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- La vida en los desiertos

El Sahara es el desierto ms grande del planeta, como veremos, alberga de mala gana varias especies de animales y de plantas. Mide desde el Mar rojo, pasando por el Nilo, hasta el Atlntico 5000 Kms; abarca desde el norte de Sudn y Mal hasta el mediterrneo; ostenta la temperatura ms alta registrada: 58 C a la sombra. Slo una parte es de arena, el resto es piedra y gravilla, con montaas y canales que testimonian la presencia de abundante agua y vegetacin; de hecho se han conservado unas pinturas rupestres que datan de hace unos 5000 aos y que muestran habitantes y cazadores, adems de abundantes antlopes y otros rumiantes; as mismo, se conservan unos pocos cipreses en unos desfiladeros que tienen una edad entre 2000 y 3000 aos.

El origen de los desiertos

Se explica el origen del desierto, o de la desertificacin, por un cambio climtico iniciado hace un milln de aos, con el final de la era glacial; el planeta se fue calentando y las lluvias se fueron retirando cada vez ms hacia los polos; los lagos se secaron, el viento se llev la tierra frtil, los animales migraron hacia zonas con vegetacin; una llanura extensa y frtil se transform definitivamente en roca desnuda y arena; se supone que este proceso se ha repetido en ciclos, pasando por fertilidad y aridez. Tambin se explica el origen de los desiertos por el rgimen de vientos y por la desigual cantidad de calor recibida por la tierra; entre los trpicos hay mucho ms calor que fuera de ellos, hay tambin mayor evaporacin; el aire caliente, adems de subir, tambin es capaz de transportar ms humedad que el fro, por eso, cuando el aire hmedo ascendente se enfra, el agua cae en forma de lluvias antes de alcanzar la zona de los trpicos (de cncer y capricornio), que es donde se encuentran todos los desiertos; el aire caliente sigue subiendo, pero con el agua totalmente agotada, hasta que empieza a descender, en la zonas lmites de los trpicos, evaporando toda el agua que encuentre a su paso. Las zonas ridas no son perfectamente simtricas con los trpicos de cncer y capricornio debido a las irregularidades topogrficas: extensin de los continentes, cadenas montaosas o llanuras; pero siguen el mismo esquema. En Amrica, Sonora y Mojave al norte, Atacama al sur, el Sahara al norte de frica, y el Kalahari y el Namib ms al sur; en Asia los desiertos del Turkestn y la India central son paralelos a los grandes desiertos del centro de Australia, al otro lado de las selvas del sudeste asitico. La ausencia de nubes y de lluvias no solo provoca mucho calor durante el da sino tambin un fro intenso en la noche por la falta de vegetacin capaz de entregar o retener el calor. Estas temperaturas extremas hacen an ms difcil la vida en los desiertos. Pero como siempre, la naturaleza y el tiempo han sabido ingenirselas; primero partiendo por lo ms simple: evitando el calor del da, los animales alimentndose por la noche o en los extremos en que el sol es compasivo. Permanecen todo el da en sus refugios.

Los animales del desierto

En el Sahara gerbillos y gerbos son roedores fitfagos que salen solo en la noche; los geckos (una especie de salamandra) son insectvoros, salen por la noche y se calientan, como todos los reptiles, unas horas por la maana y la tarde, pero no ms. Hay cazadores, como el zorro fenec, mamfero de grandes orejas, linces, hienas y lobos menores. En otros continentes hay animales semejantes, ratas canguro, zorros kit o coyotes. Avanzada la noche, los reptiles, que salieron antes, se retiran a sus escondrijos para no perder calor, mientras que los mamferos pueden extender bastante ms su estada. El amanecer tiene sus animales caractersticos: el monstruo de Gila, uno de los dos lagartos venenosos del planeta, se mueve lentamente al principio, pero adquiere velocidad con el sol; caza polluelos, huevos e insectos, ratones adultos y cras, atrapados directamente en la madriguera; en Australia el diablo espinoso come hormigas; las tortugas del desierto salen por las maanas. Pero los reptiles tambin sufren recalentamiento y deben protegerse del sol; el calor es tan seco que en una hora un hombre evapora un litro de agua sin darse mayor cuenta.

Medios para enfriarse y reducir la prdida de agua

La ardilla de Kalahari hace sombra con su cola, la va ladeando en direccin al sol; otros animales enfran su cuerpo utilizando alguna de sus zonas como radiadores: el zorro fenec, la liebre orejuda de Amrica, el bandicut de Australia y un erizo del Gobi enfran su sangre por medio de sus orejas, poniendo en contacto con el viento toda una red de capilares; otros animales utilizan un lquido para enfriar alguna de sus partes por evaporacin, traspasando el calor corporal al lquido evaporado: el hombre enfra todo su cuerpo con el sudor, otros animales lo hacen jadeando, evaporando la saliva que as enfra su boca y garganta; otros lamen sus partes, como la tortuga, otros ms orinan sus patas; en Australia los canguros lamen la parte interior de sus patas delanteras. Las aves no tienen tanto problema, las plumas son un excelente aislante; y como se desplazan ms rpido pueden alcanzar con cierta facilidad las fuentes de agua; de todos modos saben refrescarse tambin por la garganta, solo que no jadean agitando todo el trax, como hacen los mamferos, sino nada ms la garganta. Pero todos estos mtodos hacen perder agua, y en el desierto se trata de conservarla: por eso los excrementos de la fauna desrtica son tan secos; el de camello se quema casi en seguida, el de reptiles es solo un polvillo; mientras que la orina del hombre tiene un 92% de agua, la de la rata canguro tiene solo un 70%; un lagarto del Sahara reduce su exceso de sal por las fosas nasales, casi sin prdida de agua. Varios animales han logrado reducir tanto su prdida diaria de agua que les basta con la que ingieren con el alimento, como en el caso del zorro fenec y el chacal a partir de la sangre de sus vctimas, de la gacela comn a partir de la savia y de las ratas canguros desde las semillas; un par de especies son capaces de obtener agua a partir de la grasa en caso de emergencia; pero otras varias especies estn condenadas a trasladarse diariamente hasta los pocos agujeros de agua, como los oryx, los canguros y muchas aves. Muchas de ellas deben anidar relativamente cerca del agua; una de ellas, la ganga africana, recoge agua con las plumas de su vientre y se las lleva a los polluelos que chupan de ellas como si fueran mamas; solo el macho ganga tiene ese tipo de plumas; el correcaminos proporciona agua a sus polluelos en el momento de darles el alimento: los mantiene con la boca abierta, sujetando ambos la presa, mientras el progenitor libera

lquido que proviene de su propio estmago; solo cuando el polluelo ha bebido se le permite comer. Los escarabajos del Namib (terebrinidos), negros de patas largas, son capaces de aprovechar el agua del roco, colocndose patas arriba durante la noche: el agua corre entonces hasta su boca y luego la beben.

Las plantas del desierto

Las plantas, que no pueden esconderse, han desarrollado tcnicas an ms ingeniosas; algunas inclinan sus hojas (como el acebo) de tal modo que la luz solo llega directa cuando el sol sale o se pone; excreta sal por las hojas, cubrindolas de un blanco que rechaza la luz. Las plantas tienen el mismo problema por la obtencin de agua: la creosota crece en el desierto de Atacama, y obtiene agua tejiendo una extensa red de races casi superficiales que atrapan toda el agua del los alrededores, a tal punto que no permite el crecimiento de ninguna otra a su alrededor en las zonas muy ridas, afectando a sus propios hijuelos: esto lo resuelve haciendo brotar clones alrededor suyo y formando anillos que se van ensanchando; por esta peculiaridad de crecer por medio de clones es que se la considera el ser vivo ms antiguo del mundo, creciendo en el mismo sitio por ms de 10 mil aos. Varias otras plantas suplen toda su falta de agua almacenando aquella proveniente de las espordicas lluvias torrenciales, que ocurren ms o menos una vez al ao; casi todos los cactus usan esta tcnica. Uno de ellos es el saguaro, cactus gigante que alcanza los 15 m de altura, slo o ramificado, siempre en columnas cilndricas y gruesas; cuando llueve se hincha, a tal punto que un saguaro grande es capaz de retener una tonelada de agua. El enemigo numero uno de las plantas del desierto es la evaporacin; algunas especies contienen hojas diminutas y con pocos estomas, pero otras, saguaro incluido, las han perdido completamente y han incorporado sus estomas al tronco, que por eso es verde; las espinas no solo cumplen el rol de proteger a los cactus de los predadores sino tambin, y quizs sobretodo, de crear un colchn de aire que disminuya la evaporacin; sus estomas estn adems al fondo de los canales, y han desarrollado la capacidad de transpirar en la noche, cerrando gran parte de sus estomas durante el da. El saguaro utiliza entonces el agua muy gradualmente, esperando el prximo aguacero. Est tambin protegido contra el hombre, su savia contiene un veneno letal. Otros cactus y otras plantas si ofrecen agua al viajero, y los indgenas son expertos en reconocerlos; a veces una muy pequea plantita esconde un baln de agua, del tamao de una pelota, bajo tierra. Saben tambin reconocer las potables de las amargas, que usan slo para refrescarse el cuerpo. Tambin los hombres han cambiado su fisiologa para adaptarse al desierto; un ejemplo de ello son las mujeres de nalgas grandes, donde acumulan la mayora de la grasa: esto lo hacen porque la grasa dificulta la salida del calor desde el cuerpo, siendo mejor en ese caso almacenarlas en un slo lugar. Hay una planta de hojas muy largas que parece un contrasentido para con todo lo dicho: la welwitschia del Namib; lo que ocurre es que es capaz de atrapar el agua del roco mediante sus hojas, directamente, o hacindola

correr hacia su raz; estn en permanente crecimiento, como el cabello, pero a cierta distancia se van secando, aunque permanecen adheridas a la planta.

El efecto de la lluvia en los desiertos

Los desiertos transforman todo su paisaje cuando llueve, se vivifican velozmente, mostrando lo frtil de su tierra (los oasis son una demostracin del potencial del desierto si lloviera en sus tierras); gran parte del terreno se puebla de flores de los ms variados colores muy sbitamente: son las semillas que esperaban por el agua para florecer. Como a veces hay amagos de lluvia, muchas plantas han desarrollado encimas retardadoras del crecimiento que reconocen cuando hay agua abundante y cuando no; pero una vez que germinan deben hacerlo muy rpidamente, hasta alcanzar la madurez y entregar nuevamente semillas. Con la lluvia tambin surgen sapos del desierto, en el desierto de Arizona, que haban permanecido diez meses enterrados a 30 cm debajo del suelo; salen por las grietas y se dirigen de inmediato hacia las charcas a llamar a las hembras; se aparean y se olvidan todos unos de otros, las hembras depositan sus huevos en las charcas y se dedican todos a saciarse de comida, pues no volvern a ingerir nada en diez meses; comen artemias, pequeos crustceos trados por el viento, y algas que han crecido a partir de sus esporas, al igual que los renacuajos, que crecen a una velocidad asombrosa: aparecen un da despus de haber sido fecundados los huevos. Segn lo que coman, se desarrollarn distintamente: los que comen artemias, crecern ms rpido en un principio, sern carnvoros y devorarn a sus hermanos comedores de algas, pero si no sigue lloviendo los carnvoros tienen menos posibilidades de seguir creciendo, entonces los vegetarianos lograrn el desarrollo completo, que en la prctica consiste en desarrollar las patas suficientes como para saltar de la charca y no morir ahogados cuando se seque. Los jvenes y viejos sapos empiezan a enterrarse cuando la lluvia cesa, slo dejan sus fosas nasales al descubierto; en el intertanto, aves y lagartos gozan de un festn.

La vida en las dunas del desierto

Slo una parte de los desiertos es de arena y de dunas; stas se forman por el choque constante de pequeas piedrecillas que se van achicando con el tiempo hasta formar granos. Las dunas se mueven lentamente con el viento, como olas; pero cuando hay una zona de encuentro de vientos forman una estrella que puede permanecer siglos en el mismo lugar y que sirve de seal para los nmades. Tambin hay vida en esas arenas tan calientes: unos geckos (salamandra del Namib) que han adaptado sus patas para no hundirse en la arena, con membranas entre sus dedos; cuando estn detenidos alzan alternativamente sus patas para enfriarlas al viento. Otros pequeos lagartos han optado por "nadar" bajo la superficie de la arena, bastante ms fra. Otros ms han perdido sus patas para simplemente culebrear en la superficie. Estos animales se alimentan de insectos que detectan por las vibraciones producidas en la arena. A su vez, son cazados por otros animales, como el topo dorado, un eximio nadador de arena, saliendo a la superficie nicamente para cazar.

El camello
Los nmades del desierto no podran viajar por l sin el camello; no se conoce bien su origen, hay muy pocos camellos salvajes; sus pies se han desarrollado de tal forma que se expanden cada vez que se asientan, impidiendo as que el animal se hunda, sus fosas nasales tienen msculos capaces de cerrarlas en caso de tormenta de arena. Toda la superficie expuesta al sol es de una lana gruesa y aislante, mientras que por debajo est ms o menos desnudo, para liberar calor. El camello puede comer de plantas espinosas, almacena sus reservas en forma de grasa, pero como con las nalgas de algunas mujeres del desierto, se concentran en zonas donde es imposible refrigerar el cuerpo: la joroba en este caso, dejando el resto del cuerpo desengrasado para un mejor intercambio de calor; la grasa le permite vivir como siempre en un ayuno perfecto, pero su joroba se va desinflando. Tambin pude viajar sin beber agua: la almacena en el estmago, pero tambin pueden convertir parte de su grasa en lquido: pueden as sobrevivir diez veces ms que un hombre y cuatro ms que un asno. De todos modos los camellos no podran atravesar algunas zonas de arena sin la ayuda del hombre, que le ofrece el agua de algunos pozos. Las pinturas rupestres demuestran que los desiertos son relativamente nuevos; muchas especies de cactus presentan las mismas flores que otras plantas de otras latitudes y el parentesco de muchos animales con otros de zonas ms benignas nos dan a entender la asombrosa rapidez con que la vida a sabido adaptarse a situaciones tan inhspitas como las del desierto. 1.- Ecosistemas Calientes 2.- Ecosistemas Fros 3.- La vida en los Bosques Templados 4.- Vida en los Bosques Tropicales 5.- Ecosistema de los Pastizales 6.- La vida en los desiertos 7.- Ecosistemas Areos 8.- Ecosistemas Lacustres 9.- La vida en el barro 10.- Ecosistemas Insulares 11.- Ecosistemas Marinos

Basado en: El Planeta viviente David Attenborough