Alto Horno

Parece sencillo. Pero no lo es. Se trata de un equilibrio permanente en condiciones complejas, un equilibrio inestable. Imaginemos un gran cilindro (por lo menos 30 metros de altura) que en realidad son dos troncos de cono asimtricos unidos en su base mayor, con una estructura envolvente de chapa revestida interiormente por gruesas paredes de material refractario. En su extremo superior, por el tragante (7), se realiza la carga (6) del mineral, xidos ferrosos diversos con una ley mnima de 30% de hierro, junto con el carbn de coque que cumple dos funciones: es combustible y al mismo tiempo aporta carbono al hierro para convertirlo en acero. En un proceso qumico que se llama reduccin. Un tercer elemento tambin ingresa por el tragante: se llama fundente y no es otra cosa que piedra caliza. Una vez adentro de la estructura cnica la mezcla recorrer tres partes principales. La cuba (4): (desde los 250 hasta los 750 grados C) en la parte ms alta, donde los insumos se secan, descienden lentamente y reciben a contracorriente gases ricos en monxido de carbono (8). Aqu hay reduccin de los xidos de hierro ms simples y aparece el primer hierro metlico.

Despus pasan al vientre (3), que es la zona ms amplia del horno, con temperaturas entre 750 y 1700 grados. Aqu la mezcla de hierro, coque y fundente se calienta an ms, la piedra caliza se disocia y el xido de calcio resultante ataca minerales complejos de hierro para eliminarle impurezas naturales (fsforo, silicio, azufre y manganeso). Es en esta zona donde ingresa, a presin y alta temperatura, el elemento crtico: aire enriquecido con oxgeno (1) para sostener la combustion que, de otra manera, ya se hubiese apagado. En la parte baja del vientre ya deberamos tener, a ms de 1500 grados centgrados, la formacin definida de dos subproductos: la escoria y el arrabio (9). Imagnese todo este cuadro como quemar desde abajo una esponja gigante que gotea arrabio y escoria y permite que por sus poros suban los gases de combustin que a su vez van dando lugar a reacciones qumicas con la parte alta de la esponja. Lo que drena ingresa en la tercera etapa (desde los 1700 a los 2000 grados C), la ms baja, llamada "etalage" (2) que es un contenedor donde el arrabio va a acumularse abajo y la escoria flotar en su superficie. El etalage presenta dos conductos de salida (piqueras). La de escoria, un poco ms arriba, se cuela primero (9) para limpiar al arrabio. Y queda en segundo trmino la piquera de arrabio (10), abajo, de donde emerge ese acero crudo con muy alto contenido de carbono que como tal, no sirve para nada. Se lo transportar a un horno convertidor (un Bessemer o un Thomas) para refinarlo y convertirlo en un acero comercial. Quien lee ya estar sospechando que haber descripto un alto horno en 5 prrafos es una demasa. Cada tema mencionado aqu como al pasar, despliega un campo tcnico vastsimo. Por ejemplo el mecanismo de descarga de gases (11), los refractarios de pared, y la tcnica en que visten el horno (se denomina la "fumistera" del horno y la llevan a cabo albailes posta posta). Litros de tinta y de bytes han sido dedicados a ambos temas pero, como no podemos hacernos cargo de todos los detalles, nos remitimos al principio, cuando decamos equilibrio inestable

Por qu? Si lo pens un segundo, se estn volcando cosas bastante pesaditas (mineral de hierro, carbn de coque, piedra caliza) desde el extremo superior de un cao cnico vertical. Cmo es que no se viene todo abajo y se aplasta sobre si mismo, extinguiendo la combustin? Por qu todo baja lentamente? Pues porque entre el etalage y el vientre est ocurriendo una combustin sostenida con aire a presin que alcanza los 2000 grados. La sola presin de los gases en ese ncleo caliente sostiene todo el conjunto. Gotea acero, gotea arrabio y suben gases en forma continua y regular. Pero el ncleo es un pequeo infierno que el peso de la columna de cargas no puede aplastar. Una vez puesto en marcha, es un proceso continuo. No puede ser detenido: un corte abrupto en la produccin implicara que todo se venga, literalmente, abajo. Esto incluye las paredes de refractarios que se mantenan por la presin interna de materias primas y gases calientes. En efecto algo as ocurre al final de la vida til del horno, cuando la estructura no se banca ms la presin y la carga. Se cuentan en perodos que van de los 10 a los 20 aos. Un alto horno que opere 18 a 20 aos es un gran xito. Un horno que dure 10 a 12 es un verdadero fracaso. La reconstruccin es muy costosa y hay mucho tiempo de lucro cesante. Y cada error cometido al principio, durante la construccin del horno, o durante su operacin, afecta la vida til del horno. Cada detalle es importante, desde cosas obvias como las proporciones y cantidades cargadas en la mezcla hasta la temperatura y la frecuencia con la que se decide colar escoria.