1 1 de septiembre de 1876 Estimada seora Winslow: Le agradezco su segunda carta, que he recibido hoy.

En respuesta a lo que me preguntaba, vivo en una finca a una hora de camino de Saddler Creek. El pueblo tiene una tienda de ultramarinos, colegio y un hotel, pero an se necesitan mujeres como usted para suavizarlo. Yo prefiero los hechos a las palabras, seora Winslow, de modo que ir directo al grano: me ha gustado lo que he ledo en sus cartas y creo que podramos adaptarnos bien el uno al otro. No voy a intentar engaarla con promesas de amor eterno, pero le ofrezco mi respeto y un hogar en el que criar a su hija y, Dios mediante, a nuestros propios hijos. Juntos podemos llevar una buena vida. Espero su respuesta. Rowe Mercer. Jenna Winslow dobl cuidadosamente la carta y rog al cielo que le enviara una seal de que estaba tomando la decisin adecuada al casarse con aquel hombre. Elev al cielo gris la mirada, esperando casi ver aparecer un relmpago de luz, un inesperado claro entre las nubes, incluso un arcoriris. Pero, por supuesto, nada de todo aquello ocurri. Molesta consigo misma por su inseguridad, guard la carta del seor Mercer entre las pginas del libro recin comprado que se titulaba Cmo ser la mejor ama de casa, y guard ambas cosas en la maleta de cuero que descansaba a sus pies. Se pas las manos enguantadas por la falda del

vestido verde oscuro y por tercera vez se ajust los pliegues de su sombrero de terciopelo. No necesito seales. Todo va a salir biense dijo en voz baja. Esto es lo mejor para las dos. Jenna mir el cesto de mimbre blanco que haba dejado junto a ella y sobre el banco de la estacin, en el que dorma su sobrina Kate. Tena cinco meses. Tena una piel tan suave como la seda y su pelo era tan rubio que pareca de nieve. La estacin de Alexandria, Virginia, era un hervidero de caballeros vestidos con trajes de lana y abrigos negros y damas con sus capitas cortas adornadas con aplicaciones de cordoncillo. Todos parecan esperar impacientes, intentando combatir el fro de la maana mientras llegaba el tren de las nueve, que ya acumulaba un retraso de veinte minutos. El aire fro y cargado de humedad prometa la llegada incipiente del invierno y mientras se frotaba las manos, Jenna lament no estar all para poder ver las calles de Alexandria y sus casas cubiertas de nieve. Haba crecido en aquella ciudad, y a pesar de los momentos duros que haba tenido que vivir en los ltimos meses, los buenos recuerdos le estaban haciendo la partida ms difcil de lo que se imaginaba. Un silbido lleg flotando en el aire, sealando la cercana del tren. Mir a su alrededor y se encontr con que un hombre vestido de gris la miraba descaradamente por encima del borde del peridico que lea. Irguindose un poco, le mantuvo la mirada hasta que consigui que volviera a la lectura. El escndalo de la familia Winslow haba sido la comidilla de Alexandria durante meses, y no pasaba un da sin que alguien la sealase por la calle o la mirara con descaro. Haba aprendido a convivir con esa situacin y a no achicarse, pero haba momentos en los que anhelaba los das en los que su hermana an viva y en que ella y Everett, su prometido, seguan estando tan enamorados.

Kate se movi dentro de la cesta, abri los ojos y comenz a llorar. Jenna la tom en brazos y, colocndola en el hueco del brazo, le acerc a los labios el bibern de cereales, agua y leche que llevaba en la cesta. La pequea cerr los ojos y comenz a beber, y un suave olor a leche se desprendi de ella, lo que espole el valor de su ta y le record lo que era verdaderamente importante. La mquina negra y humeante del tren se fue acercando despacio a la estacin hasta detenerse junto al andn, inundando el aire de pavesas negras y olor a sulfuro. El conductor salt de la mquina y coloc una escalerilla de madera delante del coche de pasajeros. Un futuro incierto la aguardaba y sus preocupaciones volvieron a cobrar vida. El miedo le aconsejaba huir con Kate, pero era consciente de que sus opciones se haban agotado, as que meti a la nia en la cesta, la tap bien y revis su billete. Luego se levant, orgullosa de que las rodillas le temblaran solo un poco, y avanz hacia el vagn. Jenna! Un hombre alto y delgado, vestido con un traje marrn y un elegante abrigo, se abri paso en el abarrotado andn. Su pelo rubio, normalmente bien peinado hacia atrs, le caa sobre la frente. Everett!contest Jenna al verlo, el corazn alegre. El doctor Everett Patterson, el hombre al que una vez le prometi amor eterno, corri hasta alcanzarla. Jenna, gracias a Dios que te encuentro a tiempo. Una brisa fra le movi las faldas y dese poder acudir a l y abrazarlo, pero no se atrevi a hacerlo. Qu haces aqu? Everett dio los tres pasos que los separaban y la abraz. No te vayas. Con los brazos cados a lo largo del cuerpo, Jenna temi flaquear.

Everett, por favor... No pensaras que de verdad iba a permitirte tomar este tren, verdad? Despus de la ltima discusin... Me equivoqu siendo tan duro contigodijo, mirndola a los ojos. He encontrado una solucin a nuestro problema. He estado hablando con el reverendo Thompson y me ha asegurado que podr encontrarle una casa a la nia. Jenna dio un paso hacia atrs. Una casa? l le apart un mechn rubio de la frente. S. Una familia que quiera adoptarla. No conozco an los detalles, pero el reverendo me ha asegurado que como la nia es tan pequea y est sana, no tendr que permanecer mucho tiempo en el orfanato. Dos o tres meses, a lo sumo. Pero Everett... No tienes por qu darme las graciasle interrumpi, tomando su cara entre las manos. S lo duro que ha sido para ti tener que ocuparte de la nia. Debes sentirte muy aliviada. Aliviada?repiti, enfadada. Everett, te has olvidado de que mis padres hablaron con el reverendo Thompson justo despus de la muerte de Victoria? Ya entonces me negu a que enviaran a Kate a un orfanato. Everett apoy las manos en sus hombros. Pero aquel momento era distinto. Tus padres acababan de enterrar a su hija y t estabas agotada, tanto mental como fsicamente. Necesitabas algo a lo que agarrarte. Te he dicho ya cien veces que no pienso renunciar a Kate. Admiro tu valor, Jennale contest, no sin cierta exasperacin, pero ya est bien. Esa nia no es asunto tuyo. La nia tiene un nombre. Se llama Kate, y mi hermana muri dndola a luz. Los abuelos de Kate no quieren saber nada de ella, y su padre ni se ha

molestado en reconocerla. Yo soy todo lo que tiene, y no pienso separarme de ella. Everett se pas una mano por el pelo. Crea que seras ms razonable, una vez hubieras tenido tiempo de reflexionar. Tiempo de reflexionar?repiti, indignada. No te das cuenta de lo cruel que puede ser la vida, Jenna. Esa es la razn de que te hayas negado a contestar a mis notas o a verme en estos ltimos meses?una furia poco propia de una dama la asalt. Habas decidido dejarme sola para que llegase a la desesperacin, no es eso? Tena que mostrarte lo mucho que me necesitas. Eres mi pequeo ratn de biblioteca. Sabes de literatura, historia y arte. Siempre has sido maravillosa con mis pacientes, pero no siempre ests en contacto con el mundo real. Me las he arreglado bien estos ltimos meses sin tu ayuda. Everett volvi a acercarse y baj la voz. Vamos, Jenna. No tan bien. Tus padres se han marchado de la ciudad y ninguna de tus amigas te ha abierto las puertas de su casa. Ests viviendo en una habitacin alquilada y has vendido casi todas tus posesiones. Cosas que no necesito para vivir. De verdad? Entonces, por qu has contestado a ese anuncio en el que se buscaba novia? Ella se encogi de hombros. Ya te explicaba en mi nota que me pareca lo ms lgico en mi situacin. Lo que no iba a decirle era que haba contestado por primera vez empujada por la rabia ms que por la conviccin, creyendo que l reaccionara. Pero no haba sido as. Y luego el seor Mercer haba

contestado. Y ella le haba escrito de nuevo, esperando que Everett se rindiera. Pero se equivoc, de modo que decidi escribir una vez ms al seor Mercer, decidida a conseguir que Kate estuviera a salvo. Te conozco bien, Jenna, y s que contestaste a ese anuncio para irritarme. Y, para que te sientas mejor, te dir que lo conseguiste. Pero sinceramente, nunca pens que llevases tan lejos la farsase ri como si estuviera rindole la gracia a un nio. Pero ya est bien. Es ms que hora de dejar de jugar. Jenna contempl su rostro, unas facciones tan queridas para ella una vez, pero que ahora pertenecan a un extrao. Voy a subir al tren. La sonrisa de Everett se desvaneci. Nunca pens que fueras a rebajarte hasta el punto de aceptar ser una mujer elegida por carta. Muchas mujeres lo soncontest. Menos mal que su voz sonaba serena. Mujeres como t, no. Eres una mujer bien educada, criada en una buena sociedad. Para qu sirve la buena educacin cuando no tienes ni un cntimo y nadie en quien apoyarte? Me tienes a m. Con condiciones. Everett apret los dientes. Si quieres amor incondicional, Jenna, cmprate un perro. Y no me digas que ese hombre, que ha tenido que poner un anuncio para conseguir esposa, no espera nada de ti. Quiere tener hijos. Nosotros bamos a tener hijos propios algn dacontest, apretando los puos.

Llevaba dos aos soando con tenerlos, y olvidarse de ese sueo haba sido la parte ms dura. Lo scontest con suavidad. Y an podemos, si renuncias a esa nia. No. Everett maldijo entre dientes. Ests destrozando nuestros sueos! Deseaba con todas sus fuerzas que las cosas fueran diferentes, pero no lo eran. No voy a abandonar a Kate. No me digas que a ese hombre con el que vas a casarte no le importa el escndaloespet. Ella enarc las cejas. No todos los hombres se preocupan tanto por lo que piensen los dems! El hombre que la haba estado mirando antes baj un poco el peridico, pendiente de todas sus palabras. Dos mujeres haban dejado de hablar y los miraban a hurtadillas. Everett baj la voz. T no puedes quererlo. El fro se le haba metido en los huesos y la haca temblar. El amor no es sustituto de la seguridad. Es una leccin que he aprendido bien durante estos ltimos meses. Everett maldijo entre dientes. T no ests hecha para la vida en la frontera, Jenna. Ests acostumbrada a las cosas buenas, y en esa tierra olvidada del mundo, te marchitars y morirs. Estar bien. No sabes cocinarpuntualiz, guardndose las manos en los bolsillos. Aprender.

Jams has hecho la colada. Sers un desastre como esposa de un granjero. Jenna enrojeci. Creo que ya he odo suficiente. El conductor del tren se acerc a ella y toc el ala de su sombrero. Seora, necesita ayuda con el equipaje? S. Tengo tambin unas cuantas cajas en la taquilla.j El conductor mir por encima de la montura de sus gafas. De acuerdo. Yo me ocupar. Puedo ver su billete? Por supuestocontest, tendindoselo con mano algo temblorosa. Kate empez a llorar. El conductor asinti. Saddler Creek, Colorado. Queda bastante lejos de aqu, y no es precisamente una ciudad. Qu la lleva hasta all? Le cost trabajo contestar. Voy al encuentro de mi futuro marido. El hombre asinti mientras sellaba el billete. Desde luego, su futuro marido se ocupa bien de usted. Jenna sac a Kate de la cesta y la abraz. La nia dej de llorar. No comprendo. Asientos de primera clase para usted y para el beb. Es un verdadero lujo disponer de algo de espacio extra en un viaje tan largo. El tren est lleno a rebosarle devolvi el billete y recogi la cesta. Se lo llevar al asiento. Que disfrute del viaje. Gracias. Solo despus de que el conductor se hubiera marchado, mir a Everett. Tengo que irme. No ests siendo razonable, Jenna. Dentro un tiempo... Se me ha agotado el tiempo! Su tono cortante y fuerte sobresalt a la nia, que empez a lloriquear de nuevo. Jenna la acun para calmarla, pero las rodillas le flaqueaban y se senta totalmente agotada de tanto luchar.

Everett apret los dientes. No te haces cargo de la situacin en que me has puesto. Mi consulta se ha resentido desde que empez todo esto. No es culpa ma. Esta situacin es culpa de Victoria. Era muy propio de ella estropearlo siempre todo. Solo ella poda quedarse embarazada meses antes de casarse con otro hombre. Jenna sinti sus palabras como una bofetada. Para hacer un nio, hacen falta dos personas. Las indiscreciones son disculpables en un hombre, pero las mujeres deben guiarse por normas ms estrictas, Jenna. Sus padres estaban de acuerdo con Everett en ese sentido. Tras descubrir que Victoria estaba embarazada le haban pegado para conseguir que les dijera el nombre del padre de la criatura. Al negarse ella, la mandaron al campo con la esperanza de que alumbrara en secreto mientras a todo el mundo le decan que se haba ido a Nueva York a comprar cosas para su ajuar, con la esperanza de salvar su sagrada reputacin y la inminente boda de Victoria. Pero su hermana muri inesperadamente al dar a luz, dejando a cargo de su familia a una nia a la que nadie excepto Jenna quera. James y Doris Winslow dejaron la ciudad dos das despus del funeral de su hija pequea, pretextando un dolor insoportable, pero Jenna saba que era la vergenza. El corazn se le encogi al mirar a los ojos de la pequea Kate, abiertos de par en par y fijos en ella. Su pecho suba y bajaba con rapidez y tena un delicioso mohn en los labios. Era tan confiada. Nada de todo eso tiene importancia ya. Everett mir a la nia con el ceo fruncido. Si hubiera muerto con su madre, habra sido mejor. Jenna retrocedi un paso.

Ya he odo suficienteespet. Di media vuelta para marcharse, pero l la sigui hablndole al odo. Victoria tena muchos amantes. Cualquiera de ellos podra ser el padre, Jenna se qued paralizada. Eso no son ms que habladuras. No. Victoria no era la chica inocente que ella pretenda ser. Tus padres crean controlarla pero ella era muy lista y haca lo que quera cuando quera. Jenna sinti que no poda respirar. Te equivocas. Ojalcontest con tristeza. Jenna detect algo en l, una especie de cambio de actitud, un aura de culpabilidad... y de pronto, se dio cuenta de todo. Estuviste con ella. l asinti, la mirada baja. Sla angustia de su voz le confera sinceridad. Y maldigo el da que me convenci de meterme en su cama. Jenna crea que ya no quedaba nada que Everett pudiera hacer y que le hiciera dao, pero se equivocaba. A punto estuvo de venirse abajo, pero con un esfuerzo sobrehumano se guard la pena y el dolor. Cmo pudiste? Fue en un momento de locuracontest, apretando los puos. No fui su primer amante, y ella fue muy complaciente. Las lgrimas le ardan en la garganta. Eres el padre de Kate? No. Bueno, quizs. No lo sla agarr con fuerza por el brazo. Por favor, Jenna, tienes que comprender que tengo una reputacin que proteger. Si la nia al crecer se pareciera a m, me arruinara. Mi consulta, mis pacientes, no toleraran tal indiscrecin. Ahora entenders por qu la nia no puede quedarse en Alexandria.

Comprendo. Suspir aliviado. Entonces, podrs perdonarme. Volveremos a estar como antesdijo, y la abraz, sin darse cuenta de lo rgida que estaba. Te he echado mucho de menos; a ti y a la ayuda que me prestabas con los pacientes. Adis, Everett. La confusin se adue de su rostro. Pero yo pensaba que... Pues te equivocas. Eres tontarabi. No te habra faltado de nada, si te hubieras casado conmigo. Excepto dignidad y respeto. Que te servirn de bien poco cuando tengas que arrastrarte para conseguir salir adelante en un rancho olvidado de la mano de Dios. Viajeros al tren!grit el conductor. Jenna dio media vuelta y subi por la estrecha escalerilla. Tena la sensacin de que sus pies eran de plomo, y necesit todo su valor para subir al tren. Con los ojos llenos de lgrimas, se las arregl para sostener a Kate en brazos y no engancharse las faldas mientras avanzaba a duras penas por el abarrotado pasillo. En algunos casos, tres pasajeros iban amontonados en un solo asiento, y el aire estaba cargado del olor a cigarros y a comida rancia. Un granjero con los pies puestos en el asiento de enfrente la mir al pasar. Una mujer vestida de negro y con cuatro cros intentaba mantenerlos en calma un poco ms all. Alcanz por fin el compartimiento de primera. En aquel vagn haba mucho ms espacio que en el otro, el aire resultaba ms ligero, la moqueta del suelo ms gruesa y las ventanas lucan unas cortinas de un rico tejido. Encontr su asiento al final del vagn, y junto a l haba dejado el conductor la cesta de Kate.

Aliviada, dej a la nia bajo la manta. La chiquilla bostez y, estirando los brazos, emiti sus habituales ruiditos, inconsciente de los enormes cambios que estaban afectando a sus vidas. Jenna se dej caer en su asiento, sorprendida de encontrarlo tan cmodo y mullido. Entonces mir por la ventana. Everett segua en el andn, erguido. La mir a los ojos por ltima vez, antes de perderse entre la marea de gente. Jenna se recost en el asiento con una mano dentro de la cesta de Kate. El ruido de las conversaciones inundaba el vagn. Dos asientos ms all iba sentada una pareja de jvenes, sus cabezas apenas separadas, cuchicheando entusiasmados. Otra mujer, unos cuantos asientos ms adelante, se rea con sus dos hijos pequeos. Al otro lado del pasillo, dos hombres hablaban del precio de la carne. Entre todo aquel ruido y actividad, se senta completamente sola. El futuro le pareca incierto y agobiante. La crianza de Kate descansaba ahora solo sobre sus hombros, y la responsabilidad le pesaba enormemente. Toc la mejilla de la nia e intent sonrer.Te quiero, muequita. Digan lo que digan, ahora eres mi hija y eso nadie lo va a cambiar. Kate le mostr una pompa de saliva y sonri. De la maleta Jenna sac la carta de Rowe Mercer y, al contemplar su escritura firme, las preguntas la asaltaron. Estimada seora Winslow. A pesar de lo que le haba dicho a Everett, no saba mucho de Rowe Mercer, y no haba sido completamente sincera con l. Se mordi un labio. Se haba mostrado cndida en la mayora de cosas y haba agrandado la verdad solo en una ocasin. O en dos. Estimada seora Winslow.

Mir por la ventana. Los almacenes y las tiendas fueron dejando paso a las casas, los cobertizos y por fin las colinas,. Dobl cuidadosamente la carta y volvi a guardarla, intentando controlar sus nervios concentrndose en el bamboleo del tren. Estimada seora Winslow. La verdad era que haba mentido descaradamente al seor Mercer. Le haba dicho que era viuda con una hija pequea a su cargo. Haba temido que la rechazara si le deca por qu tena que casarse. Y rez por que cuando estuvieran cara a cara y le explicara sus verdaderas circunstancias, fuera capaz de comprender. Charlie Binghanvl oficial encargado del telgrafo en Saddler Creek, mir a Rowe Mercer por encima de la montura de metal de sus gafas. Rowe y su corpulencia parecan haber inundado la pequea oficina. Charlie siempre haba recibido un buen trato por parte del seor Mercer en los siete aos que haca que se conocan, pero el enorme ranchero le daba un miedo de muerte. Mercer haba trabajado muy duro para construir su rancho y llevaba una vida tranquila desde que se haba trasladado a Saddler Creek, pero sus ojos grises parecan horadar los de quien le miraba como si fueran los caones de un rifle. La desigual cicatriz que le surcaba la cara desde el ojo izquierdo hasta la comisura de los labios le recordaba a todo el mundo su pasado violento de cazarrecompensas. Haba quien deca que haba matado a una docena de hombres, pero otros decan que a cientos. Nadie lo saba con seguridad y nadie se haba atrevido a preguntrselo. Necesita enviar algn telegrama?pregunt Charlie, orgulloso de que la voz no le temblara. Rowe sac una nota y se la entreg. Exacto.

Llevaba el pelo largo hasta los hombros, lo que acentuaba la lnea dura de su mandbula sombreada por la barba. Llevaba una gabardina de montar sin abrochar que dejaba al descubierto su poderosa figura. Charlie le dedic una dbil sonrisa y ley rpidamente. Quiere enviar un telegrama al juez? S. La curiosidad le gan la partida. Rowe no era un hombre dado a apelar a la ley a menos que tuviera problemas serios. Le importa que le pregunte por qu necesita un juez? Para una boda. Quin se casa. Yo. Charlie abri los ojos de par en par. Con quin?el puado de mujeres casaderas que vivan a cincuenta kilmetros de all haban sido advertidas por sus madres de mantenerse alejadas de Rowe Mercer. Es decir, si no le molesta que se lo pregunte. Rowe lo mir en silencio un instante y despus se encogi de hombros. Jenna Winslow. No es de por aqu. Es de Virginia. Planea organizar una boda a lo grande? Nosac dos monedas y se las entreg. Ocpese de que el telegrama salga ahora mismo. Quiero que el juez est aqu el viernes. S, seor. Sin una palabra ms, Rowe sali de la oficina, acompaado por el tintineo de las espuelas. Desde detrs de los barrotes que protegan su lugar de trabajo, Charlie lo vio avanzar calle abajo. La gente despejaba el camino a su paso. Unos

cuantos se detuvieron a cuchichear mientras l soltaba las riendas de su caballo y montaba. Charlie mir la nota. Me pregunto si Jenna Winslow sabr dnde se est metiendo...

2 Rowe Mercer, si no te conociera bien, dira que ests nervioso. Quien le tomaba el pelo era Pappy David, capataz de Rowe y amigo desde la primera vez que condujeran una partida de ganado siete aos atrs. Rowe tuvo que bajar la cabeza para mirarlo, ya que apenas llegaba al metro sesenta. Estoy molesto. Era cierto que no poda recordar una sola ocasin desde haca aos en la que se hubiera sentido tan tenso, pero no estaba dispuesto a admitirlo, ni siquiera ante Pappy. Los ojos castaos de su barbudo amigo brillaron divertidos! Hace mucho que te conozco, muchacho, y cuando tienes ganas de estrellar el puo contra la pared, es que ests nervioso. Rowe se recost contra la vieja pared del caf, e intentando no prestar atencin a la alegre msica de piano ni al humo que sala de su interior, intent relajarse. Y no tienes otra cosa de la que preocuparte, viejo? Pappy se ri, a pesar de la expresin ceuda de Rowe. El coche ya se ha retrasado en otras ocasionesbrome. S. Y t no eres el primer tipo en el mundo que va a casarse. No. Llegar ms tarde o ms temprano. S.

Rowe mir calle abajo. Estaban en la avenida principal de Saddler Creek, flanqueada a ambos lados por un peculiar grupo de edificios, casi todos construidos con madera reciente. Ya no era la comunidad que dependa de media docena de rancheros, y haba empezado a crecer. El precio del ganado estaba alto, y muchos hombres con la pretensin de hacerse ricos rpidamente se haban instalado en Colorado. Solo en el ltimo ao, haba florecido en el pueblo una ferretera, un registro de la propiedad, un hotel y una herrera. El caf y la tienda de ultramarinos, los establecimientos ms antiguos del pueblo, se haban beneficiado de aquel auge, y en primavera se abrira la primera escuela. Las carretas pasaban traqueteando por Saddler Street, junto a la acera de tablones recien construida por la que iban y venan vaqueros y media docena de mujeres. El nmero creciente de ellas estaba domando Saddler Creek, transformando aquella salvaje ciudad ganadera en un buen lugar en el que un hombre poda formar una familia. Aquella idea le hizo fruncir el ceo y mirar a travs de la puerta de cristal que cerraba el caf lleno de humo al juez Cyrus Tomplins, a quien haba hecho ir especialmente para la boda. Estaba sentado a la mesa con tres vaqueros, una copa de licor junto a sus fichas rojas y azules de pquer. La mirada de Pappy aterriz tambin en el juez. An puede sostener las cartas en la mano, pero reconozco que tienes una hora o como mucho dos antes de que se desmaye. Ojal hubiera algn hombre de iglesia en el pueblo que hubiera podido celebrar la ceremonia. A las mujeres les gustaba esa clase formalidad. Tiene la nariz ms roja que un pimiento. El juez estrell la mano en el tablero de la mesa y pidi otra botella. Rowe apret los dientes.

Esperar nunca haba sido lo suyo, y estaba ms tenso que la cuerda de un arco. Si la diligencia no llega aqu con mi novia antes de que Tompkins pierda el conocimiento, tendr que pasar aqu la noche. No quiero perder otra maana de trabajo. Otras veces has perdido dascontest Pappy. Lo que pasa es que te pone de los nervios no ser t quien lleva las riendas por una vez. Pappy tena razn en parte, pero lo que ms nervioso lo estaba poniendo aparte de la espera era aquella sensacin inquietante e incmoda que tena en la boca del estmago... una sensacin que no lo haba abandonado desde el da que le pidi a Jenna Winslow que se casara con l. Saba cmo manejar renegados, sequas y tormentas, pero no a una novia. Pappy dej caer su mano huesuda en el hombro duro como la piedra de Rowe. Tranquilzate. Ests ms tenso que la cuerda que tirara de una becerra atascada en el barro. Rowe se permiti una breve sonrisa. En cuanto me haya casado, todo volver a ser como antes, Pappy se rasc la barba gris. Una esposa suele cambiar las cosas. No se suelen adaptar tan bien como los hombres. La ma, s. T crees? Desde luego. Jenna Winslow tiene muy claro que nuestro matrimonio es una especie de acuerdo comercial. Ella y su nia tendrn un hogar, y yo tendr hijos. Bueno... siempre y cuando le dejes muy claro cules son tus planes, supongo que tu esposa ser manejable. Esposa.

Qu extraa sonaba aquella palabra unida a su nombre. Jams se le haba ocurrido pensar en tenerla hasta un buen da en la primavera anterior, mientras recorra a caballo su propiedad. El rancho Crossfre tena una extensin de cincuenta millas. Aquel da de abril contemplaba con orgullo las suaves colinas, la casa y los establos que haba construido con sus propias manos, venciendo al mal tiempo y a los ladrones, e incluso derramando en ocasiones su propia sangre para hacerse con aquellas tierras. Pero tambin en aquel momento, como arrastrada por la brisa, le lleg una profunda sensacin de soledad. A pesar de todo el trabajo, no tena con quin compartir su xito. Estaba Pappy, eso s, y unos cuantos hombres ms leales y honrados que trabajaban para l, pero no haba nios a los que ensear a montar o a echar el lazo, o para llenar la casa. De pronto no le pareci bien que un hombre a punto de cumplir los treinta y seis no tuviera hijos. Fue entonces cuando decidi poner un anuncio y conseguir una esposa que le diera hijos. Claro que no poda empezar a crear generaciones futuras hasta que llegase su novia. Del bolsillo del chaleco sac el reloj de oro que se haba comprado de segunda mano en Denver el mes anterior. El reloj estaba labrado con delicadeza, pero lo que ms le gustaba era su aspecto usado, como si hubiese pasado de padre a hijo, y se imagin a su propio hijo con aquel reloj, cuidndolo. Las dos y diez. La diligencia llegaba ya cuatro horas tarde. Cundo diablos iba a llegar? Cerr la tapa del reloj y mir de nuevo al interior del caf. Ese maldito juez no va a mantenerse despierto si no lo obligamos a que se tome caf. Pappy se encogi de hombros. Supongo que un poco de caf no le sentar mal.

Tienes razn. Se guard el reloj en el bolsillo, entr en el caf y se acerc a l. El suelo estaba pegajoso por el licor que se derramaba. El juez se estaba llevando un vaso a los labios cuando Rowe le sujet el brazo. Ya basta por hoy, juez. Quiero que est sobrio cuando llegue mi novia. El juez le mir con los ojos inyectados en sangre. Se haba quitado el cuello duro y se haba desabrochado la chaqueta, de modo que su dilatado vientre caa por encima del cinturn. Vamos, seor Mercer, desde cundo le regatea un par de tragos a un hombre? Un par de tragos no son el problema. Diez o doce, s. Puedo celebrar una boda hasta con los ojos cerradoscontest, rozndose la sien con los dedos. Lo tengo todo aqu. Rowe lo oblig a ponerse de pie. Si se desmaya, no importar lo que tenga en la cabeza. Vamos afuera, a que le d el aire. El juez protest. Pero es que estoy ganando! Pues entonces es el mejor momento para dejarlo. El vaquero mal encarado que estaba sentado a la derecha del juez lo mir fijamente. El juez dice que quiere quedarse, y yo pretendo recuperar parte del dinero que me ha ganado. Rowe lo mir a los ojos. En otra ocasincontest, deslizando la mano hasta la funda de su revlver. El vaquero mir primero los billetes arrugados que estaban en el lugar que ocupaba el juez y luego la mano de Rowe, como calibrando si mereca la

pena pelear o no. Hubo un momento de tensin antes de que decidiera por fin ponerse de pie y hablarle a los hombres que observaban la escena. No tengo ganas hoy de matar a Mercerdijo entre dientes. Lo ms probable es que fueras t el que se fueracontest Pappy. El tipo dijo algo ininteligible y sali del caf. El juez se dej arrastrar por Rowe entre hipidos. Mercer, qu es lo que tiene que asusta tanto a la gente? No lo s. Pero Rowe no pudo pensar en ello porque justo entonces la diligencia apareci al principio de la calle. Cubierta de polvo, pareca llegar en buen estado, a excepcin de una de las ruedas traseras, a la que le faltaban algunos radios. Cullum Belford, un escocs de pelo color arena, iba conduciendo el coche, tal y como llevaba haciendo los ltimos cinco aos. Pareca cansado y detuvo al tiro con un hondo suspiro. Tu prometida ha llegadodijo Pappy desde detrs del juez que a duras penas se mantena de pie. Scontest Rowe, con aquel nudo al que no consegua acostumbrarse. Ocpate de Tompkins, Pappy. Y perderme la llegada de tu novia? De ninguna manera. Vamos contigo. Rowe no discuti y ech a andar hacia la diligencia. Las espuelas tintineaban suavemente y las colas de la gabardina aleteaban en la brisa mientras caminaba. Al llegar al coche, se pas la mano por la spera barbilla. Ojal se hubiera tomado la molestia de visitar al barbero mientras esperaba. Aun en las mejores circunstancias, no era precisamente un tipo guapo. Se quit los viejos guantes de cuero y suspir. Le gustara o no, ya no poda hacer nada por mejorar su aspecto. Su futura esposa tendra que acostumbrarse.

Pappy lleg a su lado seguido por el juez, a quien apoy contra un lateral del coche antes de saludar al conductor. Cullum los salud desde el pescante. Crea que no llegbamos. Mercer estrech su mano. Yo tambin empezaba a temerlo. Perdimos una rueda cerca de Singingwoods y he tardado casi toda la maana en repararla. No has tenido ms problemas? Todo ha ido suave como la seda, amigo. Bien. No le habra importado que Cullum tuviese ms preocupaciones que compartir, porque charlar con l le calmaba los nervios. Pero como no haba nada ms que decir, se volvi a la puerta y al echar mano al pomo, una mujer de sombrero azul sac la cabeza por la ventanilla, lo mir un instante y luego busc a alguien entre la gente. Era la mujer ms hermosa que haba visto nunca. El sol se reflejaba en su pelo rubio y lo haca parecer de oro. Su piel tena la textura de la porcelana y sus labios de dibujo perfecto eran de un rosa incomparable. Sus ojos tenan el mismo azul de un cielo de invierno. Rowe oy a Pappy contener la respiracin. O habra sido l mismo? Pappy le dio con el codo en las costillas. No puede ser la tuya. Es demasiado bonita. Por un instante sinti una enorme desilusin, pero rpidamente se deshizo de ella. Claro que tena que ser su novia. Las mujeres no solan ir a Saddler Creek. Seora Winslow?pregunt, llevndose la mano al ala del sombrero.

Ella dej de buscar y lo mir. El miedo brill en sus ojos color zafiro y se encogi un poco. Sdijo con cierto temor. Diablos... pareca tan joven y frgil. Era casi increble que pudiera ser ya viuda y tener un hijo a su cargo. Su juventud le record de nuevo que l ya pasaba de los treinta y cinco. Soy Rowe Mercer. La vio palidecer sensiblemente y asentir. Rowe se pregunt brevemente si debera haber elegido a la mujer de Missouri, con tres hijos y doce aos de experiencia en el trabajo de un rancho, pero enseguida rechaz la idea. Le gustaba el aspecto de Jenna Winslow. Mucho. Pappy lo empuj hacia delante. No deje que lo asuste, seora. S que Rowe no es un tipo guapo, pero cuando se lava mejora mucho. Unas lneas de preocupacin se dibujaron en su frente. Ya. Deja de decir tonteras, Pappy. Rowe abri la puerta mientras ella intentaba levantar en aquel reducido espacio la cesta que llevaba a su lado en el asiento. Se oy entonces el llanto de un beb. Instintivamente Rowe quiso quitrsela de las manos. Djeme ayudarla, seora. Sus miradas se encontraron y la vio dudar, pero Rowe no se sinti ofendido. Ms bien le gust su precaucin. Una buena madre se preocupaba por sus retoos. Tendr cuidadole prometi. An tard un instante en entregarle la cesta. Gracias. Su voz era suave, culta y clara.

Alz el cuco y mir al beb, que estaba envuelto en una manta rosa. Estaba chupndose un puo y lo mir sin temor, con unos enormes ojos tan azules como los de su mam. Rowe sinti una inesperada necesidad de protegerla. Aquella nia no era suya, pero saba que iba a tratarla como si lo fuera. Ser mejor que me vaya acostumbrando a manejar bebs. Quiero que llenemos la casa de ellos. La seora Winslow enrojeci. S. La nia hizo uno de sus ruiditos y Pappy se asom a la cesta. Es nia? Se llama Kateanunci la seora Winslow con orgullo. Pappy asinti. Buena cosa. No hay nada peor que un chico guapo. Le zurran cada dos por tres. La seora Winslow sonri. Gracias, seor... eh... Nada de seor. Todo el mundo me llama Pappy. Pappy. Con la cesta en una mano, Rowe le tendi la otra a la seora Winslow, que dud un poco antes de aceptarla con determinacin. Pero tropez con la capa negra al bajar del coche, con lo que tuvo que apoyarse en su hombro. Rowe la levant sin dificultad por la cintura y la deposit en el suelo. Era ligera como una pluma, as que le sorprendi notar el volumen firme de su pecho. Un poco de viento fuerte se la llevara por los airesdijo, y su voz son ms spera de lo que pretenda. Soy ms fuerte de lo que parece.

Estaba nerviosa, sin duda. Lo poda decir por lo rojas que tena las mejillas y la forma en que se mordisqueaba el labio inferior, pero haca todo lo posible por ocultarlo. Tena carcter. El juez se llev la mano al sombrero y se separ del coche. El hedor a alcohol era enorme. Soy el juez Cyrus Tompkinsanunci con una voz pegajosa, y voy a tener el placer de casarla a usted y al seor Mercer hoy. Hoy?repiti ella, algo desconcertada. Pens que antes nos tomaramos unos das para conocernos. Rowe tir suavemente de su codo. Con tanto que hacer como tenemos en el rancho, no tengo tiempo que perder. Adems, cuando antes acabemos con la ceremonia, antes volveremos al ritmo normal. Mir la cesta de la nia y la preocupacin volvi a marcase en su rostro. Rowe tema que fuese a echarse atrs, as que fue un alivio orla contestar: De acuerdo. Supongo que el vestbulo del hotel podra servirdijo, sealando con la cabeza. Pappy, ayuda al juez a cruzar la calle. Claro, jefe. Con la cesta de la nia en una mano y el brazo de su prometida en la otra, Rowe cruz la calle polvorienta en direccin al hotel. Las faldas de la seora Winslow sonaban al apresurarse para poder seguir su paso. Rowen aminor la marcha. Nunca le haba preocupado lo que pensaran los dems, pero not el modo en que la gente, especialmente los hombres, se paraba para mirar a la seora Winslow. Desde luego era la mujer ms refinada que haba puesto el pie en Saddler Creek... un pez fuera del agua. Caminaba con los hombros echados hacia atrs y la cabeza erguida, no con soberbia pero s con el aire reservado a las personas que se han criado entre dinero.

Tena que admitir que se senta orgulloso de llevar a una mujer como ella del brazo. Ansioso por casarse, no quera que ninguno de sus vecinos se acercara con nimo de entablar conversacin. Adems, el juez no estaba para aguantar mucho tiempo ms, as que tuvieron suerte de que nadie les hiciera parar. El hotel no era un establecimiento lujoso, pero estaba limpio y tena fama de dar bien de comer. Sus suelos de madera brillaban y haba un asiento circular tapizado en el centro del vestbulo. El recepcionista era Fred Avery, un hombre de pelo ralo y mejillas regordetas. Atrapado tras el mostrador, estaba rodeado de al menos una docena de hombres y mujeres que le pedan habitacin o que queran obtener la respuesta a alguna pregunta. Pero al ver entrar a Rowe, se acerc para atenderle. No se preocupe por m, seor Averyle dijo l. Slo quiero tomar prestado un rincn del vestbulo para celebrar una breve ceremonia matrimonial. El recepcionista enarc las cejas. Quin se casa? Yo. El seor Avery se qued con la boca abierta y la gente que se arremolinaba en torno al mostrador qued muda. Miraban primero a la seora Winslow, luego a Rowe y de nuevo a ella. Varias mujeres cabecearon despacio y un hombre mascull algo de que la gente rica era capaz de comprarlo casi todo. De acuerdo, seor Mercercontest el recepcionista, mirndolo por encima de la montura de las gafas, incapaz de disimular su sorpresa. Rowe dej la cesta sobre el asiento circular, se quit el guardapolvo y se dirigi a la seora Winslow. Pappy nos ha preparado una buena comida. Comeremos de camino al rancho.

No nos quedamos aqu esta noche?pregunt, aterrorizada de nuevo. No quera asustarla, pero no era hombre de palabras bonitas. Hay demasiado trabajo en el rancho. La nia empez a llorar y la seora Winslow la tom en brazos. La pequea, tras haber conseguido la atencin que pretenda, se call. La seora Winslow se tom su tiempo en colocarle la chaquetita de punto rosa, como si anduviera dndole vueltas a nuevas preocupaciones. Tard en contestar, pero cuando lo hizo, fue para decir: De acuerdo. Bes a la nia en la frente y volvi a dejarla en la cesta, dedicndole una sonrisa que a Rowe le encogi el corazn. Kate sonri. La seora Winslow se quit el sombrero y solt el broche dorado de su capa para quitrsela de los hombros y dejarla en una silla junto al sombrero. Luego volvi a tomar en brazos a la nia. Rowe respir hondo al contemplar su figura, desde sus pechos redondeados y generosos hasta la estrecha curvatura de su cintura y sus caderas. Aquel vestido verde de viaje se le cea en los lugares adecuados. Haca mucho que una mujer no le despertaba la sangre de aquella manera. Juez, empecemosle dijo con brusquedad. El juez, que segua teniendo hipo, sac una vieja Biblia del bolsillo. Queridos hermanos... La gente del vestbulo mantena la distancia, pero guardaba silencio. Haban formado un semicrculo y miraban abiertamente. El juez ahog un eructo. Perdn. La seora Winslow estaba al lado de Rowe, pero con cuidado de no tocarlo. Apenas le llegaba a la altura del hombro y su olor a rosas le llegaba suavemente a la nariz.

Adelante, juezinsisti Rowe, deseando acabar con todo aquello. El juez se tambale hacia atrs y hacia adelante, con un ojo abierto y otro cerrado, como si intentase enfocar la mirada. Nos hemos reunido aqu hoy para unir a un hombre y a esta mujer en sagrado matrimoniohizo una pausa. Alguien tiene algo de beber? Tengo la garganta seca. La seora Winslow cambi de posicin a la nia. A Kate le vendra bien un poco de leche. Va a empezar a pedir comida en cualquier momento. Rowe apret los puos. Seor Averylo llamEnve a alguien al restaurante a buscar un poco de leche. El conserje reaccion inmediatamente. Enseguida, seor Mercer. El juez tosi. Estaba pensando en algo un poco ms fuerte que la leche. Usted puede esperar. Pero a la nia le van a dar su lechese quej. Primero, la ceremonia. Acepta usted, seora...se detuvo y frunci el ceo. Seora, creo que he olvidado su nombre. Genevieve Alexandra Winslow. El juez parpade. S, eso es. Acepta usted, Alexandra Winslow, a Rowe Mercer como legtimo esposo? Scontest tras una breve pausa. Rowe dej escapar el aliento que haba estado conteniendo; an no poda creerse que fuese a tener esposa. Acepta usted, Rowe Mercer a... a ella como legtima esposa? S, acepto.

Entonces, por los poderes que me ha conferido el estado de Colorado, los declaro marido y mujer. Puede besar a la novia. Rowe mir a Jenna. No le haca demasiada gracia lo de besarla en una habitacin llena de gente que no se perda detalle de lo que hacan. Su esposa le mir con los ojos muy abiertos y preocupada, como si acabara de salir del colegio. Pero era viuda y no virgen, con una criatura que demostraba que saba lo que ocurra en una cama entre hombre y mujer. Hubiera querido tocarla, pero maldijo su falta de intimidad. Deseaba llegar a casa. El juez carraspe. Ya puedo tomar una copa? Rowe asinti, buscando un lugar ms reservado en el que poder besar debidamente a su esposa. Dgale a Barney en el caf que yo corro con sus gastos de esta noche. El juez sonri, dejando al descubierto unos dientes amarillentos. Muy agradecido, seor Mercercontest, rozando con la mano el ala de su sombrero. Seora Mercer. Rowe no le prest mucha atencin. Se senta bien, como si acabase de conducir una partida de ganado y hubiera sacado un buen pellizco en la subasta. Seora Mercer, vmonos a casa. Creo que, si empezamos esta noche, tendremos el primer beb en verano. 3 Verano! Jenna se qued petrificada. Haba dado por sentado que dispondra de algo de tiempo...tiempo para conocer a su marido, antes de que llegasen a compartir la cama.

Una ola de pnico la sepult y recibi la mirada penetrante de Rowe. El seor Mercer tena mirada de cazador, aguda y directa, que absorba hasta el ltimo detalle de su persona. Se haba sentido descentrada desde el momento de conocerse. Su expresin, una extraa mezcla de sorpresa y anhelo, la tena en alerta. Pero ya era demasiado tarde para echar a correr. Le gustase o no, estaba casada con un extrao. Est lista para irse a casa, seora Mercer?le pregunt con una nota de orgullo. Seora Mercer... Qu extrao y qu definitivo sonaba. La gente segua mirndolos con descaro y mezcla de sorpresa y divertimento. Eh... s. Est un poco plida. Es que me siento un poco... descentrada. Todo est ocurriendo tan rpido. No me gusta perder el tiempo. Si hay un trabajo que hacer, lo hago. Jenna sinti que las rodillas le flaqueaban, y estaba segura de que hubieran cedido bajo su peso de no haberla sujetado Rowe Mercer. No era un hombre guapo, pero emanaba una fuerza que la asustaba y la excitaba al mismo tiempo. No se pareca a ninguno de los hombres que haba conocido y por instinto saba que deba vivir bajo su propio cdigo. Jugaba bajo sus propias reglas. Traigo la lechedijo el seor Avery. Aliviada por la distraccin, Jenna se oblig a sonrer. Gracias. El seor Avery inclin la cabeza y se sonroj. No ha sido molestia ninguna. Cuando le he dicho a mi mujer que era para la pequea, ha mezclado cereales molidos en la leche. Supongo que le parecer bien. Perfectocontest ella.

Se la dej en esta mesa. Gracias de nuevo, seor Avery. El hombre se coloc su nico mechn de pelo en lo alto del crneo pelado. Necesitan habitacin para esta noche? Nocontest Rowe. Volvemos al ranchomir a la gente, que segua examinando a Jenna con la boca abierta, y frunci el ceo. Tengo demasiado trabajo para perder el tiempo. Jenna solo pudo asentir. Bueno, si cambian de opinin, aqu sern siempre bien venidosdijo el seor Avery. Siempre tenemos la habitacin nmero seis reservada para usted, seor Mercer. El recepcionista le mir como si deseara decir algo ms, pero no lo hizo. Kate comenz a protestar. Me disculpa? La nia tiene hambredijo Jenna. l la solt y ella fue en busca de su bolso, que estaba en la silla junto a la capa, y mirando a la nia sac el bibern envuelto en un pao limpio. Se sent con ella en el regazo, ech la leche y ajust la tetina. La nia empez a protestar ms enrgicamente, consciente de lo que la esperaba. Tiene buenos pulmonesdijo Papi riendo. Scontest Jenna. Y un apetito igual de bueno. Rowe se acerc a ellos. Jenna no necesit levantar la mirada para saber que estaba a su lado sin perderse detalle, y las manos le temblaron un poco al ponerle a Kate la tetina en la boca. Pappy se sent junto a ella. Me dejara darle de comer a m? Hace tiempo que no lo hago, pero seguro que no se me ha olvidado. Incluso me he lavado las manosaadi, mostrndoselas. La mirada de Pappy estaba tan llena de esperanza que no se pudo resistir, as que retir el bibern de la boca de Kate y le coloc a la nia en los brazos. Kate se ech a llorar, enfadada por la interrupcin, pero Pappy la

acopl sin ponerse nervioso en el hueco del brazo y hablndole para calmarla, volvi a acercarle el bibern a los labios. La nia sigui comiendo inmediatamente. Jenna sinti que se relajaban sus msculos. Se le dan bien los nios. Sin apartar los ojos de Kate, Pappy se encogi de hombros. Rowe siempre me encarga el cuidado de las terneras y de cualquier cra abandonada que encuentra en el rancho. Me gustan los pequeajos. Jenna se acerc un poco. Pappy, los nios no son como las terneras o lo animalillos. Seguro? Llevo un hueso estupendo en mis alforjas para que pueda entretenerse. Jenna contuvo la respiracin. Un hueso? Pappy, no se le puede dar un hueso a un nio tan pequeo. Rowe puso una mano inesperadamente en su hombro y ella dio un respingo por la sorpresa antes de volverse a mirarlo. El se quit el sombrero y lo lanz sobre su capa. Su densa melena negra le llegaba hasta los hombros y la risa le brillaba en los ojos, confirindoles una mirada menos fiera y ms accesible. Le est tomando el pelo. Oh! Pappy sonri. Seora Mercer, Kate est bien. He cuidado de una buena cantidad de criaturas humanas y nunca he permitido que les ocurriera nada. Ande, levntese, estire las piernas y charle con su nuevo marido. El estmago le dio un vuelco. Pero... El seor Mercer tir de su mueca con suavidad pero con firmeza.

Deje de preocuparsedijo, y la condujo hacia un rincn. Pero al darse cuenta de que las miradas y los cuchicheos los seguan, frunci el ceo y la condujo a otro pequeo hueco, protegido de las miradas curiosas. Cuando se detuvieron all, todo rastro de humor se haba desvanecido de sus ojos. Estaba mirndola como un hambriento mirara a una comida en un restaurante de cinco tenedores. Jenna sinti que el corazn se le aceleraba y se oblig a mirarlo. Qu puedo hacer por usted, seor Mercer? Muy despacio, roz su mejilla con una mano encallecida. Ya es hora de que empiece a llamarme Rowe. Sentir su contacto le nublaba el pensamiento. Bueno... yo... no s. Me parece un poco informal. Mi madre nunca ha llamado a mi padre por su nombre de pila. No estamos en el Este, Jenna. Aqu las cosas son de otro modo. Llmame Rowe. De acuerdo... Rowecontest, e hizo ademn de marcharse. Si no quieres nada ms... Pero l puso las manos en sus hombros para detenerla. La ceremonia del matrimonio no est acabada hasta que el marido besa a la mujerdijo con suavidad. Ella fue a sugerirle otra cosa, pero antes de que pudiera pronunciar palabra, la bes en los labios. Saba a algo salado y vagamente a whisky. El beso result agradable, parecido a los pocos que haba intercambiado con Everett. Incluso agradable. Al menos le hizo recuperar la confianza en s misma. Quizs Rowe Mercer no fuese tan intimidante como le haba parecido en un principio, y sin pensar, se relaj contra su cuerpo y apoy la mano en su pecho. Rowe debi tomar su gesto como una invitacin, y un gemido hondo reverber en su pecho. Su beso se volvi ms insistente y un deseo sin

disimulos irradi de l. Aquello dej de parecerse por completo a los tmidos contactos con Everett. Oh, Dios... Aquella invasin le puso patas arriba los sentidos. Rowe comenz a explorar la profundidad de su boca, y en algn momento, entre la confusin y el miedo, empez a disfrutar del beso. Sin darse cuenta, se haba aferrado a su vieja camisa de algodn para no dejarse arrastrar por las emociones. No estaba segura de qu tema ms: si a l, o si a los sentimientos primitivos y desconocidos que amenazaban con desbordarla. Sin avisar, se separ de pronto, y una sonrisa oscura se dibuj en sus labios. Luego le apart un mechn de la frente mientras segua con la mirada puesta en sus labios. Ser mejor que nos vayamos a casadijo con voz rasposa. Un beb en verano. Al asimilar el significado de sus palabras, tuvo que pelear para que la voz no le temblara. Cunto tiempo se tarda en llegar al rancho? Una hora. Es menos de lo que imaginabacontest. l le apret un poco ms los hombros. Hay algn problema? No... senrojeci. Habla claro, Jenna. Habra dado lo que fuera por derretirse y desaparecer en aquel preciso instante y evitar tener que hablar de asuntos tan personales. S que quieres tener un nio para el verano y yo estoy encantada con ellolos labios an conservaban su sabor y segua teniendo acelerado el pulso. Pero necesito algo ms que un par de horas para... bueno, ya sabes.

Suavemente empuj su barbilla para obligarla a mirarlo. Qu me ests diciendo? Me refiero a... esta noche. S? Cmo era posible que no entendiera a qu se refera? Preferira dormir en... otra habitacin. Por qu?pregunt, frunciendo el ceo. Necesito un poco de tiempo para conocerte. Eres mi esposa. S, pero acabamos de vernos por primera vez. S que nos hemos escrito algunas cartas, pero me gustara que nos conociramos antes de... Conocernos? S, ya sabes... pasar algo de tiempo juntos... charlar... Charlar?repiti con incredulidad. Pero si estamos casados. Tenemos toda la vida por delanteexplic, frustrada. No podemos esperar un poco antes de... ya sabes? Cunto tiempo necesitas?pregunt con aspereza. Dos meses. Rowe frunci el ceo todava ms. Te doy dos semanas. Seis. Era increble: estaba negociando su propia noche de bodas. Un mes es mi oferta final. Y a juzgar por su expresin, as iba a ser. Un mesrepiti, ofrecindole la mano para sellar el trato. Ni un solo da ms, Jennale advirti, estrechndola. Su nombre sonaba muy sensual cuando lo pronunciaba l, y se le eriz el vello de los brazos. Te lo prometo.

l asinti satisfecho y juntos volvieron a donde Pappy estaba dndole el bibern a Kate. La gente segua en el vestbulo, y unos cuantos ms se les haban unido en la calle y miraban a travs de la ventana. Justo entonces una mujer irrumpi por la puerta principal. Era alta y llevaba un vestido azul de algodn almidonado, con un cuello alto y rematado con encaje. Llevaba un sombrero hongo inclinado sobre la cabeza y una pequea limosnera adornada con perlas. Seor Mercerlo llam, acercndose con un marcado clic clac de sus zapatos sobre el suelo de madera. He venido en cuanto me he enterado. Jenna sinti que Rowe apretaba la mano con que la guiaba por el codo para indicarle que haba odo a la mujer, pero no contest. Sigui avanzando hacia Pappy y Kate. La mujer sacudi en el aire un delicado pauelo de encaje. Seor Mercerinsisti con ms firmeza. Rowe suspir con resignacin y se volvi. Seora Brown. La mujer mir entonces a Jenna y se qued boquiabierta. Qu desea, seora Brown?pregunt Rowe inquieto. La mujer se recuper enseguida, y sin apartar la mirada de Jenna contest: Todos habamos odo que quera casarse, pero yo... nosotros no esperbamos... no esperbamos que fuese una dama. Seora Brown, le presento a mi esposa, Jenna. Y ahora, si nos disculpa... La seora Brown lo ignor y le tendi la mano a Jenna. Llevaba unos guantes de encaje. Me llamo Evelyn Brown. Mi marido es el propietario de la tienda de ultramarinos y yo soy la presidenta del comit de la nueva escuela. Vivimos en la casa grande y blanca de al final de la calle. Seguro que la vio al llegar.

Jenna neg con la cabeza. Lo siento, pero estaba un poco distrada. Es comprensible, querida. Yo pretendiendo que reparara en la arquitectura local cuando usted vena a conocer a su maridose llev la mano a los labios y baj la voz. Nadie se haba enterado de que pretenda casarse hasta hace un par de horas. Jenna mir a Rowe preguntndose por qu habra mantenido en secreto su llegada. Y dgame, Jenna, de dnde es usted? Seora Browninterrumpi Rowe.Ya habr tiempo ms delante para que Jenna y usted charlen tranquilamente. Ahora queremos irnos a casa. Entonces Kate lanz uno de sus gorgoritos. La mirada de la seora Brown los abandon a ambos y mir a la nia. Un beb! Con lo que a m me gustan! Y se acerc decidida a Pappy, que sostena a la nia en brazos con gesto protector. Pero qu preciosa eresle deca a Kate la seora Brown, hacindole carantoas. La sonrisa de Kate desapareci y comenz a hacer pucheros. La est asustandoprotest Pappy, apartndola. Tonteras. Los nios se vuelven locos conmigo. Mientras Pappy mascullaba algo entre dientes acerca de las metomentodo, la seora Brown segua hacindole cosquillas a la nia bajo la barbilla. Es suya, seora Mercer?pregunt sin volverse. Por primera vez desde el nacimiento de Kate, Jenna contest sin vacilar. S. As que es usted viudadedujo la seora Brown. Parece tan joven y tan delgada para haber tenido una hija y haber enterrado a un marido... Qu edad tiene, querida? Rowe se interpuso entre ambas.

Tenemos que irnos a casa. Pues no s por qu tiene tanta prisa, seor Mercerreplic la seora Brown, molesta. Seguro que a la seora Brown le gustara venir a mi casa a tomar una taza de t. El viaje desde la estacin de tren es largo y polvoriento. Me encantaracontest Jenna mientras tomaba en brazos a la nia. An no estaba preparada para quedarse a solas con su marido y una taza de t le vendra bien para calmar los nervios. En otra ocasinreplic Rowe. Jenna frunci el ceo desilusionada, pero no pudo ignorar los aos de enseanza de su madre contra los desacuerdos en pblico. Desde luego. Pero la seora Brown no pareca tener las mismas nociones. Su esposa se merece una bienvenida adecuada, seor Mercer, y estoy seguro de que comprender que necesita conocer a sus nuevos vecinos. Rowe se cal un poco ms el sombrero. Pero no hoy. Es usted un hombre imposible, seor Mercerespet, y volvi su atencin a Jenna. No se preocupe, querida, que ya me ocupar yo de que sea usted bienvenida a esta ciudad aunque sea lo ltimo que haga. Gracias por su amabilidad, seora Browncontest Jenna. La mujer toc el piececito de Kate y sonri. Si necesita cualquier cosa, no dude en acudir a m. Gracias de nuevo. Con Jenna y Kate a su lado, Rowe ech a andar. Ni a m ni a Rowe nos ha invitado nunca a tomar el tse quej Pappy, riendo.

Y por qu iba yo a invitar a dos brutos a tomar el t a mi casa? espet, tirando del cuerpo del vestido, que se le suba sobre las redondeces del abdomen. Pappy no le hizo caso, pero Rowe estuvo a punto de detenerse. Jenna pareci querer decir algo, pero debi cambiar de opinin y sali. El cielo estaba azul y cristalino y el sol brillaba con fuerza mientras caminaban hacia una carreta cargada hasta los topes de provisiones cubiertas con una lona. Pareca haber sido construida para cargar y no para viajar en ella, y a Jenna no le hizo mucha gracia tener que subirse a ella. Dos das de traqueteo en un tren la haban dejado agotada y con agujetas. Rowe debi presentir sus dudas, porque se detuvo antes de subir. Supongo que ests acostumbrada a tomar el t y a mujeres como la seora Brown. Efectivamente, era todo lo que haba conocido. Trabajar en la clnica de Everett haba sido todo un respiro para ella. S. Rowe se frot la barbilla, como buscando las palabras correctas. S que Saddler Creek no es un lugar como Alexandria, y la seora Brown es lo ms parecido que tenemos a lo que t estabas acostumbrada. Yo preferira que me pateara un caballo antes de tener que tomar el t con ella, pero no voy a impedir que t lo hagas. No s cundo volveremos al pueblo, de modo que si quieres quedarte un par de horas ms e ir a visitarla, puedes hacerlo. Jenna se sinti conmovida. No poda entender ese deseo, pero lo estaba intentando. Preferira ira casa. Rowe sonri. Enganchar la carreta. Risas y voces provenan del hotel. La gente congregada en la acera se haba triplicado. Las mujeres ahogaban risitas cmplices, y los hombres se daban unos a otros con el codo en las costillas, como si compartieran algn

chiste, y aquella camaradera le record a Jenna que era una intrusa. Conseguira deshacerse alguna vez de la sensacin de extraeza que llevaba meses asedindola? Pappy iba sonrindose. Yo voy a salir ya para asegurarme de que la cena est preparada para cuando lleguis. No viene con nosotros? Para qu necesitis a un perro viejo como yo? As tendris tiempo de iros conociendo. Clarosusurr. La incomodidad de la carreta ya no le pareci tan molesta, sino el hecho de tener que quedarse a solas con su marido. Un mes. Se le hizo un nudo en la garganta. Rowe Mercer, perro traidor!lo llam una voz sonriente desde un poco ms abajo. Yo vengo al pueblo a por provisiones y me entero de pura casualidad que te has dejado echar el lazo! Jenna mir ms all de Rowe. Un hombre flaco y desgarbado con un sombrero de ala ancha avanzaba hacia ellos, la mano extendida. A su lado iba una mujer vestida con mucha sencillez. Su constitucin era fuerte y llevaba el pelo castao con hebras doradas sujeto en un simple moo. Una cesta llena de manzanas colgaba de su brazo. Como el hombre al que acompaaba, sus ojos brillaban de risa. Rowe sonri con sinceridad al estrechar la mano del hombre e inclinar la cabeza ante la mujer. Y que lo digas, Matt, Laura, espero que no permitas que este bala perdida se meta en ningn lo. Hago todo lo que puedocontest la mujer, sonriendo. Jenna dio un paso hacia delante e instintivamente se alis la falda con las manos. Quera causar buena impresin. Rowe puso una mano delicadamente en su espalda.

Jenna, te presento a nuestros vecinos, Matt y Laura Holt. Su rancho est al norte del nuestro. Cuando Matt y Laura la miraron, sus sonrisas desaparecieron y a Matt se le descolg la mandbula. Jenna les tendi una mano. Encantada de conocerlos. Laura fue la primera en recuperarse, y tras limpiarse la mano en la falda, estrech la de Jenna. Es un placer, seora Mercer. Llmeme Jenna. Esta es Kate. La mirada de Laura se llen de dulzura al mirar a la nia. Pero qu preciosidad! No es un primor, Matt? Desde luegocontest su marido, an mirando a Jenna como en trance. Matt y yo no hemos sido bendecidos con hijos, pero nos encantan los niosexplic LauraEspero que vengis a visitarnos antes de que llegue el invierno. Me encantaracontest Jenna, que no entenda por qu Matt segua mirndola de ese modo. Laura le dio con el codo en las costillas. Matthew Holt, que no has sido criado en un granero. Deja de mirarla como si nunca hubieses visto una dama. Ten modales! Matt murmur algo ininteligible. Es tu esposarepiti, mirando a Rowe. S, Mattcontest l, pasndole un brazo por los hombros. Su contacto la hizo estremecer. Matt se apart un poco el sombrero empujndolo con un dedo y sin dejar de mirar a Jenna como si no pudiera dar crdito a lo que vea. Lo siento. Es que cuando decas que algn da te gustara casarte, yo me imaginaba a alguien ms... fuerte.

Con una sonrisa, Laura pas el brazo por el de su esposo y lo zarande un poco. Ser mejor que nos despidamos yadijo, sonrindole a Jenna. Espero verte muy pronto. Matt sali por fin de su estupor y enrojeci hasta el pelo. S, tenemos que irnos. Hay mucho que hacer. Rowe asinti y se despidieron. Cuando ya se alejaban, Matt se inclin hacia su esposa y le dijo algo ms alto de lo que pretenda: No resistir ni el primer invierno. 4 Jenna iba sentada tiesa como un palo junto a su flamante marido en el pescante de la carreta, con Kate en los brazos, en direccin a su nueva casa. Cada bache del polvoriento camino la lanzaba contra el muslo y el costado de Rowe, ambos duros como la piedra, lo que le recordaba el beso primitivo y apasionado que haban compartido en el hotel. Vindole llevar las riendas con aquellas manos fuertes y capaces, no poda dejar de recordar cmo la haba acariciado. Ojal Pappy no se hubiera ido por delante, dejndolos solos. Su animada charla la habra ayudado a calmar los nervios. La carreta pas por encima de una raz y volvi a rozar la pierna de Rowe. Como haba hecho en todas las ocasiones, se apart. Rowe llevaba la mirada fija en el camino, pero not que sostena con ms rigidez las riendas. Lo echas de menos?pregunt. Su voz sonaba tensa. Era la primera vez que hablaba desde que salieron del pueblo. A quin? A tu primer marido. Jenna cambi de postura. No le era fcil mentir.

Intento no pensar en l. Le vio arrugar el ceo, y supo que su respuesta no le haba satisfecho, con lo que se prepar para otra. Solo hablaremos de l una vezdijo Rowe tras aclararse la garganta , pero quiero saber algo sobre l. Jenna mir a las montaas, y sus pensamientos volaron hacia Everett, el nico hombre al que haba querido... el hombre que sera su marido si las circunstancias fuesen distintas. Se llamaba Everettdijo. Las mentiras no parecan tan horribles si se entretejan con la verdad. Cmo os conocisteis? En una fiesta hace dos aos. l acababa de volver de estudiar medicina en el norte, e iba a abrir su consulta en Alexandria. Era mdicodijo l, casi para s mismo. S. Los jueves pasaba consulta en una sala de la iglesia. Yo me ofrec a ayudarlo, y tardamos poco en enamorarnos. Las ruedas de la carreta giraron una docena ms de veces antes de que le preguntara: Cmo muri? De pronto, los ojos se le llenaron de lgrimas. Everett estaba vivo y sano, pero lloraba por el amor que haban compartido. Preferira no seguir hablando de Everett. Quizs aquella fuese la ltima vez que pronunciaba el nombre de su prometido. Rowe carraspe. Lo queras mucho. S. l asinti, serio. Supongo que parte de ti seguir querindolo siempredijo con aspereza.

A Jenna le resultaba vejatorio seguir albergando sentimientos hacia Everett, despus de haberla dejado en la estacada de aquel modo. l fue mi pasado. T eres mi futuro. Rowe se volvi a mirarla, apretando los dientes. Kate preguntar por l. Un sabor amargo le llen la boca. No quera que Kate supiera de Everett, un hombre que poda o no ser su padre. l no la quera. Rowe frunci el ceo. Por qu no? Sorprendida por su propio candor, contest: No encajaba en sus planes. Rowe guard silencio unos minutos y, al final, dijo: Yo soy el nico padre que Kate conocer, y ya la considero hija ma, as que, si t quieres, no le hablaremos de l. Jenna sinti que la garganta se le cerraba. Lo que acabas de decir significa mucho para m. Y sin pensar, puso la mano en su pierna. Fue una caricia de ternura y gratitud, y en aquel momento tuvo la sensacin de que se conocan de toda la vida. Sin bajar la mirada, Rowe cubri su mano con la suya y la apret. Rowe la haba apoyado y ayudado ms en unas pocas horas que Everett en seis meses. Su marido se mereca saber la verdad, y lament no tener el valor suficiente para contrselo todo. Apart la mano, ms avergonzada de s misma de lo que se haba imaginado posible. Siguieron en silencio durante otros dos o tres kilmetros antes de llegar a la entrada principal del rancho. Detuvo la carreta en la puerta hecha de troncos. En lo alto, grabado a ruego, colgaba un letrero de madera en el que se lea Crossfire Ranch, que se bamboleaba suavemente con la brisa.

Acres y acres de hierba acariciada por el sol se extendan hasta donde poda alcanzar la vista, rematados por unas altas montaas de prpura y gris tocadas de nieve. Jenna se coloc la mano sobre los ojos para disfrutar del paisaje. Es precioso. Cuando vi por primera vez estas tierras, pens que las montaas eran nubes de tormenta. Se parecan mucho a las que habamos visto en Missouri subiendo por el ro, antes de la tormenta. Creo que nunca me cansara de mirarlas. Yo nunca me he cansadocorrobor l. Jenna mir de nuevo a su alrededor. Cunta tierra es tuya? Tengo dos mil quinientos acres, ms o menos. Es difcil imaginar tanta belleza. No te dejes engaar. Es una tierra salvaje y peligrosa. En la distancia vio una pequea columna de humo ascendiendo hacia el cielo. Es esa tu casa? S. A qu distancia estamos? A un kilmetro y medio. Tanto?consciente de pronto del aislamiento, apret a Kate en los brazos. Es tan distinto de Alexandria... All las casas se tocan unas con otras. A m nunca me han gustado mucho las ciudades. Me parecen jaulas. No poda imaginrselo viviendo feliz en una ciudad, desde luego. Necesitaba extensiones por las que vagar como los animales salvajes. Pero ella nunca se haba considerado encerrada en una ciudad hasta aquel momento.

Rowe movi las riendas y los animales echaron a andar. Cuando llegaron a la casa, el sol se esconda ya tras las montaas, baando la tierra en fuego. La casa era de madera y de un solo piso, con un viejo apartadero necesitado de una mano de pintura, un tejado muy inclinado y un amplio porche lleno de barriles y cajas. No haba ni una brizna de hierba ni una flor alrededor. Resultaba un lugar ms adecuado para rudos vaqueros que para una joven familia. A la derecha de la casa haba una cabaa de buen tamao hecha de troncos, que deba ser el almacn. A la izquierda estaba el granero, con las puertas abiertas de par en par. Dentro y a cada lado de la pared, haba varias cuadras, pilas de heno y sacos de arpillera que deban estar llenos de grano. En la pared que daba al este, estaba el gallinero. Jenna volvi su atencin a la casa y se esforz por imaginar sus posibilidades: mecedoras en un porche ordenado y limpio, jardineras llenas de flores y cortinas en las ventanas. Es... bonitadijo en voz baja. l carraspe. Estoy construyendo otra mayor en lo alto de la colina, que estar lista antes del invierno. Los nios necesitan espacio. Las mejillas le ardieron. Pappy sali apresuradamente de la casa. Ya era horase quej, extendiendo los brazos para que le diera a la nia. Jenna se la entreg sin dudar. Tendr hambre cuando se despierte. Ya tengo su bibern preparado y calientecontest l. Seguro que no son demasiadas molestias? Pappy la tap bien con su manta para que no se enfriara con el aire fresco de la noche. Ja! Estar de suerte si se la devuelvo.

Jenna lo vio entrar con ella en brazos. Era increble el cario que mostraba hacia la nia en tan poco tiempo. Rowe at las riendas, ech el freno y baj de un salto. Echa de menos a sus propios hijos. Dnde estn? Murieron. Perdi a sus tres chicos en la guerra y a su mujer y a su hija de unas fiebres. Qu horror. Sujetndola por la cintura, la ayud a bajar. No suele hablar de ello. De hecho, hasta hoy no me haba dado cuenta de que le gustasen tanto los nios. Me parece que nuestra nia le ha tomado el pan debajo del brazo. Nuestra nia. Emocionada por unas palabras tan sencillas pero tan llenas, no fue capaz de contestar, y solo pudo mirarlo con los ojos llenos de lgrimas. Rowe se qued inmvil. Ven que te enseo la casadijo torpemente. S. Conducindola suavemente con una mano puesta en la espalda, la gui a la habitacin principal. Dos mecedoras y una silla estaban dispuestas en torno a una gran chimenea de piedra en la que arda un buen fuego. Una vieja alfombra cubra el suelo y el tiro de la chimenea estaba adornado con la cabeza disecada de un oso. Una gruesa capa de polvo cubra todos los muebles, y el olor a humo y a hombres era denso. Aquel lugar necesitaba desesperadamente una limpieza. Rowe seal con la cabeza una puerta que haba junto a la chimenea. Voy a ensearte tu habitacin para que puedas refrescarte. Jenna se quit la capa. Estupendo.

Era una estancia de tamao medio, con una estufa de lea en un rincn y una gran piel de oso cubriendo el suelo de planchas de madera. Al fondo, haba una mecedora y una cuna. Jenna se acerc y toc los barrotes de delicado labrado, maravillndose de su suavidad. Es preciosa. Rowe permaneca apoyado en el marco de la puerta con los brazos cruzados. La he encargado especialmente para la ocasin, junto con la cama. La cama? Curiosamente, Jenna no haba reparado en aquella preciosa cama de caoba. Tena cuatro slidos postes que casi tocaban el techo bajo y un grueso colchn. Estaba hecha con sbanas recin lavadas, mantas de pelo y unas mullidas almohadas. Jenna se acerc y pas una mano por el spero edredn. Una camisa de trabajo colgaba de uno de los postes y un par de botas usadas asomaban debajo. De pronto, la habitacin se volvi mucho ms pequea y la cama mucho ms grande. Es tu habitacin? Cerr la puerta con suavidad. S. Jenna apart la mano de la cama como si quemara. Es... bonita. Es una extravagancia. Lleg hace dos semanas, pero ya me tiene totalmente malcriado. Jenna consigui sonrer. Podras mostrarme dnde voy a dormir yo durante este mes? Aqu. No quiero echarte de tu habitacin.

Y no me vas a echar. Pero dnde vas a dormir? Aqu. Jenna palideci. Pero... pero yo crea que ibas a darme un mesbalbuci. Sus ojos brillaron con un sentido del humor que no se imaginaba que poseyera. Dije que no te hara el amor durante un mes, pero no que no fuese a compartir la cama contigo. Vamos a dormir juntos?grazn. No pareca ni sofisticada ni mundana, que era como deba mostrarse una viuda, sino muy nerviosa. Rowe se quit el sombrero y los guantes y los dej sobre la silla. Estamos casados. Lo s, pero creo que camas separadas sera lo mejor. Cuatro semanas no es tanto tiempo. No hay otra cama en la casa, y mis das de dormir a cielo raso se han terminado. Y en el granero?sugiri. El heno puede servir muy bien de colchn. Rowe avanz un paso. Empieza a hacer fro por las noches. Ella retrocedi otro paso. Pues a m me pareces un hombre duro. El aire fresco no te hara ningn dao. Se acerc otro paso con una media sonrisa. Empiezan a dolerme los huesoscontest, aunque su cuerpo no pareca ni mucho menos darle problemas. Jenna retrocedi otro paso y fue a tropezar con la mesilla. La lmpara se tambale y tuvo que sujetarla para que no cayera. Y el barracn? Seguro que hay alguna cama libre, y que se est calentito.

S, y acompaado de un montn de vaqueros. No quiero ni pensar lo que tendra que aguantar si pasara all mi noche de bodas. Jenna se mordi el labio. Entonces, quizs podra dormir yo en el saln delante del fuego. l bloque el camino. Eso no estara bien. No me importadijo; estaba empezando a sentir un miedo irracional . Estoy tan cansada esta noche, que voy a dormir como un tronco. Y para dar ms realismo, bostez. Rowe puso las manos en sus hombros y roz su cuello. Jenna, esta noche vas a dormir conmigo. Ah, s?intent desafiarlo, pero l no pareci intimidarse. Te he prometido que no voy a hacerte el amor durante un mes, y yo jams falto a mis promesas. Me alegro de saberlocontest con la voz destemplada. Pero quiero que te vayas acostumbrando a sentir mi cuerpo junto al tuyo. Una descarga de energa le recorri la espalda. La habitacin se volvi de pronto asfixiante. Nunca haba visto a un hombre en ropa interior, y mucho menos haba sentido su cuerpo en la misma cama durante toda una noche. Rowe la oblig a mirarlo empujndola suavemente por la barbilla. Hace mucho tiempo, verdad? De qu? Desde la ltima vez que hiciste el amor. El amor?repiti, y se humedeci los labios. Le daba mucha vergenza hablar de esas cosas . S. No te preocupes, que nos saldr bien. Si no estoy preocupada...

Rowe tir suavemente de ella. Su gesto era tierno y al mismo tiempo lleno de poder. Jenna se qued inmvil, incapaz de apartar la mirada de sus labios, y cuando l se inclin, no se apart. Acept su beso sin pensar, y el contacto con l tuvo el mismo efecto embriagador que haba tenido en el hotel. La respiracin se le aceler, lo mismo que el latido. Rowe la abraz con un solo brazo y con la otra mano acarici suavemente su pecho, su pezn, hasta que consigui que se tensara bajo la lana de su vestido. La excitacin y el miedo chocaron frente a frente, arrastrando a Jenna a una tormenta de emociones desatadas. Su cuerpo pareca palpitar con un deseo desconocido, y pareca incapaz de articular un pensamiento coherente. l se apart despacio, no sin antes acariciar sus labios delicadamente con los dientes, lo que le produjo ms estremecimientos. Se supona que bamos a esperarsusurr ella sin aliento. Pdeme que me pare y lo har. Basta. Ests segura? No. S. Rowe retrocedi mientras se pasaba una mano por el pelo. El deseo palpitaba en sus ojos. Y qu iban a hacer ahora? El llanto de Kate rompi el silencio. Cmo poda haberse olvidado as de la nia? Nunca se haba dejado arrastrar as por nada, y menos por la pasin. De las hermanas Winslow, ella haba sido siempre la tranquila y controlada, mientras que Victoria era la dramtica, la que flirteaba constantemente con

los hombres. Todo el mundo habra imaginado que sera ella la que acabase en Colorado con un hombre al que no conoca. Pero no Jenna. Y all estaba. A lo largo de su vida haba ledo cientos de libros, pero ninguno le explicaba lo que estaba ocurriendo en su interior. Siempre haba presumido de saber un poco casi de todo, y sin embargo en aquel momento se senta completamente perdida. Con mano temblorosa se alis el pelo y sali a toda prisa de la habitacin. Pappy tena a la nia colocada contra su hombro. Qu le pasa? Le he dado de comer, pero sigue muy enfadadacontest sin dejar de acunarla. Jenna la tom en sus brazos, y su llanto pas inmediatamente a la categora de gemido. Ha sido un da muy largo para ellaexplic. Un bao caliente y un buen sueo es lo que necesita. Tenemos una baeradijo Rowe a su espalda. Puedo prepararte un bao si quieres. Se haba quitado la chaqueta y estaba apoyado contra el marco de la puerta con los brazos cruzados. Sus caderas eran delgadas y su cintura, estrecha. A Jenna se le hizo la boca agua. No te molestes por m, por favordijo mientras acunaba a la nia. Rowe se acerc a ella y coloc la mano en su nuca. Irradiaba energa, fuerza y ternura. No es ninguna molestia. Jenna senta irritadas las mejillas donde le haba rozado su barba, y an pareca llevar su olor pegado a la piel, y con la boca seca, lo mir a los ojos. An estaban encendidos de pasin. Gracias.

De nada, Jennacontest en voz baja, y sali de la habitacin. Horrorizada se dio cuenta de que Rowe saba que le bastaba con mirarla para que ella se derritiera. Y pensar que siempre se haba considerado una dama incapaz de quebrantar las normas... No tiene buena caradijo Pappy. Jenna se sobresalt como si la hubiesen pillado saqueando el tarro de las galletas. Estoy bien. Pappy se ech a rer. Ya. Y los burros vuelan. Dos horas ms tarde, Rowe iba y vena por la cocina. Haba calentado agua para Jenna y Kate, y las haba dejado en su habitacin para que pudieran tener intimidad. Se imaginaba que tardaran media hora o poco ms, pero ya llevaban dos all dentro y se le estaba agotando la paciencia. Tena que levantarse antes del amanecer y quera acostarse... con Jenna. Cunto tarda una mujer en baarse?murmur. Pappy se recost en la silla y una nube del humo de su pipa ascendi sobre su cabeza. Ni idea. Lleva horas ah dentro, y tampoco es que estuviera tan sucia. Supongo que las mujeres tienen ms que lavarse que los hombres. Y luego est la pequeaja. Imaginarse a Jenna desnuda en la baera era ms de lo que poda soportar, y apret los dientes. Quera darle intimidad, el tiempo de espera que haban acordado, pero demonios, la deseaba de un modo que amenazaba con hacer pedazos su mundo, tan ordenado hasta entonces. Haba trabajado muy duro para dejar atrs su pasado de caza recompensas y llegar a ser un respetado ranchero, pero cada vez que la miraba, un instinto casi animal se apoderaba de l. No podra parar hasta tenerla desnuda bajo su cuerpo, con los ojos nublados de pasin.

Mir la puerta cerrada una vez ms. No me gusta que no me dejen entrar en mi propia habitacin. La nica cerradura que tiene esta casa es la de la puerta de entrada contest Pappy, echando ms humo. Si tantas ganas tienes de entrar, entra. Pappy tena razn. A qu estaba esperando? Haba prometido no hacerle el amor durante cuatro semanas, y costara lo que costase, iba a honrar esa promesa. Adems, no era tan salvaje como para no poder llevar una conversacin civilizada con su esposa. Eso voy a hacer. Con tanta naturalidad como pudo lleg hasta la puerta del dormitorio, pero el ruido del agua lo detuvo. Imgenes de Jenna se le amontonaron en la cabeza. Se imagin sus bucles rubios sueltos, recin lavados, cayendo sobre unos senos perlados de gotas de agua. Dios... oy otro chapoteo, seguido de una risa femenina. El mes aquel iba a ser el ms largo de toda su vida. Con un hondo suspiro, llam a la puerta. Soy Rowe. Adelantecontest Jenna, sorprendida. Rowe abri, pero se detuvo en seco. La escena que se encontr ante s lo dej paralizado. Jenna estaba de rodillas al lado de la baera, sosteniendo en las manos a Kate desnuda, que pataleaba y jugaba en el agua. Su esposa llevaba una bata color azul. El pelo hmedo an le caa a un lado de la cara y unas gotas de agua humedecan el escote en uve de la bata. Rowe trag saliva. Ojal se hubiera quedado en la cocina. Aquella escena iba a perseguirlo durante los siguientes treinta das. Intent pensar

en el lago que quedaba a un kilmetro de la casa, helado en aquella poca del ao; justo lo que necesitaba para calmar su desbordada naturaleza. Si quieres, vuelvo ms tarde. No. Qudate por favor. Tengo que baar a Kate, pero no s cmo sujetarla y enjabonarla al mismo tiempodijo, con una sonrisa tan radiante que le abras el corazn. Y qu quieres que haga?pregunt tras tener que aclararse la garganta. De un soplido, Jenna se apart un rizo extraviado. Si puedes sostenerla, yo la lavo. Kate patale sonriendo al mirarlo, y una pequea pompa se form en sus labios. Rowe se ech a rer. Cmo voy a poder decir que no?se lament, arrodillndose al otro lado de la baera. Jenna le entreg a la nia, que no paraba de moverse. Sujtala por debajo de los brazos. Ten cuidado, que cuando est mojada se escurre mucho. La sujet con firmeza y la cabecita de la nia se movi algo descontrolada. Qu frgil era an, y tuvo miedo de que se le resbalara de las manos. No es ms grande que un conejito. Pero s ms rpida y ms fuerte de lo que parece. Y como si quisiera demostrarlo, Kate patale con fuerza en el agua. Rowe se ri. Ya veo, ya. Se imagin a Kate montando a lomos de un pony, sus rizos rubios flotando al viento y sus ojos azules brillando de alegra. Se lo comprara a la primavera prxima. El orgullo le llen el corazn al sostener a la criatura en brazos. Jenna, sin dejar de sonrer, hundi el jabn en el agua.

Quin es mi nia? El jabn que usaba ola a rosas, y Rowe se dio cuenta de que deba tratarse de un lujo que se haba llevado de Alexandria, y mentalmente se hizo un recordatorio de encargar ms cuando volviese al pueblo. Empezar a gatear antes de que nos demos cuentacoment Jenna . Ya se da la vuelta sola e intenta ponerse a cuatro patas. Mientras la lavaba, sigui hablando con facilidad, sin los signos de cansancio que antes marcaban su piel. El nexo de unin entre ellos era an muy frgil, pero estaba empezando a confiar en l, a sentirse ms cmoda en su presencia. Rowe record a las mujeres con las que haba estado: chicas de alterne y alguna que otra viuda. Haban sido relaciones temporales basadas solo en la necesidad fsica, de las que siempre haba salido sin mirar atrs, enorgullecindose del hecho de no necesitar a nadie. Pero su conexin con Jenna era distinta, ms honda, con mucho ms significado que las promesas intercambiadas en una boda o que la necesidad sexual... aunque tena que reconocer que eso tambin circulaba en buenas dosis por su sangre. Haba algo ms entre ellos, algo que no poda identificar. Lo nico que s saba era que pensar en no tenerla ya en su vida era inimaginable. Aquella idea no le result precisamente reconfortante. Por primera vez, no tena el control. Y eso lo asustaba. 5 Mientras aclaraba el jabn del cuerpecito de Kate, sus manos rozaron las de Rowe. Una energa insospechada pas a su cuerpo, desbordando sus emociones como un carro demasiado cargado de manzanas. De pronto su buen humor desapareci y la habitacin se qued como hueca.

Pasaron un par de minutos antes de que se atreviera a mirar a Rowe y, al hacerlo, descubri que l tambin la miraba, fijamente. Tambin lo haba sentido. Por un instante, solo oy el latido de su propio corazn y la respiracin lenta de Rowe. El grito de deleite de Kate al volver a patalear en el agua fue lo que la sac de aquel trance. Rpidamente termin de aclararla y busc una toalla. Psamela, que la seco y le pongo el camisn. Rowe la deposit sobre la toalla y vio a Jenna llevar a la nia a la cama, secarla y ponerle un camisn de algodn, que por cierto le cost abrochar. Una vez terminado, coloc a la nia en la cuna y la bes en la frente. Kate pareca contenta, mirando con sus ojazos a Jenna mientras se chupaba el puo. Y ahora, seorita, es hora de dormir. Kate, obedientemente, bostez. Rowe se levant por fin y se sec las manos en la toalla que haba utilizado con Kate. Todos hemos tenido un da muy largo, y nos vendr bien dormir. Jenna se volvi hacia la cama. Su mullido colchn y las suaves almohadas parecan reclamar su cuerpo cansado, pero no tena el valor suficiente para meterse en la cama con Rowe. Yo creo que me voy a quedar a leer un ratodijo, cerrndose un poco ms la bata. No s por qu, pero no tengo sueo. l frunci el ceo. Pues a juzgar por las ojeras que tienes, yo dira otra cosa. Las ojeras y la falta de sueo es algo que acompaa siempre a los bebs. Adems, tengo la costumbre de leer un poco antes de irme a dormir. Rowe mir la cuna. Los ojos de Kate se cerraban en aquel momento. Acaba de quedarse dormida.

Podra despertarse y asustarse al desconocer el sitio. Mejor me quedo un rato levantadasac un libro encuadernado en piel de la maleta y se sent en la mecedora junto al fuego. Por qu no te acuestas t? Yo no tardar. Ahog un bostezo y le dedic una brillante sonrisa antes de abrir el libro. Los ojos le picaban y apenas poda concentrarse, pero la lectura era la nica tctica dilatoria que tena. Ojal Rowe se quedara pronto dormido. En cuanto cerrase los ojos, se acostara. Empez a leer mientras Rowe se quitaba el chaleco y lo colgaba de uno de los postes de la cama. Jenna se esforzaba por no apartar la mirada del libro, pero la mente era ya otra cosa. Reley la misma frase tres veces, pero no fue capaz de encontrarle ningn sentido. Rowe se haba sentado en el colchn y se quitaba una de las botas, que luego dej caer al suelo. Seguramente maana me pasar buena parte del da fueradijo mientras dejaba caer la segunda bota . Volver al atardecer. Pas la pgina sin haberla ledo. No te preocupes por nosotras. Estamos acostumbradas a arreglrnoslas solas. Pappy se quedar aqu. Bienmir a Rowe cuando empezaba a desabrocharse la camisa, y tuvo que humedecerse los labios Pareces cansado. Tienes que irte a dormir. Te esperar. No te preocupes, que yo puede que tarde un rato. Rowe se sac la camisa por la cabeza. Cunto rato?

La luz de la lmpara brill en su piel bronceada e ilumin el vello del pecho que le llegaba hasta la cintura. Luego se ocup del pantaln. Jenna vio cmo se desabrochaba el cinturn. Nunca haba visto a un hombre desnudo, y no pareca capaz de controlar la curiosidad. No mucho. Una hora o algo ms. Oy el tejido resbalar por sus piernas, y la curiosidad le gan la partida: levant la mirada. Atnita descubri que no llevaba calzoncillos, ni largos ni cortos, y enfrentada por primera vez con la imagen de un hombre desnudo, Jenna no pudo evitar mirar boquiabierta. Como si estuviera esculpido en mrmol, su cuerpo le record al de los dioses griegos y los guerreros mticos. Con la boca seca estudi su desnudez, desde sus hombros perfectamente redondeados hasta su virilidad. La curiosidad mat al gatodijo l. Entonces vio la sonrisa con que se lo haba dicho, y dese que el suelo se la tragara de inmediato. Yo... yo... lo sientobalbuci, ponindose de pie de golpe, con lo que el libro cay al suelo, y decidi, mientras se volvi hacia la chimenea, que aquella cama iba a ser el ltimo lugar en el que durmiera aquella noche. La mecedora era algo rgida, pero servira. Con las manos en las mejillas, vio cmo las llamas bailaban en el tejido de su bata. Su madre nunca le haba hablado de lo que ocurra en un dormitorio entre un hombre y una mujer, pretextando siempre que esa tarea tendra que recaer en su futuro marido. Gracias a algunos detalles que le haba dado Victoria, tena una vaga idea de lo que ocurra, pero haba detalles que se le escapaban por completo. Desde luego, en aquel momento habra dado su mano derecha por contar con el consejo de una mujer experimentada. Entonces oy los pasos descalzos de Rowe que se acercaban, pero no se atrevi a volverse y se cruz de brazos.

l apoy las manos en sus hombros. Jenna, vas a tener que acostumbrarte a verme vestido y desnudo. Es que soy... muy tmida. Yo no. Ella suspir. Ya me he dado cuenta. Has debido ver a tu primera marido desnudo. Por supuesto que no! l murmur algo sobre lo locos que deban estar los hombres de ciudad y luego se acerc ms a ella. Ven a la cama. En cuanto te pongas el pijama. No uso pijama. Ya... claromurmur. Deba estarle pareciendo una histrica. Necesito unos minutos. Quiero acabar de leer el captulo que tengo empezado. l acarici su pelo, ya casi seco. Te doy cinco minutos antes de apagar la luz. Y le apret suavemente los hombros antes de volver a la cama. Lo oy meterse bajo la ropa y ahuecar la almohada. Jenna sigui contemplando las llamas unos segundos ms. Su calor le estaba abrasando la piel, pero no se movi. Quera asegurarse de que haba tenido tiempo suficiente de taparse. Por fin dio un paso hacia atrs, con cuidado de mantener baja la mirada, recogi el libro y lo abri por cualquier parte. Debe ser un libro muy buenole oy comentar. Es mi favorito. De qu se trata? Es de aventuras. Interesantes?

Mucho. Hubo un momento de silencio y alberg la esperanza de que se hubiera cansado ya de esperar. Jenna... S?se sobresalt, y lo mir por primera vez. Tena las manos bajo la nuca y sus ojos brillaban divertidos. Tienes el libro cabeza abajo. Jenna hubiera querido morirse. Qu bien. Con toda la dignidad de que fue capaz, le dio la vuelta. Jenna, ya es hora de que te acuestes. Es que no tengo sueo. Vamos, a la cama. Pero... Quieres que vaya a buscarte?la amenaz, haciendo ademn de levantarse. Jenna se levant como accionada por un resorte. No te muevas, que ya voy. Avanz despacio hasta su lado de la cama, intentando mantener la mayor distancia posible, apart la ropa y se meti boca arriba. Las sbanas estaban heladas, lo cual consegua que relajarse fuera todava ms difcil, mirando al techo y con las manos recogidas sobre el pecho. No te vas a quitar la bata? Es que tengo un poco de fro. Yo puedo calentarte. No, no... la bata est bien. Rowe sopl la lmpara y la apag. La habitacin qued a oscuras, excepto por el resplandor del fuego que arda en la chimenea. Cuando se volvi, no hizo movimiento alguno, ni intent tocarla. Ests muy tensa.

Jenna flexion los dedos. No. Estoy perfectamente relajada. Entonces, acrcate a m. Del respingo, casi salt de la cama. Qu? No se lo dijo una segunda vez, sino que estir un brazo y tir de ella y la coloc de lado, pegada a su cuerpo, dejando el brazo sobre su cintura. As est mejor. Jenna intent soltarse. Pues no s... Es donde debes estar. No estamos forzando un poco las cosas? Estamos casadoscontest l con suavidad. Jenna hubiera querido gritarle que era virgen, que no tena que estar en aquella cama, que todo era para ella insoportablemente ntimo y que hasta el da de antes toda su experiencia con los hombres se limitaba a algn casto beso y a caminar de la mano. Pero an no poda decirle todo eso. Necesitaba tiempo para encontrar el modo de contarle el escndalo que la haba llevado hasta l. Atrapada y sin poder huir, se qued acurrucada en los brazos de Rowe y, poco a poco, su respiracin honda y profunda junto con el calor de su cuerpo fueron surtiendo efecto. Los nervios que tena hechos un amasijo en el estmago fueron perdiendo tensin y los prpados empezaron a pensarle. Alexandria y su familia quedaban cada vez ms lejos. Rowe?susurr, temiendo que se hubiera quedado ya dormido. S? Su voz sonaba perfectamente clara. Por qu no te has casado con alguna mujer de Saddler Creek? No hay muchas mujeres disponibles en estas tierras.

Y por qu pusiste el anuncio en el peridico de Alexandria? En el de Alexandria, en el de Denver, Chicago, St.Louis... puse anuncios en todos los peridicos. Ahhizo una pausa, en la que no pudo evitar que se insinuaran los celos. Debiste recibir docenas de respuestas. Media docena. Y seguro que todas tenan ms experiencia en la vida de un rancho. S. Se senta totalmente fuera de lugar. Y por qu me elegiste a m, sabiendo que nunca haba vivido en un rancho? Porque me gust tu letra. Jenna se ech a rer. Ests de broma. Nocontest l. Por tu letra deduje inmediatamente que eras una mujer culta y educada, y yo quiero que mis hijos sean hombres inteligentes y bien educados. Nios en verano. Ah. Sinti que pona la palma de la mano en su vientre. Ests delgada como un junco. Cuesta trabajo imaginar que hayas tenido un nio. Jenna contuvo la respiracin. Fue duro el parto? El pecho se le contrajo. No. Eso es bueno. La mentira le pesaba dentro como una piedra. Pronto sus mentiras iban a ponerla en una posicin en la que iba a ser imposible obtener el perdn de Rowe. Por qu has venido t hasta aqu?pregunt l, deslizando una mano por su muslo. Quera volver a casarme.

No me refiero a eso. Una mujer con criados y buena educacin no necesita venir a un sitio como Saddler Creek para encontrar un buen marido. En Alexandria hubiesen hecho cola para casarse contigo. No creas. Por qu no? En tus cartas nunca me explicaste por qu queras dejar el este. Alexandria puede parecer grande comparada con Saddler Creek, pero en muchos sentidos es como un pueblo. Corran rumores sobre mi familia aventur. La gente dej de querer relacionarse con nosotros. Esper, tensa como un arco, a su siguiente pregunta. Y esos rumores, tenan que ver contigo? No tengo nada de lo que avergonzarme. No es esa mi pregunta. Ella suspir. Mis padres haban contrado muchas deudasdijo con sinceridad. Haban gastado mucho el ao pasado, confiados en que sus inversiones fueran rentables. Pero como no fue as, tuvieron que abandonar apresuradamente la ciudad para evitar a sus acreedores y a una posible pena de prisin. Y qu tiene que ver su deuda contigo? Pues que soy culpable por asociacin, supongo. Dnde estn ahora? En Nueva York, creo. Rowe rode de nuevo su cintura. No lo sabes con certeza? La indiferencia de sus padres haba formado parte de su vida desde la infancia, y ya no la afectaba. Terminarn por hacerme llegar noticias suyas. Siempre lo han hecho as.

Y por qu no fuiste con ellos?pregunt, y la ira hizo aparicin en su voz. As era ms fcil. Podan viajar mucho ms rpidoroz el dorso de su mano con las yemas de los dedos. Cuando mis padres se marcharon, descubr que nadie estaba dispuesto a ayudarme. Al da siguiente vi tu anuncio y decid responder. Contestaste a otros anuncios?quiso saber. Solo al tuyo. Suspir hondo. Debas estar desesperada para correr tanto riesgo. Lo estaba. Te has preguntado si no vas a lamentar haber venido hasta aqu, tan lejos de todo lo que te es familiar? No voy a hacerlocontest. Rowe guard silencio, mientras sus cuerpos daban y absorban calor. Su olor era una intensa combinacin de tabaco y almizcle que la rodeaba, y no pudo evitar pensar en lo diferente que era a la colonia dulzona de Everett. Todo en ellos dos era tan opuesto como la noche y el da. Antes de que llegasen los problemas, Everett se haba mostrado siempre encantador, ingenioso, un compaero agradable, y ella haba tenido la sensacin de conocerlo mejor que nadie. Haba sido carioso con ella cuando sus padres nunca lo haban sido. Pero, al final, su debilidad y su engao haban demostrado que era exactamente igual que sus padres. Rowe no era el tipo de hombre que la cortejara con dulces palabras o regalos caros. Deca lo que pensaba y tena la impresin de que siempre iba a saber cul era exactamente su situacin con l. Aun as, haba tantas cosas que desconoca de l, tantas preguntas an sin respuesta. Pero a diferencia de lo que haban hecho todos los dems, les haba abierto las puertas de su casa a Kate y a ella, algo por lo que siempre le estara agradecida.

Bostez. Estaba tan cansada y aquella cama era tan deliciosa... a lo mejor incluso cerraba los ojos un momento. Se acurruc ms al calor de Rowe y los prpados se le volvieron cada vez ms pesados hasta que terminaron por cerrarse. Cuando el sueo la envolva ya por completo, tuvo la vaga sensacin de que Rowe le acariciaba el pelo, y fue curioso, porque aquella sensacin suaviz sus preocupaciones. Justo entonces, le oy suspirar y sinti que su mano le cubra un seno. Los ojos se le abrieron de par en par. Y si se quedaba dormida y Rowe utilizaba la ocasin para aprovecharse de ella? El fuego crepitaba y siseaba. Podra confiar en estar a salvo de sus avances mientras dorma? Cambi de postura, de pronto incmoda con tanta cercana. Qu pasa?pregunt l, medio dormido. Si me duermo, si bajo la guardia, podras... bueno, ya sabes, y yo no me dara ni cuenta. Rowe volvi a acercarse. Cuando te haga el amor, Jenna, te prometo que lo sabrs. 6 Jenna no quera despertar. Y no lo habra hecho de no haberle dado la luz del sol en la cara, arrancndola de un dulce sueo lleno de msica, risas y un momento perfecto y efmero con Everett. Se puso la mano sobre los ojos, intentando protegerlos del sol, pero su luz continu abrindose paso hasta que la hizo abandonar el sueo. Desorientada y molesta, se incorpor. Poco a poco cay en la cuenta de que no estaba en su habitacin en Alexandria, pero eso no la molest. Ms bien, se sinti a salvo. Perezosamente se estir con todas sus fuerzas, como un gato. Aquella cama era tan buena, tan calentita que quizs, si se recostaba de nuevo, podra recuperar parte de aquel sueo tan agradable.

Pero al volver a apoyar la cabeza en la almohada, los recuerdos de los ltimos seis meses la asaltaron. Volvi a incorporarse, completamente despierta. Estaba casada! Casi con temor, mir el lado de la cama que ocupaba su marido. Afortunadamente lo encontr vaco. Dios bendito, cunto le haba cambiado la vida, pens, frotndose los ojos. Victoria, sus padres, Everett... todos haban desaparecido, dejando en su lugar a Kate y a Rowe. Kate! Dnde estaba Kate? La nia siempre se despertaba mucho antes del amanecer. De un salto, descalza, corri a la cuna. La nia estaba all, tan quieta que temi que le pasara algo. Con cuidado puso la mano en el pecho de la nia y cont sus respiraciones: una, dos, tres... Estaba durmiendo ms profundamente que nunca, y estaba bien. Un ngel, pens acaricindole el pelo, nacida en un infierno, dorma ajena al mundo y sin una preocupacin, como si comprendiera que su matrimonio con Rowe haba llevado la estabilidad a sus vidas. Jenna se pas una mano por el pelo. Al igual que Kate, ella tambin estaba agotada y haba necesitado desesperadamente dormir. Estaba tan cansada la noche anterior que nada habra podido despertarla. Ni siquiera... Cuando te haga el amor, Jenna, te prometo que lo sabrs. La sangre le palpit en las sienes al imaginarse sus enormes manos sobre ella, y con el corazn en la garganta, mir dentro del camisn. Nada pareca distinto en su cuerpo. Cuando te haga el amor, Jenna, te prometo que lo sabrs. Eres tontase dijo. Te ha dado su palabra. Con un suspiro, se sent en el borde de la cama. Mejor no seguir pensando en eso. An faltaba un mes. Treinta das. Setecientas veinte horas. Mucho tiempo para conocer a su marido.

Un poco ms tranquila, mir a su alrededor. La habitacin estaba ahora baada por la luz del sol. Un poco de lea arda en la chimenea, nica fuente de calor de toda la habitacin. No haba ni un jarrn con flores, ni un cojn que animara la estancia. A la luz del da, pareca todava ms spera. Sus bales no tardaran en llegar y podra aadir un toque de hogar aqu y all. Por el momento, se conformara con abrir las pocas bolsas que haba llevado consigo del tren. El estmago le protest ruidosamente, y se dio cuenta de que no haba comido nada desde el desayuno del da anterior. Hambrienta y dispuesta a empezar su nueva vida, decidi vestirse y desayunar antes de que se despertara Kate. De la maleta sac un vestido azul zafiro de lana, con cuello alto y mangas largas. Era uno de sus vestidos ms sencillos, y lo haba metido en la maleta convencida de que iba a servirle, pero al comprobar lo espartano de cuanto la rodeaba, se sinti demasiado vestida. Pero no iba a preocuparse por algo as, de modo que se visti, verti un poco de agua en el palanganero y se lav la cara. Luego hizo la cama y ahuec las almohadas, pero al llegarle el turno a la de Rowe, se dio cuenta de que su olor an segua impregnado en ella y se la acerc a la nariz para beber aquel aroma. El pulso se le aceler. Rpidamente volvi a colocarla en su sitio. Luego, despus de echarle de nuevo un vistazo a Kate, abri la puerta y sali a la habitacin principal. Como el dormitorio, aquella habitacin grande y rectangular estaba desnuda hasta el extremo, pero ya tena la cabeza llena de ideas: cortinas en las ventanas, flores y quizs una nueva alfombra. Se acerc a la chimenea, en la que tambin arda un buen fuego, y extendi los brazos para calentarse. Con un suspiro, sabore el momento de calma y satisfaccin. Todo iba a salir bien.

Un disparo rompi en mil pedazos la serenidad de la maana, ponindole el corazn a todo galope. Rowe! Pappy! Pasaron unos segundos y no obtuvo respuesta. Es que la haban dejado sola? Agachando la cabeza, iba a entrar de nuevo al dormitorio cuando oy la voz enfadada de Rowe fuera de la casa. Boone, ya he dicho todo lo que tena que decir!le oy gritar. Saber que Rowe andaba cerca le dio valor para volver a estirarse. Seguramente no haba de qu preocuparse. Al fin y al cabo, estaban en mitad de un territorio salvaje, y no en Alexandria. En las novelas haba ledo que la gente disparaba cada dos por tres en aquellas tierras. Corri a la puerta principal, la abri y sali al porche. Vio a cuatro jinetes de perfil enfrentados a Rowe, que estaba en la puerta del granero. Los jinetes llevaban ropa vieja y cubierta de polvo, y el sombrero les ocultaba casi todo el rostro. Rowe pareca furioso, con la mano puesta en el revlver, enfrentado con firmeza a aquellos cuatro hombres. A su lado estaba Pappy, con un arma humeante en la mano. Otros dos vaqueros flanqueaban a Pappy a Rowe, con las armas en la mano. Incluso desde la distancia pudo ver que la expresin de su esposo era salvaje, casi fiera. Todos los dems, incluido l, estaban tan concentrados en aquellos cuatro hombres que no se dieron cuenta de que haba salido, ni de que haba cerrado la puerta. Uno de los cuatro jinetes, corpulento y de cuello fuerte, fue quien habl. He venido para hablar, Mercer. Y yo no tengo ganas de conversacin, Boonecontest Rowe entre dientes. El hombre llamado Boone se inclin hacia delante en la silla. Ests en deuda conmigo, Mercer.

Yo no te debo nada. Arruinaste mi vida. Eso lo hiciste t solocontest Pappy. Toda la dulzura que Jenna haba visto en su rostro, haba desaparecido. Boone pareca destemplado. Mercer, alguien os va a volar la cabeza a ti y a ese viejo cualquier da. Pero no sers tespet Rowe. Uno de los tipos que acompaaban a Boone ech mano al arma, pero antes de que el revlver hubiera salido de la funda, Rowe le dispar en la mano. El extrao aull de dolor y se sujet la mano herida con la otra. Jenna sinti que el estmago le daba un vuelco y retrocedi. Haba odo hablar de los forajidos que vivan en el oeste, de caza recompensas y del peligro en el que vivan permanentemente, pero no estaba preparada para algo as. El lado oscuro de Rowe era tan distinto al hombre que haba conocido la noche anterior que la asustaba. Sal de mis tierras antes de que te meta una bala en la cabeza, Boone le orden Rowe. Boone mir a su alrededor. La brisa alzaba pequeas volutas de polvo. Este rancho es tu vidadijo. Rowe sigui alerta, empuando el revlver. Este verano hemos tenido sequacontinu Boone. La tierra est seca como una tea. Ya sabes que el rancho de los Thompson ardi la semana pasada. Rowe empu con ms fuerza el arma. Si mi rancho arde, t morirs. Boone sonri. Hombre de Hierro Mercer. Intocable. Sin debilidades. Rowe no contest. Pero incluso el hierro se funde a la temperatura adecuadasentenci. En dos zancadas, Rowe se plant ante el caballo y tirando por la solapa del guardapolvos, arranc al tipo de su montura y le coloc el can de su

arma en la sien. Tres revlveres volaron de sus fundas y apuntaron a Rowe. Pappy y los tres vaqueros apuntaron con sus rifles. Diles que tiren las armas!grit Rowe, apretando contra la cabeza de Boone Ahora! No me asustascontest l, pero haba palidecido. Entonces, no eres tan listo como yo crea. Uno, dos... Tirad las armas!grit Boone. Los hombres dudaron, y pasaron diez segundos cargados de tensin. Cualquiera de aquellos tipos poda disparar a Rowe, pero pareca enfadado por esa posibilidad, no asustado. Jenna retrocedi hasta que su espalda toc la puerta. Esperaba que se desencadenara un tiroteo en cualquier momento, y miraba a Rowe y a Boone alternativamente. Rowe empez a apretar el gatillo. Tirad los malditos revlveres!grit Boone. Uno a uno, sus hombres fueron soltando las armas y dejndolas caer al suelo. Pappy las recogi y las ech dentro del granero, fuera de su alcance. Jenna respir aliviada. Rowe le quit a Boone el arma de su funda y lo empuj hacia el caballo. Fuera de mis tierras. Boone tropez y se tom un momento para sacudirse el polvo de la ropa. Al ir a sujetar las riendas, se volvi hacia la casa y vio a Jenna. En un principio se qued inmvil, como si no pudiera dar crdito a lo que vea. Luego una sonrisa aceitosa se dibuj en sus labios y se llev la mano al ala del sombrero. Haba odo decir que te habas casado, Mercerdijo, pero no me lo haba credo. Rowe volvi la cabeza. La ira que ensombreca su mirada la hizo encogerse. Jams la haban mirado de ese modo. No saba que fuera tan bonitacontinu Boone.

Rowe flexion los dedos sin dejar de mirarla. Ella tambin estaba paralizada, demasiado asustada como para moverse. Rindose, Boone mont. Espero que no sea demasiado duro para ella vivir aqu. Entra en la casale orden Rowe. Asustada, entr rpidamente y cerr la puerta. Con las manos sudorosas, dio unos cuantos pasos en la habitacin. Segundos despus de or alejarse los caballos, Rowe abri la puerta y la cerr de un golpe a su espalda. Las piernas le temblaban pero se irgui. No iba a dejarse asustar por su propio marido. Tienes idea de lo que has hecho? Su voz era glacial, casi amenazante. No pretenda inmiscuirme. No deberas haber salido. O los disparos. Rowe apret los dientes, obviamente intentando controlarse. A partir de ahora, cuando lleguen visitas inesperadas, te quedars dentro de casa y sin hacer preguntas. Supongo que tendremos visitas de vez en cuando, y no s por qu no voy a poder salir a recibirlas. Esta es mi tierra y mi casa, y espero que cualquiera que viva en ellas obedezca mis rdenes. Queda claro? Su voz reverber en la habitacin y Kate rompi a llorar. Jenna solo pudo mirarlo en silenciosa rebelda, sorprendida y dolida porque la hubiera hablado de ese modo. Queda claro? Las lgrimas le ardan en la garganta. Smusit. Bien.

Dio media vuelta y sali, dando de nuevo un portazo. Jenna se llev las manos a las mejillas. Le ardan. Dios del cielosusurr. He cometido el error ms grande de mi vida casndome con Rowe Mercer. Rowe lleg al granero, se detuvo y se frot la cara con las manos. Qu diablos lo haba empujado a comportarse as? Saba bien la respuesta, se dijo, pasndose la mano por el pelo: el miedo haba desatado su ira. No debera haberle gritado de ese modo a Jenna, pero cuando ese hijo de perra la haba mirado as, algo peligroso y fro se haba desatado en su interior. No era culpa de Jenna haber salido al porche y haber presenciado aquella escena. Recibir a las visitas era deber de una buena esposa, pero ello no le haba impedido dar rienda suelta con ella a una ira destinada a Boone. Se quit el sombrero y se sec el sudor de la frente. La conoca haca menos de veinticuatro horas, pero la idea de perderla lo haba trastornado por completo. Boone haba dado en el clavo: tena una debilidad. Con el sombrero en la mano, dio media vuelta y volvi a la casa. Tena que aclarar las cosas con Jenna. Abri la puerta y entr. La encontr en el dormitorio, junto a la cuna de Kate, con la nia apoyada en el hombro. Lo mir al verlo entrar, y en su expresivo rostro pudo ver hasta qu punto le haba hecho dao. La nia comenz a llorar de nuevo y Jenna le susurr algo suave al odo mientras le daba suaves palmadas en la espalda. Tena que encontrar las palabras necesarias para aclarar lo ocurrido, pero lo que se oy decir fue: Me voy al extremo sur de la propiedad. Bien.

Apret los puos, molesto por su propia ineptitud y se acerc un poco ms. He pensado que a lo mejor queras venir conmigo. Ella retrocedi. No. Gracias. Rowe apret los dientes y mir a su alrededor. Quizs sea mejor que te quedes. Tienes muchas maletas que abrir. No voy a deshacer el equipajecontest ella. Qu quieres decir?pregunt, con el estmago hecho un nudo. Que no voy a poder quedarme. Rowe la mir mudo, y el silencio se erigi entre ellos como el ms slido muro de ladrillo. Colorado no es lo que yo esperabalo oy decir con voz temblorosa. Soy yo quien no es lo que esperabasreplic dolido, y dej el sombrero. Demonios... cmo haba sido capaz de estropearlo todo tan pronto? Jenna pareca un cervatillo herido, y pensar que l haba sido la causa de ese dolor era odioso. Tena que relajarse e ir con cuidado, si quera reparar el dao que haba causado entre ellos. Qu quieres hacer? Creo que debo marcharmela serenidad de su voz lo afect ms que las amenazas de Boone. Hay otras mujeres, mucho ms fuertes que yo y mejor dotadas para esta tierra... y para ti. No puede haber otra mujer como t. Aquellas palabras se le quedaron en la punta de la lengua, pero no las pronunci. Tena que saber que era especial, perfecta. Comprendo. Tengo un poco de dinero ahorradose apresur a aadir. No te pedir nada. A pesar de su propsito de hacer las cosas despacio, se acerc a ella en tres rpidas zancadas y apoy las manos en sus hombros. El corazn le galopaba en el pecho.

No debera haberte gritado. Estoy acostumbrado a repartir rdenes entre mis hombres, y voy a necesitar algo de tiempo para cambiar de forma de actuar. Los ojos de Jenna se humedecieron.Yo no puedo pretender que cambies. Te ha ido bien precisamente por ser quien eres, y esa es precisamente la razn por la que creo que debo marcharme. No estoy hecha para esta vida. Pens que podra, pero no puedo. Rowe tom entre los dedos un mechn de cabello que se haba escapado del lazo y lo acarici entre sus dedos encallecidos. No vas a ir a ninguna partedijo con voz acerada. Tena que compensarla, conseguir que se diera cuenta de que aquel era el lugar en el que deba estar. Ella retrocedi y respir hondo. Eso debo decidirlo yo, no t. Ayer ya tomaste la decisin al casarte conmigo. Pero en realidad no saba cmo eran las cosas aqu. No me esperaba tiros, amenazas y problemas de esa clase. No pienso permitir que huyas al menor asomo de problemas. No estoy huyendo, sino siendo razonable. Huir es tu estilola desafo. Jenna enrojeci. Yo no huyocontest, tensa. Prefera su ira a su temor. Huiste de algn problema en Alexandria. Ella se qued inmvil y, aunque no contest, Rowe se dio cuenta de que haba dado en el blanco. Huiste. Lo hice por el bien de Kate. Alexandria no era un lugar bueno para ella. As que todo esto es por Kate. S.

En el Este deba haber ocurrido algo ms de lo que ella le haba contado, pero descubrirlo tendra que dejarlo para ms adelante. Por el momento, tena suficiente con convencerla de que se quedara. Lo de dejar Alexandria tendra que ver con Kate, pero lo que est ocurriendo aqu y ahora tiene que ver con nosotros. Es demasiado peligroso vivir aqu! Habras matado a Boone si te hubieras visto obligado. Desde luego. Y habra arrastrado su cadver hasta la ciudad como ejemplo para cualquiera que tuviese la idea de que poda venir a mi casa y amenazar a mi familia. Pero eso es una salvajada! As es la vida aqu. Yo no puedo vivir as. Estamos casados para lo bueno y para lo malo. No puedo hacerloinsisti. l volvi a acercarse. S que puedes. Los ojos se le llenaron de lgrimas. No soy la esposa que t necesitas. Eres la esposa que quierodijo, y la oblig a mirarlo. Deshaz el equipaje, Jenna, porque no vas a huir de m. 7 Jenna dej a Kate en la cuna antes de enfrentarse de nuevo a Rowe. Y si yo no estoy de acuerdo?le pregunt, irritada por su determinacin. Para lo bueno y para lo malo, Jenna. S, pero... Nada de peros.

Era cierto que haba prometido hacerlo, y no era propio de ella arrugarse ante el primer indicio de dificultad. Pero tena la impresin de que no haba sido la ira lo que haba provocado la reaccin de Rowe, sino el temor, lo cual era ridculo. Rowe Mercer no le tema a nada. No tienes por qu ser tan mandn conmigole advirti, cruzndose de brazos. Escucho a las personas cuando explican las cosas con calma y de un modo racional. Rowe suspir frustrado. Esta tierra es implacable. El camino que va desde aqu hasta el pueblo est bordeado por las tumbas de los hombres que la subestimaron. Lo s porque he tenido que cavar sus fosas. Ella dio un paso hacia l. Puede que tenga mucho que aprender, pero el nico modo de hacerlo es si t me hablas, si me explicas las cosas. Qu ha pasado hoy? Quin es Boone? Rowe frunci el ceo y tard un momento en contestar. Los Boone del mundo son asunto mo, no tuyo. Cmo quieres que comprenda si no me explicas nada? No hay nada que entender respecto a Boone. Es mi problema, no el tuyo. Una esposa de verdad comparte las cargas de su marido. l la mir fijamente. T y yo sabemos que an no eres para m una esposa de verdad. Sus palabras le escocieron. Eso no es justo. Solo te he pedido un mes. Tres semanas y seis dascorrigi. Pero no me refera a la cama se acerc un poco ms. S que me ocultas algo. A Jenna las rodillas le temblaron. Por qu dices eso? Nigalo.

Alexandria es... es el pasadobalbuci. Yo estoy hablando del presente. Y yo estoy hablando de confiar. Yo confo en ticontest, alzando la barbilla. Ah, s? S. Entonces, por qu te marchaste de Alexandria para casarte con un hombre como yo? La pregunta le sorprendi. Tienes mucho que ofrecer a una mujer. Tengo una vida dura que ofrecer, y una mujer no deja la alta sociedad por la vida de un rancho a menos que tenga un buen motivo para hacerlo. A lo mejor simplemente quera algo distinto. Esto no es distintotom su mano y le dio la vuelta, y traz con un dedo la suave lnea de la vida de su palma. Anoche te estuve observando mientras dormas, y cuanto ms estudiaba tu rostro, menos entenda que me hubieses elegido a m. Nos ofrecas una casa. Eso podras haberlo encontrado en Alexandria. No puedo creer que no pudieras encontrar un marido all. El pecho se le contrajo. No quera quedarme en esa ciudad. Porqu? Lo mir a los ojos y sinti una profunda necesidad. Intent soltarse para escapar de su escrutinio. Ya no era mi sitio. l no la solt. No huyas de m.

Rowe tena razn al decir que huir era su estilo. Primero de Alexandria, luego de la violencia que acababa de presenciar y, en aquel momento, de la verdad. Pero con su huida haba conseguido mantener a salvo a Kate. No ocurri nada. La confianza es un camino de dos direcciones, Jenna. Hasta que no puedas confiarme tu pasado, no esperes que pueda confiarte yo mis preocupaciones. La garganta le doli por una inesperada tristeza. Y eso a qu nos conduce? A llevar vidas separadas? Rowe sigui mirndola una eternidad y luego tom su rostro entre las manos. Puede que an no confiemos el uno en el otro, pero s que tenemos esto. Y la bes en la boca, animndola a entreabrir los labios con la lengua. Ella intent permanecer serena, pero una sensacin clida y deliciosa se extendi por todo su cuerpo. Haba luchado durante meses por mantener el control de su vida, pero en los brazos de Rowe un caos muy dulce la estaba esperando, algo que la asustaba hasta la mdula. Rowe se separ de ella y Jenna parpade varias veces. Haba entregado el corazn en una ocasin y solo haba obtenido amargura, y sin embargo all estaba, aferrndose a un extrao. No quiero sentir nada por tisusurr, ms para s misma que para l. Tan malo es eso? Jenna cerr los ojos. No entraba dentro de nuestro trato. l traz la lnea de su mandbula con un dedo. Estoy dispuesto a volver a negociar. Eres un hombre peligroso, Rowe Mercer.

Rowe, sonriendo de medio lado, la bes en la frente y recogi el sombrero.Pero solo en el buen sentido. Una hora ms tarde, Jenna haba dado de comer a Kate, la haba metido en su cesta y se haba aventurado a salir a la cocina. Dej la cesta sobre una gran mesa redonda de madera y se acerc a la cocina de lea. Una cafetera llena la esperaba junto a un plato de galletas... trabajo de Pappy, seguramente. Se sirvi una taza y comi una galleta. Con algo en el estmago y la distancia de Rowe, los nervios se le calmaron lo suficiente para darse cuenta de que su amenaza de marcharse haba nacido del resentimiento y no del miedo, as que ya ms tranquila, decidi ponerse manos a la obra y empezar organizando la cocina. Dej la taza en el fregadero, ya lleno de media docena de platos resecos, y entr en la despensa. El polvo cubra los sacos de judas, harina y sal. Unas mugrientas latas de manteca de cerdo y azcar estaban abiertas y acompaadas de cucharas sucias, fuentes llenas de harina vieja y un batidor de mantequilla que no deba haber visto la luz del da desde haca meses. Excrementos de ratones salpicaban el suelo. Jenna movi despacio la cabeza. Este desastre me va a llevar casi todo el da. Durante los meses que haba estado secuestrada con Victoria, sus padres les haban asignado una pequea cantidad de dinero que llegaba para el alquiler y la comida, pero no para tener servicio contratado, as que haba tenido que aprender a recoger los huevos, batir mantequilla, ordear y cocinar comidas sencillas. En un principio todas aquellas responsabilidades la haban desbordado y culpaba a sus padres por tratar a sus hijas de aquel modo, pero en aquel momento dio las gracias al cielo por poseer aquellas exiguas habilidades. Se volvi a Kate, que la miraba atentamente.

Qu te parece si antes echamos un vistazo al rancho? Ya limpiaremos luego la despensa. S que tienen una vaca lechera aqu, pero crees que tendremos tanta suerte como para que tambin haya gallinas? Kate emiti uno de sus ruiditos y Jenna, riendo, la tom en brazos y, con ella apoyada en la cadera, sali por la puerta trasera. Vamos a disfrutar un poco del sol. Y envolviendo a Kate en otra manta, sali. Aquella maana de octubre era fra y el olor a nieve pareca impregnar el aire. Jenna se dej invadir por la paz de aquellas montaas de color prpura y cumbres nevadas que lo presidan todo en la distancia. Una brisa suave y fra meca la hierba y el sol le calentaba el rostro. Qu distinto era aquello de las calles abarrotadas de Alexandria. Aquella tierra salvaje posea en s misma la promesa de un gran futuro. Entonces record la mirada de Boone, y su recuerdo estrope la perfeccin del paisaje. Incluso las rosas tenan espinas. Dej a un lado aquella preocupacin y se oblig a pensar en sus tareas. Mir a su alrededor y descubri entusiasmada que haba un gallinero a unos cien pasos de la casa. Aunque envejecido y decolorado por el sol, la pequea construccin pareca slida. Dos gallos la miraron y cacarearon. Ech a andar hacia all cuando cay en la cuenta de que no llevaba cesta. Cmo me las voy a arreglar con Kate y los huevos?musit. Las mujeres indias utilizan una especie de saco para llevar a los nios dijo Pappy a su espalda. As tienen las manos libres. Sorprendida, Jenna se dio la vuelta. El hombre segua llevando el arma, pero la dureza haba desaparecido de su rostro arrugado. Un saco?pregunt, sonriendo. Pappy le hizo una carantoa a la nia. Es un pauelo en el que sujetan al nio. Se lo atan en torno al torso para poder tener siempre las manos libresdej el rifle apoyado en la pared

del gallinero, se quit los guantes de trabajo y extendi los brazos hacia Kate. La nia se inclin encantada hacia l. Puedo hacerle uno, si quiere. Sera maravilloso, si no es demasiada molestia. Pappy sonri. Claro que no. Jenna se volvi al gallinero. Quiero empezar a ser til. Nunca falta el trabajo por aqu. Con la falda recogida para crear una especie de cesto, entr en el gallinero. Se ocupa usted de la casa, Pappy? S, pero no soy buena ama de casa. Jenna meti la mano bajo la gallina y el animal se enfad, pero Pappy le dijo unas palabras y la gallina volvi a acomodarse. Yo tampoco s demasiado, pero, si no le parece mal, querra hacerme cargo de llevar la casa. Me parece estupendo. S que a los vaqueros no les importar que sea otra persona la que les prepare la cena. Para cuntas personas hay que cocinar? Un gallo cacare estirando las alas, pero Pappy lo apart. Ahora, casi ya en invierno, solo estamos Rowe, yo y un par de hombres ms. Luego, en primavera, unos quince hombres vendrn para ayudar con el ganado, y se quedarn hasta el otoo. Hace casi una semana que se han marchado. Jenna sac tres huevos ms de debajo de las gallinas. De aqu a la primavera habr tenido tiempo suficiente de entrenarme. Aprender rpido. Jenna mir la coleccin de huevos que llevaba en la falda. Podra hacer unas galletas. Pappy sonri. A los hombres les gustara mucho.

Hay algn plato que a Rowe, a usted y a los hombres les guste en particular? No es que supiera cocinar demasiados platos, pero armada con su libro de Cmo ser la mejor ama de casa, se senta capaz de casi cualquier cosa. Al fin y al cabo, cocinar era solo cuestin de seguir instrucciones. Pappy se encogi de hombros. Siempre que est caliente y no demasiado duro, valdr. La confianza con que Pappy le hablaba la anim a hacerle ms preguntas. Cunto tiempo llevan Rowe y usted viviendo aqu? Casi ocho aos. Y nunca echa de menos su casa y a la gente? Prefiero los arbustos a las personas. Mir de nuevo los huevos que llevaba, una docena ya, y decidi atreverse con otra pregunta. Por que amenaza ese Boone a Rowe? Rowe no quiere que me preocupe, pero si quiero ser una buena esposa para l, necesito entender lo que est ocurriendo. Pappy se la qued mirando un momento antes de contestar. Rowe y Boone se conocen desde hace mucho tiempo. Cmo se conocieron? Sus caminos se cruzaron hace aos, y digamos que no estn de acuerdo en algunas cosas. No est siendo muy explcito, Pappy. Lo nico que necesita saber es que Boone est loco y que es peligroso como una serpiente. Si alguna vez lo ve, eche a correr, y no se le ocurra pensar que puede engaarlo o enfrentarse a l, porque no podr. Jenna se qued pensativa un instante, pero justo entonces les llegaron las risas y las voces de los hombres desde el jardn delantero. Pappy sonri.

Me parece que los chicos estn con un caballo cabezota. Vamos a dejar los huevos en la cocina y veamos qu se cuece. Entraron en la cocina, dejaron los huevos en el fregadero y salieron al porche delantero. En el centro del corral, uno de los vaqueros estaba sentado en la tierra cerca de un caballo gris. Rowe y otro de los vaqueros estaban apoyados en la valla y se rean. Incluso a aquella distancia, Jenna se sorprendi de lo distinto que pareca Rowe. En su elemento se mostraba relajado, con el sombrero echado hacia atrs y los brazos cruzados desenfadadamente sobre el pecho. Pareca ms joven, despreocupado incluso, y el corazn le lati un poco ms deprisa al mirarlo. Cuando el nombre que estaba dentro del cercado termin de sacudirse el polvo de los pantalones, otro de los vaqueros le grit: Vamos Cisco! Es que vas a dejar que ese potro te mangonee? Jenna frunci el ceo y mir a Pappy. A lo mejor no deberan rerse. Y si se ha hecho dao? Pappy se ri tambin. No se preocupe por Cisco. Tiene un trasero duro como la piedra. Cisco, un hombre enjuto y de piel curtida, se levant, recogi el sombrero y se sacudi tambin la camisa. No pareca dolorido, sino enfadado. Rowe, esa yegua es un mal bicho. No merece la pena domarla. Deberas soltarla. La yegua relinch, como si supiera que ella era el tema de conversacin, y con la cabeza bien alta recorri al trote el corral, moviendo su cuerpo de lneas esbeltas con un donaire natural. Una gruesa melena le cubra parcialmente los ojos. Rowe movi la cabeza. Te rindes demasiado pronto, Cisco. Es una belleza.

Cisco se coloc el sombrero. Pues mi trasero no opina lo mismo. El otro vaquero se ech a rer. Como Cisco, llevaba pantalones de loneta, camisa de franela y zahones de cuero. Su cuerpo largo y delgado estaba reducido a msculos y huesos, seguramente de tanto romperse la espalda a caballo, dedujo Jenna. Llevaba un pauelo rojo y sucio al cuello, un sombrero de ala ancha y se haba dejado crecer un enorme bigotazo. Pappy lo seal. Ese es Blue. Claro como el agua y capaz de echarle la cuerda a un bicho desde veinte metros de distanciapareca al menos una docena de aos ms joven que Rowe. Tiene veintipocos aos, pero es uno de los mejores trabajadores que conozco. Jenna estudi sus curtidos zahones y su ropa cubierta de polvo. Rowe se acerc a Cisco. Djame ensearte cmo se hace. De buen humor, Blue le dio con el codo en las costillas a Cisco cuando este ocup el lugar de Rowe en la valla. No te parece que ya ests un poco viejo para domar caballos salvajes, Rowe?le grit. Un abuelete como t podra romperse una costilla. Sera mejor que Cisco volviera a intentarlo. Todos los hombres se rieron mientras Rowe se acercaba a la yegua rebelde que se haba detenido al otro lado del corral. Piaf y golpe el suelo con la mano. Riendo tambin, Rowe se cal el sombrero. Mirad y aprended, chavales. Pues no es que a ti las damas se te den demasiado biencoment Cisco Pues a las del Golden Beehive no parece caerles maldijo Blue ponindose las manos junto a la boca para que llegara su voz.

Tengo entendido que a Honey le parece un encantosigui Cisco con la broma. Cuando Blue vio a Jenna, su sonrisa se desvaneci. Rpidamente se quit el sombrero y le dio con l a su compaero en el pecho. Calle, que hay una seora delantedijo en un susurro. Los hombres se dieron la vuelta cuando Jenna y Papi, con Kate en los brazos, llegaron a la valla. Las sonrisas de los vaqueros desaparecieron y se pusieron rojos como la grana. Cisco se quit de un manotazo el sombrero y sac pecho. Jenna intent no rerse al ver la pareja. Parecan muchachos de colegio a los que acabaran de pillar metiendo una rana en el cajn de la profesora. Rowe se dio la vuelta y, al verla, la alegra de sus ojos se transform en algo que le record a las ascuas del fuego. Orgulloso, Papi alz un poco ms a la nia. Muchachos, os presento a la seora Mercer y a su hija, la seorita Kate. Jenna apart la mirada de Rowe cuando los hombres se acercaron, sombrero en mano, mirndola a ella y a Kate como si no hubieran visto una mujer o un beb en su vida. Blue fue el primero en hablar. Bienvenida, seora. Soy Blue Malone. Se quit el guante de trabajo, y tras limpiarse la mano en la polvorienta camisa, se la tendi a Jenna. Pareca un poco spero visto de cerca, pero haba una amabilidad sincera en su mirada. Jenna estrech su mano sin dudarlo. El placer es mo, seor Malone. Cisco se sonri. Aqu no hay seores que valgan, madamdijo, ofrecindole su mano. Soy Cisco Brady, pero llmeme Cisco. Jenna sonri.

Me alegro de conoceros a los dos. Quera causarles buena impresin a los trabajadores de su marido, pero no saba qu clase de protocolo se aplicaba en aquel caso. Kate rompi el silencio con uno de sus gorgoritos al ver acercarse a Rowe, y le dedic una de sus desdentadas sonrisas. l le contest con una carantoa. Buenos das otra vez, Jennala salud. Entonces fue ella quien enrojeci. Buenos das. Rowe le gui un ojo. Volver en cuanto haya domado a esa potra. Pareces muy seguro de conseguirlocontest ella, ladeando un poco la cabeza, y ella no parece confiar demasiado en ti. Los vaqueros se sonrieron a hurtadillas. Rowe se encogi de hombros. Mi trabajo consiste en hacerle comprender que puede confiar en m. Antes de que ella pudiera contestar, volvi a echar a andar hacia la yegua. Llevas tres temporadas intentando domarla, y por ahora no has tenido suertedijo Pappy. Rowe recogi las cuerdas del suelo. Este ao va a ser diferente. Cisco se qued cerca de Pappy y Kate. Pareca encantado con la nia y haba empezado a entretenerla haciendo tonteras. La nia se rea, encantada. Blue sigui cerca de Jenna, con la mirada clavada en la punta de sus botas. Seora Mercer, sobre lo que he dicho antes... lo de Beehive, quiero decir... es que no era del todo cierto que Rowe haya visitado ese lugar. Lo que quiero decir es que va a ser un buen marido.

Jenna se compadeci de l; el pobre lo estaba pasando fatal, pero aun as, no pudo resistirse a tomarle un poco el pelo. Me temo que no he odo prcticamente nada de lo que has dicho minti, y me gustara que lo repitieras. Siempre se disfruta con un buen chiste. l la mir con una mezcla de alivio y sorpresa. Oh, no, madam. Lo que quiero decir es que... no era un buen chiste, seora Mercer. Ella contuvo la sonrisa. Llmeme Jenna. Seora Mercer parece demasiado formal aqu. Obviamente ms relajado, Blue asinti. Gracias, madam. Los dos volvieron su atencin al corral justo cuando Rowe empuaba las riendas de la yegua y pona la mano en el pomo de la silla. Rpido como un gato, meti un pie en el estribo y subi. En cuanto el peso de Rowe lleg a la silla, la yegua aplast hacia atrs las orejas y comenz a cocear y saltar, coreada por los gritos de los hombres. Jenna se ensombreci los ojos con la mano y contuvo la respiracin. Era impresionante la fuerza de aquel caballo, que bien podra lanzar al suelo a Rowe y partirle el cuello. Y eso era precisamente lo que pareca pretender. Escupa y pataleaba a toda velocidad, girando en el corral, levantando nubes de polvo. Rowe perdi el sombrero, pero sigui pegado a la silla y sujetando las riendas. Demustrale quin manda aqu!le grit Blue. Jenna, los vaqueros y Kate contemplaron el combate en silencio. Los segundos se convirtieron en un minuto y luego en dos. Los msculos de la espalda y los brazos de Rowe parecan hechos un nudo bajo la camisa sudorosa. Al poco, agotada y chorreando de sudor, la yegua empez a cansarse de pelear.

Solo cuando la vio avanzar calmadamente al trote, solt Jenna el aliento que haba estado conteniendo. El corazn se le haba disparado como si ella tambin hubiera estado luchando. Blue se ri, echndose hacia atrs el sombrero. Habra jurado que no ibas a conseguir domar a esa yegua despus de lo del ao pasado. Qu pas?pregunt Jenna. Pues que cuando intent domarla, ella lo tir al suelo, y antes de que pudiera volver a levantarse, le mordi en el hombrole explic con una sonrisa. Pappy quiso pegarle un tiro, pero Rowe no se lo permitiaadi Cisco. El sudor le escurra a la yegua de todo el cuerpo y Rowe segua sujetando con firmeza las riendas. El animal se puso al paso. Parece que le has gustado, Rowedijo Cisco. Rowe le gui un ojo a Jenna. Ya era hora. Al or la voz de Rowe, la yegua volvi a echar hacia atrs las orejas. Pues a m no me parece que est muy contentadijo Jenna. A lo mejor la malinterpretas. Rowe le dio unas palmadas en el cuello. No creo. Pero antes de que Jenna pudiera contestar, la yegua se detuvo y alzndose sobre las patas traseras, lanz a Rowe al suelo. 8 Rowe!Grit Jenna. Rowe oy el miedo en su voz mientras intentaba que el aire le entrase en los pulmones. La cada lo haba dejado sin respiracin.

Oy el frufr de sus faldas y que le apartaba el pelo de la frente, pero era incapaz de abrir los ojos para darle a entender que estaba bien y que en cualquier momento volvera a respirar. Con el pecho lacerado por un dolor muy intenso, orden a sus pulmones traidores que volvieran a funcionar. La cabeza le daba vueltas y senta el pulso acelerado. Rowe, por favor, hblamele rog ella. El dolor palpable en su voz lo empuj a esforzarse y por fin consigui tomar una dolorosa bocanada de aire. El pecho le arda, pero el oxgeno le ayud a deshacerse de la presin de los msculos. Tom una segunda bocanada de aire, luego una tercera, hasta que por fin pudo inspirar y expirar con normalidad. Gracias a Dios...musit Jenna. Su preocupacin lo conmovi. Mereca la pena haberse cado, y as se lo habra dicho si no tuviera la cabeza como si se la hubiera pisoteado un toro. Rowe, me oyes?le susurr Jenna cerca del odo. Qu bien ola. Haciendo un esfuerzo, abri los ojos. El sol brillaba con fuerza a espaldas de Jenna, que no era ms que una figura borrosa de piel blanca y rizos rubios. Parpade varias veces y su perfil fue hacindose ms ntido. Jennala llam con voz rasposa. Scontest ella, con los ojos acuosos. Ests bien? Intent incorporarse, pero le dolan las costillas y supo que se deba haber estropeado un par de ellas. Estoy biendijo, an sobre el polvo. Puedes mover los pies?pregunt Cisco, que estaba agachado a su lado y con el ceo fruncido. Rowe movi las piernas y los brazos. Me duelen de lo lindo, pero funcionan. Blue le mostr dos dedos.

Cuntos hay? Rowe entrecerr los ojos. Dos. Entonces, sobrevivirsdiagnostic, aliviado. Pero tienes una brecha en la cabeza. Necesitars un par de puntos. Rowe se incorpor despacio con una mueca. La sangre caliente le rod sobre la costra de polvo de la mejilla. Sera mejor que siguieras tumbadosugiri Jenna. Rowe se palp la cabeza con la mano. Estoy bien. Jenna le limpi el polvo de la cara. Seguro? No tienes buen aspecto. Los vaqueros lo rodearon, y ninguno dijo lo que todos estaban pensando. Cadas de las que los hombres quedaban paralticos sucedan cada dos por tres a hombres como Rowe Mercer. Aquella maana haba tenido suerte. Rowe, no es propio de ti que un animal te pille desprevenidodijo Pappy. Rowe mir a la yegua, que lo observaba todo desde el otro lado del corral, dispuesta a saltar si se le acercaban. Hay siempre una primera vez para todo. Voy a soltarladijo Pappy. Rowe haba dado por sentado que la yegua se haba rendido al fin, y por eso se haba cado. Se lo mereca. No. Se queda. Cisco se colg las manos del cinturn por el pulgar. Estas cosas pasan cuando se est ms pendiente de lucirse que de lo que se tiene en las manosle rega.

No necesitaba que ni Cisco ni nadie le recordara que se haba dejado distraer por Jenna. Los cientos de golpes que llevaba en el cuerpo no iban a permitirle olvidar tan fcilmente su error. Estir los brazos y movi los dedos. Estaba en lo que haca. Montabas como un novato con zahones nuevos. La suerte te ha salvado el pellejo hoy. Ya bastaespet Jenna, enfadada. Rowe necesita que se le atienda, y no conversacin. l apret su mano para tranquilizarla. No tiene sentido enfadarse. Que no? S lo, que es una cada peligrosa, Rowe Mercerespet, pero l se dio cuenta de cmo le temblaba la mano al apartarse un mechn de pelo. He tenido media docena de cadas peores que esta, pero siento haberte asustado, cario. A pesar de lo plida que se haba quedado, enrojeci. Estate quieto, que quiero echarle un vistazo a ese corte. Es usted un poco mandona, seora Mercer. Estoy en mi derechosac un pauelo limpio y adornado con encaje del bolsillo y le limpi la brecha. Habr que darte un par de puntos. Lo que l verdaderamente querra era volver a disfrutar de aquellos labios. Ya me han dado puntos otras veces. Podas haberte abierto la cabeza. Te pones preciosa cuando te enfadasle susurr. Jenna enrojeci. No estoy enfadada!contest, apretando con el pauelo sobre la herida. Sujtate esto para que no te manches todo de sangre. l obedeci, guindole un ojo. S, madam.

Jenna se volvi hacia Pappy. Tiene algo con que pueda cerrarle la herida? Pappy asinti. Claro, seora Mercer. Kate y yo vamos a buscarlo. Bien. Cisco, Blue, ayudadme a levantarlo. Los dos vaqueros lo levantaron sin demasiados miramientos. Las costillas seguan dolindole, pero la cabeza y la visin se le haban despejado. Jenna le pas un brazo por la cintura e intent que echase parte de su peso sobre ella. Algo que a Rowe le gust mucho. Las atenciones de Jenna le complacan. Poda haberle dado los puntos Blue, como ya haba hecho media docena de veces, pero no iba a renunciar a las atenciones de su esposa tan fcilmente. An no se le haba olvidado su intencin de dejarlo, as que necesitaba sentirse cerca de ella. Creo que debera sentarme un poco. Jenna lo mir a la cara buscando sntomas de desmayo. Vamos dentro. Rowe asinti. T mandas. Los chicos y yo tenemos ms experiencia en cortes y heridasse quej Cisco. Jenna puede ocuparse de eso a partir de ahoracontest Rowe. Lo que deberamos a partir de ahora es encargarte a ti de los ponis brome. Si los pies te arrastran por el suelo, la cada no puede ser tan grave. Rowe y los dems se echaron a rer, y siguieron con unos cuantas bromas hasta que se dieron cuenta de que Jenna no se rea. Debera daros vergenza, hacer chistes de una cosa tan seria. Solo se estn divirtiendo un poco, cariolos defendi Rowe. Por respeto hacia Jenna, los vaqueros ocultaron la risa y bajaron la mirada.

Lo siento, Jennadijo Blue. No queramos faltarle al respeto, pero hemos visto a Rowe sobrevivir a una estampida, un tornado y un tiroteo, y un chichn en la cabeza no nos ha parecido muy peligroso. A lo mejor deberas tomarte el resto del da libre, Rowesugiri Cisco, intentando no rerse. El invierno se acercaba y haba vallas que arreglar, pero la idea de pasar la tarde a solas con Jenna en el dormitorio le gan la partida. Una vez le hubiese dado los puntos, quin sabe lo que podra pasar... Os ver ms tarde, muchachos. Una vez ms, Cisco y Blue tuvieron que esforzarse por disimular la risa. Cuando llegaban a la puerta, Blue grit: Estaremos aqu fuera si nos necesitas, Rowe. Saadi Cisco. No tienes ms que darnos una voz si necesitas que te echemos una mano. Lo tengo todo bajo controlcontest Jenna con firmeza. Rowe dej que Jenna lo metiera en la casa y lo sentara despacio en una silla de la cocina. Voy por algo para limpiarte la herida. Pappy estaba en la puerta del dormitorio con Kate en los brazos. He sacado toallas limpias, aguja e hilo, agua y gisqui. Seguro que puede ocuparse de ello? S, Pappy, gracias. Ya he cosido heridas antescontest Jenna. Le importara cuidar de Kate por m? En cuanto haya acabado con Rowe, ir a buscarla. No hay prisa. Los muchachos estn deseando jugar con ella. Pappy y Kate salieron, y Jenna llen una palangana de agua y prepar la aguja y el hilo. Mientras Rowe miraba el pauelo que le haba dado para ver cunto sangraba y volvi a colocrselo en la herida. Te ense tu primer marido a coser heridas?

Jenna pareca totalmente concentrada en enhebrar la aguja. No. Mi padre. Tambin era mdico? No. Era un borracho. De vez en cuando, si beba demasiado, se caa, y ms de una vez se abri la cabeza. Mi madre y mi hermana nunca fueron capaces de coserle, as que tuve que aprender yo. Nunca pens que los ricos se preocuparan por la factura del mdico. Todas las fortunas tienen sus lmitesdej la aguja enhebrada sobre la mesa y humedeci la toalla. A mi padre le gustaba el juego, adems de la botella, y cuando sus acreedores empezaron a cobrarse sus deudas, no qued dinero para mdicosle explic, no sin cierta amargura. Examin la herida antes de limpiarle la sangre y el polvo. Quieres un poco de whisky? Te doler menosle ofreci. l se limit a apretar los puos. T cseme. Ella enarc una ceja pero no discuti, busc la aguja y se coloc entre sus piernas. Sus muslos la rozaban y sus pechos quedaban a la altura de sus ojos. Habra disfrutado enormemente de tenerla tan cerca, de no ser porque ella, con mano firme, empez a coser. Rowe contuvo la respiracin mientras ella pinchaba una vez y despus, otra. Necesit cuatro puntos para cerrar la herida, y cuando Jenna termin con el ltimo nudo, el sudor le empapaba la espalda. Pareca un poco ms plida, pero no haba perdido la calma. Con delicadeza le apart el pelo y examin el trabajo. No tendra que quedarte mucha cicatriz, pero supongo que tendrs un buen dolor de cabeza. Tenindola a ella tan cerca, apenas lo notaba porque no poda dejar de pensar en pasarle las manos por la cintura y acabar en su trasero. Estoy bien.

Ech un poco de whisky en otra toalla limpia y se la coloc en la herida. l respir hondo. Lo siento, pero es el nico modo de asegurarse de que la herida est limpia de verdad. Esper a que cesara la quemazn y luego intent sonrer. Pappy habra dicho que me lo merezco, por descuidado. La emocin se le agolp en los ojos tan rpido como una tormenta de verano cubre el pramo, y ech hacia atrs la cabeza como intentando controlar las lgrimas. Incapaz de hablar, se concentr en limpiarle la frente. Sorprendido, Rowe tom su mano. Qu pasa, Jenna? Nadacontest un instante despus. Estoy bien. Es la reaccin por el susto que me has dado. Jenna... Las lgrimas rodaron por sus mejillas y respir hondo. Hace dos horas estaba dispuesta a hacer las maletas y dejarte intent sonrer. Y ahora, al pensar que poda haberte perdido... S que estoy comportndome como una idiota, pero he perdido a tanta gente... A tu marido. Aquellas palabras le dejaron un gusto amargo en la boca. Y es que odiaba la idea de que pudiera echarlo de menos. S. Everett, claro, pero tambin mis padres y mi hermana. De un modo u otro, todos se han marchado de mi vida para siempre. Rowe tom sus manos y la acerc todava ms. Yo no voy a ir a ninguna parte. Nadie puede controlar el futuro. Yo me niego a vivir atemorizado, y t tampoco deberas hacerlo. Ella dibuj con un dedo el primer botn de su camisa, perdida en sus pensamientos. Deberas tener ms cuidado.

Soy demasiado malo para morircontest l, acaricindole el pelo. Jenna sonri por fin. T no eres malo. Un poco insoportable quizs, pero malo no. Solt sus manos y la tom por la cintura. Si soy insoportable es porque quiero que no te pase nada. No quiero perderte, Jenna. An llorando y manchada de polvo, su rostro era tan elegante, tan delicado, que tuvo la sensacin de que aquella mujer no estaba hecha para vivir all, pero era demasiado egosta para dejarla marchar. La acerc an un poco ms, hasta que sus senos estuvieron a punto de rozar su pecho. Ella apoy las manos en sus hombros, confiada. Tenerla tan cerca y desearla tanto lo consuma. Le haba prometido esperar un mes, pero haba aprovechado cada oportunidad que se le haba presentado para tocarla. La espera se extenda ante l sin fin, como los pramos. Quizs con saborearla solo una vez podra satisfacerse. Slo un momento. La bes en la boca, y ella lo acept inmediatamente, abrazndolo. Tan suave, tan dulce... all, solos, la conexin entre ellos era intensa y todo pareca posible. La sangre le corra por las venas a gran velocidad, amortiguando el dolor de las costillas, cegndolo a todo lo que no fuera ella. Acarici el interior de su boca con la lengua, obligndose a ir despacio, a saborear, cuando lo que deseaba era devorar. No pudo contenerse y con una mano le acarici un seno. Ella arque levemente la espalda, presionando contra su mano. Pero Rowe quera ms, y le desabroch los botones del vestido para besarle los pechos por encima de su fina enagua, hasta que sus pezones se endurecieron como las cumbres de la montaa. Un suave gemido se le escap de los labios, y aquella respuesta lo llen de placer.

Seorita Jenna, han llegado sus cosas del puebloanunci Pappy desde fuera. Su voz la sobresalt y rpidamente se ech hacia atrs y abroch los botones del vestido. No puedo creer que hayamos sido tan descarados. Estamos casadosreplic Rowe, frustrado. Adems, Pappy siempre es de lo ms inoportuno. Yo dira ms bien lo contrariocontest ella, que pareca incapaz de abrocharse los botones por lo que le temblaban las manos. Antes de que pudiera escabullirse, Rowe tom su cara entre las manos para un ltimo beso, suave como el roce de una pluma, pero lleno de promesas. Le concedi un instante para que se colocara la falda y luego, con la mano puesta en su espalda, la acompa al porche. Veamos lo que has trado. Se encontraron con una carreta cargada de cajas y muebles. Blue y Cisco ya haban retirado la lona y haban descargado cuatro delicadas sillas, dos mesas ricamente labradas y tres cajas. Jenna se colg del brazo de Rowe. Estaba entusiasmada como una chiquilla. Qu maravilla! l se dej arrastrar por su entusiasmo. Ya veo que s. Cullum, el conductor de la diligencia, salt del pescante para saludarlos. Seora Mercerdijo, llevndose la mano al ala del sombrero, en este viaje traa menos carga de lo habitual de Denver, as que he podido traer sus pertenencias antes de lo que esperaba. Muchsimas graciasexclam Jenna, y tras abrazar impulsivamente al conductor, corri a examinar la carga. Cullum tosi. Estaba rojo como la grana.

De nada. Rowe se guard las manos en los bolsillos con una sonrisa. A m tambin me deja sin palabras. Cullum se frot la nuca. La gente en el pueblo no sabe hablar de otra cosa. Las seoras estn pensando en venir a hacerles una visita dentro de un par de semanas si no la lleva antes por all. Qu alegra. Sienten tanta curiosidad por ella como por sus enseres. Rowe elev los ojos al cielo. Lo que me faltaba... un grupo de cacatas revoloteando por mi casa. Estudi el grupo de muebles y cajas mientras Jenna permaneca ansiosa junto a la carreta. An desde la distancia, poda ver que los muebles eran de calidad, nada que ver con los trastos tiles pero descarnados que tena en la casa y que l mismo haba construido. Sintindose cada vez ms incmodo, se acerc a Jenna. Ya saba yo que era demasiado bueno para ser cierto. El qu?pregunt ella, sonriendo. Que me hubiera casado con una mujer que supiera viajar con poco equipaje. Ella se ech a rer. Pues lo creas o no, vend la mayor parte de lo que tena en Alexandria hace meses para poder pagar el alquiler. Detestaba saber que se haba visto obligada e vender sus cosas. Pude salvar mis piezas favoritas, y ahora me alegro mucho. Estos muebles harn nuestra casa ms cmoda. Nuestra casa. Rowe experiment un calor en el corazn, una vez helado a las posibilidades de un hogar, y se la qued mirando un momento, absorbiendo hasta el ltimo detalle de su persona. Jenna le haba hecho desear mucho ms de la vida. Pappy se acerc y le entreg la nia a Kate.

Van a descargar un piano. Pesa muchoadvirti ella. En Alexandria hicieron falta cinco hombres para cargarlo. Kate sonri al or la voz de Jenna y apoy la cabeza en su hombro. Un piano?pregunt Rowe mientras Pappy se suba a la carreta. Jenna abraz a la nia. S que es una extravagancia, pero no he podido dejrmelo all. Me lo regal mi abuela y quiero que Kate aprenda a tocarlo. La msica iba a llenar su casa. Rowe se imagin una Navidad con Jenna al piano y sus hijos e hijas rodendola. Le encontraremos un buen sitio. Rowe y Cullum acudieron a la parte trasera de la carreta y, junto con los dems, deslizaron el piano hasta bajarlo. Aterriz con un sonoro golpe. Los martillos golpearon las cuerdas y crearon un extrao sonido. Pappy hizo una pausa para recuperar el aliento. Espero que sepa tocar este trasto. No me gustara pensar que me he dejado los riones por algo que solo va a servir para llenarse de polvo. Jenna sonri. He pasado horas muy buenas tocando ese piano. Rowe le entreg a Pappy un taburete redondo. Entonces, toque algo para nosotros, seora Mercer. Aqu fuera? Por qu no? S, por favordijo Pappy, colocando el taburete delante del piano. Toque algo. Muy bien. Jenna le entreg a Kate y tom asiento. Luego se coloc las faldas como si estuviera en el saln de una gran residencia y no sobre la tierra en mitad de ninguna parte. Flexion los dedos y los pos sobre las teclas de bano y marfil.

Toc dos o tres notas y escuch. Est desafinado por el viaje. Nada de lo que toque va a sonar demasiado bien. No nos importacontest RoweAnda, toca. Jenna comenz a interpretar una meloda suave y profunda que pareca emanar de lo ms hondo de su corazn. Incluso cerr los ojos, perdindose en la msica. La meloda rode a Rowe, transportndolo a un mundo desconocido para l. De pronto record a dos damas que haba visto una vez en St.Louis haca ya mucho tiempo, caminando por la acera, sus faldas voluminosas mecindose a cada paso. Tan cerca de l haban pasado que oli su perfume a lilas, pero ni siquiera repararon en l, parado en la calle, el sombrero inclinado con respeto. Desconcertado por el recuerdo, se oblig a volver al presente. Jenna sigui tocando unos minutos ms antes de darse cuenta de que todo el mundo se haba quedado callado. Dej de tocar y los mir avergonzada. Lo siento. Me he dejado llevar. Blue se ech hacia atrs el sombrero. Muy bonito. De alta sociedadaadi Cisco. Jenna mir a Rowe. Y no os ha gustado nada. Blue se encogi de hombros. No es eso; es que no es exactamente de mi gusto. Me recuerda a una profesora con cara de vinagre que tuve una vez aadi Cisco. Jenna se ech a rer. Qu clase de msica os gusta? Blue se colg las manos del cinturn y se acerc al piano. Conoce Las dulces praderas. Ella neg con la cabeza. Y La vieja cabaa en la montaa!

A lo mejor, si tararearas algunas notassugiri. Es as. Blue la tarare. Jenna escuch atentamente y toc un par de teclas en el piano que se parecieron a lo que Blue haba cantado. Animado, volvi a empezar desde el principio y Jenna rpidamente capt la meloda. Los dems hombres se unieron al coro. Blue y Cisco incluso se pusieron a bailar. Rowe estaba sorprendido por la facilidad con que Jenna se haba ganado el corazn de sus hombres. Haba llevado luz a sus vidas. Sin embargo, al verla rodeada de mesas, sillas y alfombras propias de la alta sociedad de Virginia, se pregunt si aquel mundo incivilizado y duro no terminara por extinguir algn da su luz. 9 Una hora despus, Jenna se qued sin aliento al or el ruido del cristal al romperse contra la piedra. Estaba abriendo la caja de libros que acababa de llevarle Rowe y se volvi hacia la chimenea. Pappy se haba arrodillado junto a los restos de cristal de una figura de un cisne. Era nica, pero su verdadero valor para ella era sentimental. Ahora, haba desaparecido. Las manos huesudas de Pappy no saban qu pedazo recoger. Ay, seorita Jenna, lo siento muchose disculp, enrojeciendo. Aos de lecciones de etiqueta la ayudaron a disimular su desilusin. No pasa nada, Pappy. S que pasa. Debera haber tenido ms cuidado La pena palpable en su voz le contrajo la garganta, se agach a su lado y recogi un trozo de ala rota.

No se preocupe. Nunca me haba gustado demasiado ese cisne minti. Pappy intent unir dos pedazos. Era muy bonito. Jenna intent sonrer. Ni se moleste en pensar en ello. Era demasiado cursi, y no pegaba aqu. Soy ms torpe que un toro. Jenna apret su mano. Si no deja de preocuparse por un trozo intil de cristal, voy a enfadarme. Aunque en realidad, lo que tema era echarse a llorar. El pobre Pappy respir hondo. Es usted una mujer buena, Jenna Mercer. Me da demasiado crdito por algo que no lo merece. Hay cosas ms importantes en la vida que un trozo de cristal. Ande, salga un ratodijo, sealando hacia la puerta. Yo recoger esto. S que tiene muchas cosas ms importantes que hacer que sostener mi mano mientras yo abro cajas llenas de tonteras. Pappy la mir un momento ms, como si quisiera asegurarse de que estaba siendo sincera y por fin, moviendo apesadumbrado la cabeza, sali. Jenna esper a que se hubiese marchad para dejarse arrastrar por la pena. Recogi de suelo lo que haba sido la base de cristal y le dio la vuelta. El nombre de Victoria labrado en el cristal apareci ante sus ojos, y aunque no quera, la prdida de su hermana y de su anterior forma de vida le produjo un hondo dolor. De pronto, todos los cambios que haban puesto patas arriba su vida le parecieron insoportables. Su vida se haba vuelto un tiovivo desde la muerte de Victoria. Hacerse cargo primero de Kate, luego el abandono de sus padres y su traslado al oeste no le haban dejado tiempo para lamentar sus prdidas, y el destrozo de aquel cisne haba provocado una grieta en la fachada de serenidad que tan cuidadosamente haba erigido.

Comenz a recoger los trozos. A lo mejor poda arreglarla. Uni dos de ellos. No encajaban. Suspir intentando controlar las lgrimas. Llorar por algo as era absurdo, pero no pudo evitarlo. En aquel momento, Rowe entr en la habitacin con una mesita de madera de cerezo en las manos. Pappy dice que ha roto algo. Rpidamente se sec las lgrimas y respir hondo. No es nada. Rowe dej la mesa y Jenna lo sinti acercarse por detrs. Luego se agach junto a ella y contempl el desastre con el ceo fruncido. Tom un pedazo en la mano y lo examin. El sol le arranc destellos de colores. Pappy dice que pareca un objeto de valor. Jenna sonri. Haz el favor de decirle a Pappy que no piense en ello ni una sola vez ms. Rowe la mir a la cara como sopesando sus palabras. Seguro que su mirada oscura poda ver ms all de su sonrisa, y eso no le gust. No le haca gracia que se preocupasen por ella sin necesidad. Voy a buscar una escobadijo, levantndose. l se levant tambin. Qu ocurre?' Jenna hizo ademn de irse, pero l se lo impidi. Ests disgustada por lo de ese pjaro, verdad? No. Qu mal mientescontest l. No tiene importancia alguna, Rowe, de verdad. Estoy bien. l murmur un juramento entre dientes. Si eso te ha disgustadodijo, sealando con la cabeza el cisne roto , har que te lo arreglen.

No, Rowe, no lo hagas, por favor. Le he dicho a Pappy que no me importaba. Pero s que te importa. Que no, de verdadinsisti. Hubiera querido apoyarse en l, abrazarlo. Haca tanto tiempo que las cosas no le iban bien que necesitaba que l le dijera precisamente lo contrario. Pero unos sentimientos tan profundos no formaban parte de su acuerdo. S, la atraccin sexual entre ellos era intensa. Le haba confiado su seguridad y la de Kate, pero los sentimientos eran un asunto completamente distinto. Cmo poda esperar que Rowe, un extrao para ella en tantos sentidos, comprendiese lo que significaba la prdida del cisne? Debes tener trabajole dijo. Va a seguir estando ah dentro de un rato. Intent soltarse, pero l no quiso hacerlo. Desde cundo no comes nada? Esta maana desayun caf y galletas. Y eso es todo? No me extraa que ests tan plida. Sintatedijo, sealando la mesa de la cocina. No tienes por qu preocuparte. Alguien tiene que mimarte un poco, no? Y la oblig a sentarse. De uno de los armarios sac un plato y lo llen de galletas y lonchas de jamn. Luego se lo puso delante. Come. Para no despreciar su gesto, tom un mordisco de jamn, que sorprendentemente result estar muy bueno. Gracias. Ya no ests sola. Lo s. Rowe la mir con tanta intensidad que sinti que se mareaba.

De verdad? Por supuestocontest, algo incmoda. Entonces, por qu no quieres confiar en m?le pregunt colocndole un vaso con agua delante y sentndose junto a ella. Jenna parpade varias veces. Yo... yo no te oculto nadadijoPregntame lo que quieras. Primero, come. Y tom un bocado, y despus otro, esperando que se lanzase a preguntarle todo tipo de cosas, pero l esper pacientemente a que se hubiese comido al menos la mitad de lo que tena en el plato. Por qu te has disgustado tanto por lo de ese pjaro? No creas que me he...suspir. Era un regalo que mi padre le hizo a mi madre como recordatorio del da en que naci mi hermana pequea. Dnde est ella ahora? Muri. Lo sientodijo con suavidad. Incapaz de hablar por temor a que la voz le temblara, guard silencio. Cunto tiempo hace? Menos de un ao. Cmo muri? Jenna sinti un escalofro. Es una historia muy larga. l se cruz de brazos. Tengo tiempo. Eso forma parte ya del pasadodijo. Se senta agotada. Gracias por la comida. Por qu no quieres contrmelo? Porque no hay nada que contar. Hblame de Victoria.

Jenna dej que acudieran a su cabeza los recuerdos que tanto trabajo le haba costado enterrar. Habl con cuidado, como si caminara por el borde de un precipicio. Todo el mundo la quera. Era preciosa. Tanto como t? Ella se ri. Yo no soy preciosa. Victoria s que lo era. Rowe frunci el ceo. Te equivocas. T no conociste a Victoria. No lo necesito. Sigue. Jenna parti un trozo de galleta pero no se lo comi. Mis padres la mimaron desde el da en que naci. Saban que al hacerse mayor sera toda una belleza y que encontrara una buena pareja. Hablas de ella como si fuera una yegua. No, no. Mis padres la adoraban. Solo queran lo mejor para ella. Y se habra casado con uno de los hombres ms ricos de Virginia de no haberse... Las palabras se le quedaron atascadas en la garganta. Como si presintiera sus dudas, cambi de conversacin. Qu planes tenan para ti tus padres? Qu quieres decir? Querran que t tambin te casaras bien. Bueno, s, supongo que s. Nunca hablamos de ello, en realidad. Victoria era su prioridad. Han aprobado nuestro matrimonio? Su mirada tena tal intensidad que la haca sentirse incmoda. Les escrib contndoles mis planes de casarme contigo, pero al final se hizo todo tan deprisa que me march de Alexandria antes de que pudieran contestar. Y tu primer matrimonio?

No poda mentirle tan descaradamente, y se levant para mirar por la ventana, hacia las montaas del horizonte. Creo que nunca prestaron a Everett demasiada atencin. Porqu? Las obligaciones sociales de Victoria consuman todo su tiempo. Tena montones de fiestas a las que asistir y nuestros recursos eran limitados, de modo que no haba suficiente capital para tener dos hijas en sociedad. Comprendo que tuvieran que elegir a una. Rowe murmur algo ininteligible. Y qu saban de Everett? Solo lo vieron en un par de ocasiones, pero haban odo hablar bien de l. Adems su familia estaba bien relacionada. Eso siempre haba sido muy importante para mis padres. Cuando Kate se case, yo sabr todo lo que haya que saber sobre su prometido, y me importarn un comino las conexiones de su familia. Aquel paternalismo protector le lleg al corazn. Su padre siempre haba sido un hombre muy distante, demasiado ocupado con el juego y sus ambiciones como para preocuparse de a quin eligiera. La familia significa mucho para ti. S. Provienes de una grande? La pregunta le record que seguan siendo extraos. Nose encogi de hombros. Llevo tanto tiempo estando solo que no s qu es echar de menos a alguien. Pues es horrible, creme. Algo cambi en su mirada. No estamos hablando solo de tu hermana, verdad? Echo de menos lo que me era familiar, lo que poda comprender. Saba qu decir y qu hacer en Virginia, pero a la gente no la echo de menos. Ni siquiera a Everettse apart un mechn de pelo. Es como si me despertara una maana comprendindolo todo: las reglas, lo que se esperaba de m... hasta que de buenas a primeras, esas reglas cambian y

me encuentro viviendo una vida con una serie totalmente distinta de expectativas que an no comprendo del todo. Su mirada era clara y directa. Vers como muy pronto encuentras tu sitio. Te vas a alegrar de haber venido a vivir aqudijo, convencido. Su serenidad y su fe le hicieron creer que todo iba a salir bien al final. Espero no desilusionarte. Eres ms de lo que yo me habra atrevido a soar, Jenna Mercer. Su voz pareca sofocada por una emocin que no terminaba de comprender. Se acerc ms a ella. Su olor, mezcla de aire fresco y el aroma propio de su piel, la consolaba y la inquietaba al mismo tiempo. Estaban tan cerca que pudo discernir las sombras del color de su iris, que antes le haba parecido solo gris. Llevaba el pelo limpio y recogido en una coleta en la base del cuello. Por ltimo, fue la cicatriz de su mejilla lo que le llam la atencin. Con la yema de los dedos, roz el inicio de la marca, que arrancaba en el ojo derecho, justo un poco ms abajo de donde ella le haba cosido. Cuntas cicatrices. l guard silencio pero no se apart, y Jenna tuvo el valor de deslizar sus dedos a lo largo de aquella lnea rosada que terminaba en la comisura de sus labios. Cuando te vi por primera vez, me pareciste un pirata. Me han llamado cosas peores. Cmo te hiciste esto? Tom su mano y le dio la vuelta. Un cuatrerocontest, trazando crculos alrededor de las pequeas durezas de sus palmasTuvimos una pelea, y sac un cuchillo. Qu le pas a l?le pregunt con un hilo de voz.

Lo matbusc sntomas de miedo en su expresin, pero ella estaba decidida a escucharlo, de modo que mantuvo firme la mirada. El hombre al que mat era el hermano mayor de Boone, Jimmy. Estuve persiguindolo durante das, y cuando le di alcance, me sac el cuchillo. Forcejeamos. l me cort. Yo lo mat. Boone lo vio todono haba ni satisfaccin ni remordimientos en su mirada. Boone fue condenado por robar ganado y sentenciado a diez aos de crcel, pero jur venir a por m. Por eso estaba aqu esta maana? Una sonrisa cargada de amargura se dibuj en sus labios. Busca venganza. Pero si rob el ganado... Eso no tiene importancia para l. Lo que le importa es que mat a su hermano. Que intent matarte a tiinsisti. Boone y los tipos como l no se mueven por cdigos de honor. Toman lo que quieren cuando pueden. Golpeando cuando a uno de ellos se le da caza porque les gusta infligir dolor. Un miedo fro le paraliz el corazn. Boone va a venir a buscarte. Yo puedo ocuparme de l. No os har dao ni a Kate ni a tiaclar con voz de hierro. Jenna tena la certeza de que Rowe las protegera a Kate y a ella con su propia vida si era necesario. Pero quin lo protegera a l? No quiero que te ocurra nada malole dijo, con ms emocin de lo que pretenda y sus palabras parecieron llegarle hondo, porque su mirada se suaviz. La armadura del gladiador desapareci y pudo percibir vulnerabilidad en sus ojos, algo que la dej sin respiracin. Rowe tom su cara entre las manos y ella, sorprendida por su propia declaracin, enrojeci... tambin, tena que reconocer, por el recuerdo del beso de antes. .

La boca se le qued seca. l sonri. Fue una sonrisa oscura y peligrosa que la dej temblando de deseo. Saba que estaba abriendo la caja de Pandora, pero no poda dejar de hacerlo, y se inclin apenas imperceptiblemente hacia l. Rowe no necesit ms para abrazarla y besarla en la boca. Aquel beso fue abrasador, exigente, apasionado... tan bueno como el anterior. Ella se abraz a l, pegando su cuerpo al suyo. Su sabor le hipnotizaba los sentidos, hacindole olvidar el pasado y el futuro. En sus brazos, solo exista el presente. Un gemido surgi de su interior sin proponrselo, y l se dej llevar an ms por la pasin, hacindole olvidar su propsito de ir despacio. Otro gemido, ms animal que humano, se escap de los labios de Rowe, pero cuando ella crey que la iba a tomar en brazos, se separ. Tengo que irmedijo, con los labios todava hmedos. Ella solo pudo mirarlo. Ya senta fro sin su contacto. Qu? Tengo que irmedijo. He de construir una casa nueva para nosotros. Herida, Jenna se cruz de brazos. Ahora? Pero si solo quedan un par de horas de luz. l debi notar que la haba herido, pero en lugar de tocarla, se guard las manos en los bolsillos. Si no me voy ahora mismo, seora Mercer, no ser capaz de esperar veintinueve das para consumar nuestro matrimonio. Pero... Quiero de ti algo ms que tu cuerpo, Jennala interrumpi, la voz tensa, como si le costaba hablar. Quiero tu confianza. Y para conseguirla, debo mantener mi promesa, aunque me cueste la vida.

Boone estir las piernas junto a la hoguera y contempl cmo las llamas crepitaban y se contoneaban en el aire. Los cinco hombres que haba reclutado dorman cerca. Su respiracin era profunda y muy sonora, gracias a seis botellas de licor. Ninguno se movera hasta la maana siguiente. Pero l nunca beba cuando tena trabajo por hacer. Su hermano Jimmy siempre deca que haba que estar alerta. Borrachos, deca, acabaran en la crcel. Y l haca todo lo que Jimmy habra querido que hiciera. Estoy alerta, Jimmy, como t queras. Jimmy siempre saba lo que haba que hacer. Desde que eran cros, l era el que trazaba los planes, el que tena las ideas. A l le bastaba con robar unas cuantas cabezas de ganado aqu y all, pero a Jimmy no. l pensaba a lo grande. Fue l a quien se le ocurri primero lo de robar bancos. Era l el mejor para entrar como si tal cosa en un banco y ponerle el arma en la sien al cajero. Sonriendo como un gato, nunca tena prisa, disfrutaba de la tensin, del olor del miedo, de ver cmo le temblaban las manos al director al meter el dinero en una bolsa. Incluso en una ocasin, estando en Texas, escaparon por los pelos a un linchamiento. Su hermano haba disfrutado con la persecucin, mientras que a l an se le pona el pelo de punta al recordarlo. Removi las ascuas de la hoguera con un palo hasta que las chispas saltaron al aire como lucirnagas. Jimmy le daba valor. La vida tena sentido con l. El da que Mercer le clav un cuchillo, la vida se volvi un lo. Incluso habra podido soportar los diez aos de crcel sabiendo que su hermano lo esperaba fuera, pero Jimmy estaba enterrado a seis palmos de tierra, sin tan siquiera una lpida que llevase su nombre. Cuando Mercer mat a tu hermano, lo mat tambin a l.

Sus recuerdos volaron al da anterior, al momento en que haba entrado en las tierras de Mercer. No esperaba sacar mucho de aquel encuentro hasta que la vio a ella. Jenna Mercer. Un hombre poda pasarse toda una vida sin estar jams cara a cara con una mujer as. Tena clase, educacin... era la clase de mujer que le gustaba a Jimmy. Y a Mercer tambin. No caba duda. Y Mercer estaba en deuda con l. Una vida por otra. Una familia por otra. Mercer se haba llevado por delante a la nica persona en el mundo que le importaba. Y pronto le llegara su turno. 10 Los das fueron volvindose ms fros en las dos semanas siguientes. Rowe y los hombres pasaban el tiempo entre reunir el ganado y continuar con la construccin de la casa nueva. Se esperaba un invierno duro, y Rowe estaba decidido a tener las cabezas reunidas y el tejado de la casa colocado antes de que cayese la primera nevada. Jenna lo vea poco. Se levantaba antes del amanecer y no volva antes de que ella se hubiera quedado dormida. Tena la sensacin de acurrucarse contra l por la noche, pero durante el da un s o un no era todo lo que se decan. La verdad era que la echaba de menos; a l y cmo se le aceleraba el pulso cada vez que la tocaba. Pero aquel tiempo a solas le haba dado la oportunidad de poner su casa en orden... y de convertirse en la esposa perfecta. Lo que lea a ese respecto en el libro pareca fcil, pero ser el ama de casa perfecta era ms duro de lo que se haba imaginado. El horno tena la

molesta costumbre de quemarle las galletas, las gallinas le picoteaban las manos cada vez que iba a recoger los huevos sin que Pappy la acompaara y el da de antes el gallo la haba perseguido por todo el gallinero hasta que haba terminado por lanzarle la cesta de los huevos. Por supuesto, la carga haba quedado destrozada, pero al menos el gallo se haba batido en retirada. Pero Jenna se negaba a admitir la derrota, ocultaba cuidadosamente sus temores y sus fracasos y se tragaba las lgrimas de frustracin, todo ello sin dejar de recordarse, una y otra vez, que lo iba a conseguir. La nica perla en aquel collar de fracasos era que Kate estaba floreciendo en aquel aire fresco de montaa. Tena las mejillas permanentemente teidas de rosa y ya era capaz de estar sentada sola y de recibir a Pappy o a los dems vaqueros que se acercaban a ella con unos gorgoritos de entusiasmo. No tardara en empezar a gatear. En aquel momento estaba tumbada junto a ella jugando con sus propios pies en el centro de la cama grande. Jenna estaba sentada tambin las piernas cruzadas, leyendo su libro gua, lo tena abierto por el captulo Deberes de la criada que se ocupe del lavado. No puede ser tan difcille dijo a la nia le contest con uno de sus grititos. S ya s que no es la primera vez que lo digohundi la cara en la tripita de la nia y se ech a rer cuando Kate se agarr a su pelo. Pero no voy a rendirme, Katie. Voy a conseguir que nuestra nueva vida funcione. Solt con cuidado la mano de la nia, ley por ltima vez aquel captulo y cerr el libro, Lava iba a ser fcil. Con el libro bajo el brazo, se levant de la cama. Le dolan los msculos de acarrear de agua y de apalear alfombras, y se mova con deliberada

lentitud. Tom a la nia en brazos e hizo una mueca al sentir dolor en la espalda, a la altura de los riones. Deba tener el periodo en unos das, y se senta cansada. Sali por la puerta de atrs. El da anterior haba dispuesto all tres tinas para lavar y un caldero. Tir de la cuerda de tender para probar su resistencia y mir la tina en la que la noche anterior haba dejado la ropa a remojo. Pappy haba encendido un fuego debajo del caldero aquella maana y del agua sala un denso vapor. Dej a la nia sobre una manta, con cucharas y un cuenco para que se entretuviera. Mira y aprende, Kate. No voy a tardar ms que una hora; dos a lo sumo. Cuatro horas ms tarde, le dolan los brazos y un penetrante dolor de cabeza le palpitaba sobre la ceja izquierda mientras agitaba la ropa en el agua caliente. Tena la frente mojada de sudor y los mechones de pelo se le rizaban alrededor de la cara. Quera llorar. Los problemas haban comenzado al apagrsele el fuego de debajo del caldero. Tard casi media hora en volver a encenderlo, y cuando por fin consigui ver las llamas, Kate haba empezado a llorar. Tard otra media hora en darle de comer y en cambiarla, y luego la nia decidi que no quera dormir su siesta de las maanas. As que, con ella en los brazos haba sacado la ropa de la tina en que la haba metido a remojo para meterla en el agua caliente y jabonosa del caldero. Afortunadamente, Kate haba terminado por quedarse dormida en su cesta, de modo que Jenna haba podido enfrentarse a la tremebunda tarea de sacar las prendas del agua caliente y restregarlas contra la tabla de lavar.

Con las mejillas ardiendo, sac la primera prenda con una pala de madera. Se trataba de una camisa de trabajo pesada y difcil de manejar. El agua hirviendo le salt a la mano, pero apret los dientes. No iba a soltarla. Puedo hacerlo. Puedo hacerlointent animarse. Ech la camisa en una tina vaca equipada con tabla de lavar, toc el tejido y apart rpidamente la mano. Con los brazos en jarras, contempl la escena que tena ante s. Qu ganas de llorar tena. En qu diablos haba estado pensando? Lavar y fcil no podan encajar en la misma frase. Un invento del diablomurmur. Pero Kate y ella iban a quedarse en Colorado, as que apret los dientes, empu la camisa y la restreg contra la tabla, arandose al hacerlo los nudillos. Maldita sea... Maldecir le hizo sentirse mejor, de modo que con otro juramento ms, y otro ms, ech la camisa en la tina del aclarado. Una hecha. Solo me quedan treinta y dos. Tard otros cuarenta y cinco minutos en lavar tres camisas ms, y cuando se ocupaba ya de la quinta, lleg a la conclusin de que la pesadilla del lavado no iba a tener fin. El sonido de unos pasos interrumpi su cadena de juramentos. Levant la mirada con la esperanza de que fuera Rowe. Por mucho orgullo que tuviera, no le quedaba ms remedio que pedir ayuda. Pero no era Rowe, sino Laura Holt. Buenas desesperada. La mujer se acerc, sonriendo alegremente, vestida en color amarillo limn. Llevaba una enorme cesta cubierta con un pao rojo y blanco. Hola, Jenna! Habra venido antes, pero he estado un poco pachucha. tardes, seora Holt!exclam al verla, un poco

Espero que ya se encuentre mejor. Jams se haba alegrado tanto de ver a alguien. Dej la paleta en el caldero sin importarle que el agua salpicase su falda, que por otro lado ya estaba empapada. Fresca como una lechuga. Me alegro mucho, seora Holt. La sonrisa de Laura se volvi ms dulce al ver la falda empapada de Jenna, sus zapatos cubiertos de barro y las manos descarnadas. Llmame Lauradijo, y sin ms se quit el chal, lo dej en un tronco, coloc la cesta cerca y se subi las mangas del vestido. Ya veo que ests muy ocupada. Jenna suspir. No volver a mirar una mancha de la misma manera despus de esta experiencia. Laura se ri y meti la mano en el agua. Hacer la colada puede poner a prueba la paciencia de cualquier mujer. Lo que la mayora de hombres no saben es que lavando te duele tanto la espalda como arreglando vallas o marcando cabezas de ganado. Pero a diferencia de las vallas o las terneras, la ropa limpia no dura ms que un suspiro, y antes de que te des cuenta, tienes que volver a empezar. Jenna sonri. Al paso que voy yo, no habr terminado hasta la semana que viene. Laura empu la paleta de madera, sac una camisa y la ech en la tina de la tabla en un solo movimiento. Si lo hacemos entre las dos, habremos terminado antes de que anochezca. Atnita, Jenna vio cmo Laura frotaba la camisa y la echaba a aclarar. Cmo puedes hacerlo tan deprisa? Tengo mucha prctica. Cmo me alegro de que hayas venidoadmiti, derrotada.

Ya era ms que hora de que viniera a hacerte una visitadijo, y seal despus la cesta. Y te he trado una cena de bienvenida. Jenna olfate el aire. Huele de maravilla. Confo en que me ayudars a comrmela. Laura se ri Estar encantada. Jenna mir a su alrededor. Matt no pareca haberla acompaado. No habrs venido sola hasta aqu. Laura sac otra prenda y la ech en la tina. ltimamente no quiere que salga sola. Se preocupa por el tiempo, las estampidas, casi todo, la verdad. S disparar tan bien como cualquier hombre, pero no quiere ni or hablar de elloseal una pequea colina. Matt se ha quedado con la carreta en la casa nueva. Est ayudando a Rowe y a los muchachos con el tejado. Jenna se arrodill ante la tabla de lavar. Deberas estar tomando un t, y no trabajando. Tonteras. He venido a verte y a ayudarte. Gracias a Dios que has venido. Laura la mir con preocupacin. Qu tal te ests adaptando a la vida del rancho? Jenna se apart un rizo de un soplido. La piel le escoca del jabn de sosa. No demasiado bien. El libro que estoy leyendo sobre las tareas de la casa lo pone todo muy fcil. Claro que tambin es verdad que da por sentado que tienes criados que se ocupan de la parte ms dura del trabajo. Y tan dura, desde luego. No tena ni ideacomenz a frotar una camisa en la tabla. He pensado mandar una nota a la lavandera de mi madre y disculparme por todas las veces que me puse un vestido un rato y lo ech a lavar sin ms.

Laura repar en sus manos enrojecidas. No me gustara parecer curiosa, pero cmo has terminado aqu, en Colorado? Esta no es la clase de vida que una mujer de la buena sociedad suele elegir. Quera volver a empezar desde el principioadmiti Jenna. Reconozco que perder un marido debe hacerte desear huir y alejarte de los recuerdos. Jenna mantuvo la mirada fija en la camisa. Ya no pienso en el pasado. Pues has venido al lugar adecuado para eso. Lo que cuenta aqu es el presente, no el ayer. Juntas, acabaron rpidamente con lo que quedaba de la colada. En un abrir y cerrar de ojos, Jenna colgaba la ltima de las camisas. Y pensar que voy a tener que volver a hacer esto la semana que viene. Hay una mujer en el pueblo, la seora Haxter, que es lavandera y a un precio muy razonablele cont Laura mientras se secaba las manos. Deberas ir a verla cuando vuelvas a Saddler Creek. Supongo que antes necesito demostrarme que puedo hacerlo yo. Yo antes lo haca todo sola, sin aceptar ayuda de nadie. Hasta que la primavera pasada, tuve un aborto. Desde entonces, ya no me preocupo tanto por hacer las cosas a la perfeccin. Jenna percibi la tristeza en la voz de Laura y dese poder decir algo, pero haba aprendido que las palabras, por dulces que fueran, no suavizaban la prdida. Vamos a tomar una taza de t y unas galletas, si tienes buena dentadura, claro, porque las galletas se me han quemado un poco. Laura sonri. Vamos. Hace tanto tiempo que no tena la oportunidad de charlar as con otra mujer. A veces esto resulta un poco solitario.

Kate no debe tardar en despertarse y se alegrar de verte. El rostro de Laura se ilumin. Estoy deseando jugar con elladijo, y luego sonri. Sabes guardar un secreto, Jenna? Claro. Estoy casi segura, pero quiero esperar unas semanas ms antes de decrselo a Mattmir a su alrededor para asegurarse de que nadie poda orla. Estoy embarazada. El beb nacer a finales de primavera. Jenna apret sus manos. Qu maravilla! Estoy tan contenta... adems, no te imaginas qu alivio es tenerte aqu. Te ayudar en lo que pueda. Puedes empezarsugiri, colgndose de su brazo, por contarme cmo es un parto. Media hora ms tarde, los ltimos rayos de sol se ocultaban tras el horizonte. Rowe y Matt Holt estaban de pie en la colina observando a sus mujeres a travs de la ventana de la cocina. Laura estaba jugando con la nia y Jenna estaba poniendo la mesa. La mirada de Matt se endulz al ver a su mujer levantar en alto a Kate. No estaba muy convencido de que fuese buena idea venir a veros. Hace solo seis meses desde que Laura perdi al bebe, y tena miedo de que ver a Kate la afectase, pero ahora me alegro de haber venido. Rowe asinti, recordando la noche en que Laura tuvo el aborto. Estaba ya de seis meses, y sin razn aparente, se puso de parto. Estuvo a punto de morir desangrada. Ya ha recuperado el color en las mejillas y vuelve a sonrer. Matt asinti.

No sabes qu alivio es para m verla tan recuperadala risa de las mujeres lleg hasta donde estabanParece que se han cado bien. Rowe suspir. Me alegro. Este lugar es muy solitario para ellas. De pronto se sinti culpable por haberse mantenido tan alejado de Jenna en las dos ltimas semanas. Siempre se haba asegurado de que uno de los hombres anduviera cerca de ella, de guardia, e incluso l se asomaba de vez en cuando para verla sin ser visto, pero haba mantenido cuidadosamente la distancia. Desde el da que la bes en la cocina, supo que, si no se mantena alejado de ella, terminara hacindole el amor antes del plazo, y era importante mantener la palabra dada. Hablaba en serio al decirle que quera ganarse su confianza. Has vuelto a saber algo de Boone? Lo que te cont la semana pasada. Pas cerca del rancho, asegurndose de que yo lo viera, pero nada mscontest Matt. Es cuestin de tiempo. Puede que no tenga riones para intentar nada sin su hermano. No creo. Ese bastardo est loco, as que sus decisiones no tienen lgica. Hubo un silencio denso antes de que Matt preguntara: Qu tal se las arregla Jenna? Rowe volvi a suspirar. Le pone a todo mucho corazn. Lo que quiere decir que no sabe cmo llevar un rancho. Ni la ms remota idea. Matt se ech a rer. Muchos maridos recin casados lo pasan fatal a manos de su mujercita. Laura y yo nos reamos precisamente esta maana acordndonos de algunas de las comidas que prepar nada ms casarnos. Hubo un filete que le sali tan duro que se parti por la mitad. Si Jenna llega a ser la mitad de buena cocinando de lo que lo es Laura, le dar gracias al cielo.

La colada se meca secndose a la brisa cuando llegaron a la puerta de atrs, y el olor de pollo y pastel los recibi. Matt sonri. Te haba dicho que Laura ha trado la cena? El sabor de la galleta achicharrada que haba intentado comerse aquella maana an lo tena metido en la cabeza. Eres un amigo. Matt, riendo, le dio una palmada en el hombro. Vamos a cenar con nuestras mujeres. Nuestras mujeres. Cundo terminara de acostumbrarse a or la palabra mujer asociada con su nombre? Como con todo lo dems, hombres y mujeres se acostumbraran poco a poco el uno al otro, a sus costumbres, gustos y manas. Qu ganas tena de que llegase el da en que Jenna y l compartiesen la intimidad y la unin que se palpaba entre Matt y Laura. Encontraron a las mujeres en la cocina. Una jarra de barro con las ltimas flores de la temporada decoraba la mesa, dispuesta para cuatro personas con la porcelana blanca decorada en tonos rosa de Jenna. La cubertera de plata brillaba a la luz de la lmpara. En el centro de la mesa, el pollo frito de Laura llenaba una fuente, junto a otra de verduras y pan de centeno. Dos tartas de cerezas se mantenan calientes sobre la cocina de hierro, junto a un pequeo plato de las galletas marrn oscuro de Jenna. Laura estaba sentada en una de las sillas con Kate en el regazo, ponindole caras a la nia mientras charlaban. Rowe se quit el sombrero. Buenas noches, seoras. Jenna lo mir inmediatamente y, durante un instante, sus miradas se quedaron as, unidas. Tena un mechn de pelo rozndole la sien y las mejillas arreboladas. Haba adelgazado en aquellas dos semanas y pareca agotada.

Buenas noches. Ms tarde, cuando estuvieran solos, le pedira que bajase el ritmo de trabajo. Algo huele aqu de maravilladijo Matt. Entusiasmada con la nia, Laura se estaba jugando al caballito con ella sobre las rodillas. Matt, ven a conocer a la seorita Kate. Es la nia ms preciosa que he visto nunca. La pena surc el rostro de Matt un instante antes de acercarse a su esposa con una sonrisa en los labios. Rowedijo, hacindole carantoas a la nia, me parece que vas a necesitar tener a mano tu rifle siempre bien engrasado cuando esta preciosidad est en edad de merecer. Va a haber cola de pretendientes en la puerta. Rowe apart la mirada de Jenna. Esta nia no va a tener pretendientes. Laura se ri. No puedes evitar que se case, Rowe. Puede que no, pero ya me ocupar yo de los atolondrados a los que se les ocurra acercarse. Pobre del que se atreva a pedirte la mano de Katese burl Matt. Aquella criatura se haba ganado su corazn. Sola despertarse una hora antes de amanecer, lo mismo que l, y como no quera despertar a Jenna, le daba l el bibern todas las maanas. Sonriendo, Jenna coloc su plato de galletas junto al pollo de Laura. Desde luego, Matt, ni que Rowe fuese el ogro del castillo. Hago algo?se ofreci Rowe. Lavarte las manoscontest Jenna. Laura ha trado la cena y la mesa ya est puesta. Rowe y Matt se lavaron las manos y enseguida se sentaron a la mesa.

Djamelale dijo Jenna a Laura, refirindose a la nia. Si te la quedas en brazos, ni te vas a acordar de lo que has comido. De eso nadacontest, sonriendo. No pienso devolvrtela todava. Come t primero, y luego comer yo. Seguro? Tengo mucha prctica ya en comer con una mano y sostenerla a ella con la otra. Seguro. Sintate y come. La verdad es que Kate est encantada con elladijo Rowe. Aprovchate y disfruta de esta maravillosa cena. La sonrisa de Jenna palideci. De acuerdo. Matt se coloc una de aquellas preciosas servilletas de lino blanco en el cuello de la camisa. Laura, has vuelto a superarte. Rowe se sirvi dos trozos de pollo, una buena cucharada de verduras y una porcin de pan. Tu pollo es el mejor del condado. Y me muero de ganas de probar esa tarta. Jenna tom un trozo de pollo y una de sus galletas. Est deliciosodijo tras probar un bocado. Laura puede darte la receta si quieres, Jennadijo Matt con la boca llena. Jenna unt un poco de mantequilla en la galleta. Me encantara. Tambin podas copiarle la tartasugiri Rowe. Clarocontest Jenna, y mir a hurtadillas su plato de galletas que nadie haba tocado. Rowe se dio cuenta de su silencio. Deba estar cansada. Laura los mir a l y a Matt como si se hubiera enfadado con ellos, y tom una de las galletas de Jenna.

Has puesto una mesa preciosa, Jenna. Nunca haba visto una porcelana tan bonita. Jenna se trag la galleta con la ayuda de un poco de agua. No se necesita mucho talento para poner la mesa. Tonteras. Yo no sabra ni por dnde empezar. Rowe, deberas haber visto la cantidad de ropa que ha lavado hoy tu mujer. Es una gran trabajadoracontinu. Rowe sinti que su apetito desapareca. De hecho, me parece que trabaja demasiadotom su mano y le dio la vuelta. Tena la palma enrojecida y spera. Quizs deberas tomrtelo con ms calma. Ella se solt. No trabajo ms que cualquier otra mujer de un ranchero. Saba que la vida de un rancho se cobraba su precio tanto en hombres como en mujeres, pero quera evitarle todo lo posible a Jenna. Envale la ropa a la seora Baxter. La vio apretar los puos. La colada es trabajo de una esposa. El rancho obtiene buenos beneficios, Jennaexplic sin darle importancia. Es una tontera que te destroces las manos con la sosa y el agua caliente. Adems, pareces agotada. Ella frunci el ceo. Insisto en hacer lo que me corresponde, Rowe. Pareca haberse puesto de mal humor, pero era incapaz de decir por qu. Trabajas mucho ya. Jenna dej el tenedor en el plato. No es suficiente.

No merece la pena discutir por algo as, Jenna. Enva la ropa al pueblo. Tambin podramos contratar a alguien que te echase una mano. Una cocinera, quizs. No! Este rancho es tan cosa ma como tuya, y pienso seguir haciendo la colada aunque se me caigan a trozos las manos. Laura y Matt dejaron de hacerle carantoas a la nia y se miraron el uno al otro. Laura se levant. Os importa si Matt y yo nos vamos pronto a casa? An tenemos que atender al ganado. Matt dej la servilleta junto al plato. Laura tiene razn. Hay que darles agua a los caballos. Jenna tom a la nia en brazos. No os vayis. No pretenda echaros. Necesitis tiempo para vosotros dosdijo Laura, acariciando a la nia una vez ms. Volveremos a visitaros muy pronto. Jenna se levant. Pareca muy acongojada. Es culpa ma. Rowe se levant tambin, aunque sin saber muy bien qu pasaba. Cualquier mujer en su sano juicio se alegrara de poder olvidarse de la colada y unas cuantas tareas ms. Laura apret la mano de Jenna. Tonteras. Volver a verte dentro de unos das. Matt tom un pedazo de pan. Tenemos que irnos. Laura se coloc el chal y el sombrero. Me pasar a recoger la cesta en un par de das. Rowe acompa a Matt afuera y le ayud a enganchar la carreta. Qu ha pasado? Matt le contest en voz baja.

Nunca he sido capaz de adivinar lo que se le pasa por la cabeza a Laura, pero desde luego s bien cuando estoy metido en un lo. Quieres decir que yo estoy metido en un lo? Desde luego. Laura sali en aquel momento y Matt la ayud a subir a la carreta antes de despedirse. Cuando se hubieron perdido ya de vista, Rowe se volvi. Jenna estaba en la puerta con la nia en brazos. Hizo ademn de acercarse a ella, decidido a aclarar las cosas, pero ella dio media vuelta y entr a toda prisa en la casa. Rowe se pas una mano por el pelo. Si no fuera un ganadero sin cultura, sabra qu decirle a su mujer. La encontr sentada frente al fuego, al lado de la cuna donde estaba ya la nia. Jenna... Ella movi la cabeza. Siento que se hayan marchado. Ha sido culpa ma. Se acerc a ella, aunque no saba qu poda necesitar de l. Tenan que marcharse. No. Ha sido por mi culpa. He sido una groseralevant la cara. Tena los ojos llenos de lgrimasDesilusiono a todo el mundose lament. Yo no estoy desilusionado. S que lo ests! Todo lo hago mal. Llevar un rancho requiere prctica. Date tiempo. Tiempo? Cunto tiempo? Volvi a pasarse la mano por el pelo. No lo s. Cunto necesitaste t? Para m fue distintocontest, encogindose de hombros. Yo no he vivido en la ciudad, y estaba ya acostumbrado a los caballos y al trabajo duro. Y yo no?

Qu torpe se senta. Era muy difcil encontrar las palabras. Qu quieres que te diga? Que no eres la esposa perfecta? Pues no lo eres. Ninguna mujer lo es. Entonces se dio cuenta del error que haba cometido. Las lgrimas comenzaron a rodarle por las mejillas. Tom a la nia en brazos y entr a toda prisa en el dormitorio, cerrando la puerta a su espalda. No se te ocurra entrar aqu!gimi desde dentro. Frustrado, Rowe apoy la frente en la puerta. Jenna, qu pasa? Si no lo sabes, yo no pienso decrtelo. Jenna... Vete! Rowe levant una mano y la dej caer. Cundo haba perdido el control de su vida? 11 Rowe no volvi a casa en toda la noche. Y quin poda culparlo por ello? se preguntaba Jenna tristemente a la maana siguiente. Estaba de pie en lo alto de una loma y lanz una galleta seca contra una rosa. Rebot al encontrarse con su superficie, sin tener ni siquiera la decencia de romperse antes de caer al suelo como una bala de can. La falda de algodn se le arremolinaba en las piernas, bajo un impecable cielo azul. Desde donde se encontraba haba una vista clara de la cabaa que comparta con Rowe y de la casa de dos plantas en la que estaba trabajando con tanto ahnco. El golpeteo de los martillos llegaba colina abajo.

Rowe estaba all, se dijo con una mezcla de alivio y pena. Seguramente habra pasado all la noche. Lanz otra galleta contra un rbol, pero no consigui hacer blanco. Se haba levantado antes de amanecer, y despus de dar de comer y baar a Kate, haba doblado la ropa lavada el da anterior, lo que le haba producido poca satisfaccin hacerlo Frustrada e inquieta, haba acostado a la nia, le haba pedido a Pappy que la vigilara y, tras meter las galletas en una lata, haba subido hasta aquella loma. Sac otra de la lata y la lanz como si fuera una piedra contra la corteza del rbol. La cena con los Holt haba sido un desastre. La comida de Laura estaba deliciosa, nada que ver con las cenas requemadas e inspidas que le haba servido a Rowe en aquellas ltimas semanas. No era de extraar que al pobre se le saltaran las lgrimas al tornar el primer bocado de aquel jugoso pollo. Quizs, de no haber estado ella tan cansada o tan frustrada, no habra reaccionado de un modo tan exagerado. Con un suspiro, se frot las sienes. Tena dos opciones: poda seguir lanzndole aquellas piedras al rbol y seguir compadecindose, o ir en busca de Rowe y disculparse. Las mejillas le ardieron al recordar su comportamiento, propio de una nia malcriada. Tena que disculparse con l. El viento movi las hojas de los rboles y la hierba que le llegaba a media pierna, lo que la puso en movimiento. No conoca la casa nueva, y a pesar de su mal humor, senta curiosidad. El ruido de los martillos se fue haciendo cada vez ms fuerte. Aquella casa deba tener al menos cinco veces el tamao de la cabaa en la que vivan, luca unos hermosos ventanales tanto en la planta baja como en la primera. La puerta principal estaba precedida de un hermoso porche. Estaban haciendo un trabajo magnfico. Levantndose las faldas,

subi los tres peldaos y lleg a la puerta. La luz del da entraba a raudales por las ventanas, proporcionndole una atmsfera alegre al espacio interior, dividido en habitaciones por cuatro paredes an sin terminar. Una escalera central, an sin barandilla, una las dos plantas. Al fondo de la planta baja, vio lo que deba ser una hermosa cocina. El espacio adyacente tena aspecto de comedor, y las dos habitaciones delanteras parecan un saln y una biblioteca. Acarici suavemente una de las paredes a medio terminar. Era increble que Rowe hubiera construido algo as para ellos. La garganta se le cerr por la emocin. Nadie se haba tomado una molestia de ese calibre por ella. El martilleo ces y oy unos pasos acercarse, y se dio la vuelta con la repentina sensacin de ser una intrusa. Rowe apareci en lo alto de la escalera. No llevaba camisa, traa un martillo en la mano derecha y el pelo suelto. Con la barba oscurecindole la barbilla, tena el aspecto de un forajido. Te estoy interrumpiendose disculp torpemente. Me marcho. Qudate. Su voz profunda retumb en la casa vaca. Dej el martillo en el suelo, se puso una camisa gris que estaba colgada de un clavo y la meti por dentro de los pantalones antes de bajar. Su olor masculino se mezclaba con el olor a madera nueva que lo inundaba todo. Una delgada capa de sudor le brillaba en la frente y el vello de su pecho asomaba por la uve de la camisa. Saltaron chispas entre ellos y el aire cobr la sequedad de la pradera tras el verano. Pero sin saber cmo, Jenna se las arregl para no salir corriendo. He venido a disculparme por lo de anoche. No tiene importancia. Su voz son spera como la lija. No suelo comportarme como una nia malcriada. Lo s.

Lo mir a los ojos y la intensidad que encontr en ellos la dej sin aliento. No haba ira en sus profundidades, sino algo mucho ms inquietante. Yo no supe decirte lo que necesitabas or dijo l, guardndose las manos en los bolsillos. Dudo mucho que hubiera palabras adecuadas. Bueno. Ya ha pasado. Olvidado? l sonri. Ven. Te ensear la casa. Ella solt el aire que haba estado conteniendo. Estupendo. Rowe hizo un amplio gesto con el brazo. La cocina va al fondo y el comedor, al lado. Me estn haciendo una mesa muy espaciosa y una docena de sillas. Una docena? Rowe sonri de medio lado. Crees que tendremos ms hijos? No, no! Doce son ms que suficientes. Luego la condujo a una de las habitaciones. Este es el saln. Para los invitados. La otra habitacin puede servir como dormitorio, o como cuarto de juegos. Lo que quieras. Yo haba pensado que estara bien de biblioteca. Si eso es lo que quieres. Ests seguro? No poda ocultar la ilusin que le haca la idea. Tambin es tu casa, Jenna. Conmovida y complacida inmensamente, lo abraz con fuerza antes de entrar y recorrerla a grandes pasos. Siempre haba deseado tener una biblioteca. Rowe se cruz de brazos y se apoy contra el marco de la puerta.

Este invierno construir la librera. Todas esas cajas que descargu hace unas semanas y que esperan turno en el granero llenarn hasta el ltimo rincn disponible. Su amabilidad despertaba sus inseguridades. Ests seguro? Me has dado ya tantas cosas, y yo he hecho tan poco por ti... Has hecho mucho. Jenna se ri. S. Provocarte indigestin. El no sonri, y se acerc a ella. Me has dejado entrar en tu vida, formar parte de una familia. Yo no tengo mucha prctica en eso de ser una familia, al menos una normal. La ma no lo era. Es posible, pero no por eso has dejado de tener sentimientos. S que protegeras a Kate con tu propia vida, y nadie ha intentando con tanto ahnco hacerme galletas. Aquel hombre le pona las emociones patas arriba. Tan pronto estaba enfadada, tan pronto solo deseaba sus caricias como tan pronto se quedaba sin habla. Era sorprendente que aquel ranchero alto como la torre de una iglesia nunca hubiese tenido a alguien que se preocupara de l. Y tu madre? Es que no cocinaba para ti? No la he conocido. Muri? Se march. Mi padre dice que era una mujer egosta que solo se preocupaba por s misma. Tambin hubo quien dijo que era demasiado joven. Nunca sabr la verdad. Y tu padre?pregunt en voz baja. El ltimo recuerdo que tengo de l fue cuando me dej en el hospicio de la misin. Nunca volv a verlo. Cuntos aos tenas?

Diez. Ella saba bien cmo el pasado puede perseguir a una persona. Con el abandono de sus propios padres an tan reciente, comprenda perfectamente el dolor, la incomprensin, el aislamiento. Y eso que ella era ya una mujer adulta. l haba sido solo un nio. Lo siento, Rowe. l levant una mano. Es una historia vieja ya. No lo era, pero no iba a llevarle la contraria. Comprenda el esfuerzo que deba haberle supuesto confiar en ella. Las emociones ms profundas eran siempre las ms difciles de poner en palabras. Apret su brazo con una sonrisa. Ensame lo de arriba. Ser un placer. Haba cinco dormitorios en el primer piso, cuatro ms pequeos y uno ms grande que daba al este. En esa habitacin haba una manta y un colchn, y Jenna se sinti tremendamente culpable por haberlo echado de su dormitorio. Qu te parece? Que todo est casi terminado. Me parece increble que hayas hecho tanto. A pesar de las paredes a medio terminar, se imagin alfombras prestando calor al suelo, camas pequeas y juguetes. Rowe se apoy en la pared de la ventana, por la que entraba sol a raudales. Empec hace seis meses y las paredes estuvieron terminadas a final de verano, con la intencin de trasladarnos aqu en primavera. Jenna pas la mano por el marco de la ventana. Pues parece que vas por delante del calendario previsto. La sombra de una sonrisa pas por sus labios.

Estas ltimas semanas me he dedicado de lleno. Es que tema que, de no hacerlo, sera incapaz de no tocarte. Un calor lento subi hasta sus mejillas. Un ao antes, habra huido de un hombre tan fuerte y terrenal, pero poco a poco Rowe haba llegado a ser el centro de su vida, casi como si se estuviera enamorando de l. No, no poda ser. Despertaba en ella, eso s, instintos primitivos, pero el amor... eso era harina de otro costal. El amor acarreaba tremendos altibajos, y se haba jurado a s misma durante los meses que haba pasado sola en Alexandria que jams volvera a entregar su corazn. No. No quera a Rowe, pero confiaba en l. Y la confianza era ms importante que el amor. Quizs fuera esa la explicacin de que se sintiera tan atrada fsicamente por l, y de que siempre deseara tocarlo. Se acerc a l hasta que sus faldas le rozaron los pantalones y tom su rostro entre las manos. Rowe, tenso, con los puos apretados e inmvil, la dej hacer. Graciasle susurr. Sin dejar de mirarla, se apoy en su mano, como si su contacto le trajera al mismo tiempo placer y dolor. Jenna, he hecho todo lo que ha estado en mi mano para hacer honor a mi promesa de no hacerte el amor, pero no conseguir esperar los diez das que faltan si no te marchas ahora mismo. Cualquier mujer en su sano juicio saldra corriendo de all. No quiero marcharmesusurr. Te promet que esperaradijo, como si le arrancaran las palabras del pecho. Y yo siempre mantengo mis promesas. Jenna traz sus labios con el pulgar. Nunca haba deseado tanto ser acariciada por un hombre. Rmpela. Vete, Jennale advirti.

No. La miraba de un modo que la hizo temblar. Puedo esperar. Por eso te deseo todava ms. Rowe no necesit or ms para besarla. Con una fiebre que a duras penas poda contener, la coloc contra la pared y apoy su cuerpo en el de ella. Fue trazando una columna de besos por su cuello, bajando y bajando cada vez ms hasta que lleg a las suaves ondulaciones de sus pechos. Jenna apenas poda respirar. La pasin le arda en las venas y contenerse era difcil. Rowe desliz una mano por su cintura hasta llegar a sus nalgas y ella contuvo la respiracin al ver brillar el deseo desnudo en sus ojos. Eres preciosasusurr. En sus brazos se senta as. No haba pasado ni futuro, solo el momento. En silencio fue recorriendo su pecho y su vientre con las manos, y con un descaro que no saba poseer, lleg hasta su miembro inflamado. Rpidamente l se llev su mano a los labios. Todava nodijo con voz ronca. No quiero que esto termine antes de haber empezadotom su cara entre las manos Deberamos irnos a casa. All tenemos una cama. Pero ella tema que al esperar se perdiera aquel instante cargado de emocin. Qu mejor lugar que nuestra nueva casa? Rowe no se lo pens dos veces y se tumb con ella en el suelo, sobre el colchn, a horcajadas sobre ella. Jenna desliz las manos por sus muslos, y l pareca a punto de perder la razn. Te mereces sbanas de sedadijo, acariciando su pelo. La seda es fra. l la bes. El futuro empieza hoy para nosotros. Y el pasado queda atrs.

Le levant las faldas y solt el cordn de sus pololos para quitrselos, y cuando roz su entrepierna, la dej sin respiracin. Sigui acaricindola con el pulgar y ella arque la espalda, gimiendo. Dios, Jenna, eres ms de lo que yo me haba atrevido a soar. Casi senta ganas de llorar de tanto deseo. La presin iba creciendo en su interior y se senta muy cerca del abismo en el que tanto deseaba perderse. Pero justo cuando empezaba a atisbarlo, Rowe dej de acariciarla. Ella gimi a modo de protesta. Por favorle rog. Prontosusurr l al odo. Jenna acarici sus muslos y sus nalgas y l, apretando los dientes, tom su mano y la coloc sobre su pene, que empujaba lastimosamente contra el pantaln. Quiero que esto dure, pero Dios, cmo te deseodijo l. Pues no me hagas esperarsusurr ella, abandonando todo decoro. La vena de su garganta pareca palpitar cuando le oy suspirar en rendicin. Se desabroch los pantalones y se los quit. Jenna no se atreva a verlo desnudo, temiendo perder el valor y, acaricindole el vientre, abri las piernas. l se coloc entre ellas apretando los dientes. Entonces, sin dudarlo, la penetr. Ella tuvo que agarrarse a sus hombros, sobrecogida no por el placer, sino por un dolor inesperado. Rowe se qued inmvil. Aun dentro de ella, la mir a los ojos, sorpresa e ira dibujadas en su rostro de granito. Eres virgen. Deseaba poder negar sus palabras y evitar los cientos de preguntas que seguiran, as que en lugar de hablar, intent acostumbrarse a su presencia dentro de su cuerpo. Hazme el amor. Quin eres?le pregunt, conteniendo la necesidad y la ira.

La desconfianza que vio en sus ojos estuvo a punto de partirle el corazn. Solo Jenna. Empez a moverse y el dolor cedi, reemplazado por el deseo. Con un gemido de agona, Rowe se retir de ella, se levant y se puso los pantalones. Jenna se incorpor. Quera que la abrazara con fuerza, pero pareca tan rgido que se dio cuenta de que no iba a ocurrir. Rowe mir sus muslos blancos como la nata manchados de sangre y frunci todava ms el ceo. Ella se cubri rpidamente con las faldas, avergonzada, y l murmur un juramento entre dientes. Kate no puede ser hija tuya. Las lgrimas le inundaron los ojos. Es mi sobrina. Rowe se pas una mano por el pelo y su mirada tan fija en ella le escoci la piel. Hija de Victoria? S. Por qu no me lo habas dicho? En las semanas que llevaba all, casi se haba olvidado del escndalo, pero todo volvi de pronto a su memoria. Tena miedo de que no quisieras casarte conmigo si te lo deca. Nadie en Alexandria quera saber nada de nosotras porque Kate naci fuera del matrimonio. Rowe volvi a maldecir. Pensaba que tendramos ti... tiempo de conocernos an... antes de la bodabalbuci, pero todo fue tan rpido... Luego no he sido capaz de encontrar el modo de decrtelo, y todo lo que pas en Virginia me pareca tan lejano que pens que si era capaz de ser la esposa perfecta, a lo mejor no tena que decirlo.

Ms tarde o ms temprano, me habra dado cuenta de que eras virgen espet. Esperaba que no te importase. Que incluso te sintieras complacido. Su expresin se endureci. Deberas haberme dicho la verdad. Tena miedo. Mis padres se marcharon avergonzados de la ciudad tras la muerte de Victoria y se negaron a tener nada que ver con Kate. Everett, mi prometido, se neg a verme o a contestar a mis cartas mientras estuviera con la nia. Tanta gente me dio la espalda que no poda arriesgarme a que t hicieras lo mismo. Rowe se acerc a la ventana, pero no para contemplar el paisaje, sino para mirarse los callos de la palma de la mano. Me conoces lo bastante para saber que me importa un comino lo que piense la sociedad. S. Ahora lo s. Te habras casado conmigo de no estar el escndalo por medio?le pregunt sin volverse. Hubiera querido decirle que se habra casado con l en cualquier momento, independientemente de las circunstancias, pero no habra sido la verdad. No ms mentiras, Jenna. Si quera compensar de alguna manera las que haba dicho hasta aquel momento, tena que ser sincera con l en aquel momento. No. Le vio respirar hondo y levantar la cabeza, y con la mirada puesta en el horizonte, estrell la palma de la mano en la pared y grit una maldicin salvaje por la ventana. 12

Jenna se sinti sobrecogida por la ira desnuda que vio en las facciones de Rowe al volverse. Sus ojos se haban transformado en dos rbitas vacas por completo de sentimientos. Rowe, djame explicartele dijo, levantndose. Ahora nocort, mirando al horizonte. Humo. Jenna sigui su mirada hasta ver las columnas de humo en la distancia. Rowe se ci el cinto de su arma. Maldito sea Boone... Jenna se apart el pelo de la cara con mano temblorosa. De dnde viene? Del rancho de los Holt. Dios mo!exclam, asustada. Crees que puede hacerles dao? Rowe la tom por un brazo para conducirla a las escaleras. Es su estilo. Volvamos a casa. Su tono era tan distante... pero aquel no era el momento. Las mentiras y los pecados del pasado tendran que esperar a que supieran que los Holt estaban a salvo. Cuando llegaron a la puerta de la casa, Cisco, Blue y Pappy ya estaban all con los caballos ensillados. El de Rowe, tambin. Pappy le entreg a la nia a Kate. Has visto el humo?le pregunt a Rowe. Este examin el tambor de su pistola y volvi a cerrarlo. S. Ha sido el maldito hijo de perra de Boone. La transformacin patente en Pappy y los dems la sorprendi. Aunque ya haba presenciado su lado ms duro al enfrentarse Rowe y Boone, su naturaleza amable le haba hecho olvidar que la supervivencia en aquellas tierras requera ser implacable. Cmo sabes que Boone est detrs de esto?le pregunt.

Matt me dijo que Boone haba pasado por su propiedad la semana pasada. No hizo nada ilegal, pero se asegur de que lo viera. Boone sabe que eres amigo de los Holt dijo Blue. No est tan loco como para ir tras ellos. Es exactamente la razn por la que lo ha hecho. Pappy escupi al suelo. Si cabalgamos sin descansar, podemos llegar al atardecer. Rowe asinti. Vmonos. Espero que Boone no les haya hecho nada. Son muy buena gentedijo Cisco. Lo colgar del rbol ms grande que encuentre si les ha hecho algo dijo Rowe, y luego se volvi a Blue. Quiero que te quedes y cuides de Jenna. Blue se llev la mano al sombrero. Lo que t digas, jefe. Si algn desconocido pone el pie en mis tierras, no preguntes: dispara. As lo har. Jenna abraz a la nia. No deberais ir a buscar al sheriff? Rowe se puso el guardapolvo y los guantes. No tenemos tiempo de ir a buscar al sheriff, y no quiero que se enfre la pista de Boone. Jenna se imagin el rostro sonriente y rollizo de Laura. Crees que va a haber problemas, verdad? Rowe ajust la cincha de la silla. S. Con un estremecimiento de temor, se acerc a l y puso la mano sobre su pecho. El corazn le iba muy deprisa.

Ten cuidado. Podra estar esperndote. Rowe mir su mano, retrocedi y se cal el sombrero. S cuidarme. Sus mentiras le haban hecho mucho dao, y Jenna rez por que a su vuelta pudiera compensarlo. Te esperar. No te molestescontest mientras montaba. No s cunto tiempo estar fuera. Blue cuidar de ti y, si necesitas algo, acude a l. Un estremecimiento le recorri la espalda. As lo har. Qudate dentro de la casa y echa la llave. Bien. El viento le pareci de pronto mucho ms fro. El ala del sombrero de Rowe le ensombreca los ojos y el guardapolvo aleteaba al viento La estaba mirando, pero sus ojos estaban fros y distantes. Jenna respir hondo e intent mostrar toda u dignidad. Te estaremos esperando. Una emocin distinta palpit unos segundos en su rostro, se quit el sombrero, pas una mano por el pelo y volvi a colocrselo. No te preocupes por nosotras. Kate y yo sabemos cuidarnosaadi. Rowe frunci el ceo como si la idea le molestara y luego, tras rozar el ala del sombrero con la mano, una mano que temblaba tan ligeramente que apenas pudo percibirlo, puso el caballo en movimiento. Cabalgaron todo lo rpido que poda ir los animales, pero llegaron demasiado tarde: la cabaa de los Holt haba quedado reducida a cenizas. El humo sala de los maderos achicharrados y las ascuas que an chispeaban en el aire fro de la tarde. Dnde estn Laura y Matt?pregunt Pappy. Su rostro ajado haba envejecido diez unos en diez minutos. No lo s.

Rowe estaba de pie en lo que haba sido el porche de la casa y mir entre las cenizas buscando restos de sus cuerpos. Pasaron unos minutos y, al no encontrar nada, elev una oracin de gracias. Tres semanas antes, haba estado sentado en aquel mismo porche con Matt, saboreando un buen cigarro. Acababan de disfrutar de una de las deliciosas cenas de Laura y estaban charlando sobre el precio del ganado. Aquella noche Matt haba sorprendido a Laura con tres lazos de seda azul de la tienda del pueblo para celebrar que era su dcimo aniversario de boda. Laura haba besado a su marido en los labios, pero con la mirada le prometa mucho ms cuando se fueran a la cama. Y ahora, no haba ni rastro de ninguno de los dos. De pronto, se le apareci ante los ojos la imagen de Jenna, atrapada en una cabaa ardiendo. Una furia ciega le impidi respirar hasta que consigui deshacerse de aquella imagen insoportable. Crees que ha sido mala suerte... un accidente, quizs?pregunt Cisco. Rowe localiz dos casquillos de bala entre los maderos calcinados y los recogi con los guantes. El deseo de venganza le arda en las manos. Esto no ha sido un accidente. Crees que Boone est detrs? S. Rowe se guard los casquillos en el bolsillo y, contemplando aquella devastacin se jur no descansar hasta encontrar al responsable. A lo mejor Laura y Matt estn escondidossugiri Cisco. Hay un pequeo almacn para hierba detrs de aquella loma. Vamos a echar un vistazo. Los tres hombres echaron a andar. La verdad era que Rowe no esperaba mucho. No era propio de Boone dejar testigos a su paso... vivos. Haban dado unos diez pasos cuando vio gotas de sangre en la tierra dura, se agach y, toc con los dedos.

Est fresca. Puede ser de Laura o de Matt?pregunt Cisco. Espero que no. A lo mejor han conseguido huir. Matt sabra que yo iba a ver el humo. No puede estar muy lejos. Mir a su alrededor, las interminables extensiones de pastos, las montaas en la distancia. Vamos a separarnos. Nos quedan pocas horas de luz y, si estn vivos, tenemos que darnos prisa. Los tres empezaron la bsqueda. Cinco minutos despus, Cisco encontr a Matt en un terrapln, tumbado de lado, los ojos cerrados. Jefe, he encontrado a Matt... y creo que est muerto! Rowe ech a correr, y al llegar junto a su amigo, se arrodill y lo tumb con cuidado boca arriba. El polvo y el sudor haban formado una mscara sobre su rostro, y una mancha de sangre se extenda por su vientre y el muslo derecho. Rowe tuvo que recordarse respirar. A todo el mundo en el valle le caa bien Mattdijo Cisco. Si ni quiera le gustaba llevar armas. Quienquiera que le haya disparado, lo ha hecho a sangre fra murmur Pappy, quitndose el sombrero. Cisco se lo quit tambin. Era un buen hombre. Pappy se agach junto al cuerpo y puso una mano en su cuello. An lo es. Rowe levant rpidamente la cabeza. Est vivo? Pappy le desabroch la camisa y se horroriz al ver el agujero de la bala. Por los pelos. Tenemos que bajarle al pueblo si queremos que tenga alguna oportunidad.

Pero antes hay que encontrar a Laura. Cisco, engancha la carreta de los Holt a tu caballo. Pappy, haz lo que puedas por Matt. Yo voy a buscarla. El corazn pareca a punto de salrsele del pecho al bajar a todo correr hacia el fondo del barranco. Entonces le pareci ver el rastro de un tejido amarillo en unos arbustos. En cuestin de segundos lleg junto a Laura y con cuidado, la volvi sobre la espalda. Tena sangre en la sien izquierda, pero respiraba. Sin perder un segundo, la tom en brazos y subi con ella a lo que quedaba de la casa. Cisco y Pappy ya haban colocado a Matt en la carreta y estaban enganchando el caballo de Cisco. Est viva!les grit. Cisco corri hasta l para ayudarlo y colocaron el cuerpo de Laura junto al de su marido. Qu frgiles parecan. Rowe saba bien que la vida poda volverse un infierno en un abrir y cerrar de ojos, pero nunca dejaba de sorprenderle cuando la tragedia le llegaba a algn amigo. Pappy quit una manta que llevaba sujeta a su silla de montar y los tap. Ser mejor que nos demos prisa. Rowe cerr el portn de la carreta. Pappy, atiende sus heridas. Cisco, t conduces. Lo mejor que poda hacer por sus amigos era perseguir a Boone hasta el mismo infierno. Id al rancho, recoged a Jenna y a Kate y lo que podis necesitar. Ir al pueblo en cuanto pueda. Dnde vas?le pregunt Pappy. A buscar a Boone. No es buena idea, Rowe. l apret los puos. Ahora no es el momento de discutir. Y unas narices! No te vas a ir solo. Aqu las rdenes las doy yo.

Ya es casi de nocherazon Pappy. Ser imposible localizar a Boone y los suyos de noche. Encontrar alimaas como esas es lo que mejor s hacer. Vas a enfrentarte a un grupo armado. Esos mal nacidos dispararn a cualquiera que se acerque. Ya me las arreglar. S, puede que lo consigas, pero tienes tantas posibilidades como de que una bola de nieve no se derrita en el infierno. Quiero dar caza a ese montn de... Pappy maldijo en voz alta. Yo no pienso seguirte a la tumba, que es curiosamente donde vas a acabar si dejas que te ciegue la rabia. Primero tenemos que ocuparnos de Matt y Laura. La venganza vendr ms tarde. Rowe apret los puos. Ese monstruo se ha liado a tiros con mis amigos como si fuesen animales. Pappy lo mir fijamente. Y le daremos caza maana, a plena luz del da y con la cabeza fra. Me voy ahorasentenci, tomando las unidas de su caballo. Cisco, muvetele orden. Cisco mir a Pappy, pero obedeci. S, jefe. Boone te est esperando y lo sabesInsisti Pappy. Si quieres atraparlo, necesitars tener hielo en las venas y no fuego. Ya basta, Pappy. Digamos que ocurre un milagro y consigues acabar con Boone. Y luego, qu? Sers juzgado y condenado por un asesinato a sangre fra. Rowe no necesitaba pruebas para cazar a Boone, pero la ley s. El sheriff Donelly no me arrestar. Sabe muy bien que Boone es basura.

Es un hombre de la ley que debe regirse por ella, y no por la amistad Pappy sujete sus riendas. Quin va a cuidar de Kate y Jenna si haces que te maten? Jenna. La mencin de su nombre despertaba sentimientos en los que no quera ahondar. Record la sorpresa que se haba llevado al descubrir su virginidad. Le haba mentido, a l, que tanto se haba esforzado por ganarse su confianza en aquellas ltimas semanas. No pienso dejar que me maten. Pues a m me parece que tienes todas las papeletas. Por primera vez en tu vida tienes lo que siempre has deseado: una buena mujer, una hija y la promesa de un brillante futuro. No lo tires todo por la borda. Las palabras de Pappy le llegaron muy hondo. Aquella maana, al despertar, habra estado totalmente de acuerdo con l, pero en ese momento ya no estaba seguro de lo que tena o de lo que no. Y si Rowe no volva a casa? Un fro penetrante se apoderaba de ella cada vez que pensaba en la posibilidad de que Rowe la abandonara. Haba aceptado el abandono de sus padres y el de Everett, pero la idea de que Rowe pudiese dejarla tambin era insoportable. Jenna mir por la ventana de la cabaa a la noche oscura. Una sola lmpara estaba encendida y colgaba en el porche trasero, su dbil resplandor era la nica proteccin contra la interminable oscuridad. Se acerc a la chimenea y se calent las manos. Las llamas eran altas y le caldearon manos y rostro, y respir hondo, obligando a sus msculos a relajarse. Va a volverse dijo en voz baja. Y, cuando lo hiciera, le contara toda la verdad sobre Kate y sobre su propio pasado. Dios quisiera que le perdonara tanta mentira. Se cruz de brazos.

Al aceptar su proposicin de matrimonio, haba dado por sentado que podra mantener un firme control sobre sentimientos. Su matrimonio deba ser una especie de acuerdo comercial en el que se ofrecan compaa y respeto mutuo. Pero desde el momento en que lo vio en aquella polvorienta calle, se haba sentido desconcertada. Despertaba en ella sentimientos profundos y primitivos, tanto que a veces no poda reconocerse. En el pasado siempre haba estado rodeada de gente, pero no se haba dado cuenta de lo vaca y solitaria que haba sido su vida hasta conocer a Rowe. Y en aquel momento, su preciado tesoro se le estaba escurriendo entre los dedos como la arena. Lo nico que deseaba era que volviera a abrazarla y terminar lo que haban empezado aquella maana. Haba intentado con todas sus fuerzas ser la esposa perfecta, ocuparse de la colada y la cocina, cuando en realidad estaba pasando por alto la cualidad ms importante de una mujer: la sinceridad. Pues tena que encontrar el modo de arreglar el lo que ella misma haba creado. Era posible que Rowe nunca llegara a quererla, pero desde luego iba a conseguir recuperar su confianza. El ruido de las ruedas de una carreta y el timbre profundo de voces masculinas la sac de su ensimismamiento. Corri a la ventana y apart la cortina. Rowe, el rostro en sombras por el sombrero, baj del caballo y at las riendas a la carreta Jenna corri a la puerta y la abri de par en par. Rowe! l levant la cabeza al or su nombre y ella ech a correr para llegar a su lado. Gracias a Dios que ests bienexclam al abrazarlo. Cmo estn los Holt? Rowe no le devolvi el abrazo, Jenna retrocedi un paso.

Rowe? Ve por Kate. Os marchis. 13 Rowe la estaba echando... Jenna sinti que la sangre se le helaba en las venas. Por qu? No lo comprendo. Respirar se le hizo casi imposible. Los Holt estn heridos. Los traigo en la carreta. La boca se le llen de bilis. Estn vivos? Por poco. Jenna se qued paralizada al verlos. Ambos estaban plidos como la cera e inmviles. De hecho temi que fuera ya demasiado tarde al subir a la carreta e inspeccionar el vientre de Matt. Ha sangrado mucho? Nocontest Pappy. Esperemos que no haya hemorragia interna. Sabes algo de medicina, aparte de dar puntosdijo Rowe no sin cierta aspereza. Trabaj en un hospital de misioneros en Virginia en bastantes ocasiones durante dos aos, y he visto suficientes heridas de bala y enfermedades. No he trado mucho de lo que tena en casa, pero s algunas medicinas y vendas. Voy por ellas. No esper su respuesta. Baj de la carreta y corri a la cabaa. Un instante despus, volvi con una cesta que deposit en el fondo de la carreta para poder subir. Rowe la ayud.

Pappydijo, arrodillndose junto a Laura, envuelve a Kate en una manta, y mete en una cesta leche, sus biberones y paales. Cuando lo tengas listo, nos marcharemos. Bien. Jenna apart el cabello de Laura que estaba sobre la herida y humedeciendo una gasa con alcohol, la limpi. Afortunadamente la bala slo le haba rozado el crneo, pero no haba penetrado. Abri una botella de sales y la pas por debajo de su nariz. Laura movi la cabeza y sin fuerzas. Est volviendo en sdijo Rowe. Jenna examin ms a fondo la herida. La bala solo la ha rozado, pero ha debido golpearse la cabeza al caer dijo, palpndole la cabeza. Han debido darla por muerta. Gracias a Diossusurr Rowe. Laura abri muy despacio los ojos. Matt... Jenna sonri. Est aqu, vivo. Yo me ocupar de l. T descansa. Le han disparado...gimi. Lo s, pero cuidaremos de l. Laura rompi a llorar y se llev una mano al vientre. Mi beb. Jenna apret la mano de su amiga y le mir las faldas. No has sangrado. Descansa. Laura cerr los ojos y qued de nuevo inconsciente. Cuando se volva para atender a Matt, Rowe toc su hombro. Qu ha querido decir? Laura est embarazada. Las lneas de su rostro se endurecieron. Matt no me haba dicho nada. Es que no lo sabe. Laura quera estar completamente segura antes de decrselo.

Rowe se frot la nuca. Llevan tanto tiempo queriendo tener hijos. Y an tienen posibilidades de verlos nacer. Palp la herida de Matt con los dedos y localiz la bala. No estaba muy profunda, pero careca de los conocimientos necesarios para poder extraerla. Eres enfermera? Era un alivio no tener que seguir ocultando el pasado. No, pero aprend mucho de mi prometido, que era mdico. Donaba su tiempo en hospitales de beneficencia y yo sola acompaarla. Prometidorepiti Rowe con desdn. Everett? Jenna sac vendas limpias de la cesta. S. Se apart de la carreta y a punto estuvo de tropezar con Pappy, que llegaba con Kate en los brazos y una cesta. Estamos listosdijo. Rowe mir a la nia dormida y le cubri la carita con la manta. Bien. Una vez estemos en el pueblo, qu vas a hacer?pregunt Pappy. Buscar a Boone y matarlo. Rowe cabalgaba al lado de la carreta en la que Jenna iba cuidando de los Holt. Pappy se ocupaba de Kate y Blue conduca la carreta. Cisco se les haba adelantado para avisar al mdico de su llegada. Avanzaban tan rpido como podan, pero con cada bache Matt se quejaba de dolor. Las habilidades mdicas y la serenidad de Jenna sorprendieron a Rowe. Se esperaba que saliera huyendo al menor problema, pero no haba sido as. Cada vez que la miraba tena la sensacin de ver a una extraa.

Record entonces la primera carta que recibi de ella. Todo le haba sorprendido, desde el delicado papel color crema hasta su fina escritura. Incluso pens que a lo mejor haba recibido aquella misiva por error. Qu poda querer una dama de un vaquero como l? Pero haba contestado aquel mismo da, deseoso de saber ms aunque con la sospecha de que quizs no volviese a saber nada de ella. Aun as, no haba dejado de ir a la oficina de correos un par de veces por semana y, al recibir su segunda carta, tampoco haba podido contener un aullido de alegra. Ms tarde, cuando lleg el telegrama en el que aceptaba su proposicin de matrimonio, haba tenido que leerlo media docena de veces para asegurarse de no haberlo malinterpretado. Demonios, si no hubiera tenido tanto miedo de perderla, no habra tenido tanta prisa por casarse. Sujet con ms fuerza las riendas e intent concentrarse. Primero, Boone. Jenna despus. Apenas haba luz cuando llegaron al pueblo. La calle principal estaba llena de gente y carretas, pero todo el mundo se apartaba para dejarlos pasar. Al final de la calle se haba reunido media docena de hombres con caballos ensillados. Llevaban guardapolvos, sombreros y pistolas, lo que haca evidente que Cisco los haba informado de lo ocurrido. Las alforjas a lomos de los animales estaban bien pertrechas, seal de que esperaban estar fuera un tiempo. E doctor Crter los esperaba delante de su clnica. Era un hombre ya de edad y de aspecto frgil, pero su voz son fuerte y clara al hablar. Traedlos dentro. Jenna, con Kate en los brazos, entr detrs de Rowe, Pappy y Cisco, que llevaron primero a Matt a la pequea sala de reconocimiento. Matt estaba tan blanco como la sbana sobre la que lo tumbaron pero, gracias a Jenna se mantena con vida. La clnica, limpia y de escaso mobiliario ola a antisptico.

Laura gimi dbilmente cuando Rowe la llev a la sala y la tumb en una camilla cercana a Matt. El mdico se subi las mangas antes de examinar a Matt. Quin lo ha vendado? Yocontest Jenna, cambindose de lado a Kate. Puede haberle salvado la vidadijo l tras una breve pausa. Dios lo quiera. Ser mejor que se pongan cmodos. Nos espera un trabajo de horas. Rowe saba que no poda hacer nada ms all Matt y Laura estaban en buenas manos, y Jenna y Kate a salvo. Haba llegado el momento de salir tras Boone. Le dejo trabajar. Jenna lo sujet por un brazo cuando estaba ya en la acera. Rowe! l se detuvo, pero no se volvi a mirarla, Tengo que irme. S que este no es el mejor momento, pero tenemos que hablar. No hay nada que decir. Te equivocas. Uno de los hombres que aguardaba en la partida revis la carga de su rifle y lo coloc en la silla. El caballo pate el suelo, ansioso por ponerse en movimiento y quitarse el fro de los huesos. Varios hombres montaron y llamaron a Rowe. Enseguida voyles dijo. Pide una habitacin en el hotelle dijo. Hablaremos cuando vuelva, Jenna. Rowe, por favor, no te vayas as. Rowe respir hondo. Jenna, ahora no quiero hablar. S, estoy enfadado porque me hayas mentido y s, tengo mucho en que pensar. Pero hay una tormenta de nieve de camino y un loco al que dar caza.

E tiempo para hablar es un lujo del que no dispongo. Aun a pesar de todo lo que haba ocurrido entre ellos, no le gust ver el dolor que le estaba causando. Pero, en aquel momento, no poda hacer nada al respecto as que, dando media vuelta, desat su caballo y mont. Varios integrantes de la partida miraron a Rowe, y al ver su expresin, guardaron silencio. Jenna se qued vindolos desaparecer en la distancia. Ya se imaginaba que decirle la verdad a Rowe iba a crear una situacin extraa, pero nunca pens que llegara a aquel punto. Las lgrimas le inundaron los ojos. Lo has echado todo a perder, Jennase dijo en un susurro. Cmo vas a arreglarlo cuando vuelva... si es que vuelve? Volverdijo la seora Brown a su espalda, envuelta en una capa. Avergonzada de haber dado aquella escena en pblico, Jenna esboz una sonrisa. No me haba dado cuenta de que estaba usted ahdijo. No pretenda escuchar lo que hablabais, pero no he podido evitarlo. No te preocupes, querida, que yo tambin he tenido que sufrir de vez en cuando los arranques de genio de Rowe Mercer, y he sobrevivido a todos ellos. Perro ladrador, poco mordedor. Eso espero. Pues claro que s. Ahora, vmonos a casa, que esa nia y t tenis que calentaros. No debera dejar a Laura y a Matt. Si alguien puede salvarlos, es el doctor Crter. En un poco cascarrabias, pero no hay mdico mejor. Rowe me dijo que me fuera al hotel. Al hotel? Ni hablar.

Jenna le agradeca no tener que quedarse sola y le dio las gracias antes de seguirla por la acera hasta su casa, la ltima de la calle. Abri la puerta de la valla de madera que rodeaba su jardn. La casa pareca recin pintada, y la decoracin interior era absolutamente femenina. Haba montones de muebles: coquetos sofs tapizados con flores y mesas repletas de figuritas. Un reloj de cuco avanzaba ruidosamente en la pared sobre una mesa de mrmol que quedaba cerca de la chimenea. Ola de maravilla, como a vainilla y limn, y a pesar de todas sus preocupaciones, se sinti ms tranquila. Kate se despert frotndose los ojos, levant la cabeza, mir a Jenna y le dedic una somnolienta sonrisa. Djamela mientras te quitas la capadijo la seora Brown. Jenna colg la capa en la percha, se quit los guantes y los guard en sus bolsillos. La seora Brown acarici la naricilla de Kate. Sabes que eres una monera? Kate comenz a mover los brazos y a protestar. Me temo que ya tiene hambredijo Jenna. Claro. Te acompaar a tu habitacin para que puedas darle el pecho. Jenna dud, pero no poda escapar a su mentira. Le doy el bibern. Pobrecita. No has tenido leche? El peso de la culpa volvi a asentarse en su estmago y se limit a encogerse de hombros. La seora Brown la llev a la cocina. Entra y sintate. Tengo unas cuantas latas de leche, y si me das el bibern, se la preparo en un santiamn. Jenna sac el bibern que siempre llevaba envuelto en un pao blanco de algodn en el bolso y se lo entreg no sin cierto alivio de que se ocupara ella de prepararlo. Tena tantas cosas en la cabeza: el ltimo momento que

haba pasado con Rowe, su ira, su rabia... saba que no tendra un momento de paz hasta que se hubiera enfrentado a ello. Es usted muy amable, seora Brown. En Saddler Creek cuidamos los unos de otros. Todos fuimos recin llegados en un momento. Abri un bote de leche y la puso a calentar mientras enjuagaba el bibern. Jenna se sent junto a la gran mesa de la cocina. Entonces, no es usted de Saddler Creek. La seora Brown puso sobre la mesa un plato de dulces y un cuenco con mermelada de fresa. Dios, no. Esta ciudad apenas tiene veinte aos de antigedad. El seor Brown y yo vinimos aqu en el sesenta y uno. Perdimos a nuestro hijo mayor en la guerra y necesitbamos un cambio. Creo que ya le dije que el seor Brown es el propietario de la tienda de ultramarinos. S. Apart el cazo del fuego, llen el bibern y ajust la tetina. Luego le entreg el bibern junto con un pao de felpa que le coloc en el hombro. Le importara contarme cmo se conocieron Rowe y usted?pregunt la seora Brown mientras contemplaba a la nia. Todos nos preguntamos cmo llegaron a cruzarse sus caminos. Jenna coloc a Kate, prob la temperatura de la leche en el dorso de la mueca y se la puso en los labios. La nia se agarr entusiasmada al bibern. Respond a un anuncio que haba puesto en el Alexandria Gazette. La seora Brown enarc las cejas. Aqu ya hemos tenido antes otras mujeres que se han casado por anuncios del peridico. Los hombres se sienten solos y las mujeres en disponibilidad de casarse escasean, pero por qu iba a contestar a un

anuncio de esa clase una joven encantadora como usted? Pero si deba tener a los hombres haciendo cola delante de su casa! Quera volver a empezar. La mujer la mir un instante en silencio antes de abrir uno de los bollos por la mitad. Esta ciudad no tiene tantos lujos que ofrecer como Alexandria, pero es el sitio ideal para volver a empezar. A veces me pregunto si uno puede deshacerse de verdad del pasado. El pasado es como un mal sueo. No se llega a olvidar del todo, pero con el tiempo pierde intensidad. Ojal. Hace que parezca fcil. Nada de lo que merece la pena es fcil, pero hasta que de verdad empiece a desvanecerse, no hay nada mejor para distraerse que un buen bollodijo desenfadadamente, lo unt con una generosa cantidad de mermelada y se le lo puso delante de Jenna. Huelen de maravilla. Hace meses que no tomo un bollo. La seora Brown puso unas hojas de t en la tetera de porcelana, ech agua hirviendo y sac dos tazas sobre la mesa. Espero que coma al menos dos, querida. Est demasiado delgaday, con una sonrisa, aadi: as que pretendo engordarla mientras est en mi casa. Jenna sinti que parte de la tensin que llevaba acumulada se perda. La dulzura de la seora Brown le haca sentir una extraa confianza con ella, casi como si pudieran hablar de cualquier cosa, una sensacin que nunca haba tenido con su madre. Kate apur el bibern hasta el final y, tras colocarla sobre su hombro, le dio unas palmadas en la espalda hasta que eruct. La seora Brown se acerc un poco. Recuerdo cuando Rowe lleg a Saddler Creek. Creo que no habl absolutamente con nadie durante los primeros seis meses, de tan decidido como estaba a sacar adelante el rancho.

Es un hombre duro como los clavos y saba algo de granjas, pero ni una palabra de cmo llevar un rancho. De no haber sido por Pappy, dudo que lo hubiera conseguido. De hecho, muchos pensbamos que terminara rindindose, pero ah est. Pues a m me da la impresin de que lo sabe todo de todocontest Jenna, algo sorprendida. Es que los hombres son as, querida. Normalmente estn convencidos de tener razn aunque no tengan ni idea de lo que estn haciendo. An s tan poco de l. No es un hombre precisamente extravertidose encogi de hombros . Supongo que no se siente demasiado orgulloso de su pasado de cazarrecompensas. Jenna parpade. Rowe era cazarrecompensas? Pues s. Nunca habla de ello, pero consigui el dinero para comprar el rancho buscando asesinos y ladrones de bancos. Dicen que era implacable. Tengo entendido que captur unos doscientos hombres. Y pensar que ella estaba tan preocupada por su pasado cuando Rowe tena tambin sus secretos. Es curioso, pero nunca lo ha mencionado 14 El sol del amanecer se insinuaba ya en el horizonte, iluminando con su luz acuosa a Rowe, al sheriff Donelly, Pappy y a los otros seis hombres que formaban la partida. Pequeos copos de nieve caan de vez en cuando mientras contemplaban desde lo alto de la loma, con los rifles en la mano, la cabaa medio cada que haba en el fondo del barranco.

Una sola lmpara arda dentro. Rowe haba soltado la cuerda tendida entre dos rboles a la que los renegados haban atado sus monturas y las haba alejado de all. Demonios, Rowe, debes tener sangre de lobo para haber podido localizarlos aqu. Cmo diantres los has encontrado? Los vengo oliendo desde hace casi dos kilmetros. Rowe posea un sexto sentido para esas cosas, y esa habilidad, junto con la determinacin de reunir el dinero suficiente para poder comprarse sus propias tierras eran lo que haban hecho de l el mejor cazador de recompensas. Pero esa prosperidad haba sido a costa de una buena porcin de humanidad. Al retirarse haca ya ocho aos, era casi igual a los animales a los que persegua, y se haba jurado darle la espalda para siempre a aquella profesin. Sin embargo, cada vez que pareca haber dejado atrs el pasado definitivamente, alguien como Boone volva a darle vida. Reconozco que hay mil dlares de recompensa dentro de esa cabaa dijo Donelly. Son tuyos. T los has encontrado. Estoy aqu por Boone, y no por el dinero. Donelly se ech hacia atrs el sombrero. Entonces, repartiremos el dinero entre los hombres de la partida, si no te parece mal. Por lo que a l le importaba, podan encender una hoguera con esos dlares. Bien. Me sorprende que no hayan salido huyendo al ver marcharse a los caballos

coment en voz baja, apartndose un mechn de pelo de la frente an sin marcas, lo que le hizo preguntarse a Rowe si l haba sido tan joven alguna vez. Lo ms probable es que se emborracharan anoche y que an estn durmindola. Un poco arriesgado, no te parece? Por qu iban a estar preocupados? Deben pensar que tienen todo el tiempo del mundo. No puedo esperar a ver la cara que se les queda cuando se den cuenta de que no tienen caballos. No hagas nada hasta que yo te lo digale advirti Rowe. El sheriff era el representante de la ley, pero durante la noche el joven le haba cedido el mando a l por su edad y experiencia. No quiero que maten a nadie ms. No te preocupes, que no lo har. Yo tambin tengo a una mujer esperndome en Cadler Creek a la que quiero volver a ver. Rowe empu con fuerza el can del rifle. Se haba quitado a Jenna de la cabeza para mantenerse despechado, pero aquella alusin trajo a la cabeza su despedida. La seorita Jenna pareca un poco triste vernos marcharcoment el sheriff. S. Supongo que estaba preocupada por ti. Rowe no tuvo que responder, porque en aquel momento se abri la puerta de la cabaa. Un tipo sali dando traspis y mir al sol antes de acercarse a la pared de la cabaa para hacer aguas menores. Tard un par de minutos en darse cuenta de que los caballos no estaban. Entr a todo correr a la cabaa y los gritos de los hombres se oan desde la posicin que ocupaban Rowe y los dems. Otros cinco tipos salieron de la cabaa. Dos estaban abrochndose el cinto y uno ms iba ponindose una bota. Rowe apoy la culata del rifle en el hombro. Maldita sea... Boone no est.

A lo mejor sigue dentrosusurr el sheriff. Rowe coloc un dedo en el gatillo. No es probablecontest, e hizo un disparo de advertencia antes de gritar: Tirad las armas! Varios sacaron sus revlveres, intentando ver algo contra el sol que quedaba a espaldas de Rowe y los suyos, y uno de ellos corri hacia la cabaa, pero Rowe dispar delante de sus pies, deteniendo su avance. Solo lo voy a decir una vez ms Tirad las armas si no queris que empiece el tiro al blanco. Uno de los tipos escupi, otro golpe el suelo con una bota, pero ninguno tir el revlver. El siguiente disparo de Rowe le quit el sombrero a uno de ellos, y el tercero le arrebat el revlver de la mano a otro. Los dems tiraron las armas y levantaron los brazos sobre la cabeza. Ya los tenemosdijo el sheriff. Rowe volvi a amartelar el rifle. Moveos con cuidado y no les perdis de vista las manos. Harn lo que sea para escapar. El grupo descendi por la pared del barranco y cuando ya estaban abajo reuniendo al grupo de forajidos, Rowe comenz a bajar. Al llegar a la cabaa, abri la puerta de una patada y con un rpido movimiento, entr. Solo haba una habitacin. Tal y como sospechaba, Bonne se haba marchado. Est ah?pregunt Pappy desde fuera. Rowe examin una vez ms la inmunda cabaa y sali. Nose acerc al grupo con el dedo puesto en el gatillo. Dnde est? El silencio de aquellos seis tipos slo sirvi para espolear su rabia y su frustracin. Agarr al que tena ms cerca por las solapas. Ola a suciedad y meses de sudor.

Rowe puso el can del rifle debajo de su barbilla. Dnde est Boone? El tipo trag saliva. No lo s. Y, si lo supiera, tampoco te lo dira. Rowe se ri, pero el sonido de su risa fue metlico. De verdad quieres morir por l? El tipo cambi de postura. Eso es un s?pregunt, y apret ms el can contra su garganta. El tipo mir a sus compinches. Se haban quedado plidos. Va a dejar que me mate?le pregunt al sheriff. No se puede disparar a un hombre desarmado! Todos conocan a los Holt, y nadie contradijo los mtodos de Rowe. Pappy se rasc la cabeza. A lo mejor un tiro es demasiado bueno para esa basura, Rowe. Tengo mi cuchillo. Con l despellejo a los peces en un pispas. Con estos animales servira igual. Para demostrarlo, sac el cuchillo que llevaba oculto en la bota y puso el pulgar en el pico. Una gota de sangre cay al suelo. La predisposicin del tipo al que Rowe haba encaonado cambi ostensiblemente. No sabemos dnde est. Se march ayer. Adonde?pregunt Rowe. No lo s. Rowe se volvi hacia Pappy. Todo tuyo, Pappy avanz hacia l. Leadville!grit el tipo. Dijo que se iba a Leadville! Rowe se qued pensativo, como midiendo la verdad de sus palabras, y luego asinti. Si no est all, volver por ti y de un empujn, lo coloc junto a los dems.

En cuestin de minutos, el sheriff los hizo montar con las manos atadas a la espalda. Listos?le pregunt a Rowe al montar Yo ir un poco ms tarde. El sheriff asinti y con la partida vigilando a los forajidos, emprendieron la marcha. Solo Pappy se qued all. Rowe volvi a entrar en la cabaa. En un rincn haba un fuego bajo y una trbede sobre la que descansaba un puchero vaco. De una patada, extendi las ascuas, que enseguida prendieron en el grasiento suelo de madera. Sali de la cabaa y se qued a contemplar cmo la devoraba el fuego. Pappy sac del bolsillo un cigarrillo liado a mano, encendi una cerilla contra la caa de la bota y lo prendi, Qu diablos te pasa? Quiero a Boone. Aparte de eso. No hay nada ms. El humo del cigarrillo subi en un delgado hilo. Jenna. No me apetece hablar, viejo. Aquel condenado hombre tena la habilidad de dar siempre en el blanco. Vamos, Rowe. Escpelo de una vez. La verdad era que todo terminara por saberse, ms tarde o ms temprano. Me ha mentido sobre su pasado. Pappy sigui inmvil, mirndolo tan fijamente como un bho. No ha estado casada. Kate es hija de una hermana suya que muri, y se march de Virginia por un escndalo. Pappy se frot la barbilla rasposa. Vuestro matrimonio es legal? S. Entonces, dnde est el problema?

Pues que me ha mentido, maldita sea! Grit. T tampoco has sido sincero. En mi caso, es distinto. Ah, s? Ha admitido que no se habra casado conmigo de no haberse visto obligada a salir de Virginia, Pappy se encogi de hombros. Lo que habra o no habra hecho o dejado de hacer no importa. Lo que importa es que ahora es tu mujerdio una chupada al cigarrillo. La pregunta es: qu vas a hacer al respecto? Haban pasado ya dos semanas desde que Rowe se march del pueblo. El sheriff, Pappy los dems hombres haban vuelto ya haca das, pero sin Rowe. Pappy le haba dicho que estaba tras Boone, pero ella sospechaba que su ausencia esconda algo ms. Se haba pasado la mayor parte de esas dos semanas en la clnica con Laura y Matt. Laura se haba recuperado enseguida de su herida, pero la principal preocupacin del mdico era el beb, y por eso le haba prescrito reposo absoluto y tranquilidad. Pero Laura fue un manojo de nervios mientras la vida de Matt pendi de un hilo durante toda una semana. Incluso hubo un momento en que el mdico temi tener que amputarle la pierna. Pero afortunadamente su salud experiment una inesperada mejora cuando Laura tom la mano y le dijo que esperaba un hijo que nacera en primavera. No es que se despertara en aquel preciso instante, pero la fiebre empez a bajarle, abri los ojos y pidi agua. Con un poco ms de tiempo, se recuperaran los dos, pens Jenna con una sonrisa y mir a Kate, que dorma plcidamente en la cuna que le haba prestado una de las mujeres del pueblo. Junto con Laura, estaban esperando que el mdico terminase de reconocer a Matt en la otra habitacin. Lleva mucho tiempo con ldijo Laura, mirando la puerta cerrada.

Jenna estaba concentrada en la costura: un vestido nuevo para Laura. Matt ha estado muy enfermo. Es un milagro que haya sobrevivido a sus heridas, y el mdico tiene que asegurarse de que todo va bien. Laura esboz una sonrisa. El color haba vuelto a sus mejillas y con el tiempo, la cicatriz de la frente dejara de notarse. Casi no puedo creer que lo haya conseguido. Habis tenido mucha suerte.

Laura se recost en la almohada. S que debera estar ms tranquila, pero cuando pienso que podra haberlo perdido... Jenna dej a un lado la costura. Pero no ha sido as. Gracias a ti. Yo no he hecho nada. El mdico me ha dicho que si no le hubieras vendado as la herida, se habra desangrado. Ya ha pasado todo. Matt y t os vais a recuperar y el beb que llevas dentro crece da as que concntrate en comer y recuperar fuerzas. Laura mir la bandeja que tena en el regazo con un cuenco de caldo y un trozo de pan. Tienes razn, pero es que entre los nervios y las nuseas, con mirar la comida ya me enferma. Ya vers como el caldo te calma el estmago. Cuanto menos comas, peor te sentirs. Laura removi el caldo con la cuchara. A lo mejor sientes ms hambre si te digo que ni el caldo ni el pan lo he hecho yodijo Jenna. Laura se ech a rer.

No cocinas tan mal. Jenna se limit a mirarla enarcando las cejas, lo que provoc la risa de su amiga. Bueno vale......tienes un par de cosas que aprender. Anda come. Tom un sorbo. Estaba bueno. Luego tom otro y otro. Est muy rico Cora Avery te lo ha trado Es un encanto. Ella y media docena ms de mujeres del pueblo se han preocupado mucho por ti. Han estado cuidando de Matt y de ti por las noches haciendo turnos para que yo pudiera descansar o atender a Kate. Es increble cmo se han unido todos. Los vecinos deben ayudarse. Jenna mir a Kate, que dorma en su cuna. El otro da tuve una conversacin muy interesante con la seora Brow sobre Rowe. Laura frunci el ceo. Tu marido y ella no se han llevado siempre demasiado bien. No me dijo nada malo de l. Ah, no? Solo me habl del tiempo en el que fue cazador de recompensas. Laura enarc las cejas. .Ah, s? Es que era un secreto? No, qu va. Es que la gente no suele hablar de ello. A Rowe no le hace ninguna gracia recordar aquella poca y bueno... no es de esa clase de hombres a los que se les puede extraer informacin con facilidad. Qu sabes t de su pasado? Laura removi la sopa.

Matt, Rowe y yo crecimos juntos en juntos en Missouri Ah, s? No lo saba. Muy tpico de Roweparti un trozo de pan. Mi padre era propietario de una granja bastante grande, y el padre de Matt tena otra ms pequea. Rowe viva en la escuela de la misin, y cuando cumpli doce o trece aos, los de la misin decidieron que ya era lo bastante mayor para buscarse la vida. Mi padre le ofreci un trabajo y l lo acept. Trabajaba por dos, y aprendi todo lo que pudo sobre cmo llevar una granja. Pero haba una especie de inquietud en l. Siempre hablaba de ganar mucho dinero y tener tierras propias. Al final, un buen da se march dejndole una nota a mi padre. Yo pens que nunca volvera a verlo. Mucho ms tarde supe que se haba ido al Oeste y que tena una reputacin como cazarrecompensas. Trabajaba por Texas y Colorado. Matt y yo nos le encontramos hace nueve aos en Denver. Nosotros no lo reconocimos, pero l a nosotros s. La verdad es que me caus mucha impresin verlo vestido con aquel guardapolvo, el pelo largo y dos enormes pistolones colgndole de las caderas. Su mirada se haba vuelto muy dura, cortante casi. Le hablamos de nuestro rancho y le invitamos a visitarnos, aunque pensamos que nunca lo hara. Pero a la primavera siguiente se present en nuestra casa, compr Crossfire y puso en marcha el rancho. No entiendo por qu le preocupa tanto el pasado. No ha hecho nada de lo que tenga que avergonzarse, no? Pues no. Lo que pasa es que me da la impresin de que el pasado es muy doloroso para l. Una vez nos dijo que dedicarse a la caza de hombres haba estado a punto de secarle el alma... que empezaba a parecerse a los hombres a los que perseguaLaura la mir a los ojos. Hace unos aos, lleg al pueblo un forajido, buscndolo. Quera vengarse. Amenaz con matar a varias personas del pueblo si no se presentaba, y Rowe se present. Hubo un duelo. Rowe le dispar justo en el corazn. Fue un duelo limpio,

pero creo que entonces la gente se dio cuenta de hasta qu punto era oscuro el otro lado de Rowe. A partir de entonces, las mujeres solteras se mantuvieron alejadas de l. Tena miedo de que yo no lo aceptara. S. La verdad es que al principio me asustaba pero hay bondad en su interior. Ha sido muy bueno con Kate y conmigo. Cuando me despierto por las maanas y veo las montaas y veo a l, me alegro de haber venido has aqu. Es como si en este lugar hubiera encontrado una parte de m misma que siempre haba tenido perdida. Laura sonri. Esa parte es Rowe. Sus palabras, tan sencillas, le llegaron corazn. Cuando estoy con l, todo va bien, pe cuando no est todo es confusin. Me parece que te has enamorado de tu marido. Jenna parpade, sorprendida. Laura, el amor no es algo que surja de la noche a la maana. El amor puede ser de todas clases y tamaos. Para Matt y para m, lleg despacio. Nos conocamos desde los ocho aos. Cuando ramos pequeos, nos pasbamos el da pelendonos y metindonos el uno con el otro. Es ms: yo tena la mirada puesta en otro chico cuando Matt ocup el puesto que Rowe dej vacante en la granja de mi padre. Yo les llevaba la comida todos los das al campo. Al principio ni siquiera me caa bien, y me limitaba a dejar la comida y marchame. Pero a medida que fue pasando el tiempo, empec a quedarme ms, hasta que un da, al mirarlo, supe que era el hombre para m. As es como yo me haba imaginado que me ocurrira. De hecho, as fue entre Everett y yo. Everett? Mi prometido.

Laura la mir un instante antes de preguntar: Por qu no llegaste a casarte con l? No quera a Katesuspir. Laura, yo no soy la madre de Kate. Mi hermana muri al darla a luz. Haba cientos de preguntas que Laura podra haberle hecho, pero se limit a una. Y ese prometido tuyo no quera aceptar Kate? No. No seguirs enamorada de l, verdad? Nocontest con sinceridad. Pensar en Everett la dejaba fra. Pensar en Rowe volva su sangre de fuego. Incluso he llegado a preguntarme si alguna vez lo estuve. No puedes haber querido de verdad a alguien dispuesto a darle la espalda a un nio. La puerta de la sala de reconocimientos se abri y Matt apareci cojeando, apoyado en muletas. Haba adelgazado mucho, pero recuperando las fuerzas da a da. Estoy hasta el gorro de que este hombre me apretuje y me toqueteese quej de buen humor. El doctor Crter sali detrs de l, secndose las manos en un pao. Deja de quejarte. Por supuesto mal humor del mdico no era ms que fachada. Jenna lo haba visto trabajar hasta el agotamiento con Matt, intentando salvarle la vida y la pierna. Jenna se levant para dejarle el sitio a Matt. Matt se sent con una mueca de dolor. Juro que nunca volver a quejarme del trabajo duro. Estar todo el da tumbado me va a volver loco. El mdico mir la bandeja de Laura. Vamos, come! Cuanto antes os recuperis, antes me dejaris la clnica libre. Y sali de la habitacin cerrando de un portazo.

El doctor tiene razndijo Matt. Tienes que cuidar de ti y del pequeo. Laura se llev la mano al vientre. Tienes razn. Y empez de nuevo a comer. Matt se volvi entonces hacia Jenna. Sabes algo de Rowe? No. Cuando el sheriff volvi, me dijo que se haba marchado en busca de Boone. Es muy propio de l. Perseguir a ese bastardo hasta los confines de la tierra, si es necesariosu mirada se endureci. Ojal pudiera ir cabalgando a su lado. Laura palideci. Ni se te ocurra pensar en eso. T te quedas aqu conmigo. Matt respir hondo. No voy a ir a ningn lado, cariodijo, acaricindole la mejilla, y ella lo bes en la palma. La unin que haba entre ellos le lleg muy hondo a Jenna. Unos pasos firmes se oyeron en la habitacin contigua, y la voz del doctor Carter se mezcl con la de otro hombre. Antes de que Jenna hubiera tenido tiempo de preguntarse quin poda ser, Rowe entr en la habitacin. Su mirada se trab con la suya, la habitacin se derriti a su alrededor, dejndolo solo a l y al rpido latido de su corazn. La mir como con sed, y por un instante su actitud se suaviz. Al tiempo que reparaba en los crculos oscuros que rodeaban sus ojos y en que pareca ms delgado, la esperanza renaci en su interior. Tena las botas llenas de barro y unos cuantos copos de nieve sobre los hombros y en el ala del sombrero. Matt carraspe Bienvenido Rowe.

l se quit el sombrero y se ech hacia atrs un mechn de pelo demasiado largo. Su expresin severa se desvaneci al sonrer a sus amigos, y estrech la mano de Matt con fuerza. Cmo ests? No puedo quejarme. Rowe bes a Laura en la mejilla. No os imaginis cunto me alegro de veros. Jenna oy la tristeza que impregnaba su voz y su corazn vol con l. Laura sonri. Os lo debemos a Jenna y a ti. El doctor Crter me dijo que fue el vendaje de Jenna lo que evit que Matt se desangrara. Rowe volvi a mirarla. Es una caja de sorpresas. El aire entre ellos se volvi pesado y necesit todo su valor para no apartar la mirada. Has encontrado a Boone? Nose volvi a Matt. He ido tras l unos trescientos kilmetros, pero debe haberse escondido debajo de las piedras. Matt se frot la pierna herida. Pero volver. Cuento con ello. No ha terminado conmigo. Y qu vas a hacer?le pregunt Jenna. l apret los puos. Esperar. Permanecer alerta. Y cuando vuelva, matarlo. Y qu pasa con Kate y conmigo? Rowe frunci el ceo. Jenna, este no es momento para hablar. Laura bostez ruidosamente. Pero s es momento para que os vayis. Tengo mucho sueo. Matt mir a su mujer y asinti.

Rowe, te vendra muy bien una buena comida caliente, y s que Jenna apenas ha comido estas ltimas semanas. Llvate a tu mujer al hotel y comed algo. Rowe pareca incmodo. He venido aqu directamente y no he pasado an por la oficina del sheriff. Tengo que ponerlo al corriente. Donelly puede esperardijo Laura con Un gesto de la mano. Lo ms probable es a estas horas, se haya ido a casa a comer. Laura y yo cuidaremos de Katese ri Matt. Y si se despierta, le dar el bibern como me has enseadoaadi Laura. Vamos, Rowe y a Jenna no les qued ms remedio que aceptar. Jenna fue a ponerse el abrigo, pero l se lo sujet para que metiera los brazos y despus, con una mano apoyada suavemente en la espalda, la gui fuera de la clnica. Una gruesa capa de nieve cruja bajo sus pies y unas nubes grises y espesas cubran el cielo Mientras caminaban por la acera, se cruzaron con al menos media docena de personas que la saludaron por su nombre. Varias mujeres le preguntaron por Laura y Matt, y otras tambin por Kate. Jenna salud a todo el mundo y charl con ellos como si se conocieran de toda la vida. Veo que ya ests como en casadijo Rowe con una nota de impaciencia. Se detuvieron en la puerta del hotel y l abri. Todo el mundo ha sido muy amable con nosotras. Es fcil sentirse como en casa asdeclar, pero al verlo tan tenso, aadi tras un suspiro: mira, si prefieres ir a ver al sheriff, yo puedo comer sola. No. Comeremos juntos. Ests ms delgada. T tambin. Fred Avery, el conserje del hotel, los salud desde detrs del mostrador. Hola, seora Jenna! Tengo que decirle que a Cora le han ido de maravilla las hierbas que le sugiri que tomara.

Cmo se encuentra? Muchsimo mejor. Me alegro de haber podido ayudarla. Rowe, qu alegra tenerte de vuelta. Has tenido suerte con Boone? No. Crees que volveremos a verle? Me temo que s. Fred, tienes una mesa? Claro. Elige la que quieras y Cora estar con vosotros en un santiamn. El comedor estaba vaco, pero aun as Rowe condujo a Jenna a la mesa del rincn. No tena mantel, pero estaba limpia. Rowe le quit el abrigo y lo dej sobre una silla. Luego se quit su guardapolvo y esper a que se sentara ella para hacerlo l. Nerviosa, Jenna acomod con sumo cuidado la servilleta a cuadros en su regazo. l se sent frente a ella. Ansiosa por llenar aquel incmodo silencio le dijo: Kate ha crecido mucho en estas dos semanas. Ya sabe sujetarse sobre las manos y las rodillas, y se balancea hacia delante y hacia atrs como si quisiera gatear, pero an no sabe cmo hacerlo. Biense limit a contestar l. Ayer mezcl un poco de manzana con los cereales y se lo comi de maravilla. Estupendo. Jenna se estremeci. Estaba hablando a lo tondo de Kate, cuando haba tantas cosas que decir. Oye Rowe, sobre lo que pas........ Buenas tardes!los salud Cora. Era una mujer alegre, de pelo ya gris y se acercaba a ellos con un delantal salpicado de harina. Me han dicho que tenis hambre. Rowe sonri.

Buenas tardes, Cora. Qu hay de bueno por la cocina? Tengo un estofado de ternera que lleva hacindose despacito toda la maana. Bien. Pues srvenos ese estofado y un poco de pan de ese que haces tan bueno. Cora sonri an ms. Enseguidala cocinera roz el hombro de Jenna. Le he hablado a Ida Davis de esas hierbas que me diste. Luego ir a verte. Estupendo. Tienes una mujer que no te mereces, Rowe Mercerbrome. Ms vale que no la sueltes. No pienso irme a ninguna partefue lo primero que se le ocurri a Jenna. Cuando Cora se march, mir a Rowe directamente a los ojos. Tenemos que hablar de lo que nos ha pasado. Hay mucho por decir. Jenna, no hay nada que hablar. S que lo hay. Ya es hora de que te hable de Victoria, Everett y todo lo que ocurri en Virginia. l lanz su servilleta sobre la mesa y se inclin hacia delante. Jenna, he estado pensando mucho y he llegado a la conclusin de que estars mejor sin m. 15 La tierra tembl bajo los pies de Jenna, pero entrelaz las manos dispuesta a pasar por encima del pnico que amenazaba con descontrolarla. No puedo estar mejor sin ti. l apret los puos. Quiero una esposa que pueda vivir en el oeste. No tengo tiempo de mimar a una mujer que para empezar no tendra por qu haber venido a vivir aqu.

Jenna trag saliva. No voy a marcharme, digas lo que digas. Aqu es donde Kate y yo debemos estar. Vosotras no tenis nada que hacer aquespet. Nos quedamosinsisti, mirndolo los ojosTe ment y estuvo mal, pero en aquel momento cre que era lo nico que poda hacer. Mi prioridad era proteger a Kate, y no poda correr el riesgo de confiar en titom un trago largo de agua que le refresc la garganta seca. Ahora me doy cuenta de lo equivocada que estaba. No tiene nada que ver con esa mentira, Jenna. Es que t no perteneces a este lugar... y nosotros no estamos bien juntos. Te he hecho dao. Esta no es la clase de vida que te merecesinsisti con dureza. Es la clase de vida que deseo. La clase de vida que me ha hecho sentir viva por primera vez en la vida, Rowe mascull una maldicin entre dientes. Es que no te enteras? No te quiero. Jenna siempre haba evitado el conflicto... de hecho, incluso haba huido de ellos, pero es que ya no era la misma persona que se haba marchado de Alexandria haca poco ms de un mes. No iba a huir ni de Saddler Creek ni de Rowe. Pues es una pena... porque ya me tienes. Si es por dinero, no te preocupessac del bolsillo de la camisa un papel doblado y se lo entreg. He abierto una cuenta a tu nombre en Denver. Es lo justo. Jenna desdobl el papel. La suma que apareca en l era increble. Kate y ella podran vivir cmodamente durante muchos aos con esa cantidad. Volvi a doblarlo y se lo devolvi. No quiero tu dinero. Pues es todo lo que vas a obtener de m. Fingi no orlo.

Es por Boone? Por el hecho de que fueses un cazarrecompensas? l se sorprendi. Quin te lo ha dicho? Eso no importa. Entonces, entenders por qu no soy un hombre adecuado para ti. Kate y yo nos volvemos al rancho. De eso nada!espet, levantndose de la silla con tanto mpetu que esta cay de espaldas. Tienes un billete esperndote en la estacin de coches. Ya le he dicho a Pappy que prepare todas tus cosas y que te las enve a Denver. Tu diligencia sale por la maana. Y sali del restaurante, dejndola sola. Cora lleg a la mesa justo en aquel instante con dos platos humeantes. Adnde va Rowe con tanta prisa? Jenna se aclar la garganta. Lo han llamado. La mujer la mir con los brazos en jarras. La gente de por aqu no deja de hablar cmo le salvaste la vida a Matt y Laura. T habras hecho lo mismo. Por supuesto que s, pero yo no soy una recin llegada, ni tampoco una recin casada dijo Cora sin maldad. Nadie de los de por aqu se imaginaba que tuvieras ese valorcontinu. Es ms: si quieres que te diga la verdad, nos imaginbamos que a estas alturas te habras marchado. Pues si mi marido se sale con la suya, marchar maana por la maana. La sonrisa de Cora se desvaneci. Y t, qu quieres hacer? Jenna dej la cuchara. Yo quiero quedarme, pero no tengo ni idea de cmo conseguirlo. Volver, Jenna baj la mirada al plato. Yo no estoy tan segura.

Cora murmur algo sobre los hombres y las piedras. Debe estar preocupado por lo de Boone. He odo que an no ha encontrado a esa rata, Rowe siempre consigue lo que quiere. Eso es lo que me temocontest Jenna, incmoda. Cora sonri. Pero el problema es que Rowe no siempre sabe lo que quiere. Como todos los hombres, a veces necesita que le insistan un poco. Insistir a Rowe es como insistirle a una montaase lament, moviendo el estofado con la cuchara. No quiero entretenerte ms. Supongo que tendrs mucho que hacer. Quera quedarse sola. Tena que encontrar el modo de arreglar su matrimonio. Pero Cora se qued all, como si tuviera todo el tiempo del mundo y nada que hacer. En cualquier montaa se puede hacer un agujero con la cantidad adecuada de dinamita. Supongo que s. Rowe debe haber ido a ver al sheriff Donelly para ponerlo al da. Eso me imagino. Y luego, supongo que empezar a organizar otra batida. No es un hombre que se rinda fcilmente. Excepto con ella, se dijo con tristeza. Cora se estudi las uas, cortsimas. Y me imagino que despus, subir a la habitacin que tiene reservada aqu para echar un sueecito. Jenna la mir. Haba olvidado que tiene una habitacin aqu. Cora recogi el cuenco de Rowe.

Nmero seis. Siempre se queda en la misma. Es un hombre de costumbresaadi una sonrisa. Seguro que ya le ha pedido Fred que le tenga preparado el bao. No le gusta nada andar polvoriento. Jenna se mordi el labio inferior y se levant con una idea gestndose en su cabeza. La ltima vez en que Rowe y ella haban estado en privado juntos, la emocin haba vencido a la razn. Nada de acciones preparadas, ni meditadas de antemano, ni de barreras. Vio cmo consegua una mujer llevarse hombre, y un hombre muy decidido, a la cama? Cora debi leerle el pensamiento porque dijo: A ti tampoco te vendra mal un bao. Ya lo he hecho esta maana. Jennainsisti, enarcando una ceja, necesitas un bao. Tard an un momento ms en comprender qu quera decirle, y cuando por fin lo hizo, sonri de oreja a oreja y la abraz. Un bao es exactamente lo que necesito ahora. Cora se ech a rer. Esta es mi chica. Rowe estaba decidido a seguir enfadado. La ira era un sentimiento sencillo, puro, sin complicaciones, y evitaba que la tristeza y la frustracin lo destrozaran por dentro. Se haba pasado media hora intentando convencer al sheriff de organizar un nuevo grupo de bsqueda. Donelly no estaba de acuerdo. El tiempo era malo y esperaban que empeorase. La nieve ya cubra todo el paisaje, y Boone no volvera a ser una amenaza hasta la primavera. Rowe se cal bien el sombrero para que los copos de nieve no le dieran en la cara al avanzar por la acera.

Donelly no saba lo que haca. Boone no estaba lejos, sino que segua en los alrededores, al acecho, esperando el momento oportuno para volver a atacar. Poda sentirlo. Boone volvera. Y traera con l su pasado ms salvaje. Despus de lo ocurrido, un da, al detenerse para dar agua a su caballo, se haba arrodillado junto al pequeo lago para lavarse la cara y despejarse un poco. Pero al hundir las manos en el agua helada, se haba visto reflejado en la superficie. Su cara, endurecida y surcada de arrugas, estaba cubierta de la barba crecida de una semana. Se haba lavado frotndose con fuerza, pero ni as haba conseguido borrarlo lo que haba visto: el rostro sin alma de un cazador de recompensas que haba perseguido y acabado con ms hombres de los que era capaz de recordar. Entonces pens en Jenna... en sus ojos azules brillando de inocencia, en sus grciles manos que sostenan una desportillada taza de barro como si fuera delicada porcelana, en su porte de dama bien educada. Su lugar no estaba junto a l, sino en los salones de la alta sociedad en los que la vida era segura y sosegada. No poda soportar presenciar cmo la luz se apagaba de sus ojos a base de trabajo duro, y mucho menos cmo otra escoria como Boone la abata a tiros para vengarse. Lo mejor era que Kate y ella salieran de su vida para siempre y que vivieran en la ciudad, donde su pasado no poda hacerles dao. Seguramente nunca se repondra de su prdida pero las quera demasiado para encerrarlas en su mundo. Subi las escaleras del hotel acompaado del ruido metlico de las espuelas y entr en su habitacin deseoso de meterse en la baera de agua caliente con una buena botella de gisqui en la mano. Siempre utilizaba la habitacin nmero seis del hotel. No era ni con mucho la ms bonita del hotel, pero s espaciosa e iluminada por el sol de la maana.

Entr y dej el sombrero sobre una silla. El vapor sala del agua describiendo espirales y haba una pastilla de jabn, toallas limpias y una botella de whisky esperndolo junto a la baera. Se desvisti rpidamente y se meti en el agua. Qu maravillosa sensacin era para sus msculos cansados. Se hundi para quedar bajo el agua y volvi a salir, apartndose el pelo de la cara antes de empezar a restregarse con la manopla. Una vez limpio, destap la botella de whisky y tom un trago largo para, luego apoyar la cabeza y los brazos en el borde de la baera. Intent dejar la mente en blanco y que el agua lo calmara, pero no consegua dejar de pensar en Jenna y en cmo sus manos haban acariciado su piel de porcelana. Tom otro trago de whisky y, al mirar la etiqueta de la botella se pregunt cunto ms tendra que beber para ahogar el dulce sabor de sus labios o silenciar el recuerdo de sus gemidos al hacerle el amor. Hasta el ltimo msculo de su cuerpo reaccion con aquel pensamiento, y con un gemido de agona, cerr los ojos Cmo iba a conseguir olvidarla?. Perdido en sus pensamientos, casi no oy el chirriar de la puerta al abrirse, pero fue el instinto lo que lo sac de su ensimismamiento y le hizo empuar la pistola que haba dejado en la silla, levantarse y darse la vuelta, apuntando. A punto estuvo de caer de espadas al ver que Jenna entraba y echaba el pestillo. Qu demonios haces aqu? Sin contestar, se agach y tir la llave por debajo de la puerta hacia el pasillo. Encerrarnos. Y se puede saber por qu? A pesar del fro de la habitacin la piel le arda.

Jenna se quit cuidadosamente la capa y la colg junto al guardapolvos de Rowe. An no hemos terminado. Fuera! Se quit entonces los guantes y el sombrero. No puedo. Estamos encerrados. Jenna... Pronunci su nombre en tono amenazador, intentando asustarla. Pero ella sonri, y deliberadamente baj la mirada por su cuerpo. Vas a quedarte ah todo el da, empapado y apuntndome? Baj el arma inmediatamente y se envolvi las caderas con una toalla. No deberas asustar as a un hombre. Jenna se desabroch la chaqueta entallada y se la quit para dejar al descubierto una camisa interior de fino algodn rematada de encaje que le cubra solo hasta el inicio de los senos. No se me ocurra otro modo de llamar tu atencin. Mrchate, Jenna! Pero ella se sent en el borde de la cama, se desabroch las botas y se las quit. Quieres que te frote la espalda?le sugiri, con la pastilla de jabn en la mano. A pesar de todos sus esfuerzos, no pudo contenerse y baj la mirada a su escote. La necesidad le abraz el vientre y aferr con tanta fuerza la toalla que los nudillos se le quedaron blancos. No! Ella sonri despacio. Entonces, qu se te ocurre que hagamos? Sali de la baera y retrocedi un paso. Qu tal si te marchas? Jenna se acerc a l. No.

Maldita mujer... estoy intentando ser noble contigo, Jenna. Pero yo no quiero. Yo quiero a mi maridocontest, y para reforzar la idea, lo bes en los labios. Toda una vida de frreo control qued puesta a prueba en aquel momento. El agua segua resbalando de su cuerpo y haba formado un pequeo charco a sus pies. Yo no quiero esto. No mientas. No podemos hacerlo. No est bien. Ella lo mir un momento antes de contestar Mi hombre fiero y orgulloso. Siempre cre que eras el guerrero inquebrantable, pero ahora veo que ests tan asustado como yo por la fuerza de lo que hay entre nosotros. l apret los dientes. Yo no estoy asustado. Demustramelo. Jenna, no. T vas a marcharte. Ella le apart un mechn de pelo que le goteaba en la frente. Eres un miedica. Aquella mujer tena que haber perdido el juicio. Yo soy el nico capaz de comportarse como un adulto aqu. Yo dira que ms bien como un nio. Rowe comenz a ir y venir por la habitacin como un animal enjaulado. Por qu demonios me ests haciendo esto, Jenna? Te he dado una salida. Tendrs dinero. Todo lo que quieras. Por qu? Pues porque no tengo todo lo que quiero. Ella pareca tan serena mientras que a l se le haba subido el corazn a la garganta... Entonces, dime qu quieres. Yo te lo conseguir. T eres lo que quiero. Rowe cerr los ojos.

El muro que haba construido ladrillo a ladrillo alrededor de su corazn se vino debajo de un plumazo. Vulnerable y desnudo, susurr: T no me quieres. S te quiero. Jenna, no tienes experiencia suficiente para saberlo. Pero s s lo sola y perdida que me senta antes de conocerte, y lo llena que me siento ahora que te tengo. No es tan sencillo. S que lo es. La vida conmigo es dura y peligrosa. No puedo protegerte de todos los peligros. En un principi pens que s, pero luego vi a Laura, inconsciente y sangrando, tirada en el suelo... aquella imagen lo perseguira por el resto sus das. No podra vivir si te ocurriera algo parecido, Jenna. Soy una mujer adulta que ya ha pasado mucho antes de conocerte. l movi la cabeza; estaba cansado de comportarse con nobleza cuando todo lo que deseaba era abrazarla. Piensas que lo tienes todo claro, pero en realidad no te haces idea de a qu ests renunciado. La ira brill en sus ojos color zafiro. Te refieres a que los amigos dejen de dirigirme la palabra? A tener un prometido que valore ms su buen nombre que mi persona A unos padres que nunca me perdonen el pecado de proteger a Kate, su propia nieta? No tendr tantas cosas como tena en Virginia, pero para tu informacin, las cosas no te consuelan cuando tienes miedo, ni te escuchan cuando necesitas hablar con alguien. Las cosas nunca me han hecho feliz. T s. Pero Boone est al acecho! Boone, Boone, Boone! Ya nos enfrentaremos a l y a quienquiera que venga a por nosotros, si es que eso llega a ocurrir. Ocurrir, Jenna.

De acuerdoadmiti, tomando sus manos. Pero no malgastemos los das, meses o aos que nos separen de ese momento. Disfrutemos de lo que tenemos. Le rode el cuello con los brazos y acerc los labios a su boca. El agua que an le mojaba el pecho le empap la camisa, y Rowe dio cuenta entonces de que no llevaba cors. Has venido dispuesta a seducirmedije con voz ronca. Ella sonri. He esperado en el pasillo hasta que te odo meterte en la baera contest, mordindole los labiosHe esperado a estar segura de que no podas escapar. Sujetando an la toalla con una mano rode con la otra su cintura. No me lo ests poniendo nada fcil. Ella le bes la barbilla. Bien. Despus no habr marcha atrs, Jenna, y si tuvieras una pizca de sentido comn, huiras. No pienso volver a huir de nada. Y mucho menos, de ti. 16 Jenna se hundi en aquel beso sintiendo las manos de Rowe en sus mejillas, y cuando su lengua penetr hasta el fondo de su boca, el latido del corazn se le desenfren. Sus caricias posean la facultad de quitarle cualquier pensamiento racional de la cabeza, e hizo lo que el instinto le dictaba: desliz las manos por su pecho hmedo y volvi a rodearle el cuello con los brazos. Rowesusurr. l la abraz con tanta fuerza como si fuera su tabla de salvacin.

Su boca saba a whisky y el olor de su piel se mezclaba con el del jabn que acababa de usar, y se supo libre ya para perderse completamente en aquellas sensaciones. El nico problema era que haba llegado al lmite de su experiencia y no saba qu hacer a continuacin. Afortunadamente, Rowe s. Acaricamele pidi con voz ahogada, tomando su mano, la llev hasta su miembro erecto. Aqu. Con mano temblorosa, Jenna obedeci, y aquella caricia le proporcion una intensa sensacin de poder. Ah, Jenna... vas a volverme loco. Rowe la tom en brazos y la dej en el centro de la cama. El colchn se hundi bajo su peso y todava ms cuando l se coloc a horcajadas sobre ella. La pasin arda en sus ojos al cubrir sus senos con las manos y acariciar con el pulgar sus pezones. Jenna enarc la espalda, empujando contra l. Aquellas manos provocaban oleadas de deseo. Jams se haba sentido tan viva, tan deseada. Rowe baj la camisa de sus hombros para dejar sus pechos al descubierto y cubri su pezn con la boca. Jenna una contuvo la respiracin y tuvo que sujetarse al edredn de la cama para no perder la cabeza por completo cuando l desliz una mano entre sus piernas y acariciar su cltoris. La sensacin fue como explosiva. l la miraba con el esbozo de una sonrisa en los labios, disfrutando del deseo que generaba en ella y luego la bes. Pero nada de un beso de ternura, sino un beso de conquista y dominacin. Ella se agarr entonces a su pelo mientras senta una desconocida humedad entre los muslos. Rowe se separ de sus labios.

Quiero vertedijo, y le quit la blusa y desabroch los botones de su falda. Sus manos eran hbiles y en segundos qued desnuda. Su piel blanca brillaba a la luz del sol que entraba por la ventana. Saba que amarla era egosta por su parte, pero que Dios le asistiera, porque no poda vivir sin ella. El deseo le aceler la sangre de un modo desconocido hasta entonces, y acarici de nuevo los labios de su sexo. Estaba ms que preparada y l no poda esperar ms. Jenna levant las caderas y abri las piernas y l, todo lo despacio que le fue posible, la penetr. Jenna no sinti dolor en aquella ocasin. Solo una deliciosa tensin y el palpitar del deseo que segua creciendo. Instintivamente apret con las piernas, animndolo a todava ms. Rowe comenz a moverse y ella se descubri siguiendo su ritmo, antiguo como el tiempo mismo. Cuando volvi a hundir una mano entre sus piernas para acariciar aquel punto que ella misma acababa de descubrir que posea, ech la cabeza hacia atrs y gimi sobre la almohada. Rowe! Se sinti de pronto al borde de un precipicio y empez a caer. Una increble sensacin la sacuda de pies a cabeza y lo llam por su nombre, perdida en aquella primera experiencia de placer. Rowe comenz a moverse ms deprisa, agarrado a ella como un poseso. Pronto creci su placer y termin explotando. Jenna se sinti que se quedaba sin fuerzas y Rowe qued tumbado sobre ella, jadeando sudoroso. Su corazn lata tan rpido como el de ella. Cuando por fin recuperaron el ritmo normal, se coloc a su lado con una sonrisa en los labios y la abraz, pegando su cuerpo al de ella. Para siempre, seora Mercer. Para siempresusurr ella, Relajados y saciados, se quedaron dormidos.

Unas sombras largas se proyectaban ya en las paredes empapeladas de rosa cuando Jenna se despert. Estir los brazos perezosamente. Nunca haba sentido tanta paz. Me preguntaba cundo ibas a despertartele susurr Rowe al odo. Jenna se tumb boca arriba y volvi a estirarse como una gata satisfecha. Llevo durmiendo toda la tarde? Scontest l, contemplndola. La verdad es que no tena prisa ninguna por ir a ninguna parte. Jenna desliz un dedo por el centro de su pecho. Deberamos vestirnos y salir. Sera lo ms responsable, s. Rowe acarici su pezn y ella sinti su excitacin contra el muslo. Sorprendentemente, el deseo reemplaz inmediatamente a la satisfaccin. Se imaginaba que ms tarde o ms temprano compartiran el lecho, porque eso era lujo que hacan los matrimonios, pero nunca se haba imaginado que disfrutara tantsimo hacindolo. Su vida estaba llena de cosas inesperadas desde que haba conocido a Rowe. Se haba jurado, durante los largos meses de soledad en los que Everett la haba abandonado, que nunca volvera a abrir su corazn, pero la fuerza serena de Rowe haba erosionado los muros que lo protegan. Esperaba que proporcionara seguridad, tranquilidad, una nueva vida, pero no la oportunidad de volver a amar. Porque entonces supo, sin ningn gnero de dudas, que estaba enamorada de Rowe. Con la yema de los dedos traz la lnea de la cicatriz que le recorra la mejilla y sigui a sus labios. Quiero volver a tenerte dentro. Vio cmo se le oscurecan los ojos mientras le acariciaba su pezn.

Lo que la seora desee. Siempre es as? As, cmo? Tan excitante y tan intenso. No siemprecontest, besando su hombro y bajando la mano hasta el abdomen. A veces es incluso mejor. Ella se ech a rer. Como sea mejor, no voy a poder soportarlo Cuando Jenna volvi a despertarse, la luna haba vuelto plateadas las paredes. Estir los brazos esperando sentir el cuerpo de Rowe junto al suyo. Pero no estaba en la cama ya. El miedo inmediato que sinti se apag pronto al or su voz. Hablaba bajo por la ventana y su cuerpo quedaba oculto en la oscuridad que no iluminaba la luna. El cielo estaba lleno de estrellas que iluminaban el paisaje infinito cubierto de nieve. Jenna se pregunt con quin estara hablando hasta que se movi ligeramente hacia un lado y qued iluminado por la luna. Tena a Kate en los brazos. La nia lo miraba extasiada mientras l le susurraba cosas con ternura, sostenindola en los brazos como si fuese de cristal. Kate, cmoda en aquella cuna, le agarr la nariz con su mano diminuta y Rowe se ech a rer. S que las chicas de ciudad solo ven deseos al mirar las estrellasle deca a la nia, pero t ya no eres de ciudad y vas tener que aprender a leer el cielo de otro modo. Kate sonri. Jenna cambi de postura intentando hacer ruido. Si aprendes a leer el cielo, siempre sabrs volver a casale deca Rowe a la nia, sealando una estrella muy brillante quedaba al sur. Ves

esa que brilla tanto? Si alguna vez te pierdes, dirgete a ella. Siempre que la veas entre esos dos picos, estars acercndote a casa. Kate bostez y apoy la cabeza en el hombro de Rowe. Tienes muchas cosas que aprender, Kate Mercerle dijo, acaricindole la mejilla, pero no tienes que preocuparte, porque tu madre y yo estaremos siempre a tu lado para asegurarnos que sales adelante. Y la nia se qued dormida, acurrucada en sus brazos. La sostuvo an un rato ms as hasta que la dej en la cuna, que deba haber llevado de la clnica mientras ella dorma. La arrop con cuidado, se incorpor y se qued mirndola unos segundos. Jenna se sinti desbordada de amor por Rowe, pero an pas un momento ms antes de que se sintiera capaz de hablar. Cmo has conseguido quitarle la nia a Laura? Y cmo te las has arreglado para salir de la habitacin? Rowe se volvi hacia ella. Tena una llave de ms guardada en la bota. Es una vieja costumbreaun con aquella escasa luz, poda ver su sonrisa. Y Laura no me ha puesto demasiadas pegas cuando le he dicho que duermo mejor teniendo a mi familia cerca. Familia. Qu bien suena. Se sent en el borde de la cama. Es ms de lo que me atreva a soar. Ella puso su mano en la de l. Yo se lo ped a las estrellas una vez. l sigui con un dedo las lneas de su palma antes de preguntar: Y qu pediste? Que un chico me besara bajo una rama de aceboconfes, riendo Tena once aos. Y el joven en cuestin... es decir, mi competencia, cuntos aos tena?

Doce. Se llamaba Freddie Danvers. Tena la cara llena de granos y era horriblemente tmido, pero tambin era el mejor jugador de ajedrez y le encantaba leer, como a m. Y conseguiste tu deseo? S. Pero tambin descubr que Freddie tena tendencia a sudar cuando se pona nervioso. Rowe le pas una mano por la pierna. Ten compasin del pobre muchacho. Seguramente estaba locamente enamorado de ti, Es muy poco probable. Mi amor por el chocolate me tena hecha una bola de manteca. Seguro que Freddie no habra estado de acuerdo contigo. Seguro que al pobre se le volva la lengua de trapo cada vez que intentaba decirte lo que quera decir. Y por qu piensas eso? Porque es lo que me pasa a m contigo. La boca se le qued seca. T nunca te has quedado sin palabras. l la abraz. Me pones tan nervioso como a un colegial. Hasta me cuesta trabajo ordenar las ideas cuando estoy contigo. El todopoderoso Mercer, nervioso como un colegial? Jams lo habra imaginado. Pues puedes crertelocontest, besndola un hombro. Cuando llegaste a Colorado, apenas poda pensar ni hablar cuando t estabas delante. Nunca haba conocido unas noches tan largas, tumbado a tu lado sin poder tocarte, Jenna se estremeci y se abraz a l. Pues ahora puedes tocarme todo lo que quieras.

Boone estaba decidido a soportar el fro del invierno en aquellas tierras. Haba permanecido siempre por delante de Rowe Mercer en aquellas dos ltimas semanas, agotando sus fuerzas hasta la extenuacin, y no iba a renunciar ahora. Haba comprendido que aquella era una prueba de carcter ideada por su hermano Jimmy. Elev al cielo la mirada y se imagin a Jimmy mirndolo, comprobando si tena lo necesario para derrotar a Rowe Mercer. Se arrebuj an ms en la manta del ejrcito que llevaba y apoy la espalda en la roca. S, aquello era una prueba. Una prueba que iba a superar con honores. Se coloc entre dos piedras para intentar protegerse del fro que le cortaba el pecho. Aquella noche no iba a poder encender fuego. Estaba demasiado cerca del pueblo, y aun con aquella tormenta de nieve, las llamas se localizaran con facilidad. Y estaba demasiado cerca del triunfo para echarlo todo a perder. Todo iba tal y como estaba previsto. Tras disparar a los Holt y quemar su casa, esperaba que Mercer saliera tras l, ciego de rabia, sien do de ese modo un blanco fcil. Pero haba interrumpido la bsqueda, y se haba visto obligado a recomponer sus planes. Aun as, su moral no se haba resentido. En las dos ltimas semanas, haba demostrado ser ms listo que l abandonando su escondite horas antes de que llegasen Mercer y los dems, dejando que atrapasen a los otros idiotas borrachos. Luego, antes de que dejase de nevar, haba tomado el camino de Saddler Creek. Con las huellas ya cubiertas, nadie se dara cuenta de que haba vuelto. Soy listo, Jimmydijo. He hecho lo t decas: mantener la cabeza fra. No he bebido ni un solo trago y he vuelto al pueblo sin que Rowe se diera cuenta. No te engaes, muchacho. Tenas que haber acabado con los Holt.

Boone hizo una mueca tras or aquella voz en su cabeza. Quera hacerlo todo bien, ser perfecto. Crea que estaban muertos. Haba mucha sangre, y no se movan... Tenas que haberles pegado un tiro en la cabeza. Tienes razn. Si t hubieras estado all, ra sido distinto. Cerr los ojos. La cabeza le lata con fuerza. Se senta tan solo, tan confuso... La prxima vez, ser diferente. Ya lo vers Ms te vale. Mercer te est esperando. Estar preparado. Solo tendrs otra oportunidad Ir al pueblo esta nochedijo, y mir al cielo. Pronto iba a arrebatarle lo que ms quera Mercer. 17 Jenna abri las cortinas de la habitacin del hotel con una sonrisa en los labios. La luz del sol se desparram por el suelo y las sbanas arrugadas de la cama, y se sonroj al recordar la noche que Rowe y ella haban compartido. Llevaba fuera solo cinco minutos, pero ya le echaba de menos. Haba retrasado su partida todo lo posible, pero la bsqueda de Boone no poda ignorarse durante ms tiempo. Jenna se cruz de brazos. Kate dorma, y tuvo unos minutos para saborear los recuerdos. No haban intercambiado palabras de amor, pero no las necesitaba. La pasin de Rowe comunicaba mejor sus sentimientos que cualquier palabra que pudiera haber pronunciado. Tatareando una musiquilla, comenz a vestirse. La noche que haban pasado marcaba el comienzo de una nueva etapa llena de esperanzas. La vida era maravillosa.

Alguien llam con los nudillos a la puerta arrancndola de sus pensamientos. Rpidamente se abroch los ltimos botones del vestido entonces vio el sombrero de Rowe sobre la cama. No era propio de l ser descuidado, pero seguramente lo que haba pasado aquella noche lo tena tan despistado como a ella. Con una sonrisa, lo recogi de la cama y se apresur a abrir. Est usted perdiendo facultades, seor Mercerdijo, abriendo de par en par. La sonrisa se le hel en los labios al ver a Boone delante de ella. Desprenda un olor nauseabundo, a grasa y suciedad, como si no se hubiera baado en meses. Seorita Jenna... vena precisamente buscarla. Jenna respondi cerrando rpidamente la puerta, pero Boone fue ms rpido que ella interponiendo un pie para abrirla de un empujn. Jenna retrocedi varios pasos, y su primer pensamiento fue para Kate. Ojal siguiera as dormida y pudiera pasar desapercibida. Si gritas, matar al primero que se presente en la puertale advirti. Kate, por favor, sigue durmiendo. Jenna baj la mirada a la altura de su cadera, de donde colgaba el revlver. No le caba alguna duda de que era capaz de hacer exactamente lo que haba dicho. Qu quiere? Cerr la puerta despacio. A ti. Jenna tuvo que apretar los puos para que no viera cmo le temblaron las manos. Rowe le haba dicho que no tardara ms de una hora en volver. Tena que mantener la calma y conseguir que Boone no se acercase a la nia. Porqu?

Ojo por ojose humedeci los labios y la mir de arriba abajo. Tu marido me quit a la nica familia que tena, as que yo voy a hacerle lo mismo. Es lo justo. Jenna se trag un grito de espanto. No voy a ir con usted a ninguna parte. Boone sac del bolsillo un cigarrillo y una cerilla. Sin prisa, encendi la cerilla contra la bota y prendi el cigarrillo, pero an tard en mirarla a travs de la nube de humo. No te lo estoy pidiendo. Jenna retrocedi hasta tropezar con el pie de la cama, y su presencia conjur imgenes que la obligaron a apartarse de ella como si quemara. Boone se acerc y a ella se le congel la respiracin. Ponte la capa. Nos vamos. Nunca conseguir sacarme del pueblo. He trado una carreta cubierta. Nadie sabr que ests dentro. Aquella vez no pudo evitar que le temblaran las manos. Rowe nos seguir. Cuento con ello. Tir el cigarrillo al suelo y lo apag con la punta de la bota. Luego, sin previo aviso, ech hacia atrs el brazo y la golpe con el puo cerrado en la mandbula. Jenna solo tuvo tiempo de sentir sorpresa antes de quedar inconsciente. Cmo que Boone est aqu?tron la voz de Rowe en las paredes de la oficina del sheriff Donelly. El hombre cambi de postura en la silla. Anoche me encontr en el saln a un par de vaqueros que me dijeron que lo haban visto hace unos das a unos quince kilmetros del pueblo, muy cerca del lago Squibb. Rowe plant las manos en la mesa del sheriff y se inclin hacia delante. Y por qu demonios no me lo has dicho antes?

He estado en el hotel, pero el conserje me ha dicho que no se te poda molestar. Rowe se incorpor, intentando no perder la paciencia. Cunto tiempo necesitas para reunir una partida? Una hora. Nos encontraremos a la salida del pueblo a las doce. Rowe, te ests poniendo nervioso por nada. No lo subestimes, Donelly. Ya lo s, pero ests demasiado nervioso. Deja de preocuparte tanto. Vuelve al hotel y qudate un rato con tu esposa. De pronto experiment un incmodo escalofro por la espalda. Algo me dice que las cosas no van del todo bien. Son los nervios, Rowe. Ve a ver a Jenna. Ya vers como te sientes mejor. S. Tienes razn. Sali a la calle. Segua nevando. Cuanto antes encontrara a Jenna, mejor. El sol estaba ya en lo alto cuando Jenna se despert. Estaba tirada en un suelo de madera, acurrucada de lado. Le dola todo el cuerpo y el fro se le haba agarrado a los huesos. Los dientes le castaeteaban a pesar de la proteccin de la capa. Se incorpor y la cabeza comenz a darle vueltas. Con cuidado, se palp la mandbula e hizo una mueca de dolor. La cabaa era pequea y estaba sucia. Haba una estufa de hierro apagada en una esquina, dos sillas rotas y una mesa. Boone estaba sentado en una esquina de la cabaa, con los codos apoyados en las piernas. Estaba empezando a preguntarme si no ibas a despertarte nunca. Dnde est Kate? A salvo... por ahora.

El pnico la ahog. Dnde est? Boone se levant. No voy a decrtelo. Dime dnde est la nia, maldito bastardo!se descontrol. En dos zancadas, Boone se plant ante ella y tir de un mechn de su pelo. Jimmy quera que te matase all mismo, pero yo le dije que no. Que eras especialsac el arma y apoy el can bajo su barbilla. Ahora estoy empezando a creer que tena razn. Que debera haberte matado en el hotel. Rowe entr como una exhalacin en el vestbulo del hotel e ignorando a los clientes que esperaban para registrarse, subi a todo correr las escaleras. El llanto desconsolado de Kate fue lo primero que oy al llegar al descansillo. A todo correr se plant en la habitacin y vio que la puerta estaba entreabierta. Con mano temblorosa, abri. Cora estaba sentada en la cama con Kate en los brazos y al verlo sonri aliviada. Acabo de encontrarla a todo llorar. Dnde est Jenna? Cora frunci el ceo. Crea que estaba contigo. No. Yo estaba en la oficina del sheriff. Le dije que volvera en una hora. Esto no es propio de ella. No quera dejarse arrastrar por el miedo, pero al ver el cigarrillo aplastado en la alfombra, se qued sin aliento. Boone haba estado all! Y tena a Jenna! Llvale la nia a Laura. Ella la cuidar. Dnde vas? A buscar a mi esposa.

Una extrasima serenidad se apoder de Jenna. No quera morir. No, teniendo una nia que criar y un marido al que an no haba tenido la oportunidad de decirle lo mucho que lo quera. El amor la haba eludido durante la mayor parte de su vida; ahora que tena ms de lo imaginable, estaba a punto de perderlo, y esa idea despert algo en su interior. Furia, indignacin... lo que fuera, le dio valor. Jimmy se equivoca! Boone tir con ms fuerza de su pelo. Jimmy siempre tiene razn! Jenna ahog un grito. Jimmy se equivocaba contigo. T eres ms listo que l. No dejes que te organice la vida. Aquel animal hundi el can en su carne. Jimmy era el mejor hermano. S, pero nunca se dio cuenta de lo listo que erasBoone estaba loco y no estaba segura de si lo que le estaba diciendo servira para calmarlo o para enfurecerlo ms. . No se da cuenta de lo mucho que tienes que ofrecerse humedeci los labiosPiensa. Seguro que en algunas ocasiones no estuviste de acuerdo con l. El corazn le atronaba los odos. En Abilene. Estuvieron a punto de colgarlo por el robo de un banco. A Jimmy le pareca divertido que lo persiguieran, pero no lo era. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Debi ser horrible. Boone afloj un poco la mano. Yo empec a llorar, y Jimmy se ri de m. No debera haberlo hecho. Era normal que tuvieras miedo. Pasaron unos segundos cargados de tensin hasta que l, de un empujn, la solt. Luego se apoy contra la pared y cerr los ojos.

Jenna se levant despacio. La cabeza le lata de un modo insoportable y las piernas no la sostenan con firmeza, de modo que tambin tuvo que apoyarse contra la pared. Boone la mir entonces con la esperanza de un nio en la mirada. No voy a matarte, pero tienes que hacer algo por m. Qu?pregunt, conteniendo las ganas de vomitar. Ayudarme a matar a Rowe. El instinto de cazador de Rowe surgi inmediatamente, casi como si nunca hubiera abandonado su antigua profesin, y se agach detrs del hotel, junto a las huellas de una carreta que partan de all en direccin a las montaas. Una carreta era el modo perfecto de sacar a una mujer del pueblo, y las huellas no eran profundas, lo que denotaba una carga ligera. Jenna. Mir al horizonte. No haba ni rastro de vida, pero record una cabaa abandonada de un tipo que se dedicaba a hacer carbn junto al ro. Un buen sitio para esconderse. Se levant y mont a su caballo, y con las riendas en la mano, se oblig a relajarse. Jenna va a estar bien Tena que estarlo. La noche anterior poda haberle abierto su corazn y no lo haba hecho. Ojal no hubiera perdido la ltima oportunidad. Jenna sinti un escalofro en la espalda y mir fijamente los ojos de Boone. Unos ojos de mirada fra y torturada. Los ojos de un loco. Tena que ganar tiempo como fuera. Tengo fro. No podemos encender el fuego? Mercer vera el humocontest, negando con la cabeza. Jenna se estremeci.

Y no es eso lo que quieres? Sadmiti. Entonces, as le facilitaremos las cosas. Boone no poda compararse a Rowe. Cuando los encontrara, hallara el modo de rescatarla. Pero tena que mantenerse con vida hasta entonces. Boone se la qued mirando un momento antes de acercarse a la estufa, echar lea menuda y encender una cerilla. El fuego no tard en arder. Eran unas llamas roosas, pero Jenna le pidi a Dios que Rowe viera el poco humo que saliese por la chimenea. La mirada pegajosa de Boone le produca nuseas, pero mantuvo firmes las manos delante del fuego. Dnde est la nia?le pregunt. A salvo. Dnde?insisti, intentando no parecer desesperada. A salvorepiti. No saber dnde estaba Kate era peor que el fro o la compaa de un asesino. Rowe no tardar en llegardijo. Boone sonri. Cuanto antes, mejor. Rowe lleg a la colina que dominaba la cabaa media hora ms tarde. Desde all vio la carreta oculta en unos arbustos y el caballo de Boone atado un poco ms all. Rowe elev una oracin de agradecimiento. Aguanta, Jenna. Tena que dejar las emociones a un lado. Haba visto morir a demasiados hombres que se haban dejado arrastrar por la ira o el miedo. Dej su caballo atado a un rbol y avanz a pie. Boone estaba loco, pero no era idiota. Y necesitaba contar con la sorpresa para vencerlo. Empuando su revlver, avanz como los indios, agachado y sin hacer el menor ruido, hasta llegar a la cabaa y colocarse bajo la nica ventana.

Muy despacio fue estirndose hasta poder ver lo poco que permitan los sucios cristales. Una nica lmpara arda en el interior. Jenna estaba sentada en el suelo en un rincn, las piernas dobladas bajo el cuerpo, la cabeza baja. Aun desde aquella distancia pudo ver que temblaba. Pero estaba viva, que era lo importante. Boone estaba sentado frente a ella, los ojos cerrados y la pistola amartelada y lista. Volvi a agacharse y busc la entrada de la cabaa. Amartel el revlver, respir hondo y luego, de una patada, abri la puerta. Boone no tuvo tiempo ni de registrar la sorpresa. Estir el brazo y dispar, pero no acert en el blanco. Rowe oy un grito de Jenna, pero no desvi la mirada. Dispar dos veces. Ambas balas se hundieron en el pecho de Boone. Luego se acerc a l y lo movi un par de veces con la bota. Cuando se asegur que estaba muerto, se volvi hacia Jenna. Casi perdi el equilibrio al verle una mancha de sangre a la altura del hombro. Ella lo mir con los ojos abiertos de par en par. Saba que vendras. Jenna... tenemos que llevarte al pueblo inmediatamente. Pero ella se aferr a su brazo antes de que l la levantara. Dnde est Kate? A salvo. En casa. Con una sonrisa, se desvaneci. Durante el camino de vuelta a casa, Jenna solo pudo percibir dos cosas: el dolor que le laceraba el hombro y el contacto con Rowe que la llevaba en brazos. La llev inmediatamente a la clnica del doctor Crter, y lo siguiente que Jenna percibi fue un extrao despertar, casi como si hubiera cado en una profunda poza y tuviera que nadar hasta la superficie. Cuando abri por fin

los ojos, Rowe estaba all. Unas sombras oscuras subrayaban sus ojos y tena la barba crecida. Pareca no haber dormido durante das. Ya est bien, dormilonale dijo con una sonrisa, apartndole un mechn de pelo de la frente. Dnde est Kate? Rowe seal la cuna que haba en el rincn. Durmiendo. Esperando que se despierte su madre, como todos los dems. Tena la sensacin de tener la boca llena de algodn. Cunto tiempo llevo durmiendo? Dos das. El mdico dijo que dormir te ayudara a reponerte. Boone te dispar en el brazo y perdiste mucha sangre. Has tenido tambin una fiebre muy alta. Crea que iba a perderte. Jenna apret su mano. Ya te he dicho que no pienso irme a ninguna parte. l asinti y le bes la mano. Debera haber estado a tu lado para protegerte y no ha sido as. Te he fallado. Ella le acarici la mejilla. Me has salvado. Le vio tragar saliva con dificultad. Boone no te habr hecho dao, verdad? Comprenda lo que quera saber. No. Nunca he tenido tanto miedo. Yo tampoco, pero era peor saber que no iba a tener la oportunidad de decirte que te quiero. Clav su mirada en ella como una daga. Jenna...

Saber qu si me renda os dejara solos a Kate y a ti fue lo que me dio valor. Rowe bes sus manos. Dios, Jenna, te quiero tanto... Ella sonri. Si no recuerdo mal, seor Mercer, mencion usted algo sobre un recin nacido en el verano... EPILOGO El parto de Matthew David Holt fue inesperadamente rpido, pero result ser un beb grande y saludable y equipado con un buen par de pulmones. Jenna llev al joven Holt al saln de la casa nueva de los Holt, donde Matt estaba sentado con Rowe y Kate. Al verla, el padre de la criatura se puso de pie de un salto y corri hasta ella. Cmo est Laura? Jenna sonri. De maravilla. Cansada, pero en plena Forma. Aqu tienes a tu hijo. Un nio!exclam, apartando la sbana para mirarlo. Tiene cinco dedos en las manos y en los pies? Jenna se ri. Tu hijo tiene todas las piezas que debe tener. Matt bes al recin nacido con lgrimas en los ojos. Voy a ver a Laura. Te est esperando. Matt entr en la habitacin dejando al beb con Jenna. Rowe se levant entonces y, con Kate en los brazos, se acerc a verlo. Kate, agarrada al cuello de su padre, mir tambin el recin nacido. Beb.

Jenna sonri. S, cario. Es un beb. Est bien?pregunt Rowe.; Est perfecto. Bien. Tendr que aprender a moverse pronto para jugar con Kate. Jenna se sonroj. Y con su hermano. O hermana, quin sabe. Rowe la mir a los ojos. Qu ests diciendo? Pues que el prximo miembro de la familia Mercer no nacer en verano... sino ms bien en otooexplic con una sonrisa. Rowe la abraz con cuidado de no hacerles dao a los nios y la bes apasionadamente. Te quiero, Jenna. A m y a mis galletas? A ti y a tus galletas.