de treinta letras; por eso, para ellos la diferencia entre ms de cuatrocientos once signos y menos de treinta deba ser despreciable. Estas conjeturas que me formulaba no eran infundadas, pero haba otras razones ms hondas. En primer lugar, en ese momento desconoca cmo aprendan los Reyes Sacerdotes. No lo hacen como lo hacemos nosotros. En segundo lugar, en muchos asuntos tienden a la complejidad, porque la consideran ms elegante que la sencillez. En consecuencia, nunca se sintieron tentados de simplificar la realidad fsica, los procesos biolgicos o el funcionamiento de la mente. Conciben la naturaleza como una serie de procesos continuos interrelacionados, y no como tiende a hacerlo un organismo orientado hacia la visin, es decir, como una red

de objetos discretos que de un modo ms o menos misterioso se relacionan entre s. Digamos de pasada que su matemtica bsica comienza con los nmeros ordinales y no con los cardinales, y la matemtica de los nmeros cardinales es a sus ojos un caso lmite, impuesto a elementos ordinales intuitivamente ms aceptables. Creo que lo ms importante es que el silabario de los Reyes Sacerdotes contina siendo complejo, y que nunca se realizaron experimentos con grafemas no olorosos, porque salvo ciertos agregados lexicogrficos, desean mantener su lenguaje tal como era en la antigedad. A pesar de su inteligencia, el Rey Sacerdote tiende a gustar de las formas establecidas, por lo menos en asuntos culturales esenciales como las costumbres y el lenguaje del Nido, y adhiere a todo esto, no por necesidad gentica, sino ms bien por cierta referencia basada genticamente, sin duda, acerca de lo que es cmodo y conocido. Un poco como los hombres, el Rey Sacerdote puede cambiar sus costumbres, pero rara vez le agrada hacerlo. Cierta vez pregunt a Misk por qu el silabario de los Reyes Sacerdotes no se simplificaba, y contest: Si lo hiciramos, tendramos que renunciar a ciertos signos, y no podemos soportar esa perspectiva porque todos son muy bellos. Bajo los puntos olorosos de cada portal frente a los cuales pasbamos Mul-AlKa, Mul-Ba-Ta y yo haba, quizs para beneficio de los seres humanos o de otras especies, una imagen estilizada de una forma de criatura. Pero en ninguna de las puertas vi la imagen estilizada de un ser humano. Por el corredor vena hacia nosotros, caminando con paso mesurado, una joven humana que tendra quiz unos dieciocho aos, la cabeza afeitada y vestida con la misma tnica plstica de un mul. No le cierren el paso dijo uno de mis guas. Me apart a un costado. Casi sin mirarnos, y sosteniendo dos cuerdas olorosas en sus manos, la joven pas entre nosotros. Quin es? pregunt. Una mul dijo uno de los esclavos. Por supuesto observ. Entonces, por qu preguntas? Descubr que deseaba profundamente que l fuera el individuo sintetizado. Es una mensajera explic el otro, que lleva cuerdas olorosas entre distintos portales del Saln de Procesamiento. Oh dijo el primer esclavo. De modo que esas cosas le interesan. Es nuevo en los tneles explic el segundo esclavo. Experimentaba cierta curiosidad. Mir de reojo al primer esclavo: Tena hermosas piernas, verdad? dije. Pareci desconcertado. S admiti, muy fuertes. Era atractiva dije al segundo. Atractiva? S. S confirm, una muchacha sana.

Quiz es compaera de alguien? pregunt. No aclar el primer esclavo. Cmo lo sabes? No est en las cajas de crianza. No s por qu, esas respuestas lacnicas y la aceptacin lisa y llana de las normas impuestas por la regla de los Reyes Sacerdotes me enfureci. Me gustara saber cmo se sentira en mis brazos dije. Los dos hombres me miraron y se miraron entre s. Uno no debe pensar en esas cosas dijo uno. Por qu no? Est prohibido. Pero seguramente ustedes se lo han preguntado. Uno de los hombres me dirigi una sonrisa. S confes, a veces me lo he preguntado. Tambin yo dijo el otro. Entonces, los tres nos volvimos para mirar a la joven, que ya era apenas un punto azul bajo los bulbos de energa del corredor. Por qu corre ahora? pregunt. Los tiempos entre dos portales estn medidos dijo el primer esclavo, y si se demora queda registrado. S dijo el otro, cinco notas en el registro y la destruyen. Una nota en el registro es una especie de marca? S afirm el primer esclavo. La inscriben en la cinta olorosa de cada uno, y tambin, en forma de olor, en la tnica. La tnica explic el otro tiene mucha informacin, y gracias a ella los Reyes Sacerdotes pueden identificarnos. En efecto continu el primer esclavo. De lo contrario, creeran que todos somos iguales. Bien dije, sin apartar los ojos del corredor, haba imaginado que los poderosos Reyes Sacerdotes tendran un modo ms rpido de transportar mensajes. Por supuesto respondi el primer esclavo, pero no es el modo mejor, porque los muls son muy baratos, y se los reemplaza fcilmente. En estas cosas la velocidad dijo uno interesa poco a los Reyes Sacerdotes. S agreg el otro, son muy pacientes. Y por qu no ofrecen a esa joven un aparato de transporte? pregunt. No es ms que una mul explic el primer esclavo. Pero es una mul muy sana dijo uno. S confirm el otro, y tiene piernas fuertes. No habamos avanzado mucho cuando nos cruzamos con un animal largo y sin ojos, con forma de gusano, provisto de una pequea boca roja, que avanzaba por el corredor. Ninguno de mis dos guas prest atencin al animal.

Yo mismo, despus de mi experiencia con el artrpodo al que haba visto sobre la plataforma, y con la bestia chata que atravesaba la plaza en un disco de transporte, comenzaba a acostumbrarme a encontrar criaturas extraas en el Nido de los Reyes Sacerdotes. Qu es? pregunt. Un matok dijo uno de los esclavos. S confirm el otro pertenece al Nido. Pero crea que yo era un matok dije. Lo eres afirm uno de los esclavos. Y cmo lo llaman? pregunt. Oh, es un gusano resbaladizo. Qu hace? Funcionaba en el Nido dijo uno de los esclavos como un elemento de eliminacin de los residuos, pero hace muchos miles de aos que ya no cumple esa funcin. Sin embargo, permanece en el Nido. Los Reyes Sacerdotes dijo uno de los esclavos son tolerantes. S agreg el otro, y quieren a esos animales, y respetan la tradicin. El gusano resbaladizo tiene su lugar en el Nido dijo el otro. Cmo vive? pregunt. Aprovecha los restos de las presas dejados por el Escarabajo de Oro dijo el primer esclavo. A quin mata el Escarabajo de Oro? pregunt. A los Reyes Sacerdotes dijo el segundo esclavo. Sin duda habra insistido con otras preguntas, pero entonces llegamos a un alto portal de acero. Elev los ojos, y vi bajo el cuadrado de puntos olorosos la figura estilizada de un ser humano. Aqu es dijo uno de mis compaeros. Aqu te procesarn. Te esperaremos dijo el otro.

14 LA CMARA SECRETA DE MISK

Los brazos del artefacto de metal se apoderaron de m y me encontr

sostenido a varios metros sobre el nivel del suelo. Detrs, el panel se haba cerrado nuevamente. Estaba en una habitacin bastante grande, sombra y revestida de plstico. En un extremo haba varios discos de metal fijados a la pared, y a bastante altura sobre sta un escudo transparente. Contemplndome antispticamente a travs de este escudo, vi el rostro de un Rey Sacerdote. Ojal te baes en el estircol de los gusanos resbaladizos le dije. Abrigaba la esperanza de que tuviera un traductor. Dos placas metlicas circulares aplicadas a la pared, bajo el escudo, se elevaron y de pronto emergieron largos brazos de metal, buscando mi cuerpo. Durante un instante consider la posibilidad de evitar el contacto, pero despus comprend que no tena modo de escapar de la habitacin en la cual me encontraba. Los brazos de metal se cerraron sobre m y me levaron. El Rey Sacerdote que estaba detrs del escudo aparentemente no tom nota de mi observacin. Quiz no tuviera traductor. Mientras me debata, irritado, otros elementos manipulados por el Rey Sacerdote emergieron de la pared y avanzaron hacia m. Uno de ellos me quit delicadamente las ropas, e incluso cort las ligaduras de mis sandalias. Otro introdujo en mi garganta una pldora grande y fea. Que tus antenas se empapen de grasa! grit a mi torturador. Las antenas se irguieron, y despus se enroscaron un poco en las puntas. El hecho me agrad. Aparentemente, tena traductor. Estaba ideando el prximo insulto cuando los dos brazos que me sostenan me llevaron sobre un recipiente de metal con doble fondo; el superior formado por angostas barras que constituan un ancho tejido, y el interior formado sencillamente por una bandeja de plstico blanco. Los apndices de metal que me sostenan se abrieron de pronto y ca en el recipiente. Me incorpor enseguida, pero encima se haba cerrado la tapa de la caja. Quise forzar las barras, pero no me senta bien, y me dej caer sobre el fondo. Ya no me interesaba insultar a los Reyes Sacerdotes. Recuerdo que mir hacia arriba y vi cmo se enroscaban sus antenas. Pasaron unos dos o tres minutos y la pldora hizo su efecto; y esos minutos no los recuerdo con placer. Finalmente, la bandeja de plstico se retir de la caja y desapareci rpidamente por un panel bajo y ancho abierto en la pared de la izquierda. Me agrad su partida. Despus, todo el recipiente, que corra sobre un riel, comenz a avanzar hacia una abertura que se abri en la pared de la derecha. En el trayecto, la caja se vio sumergida sucesivamente en diferentes soluciones a distintas temperaturas y densidades, y algunos lquidos, quiz porque an me senta bastante mal, me parecieron muy desagradables. Finalmente, jadeando y escupiendo, fui lavado y enjuagado varias veces, la

caja comenz a desplazarse lenta y compasivamente entre aberturas por las cuales brotaban golpes de aire caliente; y ms tarde desfil entre dos filas de grifos por donde brotaban anchos rayos, algunos visibles porque eran amarillos, rojos y verde intenso. Despus me enterara de que esos rayos, que atravesaban mi cuerpo sin hacerle el ms mnimo dao, estaban sincronizados con la fisiologa metablica de distintos organismos que pueden infectar a los Reyes Sacerdotes. Tambin saba que el ltimo caso en que uno de esos organismos haba aparecido se remontaba a cuatro mil aos antes. Durante las semanas siguientes en el Nido a veces pude ver a muls enfermos. Los organismos que los afectan al parecer son inofensivos para los Reyes Sacerdotes, y por lo tanto se les permite sobrevivir. Por supuesto, se los considera matoks, es decir, estn en el Nido, pero no pertenecen a l, y por lo tanto se los tolera con ecuanimidad. Me sent bastante mal cuando, ataviado con una tnica de plstico rojo, me reun con los dos esclavos que me esperaban en el corredor, frente a la puerta. Tienes mucho mejor aspecto dijo uno de ellos. Te dejaron los hilos que crecen en tu cabeza dijo el otro. Cabellos dije, apoyndome en el marco del portal. Qu extrao coment uno de ellos. Los nicos crecimientos fibrosos permitidos a los muls son las pestaas de los prpados. Pero es un matok dijo uno. Muy cierto confirm el otro. Me alegr de que la tnica que me haban puesto no tuviese el color prpura de los Ubares, porque eso habra proclamado que yo era esclavo de los Reyes Sacerdotes. Quiz si te aplicas dijo uno, puedas llegar a ser un mul. S observ el otro, y en ese caso no slo estars en el Nido, sino que sers del Nido. Me recost sobre el marco del portal, los ojos cerrados, y varias veces respir hondo. Te asignaron habitaciones dijo uno de los dos esclavos en un cajn de la cmara de Misk. Y te llevaremos all. Te llevaremos all dijo el segundo esclavo. Los mir con ojos inexpresivos. Un cajn? pregunt. Es muy cmodo dijo uno de los esclavos, con hongos y agua. Cerr de nuevo los ojos. Sent que me tomaban suavemente de los brazos, y los acompa por el corredor. Te sentirs mucho mejor dijo uno de ellos cuando hayas comido algunos hongos. S confirm el otro. No es difcil acostumbrarse a los hongos de los muls, porque casi no tienen sabor; es una sustancia muy blanda, blancuzca y fibrosa, de aspecto vegetal. En realidad, se los ingiere con la misma falta de atencin con que normalmente se

respira. Los muls comen cuatro veces al da. En la primera comida, los hongos aparecen molidos y mezclados con agua, y forman una especie de pasta; en la segunda la sustancia est dividida en cubos de unos cinco centmetros de lado; en la tercera, se mezclan con pldoras muls, y se sirven como un plato fro. Es indudable que las pldoras son un complemento diettico. En la ltima comida, los hongos forman una especie de torta ancha y chata, condimentada con algunos granos de sal. Segn me dijo Misk, y le creo, a veces los muls se matan entre s por un puado de sal. Segn he podido comprobar, el hongo de los muls no es muy distinto del que se cra en condiciones ideales con esporas especialmente seleccionadas y que sirven para alimentar a los propios Reyes Sacerdotes. Quizs sea un poco menos tosco que el hongo de los muls. Misk se mostr muy fastidiado cuando me dio a probar un poco y yo no pude percibir ninguna diferencia. Por mi parte, tambin me irrit mucho cuando ms tarde descubr que la principal diferencia entre el hongo de elevada calidad y el de los muls es simplemente el olor. Cuanto ms tiempo permaneca en el Nido, ms se agudizaba mi sentido del olfato. Misk me entreg un traductor, y yo pronunciaba frases en goreano frente al aparato, y despus esperaba la traduccin al lenguaje de los Reyes Sacerdotes; de este modo, despus de un tiempo pude identificar muchos olores significativos. El primer olor que llegu a reconocer fue el nombre de Misk, lo cual le complaci mucho. Una de las cosas que hice fue pasar el traductor sobre la tnica de plstico rojo que me haban entregado, y escuchar la informacin registrada en ella. No haba gran cosa, salvo mi nombre, mi ciudad, que yo era un matok bajo la supervisin de Misk, que no tena antecedentes registrados y que poda ser peligroso. Sonre ante esta ltima observacin. Ni siquiera tena espada, y estaba seguro de que en un combate con los Reyes Sacerdotes sera vencido en pocos instantes por sus fieras mandbulas y los salientes afilados de sus patas delanteras. El cajn que deba ocupar en la cmara de Misk no era tan desagradable como haba pensado al principio. Ms an, me pareci mucho ms lujoso que la propia cama de Misk, cuyos nicos adornos eran la artesa de los alimentos y numerosos compartimentos, esferas, llaves y enchufes instalados en una pared. Los Reyes Sacerdotes duermen y comen de pie, y se acuestan quiz nicamente para morir. Pero la desnudez de la cmara de Misk en realidad era aparente, y ofreca esa caracterstica slo a un organismo como el mo, orientado visualmente. En realidad, las paredes, el techo y el suelo estaban cubiertos con sistemas de olores, algo que para un Rey Sacerdote deba ser profundamente bello. En efecto, Misk me inform que los sistemas de olor en su cmara haban sido concebidos por algunos de los principales artistas del Nido.

Mi cajn era un cubo de plstico transparente, de unos ocho pies cuadrados, con orificios de ventilacin y puertas deslizables de plstico. La puerta no tena cerradura, y por lo tanto poda entrar y salir a voluntad. En el interior del cubo haba grifos de hongos de los muls, un jarro, una palangana, un cuchillo con hoja de madera; un martillo para aplastar bongos, tambin de madera; un tubo de pldoras de los muls, que entregaba su contenido una por vez, cuando se oprima una palanca puesta en la base del cubo; y un gran jarro de agua, invertido, con el cual poda llenar un recipiente. En un rincn del cajn haba un gran retazo circular de musgo rojizo, de varios centmetros de espesor, era bastante cmodo y se cambiaba diariamente. Anexo al cubo, y comunicado con l por varios paneles deslizables, haba una ducha y un retrete. La ducha se pareca bastante a las que todos conocemos, excepto que no se puede regular la salida del fluido. El individuo provoca la salida del fluido entrando en la cabina, y el flujo y la temperatura se controlan automticamente. Haba imaginado que el fluido era simplemente agua, y una vez intent llenar mi palangana para preparar la comida de la maana, en lugar de utilizar el lquido del frasco correspondiente. Pero apenas prob la sustancia, comenc a ahogarme y sent que me arda la boca. Tuviste suerte dijo Misk, porque no lo tragaste. El fluido para higienizarse contiene un aditivo que es muy txico para la fisiologa humana. Despus de algunos roces iniciales, Misk y yo nos llevbamos bastante bien y las fricciones tuvieron que ver sobre todo con la racin de sal y el nmero de veces por da que yo tena que utilizar la ducha. Si hubiera sido un mul, me habran castigado con una anotacin en mi registro por cada da en el que no me lavara perfectamente doce veces. Dir de pasada que se encuentran duchas en todos los cajones de los muls y a menudo, por razones de comodidad, en los tneles y los lugares pblicos, por ejemplo: las plazas, las peluqueras, los dispensarios que distribuyen las pldoras y los comisariatos que administran los hongos. Como yo era un matok, insist en que deba eximrseme del Deber de las Doce Alegras, que es el nombre por el cual se conoce esta prctica. Al principio, sostuve que una ducha diaria era suficiente, pero el pobre Misk pareci tan conmovido que ampli mi prctica a dos. Tampoco quiso saber nada con ese nmero de duchas, e insisti en que no deban ser menos de diez. Por ltimo, movido por la idea de que deba algo a Misk, ya que me haba aceptado en su cmara, propuse un compromiso: cinco duchas, y por un paquete suplementario de sal, seis, da por medio. Finalmente, Misk sugiri dos paquetes suplementarios de sal por da, y yo acept seis baos. Por supuesto, el propio Misk no usaba ducha, pero se limpiaba y arreglaba de acuerdo con las seculares costumbres de los Reyes Sacerdotes. A veces, cuando llegamos a conocemos mejor, incluso me permita acicalarlo, y la primera vez que me autoriz a atusar sus antenas, comprend que confiaba en m y que le agradaba, aunque yo mismo nunca pude saber por qu. Por mi parte, tena bastante aprecio a Misk.

Sabes me dijo una vez Misk que los humanos se cuentan entre los ms inteligentes de las rdenes inferiores? Me alegro de saberlo. Misk se mostraba sereno, y sus antenas se estremecan nostlgicamente. Cierta vez tuve un mul a quien quera mucho dijo. Mir mi cajn. No dijo Misk, cuando un mul a quien uno favorece muere, siempre se destruye el cajn para evitar la contaminacin. Qu le ocurri? pregunt. Era una pequea hembra dijo Misk. Sarm la mat. Sent una tensin en la pata delantera de Misk, la que yo estaba limpiando, como si involuntariamente se preparase para proyectar el filo. Por qu? pregunt. Durante largo rato Misk no dijo nada, y despus baj la cabeza y extendi delicadamente sus antenas, ofrecindolas a mis cuidados. Despus que trabaj un rato, sent que l estaba dispuesto a hablar. Fue mi culpa dijo Misk. Ella deseaba que crecieran los hilos de su cabeza, pues no se haba criado en el Nido. La voz de Misk brotaba por el traductor con el mismo acento mecnico de siempre, pero le temblaba todo el cuerpo. Retir el peine de sus antenas, no fuese que llegara a lastimar sus vellos sensoriales. Me mostr indulgente dijo Misk, y se irgui, de modo que su largo cuerpo ahora se elevaba sobre m, inclinado ligeramente hacia adelante, en la actitud caracterstica de los Reyes Sacerdotes. De modo que en realidad yo la mat. No lo creo dije. T trataste de ser bondadoso. Y ocurri el da en que ella me salv la vida dijo Misk. Cuntame ped. Fui a cumplir una misin encomendada por Sarm dijo Misk, y tuve que recorrer tneles poco frecuentados, y llev a la muchacha porque deseaba tener compaa. Encontramos a un Escarabajo de Oro, a pesar de que nunca se haba visto ninguno en ese lugar, y quise acercarme l. Baj la cabeza y me aproxim, pero la muchacha me aferr las antenas y me arrastr fuera de all. As me salv la vida. Misk baj nuevamente la cabeza y extendi las antenas para ponerlas al alcance de mis manos. El dolor era terrible dijo Misk, y no tuve ms remedio que seguirla, a pesar de que quera enfrentarme al Escarabajo de Oro. Por supuesto, un ahn despus ya no deseaba hacer lo mismo, y entonces comprend que ella me haba salvado. El mismo da Sarm orden que le aplicasen cinco anotaciones en el registro a causa de los hilos que crecan en su cabeza, y que la destruyesen. Siempre se aplican cinco anotaciones por una falta as? pregunt. No dijo Misk. No s por qu Sarm procedi de ese modo. Creo dije que debes atribuir a Sarm la culpa de la muerte de la joven. No dijo Misk. Me mostr excesivamente indulgente.

No es posible pregunt que Sarm desease tu muerte cuando te encontraste con el Escarabajo de Oro? Por supuesto dijo Misk. No hay duda de que sa fue su intencin. Me pregunt por qu Sarm podra desear la muerte de Misk. Era indudable que entre ellos haba cierta rivalidad. Para mi mente humana nada tena de extrao que una criatura concibiese un plan tan cruel. Pero esa reaccin era incomprensible para los Reyes Sacerdotes; y as, Misk, aunque aceptara fcilmente el asunto como una actitud por as decirlo mental, no poda experimentar reacciones emotivas. En efecto, acaso l y Sarm no pertenecan al Nido, y un acto semejante no implicaba la violacin de la Confianza de los miembros del Nido? Sarm es Primognito dijo Misk. Y en cambio yo soy Quintognito. Los primeros cinco nacidos de la Madre forman el Supremo Consejo del Nido. El Segundo, el Tercero y el Cuartognito han sucumbido uno tras otro a los placeres del Escarabajo de Oro. Sarm y yo somos los nicos que restan de los cinco. En ese caso suger, quiere que t mueras de modo que l sea el nico miembro del Consejo, y pueda ejercer un poder absoluto. La Madre es ms grande que l dijo Misk. Aun as suger su poder aumentara mucho. Misk me mir, y pareci que sus antenas y su vello dorado perdan parte del brillo. Ests triste dije. Misk se inclin hacia m. Apoy suavemente las antenas en mis hombros, casi como hubiera hecho un hombre que hubiera deseado descansar las manos sobre ellos. No debes interpretar estas cosas dijo Misk, desde el punto de vista de los hombres. Es diferente. A m no me parece diferente afirm. Estas cosas insisti Misk son ms profundas y ms grandes de lo que t sabes, que lo que t puedes comprender ahora. Despus, el Rey Sacerdote se irgui y camin hacia mi cajn. Con las dos patas delanteras, lo alz suavemente y lo movi hacia un costado. La facilidad con que hizo esto me asombr, porque estoy seguro de que el objeto deba pesar varios centenares de kilos. Bajo el cajn vi una piedra chata con un anillo empotrado. Misk se inclin y levant el anillo. Yo mismo constru esta cmara dijo, y da tras da, durante las vidas de muchos muls, extraje un poco de polvo de roca y lo arroj aqu y all en los tneles, sin ser visto. Contempl la caverna que Misk me mostraba. En lo posible, utilic mis propias fuerzas dijo Misk. Incluso el portal debe moverse mediante la fuerza mecnica. Despus, se acerc a un compartimento en la pared y extrajo una delgada varilla negra. Rompi el extremo de la varilla, y sta comenz a arder con una llama azulada.

Esta es una antorcha de mul dijo Misk, usada por los muls que cran hongos en las cmaras oscuras. La necesitars para ver. Comprend que el Rey Sacerdote no necesitaba antorcha. Por favor dijo Misk, e hizo un gesto en direccin a la abertura.

15 EN LA CMARA SECRETA

Sosteniendo en alto la delgada antorcha mul, espi el interior de la caverna que se abra en el suelo de la cmara de Misk. De un anillo empotrado en el suelo, que formaba el techo de la caverna, colgaba una cuerda de nudos. Sostuve la antorcha con los dientes, y me descolgu poco a poco, sosteniendo la cuerda con las manos. Comenc a sudar. Cerr el ojo derecho. Un crculo de luz azul parpade en los muros del pasaje por el cual yo descenda. Varios metros bajo el nivel de la cmara de Misk, las paredes estaban hmedas. La temperatura descendi varios grados. Aqu y all un hilo de agua trazaba su dibujo oscuro, descendiendo hacia el suelo, para desde all continuar su trayecto y desaparecer en alguna grieta. Cuando llegu al final de la cuerda, doce o trece metros ms abajo, sostuve la antorcha sobre la cabeza y me encontr en un recinto desnudo. Mir hacia arriba y vi a Misk, que despreciaba la cuerda y descenda tranquilamente por la pared cortada a pico. Un momento despus lleg donde yo estaba. Nunca hablars de lo que voy a mostrarte dijo Misk. No dije nada, y Misk vacil. Que haya entre nosotros la Confianza del Nido dije. Pero t no perteneces al Nido objet Misk. De todos modos insist, que exista entre nosotros la Confianza del Nido. Muy bien replic Misk, y se inclin hacia adelante, hacia m, me ofreci sus antenas extendindolas, y con suma suavidad, casi con ternura, el Rey Sacerdote toc con ellas las palmas de mis manos. Que entre nosotros haya la Confianza del Nido dijo. S contest. Entre nosotros, la Confianza del Nido.

De pronto, Misk se irgui. Por aqu dijo, pero desprovisto de olor y cerca del suelo, de modo que no es probable que un Rey Sacerdote lo encuentre, hay un pequeo picaporte que se parece mucho a un guijarro; encuntralo y muvelo. Fue trabajo de un momento apenas encontrar el picaporte que l haba mencionado, aunque por lo que haba dicho en realidad estaba muy bien disimulado para evitar la tpica observacin sensorial de un Rey Sacerdote. Mov el picaporte, y una parte de la pared se retir. Entra dijo Misk, y yo obedec. Apenas entramos, Misk toc un botn que yo no poda ver, a varios metros sobre mi cabeza, y la puerta volvi a cerrarse. La nica luz de la cmara era la que provena de mi antorcha azulada. Vi paneles e instrumentos, aparatos y alambres e hilos que se entrecruzaban. A un costado, pilas de cintas con olores; algunas giraban lentamente. Todas las cintas a su vez se conectaban con un artefacto grande, que pareca una caja. A veces se encendan luces, y de pronto saltaba un disco, reemplazado inmediatamente por otro. Ocho cables partan de esa caja y penetraban en el cuerpo de un Rey Sacerdote, que yaca de espaldas, inerte, sobre un divn de piedra, en el centro de la habitacin. Tena el cuerpo bastante pequeo para tratarse de un Rey Sacerdote, pues meda slo cuatro metros. Lo que me asombr ms fue que tena alas, largas y elegantes alas doradas plegadas sobre la espalda. No estaba maniatado, y pareca completamente inconsciente. Yo mismo tuve que disear el equipo dijo Misk, y por eso es muy primitivo. No poda pedir el material estndar. Fabriqu mi propio material mnemotcnico, y conceb un traductor para leer las cintas. De ese modo pude producir impulsos que generan y regulan los necesarios impulsos neurales. Es un mutante? pregunt, los ojos fijos en la figura. Un varn replic Misk. El primero nacido en el Nido en ocho mil aos. T no eres varn? pregunt a Misk. No, y tampoco lo son los dems. Tampoco soy hembra. En el Nido slo la Madre es hembra. A veces ha aparecido un huevo que result ser hembra, pero Sarm orden su destruccin. Cunto vive un Rey Sacerdote? pregunt. Hace mucho replic Misk los Reyes Sacerdotes descubrieron el secreto de la sustitucin de las clulas sin deterioro de los tejidos, y por eso, salvo herida o accidente, vivimos hasta que nos encuentra el Escarabajo de Oro. Qu edad tienes? pregunt a Misk. Yo fui incubado antes de que nuestro mundo llegase a tu sistema solar. Es decir, hace ms de dos millones de aos. Entonces dije el Nido nunca morir. Ahora est muriendo corrigi Misk. Uno por uno perecemos, vctimas

de los placeres del Escarabajo de Oro. Envejecemos, y ahora hasta la curiosidad cientfica est amortigundose en nosotros. Incluso eso. Por qu no matan a los Escarabajos de Oro? pregunt. Eso no estara bien replic Misk. Pero ellos matan a los Reyes Sacerdotes. Conviene que muramos dijo Misk, porque el Nido no debe ser eterno. Si as fuera, no podramos amarlo. Por mi parte, estoy dispuesto a morir, pero la raza de los Reyes Sacerdotes no debe morir. Si Sarm supiera de este varn, lo matara? S replic Misk, porque l no desea perecer. Mir asombrado los aparatos y los alambres que penetraban por ocho lugares en el cuerpo del Rey Sacerdote. Qu le haces? pregunt. Le enseo. El saber depende de las cargas y los microestados de su tejido neural, y el saber se origina en estmulos externos. Lo que aqu ves es un sistema para producir dichos estmulos sin necesidad del proceso de la experiencia externa, que lleva demasiado tiempo. Alc la antorcha y mir sobrecogido el cuerpo inerte del joven Rey Sacerdote sobre la mesa de piedra. Pens en los impulsos transmitidos por los ocho cables al cuerpo de la criatura postrada ante m. Entonces, de hecho ests modificando su cerebro murmur. Es un Rey Sacerdote dijo Misk, y tiene ocho cerebros, modificaciones de la red ganglionar, mientras que una criatura como t, limitada por vrtebras, probablemente tendr un solo cerebro. Quin decide lo que l aprende? pregunt. Normalmente respondi Misk los Guardianes de la Tradicin, cuyo jefe es Sarm, estandarizan las placas mnemnicas. Como comprenders, no poda pedir un juego de placas, de modo que prepar mi propia serie, apelando a mi juicio personal. No me agrada la idea de modificar su cerebro dije. Cerebros me corrigi Misk. No me agrada repet. No seas tonto afirm Misk. El aprendizaje es siempre un modo de alterar el cerebro. Este sistema es eficaz y al mismo tiempo racional. Me molesta insist. Comprendo dijo Misk. Temes que se convierta en una especie de mquina. En efecto. Olvidas que es un Rey Sacerdote. No podramos convertirlo en mquina sin anular ciertas zonas perceptivas esenciales, sin las cuales ya no sera un Rey Sacerdote. Entonces, ser una mquina que se autogobierne dije. Todos lo somos con mayor o menor nmero de elementos casuales.

Hacemos lo que es necesario, y el control final no est nunca en el disco mnemnico. No s si lo que dices es cierto. Tampoco yo dijo Misk. Es un problema difcil y oscuro. Y qu hacen mientras? pregunt. Antes gozbamos y vivamos, pero ahora tenemos el cuerpo joven y la mente anciana, y a menudo pensamos en los placeres del Escarabajo de Oro. Los Reyes Sacerdotes creen en la vida despus de la muerte? pregunt. Por supuesto afirm Misk, porque despus que uno muere el Nido contina. No dije. Me refiero a la vida individual. Parece que la conciencia dijo Misk es funcin de la red ganglionar. Volv los ojos hacia el joven Rey Sacerdote que yaca sobre la mesa de piedra. Recordar que aprendi estas cosas? pregunt. No replic Misk, porque ahora no est utilizando sus sensores externos, pero comprender que aprendi cosas de este modo, ya que se prepar con ese fin un disco mnemotcnico. Qu se le ensea? Naturalmente, la informacin fundamental se relaciona con el lenguaje, la matemtica y las ciencias, pero tambin se le ensea la historia y la literatura de los Reyes Sacerdotes, las costumbres del Nido, y elementos de mecnica, agricultura y ganadera, as como otros tipos de informacin. Pero despus continuar aprendiendo? Por supuesto contest Misk, pero ya poseer un conocimiento bastante completo de lo que sus antepasados aprendieron antao. Cuando se descubre informacin nueva, tambin se la incluye en los discos mnemotcnicos. Y si esos discos contienen informacin falsa? pregunt. No dudo que a veces ocurra tal cosa dijo Misk, pero constantemente se revisan y actualizan los discos.

16 EL PLAN DE MISK

Misk, debo decirte empec que vine a las Montaas Sardar para matar

a los Reyes Sacerdotes, para vengarme de la destruccin de mi ciudad y su pueblo. No dijo Misk. Viniste a las Sardar para salvar a la raza de los Reyes Sacerdotes. Le mir, atnito. Con ese fin fuiste atrado aqu afirm Misk. Vine por mi propia voluntad! exclam. Porque mi ciudad fue destruida! Por eso tu ciudad fue destruida observ Misk. Con el fin de que t vinieras a las Sardar. Me volv enfurecido y de pronto mir la figura inerte del joven Rey Sacerdote. Si tuviese mi espada dije, sealando la figura que yaca sobre la mesa de piedra, lo matara. No, no lo haras replic Misk, y por eso t y no otro fuiste elegido para venir a las Sardar. Corr hacia la figura que estaba sobre la mesa, con la antorcha en alto, para descargar un golpe. Pero no pude hacerlo. No le daars, porque es inocente dijo Misk. Lo s. Cmo puedes saberlo? Porque perteneces a los Cabot, y los conocemos. Durante ms de cuatrocientos aos los hemos conocido, y desde que naciste te hemos observado. Mataron a mi padre! exclam. No corrigi Misk, est vivo, lo mismo que otros habitantes de tu ciudad, pero se les dispers hacia los confines de Gor. Y Talena? Por lo que s, an vive afirm Misk, pero no podemos buscarla, ni buscar a otros habitantes de Ko-ro-ba sin despertar la sospecha de que te dispensamos privilegios especiales o de que regateamos contigo. Por qu no podan traerme aqu sin apelar a esos recursos? pregunt Por qu destruir una ciudad? Para ocultar nuestro plan a los ojos de Sarm afirm Misk. No entiendo. A veces destruimos una ciudad, y la elegimos mediante una especie de sorteo. De este modo las rdenes inferiores tienen una prueba de la fuerza de los Reyes Sacerdotes, y respetan nuestras leyes. Pero, si la ciudad no les hizo ningn dao? pregunt. Tanto mejor explic Misk, porque los hombres que viven al pie de la montaa se sienten confundidos, y nos temen todava ms Por qu la primera vez que vine a Gor, hace ms de siete aos, no me abordaron? pregunt. Era necesario probarte. Y el sitio de Ar pregunt, y el imperio de Marlenus?

Representaron una prueba eficaz dijo Misk. Desde el punto de vista de Sarm, desde luego. En ese caso t serviste sencillamente para evitar que se extendiese el Imperio de Ar, porque preferimos que los humanos vivan en comunidades aisladas. De ese modo podemos observarlos mejor, y es ms seguro que vivan desunidos, porque siendo racionales pueden crear una ciencia, y si son subracionales pueden ser peligrosos para nosotros. Por eso ustedes limitan las armas y la tecnologa de los humanos? Por supuesto afirm Misk, pero les hemos permitido cierto desarrollo en algunos sectores por ejemplo, en medicina, donde han descubierto algo que se parece a los Sueros Estabilizadores. Qu es eso? Sin duda no habrs dejado de observar dijo Misk, que aunque viniste a la Contratierra hace ms de siete aos, en ese perodo no sufriste ninguna modificacin fsica importante. Lo advert dije, y me llam la atencin. Naturalmente dijo Misk. Los sueros que ellos utilizan no son tan eficaces como los nuestros y a veces no funcionan, y en ocasiones los efectos se pierden despus de unos pocos centenares de aos. Qu amables fueron ustedes! afirm irnicamente. Quiz dijo Misk. Es un tema discutible. Me examin atentamente. En general continu los Reyes Sacerdotes no nos entrometernos en los asuntos de los humanos. Pero, y los Viajes de Adquisicin? pregunt. Mantenemos contacto con la Tierra dijo Misk, porque con el tiempo puede ser una amenaza, y en ese caso tendremos que limitarla, o destruirla, o abandonar el sistema solar. Y qu prefieren? pregunt. Sospecho que ninguna de esas alternativas contest Misk. De acuerdo con nuestros clculos, los cuales por supuesto pueden errar, la vida tal como ustedes la conocen en la Tierra se autodestruir en los prximos mil aos. Mene la cabeza con tristeza. Como ya dije continu Misk, el hombre es subracional. Piensa en lo que ocurrira si le permitisemos un desarrollo tecnolgico sin trabas. Asent. Desde el punto de vista de los Reyes Sacerdotes eso hubiera sido ms peligroso que entregar armas automticas a los chimpancs y los gorilas. A juicio de los Reyes Sacerdotes, el hombre no era digno de una tecnologa superior. En efecto dijo Misk, en parte a causa de esa tendencia trajimos al hombre a la Contratierra, porque es una especie interesante y sera lamentable para nosotros que desapareciese del universo. Imagino que debemos mostrarnos agradecidos afirm. No dijo Misk, del mismo modo hemos trado a la Contratierra otras especies de diferentes lugares. En realidad, no puedo decir que las haya visto dije. Misk realiz con sus antenas el equivalente a un encogimiento de hombros.

Pero ahora recuerdo continu a una araa en los Bosques Pantanosos de Ar. El pueblo de las araas es muy amable dijo Misk, excepto la hembra en la poca del apareamiento. Se llamaba Nar dije, y hubiera preferido morir antes que herir a una criatura racional. El pueblo de las araas es blando dijo Misk. No son Reyes Sacerdotes. Comprendo dije. Los Viajes de Adquisicin explic Misk ocurren normalmente cuando necesitamos material fresco de la Tierra, para nuestros fines especiales. Yo fui el objeto de uno de esos viajes dije. Evidentemente afirm Misk. Se afirma al pie de las montaas que los Reyes Sacerdotes saben todo lo que ocurre en Gor. Tonteras dijo Misk. Pero quiz un da te muestre la Sala de Observacin. Cuatrocientos Reyes Sacerdotes manejan los tableros, y por lo tanto estamos bien informados. Por ejemplo, si se violan nuestras leyes acerca de las armas, ms tarde o ms temprano lo sabremos, y despus de determinar las coordenadas aplicamos el mecanismo de la Muerte Llameante. Una vez vi morir de ese modo a un hombre; era el Supremo Iniciado de Ar, y estaba sobre el techo del Cilindro de la Justicia de Ar. Me estremec involuntariamente. Si me limit a decir, me agradara ver la Sala de Observacin. Pero gran parte de nuestro saber viene de nuestros implantes explic Misk. Implantamos en los humanos un artefacto de control y transmisin. Las lentes de nuestros ojos estn modificados de tal modo que lo que ven se registra mediante traductores en pantallas olorosas de la Sala de Observacin. Tambin podemos actuar de ese modo, cuando en las Sardar se activa la red de control. Los ojos tienen un aspecto distinto? pregunt. A veces no dijo Misk, y otras s. La criatura Parp fue implantada de ese modo? pregunt, pues en ese momento record sus ojos. S contest Misk, al igual que el hombre de Ar a quien encontraste hace mucho en el camino, cerca de Ko-ro-ba. Pero l se desprendi de la red de control dije, y habl como quiso. Quizs el mecanismo era defectuoso sugiri Misk. Y si se no era el caso? Entonces, fue un individuo muy notable dijo Misk. Muy notable. Dijiste que conocis a los Cabot desde hace cuatrocientos aos. S respondi Misk, y tu padre, que es un hombre valeroso y noble, a veces nos sirvi; aunque sin saberlo slo trat con seres implantados. Vino por primera vez a Gor hace ms de seiscientos aos. Imposible! No si recuerdas el efecto de los sueros estabilizadores observ Misk.

La informacin me impresion profundamente. Hace milenios que trabajo contra Sarm y el resto explic Misk, y al final, hace ms de trescientos aos que consegu formar el huevo de donde emergi este varn. Luego, mediante un Agente Implantado, que no tena conciencia del mensaje que transmita, orden a tu padre que escribiese la carta que t encontraste en las montaas de tu mundo. Pero entonces yo an no haba nacido! exclam. Se orden a tu padre que te llamase Tarl, y para evitar el peligro de que te hablase de la Contratierra o intentase disuadirte de nuestro propsito, se le devolvi a Gor antes de que tuvieses edad suficiente para comprender. Cre que l haba abandonado a mi madre dije. Ella lo saba afirm Misk pues aunque era una mujer de la Tierra, haba estado en Gor. Nunca me habl de estas cosas. Matthew Cabot, en Gor observ Misk, era la prenda de su silencio. Mi madre dije muri cuando yo era muy pequeo S, a causa de un minsculo bacilo de tu atmsfera contaminada, una vctima de las deficiencias de tu bacteriologa en paales. No pudimos preverlo, y en verdad lo lamento profundamente. Por qu ella no permaneci en Gor? pregunt. La atemorizaba respondi Misk, y tu padre pidi que se le permitiese retornar a la Tierra, pues como la amaba deseaba que fuese feliz; y quiz tambin quera que t conocieras algo de su antiguo mundo. Pero yo encontr la carta en las montaas, donde haba acampado por casualidad. Cuando supimos dnde acamparas, dejamos all la carta explic Misk. Entonces, no estuvo all esperando ms de trescientos aos? Claro que no dijo Misk, el riesgo de que la descubriesen habra sido excesivo. Despus, me sent profundamente atemorizado y recuerdo que me extravi; al fin llegu a la nave, y ca desmayado dije. Estabas anestesiado dijo Misk. La nave estaba controlada desde las Sardar? pregunt. Podramos haberlo hecho as dijo Misk, pero era demasiado arriesgado. Entonces, tena tripulacin? S. Lo mir. S repiti Misk. Yo la tripulaba. Me mir fijamente: Ya es tarde y es hora de dormir. Ests fatigado. Mene la cabeza: Muy poco se dej a la casualidad observ. La casualidad no existe dijo Misk, existe la ignorancia. T no puedes saberlo objet. No admiti Misk, no puedo saberlo. Los extremos de las antenas de

Misk se inclinaron suavemente hacia m. Ahora tienes que descansar repiti. No dije. Fue casualidad que me pusieran en la cmara de la joven Vika? Sarm sospechaba dijo Misk, y l dispuso que te enviaran all, para que sucumbieses a los encantos de Vika, con el fin de que ella te sometiera y redujese a la impotencia, como hizo con cien hombres antes que t todos guerreros valerosos y dignos todos convertidos en esclavos de una esclava, en esclavos de una joven que no los mereca. Qu fue de ellos? pregunt. Se les us como muls dijo Misk. Cuando destruiste el equipo de vigilancia de la cmara pens que tena que actuar deprisa. En realidad, no queramos correr riesgos. Queramos? S. Y quin es el otro? pregunt. El ms grande del Nido dijo Misk. La Madre? Naturalmente. Misk me roz el hombro con las antenas. Ahora, ven dijo. Regresemos a la cmara superior. Por qu pregunt me devolvieron a la Tierra despus del sitio de Ar? Con el fin de que odiases a los Reyes Sacerdotes dijo Misk. De ese modo te mostraras ms dispuesto a venir a las Montaas Sardar. Pero, por qu siete aos? pregunt. Fueron aos prolongados, crueles y solitarios. Esperbamos. Pero, para qu? pregunt. Con el fin de que hubiese un huevo femenino. Ahora existe dicho huevo? S contest Misk, pero no s dnde est. Quin lo sabe? La Madre dijo Misk. Pero, qu tengo que ver con todo esto? pregunt. No perteneces al Nido, y por lo tanto puedes hacer lo que sea necesario. Qu es necesario? Sarm tiene que morir. No deseo matar a Sarm. Muy bien dijo Misk. Me asombraba el hecho de que Misk me hubiera dicho tantas cosas, y entonces le mir, alzando la antorcha para contemplar mejor esa cabeza grande, con sus ojos luminosos en forma de disco. Por qu ese huevo es tan importante? pregunt Ustedes tienen los sueros estabilizadores. Seguramente habr muchos huevos, y obtendrn ms hembras.

Es el ltimo huevo dijo Misk. Por qu? La Madre naci y realiz su Vuelo Nupcial mucho antes del descubrimiento de los sueros estabilizadores explic Misk. Hemos conseguido retrasar mucho su envejecimiento, pero en por en ha sido evidente que nuestros esfuerzos tienen cada vez menos xito, y ahora no hay ms huevos. No comprendo. La Madre est muriendo dijo Misk. Guard silencio y Misk no habl, y el nico sonido que se oa en el laboratorio metlico, cuna de un Rey Sacerdote, era el del crepitar de la antorcha azul que sostena en la mano. S dijo Misk, es el fin del Nido. Este asunto no me interesa objet. Eso es muy cierto. Nos enfrentamos. Bien dije , no piensas amenazarme? No replic Misk. No matars a mi padre o a mi Compaera Libre si no te sirvo? No. Por qu no? pregunt. Acaso no eres un Rey Sacerdote? Porque soy un Rey Sacerdote afirm Misk. La respuesta me impresion. No todos los Reyes Sacerdotes se parecen a Sarm. Me mir. Ven dijo, es tarde y estars fatigado. Volvamos a la cmara. Misk sali de la habitacin y sosteniendo en alto la antorcha le segu.

17 LA SALA DE OBSERVACIN

Aunque el musgo del cajn era suave, esa noche tuve dificultad para dormirme, pues me inquietaban las revelaciones de Misk, el Rey Sacerdote. No consegua olvidar la figura alada inerte sobre la mesa de piedra. No poda olvidar la conspiracin de Misk, y la amenaza que se cerna sobre el Nido de los Reyes Sacerdotes. En mi sueo febril me pareca ver la gran cabeza de Sarm con sus poderosas mandbulas, y oa el grito de los larls, y vea las pupilas ardientes de

los ojos de Parp, y me encontraba encadenado a los pies del divn de Vika, y la oa rer. Ests despierto dijo una voz que brotaba de un traductor. Me frot los ojos y me incorpor, y a travs del plstico transparente del cajn vi a un Rey Sacerdote. Abr la puerta deslizable y sal a la habitacin. Salud, Noble Sarm dije. Salud, matok dijo Sarm. Dnde est Misk? pregunt. Cumpliendo sus obligaciones en otro lugar dijo Sarm. Qu haces aqu? Se aproxima la Fiesta de Tola contest Sarm, y es un tiempo de placer y hospitalidad en el Nido de los Reyes Sacerdotes, un tiempo en que stos se muestran bien dispuestos hacia todos los seres vivos, sea cual fuere su jerarqua. Me agrada saberlo contest. Qu obligaciones afronta Misk que le obligan a abandonar esta cmara? En honor a la Fiesta de Tola dijo Sarm, ahora le complace retener Gur. No entiendo. Sarm mir a su alrededor. Misk tiene un hermoso compartimento dijo, mientras examinaba las paredes con sus antenas, y admiraba los dibujos olorosos que adornaban los muros. Qu deseas? pregunt. Quiero ser tu amigo contest Sarm. Me sorprendi or la expresin goreana que significa amigo que brotaba del traductor de Sarm. Como en el lenguaje de los Reyes Sacerdotes no haba un trmino que representase un equivalente satisfactorio de esa expresin, el hecho significaba que Sarm se haba tomado un trabajo considerable probablemente con la ayuda de los ingenieros de traduccin para encontrar una expresin que representase aproximadamente dicho concepto. Incluso era factible que no comprendiese muy bien lo que estaba diciendo, y que hubiera incorporado la palabra slo con el fin de suscitar en m una impresin favorable. De todos modos, no manifest mi sorpresa, y me comport como si no hubiese sabido que la expresin representaba un agregado al lxico de su traductor. Me siento muy cansado dije. Sarm mir el cajn. Pertenecas a la Casta de los Guerreros dijo. No deseas que te entreguen una hembra mul? No. Puedes tener ms de una, si lo deseas. Sarm es generoso dije, pero declino su amable oferta. Quiz te agrade una provisin de piedras y metales raros? No. Querras ser el supervisor de los muls en un depsito de hongos? No. Qu querras? pregunt Sarm. Mi libertad dije , la restauracin de la ciudad de Ko-ro-ba, la seguridad

de sus habitantes, ver de nuevo a mi padre, a mis amigos, a mi Compaera Libre. Quiz sea posible resolver todo eso contest Sarm. Qu debo hacer? pregunt. Dime por qu te trajeron al Nido sugiri Sarm. De pronto sus antenas se volvieron bruscamente hacia m, rgidas, y en ese momento ms que antenas parecan armas. No tengo la menor idea dije. Las antenas se estremecieron brevemente, por impulso de la clera, y los filos curvos se asomaron. Pero despus pareci que Sarm controlaba su propio arrebato. Comprendo dijo la voz que brotaba de su propio traductor. Deseas un poco de hongos? pregunt. Misk ha tenido tiempo de hablarte dijo Sarm. Qu te dijo? Entre nosotros rige la Confianza del Nido. La Confianza del Nido con un humano? pregunt. S. Un concepto interesante. Me disculpars si me lavo? pregunt. Por supuesto dijo Sarm. Hazlo. Estuve largo rato en la ducha, y despus dediqu bastante tiempo a preparar el potaje de hongos mul porque deseaba obtener una consistencia que lo hara menos desagradable. Luego me dediqu a saborear la comida. Si estas tcticas pretendan producir cierto efecto en Sarm, creo que fracasaron miserablemente, porque mientras estuve ocupado, l permaneci inmvil en el centro de la habitacin. Finalmente, sal del cajn. Quiero ser tu amigo dijo Sarm. Guard silencio. Quiz deseas conocer el Nido? pregunt Sarm. S contest, me agradara. Muy bien observ Sarm. No ped ver a la Madre, porque saba que eso estaba prohibido a los humanos, pero comprob que Sarm era un gua muy atento y amable, dispuesto a responder a mis preguntas y a sugerir lugares interesantes. Parte del tiempo viajamos en un disco de transporte, y me ense el modo manejarlo. El disco se desplaza sobre una masa de gas voltil y es muy liviano porque en su construccin se emplea un metal que tiene cierta resistencia a la gravitacin. Se controla la velocidad con los pies apoyados en dobles fajas de aceleracin; la direccin est determinada por la postura del cuerpo del viajero, y en este sentido sus principios son ms o menos los mismos que se utilizaban antao en los patines de los nios. Para detener el disco, es suficiente retirar los pies de las fajas de aceleracin, y el aparato se detiene suavemente, si dispone de espacio suficiente. En la parte delantera del disco hay una clula que emite un rayo invisible; si el rea de detencin es reducida, la frenada es ms brusca. Pero la clula no funciona si se

presionan las fajas de aceleracin. Atendiendo a mi pedido, Sarm me llev a la Sala de Observacin, donde los Reyes Sacerdotes mantienen vigilada la superficie de Gor. Grupos de pequeas naves, no satlites, invisibles desde el suelo y manejadas por control remoto, transportan las lentes y los receptores que transmiten informacin a las Sardar. Le dije a Sarm que los satlites seran menos costosos, pero lo neg. Yo no habra formulado la misma pregunta tiempo despus, pero en ese momento no comprenda cmo los Reyes Sacerdotes usaban la gravedad. La razn que nos mueve a observar desde el interior de la atmsfera explic Sarm es que resulta ms sencillo definir mejor la seal gracias a la mayor proximidad de la fuente. Para obtener la misma definicin con un artefacto de vigilancia extra atmosfrico necesitaramos equipos ms refinados. Los receptores de la nave de vigilancia estaban equipados de modo que podan recibir seales luminosas, sonoras y olorosas, y stas, reunidas y concentradas selectivamente, se transmitan a las Sardar, donde se las procesaba y analizaba. Utilizamos sistemas de rastreo al azar dijo Sarm a lo largo de siglos hemos descubierto que son ms eficaces que la aplicacin de programas rgidos. Por supuesto si sabemos que hay algo interesante o importante en terminado lugar, concentramos los esfuerzos en la vigilancia del sector correspondiente. Registraron una cinta pregunt de la destruccin de la ciudad de Koro-ba? No respondi Sarm, no nos pareci tan interesante ni le atribuimos importancia. Apret los puos, y vi que las antenas de Sarm se enroscaban lentamente. He visto morir a hombres por la Muerte Llameante dije, ese mecanismo tambin est en esta sala? S dijo Sarm, y con una pata delantera seal un gabinete metlico con varios diales y perillas. Los puntos de observacin que originan la Muerte Llameante estn instalados en la nave de vigilancia agreg Sarm, pero desde aqu se fijan las coordenadas y se da la seal de disparar. Mir alrededor. Era un saln muy espacioso, con cuatro niveles. En cada uno de ellos, separados por pocos metros, estaban los cubos de observacin, que parecan cubos de vidrio transparente y tenan unos cuatro metros cuadrados. Sarm me dijo que haba cuatrocientos cubos, y frente a cada uno vigilaba un Rey Sacerdote, alto, alerta, inmvil. Recorr uno de los niveles, los ojos fijos en los cubos. En la mayora slo pude ver paisajes de Gor; vi una ciudad, pero no pude identificarla. Quiz esto te interese dijo Sarm, indicando uno de los cubos de observacin. El ngulo de la lente en este caso era diferente al de la mayora de los restantes cubos. En lugar de dominar la escena, pareca correr paralela a ella. Vi un camino, bordeado por rboles, que parecan aproximarse lentamente a la lente, y despus quedar detrs.

Est mirando por los ojos de un Implantado aclar Sarm. Las antenas de Sarm se enroscaron. S agreg, hemos reemplazado las pupilas de los ojos por lentes, y se ha combinado con su tejido cerebral una red de control y un aparato transmisor. Ahora l est inconsciente, porque la red de control ha sido activada. Despus, le permitiremos descansar y volver a ver y or por s mismo. Me vino a la mente el recuerdo de Parp. De nuevo contempl el cubo de observacin. Sin duda dije con amargura, los Reyes Sacerdotes que tanto saben y pueden, habran logrado construir un aparato mecnico, un autmata, que se asemejara a un hombre e hiciese su trabajo. Por supuesto convino Sarm. Pero un instrumento as tendra que ser sumamente complejo, y en definitiva a lo sumo se parecera a un organismo humanoide. En cambio, hay abundancia de humanos, de modo que la construccin de un artefacto como el que t sugieres sera un despilfarro irracional de nuestros recursos. Ese hombre puede desobedecer? pregunt. A veces hay cierta lucha y resistencia a la red, o intentos de recuperar la conciencia. Un hombre puede resistir de tal modo que se salve del poder de la red? Lo dudo contest Sarm, a menos que la red fuese defectuosa. En ese caso, qu haran ustedes? Es muy sencillo respondi Sarm, sobrecargar la capacidad de la red. Matar al hombre? No es ms que un humano. Eso es lo que hicieron cierta vez en el camino a Ko-ro-ba, en perjuicio de un hombre de Ar, que me habl en nombre de los Reyes Sacerdotes? Por supuesto. Su red era defectuosa? Imagino que s respondi Sarm. Eres un asesino dije. No replic Sarm, soy un Rey Sacerdote. De pronto, uno de los cubos frente a los cuales pasamos se detuvo en cierta escena, y pareci que sta se converta en un cuerpo tridimensional. La ampliacin aument sbitamente, y el aire se llen de olores ms intensos. En un campo verde, quin sabe dnde, un hombre que vesta el atuendo de la Casta de los Constructores emergi de una caverna subterrnea. Mir furtivamente alrededor, como si temiese ser visto. Despus, satisfecho porque estaba solo, regres a la caverna y sali otra vez llevando lo que pareca un tubo hueco. Del extremo del tubo emerga un objeto que se asemejaba a una mecha. El hombre extrajo de un bolso colgado de su cintura, un minsculo encendedor cilndrico, un pequeo artefacto plateado usado comnmente por los goreanos para encender fuego. Desenrosc la tapa y en el aire se dibuj una llama

rojiza. Acerc la llama a la mecha del tubo hueco, y sta comenz a arder lentamente. En ese instante, el hombre se puso de pie y sosteniendo el tubo con ambas manos apunt hacia una roca cercana. Hubo un sbito resplandor y se oy un estallido proveniente del tubo hueco, mientras un proyectil golpeaba contra la roca. La cara de la roca se ennegreci, y de su superficie cayeron varios fragmentos. El golpe de una flecha la habra daado ms. Arma prohibida dijo Sarm. El Rey Sacerdote que controlaba el cubo de observacin toc una perilla del panel de control. Alto grit. Ante mis ojos horrorizados, el hombre pareci disolverse sbitamente en un brusco estallido de fuego azul. El hombre haba desaparecido. Otro breve resplandor incandescente destruy el tubo primitivo que l llevaba. Y despus, la misma escena pacfica que haba visto al comienzo. Mataron a ese hombre dije. Quiz estuvo aos enteros realizando experimentos prohibidos dijo Sarm . Felizmente, lo hemos descubierto. A veces tenemos que esperar que otros usen el artefacto con fines blicos, y entonces destruimos a muchos hombres. As es mejor, porque economizamos material. Pero lo habis matado. Por supuesto dijo Sarm. Infringi la ley de los Reyes Sacerdotes. Qu derecho tienen a imponerle su ley? pregunt. El derecho de un organismo superior a controlar a un organismo inferior dijo Sarm. El derecho que ustedes tienen de matar al bosko y al tabuk, para alimentarse de la carne. Pero sos no son animales racionales. Tienen sensibilidad objet Sarm. Los matamos rpidamente argument. Las antenas de Sarm se enroscaron: Y tambin nosotros, los Reyes Sacerdotes, matamos rpidamente dijo, y sin embargo ustedes se quejan. Necesitamos alimento dije. Podran comer hongos y otros vegetales. Guard silencio. La verdad es dijo Sarm que los humanos forman una especie peligrosa y predatoria. Pero sos no son animales racionales. Eso es tan importante? No lo s dije. Y si yo lo afirmara? Entonces, yo contestara que slo un Rey Sacerdote es realmente racional me mir altivamente. Recuerde que ustedes tratan al bosko y a otros animales como nosotros los tratamos a ustedes hizo una pausa. Pero creo que nuestra Sala de Observacin te inquieta. Debes recordar que te traje aqu porque lo pediste. No deseo que te sientas mal. Tampoco deseo que te formes una opinin negativa de los Reyes Sacerdotes. Quiero que seas mi amigo.

18 CONVERSACIN CON SARM

Durante los das siguientes, cuando no estaba con Sarm exploraba solo el Nido, utilizando un disco de transporte, suministrado por Sarm. Busqu a Misk, pero no pude encontrarlo. Slo saba que, como deca Sarm, le complaca retener Gur. Ninguno de los seres con quienes habl, la mayora muls, quiso explicarme el significado de esa expresin. Llegu a la conclusin de que los muls sencillamente no saban qu decirme, pese a que varios de ellos haban nacido en el Nido. Incluso pregunt a varios Reyes Sacerdotes, y como yo era un matok y no un mul, me escucharon, pero rehusaron cortsmente suministrarme la informacin pedida. Se relaciona con la Fiesta de Tola decan, y no es asunto que concierna a los humanos. A veces, Mul-Al-Ka y Mul-Ba-Ta me acompaaban en estas excursiones. La primera vez que lo hicieron llev un lpiz de marcar, usado por los empleados muls en distintos comisariatos y depsitos, y escrib las letras correspondientes sobre el hombro izquierdo de las tnicas de plstico de cada uno. Ahora poda distinguirlos. La marca era muy visible para los ojos humanos, pero apenas sera advertida por los Reyes Sacerdotes, del mismo modo que un sonido insignificante probablemente no llame la atencin de un ser humano que no lo escucha y que se ocupa de otras cosas. Una tarde, Mul-Al-Ka, Mul-Ba-Ta y yo nos desplazbamos rpidamente por un tnel en mi disco de transporte. Cabot, es agradable viajar as dijo Mul-Al-Ka. S, es muy grato convino Mul-Ba-Ta. Hablan casi del mismo modo observ. Somos muy parecidos seal Mul-Al-Ka. Son los muls del bilogo Kusk? pregunt. No dijo Mul-Al-Ka, Kusk nos regal a Sarm. En ese caso dije a los muls que viajaban conmigo estn aqu para espiarme e informar a Sarm. S dijo Mul-Al-Ka.

Es nuestra obligacin dijo Mul-Ba-Ta. Pero agreg Mul-Al-Ka, si deseas hacer algo y no quieres que Sarm lo sepa, no tienes ms que decirlo y miraremos hacia otra parte. S dijo Mul-Ba-Ta, o puedes detener el disco y nosotros descendemos, y te esperamos. Cuando vuelvas, puedes recogernos. Me parece justo coment. Bien dijo Mul-Al-Ka. Es humano ser justo? pregunt Mul-Ba-Ta. A veces contest. Bien dijo Mul-Al-Ka. S dijo Mul-Ba-Ta, deseamos ser humanos. Un da nos ensears a ser humanos? pregunt Mul-Al-Ka. El disco de transporte aceler la marcha, y durante un rato ninguno habl. No s muy bien si yo comprendo lo que significa ser humano dije. Seguramente es muy difcil observ Mul-Al-Ka. S dije, es muy difcil. Un Rey Sacerdote debe aprender a ser Rey Sacerdote? pregunt MulBa-Ta. S repliqu. Eso incluso es ms difcil dijo Mul-Al-Ka. Probablemente coment. En realidad, no lo s. Desvi el disco de transporte para evitar el choque con un organismo parecido a un cangrejo y despus hice otro tanto para esquivar a un Rey Sacerdote que alz las antenas, extraado, cuando pasamos junto a l. El que no era Rey Sacerdote dijo Mul-Al-Ka, era un matok, y se llama Toos y vive de hongos que nadie quiere. Sabemos que esas cosas te interesan dijo Mul-Ba-Ta. S, me interesan dije. Gracias. Durante un rato viajamos en silencio. Pero, nos ensears a ser humanos, verdad? pregunt Mul-Al-Ka. No s mucho de eso dije. En todo caso, ms que nosotros agreg Mul-Ba-Ta. Se me ocurri la idea de realizar cierta maniobra. Miren esto! dije, e inclinando el cuerpo al costado, obligu al disco de transporte a describir un sbito y brusco circulo, para continuar despus en la misma direccin que traamos. Los tres casi nos caemos del disco. Maravilloso exclam Mul-Al-Ka. Eres muy hbil dijo Mul-Ba-Ta. Nunca vi hacer esto a un Rey Sacerdote dijo Mul-Al-Ka con expresin de respeto. Les agradara guiar el disco de transporte? pregunt. S! dijeron al unsono Mul-Al-Ka y Mul-Ba-Ta. Pero primero pregunt Mul-Al-Ka, nos ensears a ser humanos?

Qu tonto eres! le reprendi Mul-Ba-Ta. Ya est ensendonos. Si es as dijo Mul-Al-Ka, mirando con verdadera fascinacin las fajas aceleradoras del disco de transporte, concentremos la atencin en el manejo de esta mquina. S dijo Mul-Ba-Ta, por el momento bastar con que aprendamos esto Tarl Cabot. Sin embargo, no me opona a perder tiempo con Sarm, porque acerca del Nido me enseaba ms y en menos tiempo que lo que hubiera sido posible de cualquier otro modo. Acompaado por l, poda entrar en muchos sectores que estaban vedados a los humanos. Uno de ellos era la fuente de energa de los Reyes Sacerdotes, la gran fbrica donde se genera la energa bsica de sus muchos edificios y mquinas. Yo crea dije que el foco de energa del Nido era la Madre. Sarm se detuvo en el estrecho corredor de hierro que rodeaba la enorme cpula de vidrio azul, y se enderez para mirarme. Con un movimiento de la pata delantera, hubiera podido enviarme a la muerte, varios centenares de metros ms abajo. Durante un instante las antenas se achataron sobre la cabeza, y las proyecciones afiladas emergieron, pero despus pareci que Sarm controlaba su clera. Esto es muy distinto dijo Sarm. S, es diferente convine. Sarm me mir un momento, y despus continu avanzando. Finalmente llegamos al vrtice de la gran cpula azul, y desde all pude ver el hemisferio refulgente, azulado y reticular que estaba muchos metros ms abajo. Rodeando la cpula azul, en grandes lneas concntricas de piedra, vi corredor tras corredor de paneles de instrumentos. Aqu y all se movan Reyes Sacerdotes, vigilando los controles, y a veces ajustando delicadamente un dial con los minsculos apndices de las patas delanteras. Imagin que la cpula era en realidad un reactor. Mir hacia abajo: De modo que sta es la fuente del poder de los Reyes Sacerdotes coment. No dijo Sarm. Lo mir. Movi las patas delanteras con un gesto extrao, y se toc su propio cuerpo con cada pata que roz tres lugares del trax y uno detrs de los ojos. Aqu dijo est la verdadera fuente de nuestro poder. Comprend entonces que se haba tocado los puntos de entrada de los cables que haba visto antes unidos al cuerpo del joven Rey Sacerdote, sobre la mesa de piedra del compartimento secreto, bajo la cmara de Misk. Sarm haba sealado sus ocho cerebros. S dije, tienes razn. Sarm me mir. Entonces, conoces las modificaciones de la red ganglionar?

S. Misk me lo explic. Est bien dijo Sarm. Quiero que sepas ms sobre los Reyes Sacerdotes. Todos estos das coment me enseaste mucho, y estoy agradecido. Sin embargo dijo Sarm, hay quienes desean destruir todo esto. Pens que arrojando todo el peso de mi cuerpo contra Sarm podra lanzarlo desde esa plataforma a su propia muerte, muchos metros ms abajo. S por qu te trajeron al Nido dijo Sarm. En ese caso, sabes ms que yo coment. Te trajeron para que me mates dijo Sarm, mirando hacia abajo. Me sobresalt. Hay quienes agreg no aman el Nido, y desean destruirlo. No dije nada. El Nido es eterno dijo Sarm. No puede morir. No permitiremos que muera. No entiendo contest. Entiendes, Tarl Cabot dijo Sarm. No me mientas. Mir alrededor, contempl la increble complejidad que all se desplegaba. No s qu decirte observ. Imagino que si yo fuera Rey Sacerdote no deseara que todo esto pereciera. Exactamente dijo Sarm, y sin embargo uno de los nuestros quiere traicionar a su propia especie, y est dispuesto a contemplar la destruccin de esta maravilla. Conoces su nombre? Por supuesto dijo Sarm. Ambos lo conocemos. Es Misk. Nada s de todo eso. Ya lo veo coment Sarm. Hizo una pausa. Misk cree que te trajo al Nido para cumplir sus propios fines, y yo le permit que lo creyese. Le permit imaginar que yo sospechaba pero no que conoca su conspiracin. En efecto: te envi a la cmara de Vika de Treve, y all demostr su culpabilidad, porque acudi deprisa a protegerte. Y si l no hubiese entrado en la cmara? pregunt. La joven Vika de Treve jams me fall dijo Sarm. De qu te habra servido estando encadenado al anillo de una esclava? pregunt. Despus de un tiempo, quiz un ao dijo Sarm, cuando estuvieras preparado, te habra liberado, con la condicin de que hicieras mi voluntad. Y en qu habra consistido tu voluntad? pregunt. En que mataras a Misk dijo Sarm. Por qu no lo matas t mismo? Eso sera asesinato dijo Sarm. Pese a su culpa y su traicin todava es un Rey Sacerdote. Entre Misk y yo existe la Confianza del Nido objet. No puede existir la Confianza del Nido entre un Rey Sacerdote y un humano.

Comprendo dije. Mir a Sarm. Y si yo aceptara tu propuesta, cul sera mi recompensa? Vika de Treve dijo Sarm. La pondra a tus pies, desnuda y encadenada. No es muy agradable para Vika de Treve. No es ms que una mul hembra dijo Sarm. Pens en Vika y en el odio que me inspiraba. Todava deseas que mate a Misk? pregunt. S dijo Sarm. Con ese Fin te traje al Nido. En ese caso, dame mi espada dije , y llvame con l. Bien convino Sarm, y comenzamos a descender alrededor del globo azulado donde resida la energa de los Reyes Sacerdotes.

19 MUERE, TARL CABOT

Recuperara mi espada, y podra buscar a Misk, cuya seguridad me inspiraba temor. Fuera de eso, no tena un plan definido. Pas una noche inquieta, tendido sobre el musgo. Por la maana, despus de la primera comida, Sarm entr en el compartimento de Misk, donde yo lo esperaba. Vi sorprendido que iba coronado por una diadema aromtica de hojas verdes, la primera planta verde que haba visto en el Nido. Alrededor de su cuello colgaba, adems del invariable traductor, un collar aparentemente formado por adornos, pedacitos de metal, algunos huecos y redondeados, otros puntiagudos, otros afilados. Vi tambin que todo l estaba impregnado de ungentos de fragancias penetrantes. Es la Fiesta de Tola La Fiesta del Vuelo Nupcial explic Sarm. Hoy es un da apropiado para que realices tu trabajo. Ests listo? S contest. Bien dijo Sarm y se acerc a uno de los altos gabinetes de la cmara de Misk; despus de tocar un botn la puerta del gabinete se abri. Aparentemente, Sarm estaba familiarizado con el compartimento de Misk. Del interior del gabinete Sarm extrajo el cinturn de mi espada, la vaina y la hoja de acero goreano que haba entregado antes por pedido de Misk. Calcul la distancia existente entre mi persona y Sarm, y me pregunt si

podra alcanzarlo y matarlo antes de que accionara sus mandbulas o los filos formidables de las patas delanteras. Dnde haba que herir a un Rey Sacerdote? Advert, sorprendido, que Sarm se inclinaba hacia la puerta del compartimento del que haba extrado mi espada. Atac el borde interior del gabinete con uno de los objetos metlicos de su collar. Qu ests haciendo? pregunt. Me aseguro dijo Sarm de que nadie volver a guardar tu espada en este compartimento. Soy tu amigo. Me alegro de tener un amigo como t coment. Era evidente que el compartimento estaba siendo modificado de tal modo que a simple vista todos comprendiesen que haba sido violado. Por qu pregunt ests adornado de ese modo? Es la Fiesta de Tola contest Sarm, la Fiesta del Vuelo Nupcial. Dnde conseguiste esas hojas verdes? pregunt. Las cultivamos en cmaras especiales contest Sarm. En la Fiesta de Tola todos los Reyes Sacerdotes las usan en recuerdo del Vuelo Nupcial, porque ste se realiza a la luz del sol, cuando la superficie est cubierta de verde. Las patas delanteras de Sarm tocaron los metales que colgaban de su cuello. Tambin estos objetos dijo tienen importancia. Son un adorno suger en honor de la Fiesta de Tola. Ms que eso dijo Sarm, mralos bien. Me acerqu a Sarm y contempl los pedazos de metal. Algunos me parecieron cucharas huecas, otros escoplos y otros cuchillos. Son herramientas dije. Hace mucho dijo Sarm, en ciertos nidos que existieron antao, en tiempos que t ni siquiera imaginas, con estos pequeos objetos mi pueblo comenz el viaje que con el tiempo condujo a los Reyes Sacerdotes. Pero, qu me dices de las modificaciones de la red ganglionar? pregunt. Estas cosas dijo Sarm quiz incluso son ms viejas que las modificaciones de la red. Es posible que de no ser por ellas y las modificaciones que introdujeron en la antigua forma de vida nuestra especie no hubiera podido perpetuarse. En ese caso dije con cierta malicia, contrariamente a tu sugerencia de ayer, esos minsculos pedazos de metal, y no las modificaciones de la red ganglionar, son la verdadera y real fuente del poder de los Reyes Sacerdotes. Las antenas de Sarm se movieron, irritadas. Tuvimos que hallarlas y usarlas, y despus reproducirlas dijo Sarm. Pero es posible que existieran antes de la modificacin de la red le record. El asunto no est aclarado contest Sarm. S, imagino que as es. Los bordes afilados de Sarm emergieron y luego desaparecieron. Muy bien dijo Sarm, la verdadera fuente del poder de los Reyes

Sacerdotes reside en las micropartculas del universo. De acuerdo dije. Me complaca ver que nicamente con mucho esfuerzo Sarm consegua controlarse. Todo su cuerpo pareca temblar de clera. Oprimi una contra otra las patas delanteras, para impedir que las proyecciones afilados emergieran espontneamente. A propsito pregunt cmo se mata a un Rey Sacerdote? Mientras deca estas palabras, descubr que inconscientemente media la distancia que me separaba de Sarm. No ser fcil con tu arma dijo, pero Misk no podr resistirse, y t podrs tomarte todo el tiempo que desees. Quieres decir que puedo hacer con l una simple carnicera? Ataca los ndulos cerebrales del trax y la cabeza dijo Sarm. Probablemente no necesitars ms de medio centenar de golpes para llegar a los centros vitales. Se me oprimi el corazn. Desde el punto de vista prctico, ahora pareca que los Reyes Sacerdotes eran invulnerables a mi espada, aunque yo imaginaba que poda lesionarlos gravemente si les cortaba los vellos sensoriales de las patas, o el punto de unin del trax y el abdomen, o los ojos y las antenas. Entonces, se me ocurri que deba existir algn centro vital no mencionado por Sarm, probablemente un rgano que bombeara los fluidos corporales de los Reyes Sacerdotes, algo parecido a nuestro corazn. Desde luego l no estaba dispuesto a suministrarme esa informacin. Por lo dems, yo no pensaba atacar a Misk, no slo por el afecto que le tena; incluso si hubiera pensado matarlo, no lo hubiera hecho como quien ataca a un enemigo a garrotazos, porque sa no es la manera de actuar de un buen guerrero. Me acompaars pregunt cuando vaya a matar a Misk? No replic Sarm, porque es la Fiesta de Tola y debo dar Gur a la Madre. Qu significa eso? pregunt. No es asunto que concierna a los humanos replic Sarm. Muy bien. Fuera dijo Sarm encontrars un disco de transporte, y a los dos muls, Mul-Al-Ka y Mul-Ba-Ta. Te llevarn donde est Misk, y despus te indicarn cmo eliminar el cuerpo. Y la joven? pregunt. Vika de Treve? Por supuesto. Mul-Al-Ka y Mul-Ba-Ta te dirn dnde encontrarla. No es peligroso que los dos muls conozcan el asunto? No dijo Sarm, porque les he ordenado presentarse en las cmaras de diseccin despus de terminado el trabajo. Durante un momento permanec callado, y me limit a mirar al Rey

Sacerdote. Te deseo buena suerte dijo Sarm. Al cumplir esta misin, prestars un gran servicio al Nido y a los Reyes Sacerdotes, conquistars mucha gloria para ti, tendrs una vida de honor y riquezas, y sers el dueo de la esclava Vika de Treve. Sarm es muy generoso. Sarm es tu amigo dijo el traductor del Rey Sacerdote. Mientras me volva para salir de la habitacin pude ver cmo Sarm desconectaba el traductor con los apndices de la pata derecha. Alz un tentculo en lo que pareca un saludo benvolo y magnnimo, un augurio de buena suerte. Alc el brazo derecho, en actitud irnica, para retribuir el gesto. A mi olfato, ahora alerta a las seales de los Reyes Sacerdotes y adiestrada por mi prctica con el traductor que Misk me haba entregado, lleg cierto olor, cuyos ingredientes identifiqu sin dificultad. Era un mensaje muy sencillo, y por supuesto no lo emiti el traductor de Sarm. Deca: Muere, Tarl Cabot. Sonre para mis adentros, y sal de la habitacin.

20 EL COLLAR 708

Fuera de la habitacin encontr a Mul-Al-Ka y Mul-Ba-Ta. Aunque viajbamos en un disco de transporte, y el hecho bastaba para alegrarlos, esta vez no parecan de buen humor. Yo conoca muy bien la razn. Tenemos rdenes dijo Mul-Al-Ka de llevarte adonde est el Rey Sacerdote Misk, a quien matars. Adems nos ordenaron dijo Mul-Ba-Ta que te ayudramos a eliminar el cadver. Tambin tenemos instrucciones dijo Mul-Al-Ka de alentarte en esta terrible hazaa, y de recordarte los honores y las riquezas que te esperan. Sonre y abord el disco de transporte. Mul-Al-Ka y Mul-Ba-Ta ocuparon sus lugares delante de m, dndome la espalda. Hubiera sido fcil arrojarlos a la muerte despidindolos fuera del disco. El disco se deslizaba silencioso por el tnel, flotando sobre su colchn de gases. Me parece dije, que ambos cumplieron bien sus rdenes. Les di

varias palmadas en la espalda. Ahora, dganme qu desean realmente. Ojal pudiramos, Tarl Cabot dijo Mul-Al-Ka. Pero estamos seguros de que sera impropio dijo Mul-Ba-Ta. Viajamos en silencio durante un rato ms. Observars dijo Mul-Al-Ka, que hemos ocupado posiciones tales que podras arrojarnos fuera del disco de transporte. S dije, lo he observado. Aumenta la velocidad del disco dijo Mul-Ba-Ta, y as tu gesto ser ms eficaz. No deseo despedirlos fuera del disco contest. Oh exclam Mul-Al-Ka. Nos pareca una buena idea dijo Mul-Ba-Ta. Quiz coment, pero por qu querra mataros? Bien, Tarl Cabot dijo Mul-Ba-Ta, as podras huir y ocultarte. Por supuesto, finalmente te hallaran, pero podras sobrevivir un tiempo ms. Pero entiendo que me darn honores y riquezas les record. Durante un rato, ninguno de los dos muls volvi a hablar. Mira, Tarl Cabot dijo de pronto Mul-Al-Ka, queremos mostrarte algo. Mul-Al-Ka llev el disco hacia un tnel lateral, y acelerando todo lo posible pas frente a varios portales; por ltimo detuvo el artefacto frente a una alta entrada de acero. Admir su habilidad. Qu desean mostrarme? pregunt. Mul-Al-Ka y Mul-Ba-Ta nada dijeron, y descendieron del disco de transporte y abrieron el portal de acero. Los segu. Les ordenaron traerme aqu? pregunt. No dijo Mul-Ba-Ta. Entonces, por qu lo hicieron? Nos pareci que sera conveniente explic Mul-Al-Ka. S agreg Mul-Ba-Ta. Esto se relaciona con los honores y las riquezas y los Reyes Sacerdotes. La habitacin en la cual estbamos se hallaba prcticamente vaca, y por el tamao y la forma no era muy distinta de aquella en que se haba realizado mi procesamiento. Sin embargo, no haba pantalla de observacin ni discos en la pared. En la habitacin el nico objeto era un artefacto pesado, parecido a una esfera, con un conjunto de extensiones aseguradas al techo de la cmara. Debajo, la esfera tena una abertura ajustable, que ahora alcanzaba un dimetro de unos quince centmetros. Muchos cables partan del globo y luego entraban en un panel del techo. En la propia esfera haba distintos instrumentos, llaves, bobinas, discos y luces. Desde otra cmara nos lleg el grito de una muchacha. Llev la mano a la espada. No dijo Mul-Al-Ka, apoyando la mano sobre m mueca. Ahora saba el propsito del artefacto, pero por qu Mul-Al-Ka y Mul-Ba-Ta

me haban trado aqu? Se desliz un panel lateral, y entraron otros dos muls. Empujaban un disco grande, chato y circular. Pusieron el disco directamente bajo la esfera. Sobre el disco estaba montado un estrecho cilindro de plstico transparente. Tena ms o menos cuarenta y cinco centmetros de dimetro, y poda abrirse sobre un eje vertical, aunque entonces se encontraba totalmente cerrado. En el cilindro, salvo la cabeza sostenida por una abertura circular, estaba una joven vestida con el atavo tradicional, incluso el velo, y con las manos enguantadas que presionaban impotentes sobre la pared interior del cilindro. Su mirada de terror recay en nosotros. Slvenme! grit. Salud, honorables muls dijo uno de los dos servidores. Salud dijo Mul-Al-Ka. Quin es l? pregunt uno de los asistentes. Tarl Cabot, de la ciudad de Ko-ro-ba dijo Mul-Ba-Ta. Nunca o hablar de eso dijo el otro servidor. Est en la superficie dijo Mul-Al-Ka, y es nuestro amigo. Est prohibida la amistad entre muls dijo el primer ayudante. Lo sabemos dijo Mul-Al-Ka, pero de todos modos iremos a las cmaras de diseccin. Lamento que as sea dijo el otro ayudante. Mir asombrado a mis compaeros. Por otra parte dijo Mul-Ba-Ta, es el deseo de un Rey Sacerdote, y por lo tanto debemos alegrarnos. Por supuesto dijo el primer ayudante. Cul fue tu delito? pregunt el segundo ayudante. No lo sabemos contest Mul-Al-Ka. Eso es muy fastidioso dijo el primer ayudante. S confirm Mul-Ba-Ta, pero no es importante. Entonces, los ayudantes se consagraron a su trabajo. Uno de ellos subi al disco puesto cerca del cilindro de plstico. El otro se aproxim a un panel del costado de la habitacin, y despus de oprimir algunos botones y mover un dial, comenz a bajar la esfera en direccin a la cabeza de la joven. La compadeca cuando ella movi la cabeza y vio el objeto que con un zumbido electrnico descenda lentamente. Emiti un grito histrico y aterrorizado, y se movi en el cilindro golpeando intilmente con sus pequeos puos enguantados las paredes de fuerte plstico que la confinaban. El ayudante que estaba cerca del disco retir la capucha de la joven y los hermosos velos que disimulaban sus rasgos, descubrindole la cara con el mismo aire indiferente con que uno hubiera podido retirar un pauelo. El ltimo grito apenas se oy porque el ayudante ajust sobre la cabeza de la joven la pesada esfera, y la asegur bien. Entonces su compaero ajust una llave del panel y la esfera pareci cobrar vida, zumbando y chasqueando, mientras se encendan las bobinas y seales luminosas minsculas surgan y desaparecan. Me pregunt si la joven sabra que estaban preparando un registro de su

cerebro, y que el resultado sera correlacionado con los sensores que protegan las habitaciones de una esclava de cmara. Mientras la esfera haca su trabajo, el ayudante que estaba cerca del cilindro desat los cinco cierres que lo aseguraban y lo abri bruscamente. Con rapidez y eficiencia at las muecas a varios soportes montados en el cilindro, y con un pequeo cuchillo curvo rasg las ropas de la joven y las retir. Inclinado sobre un panel del disco, tom tres objetos: el largo y clsico atavo blanco de una esclava de cmara, un collar tambin de esclava, y un objeto cuya importancia no percib inmediatamente una cosa pequea y chata, que tena grabada, con la clsica escritura cursiva goreana, la primera letra de la palabra que significa muchacha esclava. Sobre este ltimo objeto aplic una llave, y casi inmediatamente una parte del metal se torn blanca a causa del calor. Avanc un paso, pero Mul-Al-Ka y Mul-Ba-Ta me aferraron, y antes de que pudiera apartarlos de mi camino o el grito sofocado pero doloroso de la esclava marcada. Era demasiado tarde. Tu compaero est bien? pregunt el ayudante que estaba frente a la pared. S dijo Mul-Al-Ka, est muy bien, gracias. Si no est bien insisti el individuo, debe ir a la enfermera, que se encargar de destruirlo. Est muy bien dijo Mul-Ba-Ta. Por qu habl de destruccin? pregunt a Mul-Al-Ka. Se elimina a los muls infectados dijo Mul-Al-Ka. Es mejor para el Nido. Concluida la operacin, retiraron la esfera y aseguraron el collar de esclava al cuello de la muchacha, que lloraba desconsoladamente. Ahora, eres esclava dijo el ayudante. La joven grit. Llvensela dijo el ayudante que estaba frente al panel de la pared. Obediente, el segundo ayudante comenz a empujar el disco con el cilindro y la joven, y sali de la habitacin. Cerr la mano sobre el pomo de mi espada. No puedes hacer nada dijo Mul-Al-Ka. Quizs tuviera razn. Tendra que matar a los inocentes ayudantes, sencillos muls que ejecutaban las tareas asignadas por los Reyes Sacerdotes? Tendra que matar tambin a Mul-Al-Ka y a Mul-Ba-Ta? Y qu poda hacer con la joven en el Nido de los Reyes Sacerdotes? Y qu ocurrira con Misk? Se me ofrecera otra oportunidad de salvarlo? Estaba irritado con Mul-Al-Ka y Mul-Ba-Ta. Por qu me trajeron aqu? pregunt. Acaso no viste su collar? pregunt Mul-Al-Ka. Un collar de esclava dije.

Pero el nmero grabado era muy claro insisti. No lo viste? pregunt Mul-Ba-Ta. No contest irritado. No lo vi. Era el nmero setecientos ocho dijo Mul-Al-Ka. Me sobresalt, pero nada dije. Setecientos ocho era el nmero del collar de Vika. Ahora se haba asignado otra esclava a su cmara. Qu significaba eso? Era el nmero de Vika de Treve dije. Exactamente confirm Mul-Al-Ka, la mujer que Sarm te prometi como parte de las riquezas, por tu papel en su plan para matar a Misk. Como ves explic Mul-Ba-Ta se le dio el mismo nmero a otra esclava. Qu significa? pregunt. Significa dijo Mul-Al-Ka que Vika de Treve ya no existe. Sent como si hubiese recibido un martillazo, porque aunque odiaba a Vika de Treve no deseaba su muerte. Comenc a sudar y a temblar. Quizs le han dado un collar nuevo suger. No dijo Mul-Al-Ka. Entonces, ha muerto? De hecho, es como si hubiera muerto contest Mul-Ba-Ta. Qu quieres decir! exclam, tomndolo por los hombros y sacudindolo. Quiero decir dijo Mul-Al-Ka que la enviaron a los tneles del Escarabajo de Oro. Por qu? Ya no era til para los Reyes Sacerdotes dijo Mul-Ba-Ta. Porqu? insist. Creo que hemos dicho bastante sugiri Mul-Al-Ka. En efecto concluy Mul-Ba-Ta. Tal vez no hubiramos debido decirte tanto. Apoy suavemente las manos en los hombros de los dos muls. Gracias, amigos mos dije. Comprendo lo que acaban de hacer. Me demostraron que Sarm no piensa cumplir sus promesas, y que plane traicionarme. Recuerda dijo Mul-Al-Ka que no te dijimos eso. Es cierto observ, pero me lo demostraron. Solamente prometimos a Sarm dijo Mul-Ba-Ta que no te lo diramos. Sonre a los dos muls, mis amigos. Entonces, despus que yo haya acabado con Misk, ustedes tienen que matarme? pregunt. No dijo Mul-Al-Ka, sencillamente te diremos que Vika de Treve te espera en los tneles del Escarabajo de Oro. Es la parte dbil del plan de Sarm dijo Mul-Ba-Ta, porque t nunca irs a los tneles del Escarabajo de Oro a buscar a una mul hembra. Sin embargo, ir dije. Los dos muls se miraron con tristeza y menearon la cabeza.

Sarm es ms sabio que nosotros dijo Mul-Al-Ka. Sonre para mis adentros, pues me pareca increble que sin pensarlo dos veces hubiera decidido ir a rescatar a la indigna y prfida Vika de Treve. Sin embargo, no era tan extrao, sobre todo en Gor, donde se aprecia mucho el valor, y salvar la vida de una mujer equivale a conquistarla, pues el varn goreano tiene derecho a esclavizar a la mujer cuya vida salv; y los ciudadanos de la ciudad de la joven o su familia rara vez le niegan ese privilegio. Cre que la odiabas dijo Mul-Al-Ka. La odio dije. Es humano proceder as? pregunt Mul-Ba-Ta. S dije, un hombre debe proteger a una hembra de la especie humana, sin importarle lo que ella pueda hacer. Es suficiente que sea una hembra de nuestra especie pregunt Mul-BaTa? S contest. Incluso si es una hembra mul? pregunt Mul-Al-Ka. S contest. Qu interesante observ Mul-Ba-Ta. En ese caso, tendremos que acompaarte, porque tambin deseamos aprender a ser hombres. No dije, no tienen que acompaarme. Ah dijo amargamente Mul-Al-Ka, todava no crees que seamos verdaderos hombres. Lo creo dije. Me lo demostraron informndome de las intenciones de Sarm. Entonces, podemos acompaarte? pregunt Mul-Ba-Ta. No dije, pues creo que podrn ayudarme en otras cosas. Nos agradar dijo Mul-Al-Ka. Pero no tendremos mucho tiempo agreg Mul-Ba-Ta. Es cierto dijo Mul-Al-Ka, pues pronto tendremos que ir a las cmaras de diseccin. Los mir un instante, con una expresin de aguda decepcin. Vayan, si lo desean dije, pero sa no es una actitud muy humana. No? pregunt Mul-Al-Ka, irguiendo la cabeza. No? pregunt Mul-Ba-Ta, con sbito inters. No dije, no lo es. Ests seguro? preguntaron ambos. Absolutamente seguro dije. Sencillamente no es humano presentarse por propia voluntad en las cmaras de diseccin. Los dos muls me miraron un largo rato, se miraron entre ellos, volvieron a mirarme de nuevo, y parecieron llegar a cierto acuerdo. Muy bien dijo Mul-Al-Ka, no iremos. No dijo Mul-Ba-Ta, con bastante firmeza. Bien observ. Qu hars ahora, Tarl Cabot? pregunt Mul-Al-Ka. Llvenme donde

est Misk ped.

21 ENCUENTRO A MISK

Fui con los dos muls y descendimos a una cmara abovedada, hmeda y alta, que no tena bulbos de energa. Los costados de la cmara estaban formados por una sustancia spera, en la que muchas rocas de diferentes formas y tamaos constituan un conglomerado. Mul-Al-Ka tena una antorcha, y con ella iluminaba buena parte de la cmara. Es un sector muy viejo del Nido dijo Mul-Al-Ka. Dnde est Misk? pregunt. Por aqu dijo Mul-Ba-Ta, pues as lo dijo Sarm. Me pareci que la cmara estaba vaca. Impaciente, manipul la cadena del traductor que los dos muls me haban conseguido en el trayecto hasta la prisin donde se encontraba Misk. No estaba seguro de que hubieran permitido a Misk conservar su traductor, y deseaba comunicarme con l. Alc los ojos, y durante un instante permanec inmvil, y al fin toqu el brazo de Mul-Ba-Ta. All arriba murmur. Mul-Al-Ka elev todo lo posible la antorcha. Colgando del techo de la cmara haba numerosas formas oscuras y alargadas, al parecer Reyes Sacerdotes con el abdomen hinchado grotescamente. No se movan. Misk dije acercando los labios al traductor. Casi instantneamente reconoc el olor de mi amigo. Pero no hubo respuesta. No est aqu dijo Mul-Al-Ka. Quiz no afirm Mul-Ba-Ta, pues si l hubiese contestado, tu traductor habra recogido la respuesta. Busquemos propuso Mul-Al-Ka. Dame la antorcha dije. Tom la antorcha y recorr los lmites de la habitacin. Cerca de la puerta vi una serie de barras cortas que salan de la pared y que podan usarse como escala. Me puse la antorcha entre los dientes y me prepar para trepar.

De pronto me detuve, las manos apoyadas en una de las barras. Qu pasa? pregunt Mul-Al-Ka. Escucha dije. Lleg a nuestros odos el canto fnebre y muy lejano de voces humanas, como un coro de muchos hombres que se acercaban poco a poco. Quiz vengan hacia aqu dijo Mul-Al-Ka. Ser mejor que nos ocultemos propuso Mul-Ba-Ta. Dej las barras y conduje a los dos muls hacia el fondo de la sala. Les orden que se ocultasen lo mejor posible. Apagu la antorcha y me agazap detrs de una pila de restos. As, juntos, vigilamos la puerta. El canto son ms fuerte. Las palabras eran en goreano arcaico, y para m era muy difcil entenderlas. En la superficie suelen hablarlo nicamente los miembros de la Casta de los Iniciados, que las emplean en sus variados y complejos ritos. Por lo que pude entender, era una especie de himno a los Reyes Sacerdotes, y mencionaba la fiesta de Tola y el Gur. El estribillo era ms o menos ste: Hemos venido a buscar el Gur. En la Fiesta de Tola hemos venido a buscar el Gur. Alegrmonos porque en la Fiesta de Tola venimos por el Gur. Se abrieron de par en par las puertas de la habitacin, y vimos dos largas lneas de hombres que marchaban llevando cada uno una antorcha en una mano y en la otra lo que pareca un odre vaco de cuero dorado. Mul-Al-Ka contuvo una exclamacin. Mira, Tarl Cabot murmur Mul-Ba-Ta. S dije, y le orden que guardase silencio. Veo. Los hombres que formaban la procesin parecan humanos. Estaban afeitados y revestidos de plstico, como todos los muls del Nido, pero tenan el torso ms pequeo y redondo que el de un ser humano, los brazos y las piernas parecan demasiado largos comparados con el tamao del tronco, y las manos y los pies eran sumamente anchos. Los pies no tenan dedos, y exhiban una forma parecida a un disco, con rebordes carnosos y acolchados que les permitan caminar en silencio; tambin las palmas de las anchas manos eran una suerte de disco carnoso, que resplandeca a la luz azul de las antorchas. Pero sobre todo, me llam la atencin la forma y el tamao de los ojos, porque eran muy grandes; tendran siete u ocho centmetros de ancho, y eran redondos, oscuros y brillantes, como los ojos de un animal nocturno. A medida que aumentaba el nmero de individuos que entraba en la sala, cada uno con su antorcha, pude ver ms claramente lo que haba all. Poda distinguir las siluetas de los Reyes Sacerdotes colgados cabeza abajo del techo, los grandes abdmenes hinchados empequeeciendo el trax y la cabeza. Entonces pude ver, asombrado, que las extraas criaturas que haban entrado despreciaban las barras que estaban cerca de la puerta, y comenzaban a subir

sencillamente caminando por las paredes casi en forma vertical, hasta llegar a los Reyes Sacerdotes; y despus lo hacan por el techo, cabeza abajo. Donde ponan el pie, dejaban un disco brillante de sudor, un lquido seguramente producido por los rebordes carnosos que les servan de pies. Mientras las criaturas que estaban abajo continuaban su himno fnebre, los que haban trepado por las paredes y el techo, siempre sosteniendo sus antorchas, comenzaron a llenar los recipientes extrayendo una sustancia de la boca de los Reyes Sacerdotes. Pareca haber un nmero muy elevado de muls, y los Reyes Sacerdotes colgados llegaban aproximadamente, al centenar. La extraa procesin entre el techo y el suelo continu ms de una hora. Mientras tanto los muls continuaron entonando su himno fnebre. Supuse que el exudado, o lo que fuere que los muls extraan de los Reyes Sacerdotes era el Gur; y ahora comprend qu significaba retener el Gur. Finalmente, el ltimo de los extraos muls descendi al suelo. Durante todo este episodio ninguno de ellos nos mir siquiera, tan absortos estaban en su tarea. Cuando no se ocupaban de recolectar Gur, los ojos redondos y oscuros se elevaban hacia los Reyes Sacerdotes, pendiendo del techo, a gran altura. Por ltimo, vi cmo un Rey Sacerdote se mova en el techo, y comenzaba a descender por la pared. Su abdomen ahora desprovisto de Gur, tena proporciones normales, y camin majestuosamente hacia la puerta, movindose con los pasos delicados que eran habituales en ellos. Una vez que lleg al suelo, varios muls lo flanquearon. Comenzaron a salir de la sala, cantando y sosteniendo las antorchas. Llevaban los recipientes colmados con una sustancia lechosa. Detrs del primer Rey Sacerdote sigui otro y despus otro, hasta que todos menos uno haban abandonado el lugar. A la luz de las ltimas antorchas que salieron de la cmara pude ver que quedaba un Rey Sacerdote. Aunque haba entregado todo su Gur, todava estaba aferrado al techo. Una fuerte cadena, unida a una argolla del techo, aseguraba una gruesa faja de metal que aferraba su estrecho tronco, entre el trax y el abdomen. Era Misk. Me apoder de una antorcha, la encend y camin hacia el centro de la cmara. La alc todo lo posible. Bienvenido Tarl Cabot dijo una voz que brot de mi traductor. Estoy preparado para morir.

22 HACIA LOS TNELES DEL ESCARABAJO DE ORO

Me acerqu a las barras cercanas a la puerta. Sostuve la antorcha con los dientes, y comenc a trepar. Una o dos barras se me rompieron en las manos, y casi me caigo al suelo de rocas que me esperaba abajo. Aparentemente, las barras eran muy antiguas y nunca se las haba reparado o reemplazado. Cuando llegu al techo comprob aliviado que con otras barras se formaba un camino, y que el extremo de cada una estaba curvado formando un saliente chato y horizontal, donde se podan apoyar los pies. Sosteniendo la antorcha con los dientes, porque quera tener las manos libres, comenc a avanzar hacia Misk. Distingua las figuras de Mul-Al-Ka y Mul-Ba-Ta, a unos cincuenta metros ms abajo, aproximadamente. Con movimientos lentos fui pasando de una a otra. Mir hacia abajo, y vi a Mul-Al-Ka y a Mul-Ba-Ta, con sus ojos fijos en m. Sus rostros expresaban inquietud. Un momento despus estaba al lado de Misk. Me saqu la antorcha de la boca y escup algunas partculas de carbn; la alc y mir a Misk. Este, pendiendo cabeza abajo, iluminado por la luz azul de la antorcha, me mir serenamente. Salud, Tarl Cabot dijo Misk. Salud, Misk contest. Hiciste mucho ruido dijo Misk. S. Sarm debera inspeccionar esas barras sugiri Misk. Imagino que s dije. Pero es difcil pensar en todo agreg Misk. S, es difcil. Bien dijo Misk. Quizs deberas matarme ahora. Ni siquiera s cmo hacerlo. S admiti Misk, ser difcil pero si perseveras lo conseguirs. Hay un rgano central que yo pueda atacar? pregunt. Por ejemplo, un corazn? Nada que sea muy til explic Misk. En el abdomen inferior hay un rgano dorsal que facilita la circulacin de los fluidos corporales, pero como en general nuestros tejidos estn directamente baados en fluido corporal, destruir ese centro no acarrea una muerte inmediata. S dije en actitud comprensiva. Por mi parte dijo Misk, recomiendo los ndulos cerebrales. Entonces, no es posible matar rpidamente a un Rey Sacerdote? Con tus armas es muy difcil afirm Misk. Sin embargo, despus de un tiempo lograras cortar el tronco o la cabeza.

Abrigaba la esperanza coment de que hubiera un modo ms rpido de matar a los Reyes Sacerdotes. Lo lamento dijo Misk. En fin, creo que esto no tiene remedio. No concord Misk. Y agreg. Y dadas las circunstancias, ojal fuese posible encontrar una solucin. Observ un objeto de metal, una varilla cuadrada con unas minsculas proyecciones en un extremo, que colgaba de un gancho, ms o menos a medio metro de Misk. Qu es eso? pregunt. Una llave de mi cadena inform Misk. Bien dije, y me apoder del objeto y volv donde estaba Misk. Despus de unos momentos, consegu introducir la llave en la cerradura que aseguraba la faja metlica de Misk. Francamente dijo Misk, te recomiendo que me mates primero y despus uses la llave. De lo contrario, sentira la tentacin de defenderme. Mov la llave en la cerradura y la abr. Pero yo no vine para matarte expliqu. Acaso Sarm no te envi? S. Entonces, por qu no me matas? No deseo hacerlo dije. Adems, entre nosotros existe la Confianza del Nido. Es verdad admiti Misk, y con las patas delanteras apart la faja de metal, y dej que colgase de la cadena. Pero ahora Sarm te matar. Creo que eso habra ocurrido de todos modos dije. Pareci que Misk pensaba un momento. S dijo sin duda. Luego Misk mir a Mul-Al-Ka y a Mul-Ba-Ta: Tambin a ellos Sarm los matar observ. Sarm les orden que se presentasen en las cmaras de diseccin dije, y agregu: pero decidieron no hacerlo. Notable dijo Misk. Estn mostrndose humanos observ. Imagino que es su privilegio dijo Misk. Despus, casi tiernamente, Misk me aferr con sus tentculos y me apret contra su trax, y de ese modo camin por el techo y descendi por la pared vertical. Cuando estuvimos en el suelo, con los dos muls, me volv hacia el Rey Sacerdote: Debes ocultarte dije. S agreg Mul-Al-Ka, encuentra un lugar secreto, y quizs un da Sarm sucumba a los placeres del Escarabajo de Oro y tu puedas vivir tranquilo. Te traeremos alimentos y agua propuso Mul-Ba-Ta. Ustedes son muy amables respondi Misk mirndolos. Pero eso es

imposible. Por qu? pregunt, desconcertado. Es la Fiesta de Tola explic. Y por lo tanto, debo dar Gur a la Madre. Te descubrirn y matarn dije. Cuando Sarm sepa que ests vivo, tratar de destruirte. Naturalmente dijo Misk. Entonces, te ocultars? No seas tonto dijo Misk, es la Fiesta de Tola, y debo dar Gur a la Madre. Lo lamento dije. Lo que me entristeca dijo Misk era el hecho de no poder dar Gur a la Madre, y esa preocupacin me agobi todos estos das; pero ahora, gracias a ustedes, podr cumplir con mi deber, hasta que Sarm me mate o yo sucumba a los placeres del Escarabajo de Oro. Estamos dispuestos a morir por ti dijo Mul-Al-Ka. S, estamos dispuestos agreg Mul-Ba-Ta. No dijo Misk, deben ocultarse y tratar de vivir. Los muls me miraron, impresionados, y yo asent. S dije, ocltense y enseen a otros miembros a ser de la especie humana. Qu les ensearemos? pregunt Mul-Al-Ka. A ser humanos. Pero, qu significa ser humano? intervino Mul-Ba-Ta. T no nos lo enseaste. Eso debe decidirlo cada uno por s mismo expliqu. Ustedes tienen que decidir qu significa ser humano. Es lo mismo con un Rey Sacerdote intervino Misk. Iremos contigo, Tarl Cabot dijo Mul-Al-Ka, para luchar contra el Escarabajo de Oro. Qu significa esto? pregunt Misk. La joven Vika de Treve est en los tneles del Escarabajo de Oro dije. Y voy a socorrerla. Llegars demasiado tarde observ Misk, porque ya estamos en el tiempo de la incubacin. Nos miramos. No vayas, Tarl Cabot dijo. Morirs. Debo ir dije. Comprendo afirm Misk. Es como dar Gur a la Madre. Iremos contigo afirm Mul-Al-Ka. No dije, ustedes deben ocuparse de la especie humana. Tambin tenemos que hablar a los que llevan Gur? pregunt Mul-BaTa, estremecindose ante el recuerdo de esos cuerpos redondos y pequeos, con brazos, piernas y ojos tan extraos. S contest, donde quiera haya algn humano sea lo que fuere, y donde se encuentre.

Comprendo dijo Mul-Al-Ka. Y yo tambin dijo Mul-Ba-Ta. Muy bien dije. Despus de estrecharme la mano, los dos hombres se volvieron y corrieron hacia la salida. Misk y yo nos quedamos solos. Habr dificultades dijo Misk. S convine, imagino que s. Y t sers el responsable agreg Misk. En parte dije, pero lo que ocurra finalmente ser decidido por los Reyes Sacerdotes y los hombres. Lo mir. Es absurdo dije que acudas a la Madre. Es absurdo contest que vayas a los tneles del Escarabajo de Oro. Desenfund la espada corta y afilada, y la examin con cuidado. S, pens, poda confiar en ella. Dnde estn los tneles del Escarabajo de Oro? pregunt. Avergualo dijo Misk. Son bien conocidos por todos los habitantes del Nido. Matar a un Escarabajo de Oro es tan difcil como matar a un Rey Sacerdote? pregunt. No lo s afirm Misk. Nunca matamos a un Escarabajo de Oro y tampoco los hemos estudiado. Por qu no? pregunt. No lo hacemos contest Misk. Y adems, sera un grave delito matarlos. Comprendo. Me volv para salir, pero di media vuelta para enfrentar de nuevo al Rey Sacerdote. Misk pregunt, con esos filos de tus patas delanteras, podras matar a un Rey Sacerdote? Misk invirti las patas delanteras y examin los filos. S dijo Podra. Pareci absorto en sus pensamientos. Pero nadie lo hizo en ms de un milln de aos dijo. Elev mi brazo hacia Misk. Te deseo bien dije, utilizando la tradicional despedida goreana. Misk alz una pata delantera a modo de saludo, y la proyeccin afilada desapareci. Sus antenas se inclinaron hacia m y los vellos dorados de las mismas se extendieron hacia delante. Te deseo bien. Y as nos separamos el Rey Sacerdote y yo, para seguir cada uno su propio camino.

23 ENCUENTRO A VIKA

Pens que haba llegado demasiado tarde para salvar a Vika de Treve. En los profundos tneles oscuros del Escarabajo de Oro, en esos corredores tortuosos excavados en la roca slida, encontr su cuerpo. Sostuve la antorcha sobre mi cabeza e ilumin la hedionda caverna donde ella yaca sobre un lecho de musgo sucio. Estaba cubierta slo por harapos, los restos de su atuendo otrora tan hermoso ahora desgarrados y manchados por lo que seguramente haba sido una fuga terrible a travs de esos tneles oscuros y rocosos, corriendo, tropezando y gritando, tratando intilmente de escapar de las mandbulas del implacable Escarabajo de Oro. Me agrad ver que en su cuello ya no llevaba el collar de esclava. La caverna en que yaca estaba impregnada del hedor del Escarabajo de Oro, al que an no haba encontrado. El contraste con los tneles escrupulosamente limpios del Nido de los Reyes Sacerdotes haca an ms repulsivos el desorden y la suciedad. En un rincn haba huesos dispersos, y entre ellos astillas de un crneo humano. Los huesos estaban triturados, y la bestia haba devorado la mdula. No tena modo de determinar cunto tiempo haca que Vika estaba muerta, aunque me maldije porque aparentemente su final haba sobrevenido pocas horas antes. Su cuerpo estaba rgido, con la apariencia de la muerte reciente, pero no tan fro como yo hubiera esperado. No se mova, y sus ojos parecan fijos en m, con todo el horror del ltimo instante en que las mandbulas del Escarabajo de Oro se haban cerrado sobre ella. Su piel estaba bastante seca, pero no deshidratada. Como el cuerpo no estaba fro, largo rato busqu el latido del corazn. Le sostuve la mueca, tratando de hallar el ms leve signo de pulso. No pude or ni latidos ni el pulso. Aunque haba odiado a Vika de Treve, me dola profundamente su destino. Y ahora que la vea muerta, comprenda que en cierto modo, oscuro, haba sentido afecto por ella. Lo siento dije, lo siento, Vika de Treve. Aunque era extrao, el cuerpo no tena heridas graves.

Me pregunt si era posible que ella hubiese muerto de miedo. Las laceraciones o las magulladuras podan haberse originado en su fuga a travs de los tneles. El cuerpo, los brazos y las piernas estaban lastimados y rozados, pero no mostraban desgarros ni fracturas. Lo nico que vi, al principio, fue un pequeo pinchazo en el costado izquierdo; quiz le haban inyectado un veneno. No obstante, descubr en su cuerpo cinco grandes protuberancias redondas; pero no imaginaba que pudieran ser la causa de su muerte. Formaban una lnea sobre el costado izquierdo, desde el interior del muslo hasta la cintura, y despus hasta poco antes del hombro. Las protuberancias, duras, redondas y suaves parecan estar exactamente bajo la piel, y cada una tena aproximadamente el tamao de un puo. Pens que se trataba de una reaccin fisiolgica ante el veneno que imaginaba le haban inyectado en el sistema. Ahora, nada poda hacer por ella salvo quiz buscar al Escarabajo de Oro . Me apart de Vika de Treve, y sosteniendo la antorcha sal de la caverna. En ese instante me pareci or un alarido silencioso, horrible, pero en realidad no hubo nada de eso. Regres y acerqu la antorcha, el cuerpo estaba igual que antes, los ojos fijos con la misma expresin de fro horror, de modo que sal de la cmara. Continu recorriendo los pasajes y los tneles del Escarabajo de Oro, pero no divis signos de la criatura. Sostena la espada en la mano derecha, la antorcha en la izquierda. Fue una bsqueda prolongada y macabra, a la luz azul de la antorcha, probando primero en un corredor y despus en el siguiente. Mientras recorra las cavernas, mi dolor por Vika de Treve luchaba con mi odio por el Escarabajo de Oro, hasta que me obligu a reprimir los sentimientos y a concentrar la mente en la tarea. Pero a medida que la antorcha se consuma sin que yo viese signos de la bestia, mis pensamientos retornaban constantemente a la forma inmvil de Vika, acostada en la caverna del Escarabajo de Oro. Haca varias semanas que no la vea, e imaginaba que la haban enviado a los tneles del Escarabajo de Oro varios das antes. Por qu slo ahora la criatura la haba capturado? Y si era cierto que haba sido capturada poco antes, cmo haba logrado sobrevivir todos esos das en la caverna? Quiz, me dije, al igual que el Gusano del Lodo, se haba visto obligada a comer los restos de las vctimas anteriores del escarabajo; pero me pareca difcil creerlo, pues el estado de su cuerpo no indicaba una batalla prolongada y degradante contra el hambre. Y cmo era posible, me preguntaba, que el Escarabajo de Oro no hubiese comenzado a devorar la carne delicada de la orgullosa belleza de Treve? Comenc a pensar en las cinco extraas protuberancias que anidaban tan grotescamente en ese hermoso cuerpo, y en lo que Misk me haba dicho: que crea que sera demasiado tarde, porque se aproximaba el tiempo de la incubacin.

Del fondo de mi corazn brot un grito de horror, y me volv y corr enloquecido desandando el camino. Varias veces tropec contra salientes rocosos, y me lastim los hombros y los muslos, pero no disminu la velocidad de mi carrera hacia la caverna del Escarabajo de Oro. Ni siquiera necesit detenerme para identificar las pequeas marcas que haba dejado en los muros de los corredores con el fin de guiar mis pasos, porque ahora me pareca que conoca cada recodo y cada recoveco de los tneles, como si hubiera tenido un mapa bien detallado, fijo en la memoria. Irrump en la caverna del Escarabajo de Oro y sostuve en alto la antorcha. Perdname, Vika de Treve! grit. Perdname! Me arrodill al lado del cuerpo de la joven, y hund la antorcha en un espacio, entre dos piedras del suelo. En un lugar de su carne, distingu los ojos relucientes de un organismo pequeo, dorado y del tamao de una pequea tortuga, que trataba de salir de su cscara correosa. Con la espada extraje el huevo y lo aplast, y destru a su ocupante con el taln de mi sandalia. Con cuidado, metdicamente, retir un segundo huevo. Lo acerqu al odo. En su interior podan orse araazos insistentes y horribles, el movimiento de un organismo minsculo y vivaz. Tambin romp ese huevo, y no descans, hasta que destru lo que haba dentro. Hice lo mismo con los tres huevos siguientes. Despus, tom la espada y limpi el aceite de un costado del filo, y apliqu el acero reluciente a los labios de la joven de Treve. Cuando lo retir, grit feliz, al ver un poco de humedad sobre el filo. La apret en mis brazos, y la sostuve contra mi pecho. Oh, muchacha de Treve dije. Vives.

24 EL ESCARABAJO DE ORO

En ese instante o un leve ruido y advert que desde la oscuridad de uno de los tneles que partan de la caverna me miraban dos ojos llameantes y luminosos. El Escarabajo de Oro no era tan alto como un Rey Sacerdote, pero probablemente era bastante ms pesado. Tena ms o menos el tamao de dos rinocerontes, y lo primero que observ despus de los ojos llameantes fue la

presencia de dos prolongaciones tubulares y huecas, como pinzas ganchudas, que se extendan cerca de un metro. Sin duda eran una mutacin aberrante de las mandbulas. A diferencia de las que tenan los Reyes Sacerdotes, las antenas eran muy cortas. Pero me llamaron la atencin varios mechones largos y dorados, casi una melena, que se extendan desde su cabeza, sobre el lomo curvo y dorado, y rozaban el suelo. El lomo pareca dividido en dos gruesas capas, que quiz miles de aos atrs eran alas crneas; pero ahora los tejidos se haban unido y formaban una suerte de cscara gruesa e inmvil, de color dorado. Comprend que el ser que tena ante m poda matar a los Reyes Sacerdotes. Pero sobre todo tem por la seguridad de Vika de Treve. Permanec delante del cuerpo de la joven, la espada desenvainada. Pareci desconcertado no intent atacar. Era indudable que en su larga vida nunca haba encontrado nada parecido en los tneles. Retrocedi un trecho, y escondi la cabeza bajo el caparazn dorado. Alz las mandbulas ganchudas y tubulares, como deseoso de proteger los ojos de la luz de mi antorcha. Pens que la llama, que ahora arda en los tneles siempre oscuros del escarabajo, quiz lo haba cegado o desorientado, temporalmente. Lo ms probable era que el olor de los productos de la combustin de la antorcha que ahora impregnaba las delicadas antenas deba representar una cacofona tan desagradable como hubiera podido ser para nosotros un estrpito de ruidos prolongados y discordantes. Alc la antorcha que haba dejado en una grieta entre las piedras, y profiriendo un grito la arroj al rostro de la criatura. Pero sta no pareci intimidada. Era evidente que no me tema, ni tema al fuego. Retroced un paso, y el escarabajo se adelant sobre seis patas cortas. Me pareci que sera muy difcil herirlo, sobre todo cuando tena la cabeza protegida por el caparazn. El hecho de que retirase la cabeza sin duda perjudicaba su visin, pero a semejanza de los Reyes Sacerdotes, era indudable que se senta ms cmodo en la oscuridad, donde sus antenas podan funcionar perfectamente. Guard la espada en la vaina, y me arrodill al lado del cuerpo de Vika, sin apartar los ojos que me vigilaban desde varios metros de distancia. Vika an tena el cuerpo rgido a causa del veneno que la haba paralizado, pero ahora, quiz como consecuencia de la eliminacin de los cinco huevos, el cuerpo estaba un poco ms tibio y flexible que antes. Cuando toqu a la joven, el escarabajo avanz otro paso y comenz a silbar. Con el brazo derecho puse a Vika sobre mi hombro, y me incorpor. El silbido se hizo ms intenso. Aparentemente, la fiera no deseaba que retirase a Vika de la caverna. Caminando hacia atrs, con el cuerpo de Vika cargado al hombro, y la antorcha en una mano, me retir lentamente de la caverna del Escarabajo de Oro. Cuando el ser, que me segua, avanz hacia el montn de musgo sucio donde haba yacido Vika, se detuvo y comenz a revisar los restos de los huevos que yo haba aplastado. Transcurrieron unos minutos, durante los cuales continu alejndome de la

caverna, y de pronto o uno de los sonidos ms extraos y horribles de mi vida, una especie de alarido prolongado, extrao y frentico, casi un grito de dolor, de comprensin y sufrimiento. Me detuve un momento y escuch. Comprend que el Escarabajo de Oro se haba lanzado por el tnel, tratando de alcanzarme. Me volv y continu avanzando. Un rato despus me detuve nuevamente y otra vez prest atencin. Al parecer, el Escarabajo de Oro no poda desplazarse con mucha rapidez. Pero yo saba que avanzaba inexorablemente, y que no estaba dispuesto a abandonar fcilmente su presa. Se acercaba poco a poco, y estaba all, en la oscuridad, paciente e implacable. Deposit a Vika en el suelo, y apoy la antorcha contra la pared del corredor. Me pareca inconcebible que el escarabajo pudiese perseguir a su presa por esos tneles durante horas y quiz hasta das. Pero yo mismo haba visto su cuerpo, y ahora saba que era incapaz de movimientos rpidos y prolongados. Por eso mismo me extraaba que una criatura tan lenta y torpe, aunque formidable de cerca, pudiese capturar y matar a un organismo tan vivaz y gil como un Rey Sacerdote. Le mov las piernas a Vika y le frot las manos, con el propsito de restablecer su circulacin. Acerqu el odo a su corazn, y me complaci percibir un dbil latido. Le apret una mueca, y observ un leve movimiento de sangre en las venas. No haba mucho aire en los tneles del Escarabajo de Oro. Imagin que no se ventilaban con la misma eficacia que los tneles de los Reyes Sacerdotes. Aqu prevaleca un hedor, quiz originado por las diferentes secreciones del animal. Antes no lo haba advertido claramente, y de pronto comprend que haba pasado muchas horas en esos tneles, sin alimento, movindome sin descanso. Pero luego ya tendra tiempo de dormir. El escarabajo estaba lejos. Por lo menos podra adormecerme por un momento. Despert sobresaltado. El hedor ahora era insufrible, y estaba muy cerca. La antorcha era apenas un fragmento reluciente. Percib unos ojos que me espiaban. Ahogu una exclamacin de terror cuando dos objetos largos, duros y curvos se cerraron sobre mi cuerpo.

25 EL VIVERO

Mis manos aferraron las mandbulas estrechas y huecas del Escarabajo de Oro, y trataron de apartarlas, pero esos ganchos, implacables y quitinosos se cerraron con ms fuerza que antes. Me haban desgarrado la piel, y sent horrorizado que tiraban de mis tejidos; comprend que el animal estaba sorbiendo por los tubos huecos; pero yo era un hombre, un mamfero, y no un Rey Sacerdote, y los fluidos de mi cuerpo estaban encerrados en un sistema circulatorio de forma diferente. Presion sobre los tubos con toda la fuerza de mis msculos y consegu separar mandbulas un par de centmetros. La criatura comenz a silbar y la presin se hizo an ms fuerte, pero logr separar los tubos de mi piel, y centmetro a centmetro los fui apartando, hasta que la distancia entre los dos tentculos lleg a ser de casi dos metros. Realic un esfuerzo supremo y de pronto o un ruido similar al de una rama que se quiebra; los tentculos se desprendieron de la cara del monstruo, y cayeron al suelo de piedra del corredor. El silbido ces. El escarabajo vacil, todo su cuerpo empez a temblar, y la bestia escondi la cabeza bajo la proteccin del caparazn. Comenz a retroceder moviendo las seis patas cortas. Di un salto hacia delante, met la mano bajo el caparazn y a la vez que aferraba las dos antenas, y retorcindolas con una mano y presionando con la otra bajo el caparazn, consegu al fin volverlo de espaldas, mientras se debata. Cuando yaci as, las patas cortas retorcindose impotentes, extraje la espada, y la hund diez o doce veces en el vientre vulnerable y descubierto. Al fin, esa cosa dej de agitarse y permaneci inmvil. Me estremec. El olor de los vellos dorados todava flotaba en los corredores, y temeroso de sucumbir a la ponzoa que impregnaba el aire, decid salir de all cuanto antes. No quera volver a envainar la espada porque estaba sucia de los fluidos corporales del Escarabajo de Oro. Me pregunt cuntos seres anlogos habitaban los corredores y las cavernas prximos a los tneles de los Reyes Sacerdotes. La tnica de plstico que usaba no me ofreca una superficie absorbente en donde poder limpiar la hoja de la espada. Pos los ojos en Vika de Treve. An no me haba ayudado en nada. Arranqu un pedazo de tela de su vestido, y con l me limpi las manos y la espada. Ahora, lo que importaba era sacarla de los tneles, buscarle un lugar donde pudiese refugiarse segura, y darle tiempo para que se disiparan los efectos del veneno del Escarabajo de Oro. Dnde podra encontrar un lugar as?

A esas horas, Sarm seguramente ya sabra que me haba negado a matar a Misk, y el Nido no era un lugar seguro para m, ni para nadie que estuviese relacionado conmigo. Me agradara o no, mi actitud me haba volcado del lado de Misk. Alc en brazos a la joven Vika de Treve. Senta el movimiento de la vida en su cuerpo, y la tibieza de su aliento en mi mejilla. La antorcha titil por ltima vez y se apag del todo. Suavemente bes la mejilla de Vika. Me senta feliz. Ambos estbamos vivos. Me volv; y sosteniendo en brazos a la joven, comenc a avanzar lentamente por el corredor. Aunque me llev tiempo, no tuve mayor dificultad para volver a encontrar el lugar por donde haba entrado a los tneles del Escarabajo de Oro. Cuando llegu al portal lo encontr cerrado, exactamente como me haba imaginado que sucedera. No vi picaporte ni perillas ni botones que me permitieran abrirlo; en realidad, de nada serviran porque tericamente nadie regresaba de los tneles del Escarabajo de Oro. A veces, se abran los portales para que el escarabajo entrara en el Nido, pero no saba cundo se celebraba ese tipo de ceremonia. Aunque el portal era muy grueso, imagin que si golpeaba con el pomo de la espada los que estaban del otro lado me oiran. Por otra parte, los muls que cuidaban el portal me haban informado que no les estaba permitido abrirlo para facilitar mi reingreso. Tal era la ley de los Reyes Sacerdotes. En definitiva, no saba si atenderan o no a mi llamada, pero me pareci ms conveniente que ambos informaran sinceramente que me haban visto entrar en los tneles, y que eso era todo. Al parecer, la intencin de Sarm haba sido que entrara en los tneles del Escarabajo de Oro y muriese. Por lo tanto, cre conveniente dejarlo que creyese que todo se haba desarrollado de acuerdo con sus planes. Saba que los tneles del Escarabajo de Oro, al igual que los del Nido, estaban mal ventilados, y confiaba usar uno de los tubos de ventilacin para salir de all sin ser visto. Si tal cosa no era posible, explorara los tneles para hallar otra salida, y en el peor de los casos estaba seguro de que Vika y yo, ahora que conocamos las caractersticas y los peligros del Escarabajo de Oro podramos arreglarnos para sobrevivir indefinidamente en ese mundo subterrneo; y quiz logrramos escapar, cuando se descorriese el portal para dar paso a otro de los asesinos dorados de los Reyes Sacerdotes. Record que cerca del portal haba visto un tubo de ventilacin que se abra despus de recorrer veinte o treinta metros por el pasaje, a una altura de tres metros del suelo. Una verja de metal cerraba el conducto, pero era bastante liviana y no crea que fuese muy difcil de aflojar. El problema sera Vika. Ahora percib una corriente de aire fresco, y en la oscuridad, llevando en brazos a Vika, camin hasta que la corriente se acentu y me pareci que me

pegaba directamente en la cara. Entonces, dej en el suelo a Vika, y me prepar a saltar para aferrar el enrejado. Un golpe de energa me explot en la cara, y me recorri el cuerpo cuando toqu la argolla de metal con mis dedos. Estremecido y atontado, ca al suelo. Gracias al resplandor que yo mismo haba provocado, pude ver claramente el tejido metlico, el tubo que se extenda despus, y los anillos fijados a la pared, los mismos que los muls utilizaban para limpiar los conductos y rociarlos con bactericidas. Sub y baj por el conducto, frotndome los brazos y meneando la cabeza, hasta que consider estar en condiciones para intentarlo otra vez. Entonces tuve ms suerte y consegu enganchar los dedos a la verja y me dej colgar. Lanc un grito de dolor, y apart el rostro para evitar el calor y el fuego que parecan transformar la superficie que tenia sobre la cabeza en una imagen de torturante y salvaje incandescencia. Despus, aunque hubiese querido no habra podido soltar la reja, y as, torturado por las cargas de energa que me recorran el cuerpo, ca de nuevo al suelo. La verja, desprendida definitivamente de su marco, golpe tambin en la piedra. Apart las manos y me arrastr en la oscuridad hacia uno de los costados del corredor, y me apoy contra la pared. El cuerpo me dola y temblaba, y no poda controlar los movimientos involuntarios de los msculos. Cerr los ojos, pero no por eso consegu atenuar el dolor y la sofocacin que me abrumaban. No s si me desmay, pero supongo que s, porque despus recuerdo que ya el dolor haba desaparecido; estaba apoyado en la pared, dbil, y con nuseas. Me arrastr apoyndome en las manos y las rodillas y sub por el pasaje. Reuniendo fuerzas, di un salto y consegu aferrar uno de los anillos interiores del conducto, lo sostuve un momento, luego lo solt y volv a caer al suelo. Me acerqu a Vika. Poda or claramente los latidos de su corazn, y ahora el pulso era intenso. Probablemente el aire fresco, en la vecindad del conducto contribua a revivirla. La sacud. Despierta dije, Despierta! La sacud de nuevo, ahora con ms fuerza, pero no logr mi propsito. La acerqu al conducto y trat de sostenerla, pero se le doblaban las piernas. Finalmente, la bes y de nuevo la deposit suavemente en el suelo. No deseaba permanecer demasiado tiempo en el corredor y tampoco quera abandonar a la joven. Aparentemente, slo tenia una alternativa. Desprend el cinturn de la espada, y despus de abrocharlo nuevamente lo enganch en el anillo ms bajo del conducto. Luego me quit las cuerdas de las sandalias. Con una at las sandalias y las colgu al cuello; con la otra, asegur las muecas de Vika, y pas sus brazos alrededor de mi garganta y el hombro izquierdo. De ese modo, la colgu de mi cuerpo, y ayudndome con el cinto de la

espada, pronto alcanc el primer anillo. Una vez all, desabroch el cinturn y volv a unirlo alrededor del segundo anillo, y as sub un anillo tras otro. Despus de elevarme unos sesenta metros por el conducto de aire, pude ver satisfecho que haba llegado a dos ramales, que corran horizontalmente a partir del conducto vertical. Retir los brazos de Vika, y sostenindola en vilo avanc por el conducto, que por lo que saba se acercaba paulatinamente a los principales complejos del Nido. De sus labios escap un leve gemido. Estaba recuperando el sentido. Largo rato nos desplazamos por los conductos de ventilacin; a veces marchbamos horizontalmente, y otras trepando. De tanto en tanto pasbamos bajo una abertura del conducto, y a travs de una reja poda ver parte del Nido. Por ltimo, llegamos a una abertura que daba a un complejo bastante pequeo de construcciones, donde varios muls trabajaban. Pero no haba ningn Rey Sacerdote. Tambin vi, contra la pared del fondo del sector muy iluminado, sucesivas hileras de cajas de plstico, muy semejantes a la que yo haba ocupado en el compartimento de Misk. Algunas cajas estaban ocupadas por muls, varones o hembras. A diferencia de la caja que haba usado y de otras que haba visto, stas parecan cerradas con llave. Al parecer, los ocupantes de estas cajas reciban hongos, agua, pldoras y todo lo que necesitaban, de manos de los muls que los servan. Adems de las formas humanas o humanoides que habitaban las cajas, haba una variedad de animales e incluso criaturas extraas, cuyo carcter no atinaba a definir. Mientras miraba la extraa reunin de los seres de las cajas, me pareci evidente que haba llegado a uno de los Viveros, de los cuales haba odo hablar a Sarm. Este complejo era ideal para los propsitos que me preocupaban entonces. O un gemido de Vika, y me volv para mirarla. Yaca de costado, contra la pared del conducto, a cuatro o cinco metros del enrejado. Ahora comenzaba a moverse, y debatindose al fin consigui apoyarse en las manos y las rodillas, la cabeza inclinada, los cabellos colgando de modo que rozaban el suelo del conducto. Lentamente alz la cabeza y la sacudi un movimiento breve y elegante con el que ech hacia atrs los cabellos. Entonces me vio, y abri los ojos asombrada. Le temblaron los labios, pero no habl. Es costumbre de las orgullosas mujeres de Treve pregunt comparecer ante los hombres con ropas tan breves? Se mir los harapos que vesta, escasos incluso para una esclava, y las muecas atadas. Me observ, y cuando habl lo hizo en un murmullo: Me trajiste dijo de los tneles del Escarabajo de Oro. S confirm. Ahora que Vika haba despertado, comprend de pronto las dificultades de la situacin. La ltima vez que haba visto a esta mujer haba sido en la cmara

donde ella intentara seducirme con su belleza en beneficio de mi enemigo, Sarm, el Rey Sacerdote. Saba que era infiel, maligna y traicionera, y a causa de su belleza mil veces ms peligrosa que un enemigo comn. Mientras me miraba, en sus ojos haba una luz extraa, cuyo significado no alcanzaba a entender del todo. Me agrada saber que vives murmur. Y a m dije secamente, tambin me agrada saber que t vives. Corriste grandes peligros dijo, para atar las muecas de una muchacha. No contest nada. Te propones matarme? pregunt. Me ech a rer. Comprendo dijo. Te salv la vida. Te obedecer. Extend las manos haca Vika, y sus ojos se encontraron con los mos. Alz las muecas sujetas, las apoy en mis manos y arrodillndose ante m inclin la cabeza y dijo en voz baja pero muy clara: Yo, la joven Vika de Treve, me someto por completo al hombre Tarl Cabot, de Ko-ro-ba. Alz los ojos hacia m. Ahora, Tarl Cabot continu, soy tu esclava, debo hacer lo que t desees. Sonre. Si hubiera tenido un collar, lo habra cerrado sobre ese hermoso cuello. No tengo collar dije. De todos modos, Tarl Cabot contest Vika, uso tu collar. No comprendo dije. Habla y explcate, esclava. No tena ms remedio que obedecer. Habl en voz muy baja, muy lentamente, como si le costara emitir cada palabra. Ese era sin duda su caso, en vista del enorme orgullo de la joven de Treve. He soado dijo, desde la primera vez que te vi, Tarl Cabot, que usaba tu collar y tus cadenas. So con eso desde la primera vez que te conoc so que estaba encadenada a los pies de tu divn. No comprendo dije. Mene tristemente la cabeza. No importa. Apoy las manos sobre sus cabellos y la obligu a levantar la cara. S, amo? pregunt. Mi mirada severa exiga respuesta. Sonri, y sus ojos estaban hmedos. Significa nicamente dijo que soy tu esclava para siempre. De nuevo alz los ojos. Significa, Tarl Cabot dijo con los ojos empaados por las lgrimas, que te amo. Le desat las muecas y la bes.

26 LA SEGURIDAD DE VIKA DE TREVE

Era difcil creer que la gentil y obediente joven que se refugiaba en mis brazos, y que ahora sollozaba de placer, era la orgullosa Vika de Treve. Pero yo todava no estaba seguro si poda confiar en ella, y no quera correr riesgos. Saba quin era, la princesa pirata de la altiva y saqueadora Treve, en la Cordillera Voltai. No, no quera correr riesgos con esta joven, porque saba que era traicionera y maligna como las nocturnas aves predadoras. Cabot rog la joven, qu debo hacer para que me creas? Te conozco repliqu. No, Cabot dijo, no me conoces. Mene la cabeza con tristeza. Comenc a retirar la reja, de modo que pudisemos dejarnos caer al suelo de la cmara del Vivero. Felizmente, esa argolla no estaba cargada de energa. Te amo dijo, y me toc el hombro. La apart bruscamente. Aun as, es cierto dijo. Me volv y la mir framente: Representas bien tu papel dije, y casi me engaaste, Vika de Treve. No entiendo balbuce. Estaba irritado. Qu convincente haba sido su papel de esclava enamorada, dispuesta a satisfacer mis menores caprichos, mientras esperaba una oportunidad para traicionarme. Guarda silencio, esclava orden. Enrojeci de vergenza e inclin la cabeza, hundi la cara entre las manos, y se arrodill, gimiendo suavemente. Finalmente, consegu retirar una parte del ancho enrejado, lo necesario para pasar a la cmara; y poco despus, Vika me sigui y yo la ayud a descender. La verja volvi a ocupar su lugar. Me agradaba bastante haber descubierto la red de tubos de ventilacin, porque representaba una ancha y complicada red de vas de acceso a todos los lugares del Nido a los que yo deseaba llegar. Vika an lloraba un poco, pero yo la sacud rudamente y le dije que acabase de una vez. Se mordi los labios y contuvo un sollozo; cuando al fin dej de

llorar, todava tena los ojos llenos de lgrimas. Mir su atuendo, que aunque sucio y desgarrado era an, visiblemente, el de una esclava de las cmaras; una pista que revelaba su identidad. Sin duda producira curiosidad, y hasta sospechas. Trac un plan temerario. Mir severamente a Vika. Debes hacer lo que te ordene dije y deprisa, y sin discutir. Inclin la cabeza. Obedecer dijo en voz baja amo. Sers una muchacha trada de la superficie dije, pues todava tienes tus cabellos, y dir que te llevo al Vivero por orden de Sarm, el Rey Sacerdote. No entiendo. Pero obedecers. S afirm. Yo ser tu guardin expliqu, y te llevo para que seas una nueva hembra mul en las cajas de reproduccin. Una mul? pregunt. Las cajas de reproduccin? Qutate esas ropas orden, y pon las manos detrs de la espalda. Vika me mir sorprendida. Deprisa! Hizo lo que le ordenaba, y le at las muecas a la espalda. Tom los harapos que vesta y los arroj a un eliminador de residuos. Poco despus, adoptando un aire autoritario, present a Vika al jefe del Vivero. Contempl con desagrado la cabeza sin afeitar y los cabellos largos y bellos. Qu fea es dijo. Supuse que haba nacido en el Nido, y all se haba formado su concepto de la belleza femenina. Me complaci comprobar que esa opinin impresionaba mucho a Vika, e imagin que era la primera vez que un hombre la miraba con desagrado. No es un error? pregunt el jefe. No contest. Es una nueva hembra mul, y viene de la superficie. Por orden de Sarm afitenla y vstanla como corresponde. Despus, deben asignarle una caja de reproduccin, donde quedar sola y encerrada. Ms adelante ustedes recibirn nuevas rdenes. Vika de Treve fue introducida en una caja de plstico, pequea pero cmoda, en la cuarta hilera del Vivero. Vesta la breve tnica de plstico prpura asignada a las muls hembras en el Nido, y salvo las pestaas todos sus cabellos haban sido eliminados por completo. Vio reflejada su imagen en el costado de la caja, lanz un grito, y se tap la cara con las manos. Gimi, y se inclin contra la pared de la caja, los ojos cerrados. La abrac un instante; pareci sorprendida. Qu me hiciste? murmur. La mir severamente y contest: Lo que deseaba.

Por supuesto dijo Vika, apartando los ojos, no soy ms que una esclava Retrocedi un paso. Ah, s dijo, lo olvidaba tu venganza. Me mir. Antes, pens que no concluy la frase, y los ojos se le llenaron de lgrimas: Mi amo es astuto dijo, irguindose orgullosa, sabe cmo castigar a una esclava traicionera. Se volvi. Un instante despus volv a or su voz. Me abandonars? pregunt. O an no has terminado conmigo? Aunque en el fondo era una actitud insensata, hubiera deseado explicarle mi intencin de liberarla apenas fuese posible; pero era absurdo informarla, en vista de su traicin anterior, y felizmente no tuve oportunidad de hacerlo, porque en ese momento el jefe se acerc y me entreg un bolso de cuero donde estaba la llave de la caja de Vika. La mantendr con alimento y agua abundante dijo el individuo. Entonces, Vika se volvi sbitamente, de espaldas a la caja de plstico, las manos apoyadas en la superficie del recipiente. Te lo ruego, Cabot dijo, no me dejes aqu. Aqu te quedars respond. Mene lentamente la cabeza. No, Cabot dijo, por favor. Haba tomado m decisin, y no deseaba discutir con la muchacha, de modo que no respond. De pronto, cay de rodillas, y con los ojos llenos de lgrimas extendi las manos hacia m. Mira, guerrero de Ko-ro-ba dijo, una mujer de la casta superior de la alta ciudad de Treve se arrodilla ante ti y te ruega que no la dejes en este sitio. Veo a mis pies dije slo una esclava. Y aqu se quedar. No, no exclam Vika. He tomado mi decisin dije. En realidad, es bastante bella dijo el jefe, modificando su juicio anterior. S, bastante bella confirm. Es notable cmo mejora una hembra mul cuando se la viste bien y se afeitan esos hilos que parecen gusanos observ el jefe. S dije, de veras es sorprendente. Vika inclin la cabeza hacia el suelo, y gimi. Hay otra llave? pregunt al jefe. No. Y si pierdo sta? pregunt. El plstico de la caja explic el jefe es el que se utiliza en las jaulas, y la cerradura es especial, por lo tanto, ser mejor que no la pierdas. Pero si as fuera? Creo que podramos abrir la caja con soplete dijo el jefe. Comprendo. Ocurri alguna vez? pregunt. Una sola vez dijo el jefe, y tardamos varios meses; pero no hay peligro porque podemos introducir desde afuera alimento y agua.

Muy bien. Adems dijo el jefe; jams se pierde una llave. En el Nido nada se pierde. Se ech a rer. Ni siquiera un mul. Entr en la caja, y examin los recipientes de hongos. Ahora, Vika se haba incorporado, y se enjugaba los ojos con la mano. Cabot, no puedes abandonarme aqu dijo, como si estuviera muy segura de lo que afirmaba. Por qu no? Me mir. Por otra parte dijo, te pertenezco. Creo que mi propiedad est segura aqu. Bromeas. Me mir mientras yo alzaba las tapas de los recipientes de hongos. Las sustancias contenidas en ellos parecan frescas y de buena calidad. Qu hay en esos recipientes? pregunt. Hongos. Para qu? Para comerlos. Jams. Prefiero morir de hambre. Ya los comers dije, cuando tengas suficiente apetito. Vika me mir un momento, horrorizada, y despus se ech a rer. Se apoy contra el costado de la caja, incapaz de contener la risa. Oh, Cabot! exclam aliviada, cunto miedo tuve. Se acerc a m y suavemente apoy su mano sobre mi brazo. Ahora comprendo dijo, casi llorando de alivio, pero me atemorizaste. Qu quieres decir? pregunt. Se ech a rer. Nada menos que hongos! gimi. No son tan malos cuando te acostumbras dije, y por otra parte, tampoco son muy agradables. Mene la cabeza. Por favor, Cabot dijo, tu broma ha llegado demasiado lejos sonri. Ten compasin dijo, si no de Vika de Treve por lo menos de una pobre joven que no es ms que tu esclava. No estoy bromeando contest. No me crey. Examin el tubo de pldoras y la jarra invertida de agua. Aqu no existen los lujos del Nido que se te ofrecan en tu cmara dije, pero creo que te arreglars bastante bien. Cabot dijo, por favor! Me volv hacia el jefe. Habr que darle todas las noches doble racin de sal dije. Muy bien replic. Le explicars el asunto de los lavados? pregunt. Por supuesto dijo, y los ejercicios. Vika se acerc por detrs y me rode con sus brazos. Me bes la nuca. Se ri por lo bajo. Ya bromeaste bastante, Cabot dijo, ahora salgamos de aqu,

porque este lugar no me agrada. En la caja no haba musgo escarlata, sino una estera de paja a un costado. Era mejor que la que ella tena en su propia cmara. Me acerqu a la puerta y Vika, tomada de mi brazo sonrea y me miraba en los ojos, mientras me acompaaba. En la puerta me detuve, y como ella intent pasar se lo imped con el brazo. No dije, te quedars aqu. Bromeas. No insist, no bromeo. Y suelta mi brazo. No querrs abandonarme aqu dijo, meneando la cabeza. No, no puedes no puedes abandonar as a Vika de Treve. Ri y me mir a los ojos. No lo permitir. No me lo permitirs? pregunt. Mi voz era la voz del amo goreano. Me solt el brazo y retrocedi un paso, temblorosa, con una expresin de temor. Haba palidecido intensamente. Desconcertada, me mir, con lgrimas en los ojos. Golpame si lo deseas rog, pero por favor llvame contigo. Te dije que ya haba tomado una decisin. Pero amo, puedes cambiar tu decisin por m insisti. No lo har. Vika trat de contener las lgrimas. Me pregunt si era la primera vez en su vida que en un asunto importante para ella no se sala con la suya. Puedo hacerte una pregunta, amo? pregunt. S. Por qu tengo que quedarme aqu? Porque no confo en ti. Oh, Cabot gimi, Cabot Sin decir una palabra ms, sal de la habitacin. Vika mene lentamente la cabeza y mir alrededor, incrdula la estera, el jarro de agua, los recipientes a lo largo de la pared. Alc una mano para cerrar la puerta de plstico. El gesto pareci despertar a Vika, y todo su cuerpo tembl de pronto con el pnico de un hermoso animal atrapado. No! grit. Por favor, amo! Corri hacia mis brazos. La sostuve un momento y la bes, y sus labios se unieron con los mos, hmedos y clidos dulces, ardientes y salados a causa de las lgrimas que haba derramado, y despus la apart de m, y cay cerca de la caja, contra la pared. Se volvi para mirarme, apoyada en las manos y las rodillas. Mene la cabeza, como negndose a creer lo que le ocurra. Alz las manos hacia m. No, Cabot dijo. No. Cerr la puerta de plstico y la asegur. Mov la llave en la cerradura y o el golpe firme y seco del mecanismo.

Vika de Treve era mi prisionera. Con un grito se incorpor y se arroj contra la pared de la caja, golpeando salvajemente con sus pequeos puos. Amo! Amo! Met la llave en el bolso de cuero, y me lo colgu del cuello. Adis, Vika de Treve dije. Dej de golpear la divisin de plstico, y me mir fijamente, el rostro surcado de lgrimas. Despus, me asombr ver que sonrea, enjugaba una lgrima, y meneaba la cabeza, sonriendo ante el absurdo de su propia reaccin. De veras te marchas dijo. S contest. Saba dijo que en realidad era tu esclava, pero hasta ahora no he sabido que en realidad eras mi amo. Me mir a travs del plstico transparente, conmovida. Es extrao sentir continu y saber que alguien es realmente nuestro amo, saber que slo l tiene derecho a hacer con una lo que le plazca, pero que nuestra voluntad no cuenta, que una es impotente y debe y quiere hacer lo que l manda, porque es necesario obedecer. De pronto, Vika me sonri. Es bueno pertenecerte, Tarl Cabot dijo, me agrada pertenecerte. No comprendo dije. Soy mujer dijo, y eres hombre, y eres ms fuerte que yo, y soy tuya, algo que t sabas y que ahora tambin yo aprend. Vika inclin la cabeza. En el fondo de su corazn dijo Vika la mujer siempre desea soportar las cadenas un hombre. La afirmacin me pareci bastante dudosa. Vika alz los ojos y sonri. Por supuesto deseamos elegir al hombre. Eso me pareci menos dudoso. Y yo te prefiero, Cabot agreg. Las mujeres desean ser libres repliqu. S convino la muchacha, tambin deseamos ser libres. En todas las mujeres hay algo de la Compaera Libre y algo de la esclava. La contempl, ahora sin rencor. Debo marcharme insist. Cabot, cuando te vi por primera vez dijo, supe que me poseas. Fij sus ojos en los mos: Deseaba ser libre, pero saba que t eras mi dueo a pesar de que no me habas tocado ni besado. Supe que desde ese momento era tu esclava; tus ojos me dijeron que te habas adueado de m, y mi instinto ms secreto as lo reconoci. Me volv para salir. Te amo, Cabot dijo de pronto, y como confundida, y tal vez atemorizada, de pronto inclin humildemente la cabeza, Quiero decir que te amo, seor. Sonre ante la rectificacin de Vika, pues una esclava rara vez puede dirigirse al amo por su nombre, slo est autorizada a mencionar el ttulo. El privilegio de usar el nombre, de acuerdo con la costumbre ms usual, est reservado a la mujer libre, y sobre todo a la Compaera Libre.

Los ojos de Vika expresaban inquietud, y sus manos se movan como si deseara tocarme a travs del plstico. Puedo preguntar inquiri adnde va mi amo? Voy a dar Gur a la Madre. Qu significa eso? pregunt, asombrada. No lo s contest, pero me propongo averiguarlo. Es necesario que vayas? pregunt. S repliqu, tengo un amigo que puede estar en peligro. Me volv para salir, y o su voz que deca: Amo, te deseo bien. Era una joven extraa. Si yo no hubiera sabido cun maligna y engaosa era, qu cruel y traicionera, podra haberme permitido dirigirle una palabra amable. Su desempeo haba sido soberbio, casi convincente, y hasta me vi inducido a creer que yo le importaba. S dije, Vika de Treve esclava representas bien tu papel. No dijo, no amo Te he entregado mi corazn! Me re de ella. Me volv porque tena cosas ms importantes que atender que ocuparme de la infiel mujerzuela de Treve. Proveer alimento y agua a la hembra mul dijo el jefe de los ayudantes. Si as lo deseas dije, y, me retir.

27 EN LA CMARA DE LA MADRE

Continuaba la Fiesta de Tola. Pero ya haba quedado atrs la cuarta comida. Haban transcurrido casi ocho ahns goreanos, es decir unas diez horas terrestres desde que yo me haba separado de Misk y de Mul-Al-Ka y Mul-Ba-Ta, temprano por la maana. Antes de alejarme mucho del Vivero ya tena idea de la orientacin general del Nido, y mientras avanzaba impaciente vi un disco de transporte estacionado, por as decirlo, balancendose sobre su colchn de gas, frente a uno de los altos portales de acero del Saln de los Comisarios. Por supuesto, el disco no estaba vigilado, porque en la vida tan reglamentada

del Nido el robo era desconocido, si se exceptuaba el hurto ocasional de un puado de sal. Ascend al disco y poco despus me deslizaba rpidamente por el corredor. Habra recorrido a lo sumo un pasang o cosa as, cuando detuve el disco frente a otro portal del Saln de Comisarios. Atraves el portal, y pocos momentos despus sal vestido con el atavo prpura de un mul. El empleado, que atendiendo a mi pedido imput el gasto a Sarm, me inform que muy pronto debera imprimir en la nueva tnica los olores correspondientes a mi identidad, mis antecedentes, etctera. Le asegur que no olvidara el asunto, y part despus de recibir sus felicitaciones porque ahora me haba convertido en mul, y haba abandonado la condicin inferior de matok. Arroj la tnica de plstico rojo que haba usado hasta ese momento, en el primer gabinete de residuos que encontr; de all ira a parar hasta los distantes incineradores que funcionaban en algn lugar bajo el Nido. Salt de nuevo al disco de transporte, y enfil hacia el compartimento de Misk; dediqu unos minutos a reponer energas con los recipientes de hongos, y beb un largo trago de agua del jarro invertido de mi cajn. Mientras coma los hongos y descansaba sentado en el cajn, consider mi accin futura. Deba tratar de hallar a Misk. Probablemente morira con l, o morira en el intento de vengarlo. Me pregunt qu sera de Mul-Al-Ka y Mul-Ba-Ta. Como yo, haban desobedecido a Sarm, y ahora eran proscritos en el Nido. Abrigaba la esperanza de que pudieran ocultarse y tuviesen alimento suficiente para vivir. No les asignaba muchas posibilidades. De todos modos, si poda hacerse algo para evitar las cmaras de diseccin, ms vala intentarlo. Record la figura del joven Rey Sacerdote que estaba en la cmara secreta, bajo el compartimento de Misk. Crea que el mejor modo de servir a Misk quiz fuera abandonarlo a su suerte, y tratar de proteger al joven varn; pero en realidad, todas esas cosas me interesaban poco. Desconoca la ubicacin del huevo femenino, y aunque hubiera sabido a qu atenerme no habra podido protegerlo. Por otra parte la raza de los Reyes Sacerdotes no me importaba demasiado, sobre todo cuando recordaba cmo los odiaba, y el sentimiento de rechazo que me inspiraba su tendencia a dirigir muchos aspectos importantes de la vida de los hombres en ese mundo. Acaso no haban destruido mi ciudad? No haban dispersado a su pueblo? No haban destruido a muchos hombres con la Muerte Llameante y los haban llevado a las Montaas Sardar en los Viajes de Adquisicin? No nos consideraban animales inferiores, muy apropiados para servir a sus excelencias? No, me dije, ms vale que los Reyes Sacerdotes mueran. Pero Misk era diferente, porque se trataba de mi amigo. Entre nosotros exista la Confianza del Nido, y por lo tanto, en mi condicin de guerrero y hombre, estaba dispuesto a dar la vida por l. Sal del compartimento de Misk, me instal en el disco de transporte y me desplac por el tnel, en silencio, buscando el lugar donde, segn saba, estaba la

Cmara de la Madre. Poco despus, llegu a una barricada formada por gruesas barras de acero, que separaban los sectores del Nido abiertos a los muls de aquellos a los que se les prohiba entrar. Montaba guardia un Rey Sacerdote, cuyas antenas se agitaron extraadas cuando detuve el disco a cuatro o cinco metros de distancia. Tena en la cabeza una guirnalda de hojas verdes, como la de Sarm; y adems, a semejanza de ste tambin, del cuello penda, adems del traductor, el collar ceremonial de minsculas herramientas de metal. Necesit un momento para comprender la extraeza del Rey Sacerdote. Mi tnica no tena seales olorosas, y durante un momento l haba credo que el disco de transporte se desplazaba sin conductor. Sus reacciones eran casi las mismas que las que un ser humano puede tener cuando en la habitacin oye algo, pero no alcanza a ver de qu se trata. Finalmente, sus antenas se desviaron hacia m, pero sin duda el Rey Sacerdote estaba fastidiado porque no reciba las intensas seales olorosas que necesitaba para identificarme. El nico Rey Sacerdote del Nido que hubiera podido reconocerme inmediatamente, y quiz desde lejos, era Misk, que saba que yo no era un mul sino un amigo. Eres sin duda el Noble Guardia de la Cmara, adonde debo acudir para que apliquen seales olorosas a mi tnica dije amablemente. No contest, guardo la entrada a los tneles de la Madre y t no puedes entrar. Bien, me dije, al fin lo encontr. Dnde puedo marcar mi tnica? pregunt. Regresa al lugar de donde viniste, y pregunta dijo el Rey Sacerdote. Gracias, Noble Guardia! exclam. Obligu al disco de transporte a virar en redondo. Poco despus entr por un tnel lateral, y comenc a buscar un conducto de ventilacin. Despus de recorrer algunos metros, encontr uno que me pareci apropiado. Detuve el disco a medio pasang de distancia, y lo dej cerca, de un portal abierto, por donde entraban y salan muchos muls con cubos de plstico y enormes palas de madera. Volv caminando al tubo, retir la reja que lo cubra, me deslic en su interior y poco despus avanzaba rpidamente por el sistema de ventilacin, en direccin a la Cmara de la Madre. De tanto en tanto miraba por las aberturas laterales; por una de ellas pude ver que ya me hallaba detrs de la barricada de acero con su Rey Sacerdote de guardia. No se oa nada que indicara la celebracin de la Fiesta de Tola, pero no tuve mayor dificultad para encontrar la escena de la celebracin, pues pronto hall un conducto saturado de aromas extraos y penetrantes, los mismos que segn me haba sealado Misk eran considerados muy atractivos por los Reyes Sacerdotes.

Segu la direccin de dichos olores, y pronto me encontr espiando el interior de una inmensa cmara. El techo estaba a slo treinta metros ms o menos, pero el largo y el ancho eran considerables, y el lugar estaba ocupado por muchos Reyes Sacerdotes, adornados con guirnaldas verdes que les colgaban del cuello, y collares relucientes que representaban minsculas herramientas de plata. En el Nido habra un millar de Reyes Sacerdotes e imagin que formaban casi toda la poblacin del mismo; quiz faltaran los que obligadamente tenan que montar guardia en algunos lugares clave. Los Reyes Sacerdotes se mantenan inmviles, formando un enorme crculo y distribuidos en sucesivas hileras que se extendan concntricas, como rodeando el escenario de un anfiteatro. A un costado, haba cuatro Reyes Sacerdotes, que manipulaban las perillas de un gran artefacto productor de olores. En cada lado del artefacto habra como un centenar de perillas, y los cuatro ejecutantes maniobraban el artefacto con considerable virtuosismo, y tocaban diferentes perillas en una complicada sucesin de movimientos. Las antenas de los mil Reyes Sacerdotes parecan casi inmviles, tan atentos estaban a la belleza de su msica. Me adelant y vi, sobre una plataforma elevada en un extremo de la sala, a la Madre. Durante un momento no supe si estaba viva o muerta. Sin duda, perteneca a la especie de los Reyes Sacerdotes, y ahora careca de alas, pero el rasgo ms notable era el fantstico volumen del abdomen. La cabeza era un poco ms grande que la de un Rey Sacerdote comn, y lo mismo poda decirse del trax, pero el tronco estaba unido a un abdomen lleno de huevos, y esa parte apenas era menor que un autobs urbano. Pero ahora, ese abdomen monstruoso, medio flccido y arrugado, ya no mostraba la superficie flexible y tensa que sin duda haba tenido antes, y pareca un saco vaco de cuero color castao muy antiguo y manchado. Pese a que el abdomen estaba hueco, las patas no podan sostener el peso, y la Madre yaca sobre el estrado, las patas traseras plegadas bajo el cuerpo. La coloracin no era la propia a un Rey Sacerdote normal, sino ms oscura, ms pardusca, y aqu y all se vean manchas oscuras que descoloraban el trax y el abdomen. Las antenas no estaban alertas, y parecan muy rgidas, invertidas sobre su cabeza. Los ojos, mortecinos y oscuros. Tena frente a m a una criatura muy antigua: la Madre del Nido. Era difcil imaginarla, muchas generaciones antes, con alas doradas, volando por los aires, en el cielo azul de Gor. No vi al macho, al Padre del Nido, e imagin que haba muerto, o haba vivido poco despus del apareamiento. Me pregunt si l la habra ayudado, o si por s sola ella haba descendido a tierra para desprenderse de las alas y hundirse bajo las montaas, e iniciar el trabajo solitario de la Madre, es decir la creacin del Nuevo Nido. Tambin me pregunt por qu no haban tenido ms hembras.

Si Sarm las haba destruido, cmo era posible que la Madre no se hubiese enterado y ordenado que destruyesen a su hijo? O era ella quien deseaba que no hubiese otras? Pero si eso era cierto, cmo poda haber sido cmplice de los planes de Misk para perpetuar la raza de los Reyes Sacerdotes? Mientras los msicos continuaban produciendo sus ritmos rapsdicos de aromas, un Rey Sacerdote por vez, uno tras otro, avanzaba lentamente y se aproximaba a la plataforma de la Madre. All, de un gran cuenco dorado de un metro y medio de profundidad y un dimetro quiz de seis o siete metros, depositado sobre un pesado trpode, extraa un poco de cierto lquido blancuzco, sin duda el Gur, y se lo ponan en su boca. Despus, se aproximaba a la Madre y con movimientos muy lentos inclinaba la cabeza y la tocaba con sus antenas. La Madre a su vez acercaba la suya, y entonces, con movimientos muy precisos pero leves, l depositaba una minscula gota del precioso fluido en la boca de la Madre. Luego se retiraba y regresaba a su lugar, donde adoptaba la misma postura inmvil que haba observado antes. Haba dado Gur a la Madre. Entonces no lo saba, pero despus aprend que el Gur es un producto secretado inicialmente por grandes artrpodos grises de forma hemisfrica, animales domesticados que por las maanas van a pastorear en lugares donde crecen plantas especiales, cultivadas con el exclusivo propsito de alimentarlos, y de noche retornan a los establos donde los ordean los muls. El Gur especial usado en la Fiesta de Tola se conserva durante semanas en los estmagos sociales de Reyes Sacerdotes elegidos especialmente. Esa costumbre implicaba la frase que yo haba odo varias veces: Retener el Gur. En vista del nmero de Reyes Sacerdotes y del tiempo que cada uno necesitaba para dar Gur a la Madre, supuse que la ceremonia haba comenzado varias horas antes. Ya me haba familiarizado con la asombrosa paciencia que caracterizaba a los Reyes Sacerdotes, y no me sorprendi la inmovilidad casi total de los que esperaban su turno. Pero ahora comprend, mientras observaba el temblor leve y casi absorto de las antenas que respondan a la msica olorosa, que esta no era una mera demostracin de paciencia, sino un momento de exaltacin, una concentracin de todas las fuerzas del Nido, la rememoracin de sus orgenes comunes y su historia compartida, la conciencia de su propio ser, los nicos que podan denominarse Reyes Sacerdotes en todo el universo. Sarm haba dicho que el Nido era eterno. Pero en la plataforma a la que se acercaban esas criaturas doradas yaca la Madre, quiz ciega, casi insensible, el enorme y dbil ser al que todos reverenciaban: una pobre criatura, pardusca, arrugada, el cuerpo enorme al fin agostado y vaco. Pens que se aproximaba la muerte de los Reyes Sacerdotes. Trat de distinguir a Sarm y a Misk en las filas de doradas criaturas. Una hora despus, cuando me pareci que la ceremonia se aproximaba a su

fin, los divis casi al mismo tiempo. Las filas de Reyes Sacerdotes se separaron para formar un corredor en mitad de la cmara, y por ese camino descendieron juntos Sarm y Misk. Quizs fuera la culminacin de la Fiesta de Tola, la entrega de Gur por los principales Reyes Sacerdotes, el Primognito y el Quintognito, Sarm y Misk. Por supuesto, Misk no tena la corona de hojas verdes ni colgaba de su cuello la cadena de minsculas herramientas. Si Sarm se senta desconcertado de ver a Misk, a quien crea muerto, en todo caso no mostr signos de inquietud. Los dos Reyes Sacerdotes se aproximaron a la Madre, y observ que Misk se acercaba, adelantaba la boca al gran cuenco dorado sobre el trpode, y despus se aproximaba a la Madre. Entreg su Gur, con idntica suavidad que haban demostrado quienes lo haban precedido, y despus retrocedi. Ahora Sarm, el Primognito, se aproxim a la Madre y tambin l hundi las mandbulas en el cuenco dorado y se acerc a la criatura inmvil y apoy suavemente las antenas sobre la cabeza de la Madre, y de nuevo ella se movi apenas, pero esta vez pareci que despus de un primer contacto retraa las antenas. Sarm acerc sus mandbulas a la boca de la Madre, pero ella no alz la cabeza. Al contrario, desvi la cara. La msica de olores se interrumpi bruscamente, y las filas de Reyes Sacerdotes se agitaron, como si un viento invisible hubiese pasado sobre las criaturas que ocupaban la cmara. Eran muy evidentes los signos de consternacin en las filas de Reyes Sacerdotes, el sobresalto que se manifestaba en las antenas, el movimiento de los apndices, la tensin sbita de la cabeza y el cuerpo, las antenas dirigidas hacia la Plataforma de la Madre. De nuevo Sarm acerc sus mandbulas a la cara de la Madre, y nuevamente ella se apart. Haba rehusado aceptar el Gur. Misk estaba cerca, el cuerpo completamente inmvil. Sarm retrocedi unos pasos. Pareca aturdido. Se hubiera dicho que toda su estructura larga, delgada y urea, estaba estremecindose. Entonces, sin la ms mnima delicadeza, con inusitada tosquedad trat de acercarse otra vez a la Madre. Pero, antes siquiera de que l se acercase, ella de nuevo apart la cabeza, esa cabeza antigua, pardusca y descolorida. De nuevo Sarm se retir. Luego, con movimientos lentos Sarm se volvi hacia Misk. Ahora ya no temblaba ni estaba conmovido; en cambio su cuerpo se irgui hasta alcanzar la altura mxima. Ante la Plataforma de la Madre, enfrentando a Misk, tal vez medio metro ms alto, Sarm se alz en lo que pareca una terrorfica quietud. Durante un momento las antenas de los dos Reyes Sacerdotes casi se tocaron, y despus, las de Sarm se aplastaron contra la cabeza, y otro tanto hicieron las de

Misk. Casi simultneamente emergieron las afiladas proyecciones de las patas delanteras. Con movimientos lentos, los Reyes Sacerdotes comenzaron a describir crculos, en un rito quiz ms antiguo que la propia Fiesta de Tola. Con una velocidad que todava ahora me parece casi inconcebible, Sarm se arroj sobre Misk, y despus de un momento de confusin los apndices posteriores de ambas criaturas se entrelazaban, y los dos cuerpos iniciaban un lento movimiento de vaivn. Conoca la extraordinaria fuerza de los Reyes Sacerdotes y comprenda perfectamente las tensiones y presiones que alentaban en los cuerpos de esas criaturas enlazadas, cada una de las cuales intentaba derribar a la otra para acabar con ella de una vez. Sarm se desprendi, y de nuevo comenz a describir un crculo. Mientras tanto Misk se volvi lentamente, contemplndolo, las antenas pegadas al cuerpo. De pronto, Sarm atac a Misk y descarg sobre l una de las proyecciones afiladas de las patas delanteras, y retrocedi de un salto, incluso antes de que yo alcanzara a ver la herida empapada de una sustancia verde en el costado izquierdo de uno de los grandes discos luminosos de la cabeza de Misk. De nuevo Sarm carg, y otra vez se form una herida larga y humedecida con un lquido verde sobre el costado de la enorme cabeza dorada de Misk; nuevamente Sarm, que se mova con una velocidad increble, se apart antes de que Misk pudiese tocarlo. Sarm atac por tercera vez, y ahora se form una herida en el costado derecho del trax de Misk, cerca de uno de los ndulos cerebrales. Misk pareca aturdido y sus movimientos eran lentos. Inclin la cabeza, y pareci que las antenas se movan vacilantes, y se ofrecan al ataque de su adversario. La secrecin verde que flua de las heridas de Misk se converta en una costra slida y verdosa que le cubra el cuerpo y le rodeaba las heridas. Pens que a pesar de su aparente debilidad, Misk en realidad haba perdido muy escaso fluido corporal. Cautelosamente, Sarm observ las antenas debilitadas y vacilantes de Misk. Despus, pareci que una de las patas de Misk ceda bajo el peso del cuerpo y se doblaba a un costado. Supuse que en el frenes de la batalla no haba conseguido ver la herida en la pierna. Y supuse que Sarm opin lo mismo. Por cuarta vez Sarm se arroj sobre su enemigo, la proyeccin afilada alzada para herir; pero esta vez Misk se enderez repentinamente, apoyndose en la misma pierna que en apariencia ya no lo sostena, y aplast las antenas al costado de la cabeza un instante antes de recibir el golpe del filo de Sarm. Cuando Sarm al fin descarg la proyeccin afilada, encontr que su apndice estaba aferrado por los tentculos del extremo de la pata delantera de Misk. Sarm tembl, y atac con la segunda pata delantera, pero Misk la aferr con sus tentculos, y de nuevo comenzaron a hamacarse y balancearse, porque Misk,

que careca de la velocidad de Sarm, haba decidido que le convena ms la lucha cuerpo a cuerpo. De pronto, con terrible fuerza, las mandbulas de Misk se cerraron y describieron un movimiento primero a derecha y despus a izquierda. Sarm cay de espaldas, y cuando toc el suelo, y las mandbulas de Misk rozaron el grueso tubo que separaba la cabeza del trax de ste que en un humano hubiera representado el cuello las mandbulas de Sarm comenzaron a cerrarse. En ese instante, vi las proyecciones afiladas desaparecer de los extremos de las patas delanteras de Sarm, ste pleg las patas delanteras contra el cuerpo y ces su resistencia, e incluso movi la cabeza para ofrecer mejor el tubo que una el trax con la cabeza. Las mandbulas de Misk no continuaron cerrndose, y l permaneci inmvil, como indeciso. Poda matar a Sarm. Por el traductor que colgaba del cuello de Sarm lleg una voz y una desesperada seal olorosa emitida por el Primognito. El significado era muy claro: Soy un Rey Sacerdote. Misk retir las mandbulas del cuello de Sarm, y retrocedi un paso. No poda matar a un Rey Sacerdote. Misk se apart lentamente de Sarm, y con pasos lentos se aproxim a la Madre, ante la cual compareci, con grandes manchas de fluido verdoso coagulado que le cubran las heridas del cuerpo. Si le habl o ella lo hizo, en todo caso yo no pude percibir las seales. Quizs, sencillamente, se miraron. Yo tena los ojos fijos en Sarm, que con movimientos lentos y apoyndose en los cuatro apndices posteriores comenzaba a incorporarse. Vi horrorizado cmo se quitaba del cuello el traductor, y esgrimindolo como una maza corra hacia Misk y lo golpeaba perversamente, a traicin. Las patas de Misk cedieron lentamente, y el cuerpo se desplom. Ahora Sarm estaba detrs de Misk, y frente a la madre. Percib una seal de la Madre, y el sonido era apenas audible. Dijo: No. Pero Sarm mir alrededor, contempl las hileras doradas de Reyes Sacerdotes inmviles que lo miraban. Despus, satisfecho, abri las grandes mandbulas y avanz lentamente hacia Misk. En ese instante, retir de un puntapi la reja del tubo de ventilacin, y emitiendo el grito de guerra de Ko-ro-ba salt a la Plataforma de la Madre, y un instante despus estaba entre Sarm y Misk, blandiendo la espada. Alto, Rey Sacerdote! grit. Jams un humano haba pisado la cmara, y yo no saba si estaba cometiendo sacrilegio; pero no me importaba, porque mi amigo corra peligro. Un sentimiento de horror estremeci las filas de los Reyes Sacerdotes reunidos, quienes agitaron nerviosamente las antenas, y sus cuerpos dorados se estremecieron de clera. No dudo que centenares conectaron al mismo tiempo sus traductores, porque en mi aparato comenzaron a resonar las amenazas y protestas:

Tiene que morir. Mtenlo. Maten al mul. Pero de pronto la propia Madre emiti nuevamente su negativa, y por todas partes surgi la sencilla expresin: No. No era el mensaje de los Reyes Sacerdotes, sino el de la Madre que yaca pardusca y arrugada tras de m: No. Las hileras de Reyes Sacerdotes parecieron agitarse durante un instante presas de la confusin y la angustia; y por extrao que parezca, se mantenan tan inmviles como siempre, como si fueran estatuas doradas, mirndome. Del traductor de Sarm lleg un mensaje: Morir dijo. No insisti la Madre. S dijo Sarm, morir. No dijo la Madre, y el mensaje brot nuevamente del traductor de Sarm. Soy el Primognito. Soy la Madre. Hago lo que quiero afirm Sarm. Mir alrededor, y contempl las hileras de Reyes Sacerdotes silenciosos e inmviles, y nadie se opuso. Ahora, hasta la propia Madre guardaba silencio. Hago lo que quiero repiti el traductor de Sarm. Sus antenas se volvieron hacia m, como si intentara reconocerme. Examinaron mi tnica, pero no encontraron marcas olorosas. Usa tus ojos le dije. Los discos dorados de la gran cabeza globular parecieron parpadear y se fijaron en m. Quin eres? Soy Tarl Cabot, de Ko-ro-ba. Las proyecciones afiladas de Sarm emergieron malignamente, y as permanecieron. Haba visto actuar a Sarm, y saba que su velocidad era increble. Confiaba en que lograra ver a tiempo la direccin de su ataque. Pens que apuntara a mi cabeza o a mi cuello, porque eran los lugares que tena ms cerca. Cmo es posible pregunt Sarm que te hayas atrevido a venir aqu? Hago lo que quiero dije. Sarm se irgui. No haba retrado las proyecciones afiladas Parece que uno de nosotros debe morir afirm Sarm. Quizs. Y el Escarabajo de Oro? pregunt Sarm. Lo mat dije Ven, luchemos. Sarm retrocedi un paso. No est bien dijo repitiendo lo que siempre haba odo decir a Misk: es un grave delito matar al Escarabajo de Oro. Est muerto dije. Vamos, luchemos. Sarm retrocedi otro paso. Se volvi hacia uno de los Reyes Sacerdotes. Traedme un tubo de plata. Un tubo de plata para matar a un mul? pregunt el Rey Sacerdote.

Fue slo una broma explic Sarm al Rey Sacerdote, que en lugar de contestar se limit a mirarlo. Sarm volvi a hablarme. Es un grave delito amenazar a un Rey Sacerdote dijo. Te matar enseguida, porque de lo contrario tendr que enviar a un millar de muls a las cmaras de diseccin. Si ests muerto pregunt cmo los enviars a las cmaras de diseccin? Es delito matar a un Rey Sacerdote insisti Sarm. Pero t quisiste matar a Misk. Es traidor al Nido arguy Sarm. Sarm repliqu es el traidor al Nido, porque este Nido morir, y l no permiti que se fundase otro. El Nido es inmortal afirm Sarm. No intervino la Madre. De pronto, con velocidad incalculable, la proyeccin afilada de Sarm cay sobre mi cabeza. Apenas la vi llegar, pero un instante antes haba visto que le temblaba una fibra del hombro, y comprend que haba transmitido la seal de atacar. Cuando el filo de Sarm estaba todava a menos de un metro de mi cuello encontr el acero centelleante de una espada goreana que antes ya haba estado en el sitio de Ar, que haba enfrentado y vencido al acero de Pa-Kur. Un chorro horrible de fluido verdoso me ba la cara y salt a un costado; con el mismo movimiento sacud la cabeza y con el dorso de la mano me frot los ojos. Un instante despus estaba otra vez en guardia, pero vi que ahora Sarm se hallaba a diez o ms metros de distancia y se revolva lentamente en lo que sin duda era una primitiva danza de agona. Alcanc a percibir los intensos y extraos olores del dolor. A un costado yaca la proyeccin afilada, al pie de uno de los estrados de piedra donde se alineaban los Reyes Sacerdotes. Varios Reyes Sacerdotes, que estaban detrs de Sarm, comenzaron a avanzar. Alc el filo de la espada, dispuesto a morir con honor. Pero detrs de m percib algo. Mirando por encima del hombro, vi la figura dorada de Misk, que se haba incorporado. Apoy en mi hombro una pata delantera. Mir a Sarm y a sus aliados y las grandes mandbulas laterales se abrieron y cerraron una vez. Los Reyes Sacerdotes partidarios de Sarm se detuvieron. El mensaje de Misk a Sarm brot por el mismo traductor de Sarm: Desobedeciste a la Madre dijo Misk. Sarm no contest. Tu Gur ha sido rechazado dijo Misk. Vete. Traeremos tubos de plata amenaz Sarm.

Vete repiti Misk. De pronto, una voz muy extraa reson en todos los traductores de la sala, y pronunci estas palabras: Lo recuerdo nunca lo olvid en el cielo en el cielo tena alas como una lluvia de oro. No pude entender el sentido de las palabras, pero Misk sin prestar atencin a Sarm y a sus secuaces, o a los restantes Reyes Sacerdotes, corri hacia la Plataforma de la Madre. Otro Rey Sacerdote y despus otro, se acercaron, y yo los acompa hasta la plataforma. Como lluvia de oro repiti la Madre. La anciana criatura yacente en la plataforma, pardusca y arrugada, alz las antenas y mir la cmara, y contempl a sus hijos. S dijo, l tena alas como lluvia de oro. La Madre se muere dijo Misk. Los Reyes Sacerdotes reunidos en la sala repitieron incrdulos el mensaje. No puede ser dijo uno. El Nido es eterno dijo otro. Las dbiles antenas temblaron. Hablar dijo con quien salv a mi hijo. Me pareci extrao que ella hablase as de ese poderoso ser dorado que era Misk. Me acerqu a la antigua criatura. Yo soy dije. Eres un mul? pregunt. No, soy libre dije. En ese momento dos Reyes Sacerdotes que llevaban jeringas pasaron entre sus hermanos y trataron de aproximarse a la plataforma. Cuando quisieron inyectar en el antiguo cuerpo alguno ms de los muchos lquidos que sin duda le haban aplicado mil veces, ella mene las antenas y lo impidi. No dijo. Uno de los Reyes Sacerdotes se dispuso a inyectar el suero a pesar de la negativa, pero Misk se lo impidi con su pata delantera. El otro Rey Sacerdote que haba llegado con una jeringa examin las antenas y los ojos pardos y apagados. Indic a su compaero que no insistiese. A lo sumo, slo retrasar el fin dijo. O detrs la voz de uno de los Reyes Sacerdotes que repeta: El Nido es eterno. Misk deposit un traductor sobre la plataforma, junto a la criatura moribunda. Slo l dijo la Madre. Misk apart a los mdicos y deposit el traductor sobre la plataforma. Acerqu el odo al artefacto. Alcanc a escuchar el mensaje, que dicho con voz muy dbil no llegaba a los restantes traductores de la sala. Fui perversa dijo la Madre. Quera ser la nica Madre de los Reyes

Sacerdotes y escuch a mi Primognito, que quiso ser el nico Primognito de una Madre de Reyes Sacerdotes. El cuerpo anciano se estremeci, no s si a causa del dolor o la pena. Ahora dijo, muero, y la raza de los Reyes Sacerdotes no debe morir conmigo. Apenas alcanzaba a or las palabras del traductor. Hace mucho continu, mi hijo Misk rob el huevo de un varn, y lo ocult para evitar que lo encuentren Sarm y otros que no desean que haya otro Nido. Lo s dije en voz baja. No hace mucho, quiz no ms de cuatro de tus siglos, me dijo lo que haba hecho y sus razones para hacerlo. Medit lo que l haba dicho, y finalmente unindome al Segundognito que despus sucumbi a los placeres del Escarabajo de Oro, separ un huevo femenino y lo ocult de Sarm, fuera del Nido. Dnde est ese huevo? pregunt. Pareci que no entenda mi pregunta, y su cuerpo pardo comenz a sufrir temblores espasmdicos, y tem que all mismo terminara su vida. Uno de los mdicos se acerc y clav su jeringa de modo que el contenido llegase a los fluidos del trax. Un momento despus, los temblores se calmaron. De nuevo o la voz que brotaba del traductor. Dos humanos retiraron del Nido ese huevo dijo ella, hombres libres como t y lo ocultaron. Dnde? Esos hombres volvieron a sus ciudades sin revelar a nadie la verdad, como se les haba ordenado. Afrontaron peligros y privaciones, e hicieron bien su trabajo. Dnde est el huevo? insist. Pero sus ciudades se declararon la guerra dijo la voz anciana, y en la batalla esos hombres se mataron, y con ellos se perdi el secreto. Tu especie es muy extraa dijo la Madre. Medio larl medio Rey Sacerdote. No dije, medio larl, medio hombre. Durante un momento no dijo nada, y despus volvi a orse la voz. T eres Tarl Cabot, de Ko-ro-ba dijo. S. Me agradas. Las viejas antenas se inclinaron hacia m y yo las sostuve suavemente en las manos. Dame Gur dijo. Sorprendido, me apart de ella y me acerqu al gran cuenco dorado, extraje unas gotas del precioso lquido sobre la palma de la mano, y regres a ella. Intent alzar la cabeza, pero no pudo hacerlo. Las grandes mandbulas se separaron lentamente, mostrando la lengua larga y suave. Quieres saber del huevo dijo. Si deseas decrmelo. Lo destruirs?

No lo s. Dame Gur. Met la mano entre las antiguas mandbulas suavemente, y con la palma te toqu la lengua, de modo que ella pudiese saborear la sustancia adherida. Acude a los Pueblos del Carro, Tarl de Ko-ro-ba dijo. Acude a los Pueblos del Carro. Pero, dnde estn? Ante mis ojos horrorizados el cuerpo de la antigua Madre comenz a temblar; yo retroced varios pasos mientras ella se incorporaba y alcanzaba la altura propia de un Rey Sacerdote, y sus antenas se extendan y enroscaban, tratando de sentir algo. Y de pronto, agobiada por el delirio y el sentimiento de poder, sent que ella era la Madre de una gran raza, muy bella y fuerte y esplndida. Y de los mil traductores distribuidos en la sala brot el ltimo mensaje de la Madre a sus hijos. Lo veo, lo veo, y sus alas son como lluvias doradas dijo. Despus, lentamente, la enorme forma se desplom sobre la plataforma y el cuerpo dej de temblar; las antenas yacieron inertes sobre la piedra. Misk se acerc y la roz suavemente con las antenas. Se volvi hacia los Reyes Sacerdotes. La Madre ha muerto dijo.

28 DESTRUCCIN GRAVITATORIA

Corra la quinta semana de la Guerra en el Nido, y el resultado an estaba indeciso. Despus de la muerte de la Madre, Sarm y sus partidarios la mayora de los Reyes Sacerdotes porque l era el Primognito se alejaron velozmente de la cmara para apoderarse de los tubos de plata. Eran armas cilndricas, que se operaban manualmente, pero que incorporaban principios muy semejantes a los de la Muerte Llameante. Durante muchos siglos no se haban usado, y se guardaban envueltas en recipientes de plstico; pero cuando se abrieron esos recipientes y los irritados Reyes Sacerdotes comenzaron a manipularlas, se hallaban en perfectas condiciones para ejecutar su siniestro trabajo.

A lo sumo un centenar de Reyes Sacerdotes acudieron a la llamada de Misk, y esa tropa contaba slo con poco ms de una docena de tubos de plata. El cuartel general de las fuerzas de Misk estaba en el compartimento de mi amigo, y desde all l organizaba la defensa. Las fuerzas de Sarm creyeron que nos derrotaran fcilmente, y avanzaron en sus discos de transporte, a travs de tneles y plazas; pero los Reyes Sacerdotes de Misk, ocultos en las habitaciones, atrincherados detrs de los portales, y haciendo fuego desde las rampas y los techos de los edificios, pronto obligaron a retroceder a las tropas excesivamente confiadas de Sarm. En esta guerra, las fuerzas mucho ms numerosas del Primognito podan ser neutralizadas, y comenz a crearse una situacin de infiltracin y contrainfiltracin, con frecuentes tiroteos y ocasionales escaramuzas. El segundo da de la batalla, despus que las fuerzas de Sarm se haban retirado, ocup un disco de transporte y atraves la tierra de nadie, dirigindome al Vivero. De pronto, sorprendido, o un canto lejano en el tnel y un canto que a medida que me aproximaba cobraba mayor volumen. Detuve el disco de transporte y esper, el arma preparada. Mientras esperaba, el tnel, y segn supe despus, todo el complejo, qued sumido en sombras. Por primera vez quiz en siglos los bulbos de energa estaban apagados. Pero el canto continuaba. Era como si la oscuridad no hubiese variado la situacin. De pronto, en el tnel vi el sbito resplandor azul de una antorcha, y despus otra y otra ms. Eran los portadores de Gur, que haban salido de sus cmaras. Contempl atnito la larga procesin de criaturas humanoides, que marchaban de a dos, los pies pegados al techo del tnel. Salud, Tarl Cabot dijo una voz que vena del suelo. Hasta ese momento no haba visto a quien me saludaba, tan absorto estaba en la extraa procesin que marchaba con los pies pegados al techo. Mul-Al-Ka! exclam. Se acerc al disco y me estrech firmemente la mano. Al-Ka dijo. He decidido que ya no ser un mul. Al-Ka alz un brazo y seal las criaturas que pendan del techo. Tambin ellos dijo han decidido liberarse. Una voz fina pero firme, como proveniente de un ser al mismo tiempo anciano y nio, reson desde lo alto. Hemos esperado quince mil aos este momento dijo. Y otra voz pidi: Dinos qu debemos hacer. Ahora no traen Gur explic Al-Ka sino agua y hongos. Bien dije, pero explcales que esta guerra no es su guerra, sino una disputa entre los Reyes Sacerdotes, y que si lo desean pueden regresar a la seguridad de sus cmaras. El Nido se muere dijo una de las criaturas y hemos decidido que

moriremos libres. Al-Ka me mir a la luz de las antorchas. Los admiro dijo Al-Ka, porque pueden ver a mil metros en la oscuridad, a la luz de una sola antorcha, y pueden vivir con un puado de hongos y un trago de agua por da, y porque son valerosos y dignos. Mir a Al-Ka. Dnde est Mul-Ba-Ta? pregunt. Era la primera vez que vea separados a los dos hombres. Fue a los Prados y las Cmaras de Hongos dijo Al-Ka. Solo? Por supuesto dijo Al-Ka, de ese modo podemos realizar doble tarea. Espero verlo pronto dije. As ser contest Al-Ka, pues las luces se apagaron. Los Reyes Sacerdotes no necesitan luz, pero los humanos se ven en dificultades cuando reinan las sombras. En ese caso dije apagaron las luces a causa de los muls. Los muls estn rebelndose dijo sencillamente Al-Ka. Necesitarn luz dije. En el Nido hay humanos que saben de esto sostuvo Al-Ka. Tendremos luz apenas pueda armarse el equipo necesario. Al-Ka haba hablado con absoluta seguridad y firmeza, como quien est muy seguro de lo que dice. Adnde vas? pregunt Al-Ka. A uno de los Viveros dije en busca de una mul hembra. Excelente idea dijo Al-Ka. Quiz tambin yo un da de estos vaya a buscar a una mul hembra. Y as, se form una extraa procesin que camin detrs del disco de transporte, ahora pilotado por Al-Ka en direccin al Vivero. All, en la hilera correspondiente, encontr la caja de Vika de Treve. Ella estaba agazapada en un rincn, lejos de la puerta, en la oscuridad, y la vi a travs del plstico, iluminada por la luz azul de la antorcha. An con la cabeza afeitada me pareci increblemente bella, y muy atemorizada, ataviada apenas con la tnica de plstico que era el nico atuendo permitido a las muls hembras. Retir de mi cuello la llave de metal, y la introduje en el pesado mecanismo de la cerradura. Abr la caja. Amo? pregunt. S. De sus labios brot un tierno grito de alegra. Pero sus ojos al mismo tiempo mostraban desconfianza pues no saba cules eran mis intenciones, y por qu haba regresado a buscarla. La presencia de las extraas criaturas colgadas del techo no contribua a aliviar su temor. Quines son? murmur.

Hombres con extraas caractersticas dije. Vika contempl los cuerpos redondos y pequeos, las piernas largas de pies acolchados, y las manos de dedos largos con anchas palmas. Centenares de ojos grandes, redondos y oscuros estaban fijos en ella, y Vika se estremeci. Pens si valdra la pena retirarla de la caja. Los hombros le temblaban mientras esperaba mi decisin definitiva. No deseaba que continuase confinada all, en vista de la situacin que prevaleca en el Nido. A pesar de la caja de plstico estara ms segura con las fuerzas de Misk. Por otra parte, los ayudantes del Vivero haban desaparecido y las restantes cajas estaban vacas, de modo que en poco tiempo ms comenzara a pasar hambre y sed. No deseaba regresar peridicamente al Vivero para alimentarla, e imaginaba que si era necesario poda encontrarle un encierro apropiado cerca del cuartel general de Misk. Si no hallaba otra solucin, pens que siempre podra tenerla encadenada en mi propia habitacin. Deseaba confiar en ella, pero al mismo tiempo saba que eso no era posible. Vika de Treve, esclava, vine a buscarte dije con voz severa, y a retirarte de la caja. Gracias, amo dijo con voz baja, humildemente. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Llmame Cabot orden, como hacas antes. Muy bien, Cabot, mi amo dijo Vika. Despus de unos minutos le dije con voz severa: Ahora, debemos salir de aqu. Me volv y sal de la caja, y como corresponda Vika me sigui a dos pasos de distancia. Descendimos la rampa y nos acercamos al disco de transporte. Al-Ka examin atentamente a Vika. Es muy sana dijo. Sus piernas no parecen muy fuertes observ Al-Ka despus de examinar atentamente los muslos, las pantorrillas y los tobillos de la esclava. Pero eso no me preocupa expliqu. Tampoco a m dijo Al-Ka. Despus de todo, uno puede ordenarle que suba y baje escaleras para fortalecerlas. Muy cierto contest. Creo que uno de estos das explic Al-Ka, tambin yo me buscar una mul hembra. Despus agreg: Pero con las piernas ms fuertes. Una excelente idea coment. Al-Ka gui el disco de transporte y los tres iniciamos el viaje hacia el compartimento de Misk. Detrs marchaban los portadores de Gur. Pas el brazo sobre los hombros de Vika. Sabas pregunt que volvera a buscarte? Se estremeci y mir hacia delante, hacia el tnel en sombras. No dijo, saba nicamente que haras lo que se te antojara.

Alz los ojos hacia m. Una pobre esclava puede rogar murmur en voz baja, que se le ordene acercar sus labios a los tuyos? As se le ordena dije, y sus labios buscaron ansiosamente los mos. Esa misma tarde, poco despus, Mul-Ba-Ta, que ahora era sencillamente BaTa, apareci a la cabeza de largas lneas de antiguos muls. Venan de los Prados y las Cmaras de Hongos, y tambin ellos llegaron cantando. Algunos hombres de las Cmaras de Hongos cargaban grandes sacos de esporas selectas, otros llevaban enormes canastos de hongos recin cosechados; y los que venan de los Prados traan grandes artrpodos, grises, el ganado de los Reyes Sacerdotes. Pronto encenderemos lmparas dijo Ba-Ta. Tenemos hongos suficientes para vivir dijo uno de los cultivadores hasta que plantemos estas esporas y recojamos la prxima cosecha. Hemos quemado lo que no trajimos dijo otro. Misk contempl asombrado a los hombres que desfilaban ante m. Agradecemos tanta ayuda dijo, pero tienen que obedecer a los Reyes Sacerdotes. No dijo uno de ellos, ya no obedecemos a los Reyes Sacerdotes. Pero agreg otro aceptaremos rdenes de Tarl Cabot, de Ko-ro-ba. Creo que les convendra dije mantenerse fuera de esta guerra entre Reyes Sacerdotes. Tu guerra es nuestra guerra dijo Ba-Ta. S agreg un hombre de los Prados, que traa una estaca puntiaguda que poda usar a modo de lanza. Uno de los cultivadores de hongos mir a Misk. Nacimos en este Nido le dijo, y es nuestro, tanto como de los Reyes Sacerdotes. Creo que este hombre dice la verdad afirm. S continu Misk, yo tambin creo que dice la verdad. De esta manera los antiguos muls, que eran humanos, comenzaron a unirse al bando del Rey Sacerdote Misk y sus escasos partidarios. Por mi parte, crea que en vista de los depsitos de alimentos que Sarm y sus fuerzas tenan, la batalla dependera en definitiva de la capacidad de fuego de los tubos de plata, que escaseaban bastante en el bando de Misk; aun as, imaginaba que la habilidad y el coraje de los antiguos muls todava podan representar un papel en los fieros combates que se avecinaban. Como Al-Ka haba previsto, los bulbos de energa del Nido volvieron a encenderse excepto, por supuesto, los casos en que el fuego de los tubos de plata de Sarm haban destruido por completo. Los ingenieros muls, instruidos por los Reyes Sacerdotes, haban organizado una unidad auxiliar, y aplicado su energa al sistema principal. Intrigado por la dureza del plstico usado en las cajas del Vivero, habl con Misk, y ambos, con la colaboracin de otros Reyes Sacerdotes y otros humanos,

construimos una flota de discos de transporte, que era muy eficaz si se montaban en ella los tubos de plata. Estos discos incluso sin armamento eran bastante aceptables como vehculos de exploracin o transporte, relativamente seguros. Las intensas descargas de los tubos de plata podan chamuscar y rasgar el plstico, pero a menos que la exposicin fuese bastante prolongada no conseguan penetrarlo. Durante la tercera semana de la guerra, equipados con los discos de transporte blindado, comenzamos a llevar la batalla al terreno de las fuerzas de Sarm, pese a que stas todava nos superaban holgadamente en nmero. Nuestro servicio de inteligencia era muy superior al de Sarm, y la red de tubos de ventilacin permitan que los giles hombres de las cmaras de hongos y los extraos portadores de Gur pudieran llegar a todos los lugares del Nido. Adems, todos los antiguos muls que luchaban en nuestro bando vestan tnicas sin olor, y as tenan un camuflaje muy eficaz en el Nido. En general, los humanos y los Reyes Sacerdotes de Misk formaban una fuerza de combate bastante eficaz. Los datos sensoriales que escapaban a las antenas podan ser descubiertos por los humanos de ojos agudos, y los olores sutiles que los humanos no perciban probablemente eran recogidos por el Rey Sacerdote que formaba parte del grupo. A medida que se iban sucediendo los combates, los miembros de grupos acabaron respetndose, confiando unos en otros, e incluso hasta llegaron a ser amigos. Cierta vez, un valeroso Rey Sacerdote de las fuerzas de Misk fue muerto, y los humanos que haban luchado con l lloraron. En otra ocasin, un Rey Sacerdote desafi el fuego de una docena de tubos de plata para rescatar a uno de los portadores de Gur que haba sido herido. Incluso dir que, en mi opinin, el peor error de Sarm en la Guerra del Nido fue su actitud frente a los muls. Cuando comprendi que los muls de todas las categoras se unan a Misk lleg a la conclusin de que deba considerar enemigos a todos los muls del Nido. Por eso, emprendi el exterminio sistemtico de todos los que caan en sus manos, y de ese modo muchos muls que sin duda le haban servido se pasaron al bando de Misk. Con estos nuevos muls, que no venan de las cmaras de hongos y los prados, sino de los complejos del propio Nido, lleg una multitud de cualidades y talentos. Comenz a correr el rumor de que los nicos muls a quienes Sarm no haba destruido eran los Implantados, entre los cuales haba criaturas como Parp, a quien yo haba conocido mucho tiempo atrs, el primer da que entr en el mundo de los Reyes Sacerdotes. Una de las ideas ms notables destinadas a promover nuestra causa se origin en Misk, que me explic algo de lo cual antes yo slo haba odo rumores: el dominio que los Reyes Sacerdotes ejercan sobre el fenmeno general de la gravedad. No sera til pregunt que los discos de transporte blindado pudiesen volar? Cre que bromeaba, pero contest: S, a veces sera muy til.

En tal caso, lo haremos dijo Misk, moviendo las antenas. Cmo? pregunt. Habrs comprobado la notable liviandad del disco de transporte? pregunt, a su vez. S. En realidad, lo construimos con un metal que en parte resiste la gravitacin. Reconozco que me ech a rer. Misk me mir desconcertado. Por qu enroscas las antenas? pregunt. Porque no existe eso que t llamas un metal resistente a la gravitacin. Y el disco de transporte? pregunt. El efecto de la gravedad le dije es una caracterstica de los objetos materiales, lo mismo que el tamao y la forma. No. Por lo tanto, no existe un metal resistente a la gravitacin. Y el disco de transporte? volvi a preguntar. Me pareci que Misk se mostraba muy irritado. S dije, el disco existe. En tu antiguo mundo explic Misk, la gravedad es todava un fenmeno natural tan inexplorado como era antes el caso de la electricidad y el magnetismo, y sin embargo ustedes consiguieron dominar relativamente ambos fenmenos y nosotros, los Reyes Sacerdotes, hasta cierto punto hemos conseguido dominar la gravedad. La gravedad es diferente. S, lo es dijo, y por eso quiz ustedes todava no la conocen bien. El trabajo de los humanos acerca de la gravedad todava est en la etapa matemtica descriptiva, no en la del control y la manipulacin. No es posible controlar la gravedad afirm, los principios son diferentes, y se trata de una fuerza que acta sobre todo lo que existe. Qu es la gravedad? pregunt Misk. No lo s reconoc. Yo s lo s observ Misk. Por lo tanto, vamos a trabajar. Durante la cuarta semana de la guerra en el Nido armamos y blindamos nuestra nave. Era un tanto primitiva, pero de todos modos los principios bsicos eran mucho ms avanzados que todo lo que hasta ahora se conoce en la Tierra. Se trataba sencillamente de un disco de transporte, cuyo fondo estaba revestido del mismo plstico que se utilizaba en las cajas, y el revestimiento superior era una cpula transparente de idntico material. Haba controles en el sector delantero de la nave, y en los costados orificios para disparar los tubos de plata. No haba hlices ni cohetes ni turbinas, y yo mismo no entiendo muy bien y no puedo explicar cul era la fuerza impulsora; a lo sumo dir que usaba la fuerza de la gravedad de tal modo que la masa de ur gravitatoria, que es la expresin goreana correspondiente, permanece constante aunque se redistribuye. No creo que las palabras fuerza o carga o cualquiera de las restantes expresiones que acostumbramos expresar sea buena traduccin de ur y prefiero considerar esta expresin que ms vale no traducir, aunque quizs podra decirse que ur es

aquello que satisface las ecuaciones de Misk acerca de la gravitacin. En resumen: el impulso combinado y el sistema de orientacin del disco funcionaban mediante la orientacin de sensores gravitatorios sobre objetos materiales, utilizando la atraccin gravitatoria de estos objetos, al mismo tiempo que se bloqueaba la atraccin de otros. Antes de construirla no hubiera credo que la nave fuera posible, pero me parece difcil esgrimir los argumentos de la fsica de mi viejo mundo ante el xito de Misk. El vuelo del disco es increblemente suave, y se tiene la sensacin de que lo que se mueve es el mundo, y no uno mismo. Cuando uno eleva la nave, parece que la tierra se desplaza debajo; cuando la adelanta, se dira que el horizonte viene a su encuentro; si acciona la marcha atrs, parece que el horizonte se aleja. Es ms o menos como si uno estuviera sentado en una habitacin, y el mundo se moviese y girase alrededor. Es, sin duda, el efecto de la falta de resistencia de las fuerzas gravitatorias que normalmente explican los efectos a veces desagradables, pero en todo caso tranquilizadores, de la aceleracin y la desaceleracin. No necesito decir que la primera nave que construimos tuvo propsitos blicos. Estaba tripulada por m mismo, Al-Ka y Ba-Ta. Misk la pilotaba a veces, pero en realidad haba muy poco espacio para l, y no poda estar de pie en su interior, circunstancia que a un Rey Sacerdote siempre le desagradaba mucho. Por otra parte, como Misk no haba construido la nave de modo que tuviera espacio suficiente para l, sospecho que en realidad no deseaba intervenir en sus aventuras. Misk no deseaba combatir directamente contra sus antiguos amigos; intelectualmente aceptaba la necesidad de matar, pero en la prctica no poda oprimir el disparador del tubo de plata. Los secuaces de Sarm y felizmente la mayora de los que acompaaban a Misk no padecan esa peligrosa inhibicin. Una vez terminada la nave pensamos que ahora tenamos la que podra llegar a ser el arma decisiva en esa extraa guerra subterrnea. Por lo tanto, Misk opin, y yo coincid, en que deba enviarse un ultimtum a las tropas de Sarm, y en que si tal cosa era posible no se utilizara la nave en batalla. Si la hubiramos usado inmediatamente podra no haber provocado muchos daos, pero ninguno de nosotros deseaba sorprender y destruir al enemigo si poda conquistarse la victoria sin derramamiento de sangre. Estbamos considerando el asunto cuando de pronto, sin aviso previo, pareci que una pared del compartimento de Misk volaba por los aires convertida en polvo. Misk me aferr y con la vertiginosa velocidad de los Reyes Sacerdotes, atraves a saltos la habitacin, abri la caja que yo haba ocupado un tiempo antes, retir la trampilla, y llevndome consigo se zambull en el pasaje subterrneo. Estaba aturdido, pero a lo lejos poda or gritos y exclamaciones, los gemidos de los moribundos, y los horribles quejidos de los fracturados, los destrozados y los heridos. Misk se peg a la pared, bajo la trampilla, apretndome contra su torso. Qu pasa? pregunt.

Destruccin gravitatoria dijo Misk. Un arma prohibida incluso para los Reyes Sacerdotes. Todo el cuerpo se le estremeci de horror. Sarm podra destruir el Nido dijo Misk, e incluso el planeta. Escuchamos los gritos y los alaridos. No oamos la cada de los edificios ni el rumor de los escombros, slo sonidos humanos; y la amplitud y la intensidad de los gritos reflejaban la intensidad tambin de la destruccin que estaban sufriendo arriba.

29 ANESTESIA

Sarm est destruyendo la unin Ur dijo Misk. Scame de aqu! exclam. Te matarn afirm Misk. Deprisa! exclam. Misk obedeci; sal del escondrijo y asombrado contempl la desolacin que se ofreca a mis ojos. El compartimento de Misk haba desaparecido, y donde antes se levantaban las paredes, slo haba manchas de polvo. En la piedra misma del tnel que corra frente a la construccin de Misk se abra ahora una especie de profunda ventana, y ms all pude ver el complejo contiguo del Nido. Corr por el tnel, y a travs del enorme orificio practicado en la piedra examin el complejo. En el aire flotaban diez naves, quizs del tipo usado para vigilar la superficie, y en la nariz de cada una de esas naves se haba instalado un saliente de forma cnica. De estas progresiones no brotaban rayos, pero en el lugar al que apuntaban los objetos materiales parecan conmoverse y temblar, y despus desaparecan en una nube de polvo. Los conos recortaban metdicamente formas geomtricas en la sustancia material del complejo. Aqu y all, donde un humano o un Rey Sacerdote se atreviera a salir de sus refugios, el cono ms prximo le apuntaba y aqullos, a semejanza de las paredes y los techos, parecan convertirse en polvo. Corr hacia el taller donde Misk y yo habamos dejado la nave construida sobre la base del disco de transporte. De un salto salv un ancho foso, y pronto reanud la carrera en direccin al taller de Misk.

Pas cerca de un grupo de humanos acurrucados, escondidos detrs de los restos de una pared, que haba sido arrancada del suelo en una extensin aproximada de treinta metros. Tropec con un hombre que haba perdido un brazo, acostado en el suelo y gimiendo: Mis dedos gritaba. Me duelen los dedos! Una joven, arrodillada junto al herido, con una venda en la mano trataba de contener la hemorragia. Era Vika. Corr al lado de la muchacha. Deprisa, Cabot! exclam. Debo aplicarle un torniquete! Ayud a Vika a retrasar la hemorragia. Ella termin de asegurar el torniquete, y pude ver, entonces, que la hija del mdico saba trabajar con rapidez y destreza. Me incorpor para continuar la marcha. Tengo que irme dije. Puedo acompaarte? pregunt. Te necesitan aqu dije. S, Cabot, tienes razn. Mientras me volva para reanudar la carrera, alz una mano. No pregunt adnde iba, ni insisti en acompaarme. Cudate dijo. Eso har contest. Del hombre herido parti otro gemido, y la joven se volvi para reconfortarlo. Era realmente Vika de Treve? Corr hacia el taller de Misk, de un puntapi abr las puertas dobles, salt al interior de la nave y un momento despus pareca que el suelo descenda bruscamente, y las puertas se abran para darme paso. En pocos instantes ms ya haba llevado mi nave al gran complejo del Nido donde los diez navos de Sarm continuaban realizando su matemtica tarea de destruccin, con la misma tranquilidad e idntico mtodo que si hubieran estado pintando lneas sobre una superficie o segando un prado. No saba nada del armamento de las naves de Sarm, y en mi propio navo tena solamente el tubo de plata, un arma muy inferior a la capacidad destructiva de los artefactos gravitatorios instalados en las naves de Sarm. Adems, saba que las paredes de plstico de mi nave eran una proteccin muy endeble contra las armas de Sarm, que no penetraban ni fundan la materia, y por el contrario tendan a usar la fuerza de la gravitacin, desintegrando todo lo que tocaban. Sal al descubierto, y el suelo del complejo pareci alejarse velozmente, y pronto me encontr cerca de los bulbos de energa de la cima de la cpula. Al parecer, ninguna de las naves de Sarm me haba visto. Apunt hacia la nave que encabezaba la flotilla, y maniobrando los controles me acerqu todo lo posible para aumentar la eficacia del tubo de plata. Estaba a unos ciento cincuenta metros cuando abr fuego atacando por detrs, de modo que el cono destructivo de la proa no pudiera alcanzarme. Con gran alegra pude observar que el metal se oscureca y volaba como si hubiese sido estao recalentado, mientras mi nave pasaba por debajo y comenzaba a ascender velozmente hacia el vientre de la segunda nave, a la que

desgarr con una llamarada de extremo a extremo. La primera nave comenz a virar lenta e incontrolablemente en el aire, y despus se desplom. La segunda nave se elev sin control hacia el techo del complejo, y se destroz contra la piedra. Las ocho naves restantes interrumpieron de pronto su labor destructiva, y parecieron vacilar, indecisas. Mientras estaban en eso, me zambull a travs y la tercera nave se desintegr como si hubiera sido un juguete alcanzado por un chorro de fuego. Ascend de nuevo, y la llama del tubo de plata alcanz a la cuarta nave, en medio de su estructura, la derrib envuelta en llamas a unos cien metros de mi lnea de vuelo. Entonces, las seis naves restantes se agruparon, y los conos giraron en diferentes direcciones. Pero yo estaba sobre ellas. Saba que si ahora me zambulla otra vez ya no podra disimular mi posicin, y por lo menos una de las naves alcanzara a cubrirme con su cono. Dos de las naves estaban cambiando de posicin, de modo que una cubra la zona debajo de la pequea flota, y otra el sector que se extenda encima. En un momento no dispondra de una lnea de ataque que no implicase una muerte segura. De pronto, la nave que estaba inmediatamente debajo de la ma pareci temblar y un instante despus explot en el aire y desapareci. Fuego desde el suelo! Imagin que Misk se haba apresurado a acudir a los instrumentos de su taller, o quizs haba enviado a uno de los Reyes Sacerdotes a cierto arsenal secreto donde guardaba armas prohibidas, las mismas que este Misk nunca habra usado de no haber sido por el perverso precedente de Sarm. Casi inmediatamente las cinco naves restantes formaron una lnea y huyeron hacia uno de los tneles que partan del complejo. La primera nave que se acerc a la boca del tnel pareci disolverse en una nube de polvo, pero las cuatro naves siguientes, y yo mismo, que me haba alineado detrs de la ltima, atravesamos la masa de polvo y nos encontramos en el tnel, enfilando hacia los dominios de Sarm. Ahora, cuatro naves huan adelante. Advert satisfecho que el ancho del tnel no les permita virar para enfrentarse a m. Decidido, apret el disparador del tubo de plata, y se oy una explosin. Sent el repiqueteo de los pedazos de acero que golpeaban las paredes de mi disco de transporte. Algunos fragmentos tocaron mi nave con tanta fuerza, que desgarraron la slida pared de plstico; sta se balance y durante un momento tem perder el control de mis movimientos en la corriente de aire del estrecho tnel. Las tres naves estaban lejos; aceler todo lo posible el disco de transporte para alcanzarlas. En el mismo instante en que las tres naves salieron del tnel y se internaron en otro complejo enorme, las alcanc y abr fuego sobre la tercera, pero esta vez mis disparos parecieron menos eficaces, y llegu a la conclusin de que las

cargas del tubo se haban agotado casi por completo. La tercera nave se balance con movimientos desordenados pero un instante despus pareci responder a sus controles, y como una rata acorralada se volvi para enfrentarme. Unos segundos ms, y yo entrara en la zona de fuego del cono enemigo. Elev la ma e intent otro disparo, que result todava ms dbil que el anterior. Trat de mantenerme a cierta altura sobre la nave enemiga, lejos de cono desintegrador instalado en la proa. Apenas poda prestar atencin a las dos naves restantes, que ahora viraban para apuntarme con sus conos. En ese momento vi que se abra la escotilla de la nave enemiga daada, y emerga la cabeza de un Rey Sacerdote. Sus antenas barrieron el rea y me percibieron en el instante mismo en que yo apretaba el disparador del tubo de plata. Pareca que la cabeza y las antenas doradas se convertan en cenizas, y el cuerpo se desplomaba hacia el interior de la escotilla. El tubo de plata estaba casi vaco, pero an era un arma temible contra un enemigo desprovisto de proteccin. Como una avispa irritada me acerqu a la escotilla abierta de la nave enemiga, y dispar hacia el interior, distribuyendo fuego en todas direcciones. Se inclin como un globo y explot en el aire, al mismo tiempo que yo descenda bruscamente en mi nave. Los restos de la explosin desequilibraron violentamente mi artefacto, y me esforc por recuperar el control. El tubo de plata todava estaba intacto, pero su capacidad de combate haba disminuido considerablemente, y ya no era una amenaza para las naves de Sarm. A pocos metros del suelo de la plaza consegu estabilizar mi nave, y acelerando me intern en un complejo de edificios, donde me detuve, planeando cerca de la calle que separaba dos hileras de construcciones. La nave de Sarm se aproxim y un instante despus un edificio que estaba a mi izquierda pareci volar por los aires y convertirse en polvo. Elev mi nave hasta colocarme bajo el vientre de la embarcacin enemiga, tan cerca que no podra usar contra m su corto desintegrador. Pero entonces vi que la segunda nave de Sarm viraba lentamente, para describir un crculo alrededor de su compaera. Me pareci increble, pero lo que vean mis ojos era cierto: la segunda nave apuntaba con su cono a la primera. La nave que estaba sobre m pareci temblar y trat de virar y huir; y despus, como si hubiese comprendido la inutilidad del intento, se volvi de nuevo y apunt su propio cono sobre la compaera. Descend casi hasta el nivel del suelo, apenas un instante antes de que la nave que estaba sobre m explotase silenciosamente formando una nube de polvo metlico, que resplandeca en la luz de los bulbos de energa. La segunda nave comenz a maniobrar y su cono desintegrador me apunt implacable. Comprend que no tena salvacin. De pronto, una mitad de mi nave se desintegr en el aire, y la otra mitad cay al suelo de la calle, entre dos edificios. Pero en el ltimo instante consegu apoderarme del tubo de plata y salt a la cubierta de la nave enemiga. Apoyndome en las manos y las rodillas me acerqu a la escotilla, y trat de

abrirla. Estaba cerrada. La nave comenz a inclinarse lateralmente. Quizs los pilotos haban odo el ruido provocado por los restos que chocaban contra las paredes de su nave, y estaban inclinando el artefacto de modo que los fragmentos cayeran a la calle; o tal vez haban advertido mi presencia. Acerqu el borde de plata a los goznes de la escotilla, y oprim el disparador. El tubo estaba casi vaco, pero el disparo a corta distancia consigui fundir los goznes. Abr la escotilla y me dej caer, en una mano el tubo de plata y la otra aferrada del reborde, mientras la nave se inclinaba a un costado. La nave haba invertido su posicin, y yo estaba de pie sobre su techo; pero despus volvi a enderezarse, y recuper el tubo de plata. El interior de la nave estaba en sombras, porque sus nicos ocupantes eran Reyes Sacerdotes, pero la escotilla abierta permita que entrara un poco de luz. Se abri una puerta y apareci un Rey Sacerdote, desconcertado al ver la escotilla abierta. Oprim el disparador del tubo de plata y brot un disparo corto y dbil, pero el cuerpo dorado Rey Sacerdote se ennegreci, fue a golpear la pared compartimento y finalmente se desplom. Otro Rey Sacerdote sigui al primero, y volv a presionar el disparador, pero esta vez sin ningn resultado. En la semioscuridad vi enroscarse las antenas del recin llegado. Le arroj el tubo intil, que rebot contra su trax. Abri y cerr una vez las enormes mandbulas. Las proyecciones afiladas de los apndices aparecieron bruscamente. Alc la espada, de la cual no me haba desprendido un solo instante, y despus de emitir el grito de guerra de Ko-ro-ba me abalanc sobre mi enemigo, pero en el ltimo instante me arroj al suelo, esquivando los salientes afilados, y descargu la espada sobre los apndices posteriores del Rey Sacerdote. Mi antagonista emiti una bocanada de olor, el equivalente a un grito sbito, y se inclin a un costado y trat de aferrarme con sus apndices. Salt, aprovechando el espacio entre los discos afilados, y hund la espada en su crneo. Comenz a temblar y retrocedi. De modo que as poda matarse a un Rey Sacerdote. La cuestin era infligir una herida mortal a la red de ganglios. Entonces, como si yo hubiera sido su mul favorito, el Rey Sacerdote extendi hacia m sus antenas. El gesto me pareci lamentable. Deseaba que le peinase las antenas? Significaba que el dolor lo enloqueca? Permanec de pie, sin comprender la actitud de mi antagonista, y de pronto el Rey Sacerdote apoy las antenas en el filo de mi espada y de ese modo las cort. Un momento despus, sumergido en el mundo de su propio dolor, se desplom sobre el suelo de acero de la nave. Haba muerto. Comprob que la nave estaba tripulada slo por dos Reyes Sacerdotes;

probablemente uno en los controles y el otro con el arma. Todo estaba a oscuras; la nica luz provena de la escotilla abierta. De todos modos, avanzando a tientas, consegu acercarme a los controles. All descubr, complacido, la existencia de dos tubos de plata, completamente cargados. Busqu un lugar del techo donde no hubiera aparatos de control y dirig un disparo; de ese modo, abr un agujero en la nave, por donde pudo entrar un poco de luz. Estaba en condiciones de examinar los controles. Encontr muchas agujas, llaves, botones y diales, y de cada uno se desprenda un olor especfico; pero todo eso no tena mucho sentido para m. En mi nave los controles haban sido diseados para una criatura que usara principalmente los ojos. De todos modos, consegu identificar la esfera de navegacin, mediante la cual se elige determinada direccin a partir de un punto; y tambin hall los diales que regulaban la altura y la velocidad. Puesto que no poda determinar con exactitud el rumbo, ni usar los instrumentos de los Reyes Sacerdotes sin perforar ms orificios en la nave, con lo cual quiz poda provocar un incendio o una explosin, decid abandonarla. No me agradaba la idea de retornar con ella por el tnel. Ms an; si lograba llevarla al Complejo del Nido, era probable que Misk la destruyese apenas alcanzara a verla. Por lo tanto, me pareci ms seguro abandonar el artefacto, buscar un conducto de ventilacin y regresar por ese camino a la regin dominada por Misk. Sal de la nave por la escotilla, y me dej caer al suelo. Los edificios del complejo estaban desiertos. Examin las calles vacas, las ventanas, el silencio del complejo otrora tan activo. Me pareci or un ruido, y durante un rato prest atencin, pero no ocurri nada. Tena la sensacin de que me seguan. De pronto o una voz mecnica: Tarl Cabot, eres mi prisionero. Me volv bruscamente, el tubo de plata preparado para disparar. Percib un extrao olor antes de presionar el disparador del tubo. A pocos metros de distancia estaba Sarm, detrs Parp, el individuo cuyos ojos me haban parecido discos de cobre. Aunque tena el dedo sobre el disparador, no pude moverlo. Ha sido bien anestesiado dijo la voz de Parp. Ca a los pies de mis dos enemigos.

30

EL PLAN DE SARM

Has sido implantado. Las palabras me llegaron confusas y lejanas, y trat moverme pero no pude hacerlo. Abr los ojos, y vi los ojos siniestros del regordete Parp. Detrs, una batera de bulbos de energa, que parecan quemarme los ojos. A un costado, un Rey Sacerdote pardusco, muy delgado y angular, en apariencia bastante anciano, si bien sus antenas estaban tan alertas como las de cualquiera de las criaturas doradas. Me encontraba con los brazos y las piernas asegurados una ancha plataforma montada sobre ruedas; el cuello y la cintura estaban inmovilizados del mismo modo. Te presento al Rey Sacerdote Kusk dijo Parp, y con un gesto indic a la figura alta y angular que tena al lado. De modo que ste era el bilogo de ms elevada jerarqua en el Nido, el que haba creado a Al-Ka y Ba-Ta. Examin la habitacin, moviendo con dificultad la cabeza. Era una suerte de sala de operaciones, y haba muchos instrumentos, e hileras de delicados cuchillos y tenazas. Yo soy Tarl Cabot, de Ko-ro-ba dije con voz dbil, como si hubiera querido tener la certeza de mi propia identidad. Ya no sonri Parp. Ahora tienes el honor de ser como yo una criatura de los Reyes Sacerdotes. Fuiste implantado dijo la voz que brot del traductor de la figura alta que estaba al lado de Parp. Comprend que haban introducido en los tejidos de mi cerebro una de las redes de control que podan operarse desde la Cmara de Observacin de los Reyes Sacerdotes. Record al hombre de Ar, a quien haba visto haca mucho en el solitario camino que lleva a Ko-ro-ba, que se haba visto forzado a obedecer las seales de los Reyes Sacerdotes, y al que haban destruido, cuando quiso rebelarse, quemndole el interior del crneo. Me horroriz la idea de encontrarme en esa misma situacin, bajo el control de los Reyes Sacerdotes. Pero sobre todo tem que me usaran para perjudicar a Misk y a mis amigos. Tal vez decidieran devolverme a mi bando, con el fin de que los espiase y desorganizara sus planes, e incluso hasta con la orden de matar a Misk. Me estremec, horrorizado, mientras Parp sonrea alegremente. Hubiera deseado estrangularlo. Quin hizo esto? pregunt. Yo contest Parp. La operacin no es tan difcil como podra creerse,

y la ejecut muchas veces. Es miembro de la Casta de los Mdicos explic Kusk, y su destreza manual es superior incluso a la de los Reyes Sacerdotes. De qu ciudad viene? pregunt. Parp me mir atentamente: De Treve dijo. Pens que quiz el suicidio era la nica salida que se me ofreca. Kusk, que era una criatura sabia, y que quiz conoca la psicologa de los humanos, se volvi hacia Parp. No debe permitrsele que acabe con su propia vida antes de que activemos la red de control dijo. Por supuesto convino Parp. Parp sac de la habitacin la plataforma sobre la cual yo estaba acostado. Eres hombre le dije. Mtame. Se limit a rer. Mi crcel era un disco de goma, de unos treinta centmetros de espesor y alrededor de tres metros de dimetro. En el centro del disco, un anillo de hierro. A ese anillo estaba asegurada una gruesa cadena que terminaba en collar metlico cerrado alrededor de mi cuello. Adems tenia esposados los tobillos y las muecas. El disco haba sido depositado en la sala de mando de Sarm, y creo que l se senta complacido de tenerme all. A veces se acercaba para vanagloriarse del xito de sus planes y tcticas de batalla. Vi que el apndice que yo le haba cortado con la espada en la cmara de la Madre haba vuelto a crecer. Otro factor de superioridad de los Reyes Sacerdotes sobre los humanos dijo enroscando las antenas. Pas muchos das, dominado por una furia impotente, arrodillado o acostado, en ese disco que era mi prisin, mientras a cierta distancia se libraban batallas sucesivas. No s por qu, Sarm an no haba activado la llave de control, y tampoco me haba impartido rdenes. La criatura Parp pasaba mucho tiempo en la sala de mando, fumando su pequea pipa, y encendindola a cada momento con el minsculo encendedor de plata que la primera vez yo haba confundido con un arma. En esa guerra ya no se usaba la destruccin gravitatoria. Se comprob que Misk, que nunca haba confiado en Sarm, haba preparado sus propias armas de destruccin, las que no habra usado si Sarm no hubiese dado el ejemplo. Pero ahora que las fuerzas de Misk posean armas anlogas, el temor indujo a Sarm a abstenerse. Pude saber que en el Nido se utilizaban flotillas de diferentes naves, algunas construidas por los hombres de Misk, y tambin discos blindados que empleaban las fuerzas de Sarm. En general, las naves de los antagonistas tendan a neutralizarse, y la guerra en el aire, lejos de ser decisiva, como Misk y yo

habamos credo, comenzaba a prolongarse sin resultados definidos. Poco despus del fracaso del arma gravitatoria, Sarm haba ordenado que se arrojasen organismos productores de enfermedades en el sector de Misk. Pero la higiene habitual de los Reyes Sacerdotes y los muls, unida al empleo de rayos bactericidas, liquidaron la nueva amenaza. Pero el recurso ms perverso, por lo menos para la mente de un Rey Sacerdote, fue la liberacin de los Escarabajos de Oro, que comenzaron a merodear en los diferentes tneles del Nido. Estos, en un nmero aproximado a los doscientos, fueron llevados a los sectores del Nido controlados por Misk y sus fuerzas. La secrecin de los pelos del Escarabajo de Oro, que tanto me haba molestado en el ambiente viciado del tnel, al parecer tiene un efecto intenso e incomprensible sobre las antenas tan sensibles de los Reyes Sacerdotes, y los induce a acercarse como si estuviesen hipnotizados, a las mandbulas del escarabajo, el cual penetra con sus apndices huecos en el cuerpo de la vctima y la mata extrayndole todos los fluidos corporales. As, todos los Reyes Sacerdotes de Misk comenzaron a abandonar sus escondrijos, y entregarse inermes a la voracidad de los escarabajos. De pronto una mujer valerosa, que antes haba sido mul, comprendi la situacin y apoderndose de una picana de las que utilizaban los cuidadores de los rebaos, haba atacado a los escarabajos, y pinchndolos y golpendolos los haba obligado a volverse y a huir por donde haban venido. Ahora, los escarabajos merodeaban por todo el Nido, y representaban una amenaza ms grave para las fuerzas de Sarm que para las de Misk, porque ninguno de los Reyes Sacerdotes de Misk se aventuraba a salir si no iba acompaado por un humano que lo protegiera en caso de que apareciera un Escarabajo de Oro. Durante los das siguientes los Escarabajos de Oro comenzaron a derivar hacia los sectores del Nido ocupados por los Reyes Sacerdotes de Sarm, porque all no tropezaban con humanos que los espantasen a gritos y golpes de picana. Los Escarabajos de Oro obligaron a Sarm a volverse hacia los humanos para pedir ayuda. En efecto, en las reas bien ventiladas del Nido los humanos son relativamente inmunes al olor narctico de la cabellera del escarabajo, que al parecer es abrumador para el aparato sensorial de los Reyes Sacerdotes. Por lo tanto, Sarm difundi en todo el Nido la noticia de que otorgaba una amnista general a antiguos muls, y que les ofreca la oportunidad de convertirse en esclavos de los Reyes Sacerdotes. A esto agreg una oferta irresistible: un tubo de sal por hombre y dos hembras muls, las que seran entregadas despus de la derrota de las fuerzas de Misk. A las hembras de las fuerzas de Misk les ofreci oro, joyas, hermosas sedas, el permiso para dejarse crecer los cabellos y esclavos varones; estos ltimos tambin seran entregados despus de la derrota de las fuerzas de Misk. No hubiera debido sorprenderme, pero me impresion el hecho de que el primer desertor de las fuerzas de Misk fuese precisamente la traicionera de Vika.

Tuve la primera noticia del hecho cuando una maana me despert el spero latigazo de una correa de cuero. Despierta, esclavo! grit una voz. Con un grito de clera me incorpor, luchando dentro del collar de metal que me sujetaba. El ltigo me golpe varias veces, manejado por la mano enguantada de una muchacha. Entonces, o su risa y comprend quin era mi torturadora. La mujer que estaba frente a m, manejando el ltigo, la mujer ataviada con hermosas sedas, calzada con sandalias doradas y las manos protegidas por guantes prpura, era Vika de Treve. Volvi a golpearme. Ahora silb entre dientes soy el Amo. No me equivoqu contigo dije. Abrigaba la esperanza de que no fuera as. El rostro se le deform a causa de la clera, y de nuevo me golpe, esta vez en el rostro. No lo lastimes gravemente dijo Sarm, que estaba al lado de Vika. Es mi esclavo! dijo la joven. Te lo entregaremos slo despus de la victoria dijo Sarm. Entretanto, lo necesito. Muy bien contest Vika. Puedo esperar. Pero t pagars por lo que me hiciste. Pagars como slo yo, Vika de Treve, consigo que los hombres paguen. Vika se volvi irritada y sin ms palabras abandon la sala del cuartel general. Sarm se acerc a m. Ya lo ves, mul dijo, cmo los Reyes Sacerdotes usan contra ellos mismos los instintos humanos. S dije, ya lo veo. Sarm se acerc a un panel en la pared. Movi una perilla. Estoy activando tu red de control dijo. Sent la tensin en todo mi cuerpo. Estas pruebas preliminares son sencillas dijo Sarm, y quiz te interesen. Parp haba entrado en la sala, y estaba de pie, cerca de m, chupando su pipa. Vi que mova la llave de su traductor. Sarm accion un dial. Cierra los ojos murmur Parp. No senta dolor. Sarm me miraba atentamente. Quiz un poco ms de energa dijo Parp, alzando la voz de modo que sus palabras llegasen al traductor de Sarm. Sarm acept la indicacin, y toc de nuevo la llave anterior. Despus, extendi la mano hacia el dial. Cierra los ojos murmur Parp, ahora con voz ms apremiante. No s por qu, pero acat su indicacin. brelos dijo Parp.

As lo hice. Inclina la cabeza dijo. Hice lo que ordenaba. Mueve la cabeza en el sentido de las agujas del reloj dijo Parp. Ahora, a la inversa. Desconcertado, hice lo que l me ordenaba. Estuviste inconsciente me inform Parp. Ahora, ya no ests controlado. Mir alrededor. Vi que Sarm haba desconectado la mquina. Qu recuerdas? pregunt Sarm. Nada. Despus comprobaremos los datos sensoriales afirm Sarm. Las respuestas iniciales intervino Parp, elevando la voz parecen bastante prometedoras. S observ Sarm, hiciste un trabajo excelente. Sarm se volvi y sali de la sala. Mir a Parp, que sonrea y fumaba su pipa. No me implantaste afirm. En efecto, no lo hice. Y Kusk? pregunt. Es uno de los nuestros dijo Parp. Por qu? Salvaste a sus hijos explic Parp. Pero l no tiene sexo, y por lo tanto tampoco hijos. Al-Ka y Ba-Ta explic Parp. Crees que un Rey Sacerdote es incapaz de amar? Supe, gracias a las conversaciones odas en la sala de mando, que no muchos humanos de las fuerzas de Misk haban respondido a las incitaciones de Sarm, si bien algunos, por ejemplo Vika de Treve, haba preferido probar suerte con lo que ella misma crea era el bando ganador. Por lo que supe, slo un puado de humanos, algunos hombres y mujeres, haban cruzado las lneas para unirse a Sarm. Vika vena todos los das con el propsito de atormentarme, pero ya no le permitan que usara su ltigo conmigo. Tiempo despus se le encomend mi alimentacin, y pareca complacerse arrojndome restos de hongos, o mirndome lamer el agua del recipiente que me acercaba al disco. Yo coma porque deseaba mantener mis fuerzas. Quizs llegara el momento de usarlas. Sarm, que normalmente ocupaba su puesto en la sala, pareca complacerse mucho con la persecucin de la cual me haca objeto Vika. Cuando ella me insultaba y provocaba, l permaneca de pie bastante cerca, enroscando las antenas, en la peculiar inmovilidad de los Reyes Sacerdotes. Pareca agradarle la presencia de la hembra mul, y a veces le ordenaba que lo acicalara en mi presencia, una tarea que a Vika tambin pareca gustarle.

Qu individuo ms lamentable eres me deca Vika, y qu fuertes y bellos son los Reyes Sacerdotes! Una vez le dije irritado: Muequita mul! Silencio, esclavo me respondi altanera. Despus, me mir y ri alegremente. Por eso, esta noche no comers. Record, sonriendo para mis adentros, que cuando yo era el amo una vez la haba castigado negndole la cena. Ahora me tocaba el turno de pasar hambre, pero me dije que bien vala la pena. Entretanto, poco a poco la guerra en el Nido comenz a cobrar un sesgo desfavorable para Sarm. El hecho ms notable fue una delegacin de los Reyes Sacerdotes de Sarm, que dirigida por el propio Kusk se rindi a Misk, y jur fidelidad a su causa. Al parecer, este episodio fue el resultado de muchas discusiones del grupo de Reyes Sacerdotes que haba seguido a Sarm porque l era el Primognito, pero que en distintas ocasiones se haba opuesto a su direccin de la guerra, y sobre todo al trato que l haba dispensado a los muls, al empleo de las armas gravitatorias, al intento de provocar enfermedades en el Nido; y por ltimo, a juicio de los Reyes Sacerdotes lo peor de todo, la liberacin de los Escarabajos de Oro. Poco despus otros Reyes Sacerdotes, conmovidos por la decisin de Kusk, comenzaron a hablar de la necesidad de concluir la guerra, y las deserciones aumentaron. Desesperado, Sarm reagrup sus fuerzas y brind seis docenas de discos de transporte, que atacaron el dominio de Misk. Segn parece, las fuerzas de Misk los esperaban y los detuvieron con barricadas y un intenso fuego desde los techos. De toda la flota slo cuatro discos regresaron al cuartel general. Ahora era evidente que Sarm estaba a la defensiva, pues lo escuch impartir rdenes de bloquear los tneles que conducan al sector del Nido que l controlaba. Despus, sobrevino un perodo de calma, y llegu a la conclusin de que las fuerzas de Misk se haban visto obligadas a retroceder. Desde el da de mi captura mis raciones de hongos haban sido reducidas a la tercera parte. Y vi tambin que algunos de los Reyes Sacerdotes tenan un aspecto menos gil que de costumbre. Adems, el trax y el abdomen mostraban un tono levemente pardusco, un signo que haba aprendido a relacionar con la sed en estas criaturas. Comenzaba a sentirse la falta de los suministros capturados o destruidos por los cultivadores de hongos y los pastores. Finalmente, Sarm me revel la razn por la cual me haba mantenido vivo, el motivo de que no me hubiese destruido mucho antes. Dicen que entre t y Misk se ha concertado la Confianza del Nido dijo . Ahora veremos si es as. Qu quieres decir? pregunt. Si tal cosa es cierta explic Sarm, enroscando las antenas, Misk estar dispuesto a morir por ti. No comprendo.

Su vida por la tuya. Jams exclam. No grit Vika, que se haba acercado. Eres mo! No temas, pequea mul dijo Sarm. Tendremos la vida de Misk, y t conservars a tu esclavo. Sarm es traicionero afirm. Sarm es un Rey Sacerdote me corrigi.

31 LA VENGANZA DE SARM

Se convino el lugar de la reunin. Era una de las plazas del sector controlado por las fuerzas de Sarm. Misk deba ir solo a la plaza, y all se reunira conmigo y con Sarm. Nadie deba portar armas. Misk tena que rendirse a Sarm, y yo quedara en libertad. Pero saba que Sarm no tena la ms mnima intencin de cumplir su palabra. Su plan era matar a Misk, destruyendo as la direccin del bando contrario, y despus entregarme como esclavo a Vika, o lo ms probable, tambin matarme. Cuando abrieron mis cadenas, Sarm me inform que la cajita que l llevaba consigo activaba mi red del control, y que al primer signo de desobediencia o dificultad se limitara a mover la llave de energa es decir, quemara mi cerebro. Contest que haba entendido bien. A pesar del acuerdo acerca de las armas, Sarm colg de su traductor, oculto por este artefacto e invisible por lo tanto, un tubo de plata. Comprob sorprendido que Vika de Treve reclamaba el privilegio de acompaar a su amo. Quiz tema que me mataran, y as se la privase de la venganza que haba esperado tanto tiempo. Sarm quera negarse, pero ella lo convenci. Su frase decisiva fue: Quiero ver el triunfo de mi amo!. Ese argumento pareci persuadir a Sarm, y as Vika se incorpor a nuestro grupo. Me obligaron a caminar diez o doce pasos delante de Sarm, que mantena uno de sus apndices cerca de la caja de control, la misma que segn l crea poda activar la red que tericamente estaba incorporada a mi tejido cerebral. Vika caminaba al lado de Sarm. Poco despus vi aparecer en la plaza la figura alta y mesurada de Misk.

Misk se detuvo, y nosotros hicimos lo mismo. Reanudamos la marcha, y mientras l an estaba fuera del alcance del tubo de plata de Sarm, pero ya poda orme, corr hacia adelante, con los brazos en alto. Vuelve! grit. Es una trampa! Vuelve! Misk se detuvo. O detrs del traductor de Sarm: Mul, por esto que hiciste morirs. Me volv y vi a Sarm con el cuerpo contorsionado por la clera. Muere, mul dijo Sarm. Pero yo me mantena de pie, sereno e ileso, frente a l. Sarm comprendi inmediatamente que haba sido engaado, y arroj lejos la caja de control. Haba decidido apelar al tubo de plata. Todos mis msculos se pusieron en tensin, esperando el golpe sbito de la andanada, ese torrente incandescente, que me destruira. Oprimi el disparador, pero el tubo no produjo ningn disparo. De nuevo, desesperado, Sarm accion el arma. No dispara! dijo la voz del traductor de Sarm, y todo su rostro expresaba asombro. No exclam Vika, lo descargu esta maana. La joven corri hacia m, y de sus sedas de muchos colores surgi mi espada, y Vika se arrodill ante m, inclin la cabeza y deposit el arma en mis manos. Cabot, mi amo! exclam. Acept la espada. Levntate dije, Vika de Treve Ahora eres una mujer libre. No comprendo repiti el traductor de Sarm. Vine aqu para ver triunfar a mi amo! grit Vika de Treve, con voz conmovida. Por eso has perdido la batalla dije. Sarm me arroj a la cabeza el tubo de plata, y yo lo esquiv. Despus, vi sorprendido cmo Sarm se volva, y aunque yo no era ms que un ser humano, l hua de la plaza. Vika estaba en mis brazos, sollozando. Un momento despus Misk regres con nosotros. La guerra haba concluido. Sarm desapareci, y as se derrumb la oposicin a Misk. Los Reyes Sacerdotes que lo haban seguido, en general haban credo que esa actitud era necesaria para salvar el Nido. Pero ahora, con la desaparicin de Sarm, Misk, aunque era slo el Quintognito, representaba la ms elevada jerarqua, y por lo tanto todos le deban fidelidad. Durante los ltimos cinco das Misk y yo habamos tratado de decidir cmo organizaramos el Nido una vez concluida la guerra. En primer lugar, era necesario restablecer los servicios y su capacidad para asegurar la vida de los Reyes Sacerdotes y los humanos. El problema ms difcil era crear un sistema poltico que permitiese que dos especies tan diferentes habitaran en paz en el

mismo lugar. Misk estaba dispuesto a que los humanos tuviesen voz en los asuntos del Nido; y tambin a permitir el retorno a sus ciudades de aquellos que no desearan permanecer en el Nido. Estbamos discutiendo estos asuntos cuando de pronto todo el suelo del compartimento pareci temblar y resquebrajarse. Un terremoto! exclam. Sarm no ha muerto dijo Misk. Lleg el estrpito lejano de los edificios que comenzaban a derrumbarse. Quiere destruir el Nido afirm Misk, y quiz desintegrar el planeta. Dnde est? pregunt. En la Planta de Energa contest Misk. Avanc entre los escombros y ascend al primer disco de transporte que pude hallar. Aunque el camino que el artefacto deba seguir estaba interrumpido y sembrado de escombros, el colchn de gas sobre el cual el disco se desplazaba le permita esquivar los obstculos y avanzar sin interrupcin. Poco despus llegu a la Planta de Energa, descend del disco y corr hacia las puertas. Estaban cerradas con llave, pero en pocos minutos encontr un conducto de ventilacin y arranqu la reja que cerraba el paso. Despus de recorrer el conducto, de un puntapi elimin otra reja, y descend a la gran sala abovedada de la Planta de Energa. All no encontr a Sarm. Me acerqu a las puertas de la cmara central, y con un empujn de todo mi cuerpo consegu abrirlas. Ahora, Misk y sus ingenieros podran entrar en la habitacin. Apenas acababa de asomar la cabeza cuando un chorro de fuego de un tubo de plata calcin la puerta, pocos centmetros sobre mi cabeza. Alc los ojos y vi a Sarm en el angosto pasaje que se elevaba alrededor de la gran cpula azul que era la cubierta de la fuente de energa. Otro impacto de fuego toc la puerta, esta vez ms cerca, y envi al suelo un chorro de metal fundido. Corr en zigzag esquivando los disparos, y llegu al costado de la cpula, de tal modo que Sarm, que estaba a varios metros ms arriba, no poda alcanzarme con su fuego. Desde all, alcanzaba a verlo, a un costado de la cpula azul que cubra la fuente de energa una figura dorada en la estrecha pasarela que estaba cerca de la cima. Me dispar, pero slo consigui practicar un orificio en la cpula, dejando al descubierto la fuente de energa, y el mismo chorro de energa destruy el sector de la cpula detrs de la cual yo me haba refugiado. Un segundo disparo agrav el dao, de modo que cambi de posicin. Ahora, Sarm pareci desinteresarse de m, quiz porque crea que estaba muerto, y ms probablemente para conservar la carga del tubo de plata, destinada a fines ms importantes. En efecto, comenz a destruir metdicamente los paneles desplegados frente a la cpula, y destroz un rea tras otra. Mientras estaba en eso, todo el Nido pareca conmoverse, y de los paneles brotaban lenguas de fuego. Despus, dispar una andanada directamente a la fuente de energa, y sta comenz a agitarse y a emitir chorros de fuego prpura que casi alcanzaban el orificio practicado por Sarm en la esfera. A un costado apareci una imprecisa forma

dorada, uno de los Escarabajos, que sin duda confundido y aterrorizado haba entrado en la Planta de Energa procedente de uno de los tneles, a travs de la puerta que yo haba abierto para Misk y su gente. Dnde estaban? Caba presumir que los tneles se haban derrumbado, y que ahora Misk y sus Reyes Sacerdotes trataban de abrirse paso para llegar a la Cmara de la Planta de Energa. Sarm continuaba disparando largas andanadas de fuego a los paneles distribuidos en los muros, sin duda para destruir los instrumentos. Abandon mi refugio y corr hacia la pasarela. Poco despus estaba subiendo por el estrecho sendero que rodeaba la superficie del globo, el mismo que ahora apenas contena la furia frentica y burbujeante de la fuente de energa. Ascend rpidamente por el angosto camino, y pronto pude ver la figura de Sarm, que se recortaba en la cima misma de la cpula, el lugar donde tiempo atrs me haba mostrado la majestad de las realizaciones de los Reyes Sacerdotes, donde una vez haba aludido a las modificaciones de la red ganglionar, gracias a las cuales su gente haba conquistado el enorme poder que ahora posea. No advirti mi cercana, quiz porque no crea que yo fuese tan tonto que sin armas me atreviese a enfrentarlo. De pronto se volvi y me vio, y casi en el mismo instante dispar su arma. Rod por el sendero, y despus la curva de la cpula se interpuso entre el Rey Sacerdote y yo. El arma dispar de nuevo, y practic un orificio en la cpula, varios metros ms abajo. Dos veces ms Sarm dispar y otras dos veces salt de un lado a otro, tratando de mantener la superficie del globo entre mi persona y el rayo. Despus, vi que se volva y reanudaba sus disparos contra los paneles. Entonces comenc el ascenso. Pude ver cmo se atenuaba la llama del tubo de plata y por ltimo desapareca; comprend que al final haba agotado la carga. Me pregunt qu podra hacer ahora Sarm. Con movimientos lentos continu subiendo, y evit con mucho cuidado las partes arruinadas del sendero que llevaba a la cima de la cpula. Aparentemente, Sarm no tena prisa. Estaba dispuesto a esperarme. Lo vi arrojar el tubo de plata, y ste cay por uno de los grandes orificios practicados en el globo y desapareci en la violenta y burbujeante masa prpura que herva debajo. Finalmente, me detuve, a unos diez metros del Rey Sacerdote. Estaba mirndome, y sus antenas se orientaron hacia m, y se irgui cuan alto era. Saba que vendras dijo. A la izquierda, un muro comenz a derrumbarse. Una nube de polvo envolvi durante un momento la figura de Sarm. Estoy destruyendo el planeta dijo. Ya cumpli su propsito dije. Me mir. Alberg al Nido de los Reyes Sacerdotes, pero ahora ellos ya no existen slo quedo yo, Sarm. En el Nido todava hay muchos Reyes Sacerdotes dije.

No replic, hay slo uno, el Primognito, Sarm aquel que no traicion al Nido, el que fue bien amado de la Madre, el que conserv y honr las antiguas verdades de su pueblo. Ms piedras cayeron del techo de la cmara y rebotaron sobre la superficie de la desgarrada cpula azul. Has destruido el Nido dijo Sarm mirndome con ojos desorbitados. Pero ahora, yo te destruir. Desenvain la espada. Sarm aferr la barra de acero que formaba la baranda a la izquierda del camino y con la fuerza increble de los Reyes Sacerdotes, de un solo movimiento arranc un pedazo de alrededor de seis metros. Retroced un paso, y Sarm comenz a avanzar. Primitivo dijo Sarm, mirando la barra de acero que sostena, y luego volvi los ojos hacia m, enroscando las antenas, pero apropiado. Comprend que no poda continuar retrocediendo, porque Sarm era mucho ms veloz que yo, y estara sobre m antes de que pudiese dar media vuelta. No poda saltar a los costados porque all encontrara nicamente la suave curva del globo azul, y la cada hasta el suelo significaba una muerte segura. Y frente a m estaba Sarm, el arma preparada para golpear. Si me hubiese atrevido a apartar los ojos de l, habra podido apreciar la maravilla del Nido y la destruccin que lo consuma. En el aire haba nubes de polvo, las paredes se derrumbaban y las piedras caan al suelo, y el propio globo y el camino que lo rodeaba parecan estremecerse. Golpea dije, y acabemos de una vez. Sarm alz la barra de acero y yo percib la asesina intensidad que transformaba todo su ser, y cmo cada una de esas fibras doradas se preparaba para entrar en accin, el momento en que la larga barra aplastara mi cuerpo. Me agazap, empuando la espada, esperando el golpe. Pero Sarm no atac. Vi asombrado que descenda la barra de acero, y Sarm se inmovilizaba sbitamente en una actitud de profunda percepcin. Se le movieron las antenas, y cada uno de los vellos sensoriales de su cuerpo se agit y alarg. De pronto, pareci que se le debilitaban los miembros. Mtalo dijo. Mtalo. Entonces, tambin yo percib algo, y me volv. Detrs, subiendo por el estrecho camino, apoyado en sus seis pequeas patas, estaba el Escarabajo de Oro que yo haba visto abajo. Los pelos de la melena de su lomo estaban erguidos como antenas, y se movan con el mismo ritmo suave que las plantas submarinas cuando las agitan las corrientes de agua del mar. El olor narctico que emanaba de esa cabellera mvil lleg hasta m, pese a que yo me encontraba en una atmsfera de aire fresca, cerca de la cima del gran globo azul. Mtalo, Cabot dijo la voz del traductor de Sarm. Cabot, por favor. El

Rey Sacerdote no poda moverse. Eres humano continu el traductor. Puedes matarlo. Mtalo, Cabot, por favor. Me apart a un lado, y aferr la baranda del camino. No est bien dije a Sarm. Es un grave delito matar a un Escarabajo de Oro. El cuerpo pesado de la criatura pas a mi lado, las minsculas antenas extendidas hacia Sarm, las pinzas huecas abiertas. Cabot dijo el traductor de Sarm. De este modo dije, los hombres usan contra ellos los instintos de los Reyes Sacerdotes. Cabot Cabot Cabot dijo el traductor. Entonces, cuando el escarabajo se aproxim a Sarm, el Rey Sacerdote se acost en el suelo, casi como si estuviera de rodillas y sbitamente hundi el rostro y las antenas entre los pelos mviles del Escarabajo de Oro. Vi cmo las mandbulas huecas aferraban y heran el trax del Rey Sacerdote. Ms polvo de rocas se interpuso entre mi persona y la pareja unida en el abrazo de la muerte. Las antenas de Sarm estaban hundidas en los vellos dorados del escarabajo; los apndices, con sus vellos sensoriales, acariciaban el vello dorado, e incluso Sarm tom algunos de los pelos en su boca, y con la lengua trat de lamer la secrecin que brotaba de ellos. El placer dijo el traductor de Sarm, el placer, el placer. No pude cerrar los odos al siniestro sonido de las mandbulas succionadoras del escarabajo. Ahora comprenda por qu se permita que los Escarabajos de Oro viviesen en el Nido, por qu los Reyes Sacerdotes no los mataban, aunque eso a veces significaba su propia muerte. Me pregunt si los vellos del Escarabajo de Oro, cargados con su secrecin narctica, eran adecuada recompensa para un Rey Sacerdote, para los milenios de ascetismo durante los cuales desvelaban los misterios de la ciencia. Si constituan una culminacin aceptable para una de esas vidas prolongadas que dedicaban al Nido, a sus leyes, al deber, y a la bsqueda y la manipulacin del poder. Comprend que los Reyes Sacerdotes tenan pocos placeres, y ahora pens que el principal poda ser la muerte. Por una vez, como fruto de un esfuerzo supremo de la voluntad, Sarm, que era un gran Rey Sacerdote, apart la cabeza de los vellos dorados y me mir. Cabot dijo su traductor. Muere, Rey Sacerdote dije en voz baja. El ltimo sonido que brot del traductor de Sarm fue: el placer. Despus, con el ltimo latido espasmdico de la muerte, el cuerpo de Sarm se desprendi de las mandbulas del Escarabajo de Oro y de nuevo se irgui en toda su gloria, con sus seis o siete metros de cuerpo dorado. Permaneci as un momento a un paso de la cima de la gran cpula azul que

arda y silbaba con la fuente de energa de los Reyes Sacerdotes. Por ltima vez mir alrededor, y sus antenas registraron la grandeza del Nido, y despus cay a un costado y se desliz por la superficie del globo y se hundi en la masa hirviente que estaba debajo. El Escarabajo, letrgico e hinchado se volvi lentamente para enfrentarme. Con un golpe de la espada le abr la cabeza. Permanec all, cerca de la cima del globo, y mir el Nido que se derrumbaba. Abajo, cerca de la puerta de la cmara, vi las figuras doradas de los Reyes Sacerdotes, entre ellos Misk. Me volv y comenc a descender lentamente.

32 HACIA LA SUPERFICIE

Es el fin dijo Misk, el fin. Ajust frentico los controles de un gran panel, las antenas tensas a causa de la concentracin, mientras trataba de interpretar los datos de los indicadores. Al lado, otros Reyes Sacerdotes trabajaban intensamente. Contempl el cuerpo de Sarm, dorado y destrozado, tendido entre los escombros del suelo, manchado por el polvo que formaba una niebla en la sala. O cerca la tos ahogada de una joven, y pas el brazo sobre los hombros de Vika de Treve. Nos llev bastante tiempo llegar aqu dijo Misk. Ahora es demasiado tarde. El planeta? pregunt. El Nido el mundo afirm Misk. Ahora, la masa hirviente contenida en el globo prpura comenz a quemar las paredes que la contenan, y se oan crujidos y aparecan arroyuelos de una sustancia espesa, como lava azul, que presionaba constantemente pugnando por salir del globo. Debemos salir de la cmara dijo Misk, porque el globo no resistir. Seal una aguja que se mova desordenadamente. Salgan dijo el traductor de Misk. Alc en brazos a Vika y la retir de la cmara, y detrs venan los Reyes Sacerdotes y los humanos que los haban acompaado.

Me volv a tiempo para ver a Misk que se apartaba del panel y corra hacia el cuerpo de Sarm, tendido entre los escombros. Se oy un silbido y todo el costado del globo se resquebraj y comenz a derramarse una avalancha de espeso fluido que inund la habitacin. Misk continuaba tirando del cuerpo destrozado de Sarm, entre los escombros. Deprisa! le grit. Pero el Rey Sacerdote no me prest atencin, y quera mover un gran bloque de piedra que haba cado sobre uno de los apndices del cadver de Sarm. Empuj hacia delante a Vika, y corr donde estaba Misk. Vamos! grit, descargando el puo sobre su trax. Deprisa! No. Est muerto dije. Djalo! Es un Rey Sacerdote afirm Misk. Misk y yo unimos nuestras fuerzas, mientras la masa de lava avanzaba implacable haca nosotros, y conseguirnos apartar el gran bloque de piedra; Misk recogi tiernamente el cuerpo deshecho de Sarm y ambos corrimos hacia la salida, mientras el ro de lava fundida ocupaba el lugar donde habamos estado un instante antes. Misk, que llevaba el cuerpo de Sarm, y los restantes Reyes Sacerdotes y humanos, incluso Vika y yo, salimos de la Planta de Energa, y regresamos al complejo que haba sido el centro del territorio de Sarm. Por qu? pregunt a Misk. Porque es un Rey Sacerdote contest. Fue un traidor dije, y traicion al Nido, y ahora ha destruido no slo al Nido sino al mundo. Pero fue un Rey Sacerdote insisti Misk, y toc suavemente con sus antenas la figura maltrecha de Sarm. Y fue el Primognito agreg Misk. Y el bienamado de la Madre. Detrs sobrevino una terrible explosin, comprend que el globo ahora haba explotado, y que la cmara que lo albergaba estaba totalmente destruida. El tnel por el cual avanzbamos tembl y se estremeci bajo nuestros pies. Llegamos al conducto que Misk, sus Reyes Sacerdotes y los humanos haban practicado a travs de los escombros, y as llegamos nuevamente a uno de los complejos principales. Haca fro, y los humanos, e incluso yo, temblbamos con nuestras vestimentas tan simples. Miren! exclam Vika, sealando hacia arriba. Y todos miramos, y vimos, quiz a ms de un kilmetro de altura, el cielo azul de Gor. En el techo del complejo del Nido se haba abierto una ancha grieta y as alcanzbamos a divisar el bello y sereno cielo del mundo superior. Los Reyes Sacerdotes trataron de proteger sus antenas de la radiacin del cielo baado en luz de sol. De pronto comprend por qu necesitaban de los hombres y cmo dependan de nosotros.

Los Reyes Sacerdotes no podan soportar el sol! Qu bello es! grit Vika. S dije, es muy bello. En ese momento, planeando sobre las construcciones del complejo, a pocos metros de los techos, apareci una de las naves de Misk, pilotada por Al-Ka, a quien acompaaba su mujer. Descendi cerca de nuestro grupo. Un momento despus otra nave pilotada por Ba-Ta, apareci y fue a posarse cerca de la primera. Tambin l traa consigo a su mujer. Ahora ha llegado el momento de elegir dijo Misk dnde deseamos morir. Por supuesto, los Reyes Sacerdotes no queran abandonar el Nido, y comprob sorprendido que muchos humanos, que haban nacido all, y que consideraban su hogar al Nido, insistan tambin en permanecer en el complejo. Pero otros abordaron entusiasmados las naves que deban llevarlos a la superficie. Hicimos muchos viajes dijo Al-Ka, y lo mismo ocurri con otras naves, porque el Nido se abri en una docena de lugares. Dnde quieres morir? pregunt a Vika de Treve. A tu lado se limit a decir. Al-Ka y Ba-Ta entregaron sus naves a otros, porque ellos preferan permanecer en el Nido. Tambin sus mujeres eligieron libremente continuar con ellos, pese a que eran los hombres que haban oprimido collares dorados alrededor de sus cuellos. Kusk estaba a cierta distancia, y tanto Al-Ka como Ba-Ta, seguidos por sus mujeres, comenzaron a acercarse al anciano Rey Sacerdote. Se encontraron a unos cien metros de donde yo estaba, y vi que el Rey Sacerdote apoyaba una pata delantera en el hombro de cada uno, y que juntos permanecan inmviles, esperando el derrumbe final del Nido. Arriba no hay seguridad afirm Misk. Tampoco aqu contest. Es cierto confirm Misk. En la distancia se oyeron explosiones sordas, y el estrpito de las rocas que caan. Todo el Nido est derrumbndose dijo Misk. No es posible hacer nada? pregunt. Nada contest Misk. Vika me mir. Cabot, dnde prefieres morir? pregunt. La ltima nave se preparaba para volar pasando por la grieta abierta en el techo del complejo. Me habra agradado ver de nuevo la superficie del mundo, el cielo azul, los campos verdes, allende las Montaas Sardar, pero dije: Me quedar aqu con Misk, que es mi amigo. Muy bien observ Vika. Tambin yo permanecer aqu. As, vimos elevarse la nave, que poco a poco se empequeeci hasta

convertirse en un punto blanco que desapareci en la distancia azul. Kusk, Al-Ka y Ba-Ta y sus mujeres se acercaron lentamente a nuestro grupo. Las piedras continuaban cayendo alrededor, y las nubes de polvo eran cada vez ms espesas. El cuerpo de Misk estaba revestido de polvo, y yo lo senta en los cabellos, los ojos y la garganta. Sonre para m, porque ahora Misk estaba muy atareado tratando de limpiarse. Su mundo poda derrumbarse, pero l no descuidaba acicalarse. Imagin que la suciedad que se adhera a su trax, al abdomen y a los vellos sensoriales de los apndices, le inquietaba todava ms que el temor de morir aplastado por uno de los grandes bloques de piedra que de tanto en tanto llovan sobre nosotros. Es lamentable me dijo Al-Ka que la planta auxiliar de energa no est terminada. Misk dej de acicalarse, y tambin Kusk mir a Al-Ka. Qu planta auxiliar? pregunt. La planta de los muls dijo Al-Ka, la que estuvimos preparando durante quinientos aos, segn el plan de rebelin contra los Reyes Sacerdotes. S confirm Ba-Ta, construida por ingenieros muls adiestrados por los Reyes Sacerdotes, con piezas robadas en el curso de siglos, y escondidas en el sector abandonado del Antiguo Nido. No saba una palabra dijo Misk. Los Reyes Sacerdotes a menudo subestiman a los muls dijo Al-Ka. Estoy orgulloso de mis hijos dijo Kusk. No somos ingenieros explic Al-Ka. No dijo Kusk, pero son humanos. En realidad explic Ba-Ta, a lo sumo unos pocos muls saban de la existencia de esa planta. Nosotros mismos nos enteramos cuando algunos tcnicos se unieron a nuestro grupo, durante la Guerra del Nido. Dnde estn ahora esos tcnicos? pregunt. Trabajando contest Al-Ka. Es posible que la planta funcione? No contest Al-Ka. Entonces, por qu trabajan? pregunt Misk. Es humano dijo Ba-Ta. Absurdo dijo Misk. Pero humano dijo Ba-Ta. S, absurdo dijo Misk, y sus antenas se enroscaron un poco, pero despus roz suavemente los hombros de Ba-Ta, para indicarle que no quera ofenderlo. Qu se necesita? pregunt. No soy ingeniero explic Al-Ka, no lo s. Pero tiene que ver con la fuerza Ur. Ese secreto agreg Ba-Ta ha sido bien preservado por los Reyes Sacerdotes. Misk alz reflexivamente las antenas. Est el destructor Ur que fabriqu durante la guerra dijo su traductor.

l y Kusk se tocaron las antenas, y despus se separaron. Los componentes del destructor pueden reorganizarse continu Misk, pero es poco probable que el vaco de poder pueda cerrarse satisfactoriamente. Por qu? pregunt. Por una parte dijo Misk, la planta construida por los muls probablemente no sirva; por otra parte, est construida con piezas robadas en el curso de siglos, y no creo que pueda lograrse una satisfactoria integracin de componentes con los elementos del destructor Ur. S dijo Kusk, desconsolado, las probabilidades no nos favorecen. Hay alguna posibilidad? pregunt a Misk. No s contest, pues no he visto la planta que ellos construyeron. Pero lo ms probable intervino Kusk es que no haya ninguna posibilidad. Una posibilidad muy pequea, aunque quiz definida conjetur Misk. Eso mismo reconoci Kusk. Si hay una sola posibilidad grit a Misk, deben intentarlo! Misk me mir, y sus antenas parecieron alzarse sorprendidas. Soy un Rey Sacerdote dijo. La probabilidad no es tan importante como para que un Rey Sacerdote, que una criatura racional, pueda actuar sobre esa base. Tienen que hacerlo! grit. Deseo morir dignamente dijo Misk, y continu su tarea de acicalarse. No es justo que un Rey Sacerdote se agite como un humano se mueva de aqu para all cuando no hay probabilidades de xito. Si no por ti dije, hazlo por el bien de los humanos los que estn en el Nido y los que viven fuera eres su nica esperanza. Misk dej de acicalarse y me mir. Tarl Cabot, t lo deseas? pregunt. S. Y Kusk mir a Al-Ka y a Ba-Ta. Tambin ustedes lo desean? pregunt. S contestaron ambos. En ese momento detrs de una gran piedra emergi el cuerpo grueso y redondeado de un Escarabajo de Oro. Somos afortunados dijo la voz que vena del traductor de Kusk. S dijo Misk, ahora no ser necesario buscar a uno de los Escarabajos de Oro. No deben entregarse al Escarabajo de Oro! grit. Voy a morir dijo Misk. No me prives de este placer. Kusk avanz un paso hacia el escarabajo. Es el fin dijo el traductor de Misk. Intent todo lo que era posible. Y ahora estoy fatigado. Perdname, Tarl Cabot. As prefiere morir nuestro padre? pregunt Al-Ka a Kusk. Hijos mos, ustedes no entienden dijo Kusk lo que el Escarabajo de

Oro significa para un Rey Sacerdote. Creo que entiendo exclam, pero ustedes tienen que resistir. No es la costumbre de los Reyes Sacerdotes afirm Misk. Pues que lo sea desde ahora en adelante! grit. Me pareci que Misk se ergua, y que sus antenas se agitaban desordenadamente, mientras todas las fibras del cuerpo le temblaban. Contempl a los humanos reunidos alrededor, y el pesado hemisferio del escarabajo que se aproximaba. chenlo dijo el traductor de Misk. Con un grito de alegra, corr hacia el escarabajo. Vika y Al-Ka y Ba-Ta y sus mujeres se unieron a m, y evitando las mandbulas tubulares y arrojando piedras y amenazndolo con varas obligamos a huir a la repugnante bestia. Volvimos donde estaban Misk y Kusk, que se haban reunido y se tocaban las antenas. Llvennos a la planta de los muls dijo Misk. Los guiar exclam Al-Ka. Misk se volvi hacia m. Te deseo bien, Tarl Cabot, humano dijo. Espera dije, ir contigo. No puedes ayudarnos contest. Las antenas de Misk se inclinaron hacia m. Ve a la superficie. Recibe la caricia del viento, y contempla de nuevo el cielo y el sol. Alc las manos, y Misk me toc suavemente las palmas con sus antenas. Deseo tu bien, Misk, Rey Sacerdote dije. Misk se volvi y sali deprisa, seguido por Kusk y el resto. Vika y yo permanecimos solos en el complejo que se derrumbaba. Aferr a Vika, y ambos huimos de la cmara. Llegamos a la entrada de un tnel y mir detrs, y vi que el techo descenda con increble suavidad, casi como una lluvia de piedras. Percib la diferencia de gravitacin del planeta. Me pregunt cunto tiempo pasara antes de que se desintegrara y se convirtiera en un cinturn de polvo perdido en el sistema solar. Vika se haba desmayado en mis brazos. Corr por los tneles, sin tener una idea clara de lo que poda hacer o adnde ir. De pronto, me encontr en el primer Complejo del Nido, el lugar donde haba entrado el da de mi llegada. Movindome como en un sueo, ascend por la rampa circular que llevaba al ascensor. Pero all encontr nicamente el hueco vaco y oscuro. Pens que estbamos atrapados en el Nido; pero despus vi, quiz a unos treinta metros de distancia, una puerta parecida, aunque ms pequea. La abr, salt al interior del artefacto y oprim el disco que estaba al final de una serie. La puerta se cerr, y el artefacto ascendi velozmente. Cuando se abri la puerta, me encontr de nuevo en el Saln de los Reyes

Sacerdotes, aunque la gran cpula superior ahora estaba resquebrajada y algunas partes haban cado al suelo del recinto. Vika yaca inconsciente en mis brazos, y yo haba ocultado su rostro con varios pliegues de su propia vestidura, para proteger los ojos y la boca del polvo que caa por doquier. Me acerqu al trono de los Reyes Sacerdotes. Salud, Cabot dijo una voz. Alc los ojos y vi a Parp, fumando su pipa, sentado tranquilamente en el trono. No debes quedarte aqu le dije, contemplando inquieto los restos del trono. No tengo adnde ir dijo Parp mientras fumaba satisfecho la pipa. Se recost en el respaldo del trono. Una nube de humo emergi de la pipa, pero en lugar de elevarse pareci avanzar en lnea recta. Me haba agradado una ltima pipa muy satisfactoria dijo Parp. Me mir, y descendi del trono para acercarse. Apart el pliegue de la vestidura de Vika y contempl el rostro de la joven. Es muy hermosa dijo Parp, muy parecida a su madre. S dije. Ojal hubiera podido conocerla mejor continu. Parp me sonri. Pero soy un padre indigno de una muchacha como ella. Eres un hombre muy bueno y valeroso dije. Soy pequeo, feo y dbil dijo, y merezco que una hija as me desprecie. Creo que ahora no te despreciara. No le digas que la vi pidi. Que olvide a Parp, el tonto. De un salto volvi al trono, y se instal nuevamente. Por qu volviste aqu? pregunt. Para sentarme una vez ms en el trono de los Reyes Sacerdotes dijo Parp, y sonri. Quiz fue un gesto de vanidad. Aunque tambin me agrada creer que lo hago porque es la silla ms cmoda de todas las Montaas Sardar. Me ech a rer. Vienes de la Tierra, verdad? pregunt. Eso fue hace mucho, muchsimo tiempo explic. En realidad, nunca me acostumbr a sentarme en el suelo. Tengo las rodillas muy duras. Te trajeron en uno de los Viajes de Adquisicin? Por supuesto. Hace mucho? pregunt. Qu sabes de estas cosas? pregunt Parp, sin mirarme. O hablar de los Sueros de Estabilizacin contest. El suelo se movi bajo mis pies, y cambi de posicin. El trono se inclin, y despus recuper su posicin anterior. Parp pareca ms preocupado por su pipa, que amenazaba apagarse, que por el mundo que se derrumbaba alrededor de su persona.

Sabas pregunt que Vika fue la mul hembra que expuls a los Escarabajos de Oro cuando Sarm los envi contra las fuerzas de Misk? No dije, no lo saba. Una joven valerosa dijo Parp. Lo s contest. En verdad, es una mujer muy bella y digna. S, creo que as es y agreg, creo que con expresin de tristeza: Y as fue su madre. Vika se agit en mis brazos. Deprisa dijo Parp, que de pronto pareci temeroso, retrala de aqu antes de que recupere la conciencia. No debe verme! Por qu? pregunt. Porque me desprecia. En ese caso, mustrame el camino ped. Llevando en brazos el cuerpo de Vika, segu a Parp, cuyas vestiduras parecan elevarse y flotar blandamente alrededor de su cuerpo mientras avanzaba por el tnel, delante de m. Poco despus llegamos a un portal de acero; Parp movi una llave y ste se elev. Afuera, estaban los dos larls blancos, y ambos animales nos miraban. No estaban encadenados. Horrorizado, Parp abri muy grandes los ojos. Pens que se haban ido dijo. Hace unas horas los solt para que no muriesen encadenados. Accion de nuevo la llave, y el portal comenz a descender, pero uno de los larls consigui meter la mitad del cuerpo y una pata larga y erizada de garras dando un salvaje rugido. El portal golpe el lomo del animal, que retrocedi. Pero entonces, a pesar de los esfuerzos de Parp, el portal rehus cerrarse. Usted fue bueno dije. Fui un estpido dijo Parp. Siempre lo fui! No lo poda saber dije. Vika se quit de la cara los pliegues del vestido, y vi que trataba de erguirse. La ayud a incorporarse, y Parp se volvi, cubrindose el rostro con la tnica. Ahora, Vika estaba de pie, y cuando vio a Parp contuvo una exclamacin. Volvi los ojos hacia los larls, y nuevamente hacia la figura. Vi cmo extenda amablemente la mano y se acercaba a Parp. Apart los pliegues de la tnica de su padre, y le toc la cara. Padre! solloz. Hija ma dijo l, y tom en sus brazos a la joven. Te quiero, padre mo dijo. Parp solloz suavemente, la cabeza inclinada sobre el hombro de su hija. Uno de los larls rugi, con el rugido que precede al ataque. Era un sonido que yo conoca bien. Aprtense dijo Parp. Apenas reconoc la voz. Pero yo obedec.

Parp se adelant hacia la puerta, sosteniendo en la mano el minsculo encendedor de plata con el cual le haba visto encender mil veces la pipa, el pequeo cilindro que haba confundido al principio con un arma. Parp invirti el cilindro y lo apunt al pecho del larl ms prximo. Oprimi el pequeo objeto del que se desprendi una llamarada que alcanz a la bestia a la altura del corazn. El larl se desplom en el suelo, y despus de algunas convulsiones qued inmvil. Parp arroj lejos el minsculo tubo. Me mir: Puedes alcanzar el corazn de un larl? pregunt. Con la espada, tendra que ser un golpe afortunado. Si tuviese una oportunidad dije. El segundo larl, enfurecido, rugi y se agazap para saltar. Bien dijo Parp, sin conmoverse. Sgueme! Vika grit y yo trat de impedirlo, pero Parp se adelant y se arroj en las fauces del sorprendido larl, que lo aferr y comenz a sacudirlo salvajemente. Me acerqu de un salto y hund la espada en el costillar, apuntando al corazn. El cuerpo de Parp, medio desgarrado, el cuello y los miembros quebrados cay de las fauces del larl. Vika corri hacia su padre, llorando. Extraje la espada y la hund varias veces ms en el corazn del larl, hasta que la bestia yaci inerte. Me detuve detrs de Vika. Arrodillada junto al cuerpo de Parp, se volvi y me mir. Tema tanto a los larls! dijo. He conocido a muchos hombres valerosos le dije, pero a ninguno ms valiente que Parp de Treve. Vika inclin la cabeza hacia el cuerpo destrozado, y la sangre manch las sedas de su vestido. Cubrir con piedras el cuerpo dije. Y har tnicas con la piel del larl. Tendremos que andar mucho y har fro. Ella me mir, y con los ojos llenos de lgrimas, asinti.

33 SALIMOS DE LAS MONTAAS SARDAR

Vika y yo, ataviados con vestiduras que habamos confeccionado con la piel del larl, marchamos hacia el gran portn negro, en la sombra empalizada de madera que rodea a las Sardar. Fue un viaje extrao pero rpido. Los Reyes Sacerdotes y los humanos ingenieros del Nido estaban perdiendo la batalla que determinara si los hombres y los Reyes Sacerdotes podan salvar a un mundo, o si en definitiva se impondra el sabotaje de Sarm, el Primognito. Me haba llevado cuatro das subir a la guarida de los Reyes Sacerdotes en las Sardar, pero en la maana del segundo da Vika y yo vimos los restos del gran portn, ahora cado, y la empalizada, convertida en poco ms que una sucesin de maderos quebrados y desencajados. La velocidad del viaje de regreso no se debi, principalmente, al hecho de que descendamos, aunque eso ayud, sino ms bien a la disminucin de la gravitacin, que me permiti desplazarme con Vika en brazos, descuidando lo que, en condiciones ms normales, habra sido un sendero difcil y peligroso. Ms an, varias veces simplemente salt un tramo del camino, y descend flotando ms de treinta metros. Otras, incluso, desde del todo seguir el sendero, y pas de un risco al otro, improvisando atajos. Avanzada la maana del segundo da, ms o menos a la hora en que vimos la puerta negra, el descenso de la gravitacin alcanz su mximo nivel. Llegamos al final del camino, Cabot dijo Vika. S repliqu. As lo creo. Desde el lugar en que Vika y yo estbamos, podamos ver grandes multitudes, ataviadas con los colores de todas las castas de Gor, reunidas frente a los restos de la empalizada, mirando temerosas el terreno que se desplegaba ante ellas. Imagin que en medio de esa multitud atemorizada y movediza, seguramente haba hombres de casi todas las ciudades de Gor. Hacia adelante, en varias lneas que se extendan hasta donde alcanzaba la vista, aparecan las tnicas blancas de los Iniciados. Incluso poda oler los innumerables fuegos de sus sacrificios, la carne quemada de los boskos, y la fragancia intensa del incienso que arda en braseros colgados de cadenas; oa las letanas de sus rezos, y observaba sus permanentes postraciones y reverencias, con las que trataban de complacer a los Reyes Sacerdotes. Tom de nuevo en brazos a Vika, y medio caminando medio flotando, descend hacia las ruinas de la puerta. De la multitud parti un enorme grito cuando la gente nos vio, y despus se hizo un silencio profundo, y todos los ojos parecan fijos en nosotros. De pronto, sent que Vika me resultaba un poco ms pesada que antes, y me dije que sin duda estaba fatigndome. Descend con ella por el sendero y llegu al fondo de una pequea grieta entre el sendero y la puerta. El borde superior de la grieta estaba apenas a diez metros de distancia. Pens que me bastaba un salto para llegar all, pero cuando hice el esfuerzo el salto me elev slo cinco o seis metros. Volv a intentarlo, otra vez con mayor mpetu, y alcanc el borde de la hendidura. Entonces, mir a travs de las ruinas de la empalizada y la puerta cada, y

pude ver el humo que se elevaba de los innumerables fuegos para sacrificios que all ardan, y el de los braseros donde se quemaba incienso. Me pareci que ya no se dispersaba y disipaba, sino que pareca elevarse en delgados hilos hacia el cielo. De mis labios escap un grito de alegra. Qu ocurre, Cabot? exclam Vika. Misk ha triunfado! grit. Hemos triunfado! Corr hacia la puerta. Apenas llegu, deposit a Vika en el suelo. Frente a la puerta, ante m, estaba la multitud asombrada. Saba que en el curso de la historia del planeta jams un hombre haba regresado de las Montaas Sardar. Los Iniciados formaban largas lneas que se detenan en el lmite de las Sardar, y haban acudido a reverenciar a los Reyes Sacerdotes. Tenan las cabezas afeitadas, los rostros inquietos, la mirada colmada de temor, los cuerpos temblorosos. Llevaban tnicas blancas. Quizs temieran que ante sus propios ojos la Muerte Llameante me destruyera. Detrs de los Iniciados, de pie como corresponde a los hombres de otras castas, vi a individuos de cien ciudades, reunidos all en el temor y el ruego comunes a los habitantes de las Sardar. Imaginaba claramente el terror y el sentimiento que haba movilizado a estos hombres, normalmente divididos por disputas irreconciliables. Los terremotos, los huracanes incontrolables y las perturbaciones atmosfricas, as como la extraa desaparicin de la fuerza de gravedad, haban sido los factores que los haban inducido a venir a este lugar. Contempl los rostros atemorizados de los Iniciados. Me pregunt si las cabezas afeitadas, tradicionales durante siglos en los Iniciados, tenan cierta relacin, ahora olvidada, con las prcticas higinicas del Nido. Me agrad ver qu, a diferencia de los Iniciados, los hombres de otras castas no se prosternaban. All se haban reunido hombres de todas las ciudades, y quiz, incluso, sobrevivientes de la desaparecida Ko-ro-ba; y pertenecan a castas muy diferentes, algunas incluso tan bajas como la de los Campesinos, los Curtidores, los Tejedores, los Pastores, los Poetas y los Mercaderes. Pero ninguno se prosternaba como hacan los Iniciados. Un Iniciado se mantena erguido, y eso me complaci. Vienes del mundo de los Reyes Sacerdotes? pregunt. Era un hombre alto, bastante corpulento, pero tena la voz muy profunda, y que sin duda impresionaba en uno de los templos de los Iniciados, construidos para acentuar todo lo posible los efectos acsticos. Tena los ojos muy agudos y sagaces y en la mano izquierda un grueso anillo con una gran piedra blanca, tallada con el signo de Ar. Supuse que era el Supremo Iniciado de Ar. Vengo del pas de los Reyes Sacerdotes dije, alzando la voz de modo que me oyese el mayor nmero posible. No deseaba una conversacin privada que despus corriese deformada de boca en boca. Quiero hablar! grit. Espera dijo, oh bienvenido mensajero de los Reyes Sacerdotes!

El hombre hizo un gesto con la mano y trajeron un bosko blanco, un bello animal de pelaje largo y cuernos curvos. Le haban aceitado el pelaje, y de los cuernos colgaban cuentas de colores. El Iniciado desenfund un cuchillo, cort un mechn de pelo del animal y lo arroj a un fuego cercano. Despus, imparti una orden, y uno de sus subordinados, armado de una espada cort el cuello del animal que cay de rodillas. Mientras esperaba impaciente, otros dos hombres cortaron una pierna de la bestia sacrificada, y el miembro grasiento y ensangrentado fue puesto al fuego. Todo lo dems ha fracasado! exclam el Iniciado, agitando las manos en el aire. Despus, comenz a rezar en goreano arcaico, lenguaje utilizado por los Iniciados en sus diferente ceremonias. Cuando termin su rezo, los Iniciados se reunieron alrededor, y l grit: Oh, Reyes Sacerdotes, que este ltimo sacrificio calme vuestra ira. Que este sacrificio os sea grato y as nuestros ruegos sean escuchados. Lo ofrece Om, el primero de los Supremos Iniciados de Gor! No gritaron otros Iniciados, los Supremos Iniciados de otras ciudades. Saba que el principal sacerdote de Ar aspiraba a la hegemona sobre los dems, pero por supuesto su pretensin era refutada por otros miembros de la casta, que a su vez se consideraban con derecho al cargo supremo en sus respectivas ciudades. Es el sacrificio que todos ofrecemos! grit uno de los enemigos de Om. S! gritaron otros. Miren! exclam el Supremo Iniciado de Ar. Seal el humo que ahora se elevaba de un modo casi natural. Mi sacrificio ha sido grato a las narices de los Reyes Sacerdotes! exclam. Nuestro sacrificio! exclamaron alegremente los restantes Iniciados. Un clamor salvaje brot de las gargantas de la multitud reunida, porque los hombres comenzaron a entender de pronto que su mundo retornaba a la normalidad. Vean! grit el Supremo Iniciado de Ar. Seal el humo que, ahora que el viento haba cambiado, derivaba hacia las Montaas Sardar. Los Reyes Sacerdotes inhalan el humo de mi sacrificio. Nuestro sacrificio! insistieron los restantes sacerdotes. Haba abrigado la esperanza de usar esos momentos, esa oportunidad que se ofreca antes de que los hombres de Gor advirtieran que se restablecan la gravedad y las condiciones normales, para exhortarlos a renunciar a sus guerras interiores, para pedirles que buscasen la paz y la fraternidad. Pero el Supremo Iniciado de Ar me haba desplazado, y aprovechado la oportunidad para cumplir sus propios propsitos. Entonces, mientras la multitud se regocijaba y comenzaba a dispersarse, comprend que yo ya no era importante. A lo sumo, era otro indicio de la piedad de los Reyes Sacerdotes. Haban permitido que alguien regresara de las Sardar. Pero tambin not que los Iniciados me haban rodeado. Sus normas no les permitan matar, pero saba que utilizaban con ese fin a hombres de otras castas. Me volv hacia el Supremo Iniciado de Ar.

Quin eres, forastero? pregunt. En goreano, se utiliza la misma palabra para expresar las dos ideas: forastero y enemigo. Pero no estaba dispuesto a revelarle mi nombre, mi casta ni mi ciudad. Sus compaeros comenzaron a cerrar un crculo alrededor de m. En realidad, no viene de las Sardar dijo otro Iniciado. No agreg otro. Yo lo vi. Sali de la multitud, atraves la empalizada y despus vino hacia aqu. No vino de las montaas. Pero eso no es cierto exclam Vika. Estuvimos en las Sardar. Hemos visto a los Reyes Sacerdotes! Ella blasfema dijo uno de los Iniciados. De pronto, experiment un sentimiento de profunda tristeza, y me pregunt cul sera el destino de los humanos que venan del Nido si intentaban retornar a sus ciudades o al mundo de la superficie. Quiz si guardaban silencio lograran salvar la vida, pero no por cierto en sus respectivas ciudades, porque los Iniciados locales sin duda recordaran que haban ido a las Montaas Sardar, y tal vez haban logrado entrar. Comprend que lo que saba y lo que otros saban poco importaba en el mundo de Gor. Es un impostor dijo uno de los Iniciados. Debe morir afirm otro. Formul un ruego ntimo de que los humanos que retornaban del Nido no fueran perseguidos por los Iniciados y quemados o sacrificados como herejes y blasfemos. Me sent profundamente asombrado ante la pequeez y la mezquindad del hombre. Despus, avergonzado, comprend que haba estado a un paso de traicionar a mis semejantes. Haba proyectado aprovechar ese momento, y fingir que traa un mensaje de los Reyes Sacerdotes, un mensaje que les recomendaba vivir como yo deseaba que ellos vivieran, que les recomendaba respetar a sus semejantes, ser buenos y dignos de la herencia de un ser racional. Sin embargo, de qu valan todas esas cosas si provenan no del corazn del propio hombre, sino de su temor a los Reyes Sacerdotes o de su deseo de complacerlos? No, no intentara reformar al hombre fingiendo que mis deseos eran los deseos de los Reyes Sacerdotes, pese a que eso poda ser eficaz un tiempo, porque los deseos de reforma, el anhelo de elevarse, deben ser los suyos propios y no los ajenos. Si el hombre se eleva, tiene que hacerlo nicamente con sus propias fuerzas. Estaba agradecido al Supremo Iniciado de Ar por haber interferido. El Supremo Iniciado de Ar hizo un gesto a sus compaeros, que se iban acercando cada vez ms a m. Retrocedan dijo, y fue obedecido. El sacerdote y yo nos miramos. De pronto, sent que no era m enemigo, y advert que tampoco l me consideraba una amenaza o un enemigo. Sabes algo de las Sardar? le pregunt. Bastante dijo.

Entonces, por qu te comportas as? pregunt. Difcilmente lo entenderas dijo. Hblame ped. En la mayora de los casos explic es como t piensas, son nada ms que sencillos miembros de mi casta, individuos crdulos. Hay otros que sospechan la verdad y se sienten torturados, o que sospechan la verdad y fingen pero yo, Om, Supremo Iniciado de Ar, y algunos de los Supremos Iniciados, no somos como ellos. Y en qu difieren? Yo, y otros dijo, esperamos la llegada del hombre. Me mir. An no est preparado. Para qu? Para creer en s mismo respondi Om. Me sonri. Yo y otros hemos intentado dejar cierto espacio, de modo que l lo vea y lo llene. De qu espacio hablas? pregunt. No hablamos al corazn del hombre dijo Om, slo a su miedo. No hablamos de amor y coraje, de lealtad y nobleza sino de las reglas y el castigo de los Reyes Sacerdotes. Mir largo rato al Iniciado, y me pregunt si deca la verdad. Eran observaciones muy extraas por venir de los labios de un Iniciado. La mayora de ellos pareca siempre enfrascado en los ritos de su casta, en la arrogancia y la pedantera de su especie. Por eso mismo dijo contino siendo Iniciado. Hay Reyes Sacerdotes dije al fin. Lo s contest Om, pero, qu tienen ellos que ver con lo que es ms importante para el hombre? Medit un momento. Imagino dije que muy poco. Ve en paz dijo el Iniciado, y se apart. Ofrec la mano a Vika y ella se reuni conmigo. El grupo de Iniciados se alej, y Vika y yo pasamos entre ellos, y dejamos atrs la puerta y la empalizada en ruinas que otrora haba rodeado las Montaas Sardar.

34 HOMBRES DE KO-RO-BA

Padre mo! exclam. Padre mo! Corr a los brazos de Matthew Cabot, que llorando me estrech contra su cuerpo. De nuevo vi el rostro fuerte y rugoso, la mandbula cuadrada, la larga cabellera tan parecida a la ma, el cuerpo delgado y gil, los ojos grises ahora perlados de lgrimas. Sent un golpe en la espalda, y cuando me volv tropec con el gigantesco Tarl, mi antiguo Maestro de Armas. Sent que algo me tironeaba de la manga, y cuando mir hacia abajo encontr una figura diminuta vestida de azul. Torm! exclam. Lo alc en mis brazos, y Torm, de la Casta de los Escribas, grit alegremente, sus cabellos color arena se agitaron al viento, y las lgrimas le surcaban las mejillas, pero ni por un instante solt el rollo de papel que tena en la mano, y con la que tena libre comenz a limpiarse la nariz, al fin yo lo deposit nuevamente en el suelo. Dnde est Talena? pregunt a mi padre. Cuando pronunci ese nombre, Vika retrocedi un paso. En ese mismo instante sent que mi alegra se esfumaba porque el rostro de mi padre cobr una expresin grave. Dnde est? insist. No lo sabemos dijo Torm, pues mi padre no atinaba a encontrar las palabras necesarias. Mi padre me tom por los hombros. Hijo mo dijo, el pueblo de Ko-roba se dispers, y de la ciudad no qued piedra sobre piedra. Pero aqu dije hay tres hombres de Ko-ro-ba. Nos hemos reunido dijo Tarl, pues como pareca que el mundo terminaba, decidimos agruparnos por ltima vez, a pesar de la voluntad de los Reyes Sacerdotes, para librar nuestro ltimo combate como hombres de Ko-roba. Mir al pequeo escriba Torm, que haba dejado de sollozar, y se limpiaba la nariz con la manga azul de su tnica: Tambin t, Torm? pregunt. Por supuesto dijo Torm. Despus de todo, un Rey Sacerdote no es ms que un Rey Sacerdote. Aunque eso ya es bastante. Se frot reflexivamente la nariz y me mir. S, creo que tengo coraje. Pero no debemos decrselo a otros miembros de la Casta de los Escribas advirti. Pues yo dir a todo el mundo afirm Tarl que eres el miembro ms valiente de la Casta de los Escribas. Bien observ Torm, formulada de ese modo quiz la informacin no sea perjudicial. Mir a mi padre. Crees que Talena est aqu? pregunt.

Lo dudo dijo. Saba que era muy peligroso para una mujer viajar sola por el territorio de Gor. Despus, present a Vika, y expliqu del modo ms sucinto posible mis aventuras en las Montaas Sardar. Mi padre, Tarl y Torm escucharon asombrados el relato de mis peripecias. Cuando conclu, los mir para comprobar si me crean. S dijo mi padre, te creo. Y yo tambin afirm Tarl. Bien empez Torm con aire reflexivo, porque los miembros de su casta jams se apresuraban a opinar, lo que afirmas no contradice ninguno de los textos que yo conozco. Me ech a rer, aferr de la tnica al hombrecito y lo alc en el aire. Me crees? pregunt. Lo sacud dos veces en el aire. S! grit. Te creo! Te creo! Lo deposit en el suelo. De todos modos afirm Matthew Cabot, creo que ser sensato no hablar demasiado de estas cosas. Todos concordaron en ello. Mir a mi padre. Lamento dije que Ko-ro-ba haya sido destruida. Mi padre ri. Ko-ro-ba no fue destruida dijo. Sus palabras me desconcertaron, porque yo mismo haba visto el valle de Ko-ro-ba, y las ruinas de la ciudad. Aqu afirm mi padre, metiendo la mano en un saco de cuero que colgaba de su hombro est Ko-ro-ba. Y extrajo la pequea Piedra del Hogar de la Ciudad, en la cual de acuerdo con la costumbre goreana, estaba contenido todo el significado y la realidad del lugar habitado. No es posible destruir Ko-ro-ba continu, porque su Piedra del Hogar an existe. Recib la pequea piedra chata y la bes, porque era la Piedra del Hogar de la ciudad a la cual haba jurado ser fiel, la ciudad donde haba encontrado a mi padre despus de un intervalo de ms de veinte aos, donde haba conocido a mis amigos y adonde haba llevado a Talena, la hija de Marlenus, otrora Ubar de Ar. Y tambin aqu est Ko-ro-ba dije sealando al orgulloso gigante Tarl, y al menudo escriba Torm. Los cuatro hombres de Ko-ro-ba nos estrechamos las manos. De lo que t nos has dicho afirm mi padre se desprende que de nuevo podemos construir, y que otra vez dos hombres de Ko-ro-ba pueden encontrarse. S afirm, as es. Mi padre, Tarl y Torm se miraron. Bien dijo mi padre, porque tenemos que reconstruir una ciudad. Cmo encontraremos otros sobrevivientes de Ko-ro-ba? pregunt. La palabra se difundir dijo mi padre, y de todos los rincones de Gor

vendrn en pequeos grupos, para traernos su fuerza y su ayuda. Me alegro de que as sea dije. Sent sobre mi brazo la mano de Vika. Cabot, s lo que tienes que hacer dijo. Y es lo que deseo que hagas. Contempl a la joven de Treve. Saba que yo tena que buscar a Talena, y si era necesario, consagrar mi vida a la bsqueda de la mujer a la que haba elegido como mi Compaera Libre. La abrac, y ella solloz. Tendr que perderlo todo gimi, todo! Deseas que me quede contigo? pregunt. No contest. Busca a la joven a la que amas. Qu hars? No lo s contest Vika. No hay futuro para m. Puedes regresar a Ko-ro-ba dije. Mi padre y Tarl, el Maestro de Armas, son dos de las mejores espadas de Gor. No replic Vika pues en tu ciudad slo pensara en ti, y cuando regreses con tu amada, qu podra hacer? Tengo amigos en Ar dije, entre ellos Kazrak, el administrador de la ciudad. Puedes ir all. Regresar a Treve afirm Vika. All continuar el trabajo de un mdico de Treve. S mucho de su ciencia y su arte, y an aprender ms. En Treve observ, quizs los miembros de la Casta de los Iniciados ordenen tu muerte. Ve a Ar dije. All estars a salvo. Creo que para ti ser mejor que Treve. S, Cabot contest Vika, tienes razn. Ahora sera difcil vivir en Treve. Algn da agregu tal vez encuentres un compaero digno de ti. Vika se ech a llorar, y de nuevo me hubiera abrazado, pero la empuj suavemente hacia los brazos de mi padre. Me ocupar de que llegue sana y salva a Ar dijo mi padre. Vika me mir, y despus se enjug las lgrimas de los ojos. Te deseo bien, Cabot. Y yo, Vika, tambin te deseo bien. Ahora, me esperaba un camino largo y solitario, y deseaba partir cuanto antes. Lleg el momento de despedirme de mis dos amigos. No deseaba saludar por ltima vez a mi padre, porque no tena confianza en m mismo. Ahora que haba vuelto a verlo, despus de tanto tiempo, no saba si podra controlar mis sentimientos. Dnde irs? pregunt Torm. Qu hars? No lo s respond, y era sincero. Me parece dijo Torm que deberas venir a Ko-ro-ba y esperar all. Quiz Talena encuentre el camino de regreso. S, me dije, era una posibilidad, pero no la crea muy probable. Era difcil que una mujer tan bella como Talena pudiese atravesar las ciudades de Gor y los caminos solitarios y los campos para regresar finalmente a Ko-ro-ba.

Quiz ahora mismo la amenazaban bestias salvajes, o bien hombres incluso ms salvajes. Quiz ella, mi Compaera Libre, estaba encadenada en uno de los carros azules y amarillos destinados a los esclavos, o era el adorno de los Jardines de Placer de algn guerrero. O se la ofreca en venta en alguna de las ferias de Gor. Retornar de tiempo en tiempo a Ko-ro-ba dije, para ver si ha vuelto. Quiz dijo Tarl intent volver con su padre Marlenus a la Cordillera Voltai. Era posible. En efecto, despus de perder el trono de Ar, Marlenus haba vivido como proscrito en las Voltai. Deseas que te acompae? pregunt Tarl. Pens que su espada poda serme muy til, pero saba que ante todo l tena un deber hacia su ciudad. No, contest. Te deseo bien dijo Tarl a modo de despedida. Lo mismo digo afirm. Me alej sin decir una palabra ms. Por ltima vez contempl las Montaas Sardar. Otra vez estaba solo. En Gor, pocas personas, tal vez ninguna, creeran mi relato. Quiz fuera mejor as. Si no hubiera vivido esas cosas, si no las hubiera conocido por experiencia, las habra aceptado? Me dije que eso hubiera sido muy poco probable. Entonces, qu sentido tiene haberlas escrito? No lo s, salvo el hecho de que me pareci que vala la pena registrar todo lo que haba vivido, al margen de que se me creyera o no. Poco ms queda por relatar. Permanec algunos das al pie de las Montaas Sardar, en el campamento de algunos hombres originarios de Tharna, a quienes haba conocido varios meses antes. Por desgracia, entre ellos no estaba el magnfico Kron de Tharna, de la Casta de los Artesanos del Metal, que haba sido mi amigo. Interrogaba sistemticamente a todos los hombres que se cruzaban en mi camino, y les preguntaba acerca del paradero de Talena de Ar, con la esperanza de hallar una pista que me llevase a ella. Pero a pesar de mis esfuerzos no pude descubrir el ms mnimo rastro de mi amada. Con esto puede decirse que ha concluido mi historia. Pero es necesario que anoten el ltimo incidente.

35

LA NOCHE DEL REY SACERDOTE

Ocurri anoche, muy tarde. Me haba reunido con un grupo de hombres de Ar, alguno de los cuales me recordaba del sitio de esa ciudad, siete aos antes. Habamos abandonado la Feria de SeVar, y estbamos rodeando el permetro de las Montaas Sardar, antes de cruzar el Vosk, de camino hacia Ar. Habamos acampado. Era una noche ventosa y fra, y los pastos plateados de los campos se mecan a impulsos del viento helado. La noche anterior haba sido muy fra. Y sta era una spera y bella noche otoal. Por los Reyes Sacerdotes! grit un hombre, sealando hacia el peasco . Qu es eso? Todos nos incorporamos de un salto, espada en mano, para ver de qu se trataba. A unos doscientos metros del campamento, en direccin a las Sardar, cuyos riscos se elevaban contra la noche oscura y estrellada, apareca una extraa figura, recortada contra las lunas blancas de Gor. Salvo yo, todos profirieron exclamaciones de asombro y horror. Los hombres echaban mano a las armas. Vamos a matarlo! grit. Envain mi espada. Lo que all se recortaba como una silueta oscura era un Rey Sacerdote. Esperen! grit, y atraves corriendo el campo, y comenc a trepar entre las rocas. Los ojos dorados y luminosos me contemplaron. Las antenas, agitadas por el viento, se orientaron hacia m. Cerca del ojo izquierdo pude ver la cicatriz dejada por el filo de Sarm. Misk! exclam, y despus de acercarme extend la mano para recibir las antenas que me rozaron suavemente. Salud, Tarl Cabot dijo la voz que parti del traductor de Misk. Salvaste a nuestro mundo dije. Pero los Reyes Sacerdotes no pueden ocuparlo contest. Permanec de pie ante l, mirndolo. Vine a verte por ltima vez dijo, porque entre nosotros existe la Confianza del Nido. Eres mi amigo. Sent que mi corazn aceleraba sus latidos! S dijo, la palabra ahora es nuestra tanto como tuya, y tu nos enseaste su sentido. Me alegro de ello observ.

Esa noche Misk me explic la situacin del Nido. Pasara mucho tiempo antes de que fuera posible reorganizarlo todo, y de que volviese a funcionar la Sala de Observacin; pero los hombres y los Reyes Sacerdotes colaboraban ahora estrechamente. Las naves que haban salido de las Sardar haban regresado, porque como yo haba temido las ciudades de Gor no se haban mostrado muy acogedoras, y los humanos que regresaban no haban sido aceptados por stas. As, los pasajeros que ellas llevaban haban sufrido ataques en nombre de los mismos Reyes Sacerdotes que los haban autorizado a partir. Supe que el cuerpo de Sarm haba sido quemado en la Cmara de la Madre, de acuerdo con la costumbre de los Reyes Sacerdotes, porque l haba sido el Primognito y el bienamado de la Madre. Al parecer, Misk no le haba guardado el ms mnimo rencor. Fue el ms grande de los Reyes Sacerdotes afirm Misk. No dije, Sarm no fue el ms grande de los Reyes Sacerdotes. Misk me mir, extraado. La Madre afirm no fue un Rey Sacerdote, era sencillamente la Madre. Lo s dije. No me refera a la Madre. S dijo Misk, Kusk es quiz el ms grande de los Reyes Sacerdotes. No hablaba de Kusk. Misk me mir desconcertado: Jams comprender a los humanos dijo. Me re, porque ni por un instante Misk pens que me refera a l. En efecto, Misk era el ms grande de los Reyes Sacerdotes. Una criatura inteligente, valerosa, fiel y abnegada. Qu ocurri con el joven varn? pregunt. Lo destruyeron? No contest Misk. Est a salvo. Ordenaste que los humanos mataran a los Escarabajos de Oro? Misk se irgui. Naturalmente, no lo hice contest. Pero matarn a otros Reyes Sacerdotes objet. Quin soy yo pregunt Misk para decidir cmo debe vivir o morir un Rey Sacerdote? En realidad, segn estn las cosas slo lamento no haber llegado nunca a saber dnde se encuentra el ltimo huevo. Ese secreto muri con la Madre. Y ahora, tambin desaparecer la raza de los Reyes Sacerdotes. Lo mir. La Madre me habl dije. Quiso decirme dnde estaba el huevo, pero muri antes. Y qu te dijo? pregunt Misk. Lo nico que alcanz a decir fue que deba ir a los Pueblos del Carro. En ese caso dijo Misk con expresin reflexiva, el huevo debe estar con los Pueblos del Carro o ellos saben dnde encontrarlo. A estas horas objet probablemente ya fue destruido. Eso es indudable dijo Misk. Y sin embargo, no puedes estar seguro. No admiti Misk, no estoy seguro. Podras enviar implantados como espas propuse.

Ya no hay ms implantados explic Misk. Los llamamos y retiramos las redes de control. Pueden regresar a sus ciudades o permanecer en el Nido, como les plazca. En ese caso, han renunciado voluntariamente a un valioso sistema de vigilancia dije. Por qu? No est bien implantar a criaturas racionales dijo Misk. S, creo que tienes razn. La Cmara de Observacin agreg Misk no funcionar durante mucho tiempo y cuando la reconstruyamos, slo vigilar a los objetos que se muevan al aire libre. Quiz puedan inventar un instrumento suger, que penetre las paredes, el suelo y los techos. Estamos trabajando en eso aclar Misk. Me ech a rer, y las antenas de Misk se enroscaron. Si recuperan el poder pregunt, qu se proponen hacer con l? Impondrn ciertas normas a los hombres? Sin duda contest Misk. Guard silencio. Debemos protegemos, y proteger a los humanos que viven con nosotros dijo Misk. Volv los ojos hacia el campamento; haba varias figuras humanas agrupadas, los ojos fijos en la colina. Qu me dices del huevo? pregunt Misk. Qu pasa con eso? No puedo buscarlo. Me necesitan en el Nido, y adems mis antenas no soportan el sol, y si me acercara demasiado a un ser humano, probablemente me temera, y tratara de matarme. En ese caso, tendrs que encontrar a un humano dije. No podras hacerlo t, Tarl Cabot? pregunt. Los asuntos de los Reyes Sacerdotes dije no son mis asuntos. Misk mir en derredor. Contempl el fuego del campamento lejano. Se estremeci un poco a causa del viento fro. Las lunas son muy hermosas dije, no te parece? S contest, me parece que lo son. Tus asuntos repet, aunque en realidad hablaba para m mismo son tus asuntos y no los mos. Por supuesto admiti Misk. Si intentaba ayudar a Misk, cul sera el resultado final de mi actitud? No implicaba someter mi raza al pueblo de Sarm y los Reyes Sacerdotes que lo haban servido, o equivala en definitiva a proteger a mi raza hasta que ella aprendiera a vivir sola, hasta que hubiese alcanzado la madurez de la humanidad? Tu mundo est muriendo dije a Misk. El universo tambin morir replic Misk. Tena las antenas orientadas hacia los fuegos blancos que ardan en la noche

negra de Gor. Pero finalmente continu Misk, la vida es tan real como la muerte, y habr un regreso a los ritmos definitivos, y una nueva explosin reorganizar las partculas primitivas, y la rueda girar de nuevo, y un da, despus de mucho tiempo, quiz haya otro Nido y otra Tierra y Gor y otro Misk y otro Tarl Cabot que a la luz de la luna hablen de estas cosas tan extraas. De pronto, volvi hacia m los ojos y enrosc las antenas. Pero digo cosas feas y absurdas afirm. Perdname, Tarl Cabot. Es difcil comprenderte afirm. Vi que un guerrero suba la pendiente de la colina. Aferraba una lanza. Ests bien? llam. S contest. Vuelve grit, y yo podr matarlo. No lo hieras! exclam. Es inofensivo. Misk enrosc las antenas. Te deseo bien, Tarl Cabot dijo. Los asuntos de los Reyes Sacerdotes dije con expresin ms insistente que nunca no son mis asuntos. Lo mir. No son mis asuntos! Lo s dijo Misk, y extendi suavemente hacia m sus antenas. Las toqu. Te deseo bien, Rey Sacerdote dije. Me apart bruscamente y corriendo descend la ladera. Me detuve solamente cuando llegu donde estaba el guerrero. Se haban acercado dos o tres hombres ms, tambin armados. Y con el grupo se reuni un Iniciado de escasa jerarqua. Juntos contemplamos la alta figura sobre la colina, perfilada contra la luna, inmvil, con esa maravillosa inmovilidad de los Reyes Sacerdotes. Qu es? pregunt uno de los hombres. Parece un insecto gigantesco afirm el Iniciado. Sonre para m mismo. S dije, parece un insecto gigantesco. Que los Reyes Sacerdotes le protejan dijo un Iniciado. Debo atravesarlo con mi lanza afirm uno de los hombres. Es inofensivo expliqu. Aun as, ms vale matarlo sugiri nerviosamente el Iniciado. No. Alc el brazo en un gesto de despedida dirigido a Misk, y con gran sorpresa de los hombres que me acompaaban, Misk alz una pata delantera, y despus se volvi y desapareci. Durante un largo rato estuvimos all, en la noche ventosa, y contemplamos el peasco, y las estrellas del cielo, y las lunas blancas. Se fue dijo, al fin, uno de los hombres. S confirm. Gracias a los Reyes Sacerdotes afirm el Iniciado. Me re, y los hombres me miraron como si yo hubiera estado loco. Habl al hombre de la lanza. Era tambin el jefe del pequeo grupo.

Dnde est el Pueblo del Carro? le pregunt.