NOTA DE PRENSA

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GAS NATURAL: Una nueva alternativa de combustibles en Ecuador

El gas natural, dentro del consumo mundial, y por su naturaleza no contaminante, ha logrado posicionarse como uno de los combustibles ms importantes en la actualidad. El gas natural es el combustible fsil que emite menos dixido de carbono (CO2). Se atribuye al CO2 entre el 65% y el 68% de la influencia de la actividad humana en el efecto invernadero, considerado en la actualidad como el problema medioambiental ms serio a nivel mundial. La combustin de combustibles fsiles es la causa del 7590% de todas las emisiones de CO2 producidas por la actividad humana. La composicin qumica del gas natural es la razn de su amplia aceptacin como el ms limpio de los combustibles fsiles; por esto, el uso del gas natural puede contribuir a mejorar la calidad del aire, el ambiente urbano, y la lucha contra la lluvia cida(1). Segn la Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo (OPEP), el gas natural es el tercer combustible ms utilizado del planeta despus del petrleo y el carbn. En el ao 2008, con una produccin mundial de 3.20 millones de toneladas de petrleo equivalente (mtpe), el gas natural represent el 22.2% de toda la energa mundial producida(2). La utilizacin de gas natural(3) en Ecuador naci a raz del descubrimiento de este combustible en la pennsula de Santa Elena (1957); al agostarse este campo, la mayora de proyectos de extraccin de gas natural en el pas quedaron en espera, mientras que en campos petroleros como Shushufindi, Aguarico y Libertador, el gas natural era considerado como un desecho de produccin. Ecuador es un productor relativamente pequeo de gas natural dentro del mercado; actualmente, en las estaciones de produccin de Petroecuador se ha puesto verdadero inters en el gas asociado(4), utilizndolo como: combustible en las turbinas para generacin de energa elctrica, para mantenimiento de presin mediante inyeccin, como fluido motriz en sistemas de levantamiento artificial, entre otros usos. El consumo del gas natural para la produccin de energa elctrica, as como para uso en procesos industriales, se ha incrementado notablemente en los ltimos aos.

Las reservas de gas natural que posee el pas ascienden a 9.37 billones de metros cbicos(5). En la actualidad, Ecuador tiene una capacidad productiva de gas de magnitudes menores y no es exportador de gas natural; sin embargo, la idea de diversificacin de la matriz energtica por parte del Gobierno ha generado una serie de proyectos de explotacin y exploracin de este combustible. El proyecto de gas natural ms importante est en el campo de gas Amistad, con una reserva de 9.8 mil millones de metros cbicos, que est siendo desarrollado desde una plataforma off shore en el golfo de Guayaquil. La empresa Ros Roca Indox Cryonergy S.L.U, suscribi con Petroecuador, en el 2009, el contrato de adjudicacin de la planta de licuefaccin de gas natural. Esta nueva infraestructura est ubicada en Bajo Alto, en las afueras de la ciudad de Machala en la provincia de El Oro, y tiene una capacidad de produccin de 200 toneladas mtricas de gas por da, que sern distribuidas en la ciudad de Cuenca, Azuay(6). Lo anterior abre la posibilidad de mayores descubrimientos en la zona si se realizan actividades de exploracin; adicionalmente, se manifiesta una nueva posibilidad para el desarrollo de proyectos de gas natural, como por ejemplo, la generacin de electricidad desde gas asociado al crudo por parte de Petroproduccin, que comenzar a partir del ao 2012. Bajo el enfoque de generacin de energa no contaminante, el Ministerio de Recursos Naturales no Renovables busca convertir al gas natural en un medio para obtener certificados de bonos de carbono, afirmando que al utilizar eficientemente el gas asociado de petrleo en la regin amaznica se evita perjudicar al medio ambiente gracias a su no quema, y adems no se desperdicia una fuente de energa que puede utilizarse para generar electricidad y reducir el consumo de diesel(7).

La masificacin de nuevas formas de explotacin de gas no convencional, como el shale gas(8), trajo un importante ascenso de la productividad que expandi la disponibilidad de este combustible. A nivel mundial, Estados Unidos es el principal productor. En este pas, el 26% de la produccin corresponde a shale gas, mientras

que el gas no convencional representa un 46% de lo explotado. En China y Canad tambin se iniciaron actividades de perforacin bajo esta modalidad. El mercado internacional de gas natural se compone de diferentes mercados regionales, por lo que no es posible hablar de un mercado mundial para este producto. Aunque exista una tendencia hacia una cierta liberalizacin del mercado, ste sigue estando muy regulado en muchas regiones. En Amrica del Sur, se han construido, y se construirn a futuro, ms gasoductos, como por ejemplo, el proyecto de un gasoducto que unir Venezuela, Brasil y Argentina, sin dejar de mencionar el caso boliviano que en la actualidad representa uno de los principales productores e inversores de proyectos de gas natural de la regin, lo que pone en evidencia la importancia de este recurso energtico. La volatilidad del precio del gas natural es significativa, debindose esto a la situacin econmica mundial y al descubrimiento de nuevos yacimientos de este combustible, como el recientemente inaugurado campo de gas natural israel Leviatan. Se pueden evaluar los precios en diferentes etapas de la cadena de extraccin y produccin de este combustible. El precio general de este commodity present a diciembre de 2010 un valor de US$/M3 152.91 que, comparado con el mismo periodo del 2009 US$/M3 192.51, muestra una variacin porcentual del (-20.52%). Este descenso se produjo debido a la mayor capacidad de produccin de este combustible que tuvo lugar en los ltimos aos, por lo que, a nivel internacional, existe una sobreoferta de gas que empuj el precio hacia la baja(9). Los precios pueden tambin ser medidos por tipo de usuarios. Se distinguen entonces los precios para los consumidores domsticos, comerciales, industriales o para las compaas de electricidad. Los precios del gas natural en la boca del pozo muestran una volatilidad elevada en funcin de las condiciones meteorolgicas y de otros diversos factores del mercado. Para el ao 2010, el precio promedio del gas natural en la boca del pozo fue de US$ 5.42 por milln de BTUs(10). Sin embargo, el precio de este combustible no ha parado de caer desde el inicio de la recesin, pese a que la liquidez internacional empuj la cotizacin de los commodities al alza, el gas natural registr una cada del 33.00% en el ao 2010; su precio en los ltimos aos se redujo en un 41% desde fines del ao 2008. La cotizacin a nivel internacional hoy se ubica en torno a los US$ 4.42 por milln de Unidades Trmicas Britnicas (BTU)(11).

A nivel global, este commodity ha sufrido un ascenso respecto a su productividad y su uso; sin embargo, la inestabilidad en su nivel de precios genera incertidumbre respecto a la posible inversin en proyectos de extraccin de este combustible. Para Ecuador, la inversin en proyectos de energa alternativa, como es la extraccin de gas natural, no slo representa una opcin para eliminar la elevada dependencia de la matriz energtica con el petrleo, sino que adems ser una va posible para reducir importaciones de gas (que para octubre del ao 2010 representaron un costo de US$ 0.10 millones(12)); se evitar su quema y se generar una nueva fuente de ingresos para el pas. Hoy en da, este commodity constituye una de las nuevas opciones en el mercado energtico mundial y se espera que signifique para el pas un ahorro de US$ 35 millones al ao.