VIVIENDO CON RADIACIN

POR CHARLES E. COBB JR. FOTOGRAFAS DE KAREN KASMAUSKI NATIONAL GEOGRAPHIC April 1989; Traduccin de Cristian Galvan, V16Dic2011-J29Dic2011 Esta fuerza invisible tiene el poder de matar as como de curar. Charles E. Cobb Jr. estima los peligros y beneficios, desde la bomba atmica y el radn hasta la radioterapia, rayos X, y el controvertido tema de la energa nuclear. Fotografas de Karen Kasmauski. l acelerador que apunta a la cabeza de Bonnie Frost se parece al can de rayos de una nave espacial. Afuera del Laboratorio Lawrence Berkeley, brilla el sol de California. Adentro el complejo acelerador que no intimida, algo llamado wobbler hummed, crea donas de energa. Pronto los iones elctricamente cargados, dndole miles de vueltas al acelerador de 200 pies de dimetro, llegaran al cuello de la Sra. Frost, atacando las clulas malignas de su cordoma, un tumor masivo que cubre parte de su medula espinal. Es radiacin, me explica el Dr. Joseph R. Castro jefe de radioterapia, pero no causa radioactividad daina. No toda la radiacin lo hace. Quiere decir que las partculas del acelerador no se transforman en otros elementos que destruyen tejidos o clulas. Adems, el hecho que los estallidos de radiacin apuntan con precisin al blanco hace que el riesgo sea aceptable. La seora Frost pareca frgil y vulnerable cuando estaba sujeta a la silla de la formidable maquina. La primera vez, empec a llorar, y quera huir, todo lo que poda imaginar era que llegara Darth Vader, y entonces entro el Dr. Castro, dice sonriendo. Me haba encontrado con el Dr. Castro con anterioridad. Seal algo que, he aprendido desde entonces, gobierna cada aspecto de vivir con la radiacin: Siempre estas balanceando riesgos contra posibles beneficios. Hoy, despus de seis semanas de tratamiento, el tumor de la seora Frost est bajo control, tal como el 80 % de los casos tratados en el laboratorio Berkeley. No hay duda de lo que piensa acerca del valor del tratamiento: Las personas deben estar orgullosas de esto, es un uso bueno y positivo de los impuestos y vaya que lo vale. Mi satisfaccin con esta historia de xito contrasta con mis sentimientos de hace unas semanas en Japn, en el polo opuesto del mundo de la radiacin. Wang Sung Lee y su esposa, Yong Le Bei, estaban sentados frente a un escritorio en el departamento de ayuda a los sobrevivientes de la bomba atmica de Hiroshima. En el escritorio frente a la pareja coreana esta un mapa de Hiroshima con crculos concntricos que indican incrementos de medio kilometro desde el epicentro de la primera bomba atmica dejada caer en una ciudad. Si demuestran que estuvieron expuestos directamente a la radiacin de la bomba, sern elegibles para el tratamiento mdico gratuito.

Me pregunto porque esperaron hasta 1988 para presentarse como sobrevivientes de la bomba atmica. El Sr. Lee me explica que tena dos hijas en que pensar. Aunque nacieron aos despus del ataque, los esposos potenciales las consideraran genticamente lesionadas y no se casaran con ellas; la imperfeccin fsica es una mancha en Japn. As que la pareja haba esperado, confiando en que sus hijas se casaran. En Japn descubr que el estigma social es uno de las manifestaciones ms extendidas e incurables de los efectos de la radiacin.

adiacin, difcilmente otra palabra en cualquier lenguaje genera ms ansiedad. Y vivir con radiacin puede ser de hecho aterrador. Las plantas que fabrican materiales para armas nucleares tambin contaminan nuestro ambiente. Three Mile Island y Chernobyl, as como otros accidentes en plantas de energa nuclear nos han alarmado. Los desperdicios nucleares se acumulan. Aun as la radiacin, junto con el ingenio humano, realiza muchas obras benficas tambin: destruyendo las clulas malignas del tumor de Bonnie Frost, esterilizando productos mdicos y alimenticios al matar bacterias dainas, rastreando el progreso de medicamentos a travs del cuerpo con radioistopos y atacando clulas cancergenas desde dentro, datando eventos arqueolgicos y geolgicos con la tasa de decaimiento radioactivo, convirtiendo el agua en vapor para obtener energa elctrica, y pronto- para detectar explosivos plsticos en valijas. Esto significa que para bien o para mal, la radiacin permanecer como una parte importante de nuestras vidas. Vivir con radiacin es sopesar sus riesgos contra sus beneficios. Dondequiera que viajaba, escuchaba este debate, encontr que las respuestas definitivas eran evasivas, el conocimiento cientfico preocupantemente incompleto, y la opinin con frecuencia contradictoria. Es incontestable que los riesgos de la radiacin son ms grandes que los publicados. Dice el Dr. Karl Z. Morgan, un pionero en fsica de la salud. Pero dice el Dr. Norman C. Rasmussen, ingeniero nuclear del Instituto de Tecnologa de Massachusetts: Hay mucha evidencia de que bajas dosis de radiacin no solo no causan dao sino que pueden ser benficas. Despus de todo la humanidad evoluciono en un mundo de radiacin natural de bajo nivel. Richard Guimond de la Agencia de Proteccin

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Ambiental (EPA) dice: no podemos evitar vivir en un mar de radiacin. Casi toda esta exposicin casi 82% en los EUA- proviene de fuentes naturales. Los rayos csmicos y solares nos brindan una llovizna constante de rayos gama y partculas pesadas; las tormentas solares incrementan de forma vasta estos aguaceros. La atmosfera terrestre nos protege de la mayor parte de la radiacin celestial; las personas que viven a nivel del mar reciben mucho menos que los residentes de, por ejemplo, Denver. La radiacin adicional emana de rocas, el suelo y el agua subterrnea. Un elemento radioactivo comn es el radio, uno de cuyos productos de decaimiento es el radn, el cual causa creciente preocupacin. De hecho nuestro ecosistema resuena con bajos niveles de radiacin, incluyndonos: la radiacin se origina dentro de nuestros cuerpos, particularmente con el decaimiento del potasio radioactivo en nuestros msculos. La radiacin hecha por el hombre el otro 18%- proviene de fuentes cotidianas, principalmente rayos X mdicos. Los sensores radioactivos activan 26 millones de detectores de humo domsticos. El uranio brinda el brillo a los dientes postizos. Las cubiertas en las lmparas de campamento emiten radiacin. e cualquier forma qu es la radiacin? Aunque el trmino es lo suficientemente amplio para incluir la luz del sol, las ondas de radio y microondas, es ms comnmente empleado para referirse a la radiacin ionizante. Todas las sustancias radioactivas contienen tomos inestables o radionucledos. Buscan convertirse en algo ms algo estable- as que cambian o decaen. Con cada cambio hay energa que se libera. Un radionucledo puede transformarse muchas veces antes de volverse estable. Un tomo de uranio 238 radioactivo experimenta 14 cambios antes de estabilizarse como plomo 206. Estas secuencias se conocen como cadenas de decaimiento. Esa energa -o radiacin- produce partculas cargadas o iones a partir de partculas alguna vez neutras. Si los tejidos o clulas corporales se ionizan, pueden ocurrir anormalidades en el ADN. El cncer y defectos congnitos tambin pueden resultar de la exposicin a radiacin ionizante. Algunas radiaciones toman la forma de partculas: alfa y beta. Algunas vienen en la forma de ondas electromagnticas de alta energa: rayos X y rayos gama. Y tambin estn los neutrones, algunos emitidos por dispositivos humanos. La energa de la radiacin se mueve de manera invisible, lo que ayuda al temor que instila. Vi la evidencia de la radiacin en los Laboratorios Nacionales Sandia en Albuquerque, Nuevo Mxico. Las barras combustibles de un reactor nuclear estaban emitiendo partculas beta en agua cristalina de treinta pies de profundidad. Conforme se desaceleran crean una suave luz azul conocida como radiacin Cerenkov. Mantenemos el agua pura, me dice el ingeniero Theodore Schmidt, puedes beberla, pero yo no quera.

l poder de la radiacin y el misterio exacerban una profunda ansiedad cultural. Los mitos se han vuelto apegados a la radiacin, me

dice el Dr. Spencer Weart, director del Centro para la Historia de la Fsica en el Instituto Americano de Fsica. uno de los ms viejos es el simbolismo de los rayos. Desde hace mucho tiempo en la historia humana, los rayos se han asociado con los dioses, algunas veces iluminando sus imgenes, algunas veces lanzados con fuerza destructiva. Los rayos de la muerte, como en las historias de Buck Rogers incinerando, transformando, esclavizando- han llenado las novelas de ciencia ficcin. Y la llegada de armas nucleares ha reforzado esa vieja imagen. En tanto las personas se preocupen de la destruccin nuclear, la radiacin causar ansiedad, dice Weart . Adems, el secreto ha envuelto muchos proyectos de radiacin, y con el secreto arriban la suspicacia y la ira, particularmente en cuestiones de salud y seguridad pblica. Te vas a la cama con malestares y dolores, y los doctores no te dicen nada. Y repentinamente descubres que tienes cncer aqu y all, y ni siquiera lo sabas. Y entonces te preguntas qu diablos sucede aqu?. Bob Grix es uno de un estimado de 200,000 militares veteranos que participaron en las pruebas nucleares atmosfricas. Casi 20,000 comprometidos en maniobras de tropa cerca de la zona cero poco despus de estallidos de prueba. Otros 160,000 veteranos atmicos fueron parte de las fuerzas de ocupacin en Hiroshima y Nagasaki entre 1945-46. Algunos estadounidenses fueron empleados como conejillos de india nucleares. Algunos fueron deliberadamente inyectados con uranio y plutonio en experimentos patrocinados por los predecesores del departamento de energa. Algunos experimentadores incluso alimentaron a los sujetos con lluvia radioactiva proveniente de una prueba de bomba atmica, les hicieron respirar aire radioactivo, o comer pescado radioactivo. Entre todo, ms de un milln de estadounidenses han sido expuestos a cantidades de radiacin ms grandes de lo normal: trabajadores en instalaciones de armamento, tcnicos de hospitales, habitantes cerca de la zona de prueba de Nevada, mineros de uranio. En diciembre de 1987 el Departamento de Energa report y ranque en trminos de riesgo 155 casos de contaminacin en 16 plantas de armamento y laboratorios. En uno de los peores casos, en el Laboratorio Nacional de Ingeniera de Idaho (INEL), el desperdicio radioactivo haba estropeado (con tritio) el acufero del Snake River. Durante las primeras dcadas de operacin el INEL puso agua de enfriamento de desperdicio, que contena bajos niveles de radionclidos, dentro de un pozo de inyeccin de agua de desperdicio, una prctica descontinuada hace aos. La mayor parte de la radiacin era del tritio, de vida media corta, la mayor parte del cual ha decado. Ahora no excede los estndares de agua potable, y no es dectectable mas all de los lmites del sitio. PHILIP A. ANDERSON, Academia de ciencias de Idaho. Aunque queda pendiente un muestreo mas detallado, el departamento de energa califica al tritio en el acufero en el INEL como una amenaza potencial del ambiente y la salud pblica.

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Muchos civiles han interpuesto demandas contra el gobierno, la mayora hasta ahora sin xito. De la legislacin introducida en el congreso en favor de las poblaciones posiblemente expuestas, la ms importante busca remediar la ley que prohbe sostener al gobierno federal responsable en casos de radiacin que involucran polticas nacionales. Un tema cientfico sin resolver yace como raz de todos estos casos: Cunta radiacin es demasiada? La respuesta afecta el cmo viviremos con radiacin en el futuro. Los efectos de la radiacin son determinados por la cantidad o dosis recibida, la clase de radiacin, y donde y como es irradiado el cuerpo. La cantidad de radiacin absorbida por gramo de tejido se expresa en rad. Ese trmino est siendo remplazado por una nueva unidad internacional conocida como gray (1 gray = 100 rad). Cualquier dosis debe ser valorada para dao potencial, expresado en rem. La unidad internacional es un sievert (1 sievert =100 rem). Los daos de grandes cantidades de radiacin son bien conocidos. Una dosis de 100,000 rem matar rpidamente, a travs del dao al sistema nervioso central. Una dosis de 300 rem recibida por el cuerpo completo es letal en el 50% de los casos. Entre 300 y 100 rem es posible una lesin por radiacin.

riesgo de muerte por cncer por rem aumenta conforme la dosis de radiacin disminuye. l llama a esto supralinealidad. No sabemos que mecanismo lo causa, pero el efecto de la radiacin es ms acentuado a bajos niveles, reconoce. Pocos cientficos con los que platique encuentran su teora creble. No existe prueba de que un milirem de dosis cause o no cause algo. Uno est en la posicin de hacer estimados dice el Dr. Upton. Aun as parece poco prudente descartar por completo los descubrimientos del Dr. Gofman. Los estndares de radiacin aun estn evolucionando. Varios estudios sugieren que los trabajadores expuestos a la radiacin podran estar ms expuestos de lo que anteriormente se pensaba. Y, en esta ciencia inexacta, parece que las voces de la minora han estado ms acertadas que equivocadas. a vida y la muerte, la esperanza y el miedo, lo conocido y desconocido, todo est enlazado en la realidad de vivir con radiacin. Hiroshima: lunes 6 de agosto de 1945, 8:15 de la maana. Era un da muy bonito. Repentinamente como un foco apagndose, un cierto color azul cubri la ciudad por completo, recuerda la Sra. Fumie Katayama, quien dice haber estado a 900 metros del hipocentro de la bomba. Ella huy hacia las colinas que rodean la ciudad. Conforme corra caa una lluvia negra, causada por el tremendo calor y polvo que chocaban con atmosfera helada. Posteriormente la Sra. Katayama se enterara que los restos que ennegrecan la lluvia eran radioactivos. Desde su refugio en las colinas mir a travs de la ciudad devastada. El humo y fuego se retorcan como si se extendieran hasta el cielo. Entonces un mes despus: mi cabello comenz a caerse, mis cejas tambin; tenia bonitas cejas antes de la bomba. En Hiroshima, la bomba y sus consecuencias son un marco de referencia siempre presente. Casi un tercio de los que vivan antes de que la bomba fuera lanzada aun estn vivos. Muchos como la Sra. Katayama piensan que cada padecimiento est asociado con la bomba. No puedes escapar de los efectos malignos de la radiacin, me dice ella. Estudios exhaustivos dirigidos en Hiroshima muestran que los hibakusha, personas afectadas por la bomba, ms expuestos tienen una posibilidad 29 % mayor de lo normal de morir de cncer. Cualquier persona que habla de radiacin siempre usar nuestros datos, dice Dr. Jacob Thiessen de la Fundacin para la Investigacin de los Efectos de la Radiacin (RERF), la cual es financiada en conjunto por los gobiernos de Japn y Estados Unidos. El RERF y su predecesor han estado investigando los efectos de la radiacin desde 1947. Incluso aqu no todo est claro. No podemos determinar cules son solo los efectos de la bomba atmica, me explica el Dr. Akio Awa, quien dirige el departamento de gentica del RERF. Los sobrevivientes llevan una vida igual a la nuestra. Algunos fuman, otros comen pescado asado, otra fuente sospechosa de cancergenos. Casos en exceso de leucemia comenzaron a aparecer a finales de los 1940s, pero a principios de los 1970s se nivelaron casi

os riesgos son extrapolados hasta cero, en lo que los cientficos denominan una suposicin lineal. Sin embargo, esta suposicin es vista como conservadora en el sentido en que podra exagerar los riesgos de la radiacin de bajo nivel. Los efectos debajo de 10 rem son poco claros, en parte porque son empaados por todas las otras influencias que afectan nuestra salud. Los residentes de Nueva Orleans reciben la mitad de la radiacin que los habitantes de Denver, sin embargo, la tasa de muerte por cncer en Nueva Orleans es mayor que en Denver. Este es el resultado de otros factores de confusin tales como fumar, los automviles, o incluso hbitos alimenticios, de hecho existen ms de 300 agentes adems de la radiacin que producen cncer. Existe alguna posibilidad que los mecanismos corporales para reparar el dao debido a la radiacin puedan ser ms eficientes a bajos niveles? Dicho de otra forma: existe un umbral debajo del cual la radiacin no tenga ningn efecto? Hoy en da pocos cientficos lo creen. Cualquier rastreador radioactivo puede, en principio, depositar la suficiente energa para causar una mutacin, dice el Dr. Arthur C. Upton del departamento de medicina ambiental del centro mdico de la universidad de Nueva York. Pero, el Dr. Upton lo extiende, a bajos niveles sera una tarea prodigiosa demostrar cul es el efecto biolgico. La deteccin a bajos niveles, dice el Dr. Upton, es como tratar de escucha un solo violn cuando toda la orquesta est tocando, no puedes escucharlo. Esto es debido a que el mundo cientfico no est escuchando lo suficientemente alto, argumenta el Dr. John Gofman, uno de los dos cientficos en aislar la primera cantidad trabajable de plutonio en el mundo y codescubridor del uranio 233. El anlisis del Dr. Gofman de los supervivientes de la bomba atmica lo condujo a la sorprendente conclusin de que el

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hasta el de la poblacin general. Hoy la esperanza de vida de los hibakusha es ligeramente mayor que la de los japoneses no expuestos, quiz debido al tratamiento mdico ms regular. Para estimar la exposicin de las vctimas de la bomba atmica, el gobierno de los Estados Unidos construy en los 1960s una ciudad de prueba en Nevada y la expuso a un reactor nuclear sin escudo. Los sensores registraron las dosis a diversas distancias y en diferentes condiciones de proteccin en casas y otras estructuras. Los resultados proporcionaron las bases para los primeros estimados de lesin por dosis. Hoy en da el RERF se da cuenta de que las casas de prueba eran ms endebles que las casas japonesas. Aun mas importante, el aire seco de Nevada filtraba pocos neutrones una causa primaria de cncer. Es as que los hibakusha recibieron menos radiacin de neutrones de lo que se estimaba originalmente. As que: los canceres inducidos por la bomba son resultado de dosis menores? S, dice el RERF. El nuevo sistema de dosimetra ha cambiado las dosis sobre las cuales se calcula el riesgo, resultando en un incremento si empleamos la dosis en la superficie del cuerpo, explica el Dr. Thiessen. Qu hay del espectro de deformidad gentica? De manera asombrosa en una muestra de 16,000 nios, la mitad de los cuales nacieron de los hibakusha, la frecuencia de dao en cromosoma fue de 5 por cada mil en el grupo expuesto y 6 por cada mil en el grupo de control. Sorprendentemente ninguna evidencia gentica sugiere que las generaciones por venir estn condenadas. Las pruebas en ratones y moscas de fruta muestran resultados dainos. Entonces por qu no en humanos? Abortos espontneos, quiz, o un efecto de remedio en el largo periodo de gestacin humano. Nos gustara encontrar algn efecto directamente cuantificable. En este momento no vemos ninguno, dice el Dr. Thiessen. ncuentro ms fcil detectar un efecto social. Pocas personas estn realmente tratando de entender las dificultades enfrentadas por los hibakusha, dice Minoru Ohmuta del peridico Chungoku Shimbun. Hay un punto invisible que no hacemos patente. Las relaciones familiares se rompen rpidamente. Hay soledad. En la mentalidad japonesa hay vacilacin al entrar en contacto con personas discapacitadas mentalmente. Hay renuencia a platicar de ellos. En Iwakuni, a casi 35 kilmetros de Hiroshima, Kuniso Hatanaka cerraba los cortinas de la ventana y cerraba la puerta de su barbera. Su hija Yuriko de 43 aos se sentaba en una silla. En 1945, la esposa de Sr. Hatanaka, Yoshie, estaba parada junto a una pequea choza en Hiroshima cuando la bomba cay. Seis meses despus Yuriko naci demasiado pequea a mi parecer. A los cinco aos Yuriko fue diagnosticada como microcefalica. No poda hacer nada por si misma, ni siquiera lavar su propio cuerpo. Yuriko senta que hablbamos de ella. Me lanzo una tmida sonrisa, hizo su cabello hacia atrs y se enderezo.

Le pregunte al Sr. Hatanaka si el rechazo social mencionado por el Sr. Ohmuta haba sido de su experiencia. S, no tengo esperanza por su felicidad futura. Las personas no la tratan mal, pero no pueden tratarla con propiedad, me responde. El Dr. Kiyoshi Shimizu, retirado del instituto de investigacin para la medicina y biologa nuclear de la universidad de Hiroshima, me dijo que casi la mitad de los 700 hibakusha han pensado al menos una vez en suicidarse. Tienen tantas enfermedades cuya causa es desconocida, que causa depresin mental. Creen que sus problemas son causados por la radiacin, pero los doctores no lo pueden decir con certeza, por lo que piensan que los doctores no les creen. Parece irnico que una porcin de la electricidad de Hiroshima proviene de reactores nucleares. Japn, como muchos otros pases, emplea cada vez ms energa nuclear para cubrir sus necesidades energticas. Incluso aqu en los Estados Unidos donde la energa nuclear parece estancada, est en segundo lugar solo superada por el carbn como fuente de energa elctrica, proveyendo 18%. Trece naciones dependen ms fuertemente de la energa nuclear que los Estados Unidos. Francia encabeza la lista con reactores que producen 70% de su electricidad. Claramente los usos elctricos y necesidades energticas estn elevndose. Los combustibles fsiles son de provisin finita, y las preocupaciones se acumulan acerca del efecto invernadero. La energa nuclear es la respuesta? Sin el carbn es la nica opcin que tenemos para grandes cantidades de electricidad, dice John Graham de la Sociedad Nuclear Estadounidense. Hay mejores alternativas, le responde Ken Bossong, director del proyecto me energa de masa crtica del ciudadano pblico, establecido en 1974 para oponerse a la energa nuclear. La eficiencia energtica y los sistemas renovables tienen ms sentido. La radioactividad esta en el centro del debate, explica el Dr. Spencer Weart. La oposicin resulta de las races, comenzando con las batallas sobre la lluvia radioactiva de las pruebas de bombas atmicas. La industria nuclear, asociada con la energa atmica y por tanto con la bomba, se volvi reconocida como una industria peligrosa y contaminante. La fusin de Three Mile Island (TMI) en 1979 cristalizo los temores nucleares. Existen 110 plantas nucleares con licencia en los Estados Unidos. Pero quiz el nmero ms significativo son las 53 plantas de energa nuclear canceladas entre 1980 y 1884. No se ha ordenado ninguna desde 1978. Los reactores enfriados por agua como los de TMI dominan la industria. Son costosos, complicados, y como todos los reactores, no pueden ser hechos totalmente seguros. Dentro de un contenedor del reactor de pared gruesa, las barras combustibles recubiertas con aleacin de zirconio- contienen pellets combustibles de oxido de uranio. Cuando el uranio se fisiona, la energa calienta el agua hasta convertirla en vapor, moviendo generadores que a cambio producen electricidad. El agua tambin evita que la aleacin que recubre el uranio se funda. La seguridad alrededor de los reactores enfriados con agua se construye alrededor del concepto de defensa en profundidad. Si algo sale mal, varios sistemas ingenieriles se activan para

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apagar el sistema a menos que sea rebasado por los comandos humanos como sucedi en Three Mile Island. Existen, sin embargo, nuevos diseos que los proponentes claman que son inherentemente seguros. Caractersticas de seguridad pasivas, argumentan, ofrecen mayor proteccin que la defensa en profundidad ingenieril.

n candidato es el reactor enfriado por gas, hoy en desarrollo. Los componentes activos de los reactores enfriados por agua las bombas por ejemplo- pueden descomponerse. Un reactor enfriado por gas no tiene bombas, ni generadores diesel ni nada que se descomponga en el sistema de emergencia, lo hicimos simple, dice Richard Dean a cargo del desarrollo del reactor en General Atomics. Debido a que el reactor esta bajo el suelo, dice, en caso de accidente la tierra misma mantendra el reactor lo suficientemente enfriado para evitar la fusin. El publico podra acercarse hasta la cerca de la planta y vernos resolver el problema, dice el Sr. Dean. El Dr. David Rossin, antiguo secretario asistente para la energa nuclear del departamento de energa dice: Yo no llamo a ningn reactor inherentemente seguro. De hecho, aun estamos esperando escuchar si es que la comisin regulatoria nuclear aprobara las reactores que carecen de los domos de contencin de nuestras plantas convencionales. Pero tales paredes forzaran un rediseo del sistema de enfriamiento pasivo del reactor enfriado con gas. El tamao pequeo hace posible el auto-enfriamiento, pero requerira una docena de mdulos igualar los 1,700 mega watts originales de TMI. Sera mejor, el Dr. Rossin cree, incorporar caractersticas de seguridad pasiva e ingeniera menos complicada dentro de la tecnologa de enfriamiento con agua un proceso que ya comenz. La seguridad pasiva puede haber eliminado el error humano que tuvo lugar en el accidente de TMI, en el cual la defensa de profundidad del reactor de la unidad 2 colapso. Ms de la mitad del ncleo de la unidad se fundi durante 200 minutos cuando perdi la mayor parte de su agua de enfriamiento. Solo las ltimas lneas de defensa, las paredes del contenedor y el edificio de contencin, resistieron. Hubiera preferido pasar mi tiempo disfrutando de la regin Amish cercana a Three Mile Island, senta que el rio Susquehanna me atraa para pescar. Pero justo en las afueras de Middletown me diriga hacia las torres de concreto de TMI, donde el agua del rio enfra las barras del reactor. Haba ido a visitar a los hombres que se acercan tanto como pueden a un volcn radioactivo, retirando el combustible del ncleo de la unidad 2. Ellos le llamaban trabajar en la olla. Nos estamos conduciendo a travs de instrumentos, dice George Knetz en el centro de comando. Los trabajadores permanecan en un puente sobre el ncleo del reactor, cubiertos de trajes protectores. Guiados por computadora, cmaras de video y monitores, manipulan una antorcha de arco de plasma de 50,000 grados a travs de una ranura de 18 pulgadas bajo 35 pies de agua para cortar placas de acero radioactivo de la estructura inferior de apoyo del ncleo del reactor. Las barras combustibles se asentaron en esta estructura. Una vez que las placas sean

eliminadas, los trabajadores pueden comenzar a extraer ms del combustible fundido. Los restos ensuciaron el agua, y los trabajadores podan ver poco a travs. Un arco piloto empleado para encender la antorcha fracaso al comienzo. Las risas y la camaradera cortaron la tensin de la concentracin intensa. Sintese, le sugiri alguien al director encargado de retirar el combustible Sandy Levin. No gracias, estoy dando a luz aqu mismo, no puedo sentarme, respondi. Hicieron dos buenos cortes antes de que la antorcha fallara, y entonces salieron a pescar material radioactivo con alicates de 40 pies. Es como arrancarte las cejas en la oscuridad, dice Tom Osterhoudt, operador veterano del reactor. Me pregunte acerca del riesgo para los trabajadores. La exposicin por hora promedio en la plataforma es casi de 15 milirem. Es como hacerse una placa de rayos X del pecho cada hora. Los turnos son de 3 a 4 horas. Las cuadrillas que eliminan el combustible trabajan en la olla por una semana y en cualquier otra parte las siguientes cinco, dice el Dr. Hans Behling, administrador de salud radiolgica. La ley federal limita a un trabajador a un mximo de 12 rem al ao. No permitimos que una persona exceda una dosis anual de 5 rem, en cualquier momento podemos conocer la exposicin, mensual, trimestral o anual del trabajador. Tenemos el mejor sistema de rastreo computarizado en el mundo, dice el Dr. Behling. En promedio los trabajadores de la unidad 2 recibieron 710 milirem en 1987, muy por debajo de los limites federales pero tambin igual a 50 exmenes de rayos X. nclusive ms que el accidente de Three Mile Island, la explosin de la planta de energa de Chernobyl en la Ucrania Sovitica confirmo los peores temores nucleares. El pobre diseo magnifico la negligencia en la operacin causando el desastre. En abril de 1986, los operadores ignoraron las advertencias de varios sensores e incluso desconectaron el sistema de enfriamiento de emergencia del ncleo. Los neutrones se salieron de control; el vapor se acumulo en las tuberas. La explosin resultante envi las placas de grafito del ncleo de reactor a travs del techo, encendindolas y escupiendo material radioactivo a travs del mundo. Veinte por ciento del yodo radioactivo de la planta escapo, junto con 10-20% del cesio radiactivo y una mezcla de otros radioistopos. Incluyendo plutonio. Treinta personas murieron y 237 sufrieron lesiones por radiacin severas. El aire estaba helado cuando inicie mi camino hacia Chernobyl, pero los brotes de flores a lo largo del camino reflejaban el comienzo de la primavera. No era una primavera ordinaria en la zona. Ciento setenta y nueve pueblos -135,000 personas- haban sido evacuadas en un radio de 30 kilmetros. El suelo radioactivo haba sido eliminado y los rboles cortados. Aborde un autobs sucio, al que se le permite viajar solo en la zona. Camiones conducidos por trabajadores con mascaras blancas humedecan el camino para mantener el polvo radioactivo en el suelo.

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Desde el punto de vista tcnico, el accidente no podra suceder otra vez, me dijo Gennadi Yaroslavtsev en la planta. Entre los cambios hechos desde el accidente: nuevas reglas en el retiro de las barras de control, ms barras de absorcin de neutrones, mayor enriquecimiento de combustible para limitar los incrementos rpidos de energa y entrenamiento adicional para los operadores. Sin embargo, la planta estaba bajo el fuego poltico. Justo antes de mi visita el peridico del partido comunista Pravda, acuso a los oficiales de Chernobyl y el Kombinat la organizacin que vigila la planta y la limpieza- de malos manejos, nepotismo y abusos de seguridad. Tal como los hibakusha de Japn, los ciudadanos soviticos expuestos a Chernobyl estaban mostrando una sorprendente resilencia. Pero es demasiado pronto para conocer cules sern los efectos en la salud. Los cientficos observan cuidadosamente. La Dra. Angelina Guskova, directora de ciencia mdica en el Instituto de Biofsica de Mosc, describe los resultados de estudiar a 696,000 personas. Un tercio eran nios. Bsicamente no encontramos algn efecto hasta ahora, dice ella. De ms de 2,000 nios nacidos de mujeres que vivan dentro de la zona cuando ocurri el accidente, todos parecen saludables, de acuerdo con el profesor Ilya Lykhtaryov. Se mostro sorprendido, pensamos que habra anormalidades en la tiroides, pero no parece ser el caso. Y no hay efectos mostrndose en las madres. Desde luego les daremos seguimiento durante todas sus vidas. Le pregunte al Dr. Lykhtaryov su pronstico de incremento de cncer en la Unin Sovitica. En los prximos 20 aos pienso que veremos un incremento de 0.04% de incremento de cncer. El Dr. Leonid Ilyin, quien dirige el instituto de biofsica, dijo el diario Rusia Sovitica, El peligro implicado es mas terico que practico. Me pregunte como se sentan los trabajadores de la planta. En Slavutych, fuera de la zona, a casi 40 kilmetros del hoy abandonado pueblo de trabajadores Pripyat, el ruido de los buldceres, mezcladoras de cemento y camiones que pasan anuncian una nueva comunidad que se erige. Ya se han mudado 52 familias, y se espera que 3,000 ms lo hagan para el final del ao. Platique con los habitantes, pero siempre a travs de traductores del gobierno y acompaado por oficiales. Era comnmente difcil saber si consegua opiniones genuinas. Algunas veces expresiones muy largas en ruso, se traducan en pocas palabras. Sent que no obtena el malestar expresado. En una nueva casa en Slavutych, Svetlana Stanislaw besaba a su esposo, Valentine, para despedirlo conforme se diriga a su primer da en la planta. Ella estaba avergonzada por mi repentina visita. Haba cajas sin desempacar apiladas en una habitacin. Estaba tratando de alimentar a sus dos hijos, de dos y diez aos. Valentine quera venir, pero yo estaba en contra. Finalmente me convenci, me dijo ella. Estas realmente convencida? Le pregunte. Bueno, todos los padres se preocupan por sus hijos, me respondi, de alguna forma, pens, dirigiendo una

rpida mirada a sus hijos, quienes me dirigan sus tmidas miradas hacia m. l optimismo de los cientficos y de los trabajadores de la planta no pareca prevalecer en la mayor parte de Ucrania o en Mosc. El miedo a la radiacin ha crecido debido a Chernobyl y es persistente. Los cientficos lo llaman radiofobia. Alguien estornuda en Kiev, y ellos piensan que es debido a una enfermedad de la radiacin surgida de Chernobyl, se queja el Dr. Likhtaryov. En el primer mes (despus del accidente) era agudo, ahora es crnico. Me mira de manera penetrante y entonces sonre. Pudiste haber escogido algo ms sobre lo cual escribir. Pero tenias que escribir sobre Chernobyl. Chernobyl tambin dejo sus huellas sobre Europa: un estudio de la Comunidad Europea miles de muertes extra por cncer en los siguientes 50 aos. Pero ese nmero, e incluso otros estimados mas altos, se desvanece contra la expectativa de 30 millones de muertes por canceres naturales sobre el mismo periodo. Sin embargo, el accidente de Chernobyl ya ha establecido un precio. Hasta recientemente miles de ovejas en el norte de la Gran Bretaa no podan ser sacrificadas para consumo debido a la radiacin. Manadas de renos en Suecia deban de ser alejadas de lquenes contaminados. Si alguien se beneficio despus de Chernobyl, fue la industria de la comida congelada del norte de Europa; las ventas se elevaron. La mayor parte del mundo nuclear, desde bombas hasta plantas de energa, a la medicina, converge en el Sitio Hanford en el sureste de estado de Washington. Aqu tambin estn todas las preguntas. Hanford es parte de una red de instalaciones armamentistas operadas por el departamento de energa. Pocas comunidades han sido tan marcadas por la era atmica. Hanford se extiende sobre 560 millas cuadradas de terreno inhspito en un recodo del rio Columbia. Su aislamiento lo hizo ideal para la produccin de plutonio, de aqu provinieron las entraas de la bomba que arraso Nagasaki. Desde entonces sus actividades se expandieron para incluir proyectos de defensa, investigacin de reactores, manejo de desperdicios, robtica e investigacin en ciencias biomdicas y de la vida. El sistema de suministro de energa publica de Washington, conocido como whoops. Opera un reactor nuclear de 1,100 megawatt en terrenos de Hanford concesionados por el departamento de energa. En un sentido muy real, ver a Hanford es mirar a la cultura nuclear. El una vez diminuto pueblo de Richland se ha convertido en una ciudad pequea, con su economa siendo impulsada por la energa atmica de Hanford. l conducir alrededor de Richland, bien podra haberlo estado haciendo en cualquier otro de los pequeos pueblos de Estados Unidos. Pase los almacenes, tiendas, gasolineras, e inclusive el boliche comn. Pero esperen: se llama los pasos atmicos. Tambin estn la tienda atmica, el paso protn, el paso nuclear. El equipo de futbol de

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la preparatoria se llama los bombarderos, su emblema es una nube en forma de hongo, las porristas tambin lo visten. Siempre hemos aguantado el ridculo debido a nuestro apoyo a la industria, dice Michael Fox, ingeniero de Hanford. Tenemos cientficos e ingenieros que son lderes de la comunidad. Somos personas decentes y orgullosas de ello. Cliff Groff, vicepresidente de Familia Hanford, formada en 1986 para combatir la opinin negativa sobre el rea, fue mas enftico: No hay nada malo con ser parte de la industria de la defensa. Es parte de nuestra herencia, de nuestra historia. Nosotros ayudamos a terminar la segunda guerra mundial, y estoy orgulloso de eso. El orgullo define la actitud de esta comunidad. Orgullo del pasado, orgullo del trabajo actual. El Dr. Darrell Fisher es administrador del proyecto para un nuevo tratamiento del cncer que involucra la inyeccin de anticuerpos radioactivos dentro del cuerpo para destruir clulas cancergenas. Comparamos la efectividad de diferentes radionuleidos, explica. Los emisores alfa pueden ser mejores contra tumores difusos, emisores beta contra tumores slidos. Los tumores desaparecieron en un periodo de 3 a 6 semanas en pacientes enfermos con cncer terminal de las glndulas linfticas. La osteoporosis invlidante de huesos, una enfermedad que aflige a millones de mujeres de edad avanzada, era el blanco de del isotopo del Dr. Robert Schenter. Su prometedor programa emplea las propiedades de diagnosticadoras del gadolinio 153, un producto radioactivo del reactor de flujo rpido de Hanford. Produce gadolinio y otros isotopos de manera ms eficiente que otros reactores. El reactor tambin es fuente de preocupacin de quienes temen por su papel en el desarrollo de reactores de produccin. Por aos Hanford tambin ha simbolizado el lado oscuro de la era atmica. Los crticos hacen hincapi en las medidas de seguridad inadecuadas, equipo viejo y la pobre supervisin. Tambin busque esas voces. Presionar sobre las medidas de seguridad es una manera segura de volverse impopular aqu, dice Ed Bricker, operador en las granjas tanque donde se almacena y monitorea el desperdicio subterrneo. Este nativo de Richland es un habitante de Hanford de tercera generacin. Ed empez a quejarse hace cinco aos cuando trabajaba en la planta de acabado de plutonio. Estaba preocupado por el poco cuidado en el manejo del plutonio, la falta de procedimientos de seguridad, los operadores sin certificar en la sala de control, y los planos ingenieriles que no siempre representaban el equipo que estaba en realidad colocado. Me preguntaron, qu eres, alguna clase de busca pleitos?, les respond, No, soy un trabajador de seguridad. Por algn tiempo el departamento de energa cerro la planta. Nosotros tenemos algunos de los mejores cerebros del pas. Al menos algunos de los problemas se pueden resolver. No s si tengamos el liderazgo para hacerlo, dice Ed. El desperdicio nuclear en Hanford es un problema enorme. Se ha acumulado cuatro dcadas de desperdicio y el costo de limpieza ser enorme. Una limpieza mayor costara 57 billones de dlares. Inclusive una limpieza menor, dejando el

desperdicio donde se encuentra y estabilizar el terreno donde yace, costara entre 2 y 3 billones de dlares. Somos las victimas de estos malos manejos, dice con ira el granjero Tom Bailie. l estaba enfurecido particularmente por las revelaciones del Acta de Libertad de Informacin sobre un evento que expuso a la radiacin a miles de ciudadanos. En los 1940s y 50s dosis masivas de yodo 131 radioactivo fueron liberadas deliberadamente a travs del pacifico noroeste. Estas dosis empequeecan en decenas de miles de veces la severidad de los 15 curios liberados en Three Mile Island. Las liberaciones llegaban sin advertencia, y muchos otros detalles permanecen clasificados. Parecen ser parte de un plan de la guerra fra para localizar plantas de plutonio en la Unin Sovitica; las emisiones de Hanford serviran como indicadores de lo que haba que buscar. Un estudio preliminar estima que algunos infantes en Spokane, Washington, podran haber recibido hasta 256 rem en la tiroides en 1945, y algunos que vivan junto a Hanford hasta 2,295 rem. De acuerdo con el Dr. Jim Rutenber del centro de control de enfermedades, la cantidad exacta de radiacin absorbida por cada habitante depende de la cantidad de vegetales y leche locales que cada uno consumi. El septiembre pasado el congreso asigno 1.4 millones de dlares para establecer tal estudio. Los estados de Washington, Oregn y las tribus indias del rea acordaron en 1987 comenzar un estudio de 15 millones de dlares de cinco aos tambin. De verdad pienso que alguien debera ir a la crcel por asesinato, dice Tom Bailie. Aunque la radiacin puede que no sea la causa de los padecimientos de su familia, l piensa que s; pero no se puede probar por el momento. Un primo naci con paladar hendido. Nac con defectos congnitos; estoy bajo tratamiento de la tiroides. De acuerdo con Tom, 25 de los 27 hogares alrededor del suyo han sido afligidos con cncer, defectos congnitos, o problemas cardiacos. El desafo es relacionar la enfermedad con la exposicin. Tom Bailie dice que los doctores locales dudan de que Hanford sea el culpable. Ellos dicen: T no crees en esa cosa antinuclear, o s?.

e est volviendo cada vez ms difcil no creer en esa cosa antinuclear. El pasado octubre, en medio de revelaciones de malos manejos, violaciones de seguridad, y posible peligro a la salud pblica, el gobierno federal cerr tres reactores y una planta en sitios mayores de armamento nuclear. Un estudio preparado por el departamento de energa concluyo que hubo numerosas deficiencias significativas en la operacin y administracin. Otros reporte sugieren que trabajadores en las plantas de armamento podran estar desarrollando tasas inusualmente altas de canceres relacionados con la radiacin. En la planta de Rocky Flats en Golden, Colorado, donde se fabrican partes para bomba, un estudio encontr que la tasa de muertes por tumores cerebrales entre trabajadores blancos era el doble en comparacin con un grupo similar no expuesto a tal radiacin.

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Incluso el departamento de energa (DOE) declaro en documentos de la corte que cualquier cantidad de exposicin innecesaria a la radiacin, aunque pequea, tiene un riesgo creciente de efectos adversos en la salud. En su reporte de diciembre el DOE dice, apoyar para establecer prioridades para limpiar instalaciones de armamento. Los costos estimados para llevar a cabo esto excedern por mucho el centenar de billones de dlares, y el trabajo continuar por dcadas. Incluso si las cuestiones de seguridad y administracin se resuelven en las plantas de armamento, lo que se debe hacer con los desperdicios nucleares de la nacin permanece como una plaga, tanto poltica como tecnolgica. Nadie la quiere. Y hay montones: desperdicio de bajo nivel, de alto nivel, de plantas nucleares comerciales, instalaciones de defensa, hospitales y relojes viejos. Esta almacenada en cientos de lugares. Arlen Hunt, administrador en la planta piloto de aislamiento de desechos (WIPP) dice: La sal es un buen lugar para almacenar. Si la sal desarrolla grietas, como resultado de un terremoto, su naturaleza plstica sellar esas grietas. La WIPP es un complejo enorme de corredores de millas de largo y tiros de ventilacin excavados en depsitos de sal a ms de 2,000 pies de profundidad en el desierto cercano a Carlsbad. Esta siendo estudiado como un sitio de almacenamiento permanente para los desechos transurnicos generados por las instalaciones de produccin de la defensa por ejemplo, herramientas de metal y abrigos de laboratorio. Escoltado por Bill Cequelin y Wendell Weart, entre a un elevador y lentamente descend 2,100 pies. Haca fro en el fondo; el aire entraba desde un tiro de ventilacin. El delgado haz rojo de un lser guiaba a los trabajadores que ajustaban las paredes de roca de un tnel de acceso. Wendell explica algunos de los experimentos que se llevan a cabo en el tnel. Tenemos que medir la cantidad de humedad en la sal para determinar la velocidad de corrosin y si es que el agua transportara los desechos -preocupaciones serias por parte de los crticos de la WIPP. Tambin necesitamos conocer la rapidez a la cual la sal se desplaza. La idea de un almacenamiento seguro yace en la encapsulacin en sal de los desperdicios. Desde mi visita, las interrogantes en torno a al diseo y construccin de la WIPP han causado que el departamento de energa retrase la apertura del depsito. Adems de los desechos de la defensa, las barras combustibles de los reactores comerciales se cuentan por millones y estn almacenadas en estanques en los sitios de los reactores. Llamadas equivocadamente como combustible gastado, contienen los productos acumulados de la fisin y son mortales debido a su radioactividad de alto nivel. Cerca de Buffalo, Nueva York, el departamento de energa esta piloteando la incorporacin de desperdicio nuclear lquido de alto nivel dentro de vidrio de borosilicato un slido estable que ser mantenido en tambores. Se espera que tales

desechos puedan ser almacenados de manera permanente en la montaa Yucca en Nevada a comienzos del siguiente siglo. Los desechos nucleares tambin encienden el debate sobre la energa nuclear. Si no puedes deshacerte de ellos, quiero la produccin cerrada, dice Marvin Resnikoff, cientfico titular para la campaa de desechos radioactivos. Dados los enormes problemas para deshacerse de los desperdicios nucleares, hay al menos una cierta irona en el hecho de que un problema concerniente a la radiacin no es originado por el hombre sino natural: radn. Producto del decaimiento del radio en el suelo, el radn no puede ser visto, olido o sentido. El gas es succionado a travs de las grietas del stano, y una vez dentro de las casas, hoy eficientes en energa, no puede escapar. Despus de inhalarse el radn continua decayendo, produciendo radiacin alfa que puede causar cncer de pulmn. Un anlisis federal de 20,000 casas en 17 estados encontr que ms del 25% tena niveles de radn potencialmente riesgosos. Es el mayor problema de salud de radiacin ambiental que aflige a los estadounidenses, dice Richard Guimond de la agencia de proteccin ambiental. Y aade el Dr. Anthony Nero del laboratorio Lawrence Berkeley: Estas hablando de enormes dosis en comparacin con todas las otras radiaciones de fondo. Con el radn es como tener 2 o 3 Chernobyl cada ao. Afortunadamente el radn es fcil de detectar y no demasiado costosos de corregir. Los productos para analizarlo estn disponibles por correo y sus costos van de 10 a 15 dlares cada uno. La medida correctiva ms simple es la ventilacin natural: abrir las ventanas del stano. Ya que el radn atraviesa los huecos que llegan hasta el suelo, sella las diminutas grietas y aberturas alrededor de las tuberas, las uniones entre los pisos y paredes. Los sistemas de ventilacin de suelo para bombear el aire cargado de radn desde debajo de la casa cuestan entre 700 a 2,500 dlares. Con 1,200 a 2,500 dlares se puede comprar un sistema de ventilacin con recuperacin de calor. Conforme emerga el problema del radn, descubr que le haba dado la vuelta al crculo de regreso a lo obvio: la radiacin es un hecho de la vida. Las voces continuaran enfrentndose sobre riesgos contra beneficios, pero inclusive con la controversia me gusta pensar que ganaremos. Quiz habr reactores nuevos y ms seguros. Quiz tambin limpiaremos los peligrosos desechos radioactivos esparcidos a travs del pas y alrededor del mundo. Ciertamente los radioistopos harn nuevas contribuciones al diagnstico y tratamiento mdico. Tambin pienso que aprenderemos sobre el peligro de la radiacin de bajo nivel. Recemos por que no se presente una guerra nuclear. Vivir con radiacin genera preguntas y dificultades. Pero debemos vivir con ella.

En una mxima prueba para el juicio humano, la radiacin nos brinda el poder

de maximizar nuestro mundo o destruirlo. Para Bonnie Frost, la radiacin le ofrece

una esperanza en su pelea contra el cncer. En el laboratorio de Lawrence Berkeley de

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la Universidad de California los doctores sealan el tumor que presiona su mdula espinal mediante un escner de tomografa computarizada, y la tratan con radiacin de iones pesados. La mscara y abrazadera mantienen su cabeza perfectamente quieta. P402 Los ataques desde el espacio a travs de armas productoras de radiacin son simulados con la maquina Saturno en el Laboratorio Nacional Sandia en Nuevo Mxico. Uno de los sitios de pruebas para la Iniciativa para la Defensa Estratgica (Star Wars). Desde el permetro de 96 pies de dimetro, un acelerador de 36 mdulos dispara 50 trillones de watts al centro, donde el pulso de electrones agitados se convierte en un haz de radiacin de alta energa no contaminante que estimula los rayos X producidos por explosiones de armas nucleares. En el ncleo del Saturno, el haz es enfocado sobre circuitera y componentes militares, probando as su capacidad para resistir dosis masivas bajo fuego. P404 Abrasado por la bomba, el sobreviviente de Hiroshima Basuke Shimoe, 85 aos, muestra la chamarra que vesta el 6 de agosto de 1945, cuando la bomba exploto a 1.3 kilmetros de distancia. El calor de la explosin quemo su cuerpo y fusiono los dedos de su mano derecha pero, sorprendentemente, l y su ropa sobrevivieron. Un cruzado por el desarme, Shimoe muestra su ropa chamuscada en cuanto las palabras faltan para describir el sufrimiento que l y otros hibakusha, o supervivientes atmicos, experimentaron. Su esposa e hija estaban entre las 210,000 personas que murieron en 1945 de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki. l combate el cncer, un posible efecto a largo plazo de su exposicin. P406 Bombardeado desde abajo, el desierto en el Sitio de Pruebas de Nevada, muestra los crteres resultados de casi 600 pruebas bajo tierra dirigidas cerca de Las Vegas por los Estados Unidos y Gran Bretaa. Los crteres se forman conforme el suelo desplazado por las explosiones se re asienta en las cavidades de 500 hasta 2,500 pies de profundidad. En los 1950s y principios de los 1960s, esta instalacin del tamao de Rhode Island llevo a cabo un centenar de pruebas en la superficie. La mayor parte de las pruebas fueron subterrneas en 1963 con la firma del Tratado de Pruebas Limitadas. Para entonces los estallidos atmosfricos haban aadido casi 7% a la dosis de radiacin que recibimos de manera natural. En los aos que han transcurrido desde entonces,

el estimado se reducido a menos del 1%. P408 Aliviada de su mascara inmovilizadora, Bonnie Frost se sienta ilesa- despus de una dosis de radiacin. El tipo de radiacin empleada en su tratamiento libera con precisin picos de energa a su tumor, lo que permite a los doctores una dosis significativamente mayor con poco dao al tejido sano. P411 Conforme los doctores examinaban la extraa quemadura de Ernesto Fabiano (izq.), l les contaba acerca de la pequea pastilla de polvo azul que haba pasado de mano en mano en su vecindario en Goinia, Brasil. Igual que el maquillaje de carnaval, la pastilla tenia un brillo irresistible, asi que puso un pedazo en su bolsillo. Ahora l difcilmente puede caminar. Por donde quiera en Goiana el polvo luminucente haba tenido efectos igualmente perturbadores. El vendedor de chatarra, que lo haba descubierto dentro de un cilindro de acero, enfermo violentamente. As como su nieta de seis aos, quien lo haba frotado contra su cara jugando, despus comi un sndwich. Pronto se conoci la horrible verdad: el cilindro era parte de una maquina de radioterapia, descubierta entre la basura de una clnica abandonada en 1987. El polvo era el mortal isotopo cesio 137. En total, 249 personas se contaminaron durante el accidente. Cuatro murieron, incluyendo la nieta del vendedor de chatarra. Todos fueron enterrados en atades recubiertos de plomo, que son monitoreados de cerca en busca de radiactividad, lo que atestigua la necesidad de una mejor regulacin. P415 Un silencio espectral acompaa a un equipo de limpieza sovitico en las desiertas calles de Pripyat (der.), la cual alguna vez albergo a 45,000 residentes, muchos de ellos trabajadores en la planta de energa nuclear en Chernobyl a cinco kilmetros de distancia. Eso cambi el 26 de abril de 1986 cuando una explosin estremeci el reactor nmero 4 de Chernobyl, expulsando toneladas de combustible de uranio, cesio y otros contaminantes al cielo en una nube radioactiva de cinco kilmetros de alto. Junto con todos los residentes en un radio de 30 kilmetros, los habitantes de Pripyat fueron evacuados. Los niveles de radiacin de hoy en dia son lo suficientemente bajos para permitir que trabajadores sin proteccin entren a Pripyat en visitas cortas; el reasentamiento an esta a dcadas de distancia.

Aunque 30 personas murieron en la tragedia, la mayor parte de los ciudadanos que vivian en las cercanas escaparon de dosis considerables de radiacin. An as el accidente (menos severo quiz que una explosin poco conocida de material radioactivo cerca de Cheryabinsk en 1958) los deja a los trabajadores de limpieza en calzoncillos al pasar a travs de un detector de radiacin antes de poder dirigirse a casa. Y en el instituto de radiologa de Kiev dos hermanas de Pripyat (sig.) son examinadas regularmente en busca de sntomas tempranos de leucemia o problemas de la tiroides. Ellas sern monitoreadas de por vida por el instituto, que ayuda a examinar casi 700,000 personas, un tercio de ellas nios. Mas difcil de medir es, quiz, el trauma psicolgico de vivir cerca de Chernobyl. Los doctores soviticos han notado una tendencia de culpar a la radiacin de cualquier padecimiento una afliccin que ellos denominan radiofobia. P416 Diseado para el desastre, este vagn de ferrocarril francs fue construido para apresurar la asistencia mdica de emergencia y los detectores de radiacin a los sitios de accidentes nucleares. El vagn de 3.5 millones de dlares puede estar en cualquier parte de Francia en 12 horas, en cualquier parte de Europa en 24, y puede examinar a 5,000 personas por da. P421 Con radiacin en las pezuas, las manadas de renos de Suecia y Noruega fueron baadas con lluvia radioactiva durante das despus del accidente de Chernobyl. Hoy los lquenes que ellos comen y los renos mismos- an presentan altos niveles de cesio 137. Para proteger a los consumidores, ambos pases monitorean los renos vendidos comercialmente. Un inspector noruego (izq.) checa a los renos en el campo. La manada (arriba) fue juzgada demasiado radioactiva para el consumo humano. Los renos albinos son mutantes naturales. P423 En diciembre de 1984 pocas personas haban escuchado hablar del radn, cuando la familia Watras de Boyertown, Pennsylvania (arr.), recibi una casa de malas noticias para navidad. Por semanas un intrigado Stanley Watras habia estado encendiendo los detectores de radiacin en la planta de energa nuclear de Limerick, donde trabaja como ingeniero de construccin lejos de cualquier material radioactivo. Entonces tcnicos de la planta analizaron su casa y encontraron radn (productor de cncer) con una concentracin miles de veces mayor que

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los cuatro picocurios que la EPA emplea como referencia. Fue entonces cuando de verdad llego el terror. Mi familia haba estado viviendo en una nube radioactiva, recuerda Watras. La familia de inmediato se mudo a un motel. Entonces la compaa elctrica de Filadelfia, les ofreci volver su casa a prueba de radn como parte de su investigacin en el gas radioactivo. Los investigadores descubrieron que la casa se construyo sobre un bloque de granito que contena uranio, que decae en radio, y despus en gas radn. El resto de los vecinos analizaron sus casas y descubrieron otra de las peculiaridades del radn: tan especifico de un lugar es el gas que muchos encontraron niveles insignificantes. Despues de una inversin de $32,000 dolares en ventilacin del subsuelo, turbinas y monitores, la casa de los Watras se considero como habitable y la familia regreso. Hoy los Watras se preocupan por el ao que pasaron respirando las partculas alfa y beta emitidas por el radn conforme decae. Suponemos lo peor, y rezamos por lo mejor, dicen. Hacen el llamado a otros a no tomar al gas a la ligera. Inclusive en nuestra casa supuestamente arreglada, los niveles de radn varan cada da. La palabra es anlisis, punto. Signo de exclamacin, dice Stanley. En una casa en Great Falls, Virginia, se perforaron hoyos en el piso del sotano (izq.) humo para analizar revela presin negativa dentro de la casa, la cual pudo haber succionado radn. P425 Un spa de radn en Misasa, Japn, ofrece fuentes termales radioactivas para aquellos que creen que el radn promueve la sanacin. La mayor parte de los cientficos consideran dainas las emisiones alfa, beta y gama del radn. Misasa honra a una pionera de la radiacin con el festival anual Madame Curie. P427 Las dunas radioactivas de la planta de uranio Homestake de Nuevo Mxico estn hechas de colas (desechos minerales), los restos producidos cuando el uranio es extrado del mineral. Mas de 200 millones de toneladas de este desecho, que emiten bajos niveles de radn y rayos gama, se apilan a cielo abierto a travs del oeste de los Estados Unidos, impulsando un llamado por una limpieza monumental. P429 Preparndose para combatir a un enemigo invisible, un tcnico involucrado en la limpieza de un billn de dlares de Three Mile Island, se pone un traje para entrar al

edificio del reactor de la unidad 2, escena de la fusin de 1979. Para bloquear las partculas radioactivas, los trabajadores respiran a travs de un respirador, visten ropa de papel y sellan el traje exterior con cinta. La exposicin a rayos gama es monitoreada de cerca. Empleando herramientas de 40 pies de largo y cmaras de TV, los trabajadores desmantelan el reactor lleno de agua, y empacan los restos en cilindros de acero inoxidable (arr.) para embarcarlos hacia el sitio de almacenamiento en Idaho. P431 Es un problema que no desaparece al menos durante el milenio que les tomara a ciertos isotopos radioactivos decaer. Con desechos mortales acumulndose en las plantas de armamento a travs de los estados unidos (mapa), continua la bsqueda de formas seguras para deshacerse de millones de toneladas de combustible gastado, desechos de alto nivel y otros subproductos letales. Podra tomar dcadas preparar sitios permanentes para eliminacin de desechos. Mientras tanto se necesita limpiar casi 40 aos de desechos almacenados sin cuidado debido a la falta de practicas de seguridad o instalaciones obsoletas. Expandido de manera apresurada para producir la bomba atmica que cay sobre Nagasaki, el sitio Hanford en Washington (arriba derecha) es actualmente el deposito de desechos nucleares ms grande de la nacin. Pero los lquidos corrosivos, altamente radioactivos han devorado los tanques de almacenamiento de Hanford de la era de la segunda guerra mundial y estn siendo cambiados, a un costo de millones de dlares, a los tanques de almacenamiento de acero al carbono monitoreados por computadora de las granjas tanque de Hanford. Alrededor del pas la limpieza de desechos militares podra tomar dcadas y costar mas de un centenar de billn de dlares. P432 Como victima atmica, Yuriko Hatanaka (extrema izq.), es una de las una de las docenas de nios con retraso mental que nacieron cerca de Hiroshima y Nagasaki en los meses despus de la bomba. Visitando el sito del estallido diez aos despus (arriba), Yuriko sostiene la mano de su madre, quien posteriormente muri de cncer de huesos. El Dr. Kaichi Fukazawa de la universidad de Hiroshima (abajo) sujeta entre sus manos un feto de siete meses abortado despus de la bomba. Los expertos dicen que los fetos de 8 a 15 semanas son los ms vulnerables a la radiacin. P435

Recordando el da que cay la bomba, los dolientes en Hiroshima lanzan linternas por sus victimas en un recodo del ro Ota, donde muchos buscaron un escape del calor que quemaba sus cuerpos. Los recuerdos reviven durante las ceremonias en el Domo de la Bomba Atmica (centro), cerca de la zona cero. Fue uno de los pocos edificios que quedaron en pie en ese brillante y terrible da cuando el mundo vio por primera vez el poder del tomo. 1-DENTRO DEL TOMO. Toda la materia se compone de tomos, y todos los tomos se componen de un ncleo denso rodeado por electrones que lo orbitan. El ncleo se compone de protones y electrones. Protones. No tienen carga elctrica. Los tomos de un elemento particular pueden contener un nmero variable de neutrones. Estas variaciones se denominan isotopos y se distinguen por el nmero de neutrones y protones que contienen (por ejemplo el carbono 12 o el carbono 14). Electrones. Tienen una carga negativa. El nmero de electrones en un tomo es, en general, igual al nmero de protones volviendo elctricamente neutro al tomo. Ya que las cargas se repelen, los protones (+) en un tomo amenazan con descomponer el ncleo. Sin embargo, una poderosa fuerza de enlace (strong force) mantiene unido al ncleo, a pesar de la repulsin elctrica de los protones. Los neutrones ayudan a balancear estas fuerzas opuestas. Algunos tomos contienen demasiados, o muy pocos, neutrones para mantener este balance. Tales tomos son isotopos radioactivos, y buscan estabilizarse al emitir energa en un proceso que se denomina decaimiento radioactivo. 2-EL NCLEO BUSCA ESTABILIDAD. El ncleo solo tiene unas cuantas formas de crear un balance estable de protones y neutrones. La mayor parte produce radiacin, a manera de partculas subatmicas o rayos. 3-TIPOS DE RADIACIN IONIZANTE. La radiacin ionizante se presenta como partculas, tales como alfa y beta, y como ondas, las cuales son parte del espectro electromagntico. Sus efectos varian, pero todas pueden ser mortales en grandes dosis. ALFA. Un ncleo puede expulsar dos protones y dos electrones, reduciendo su masa atmica y transformndose en un elemento diferente. El cuarteto expulsado se llama partcula alfa.

VIVIENDO CON RADIACIN

Las partculas alfa, de movimiento lento, tienen una carga positiva. No pueden atravesar una hoja de papel ni la piel, pero son muy peligrosas cuando las sustancias que las emiten son ingeridas o inhaladas. BETA. Un neutrn puede convertirse en protn, emitiendo as un electrn (-) denominado partcula beta. Un protn tambin puede convertirse en neutrn, emitiendo un positrn una partcula con carga positiva que puede combinarse con un electrn para producir un rayo gama. Movindose a casi la velocidad de la luz, las partculas beta pueden atravesar una hoja de papel o varios milmetros de piel. Al igual que las partculas alfa, son dainas cuando se emiten dentro del cuerpo. GAMA. Un ncleo inestable puede algunas veces permanecer agitado, incluso despus de emitir partculas alfa o beta. Entonces puede deshacerse del exceso de energa al emitir un rayo gama un estallido de energa corto e intenso. De alta energa y sin carga elctrica, los rayos gama tienen un gran poder de penetracin. Ni siquiera un pedazo grueso de plomo o concreto los detendr a todos, pueden atravesar con facilidad el cuerpo humano, daando tejidos en el proceso. RAYOS X. Por lo comn no son emitidos por un ncleo decayendo, sino que son una forma de radiacin csmica. Tambien pueden producirse al disparar electrones a un metal pesado. Cuando los electrones llegan al metal, liberan su energa como rayos X. Los rayos X son algo menos penetrantes que los rayos gama, aunque sus efectos son similares. Tambien pueden ionizar los tomos en el tejido vivo. NEUTRONES. Los neutrones, expulsados del ncleo por la fisin nuclear y otros procesos, son emitidos en grandes nmeros durante las reacciones nucleares en cadena. Cuando los neutrones colisionan con un tomo, pueden inducir radioactividad al combinarse con todo su ncleo. Despues de una explosin nuclear, el lugar se contamina con su radiactividad. LAS RAICES DE LA RADIACIN Aunque los cientficos an aprenden de este fenmeno bsico, la mayor parte cree que la radiacin siempre ha estado presente en el universo. La liberacin de energa de un tomo toma dos formas bsicas: la radiacin ionizante viaja en ondas (rayos X, rayos gama) o como partculas (alfa, beta), y tiene niveles de energa tan altos que puede alterar los tomos, creando partculas cargadas elctricamente, o iones. La radiacin no ionizante (ondas de radio, calor, luz) tiene

la suficiente energa para excitar los tomos, pero no la suficiente para crear iones. La mayor parte de la radiacin electromagntica es no ionizante. En el lmite superior del espectro, sin embargo, estan varios tipos con longitud de onda muy corta rayos X y gama- que liberan estallidos de energa lo suficientemente alta para ionizar tomos. P412-413 LOS EFECTOS DE LA RADIACIN EN EL CUERPO Piensa en la radiacin ionizante como un toro en una tienda de porcelana china. Cuando penetra en el tejido vivo, causa estragos en los tomos y molculas que encuentra en su camino, desatando una cadena de eventos que pueden destruir clulas vivas o hacerlas funcionar de manera anormal. Es por ello que grandes dosis de radiacin ionizante pueden matar rpidamente o infligir dao severo y el porqu dosis no letales pueden iniciar canceres por todo el cuerpo que pueden ser mortales aos despus. Estudios de personas que han recibido dosis significantes (tales como sobrevivientes de la bomba atmica, mineros de uranio, pintores de relojes de radio) muestran que el dao depende de cmo fueron ellos expuestos, la dosis y el tipo de radiacin. Los cientficos saben que los rganos humanos pueden reparar cierto dao de la radiacin, aunque muchas preguntas persisten: Qu tan daina es la radiacin ambiental de fondo en la que vivimos? Por qu algunos rganos son ms sensibles que otros? Por qu algunos individuos parecen ms resistentes a los efectos dainos de la radiacin? EL DIMINUTO CAMINO DE LA DESTRUCCCIN Conforme un haz de partculas alfa de alta energa (+) penetra una clula viva, rompe los tomos y molculas que encuentra en su camino. Una molcula de agua, por ejemplo, puede descomponerse por la carga positiva de las partculas. La fuerte carga positiva de las partculas alfa despoja a la molcula de agua de un electrn (-) formando iones. La carga neutra del agua se vuelve positiva, desastabilizando su relacin con sus vecinos. Una molcula de ADN puede ser rota o alterada por una partcula alfa o iones. Algunas veces el cdigo gentico del ADN es revuelto y reproducido en las generaciones posteriores. Las trenzas daadas del ADN pueden causar que los cromosomas se rompan, y entonces se recombinen en forma anormal. A menos que el cuerpo pueda aislar y superar el dao, la clula puede morir, con frecuencia

en cuestin de horas. Las molculas de ADN alteradas por la radiacin, que no son destruidas, pueden reproducirse anormalmente por aos, engendrando clulas cancerosas y, eventualmente, tumores. DOSIS ALTAS DE RADIACIN La exposicin del cerebro y el sistema nervioso central a altas dosis de radiacin ionizante causa delirio, convulsiones y la muerte en cuestin de horas. Las lentes del ojo son vulnerables a la radiacin. Conforme las clulas mueren, se vuelven opacas, formando cataratas que impiden la vista. La enfermedad por radiacin aguda es marcada por el vomito, sangrado de encas y, en casos severos, ulceras en la boca. El sangrado interno y el dao en arterias y venas se presenta como puntos rojos en la piel. La nausea y el vomito empiezan unas cuantas horas despus de que el tracto gastrointestinal es expuesto. La infeccin de la pared intestinal puede matar semanas despus. Los nios en gestacin son vulnerables al dao cerebral o retardo mental, especialmente si la irradiacin ocurre durante la formacin del sistema nervioso central a principios del embarazo. Un dao agudo a los ovarios o testculos puede afectar la fertilidad de la vctima o a su descendencia. El dao a la mdula sea, la fbrica de sangre del cuerpo, es particularmente daina; retarda la capacidad del cuerpo de combatir las infecciones y hemorragias. DOSIS BAJAS DE RADIACIN rganos con sensibilidad alta: Tiroides, pulmn, pecho, estomago, coln, mdula sea. rganos con sensibilidad moderada: cerebro, tejido linftico, esfago, hgado, pncreas, intestinos, ovarios. rganos con sensibilidad baja: piel, vescula biliar, bazo, riones, huesos.

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