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El contraste de fases no fue descubierto mientras se trabajaba con un microscopio, sino en una parte diferente de la ptica, comenz con mi inters por el ndice de difraccin. Tal ndice consiste en un espejo plano o cncavo con un gran nmero de ondas equidistantes graduadas en su superficie. Pequeas imperfecciones casi inevitables en la ubicacin de las ondas se muestran claramente en el comportamiento ptico del ndice, el regular y recurrente desplazamiento de las ondas ocasiona cambios correspondientes en la ruta ptica, como si la superficie del espejo estuviera ondulada. Cada lnea espectral fuerte est acompaada a la derecha y a la izquierda por cierto nmero de dbiles lneas espurias, las llamadas fantasmas de Rowland Allen remarc que estas marcas no eran algo real, sino simplemente el efecto de la interferencia entre la lnea principal y sus fantasmas, de hecho, las lneas desaparecen cuando los fantasmas son cubiertos. Alrededor de 1930 nuestro laboratorio haba obtenido un amplio lente cncavo, haciendo estudios con l la apariencia rayada de la superficie pronto fue encontrada, pero el verdadero punto nuevo era que los fantasmas diferan en fase de la lnea principal. Ahora es comnmente conocido que en todo fenmeno de interferencia las diferencias de fase son todas importantes. La imagen de difraccin de un corte se debe hacer como sigue: Un telescopio est apuntado en lnea vertical a una fuente de luz, tal como el filamento de una lmpara incandescente, algunos dicen que las fases son iguales en el patrn completo excepto por la obvia inversin de rdenes extraos, mientras que otros les hacen cambios proporcionales, pero todo eso depende de la superficie a la cual las fases son remitidas Si esta superficie remitida es el plano focal del objetivo del telescopio, uno llega a la segunda afirmacin, si es una superficie cilndrica con la lnea central de su corte como eje, la igualdad de las fases resulta. Estas fases pueden ser observadas y todo lo que uno tiene que hacer es lanzar la imagen de difraccin a un fondo congruente, el corte est cubierto por una placa de vidrio con una capa metlica delgada que transmite un pequeo porcentaje de la luz. Un fino rayn es hecho en esta capa, la luz a travs del rayn es ampliada por difraccin y as forma el deseado fondo, que interfiere con el patrn de difraccin. Las fases de este patrn son as comparadas con aquellas de las ondas auxiliares formando el fondo. En el caso de los fantasmas de Rowland el resultado fue: sus fases difieren por noventa grados de la lnea principal. Lord Rayleigh describi en 1900 cmo hacer grabados muy poco profundos en superficies de vidrio sin estropear su calidad ptica, por este proceso hice lo que llam franja de fases, tales placas de fase fueron colocadas en el espectro de tal manera que una lnea espectral brillantes cayera en la franja, mientras que sus fantasmas pasaban a travs del vidrio a su lado. En un telescopio detrs de la placa de fase las lneas en la superficie graduada sobresalieron claramente. En la notable teora de Abbe sobre la imagen en el microscopio el objeto transparente debajo del microscopio es comparado con un ndice. Para ser preciso, un ndice de transmisin es considerado como el objeto de prueba y la difraccin por este ndice como el fenmeno primario. A primera vista esto no tiene nada que ver con la imagen magnificada del objeto formado por el objetivo del microscopio. En su lugar, el objetivo forma una imagen de la fuente de luz, prcticamente atrs de su plano focal, La teora de Abbe ha sido resumida en este enunciado: La imagen del microscopio es el efecto de interferencia de un fenmeno de difraccin.
Debo ahora explicar porqu el inesperado descubrimiento de la fase de desplazamiento de 90 aplica a la imagen del microscopio tambin; Abbe y sus seguidores siempre consideraron un objeto de opacidad alterna y franjas transparentes. Las imgenes de difraccin para tal ndice calculado en el bien conocido camino estn en fase con la imagen central. Por otra parte, si el objeto consiste en uno de grosor alterno y franjas ms delgadas, entonces la fase de diferencia de 90 es encontrada, en el primer caso la difraccin es ocasionada por las amplitudes desiguales de la luz pasando las franjas, en el segundo caso por el recorrido desigual de la luz, por ejemplo, por las fases desiguales. Por consiguiente distingo ambas llamando a la primera ndice de amplitud, a la segunda ndice de fase. El nombre completo del nuevo mtodo de microscopio podra ser algo como: mtodo de franja de fase para observar objetos de fase en buen contraste. Yo abrevi esto en mtodo de contraste de fases. En un tratado sobre la teora de Abbe, Lummer llega a la conclusin de que la imagen mostrar las mismas diferencias de fase y una intensidad igual donde sea. En otras palabras, el objeto de fase es absolutamente invisible en el caso ideal. Por supuesto, el microscopista prctico nunca ha estado contento con esto; el contraste de fases permite que la luz incidental por simplicidad sea una onda plana. Sin un objeto, esto es si slo hay una placa clara de vidrio debajo del microscopio, esta onda pasa sin cambios, es enfocada de cerca sobre el objetivo (en su plano focal trasero) y se extiende nuevamente a un rea uniformemente iluminada en el ocular. Si hay un objeto real, cada pequeo detalle de l dar origen a una leve perturbacin de la onda. Uno puede considerar esto siempre como el resultado de una onda perturbada superpuesta en amplitud, no en energa en la onda sin cambios. Esta ltima sera llamada la luz directa, que dar claramente un fondo uniforme. La onda perturbada se extender desde el detalle en todas direcciones, llenar completamente la apertura del objetivo y se reunir en el punto correspondiente de la imagen en el ocular. Las ondas perturbadas de todos los puntos del objeto juntos ser llamada luz difractada. La imagen del microscopio en el ocular ahora resulta de la interferencia de la luz difractada con la luz directa, con la finalidad de obtener el contraste de fases las dos deben ser tratadas de manera diferente, as como cambiar sus fases relativas, como vimos antes, la franja de fases supone actuar bajo la luz directa solamente; de cualquier manera, la luz difractada, la cual llena la apertura completa del objetivo, ser interceptada en una pequea parte por la franja de fases y esta parte permanece inactiva, para encontrar el efecto en esta parte perdida, consideramos el caso contrario, que fuera slo la parte activa, a causa de la franja angosta, formara una imagen de mucho menor poder de resolucin, por ejemplo, desenfocado por difraccin La interferencia con la luz directa entonces resulta en una muy difusa y dbil imagen negativa, apareciendo como un halo brillante alrededor de detalles oscuros, como un halo oscuro rodeando detalles brillantes