Paleontologa del sector Orce-Venta Micena (Granada): primeros testimonios de los ecosistemas del Cuaternario ibrico

Alfonso Arribas Herrera

Museo Geominero, Instituto Tecnolgico Geominero de Espaa. Ros Rosas, 23. 28003 Madrid.

Paul Palmqvist Barrena

Departamento de Geologa y Ecologa (rea de Paleontologa), Facultad de Ciencias, Universidad de Mlaga. 29071 Mlaga.

a comarca de Orce es una regin semidesrtica, con un paisaje conformado por agrestes caadas y

barrancos de color ocre, embellecidos por tonalidades doradas en el atardecer. Aqu encuentran su hbitat el buitre leonado y el escorpin, mientras la liebre y el zorro, al excavar sus guaridas en la roca, liberan de su largo confinamiento los huesos fsiles pertenecientes a mamferos pretritos, exticos en un lugar tan rido. La configuracin actual de estas tierras contrasta profundamente con la que tuvo la comarca hace ms de un milln de aos, cuando se generaron las rocas que la conforman, pues extensos lagos y pantanos cubran la zona y diversas especies de mamferos, hoy da extraos en nuestras latitudes, poblaban estas tierras andaluzas. Orce y sus dos pedanas, Venta Micena y Fuente Nueva, se conocen bien en la actualidad gracias a su excepcional registro paleontolgico y arqueolgico. Se localizan en el seno de la depresin de Guadix-Baza, al nordeste de la provincia de Granada, situndose en las proximidades de las poblaciones de Galera y Huscar. Las serranas de Mara, La Sagra, Las Estancias y Castril limitan la extensin de esta porcin de la cubeta sedimentaria de Baza, donde en 16 km 2 se encuentra la mayor concentracin de huesos fsiles de mamferos cuaternarios conocida hasta el momento en el conjunto de Eurasia. Por mucho que se haya odo hablar de lo que estas tierras contienen, en cuanto a su patrimonio geolgico e histrico, seguro que es insuficiente y sesgado, ya que su riqueza es tal que difcilmente se puede sintetizar la informacin obtenida hasta el momento sobre este espectacular conjunto geolgico. La sedimentologa, la estratigrafa y la geomorfologa de la regin an distan mucho de ser conocidas en todos sus detalles, mientras que la paleontologa, en un sentido tan amplio como se quiera entender, es el atributo patrimonial que ha hecho que su nombre traspase nuestras fronteras. El Cuaternario es el perodo de la historia de la tierra que abarca, aproximadamente, desde hace un milln seiscientos mil aos hasta la actualidad. Sus faunas de mamferos continentales son parcialmente conocidas, pues si bien se sabe con precisin qu animales coexistieron con el hombre de neandertal, hace poco ms de 35.000 aos, la composicin de los ecosistemas anteriores al milln de aos sigue siendo, en gran medida, una incgnita, desvelada paulatinamente gracias al patrimonio de la regin de Orce y a las investigaciones que all se han venido realizando durante los ltimos aos.

Yacimientos paleontolgicos: una ventana abierta al paisaje y las faunas del pasado
Las rocas de esta regin sedimentaron en pantanos y lagos pretritos (Vera y colaboradores, 1984). Su configuracin durante el Pleistoceno inferior debi ser similar, en lo que a los primeros se refiere, a la de las Tablas de Daimiel, con zonas de margen de pantano cubiertas por caaverales, en las que deambulaban elefantes e hipoptamos, y con reas ocupadas por las aguas, libres de vegetacin, que se vieron afectadas en numerosas ocasiones por sequas estacionales. Anexo a estos pantanos, marginales en el sistema fluvio-lacustre, se desarroll un lago extenso pero poco profundo, que en un perodo concreto de su historia

geolgica se desec parcialmente, liberando una extensa superficie de terreno de las aguas, lo que favoreci la implantacin de los ecosistemas terrestres. Esta superficie emergida, asociada a numerosas charcas perennes, fue ocupada por una rica y diversa asociacin de grandes mamferos, hoy da ya extinguidos (Arribas, 1999). Los sucesivos cambios en el nivel de base de las aguas condicionaron notablemente la sedimentacin en cada uno de los ambientes y, a su vez, determinaron los grupos de organismos que vivieron en cada uno de sus hbitats, ya fueran stos acuticos o terrestres. Todo ello potenci la conservacin de un registro paleontolgico sobre los inicios del Cuaternario que resulta excepcional en Eurasia, donde junto a numerosos yacimientos con presencia de invertebrados fsiles (Anadn y colaboradores, 1987) se han localizado hasta el momento ms de 60 emplazamientos que presentan restos fsiles de aquellas especies de mamferos que habitaban en la zona hace ms de un milln de aos. Orce posee dos valores singulares desde el punto de vista del patrimonio geolgico. El primero es la informacin paleontolgica, rica y diversa, sobre los ecosistemas de mamferos del Pleistoceno inferior (desde hace un milln seiscientos mil aos hasta hace setecientos ochenta mil aos), conservada en sus abundantes yacimientos, entre los que destaca el de Venta Micena, con ms de 15.000 restos fsiles recuperados durante poco ms de seis meses de excavaciones, efectuadas en el transcurso de 12 aos. Su estudio ha mostrado que representan 262 individuos de 19 especies de grandes mamferos extintas (Palmqvist y colaboradores, 1996a; Arribas y Palmqvist, 1998). El segundo de ellos tiene que ver con nuestros ancestros lejanos, pues en dos yacimientos parcialmente excavados de la comarca, Fuente Nueva-3 y Barranco Len-5, se han sacado a la luz conjuntos de utensilios lticos compuestos por ms de 100 piezas en cada caso, manufacturadas por los homnidos hace ms de un milln de aos. En Fuente Nueva-3 las evidencias de actividad humana aparecen asociadas, en el seno de sedimentos de margen de pantano, a numerosos fsiles de megaherbvoros, como elefantes, hipoptamos y rinocerontes (Turq y colaboradores, 1996; Martnez-Navarro y colaboradores, 1997), mientras que en Barranco Len-5 las evidencias tecnolgicas aparecen en el seno de un conjunto de huesos fsiles de hipoptamos, caballos primitivos y bfalos acuticos, que fueron transportados y concentrados por un ro tributario del sistema de pantanos (Turq y colaboradores, 1996; Arribas, 1999). La calidad del registro estratigrfico, sumada a la excepcionalidad de su registro paleontolgico, ayuda a delimitar la extensin que tendran los distintos ambientes ecolgicos en la regin durante los perodos cronolgicos que se pueden diferenciar en el Plio-Pleistoceno (Arribas, 1999); es decir, permite vislumbrar la configuracin del paisaje y, por otra parte, a identificar la asociacin, nica hasta el momento en Espaa, de especies de mamferos continentales que habit la comarca en los diversos ambientes sedimentarios/ecolgicos durante cada intervalo de tiempo concreto.

Ecologa del pasado: cuando los ecosistemas ibricos eran similares a los africanos
Venta Micena, cuya antigedad se ha cifrado aproximadamente en un milln trescientos mil aos, es un yacimiento que fue generado por la actividad de las hienas gigantes de esta poca, representadas por la especie Pachycrocuta brevirostris, en uno de los mrgenes del lago de Orce cuando ste se desec parcialmente (Arribas y Palmqvist, 1998). En un paisaje de savana arbustiva, similar al presente actualmente en el valle del rift africano, se desarroll una comunidad de mamferos en la que las cras de los elefantes ( Mammuthus meridionalis ), los hipoptamos ( Hippopotamus antiquus ) y los rinocerontes de pradera ( Stephanorhinus etruscus ) eran las presas cazadas preferentemente por los grandes tigres con dientes de sable del gnero Homotherium (H. latidens), mientras que los caballos jvenes y adultos (Equus altidens), los grandes bvidos con hbitos acuticos (cf. Dmanisibos sp.), los ciervos gigantes (Megaloceros solilhacus) y los restantes rumiantes de talla mediana y pequea ( Praeovibos sp., Soergelia minor , Hemitragus alba y Praedama sp.) eran depredados por los tigres con dientes de sable del gnero Megantereon (M. whitei) y por los perros salvajes de la especie extinta Canis (Xenocyon) falconeri. Poner de manifiesto tales evidencias sobre la ecologa de una comunidad de mamferos ya desaparecida representa, ciertamente, una aventura cientfica nica hasta el momento, que slo fue posible gracias a la calidad excepcional de registro en este yacimiento, en el que la densidad media de huesos fsiles por metro cuadrado, por no hablar ya de las esquirlas seas, es de aproximademente 50 especmenes, en unas capas que tienen una extensin longitudinal mnima de 2.500 metros (y conviene recordar aqu que cada kilmetro cuadrado representa, en extensin superficial, un milln de metros cuadrados). Esto ha permitido, por primera vez en el mbito de la paleontologa moderna, plantear un modelo de seleccin de presas para una comunidad fsil de mamferos, es decir, deducir quin cazaba a quin y cmo (Palmqvist y colaboradores, 1996a). Los cubiles de hienas son conocidos desde hace ms de un siglo en el registro paleontolgico europeo, pues las hienas de las cavernas acumularon en el seno de estas cavidades los huesos de gran parte de los animales con los que coexistieron. Ahora bien, lo excepcional del caso de Venta Micena radica en que se trata del cubil de hienas cuaternario ms antiguo de los que se conocen en nuestro continente y, adems, en que es el nico localizado en un yacimiento al aire libre, es decir, conservado in situ en sedimentos producidos en un

margen de lago. Las hienas gigantes que habitaron en Eurasia durante este perodo de tiempo tenan una constitucin muy robusta, siendo su tamao un 20% superior al de las hienas manchadas actuales. Por lo que se sabe hasta el momento, fueron unos animales poco corredores, adaptados especficamente al carroeo de aquellos ungulados que eran abatidos por los grandes predadores del momento, de tal forma que recolectaban en las llanuras de la regin los cadveres completos de los pequeos herbvoros y los miembros y los crneos de los grandes rumiantes, concentrando todos estos restos seos en sus cubiles de Venta Micena. All se alimentaban siguiendo patrones especficos de alteracin de los huesos, en funcin de la densidad sea mineral y del contenido en grasa y en mdula de cada una de sus regiones anatmicas (Arribas y Palmqvist, 1998). La calidad de los fsiles conservados en Venta Micena es tal que incluso ha librado el crneo ms completo conocido del perro salvaje, antepasado de los actuales licaones africanos, Canis (Xenocyon) falconeri . La importancia de este fsil radica no slo en su excepcional estado de conservacin, sino en las anomalas craneales y dentales que presenta este individuo, entre las que se incluyen un acusado grado de asimetra bilateral y la agenesia de determinadas piezas dentarias. Tales caractersticas han sido interpretadas, utilizando como modelo de referencia la situacin actual de las poblaciones de guepardos sudafricanas, como efecto de la endogamia en el seno de una poblacin que estaba aislada genticamente del resto de poblaciones europeas de esta especie, lo que pudo llevar a la extincin de dicho cnido salvaje en el margen occidental de Eurasia (Palmqvist y colaboradores, 1999).

Los primeros testimonios del Hombre en Europa occidental: llegaron solos o en compaa de otras especies?
Mucho se ha hablado de la presencia humana en Orce durante los ltimos aos. Si bien el conocido fragmento craneal de Orce, presuntamente humano para algunos, ha de ser descartado de este anlisis puesto que no presenta caracteres anatmicos diagnsticos que resulten suficientemente significativos (ver Palmqvist, 1997), las evidencias arqueolgicas descubiertas y estudiadas hasta el momento son tales que permiten afirmar que el hombre habit en esta comarca andaluza antes que en cualquier otro lugar de Europa occidental (Turq y colaboradores, 1996; Arribas, 1997; Martnez-Navarro y colaboradores, 1997; Arribas, 1999). Ahora bien, la informacin presente en los yacimientos de la regin de Orce, una vez contrastada con los datos paleontolgicos y paleobiogeogrficos conocidos sobre distintas especies de grandes mamferos presentes en estas edades en el resto de Eurasia y en frica, ha permitido perfilar un nuevo escenario sobre la primera vez en que los seres humanos colonizaron el Viejo Mundo (Arribas y Palmqvist, 1999). Hasta el momento siempre se haba planteado la llegada de los homnidos a Europa como un acontecimiento que slo les afect a ellos, plantendose su paleobiogeografa exclusivamente desde la perspectiva de su registro fsil. La nueva perspectiva integra toda la informacin conocida hasta la actualidad sobre los yacimientos en Eurasia con fsiles humanos o utensilios lticos del Pleistoceno inferior, sobre la cronologa del recambio entre las "tecnologas" lticas olduvaiense y achelense en frica y en Europa, sobre la presencia de especies de grandes mamferos de origen africano en Eurasia en estas edades y, especialmente, sobre la relacin ecolgica que se verific en el pasado africano entre los tigres con dientes de sable, las hienas gigantes y los seres humanos. El anlisis en conjunto de esta amalgama de datos ha permitido plantear la hiptesis de una colonizacin humana de Europa muy antigua, cifrada entre 1,8 y 1,6 millones de aos, en la que el hombre llega a nuestro continente (yacimientos de Dmanisi en Georgia y Orce en Espaa) en el seno de un variado conjunto de grandes mamferos, originarios como l mismo del continente austral, y en la que los papeles ecolgicos desempeados por los homnidos, las hienas y los grandes felinos se encontraran ntimamente relacionados (Arribas y Palmqvist, 1999). En Venta Micena se han descubierto fsiles de mamferos que se conocan slo en frica hasta su hallazgo en este yacimiento granadino (Martnez-Navarro y Palmqvist, 1995; Martnez-Navarro y colaboradores, 1997; Guerrero y Palmqvist, 1998; Arribas y Palmqvist, 1999; Palmqvist y colaboradores, 1999), que con posterioridad han sido identificados en otros yacimientos ubicados en Grecia y Georgia. La lista de grandes mamferos africanos que emigran hacia Eurasia hace 1,8-1,6 millones de aos est constituida, provisionalmente, por las siguientes especies: un tigre con dientes de sable de talla similar a la del jaguar actual (Megantereon whitei; 100 kg de peso), la hiena gigante ( Pachycrocuta brevirostris; 70 kg), el hipoptamo antiguo ( Hippopotamus antiquus; 3.000 kg), un quido primitivo similar a las cebras que habitan hoy da en las planicies etopes (Equus altidens; 355 kg), un gran cercopitcido de hbitos terrestres (Theropithecus oswaldi; 65 kg), el hombre (Homo sp.) y, probablemente tambin, el perro salvaje (Canis (Xenocyon) falconeri; 30 kg). En los yacimientos de la regin de Orce se han encontrado fsiles de todas estas especies o evidencias tecnolgicas, como en el caso de los seres humanos, con la nica excepcin de los representantes del cercopitcido, que han sido descubiertos en la cercana cueva murciana de Cueva Victoria (Gibert y colaboradores, 1995), donde adems se encuentra el fsil humano ms antiguo de la Pennsula Ibrica (Palmqvist y colaboradores, 1996b), con una edad cifrada en torno al milln de aos de antigedad (Arribas y Palmqvist, 1999).

As pues, parece ser que los yacimientos de la regin de Orce conservan un registro paleontolgico, paleobiolgico y paleoecolgico que resulta nico en Eurasia para poder plantear y resolver algunas de las incgnitas ms significativas sobre la vida de nuestros antepasados en el pasado ms remoto, como integrantes del rico y diverso ecosistema mediterrneo que exista a inicios del Cuaternario. Patrimonio, en este caso Patrimonio Geolgico, que no slo comprende a los objetos o estructuras, independientemente de la escala a que sean observadas. Patrimonio, y ms an en el caso de los contenidos de la Gea, que es tambin la informacin que se puede obtener de dichos objetos naturales, que son resultado de procesos irrepetibles, condicionados por el factor tiempo, del binomio inseparable constituido por las interrelaciones histricas que se han producido entre la biosfera y la litosfera. En el caso de la regin de Orce, su patrimonio adquiere dimensiones tan excepcionales y complejas que slo la investigacin cientfica permitir aportar luz sobre aquellos acontecimientos geolgicos y biolgicos ocurridos hace ms de un milln de aos, que condicionaron la evolucin de los mamferos ibricos y, con ellos, la de los ecosistemas del Cuaternario.

Agradecimientos
Las investigaciones paleontolgicas descritas en este artculo han sido financiadas por la "Fundacin Louis S. B. Leakey" (California, U.S.A.) y por la "Direccin General de Estudios Superiores" del Ministerio de Educacin y Cultura (proyecto PB97-1082). El permiso para el estudio de los materiales de la coleccin paleontolgica de Venta Micena ha sido otorgado por la Consejera de Cultura de la Junta de Andaluca.

Bibliografa bsica
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Referencia del artculo:

Arribas, A. y Palmqvist, P. 1999. Yacimientos paleontolgicos de Orce-Venta Micena. En: Patrimonio Geolgico de Andaluca (Durn, J.J. y Nuche, R. ds.). ENRESA, 206-211.