3.2el Mar de Fuego 2

EL MAR DE FUEGO Vol.
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No se permite la reproduccin total o parcial de este libro, ni el registro en un sistema informtico, ni la transmisin bajo cualquier forma o a travs de cualquier medio, ya sea electrnico, mecnico, por fotocopia, por grabacin o por otros mtodos, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del copyright. Diseo de cubierta: Singular Ttulo original: Fire Sea (Volume 3 The Death Gate Cycle) Traduccin: Hernn Sabat 1991 by Margaret Weis and Tracy Hickman Published by arrangement with Bantam Books, a divisin of Bantam Doubleday Dell Publishing Group, Inc., New York. Grupo Editorial Ceac, S.A. 1992 Para la presente versin y edicin en lengua castellana. Timun Mas es marca registrada por Grupo Editorial Ceac, S.A. ISBN: 84-413-0275-8 (Obra completa) 84-413-0646-X (volumen 55) Depsito legal: B. 14151-1997 Impreso en: Litografa Roses, S.A. (3-9-1997) Gav (Barcelona) Encuadernado en: Primer. Industria Grfica, S. A. Sant Vicenc deis Horts (Barcelona) Printed in Spain
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CAPTULO 23
NECRPOLIS, ABARRACH
As pues, Pons, lo has perdido dijo el dinasta y, con gesto ocioso, dio un sorbo de un licor potente y ardiente de color rojizo, conocido como stalagma, que era la bebida favorita de Su Majestad despus de las comidas. Lo siento, seor, pero no tena idea de que iba a tener que encargarme de transportar cinco prisioneros. Pensaba que iba a ser slo uno, el prncipe, y que me encargara de l personalmente. Por eso tuve que confiar en los muertos. No tena nadie ms a mano. El Gran Canciller no estaba preocupado. El dinasta era justo y no hara responsable a su ministro por las insuficiencias de los cadveres. Los sartn de Abarrach haban aprendido haca mucho tiempo a comprender las limitaciones de los muertos. Los vivos eran tolerantes con ellos, los trataban con paciencia y buen nimo, igual que los padres afectuosos toleran las insuficiencias de sus hijos. Un vaso, Pons? pregunt el dinasta, despidiendo con un gesto al criado cadver y ofrecindose a llenar una pequea copa de oro con sus propias manos . Tiene un sabor excelente. Gracias, Majestad dijo Pons; el canciller detestaba el stalagma pero ni por un instante se le habra pasado por la cabeza la idea de ofender al dinasta negndose a beber con l. Veris ahora a los prisioneros?Qu prisa hay, Pons? Casi es la hora de nuestra partida de fichas rnicas, ya lo sabes. La duquesa Jera mencion algo acerca de la profeca, seor. Kleitus estaba a punto de llevarse la copa a los labios, pero detuvo el gesto al or sus palabras. De veras? Cundo? Despus de que el extranjero hiciera..., hum..., hiciera lo que fuese al capitn de la guardia. Antes has dicho que lo mat, Pons. La profeca habla de traer la vida a los muertos, no de ponerle fin.
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El dinasta apur el resto del licor, echndolo al fondo de la garganta y tragndolo de inmediato, como haca cualquier bebedor de stalagma experimentado. La duquesa es muy hbil para transformar las palabras de manera que sirvan a sus propsitos, seor. Pensad en los rumores que podra difundir acerca de ese extranjero. Pensad en lo que podra hacer el propio extranjero para conseguir que la gente creyera en l. Es cierto, es cierto. Al principio, Kleitus frunci el entrecejo con aire preocupado. Despus, se encogi de hombros. Pero sabemos dnde est y con quin. El stalagma lo dejaba de un humor relajado. Podramos enviar tropas... apunt el canciller. Y levantar en armas a la faccin del viejo duque? Es posible que ste se aliara con esos rebeldes de Kairn Telest. No, Pons; continuaremos llevando este asunto con sutileza. Podra proporcionarnos la excusa que necesitamos para quitarnos de en medio de una vez a ese entrometido viejo y a su hija, la duquesa. Confo en que habrs tomado las precauciones de costumbre, no? S, seor. El asunto ya est bajo control. Entonces, a qu viene preocuparse por nada? Has pensado, por cierto, a quin pasan las tierras del ducado de los Cerros de la Grieta si el joven Jonathan muere antes de tiempo? No tiene hijos, de modo que heredara la esposa... El dinasta hizo un ademn cansino. Pons baj los prpados, dando muestras de haber entendido la insinuacin. En tal caso dijo, la propiedad revierte en la corona, Majestad. Kleitus asinti e indic a un criado que le llenara otra vez la copa. Cuando el cadver termin de hacerlo y se retir, el dinasta alz la copa y se prepar a disfrutar del licor, pero su mirada se cruz con la de su canciller y, con un suspiro, dej de nuevo la copa sobre la mesa. Qu sucede, Pons? Con esa expresin avinagrada conseguirs echar a perder el disfrute de este excelente stalagma. Os pido perdn, seor, pero temo que no os estis tomando este asunto con la seriedad que merece. El canciller se acerc ms al dinasta y le habl en voz baja pese a que estaban completamente solos, salvo los cadveres de los servidores. El otro hombre que he trado con el prncipe tambin es extraordinario. Tal vez lo es ms incluso que ese otro que ha escapado. Creo que deberais ver al prisionero inmediatamente. Ya has dejado caer varias vagas insinuaciones acerca de ese individuo. Sultalo todo, Pons! Qu tiene de..., de tan extraordinario? El canciller tard un momento en responder, estudiando la manera de producir ms efecto. Majestad dijo al fin, he visto antes a ese hombre. Soy consciente de la amplitud de tus relaciones sociales, Pons respondi el monarca. El stalagma sola disparar el humor sarcstico de Kleitus. Pero no lo he visto en Necrpolis, seor. Ni en ninguna otra parte. Lo he visto esta maana..., en la visin. El dinasta devolvi la copa a la bandeja prxima, sin llegar a tocar su contenido. Est bien, recibir a ese hombre... y al prncipe. 143
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Muy bien, seor. El Gran Canciller hizo una reverencia. Deseis que los traigan aqu o prefers la sala de audiencias? El dinasta ech un vistazo en torno a la estancia. Conocida como la salita de juegos, era mucho ms pequea e ntima que la imponente sala de audiencias y estaba bien iluminada por varias lmparas de gas de formas artsticas. En la estancia haba numerosas mesas de hierba de kairn y sobre cada una de ellas haba cuatro juegos de fichas de hueso blancas y rectangulares, adornadas con runas rojas y azules. Las paredes tenan unos tapices que representaban varias batallas famosas libradas en Abarrach. La atmsfera de la salita era seca y acogedora, calentada mediante el vapor que circulaba por unos conductos de hierro forjado con adornos de oro. Todo el palacio era calentado mediante el vapor. Se trataba de un aadido moderno pues, en tiempos antiguos, el edificio erigido como fortaleza y uno de los primeros que haban construido los sartn a su llegada a aquel mundo no dependa de artilugios mecnicos para mantener unas condiciones de vida confortables. Pese al tiempo transcurrido, an se podan ver rastros de las viejas runas en las partes ms antiguas del palacio, unos signos mgicos que haban proporcionado calor, luz y aire fresco a la gente que habitaba en su interior. La mayora de las runas, cuyo uso haba cado en el olvido por descuido, haban sido borradas deliberadamente. La real consorte las consideraba una repulsiva ofensa para la vista. Recibir a nuestros huspedes aqu. Kleitus, con otro vaso de stalagma en la mano, tom asiento ante una de las mesas de juego y empez a preparar ociosamente las fichas, como si se preparara para una partida. Pons hizo un gesto a un sirviente, que a su vez hizo una sea a un soldado, y ste desapareci por una puerta para volver a entrar, instantes despus, junto a un retn de guardias que conduca a los dos prisioneros a presencia del dinasta. El prncipe entr con aire orgulloso y desafiante, llameando de clera, como si bajo la frialdad superficial de la etiqueta regia se agitara la lava hirviente. Tena un lado de la cara amoratado y un labio hinchado; sus ropas estaban hechas harapos y sus cabellos, desgreados. Majestad, permitid que os presente al prncipe Edmund, de Kairn Telest anunci Pons. El prncipe hizo una leve inclinacin de cabeza. No fue una reverencia. El dinasta hizo una pausa en su tarea de colocar las fichas en el tablero, mir al joven y enarc las cejas. De rodillas ante Su Realsima Majestad! susurr el escandalizado canciller por la comisura de los labios. No es mi rey replic el prncipe Edmund, erguido y con la cabeza muy alta. Como soberano de Kairn Necros, lo saludo y le presento mis respetos... El prncipe inclin la cabeza otra vez, con gesto elegante y altivo. En los labios del dinasta apareci una sonrisa mientras colocaba una ficha en su sitio. Igual que confo en que Su Majestad me presentar tambin sus respetos continu Edmund con las mejillas encendidas y las cejas contradas, como prncipe que soy de un reino que, ciertamente, ha sido vctima de las penalidades, pero que en otro tiempo fue hermoso, rico y poderoso. S, s dijo el dinasta, sosteniendo en la mano una ficha de hueso con el signo rnico grabado. Se pas la ficha por los labios con gesto pensativo. Todo
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el honor al prncipe de Kairn Telest. Y ahora, canciller, cul es el nombre de este extranjero que has trado a mi real presencia? Los ojos ocultos en las sombras de la capucha negra entretejida de prpura y oro se volvieron hacia Haplo. El prncipe tom aire, enfurecido, pero contuvo la clera pensando tal vez en su gente que, segn los informes, estaba pasando hambre en una caverna. El otro prisionero, el que tena la piel tatuada de runas, permaneci en pie, callado, altivo e impertrrito, casi se dira que desinteresado por lo que suceda a su alrededor de no ser por sus ojos, que se fijaban en todo sin delatar a nadie que lo estaban naciendo. Se hace llamar Haplo, seor dijo Pons con una profunda reverencia. Y es un hombre peligroso, hubiera podido aadir el canciller. Un hombre que haba perdido el control en una ocasin, pero al que nadie podra inducir a perderlo otra vez. Un hombre que se mantena en las sombras, no furtivamente sino por instinto, como si hubiera aprendido haca mucho tiempo que atraer la atencin sobre l equivala a convertirse en blanco. El dinasta se recost hacia atrs en su asiento y mir a Haplo con unos ojos que eran apenas dos rendijas. Kleitus pareca aburrido, amodorrado, y Pons se estremeci. Cuando se pona de aquel humor, Su Majestad resultaba ms peligroso que nunca. No te inclinas ante m. Supongo que, a continuacin, me dirs que tampoco soy tu rey... coment el dinasta. Haplo sonri y se encogi de hombros. Sin nimo de ofender. Su Majestad ocult una mueca de sus labios tras una mano delicada y carraspe. No es ofensa... No me siento ofendido por ninguno de los dos. Tal vez, con el tiempo, llegaremos a un entendimiento. Tras esto, el dinasta guard silencio, meditabundo. El prncipe Edmund dio muestras de impaciencia. Su Majestad le dirigi una rpida mirada y alz la mano con gesto lnguido, sealando la mesa. Sabes jugar, Alteza? La pregunta tom a Edmund por sorpresa. S..., seor. Pero no he jugado una partida desde hace mucho tiempo. Apenas he tenido tiempo para actividades frvolas aadi con acritud. El dinasta desech sus excusas y dijo: Haba pensado renunciar a la partida de esta noche, pero no veo razn para ello. Quiz logremos llegar a un entendimiento en torno a la mesa de juego. Querrs participar t, extranjero? Ah!, por cierto..., no sers t tambin un prncipe o..., o persona de sangre real de algn tipo a quien debamos presentar respetos? No respondi Haplo, y no aadi una palabra ms. No, qu? No querrs jugar con nosotros? No eres ningn prncipe? O no, en general? inquiri el dinasta. Yo dira que eso describe bastante bien la situacin, seor. La mirada de Haplo estaba fija en las fichas, hecho que no pas inadvertido a Su Majestad. ste se permiti una sonrisa condescendiente. Ven a sentarte con nosotros. El juego es complejo en sus sutilezas, pero no es difcil de aprender. Yo te ensear. Pons, querrs ser el cuarto, por favor?
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Con gusto, seor dijo el canciller. Jugador inepto, Pons rara vez era llamado a jugar con el dinasta, quien no tena apenas paciencia con los inexpertos. Pero la autntica partida de aquella velada se jugara a un nivel muy diferente, en el cual el Gran Canciller tena una amplsima experiencia. El prncipe Edmund titube. Pons supo qu le rondaba en la cabeza al joven. Era posible que una actividad como aqulla mermara su dignidad y atenuara la gravedad de su causa? O era conveniente, polticamente, ceder a aquel capricho regio? El canciller podra haber asegurado al joven que nada de ello importaba, que su destino estaba sellado sin importar lo que decidiera hacer. El Gran Canciller, por un breve instante, sinti lstima del prncipe. Edmund era un joven con pesadas tareas a sus espaldas, que se tomaba con seriedad sus responsabilidades y que era evidentemente sincero en su deseo de ayudar a su pueblo. Era una pena que no comprendiera que era slo una pieza ms en el juego, una pieza que Su Majestad poda mover donde le conviniera... o eliminar del tablero, si as le convena. La cortesa propia de un prncipe de buena cuna se impuso. Edmund avanz hasta la mesa de juego, tom asiento frente al dinasta y empez a disponer las piezas en la formacin de salida, que requera alinearlas a imitacin de la muralla de una fortaleza. Haplo titube tambin, pero su resistencia a moverse tal vez no fue sino una muestra de su disgusto ante la idea de abandonar las sombras y aventurarse bajo la luz potente. Lo hizo por fin, avanzando lentamente hasta ocupar su sitio en la mesa. Una vez sentado, mantuvo las manos bajo la mesa y se apoy en el respaldo. Pons se situ frente a l. Se empieza dijo el canciller cuando el dinasta se lo indic con un movimiento de las cejas colocando las piezas de la siguiente manera: las marcadas con las runas azules son la base. Las rojas se ponen encima de las azules y las fichas con runas rojas y azules forman las almenas. El dinasta haba terminado de construir su muralla. El prncipe, frustrado y enfadado, levantaba la suya con indiferencia. Pons finga estar concentrado en colocar sus piezas, pero su mirada se desviaba a hurtadillas hacia el extranjero que tena ante l. Haplo sac la mano diestra de debajo de la mesa, tom una ficha de hueso y la coloc donde corresponda. Sorprendente coment el dinasta. En la mesa cesaron todos los movimientos. Todos los ojos se fijaron en la mano de Haplo. No haba duda. Las runas de las fichas eran mucho ms toscas que los tatuajes de la piel del individuo, como los garabatos de un nio en comparacin con la caligrafa fluida de un adulto, pero los signos mgicos eran los mismos. El prncipe, tras unos instantes de involuntaria fascinacin, apart la mirada y continu la construccin de su muralla. Kleitus alarg la mano a Haplo con la intencin de cogerla y estudiarla ms detenidamente. Yo no hara eso, seor murmur Haplo sin alzar la voz ni mover la mano. Sus palabras no sonaron abiertamente amenazadoras, pero algo en su tono de voz hizo que el dinasta detuviera su gesto. Tal vez tu hombre los ojos del patryn se volvieron hacia Pons te lo habr comentado. No me gusta que me toquen.
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Me ha dicho que, cuando atacaste al guardia, las marcas de tu piel se iluminaron. Por cierto, te presento mis disculpas por ese trgico accidente. Lo lamento profundamente. No tena intencin de hacerle dao a tu mascota. Es que los muertos tienden a..., a excederse. Pons, que lo observaba con atencin, vio que Haplo tensaba los msculos de las mandbulas y apretaba los labios. Por lo dems, mantuvo la expresin impertrrita. Su Majestad continu diciendo: Segn el canciller, atacaste a un soldado sin llevar arma alguna y dio la impresin de que confiabas en tu capacidad para enfrentarte a l, que portaba una espada. Pero estoy seguro de que no pensabas combatir con las manos desnudas, verdad? Esas marcas el dinasta las seal, sin tocarlas son signos mgicos. El arma que pensabas utilizar era la magia! Estoy seguro de que comprenders que estemos fascinados. De dnde has sacado esas runas? Cmo funcionan? Haplo levant otra ficha y la coloc junto a la anterior. Tom la siguiente y procedi del mismo modo. Te he hecho una pregunta insisti Su Majestad. Te he odo replic Haplo con una sonrisa en los labios. El dinasta enrojeci de clera ante la mueca burlona. Pons se puso en tensin. El prncipe alz la vista de su muralla. Insolente! exclam Kleitus. Te niegas a contestar? No es que me niegue, seor. He hecho un juramento, un voto. No puedo revelarte cmo acta mi magia. Los ojos de Haplo se cruzaron por un instante con los de Kleitus y volvieron con frialdad a las fichas, igual que t no me podras revelar cmo resucita la tuya a los muertos. El dinasta se ech hacia atrs en su asiento y se puso a dar vueltas a una ficha entre los dedos. Pons se relaj y, al exhalar un largo suspiro, se dio cuenta de que haba estado conteniendo la respiracin hasta aquel instante. Bien, bien dijo Kleitus finalmente. Canciller, ests retrasando el juego. Su Alteza casi ha completado ya la muralla y hasta el novato va ms deprisa que t. Lo siento, seor respondi Pons con aire humilde, conocedor de su papel en aquella escena. El palacio es antiguo, verdad? pregunt Haplo mientras estudiaba la estancia. Pons, fingiendo estar absorto en terminar su muralla, observ al extranjero tras sus prpados entrecerrados. La pregunta tena el tono de un comentario corts y ocioso para mantener la conversacin, pero aqul no era del tipo de hombres amantes de la charla intrascendente. Qu pretenda? El canciller, en su meticulosa vigilancia de Haplo, vio cmo la mirada de ste recorra varias de las marcas rnicas medio borradas de las paredes. Kleitus se encarg de responder: La parte vieja del palacio fue construida a partir de una formacin natural, una caverna dentro de otra, podra decirse. Se encuentra en uno de los puntos ms elevados de Kairn Necros. Las habitaciones de los niveles superiores proporcionaron en otro tiempo una vista esplndida del mar de Fuego; al menos, eso se deduce de los registros antiguos. Por supuesto, eso fue antes de que el mar se retirara. 147
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Hizo una pausa para tomar un trago de licor y mir a su canciller. ste prosigui la explicacin: Como habrs adivinado, esta sala se encuentra en una de las zonas ms antiguas del palacio. Aunque, por supuesto, hemos efectuado considerables mejoras para modernizarla. Los aposentos de la familia real se encuentran aqu atrs; el aire es ms puro, no te parece? Las cmaras de las recepciones oficiales y los salones de baile estn en la parte delantera, cerca del lugar por donde entramos. El lugar resulta bastante desconcertante apunt Haplo. Ms parece una colmena que un palacio. Una colmena? repiti el dinasta, levantando una ceja y reprimiendo un bostezo. Esa palabra no me suena. Me refiero a que uno podra perderse aqu dentro sin demasiados problemas. Uno aprende a conocer dnde est respondi Kleitus, divertido. De todos modos, si de veras quieres ver un lugar donde es fcil perderse, podemos ensearte las catacumbas. O, como nosotros las conocemos, las mazmorras intervino el canciller con una risilla siniestra. Ocpate de tu muralla, Pons, o estaremos aqu toda la noche. S, seor. La conversacin termin. Las murallas estaban a punto. Pons advirti que Haplo, pese a afirmar que no haba jugado nunca, haba construido la suya con perfecta precisin, pese a que muchos jugadores principiantes tenan dificultades para reconocer las marcas de las fichas. El canciller pens que era casi como si las runas le dijeran al extranjero algo que no decan a nadie ms. Perdona, mi estimado amigo le dijo en tono melindroso, inclinndose hacia adelante para no levantar la voz. Creo que has cometido un error. Esa runa de ah no corresponde a las almenas, donde la has colocado, sino que debe ir abajo. Est bien puesta. Va ah replic Haplo con calma. Tiene razn, Pons intervino Kleitus. De veras, seor? El canciller se sonroj de vergenza. Yo..., en fin, debo de haberme equivocado. Nunca he sido un buen jugador. Confieso que todas las fichas me parecen iguales. Las marcas no significan nada para m. No significan nada para ninguno de nosotros, Canciller seal el dinasta en tono severo. Al menos, as ha sido hasta ahora. Dirigi una mirada a Haplo. Tienes que aprenderlas de memoria, Pons. Ya te lo he dicho muchas veces. S, Majestad. Agradezco a Su Majestad que sea tan paciente conmigo. Es tu turno, Alteza indic Kleitus al prncipe. Edmund se movi en su asiento, nervioso. Un hexgono rojo. El dinasta movi la cabeza. Me temo, Alteza, que el hexgono rojo no es una buena salida. El prncipe se puso en pie como impulsado por un resorte. Majestad, he sido arrestado, golpeado e insultado! De haber estado solo, sin cargar con la responsabilidad de otros, me habra rebelado contra un trato semejante, que no es el debido entre sartn, y mucho menos entre reyes! Pero
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soy un prncipe. Tengo que pensar en las vidas de los dems. Y no puedo concentrarme en..., en un juego seal el tablero con gesto despectivo, cuando mi pueblo sufre de fro y de hambre! Tu pueblo atac un pueblo inocente... No atacamos nada, seor! Edmund estaba perdiendo el dominio de s . Queramos comprar comida y vino. Tenamos intencin de pagarlo todo, pero la gente del pueblo nos atac sin darnos ocasin a decir una sola palabra. Resulta extrao, ahora que lo pienso. Era como si alguien los hubiera convencido de que bamos a atacarlos! El dinasta volvi la mirada hacia Haplo para ver si tena algo que aadir. El patryn continu jugando con una ficha con aire de aburrimiento. Una preocupacin muy lgica dijo Kleitus, centrando de nuevo la atencin en el prncipe. Nuestros vigas avistaron una columna numerosa de brbaros armados que avanzaba hacia la ciudad desde las tierras exteriores. Qu habras pensado t? Brbaros! Edmund palideci de ira. Brbaros! No somos ms brbaros que ese..., ese mequetrefe de canciller! Nuestra civilizacin es ms antigua que la vuestra, y fue una de las primeras en establecerse en este mundo despus de la Separacin! Nuestra hermosa ciudad, al aire libre en la inmensa oquedad de Kairn Telest, hace que sta parezca el pestilente nido de ratas que es en realidad! Y, sin embargo, creo que venas a suplicar permiso para vivir dentro de este pestilente nido de ratas, como lo llamas... Kleitus se recost en su asiento y dirigi una lnguida mirada al prncipe con los ojos entrecerrados. Las facciones plidas del prncipe enrojecieron de sbito en un febril acceso de rabia. No he venido a suplicar! Trabajaremos! Nos ganaremos el sustento! Lo nico que pedimos es abrigo de esa lluvia mortfera y comida para alimentar a los nios. Nuestros muertos... y nuestros vivos tambin, si queris, trabajarn vuestros campos y servirn en vuestro ejrcito. Incluso te... Edmund trag saliva como si engullera con esfuerzo un sorbo de amargo stalagma, te reconoceremos como nuestro soberano... Muy amable por tu parte murmur el dinasta. Edmund capt el sarcasmo. Sus manos se cerraron en torno al respaldo de la silla y sus dedos hicieron profundos surcos en la hierba de kairn entretejida, en un desesperado intento de dominar su ira furiosa. No me propona decir lo que vas a or, pero t me has incitado a ello. Al llegar a este punto, Haplo se movi en su asiento. Por un instante, pareci que iba a intervenir, pero al parecer lo pens mejor y volvi a su postura previa de observador impasible. Nos lo debis! prosigui el prncipe. Vosotros habis destruido el hogar de mi pueblo! Nos habis drenado el agua, nos habis robado el calor para utilizarlo en vuestro provecho! Habis convertido nuestra tierra hermosa y frtil en un desierto helado y yermo! Habis causado la muerte de nuestros hijos, de nuestros ancianos y enfermos! Yo he mantenido ante mi pueblo que provocasteis este desastre por ignorancia, porque no tenais idea de nuestra existencia en Kairn Telest. No hemos venido a castigaros; no hemos venido a vengarnos, aunque habramos podido hacerlo. Slo hemos venido a pedir a 149
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nuestros hermanos que reparen el dao que cometieron sin saberlo. Y eso ser lo que siga diciendo a mi pueblo, aunque ahora s que no es cierto. Edmund se retir de la silla. Tena las yemas de los dedos ensangrentadas debido a las agudas astillas que se le haban clavado en la carne al hundir los dedos en la hierba de kairn, pero el prncipe no pareca advertirlo. Dando la vuelta en torno a la mesa de juego, hinc la rodilla y extendi las manos. Acepta a mi pueblo, Majestad, y te doy mi palabra de honor de que mantendr en secreto la verdad. Acoge a mi pueblo y yo trabajar con los dems, codo con codo. Admite a mi pueblo, seor, y me arrodillar ante ti, como pides. Aunque, en mi corazn, te desprecie. Esto ltimo no lo dijo en voz alta. No haba necesidad. Las palabras sisearon en el aire como el gas que arda en las lmparas. Lo ves, Pons? Yo tena razn dijo Kleitus. Un mendigo. El canciller no pudo reprimir un suspiro. El prncipe, joven y atractivo, agraciado por la compasin que mostraba hacia su pueblo, tena un aire majestuoso que lo elevaba en estatura y en rango por encima de la mayora de reyes, y mucho ms de los mendigos. El dinasta se inclin hacia adelante y junt las manos por las yemas de los dedos. No encontrars auxilio en Necrpolis, prncipe de los mendigos. Edmund se incorpor y la rabia contenida dej manchas de helada palidez en el carmes enfebrecido de su piel. Entonces, no hay ms que discutir. Volver con los mos. Lamento dejar la partida, pero me voy con l intervino Haplo, ponindose en pie. S, claro murmur el dinasta con una voz grave y amenazadora que slo lleg a odos de Pons. Supongo que esto significa la guerra, verdad, Alteza? El prncipe no se detuvo. Ya estaba cerca de la puerta, con Haplo a su lado, cuando replic: Ya he dicho, seor, que mi pueblo no quiere luchar. Continuaremos el viaje; quiz sigamos la costa del mar de Fuego. Si tuviramos barcos... Barcos! exclam Kleitus. Por fin aparece la verdad! Eso es lo que has venido a buscar! Barcos para encontrar la Puerta de la Muerte! Estpido! No encontrars otra cosa que la muerte! El dinasta hizo una seal a uno de los guardias armados, quien respondi con un gesto de asentimiento. El cadver alz su lanza, apunt y la arroj. Edmund presinti la amenaza, se volvi rpidamente y levant la mano para protegerse del ataque, pero su intento fue intil. Vio venir la muerte. La lanza le acert de lleno en el pecho con tal fuerza que la punta le traspas el esternn y, asomando por la espalda del prncipe, lo clav en el suelo. Edmund muri en el mismo instante de recibir el impacto, sin un grito. El afilado metal le atraves el corazn. A juzgar por la expresin de tristeza de su rostro, sus ltimos pensamientos no fueron de lstima por su propia vida, por su joven existencia trgicamente cortada en flor, sino de pena por haber fallado a su pueblo de aquella manera. Kleitus hizo una nueva seal, indicando esta vez a Haplo. Otro cadver prepar su lanza. 150
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Detenlo! dijo el patryn con voz tensa y apresurada. Hazlo, o nunca sabrs nada sobre la Puerta de la Muerte! La Puerta de la Muerte! repiti Kleitus en un susurro, con la vista fija en Haplo. Alto! El cadver, detenido en el momento en que lanzaba su arma, dej que sta le resbalara de sus dedos muertos. La lanza cay al suelo con un estruendo. Fue el nico sonido que rompi el tenso silencio. Dime lo urgi el dinasta por fin, qu es lo que sabes de la Puerta de la Muerte? Que nunca podrs cruzarla si me matas replic Haplo.
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CAPITULO 24
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Sacar a colacin el tema de la Puerta de la Muerte haba sido una jugada arriesgada. El dinasta podra haberse limitado a parpadear, encogerse de hombros y ordenar al cadver que recogiera la lanza del suelo y volviera a arrojarla. No era la vida lo que arriesgaba Haplo. A diferencia del desgraciado prncipe que yaca en el suelo a los pies del patryn, su magia lo protega de la punta mortfera de la lanza. Lo que pretenda evitar era poner al descubierto sus poderes mgicos. Por eso haba fingido quedar sin sentido cuando el cadver lo haba atacado en el camino. Haplo haba aprendido que siempre era mejor inducir al enemigo a subestimarlo a uno, que a sobreestimarlo. As, uno tena muchas ms posibilidades de pillarlo desprevenido. Por desgracia, no haba contado con que Alfred acudiera al rescate. Maldito fuera el sartn! La nica vez que hubiera sido conveniente que se desmayara, el muy condenado urda un hechizo inexplicablemente complejo y poderoso que erizaba el vello a todos los testigos. En cualquier caso, la jugada con el dinasta haba dado resultado, aparentemente. Kleitus no se haba limitado a parpadear y encogerse de hombros. El dinasta conoca la existencia de la Puerta de la Muerte; era casi imposible que no la conociese. Hombre de evidente inteligencia y poderoso nigromante, no caba duda de que Su Majestad deba de haber buscado y encontrado los antiguos documentos dejados por los primeros sartn. Haplo se decidi por la estrategia de poner las cartas boca arriba mientras la sangre salpicada de la herida mortal del prncipe Edmund an estaba caliente sobre su piel cubierta de runas. El dinasta haba recobrado la compostura y finga indiferencia. Tu cadver me proporcionar toda la informacin que necesite. Me dir incluso todo lo que puedas saber de esa llamada Puerta de la Muerte. 152
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Tal vez s replic Haplo, o tal vez no. Mi magia est emparentada con la vuestra, ciertamente, pero es distinta. Muy distinta. Entre los mos no se ha practicado nunca la nigromancia, y ello podra deberse a alguna razn. Una vez que muere el cerebro que controla estas runas el patryn levant el brazo, muere la magia. Si separas ambas cosas, es probable que te encuentres con un cadver incapaz de recordar ni siquiera su nombre, y mucho menos cualquier otra cosa. Qu te hace pensar que me importa lo que recuerdes? Barcos para encontrar la Puerta de la Muerte. Estas son las palabras que has utilizado. Casi las ltimas que ha podido escuchar ese pobre estpido Haplo indic con un gesto el cuerpo exnime de Edmund. Vuestro mundo est agonizando, pero t sabes que no es el fin definitivo. T conoces la existencia de otros mundos. Tienes razn: esos mundos existen, yo los he visitado. Y puedo llevarte a ellos. El soldado cadver haba recogido la lanza del suelo y volva a estar en posicin de lanzarla, apuntando al corazn de Haplo. El dinasta hizo un gesto brusco y el cadver baj el arma, apoy el extremo del asta en el suelo con la punta metlica hacia el techo y se plant de nuevo en posicin de firmes. No le hagas dao. Condcelo a las mazmorras orden Kleitus. Pons, llvalos a ambos a las mazmorras. Tengo que reflexionar acerca de todo esto. Y el cuerpo del prncipe, seor? Lo mandamos al olvido? Dnde tienes la cabeza, Pons? exclam el dinasta, irritado. Claro que no! Su pueblo nos declarar la guerra y el cadver del prncipe nos dir todo lo que necesitamos saber para preparar nuestra defensa. Esos mendigos de Kairn Telest tienen que ser destruidos por completo, desde luego. Cuando hayamos terminado con ellos, podrs enviar al olvido al prncipe junto con el resto de su clan. Mantn en secreto la muerte del prncipe hasta que hayan transcurrido los das de espera necesarios para resucitarlo sin riesgos. No quiero que esa chusma nos ataque antes de que estemos preparados. Y cunto tiempo cree Su Majestad que debemos esperar? Kleitus hizo una valoracin profesional del cuerpo de Edmund. Para un hombre de su juventud y vigor, con tanta vitalidad, ser preciso un reposo de tres das para estar seguros de que su fantasma es tratable. Llevar a cabo el ritual de resurreccin yo mismo, por supuesto. Podra resultar un poco complicado. Que uno de los nigromantes de las mazmorras realice los ritos de conservacin. El dinasta abandon la habitacin con paso rpido. El borde de la tnica se agit en torno a sus tobillos con las prisas. Probablemente, pens Haplo sonriendo para s, ira derecho a la biblioteca o dondequiera que guardaran los antiguos cdices. A una orden de Pons, los cadveres se pusieron en accin. Dos guardias extrajeron la lanza del cuerpo del prncipe, alzaron a ste entre ambos y se lo llevaron. Unos criados, tambin muertos, acudieron con agua y jabn para limpiar la sangre del suelo y las paredes. Haplo permaneci en un rincn, contemplando los trabajos con aire paciente. Advirti que el canciller segua rehuyendo su mirada. Pons cruz la estancia, se lament con grandes exclamaciones ante las manchas de sangre que haban salpicado uno de los tapices de las paredes y se apresur a despachar a varios criados en busca de aserrn de hierba de kairn para aplicarlo al tapiz.
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Bien, supongo que esto es todo lo que se puede hacer dijo a continuacin con un suspiro. No s qu voy a decirle a la reina cuando vea esto! Podras sugerirle a su esposo que hay formas menos violentas de matar a un hombre apunt Haplo. El canciller dio un respingo genuino y se volvi con temor hacia el patryn. Ah, eres t! Casi pareca aliviado. No me haba dado cuenta... Disculpa, pero hay tan pocos prisioneros vivos que me haba olvidado por completo de que no eres un cadver. Vamos, te llevar abajo yo mismo. Guardias! Pons hizo una seal. Dos cadveres se apresuraron a colocarse al lado de Haplo y los cuatro, el canciller y Haplo y los dos guardias detrs, salieron de la sala de juegos. Pareces un hombre de accin coment el canciller, dirigiendo una breve mirada a Haplo. No vacilaste en atacar al soldado que mat a tu perro. Te ha molestado la muerte del prncipe? Molestarle? Que un sartn matara a otro a sangre fra? Sorprenderlo, tal vez, pero molestarle... Haplo se dijo a s mismo que as era como deba sentirse, pero contempl con desagrado la sangre que le salpicaba la ropa y se la restreg con el revs de la mano. El prncipe slo haca lo que consideraba correcto. No se mereca que lo asesinaran. No ha sido un asesinato replic Pons, tajante. La vida del prncipe Edmund perteneca al dinasta, como la de cualquier otro sbdito de Su Majestad. Y el dinasta ha decidido que el joven le sera ms valioso muerto que vivo. Debera haber permitido al joven expresar su opinin al respecto apunt Haplo en tono seco. El patryn intentaba prestar cuidadosa atencin al lugar donde se encontraba, pero muy pronto se sinti perdido en el laberinto de tneles interconectados idnticos. Slo apreci que descenda por la pendiente del suelo liso de la caverna. Pronto quedaron atrs las lmparas de gas, reemplazadas por toscas antorchas que ardan en candelabros colgados de paredes hmedas. A la luz de sus llamas, Haplo advirti leves trazas de runas que recorran las paredes a la altura del suelo. Delante de l, escuch el eco de unos pies que avanzaban pesadamente, arrastrndose por los tneles como si transportaran una gran carga. El cuerpo del prncipe, se dijo, camino de su lugar de descanso no tan eterno. El Gran Canciller lo mir y frunci el entrecejo. Me cuesta mucho entenderte, extranjero. Tus palabras llegan a m desde una nube de oscuridad erizada de relmpagos. Veo en ti violencia, una violencia que me causa escalofros, que me hiela la sangre. Veo una ambicin orgullosa, un deseo de obtener poder por cualquier medio. La muerte no te es extraa. Y, a pesar de todo ello, noto que ests profundamente perturbado por lo que, en realidad, no ha sido sino la ejecucin de un rebelde y traidor. Nosotros no matamos a los nuestros respondi Haplo en un susurro. Qu? Pons se acerc ms a l. Cmo has dicho? Digo que nosotros no matamos a los nuestros repiti Haplo. De inmediato, cerr la boca. Estaba molesto; e irritado de estarlo. No le gustaba la
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manera en que cualquiera en aquel lugar pareca capaz de ver hasta el fondo del corazn y del alma de los dems. Se iba a sentir a gusto en la prisin, se dijo. Sera un placer la oscuridad, confortadora y relajante; sera un placer el silencio. Necesitaba la oscuridad, la quietud. Necesitaba tiempo para reflexionar y decidir qu hacer, para revisar y dominar aquellos pensamientos confusos y perturbadores. Lo cual le record una cosa. Necesitaba una respuesta. Qu es eso que o de una profeca? Profeca? Pons mir por el rabillo del ojo a Haplo, pero apart la vista rpidamente. Cundo has odo hablar de una profeca? Justo despus de que tu guardia intentara matarme. Ah!, pero si entonces apenas acababas de recobrar el conocimiento. Sufriste una buena conmocin... Pero no me afect en absoluto al odo. La duquesa dijo algo de una profeca. A qu se refera? Una profeca... Veamos si me acuerdo. El canciller se llev un dedo al mentn y se dio unos golpecitos, pensativo. Ahora que lo pienso, debo reconocer que me dej algo perplejo que la duquesa dijera algo as. No acierto a imaginar a qu se refera. Ha habido tantsimas profecas entre nuestro pueblo durante los siglos pasados... Las usamos para distraer a los nios. Haplo haba visto la expresin del canciller cuando Jera haba hecho mencin a la profeca. Pons no haba puesto cara de distrado. Antes de que el patryn pudiera continuar con el tema, el canciller empez a hablar con aparente inocencia sobre las runas de las fichas, en un claro intento de sonsacarle informacin. Esta vez le toc a Haplo eludir las preguntas de Pons. Por fin, el canciller abandon el tema y los dos continuaron caminando por los pasadizos en silencio. El aire de las catacumbas era rancio, cargado y helado. El olor a putrefaccin impregnaba la atmsfera hasta tal punto que Haplo habra jurado que la notaba como una capa aceitosa en el fondo de la boca. El nico sonido que lo acompaaba eran las pisadas de los muertos que los escoltaban. Qu es eso? pregunt de pronto una voz extraa. El canciller solt un jadeo y, en un gesto involuntario, alarg la mano y asi por el brazo a Haplo. El vivo se agarr al vivo. Haplo, por su parte, se sinti desconcertado al notar el vuelco que le daba el corazn y no amenaz a Pons por tocarlo, aunque casi al instante se sacudi con irritacin la mano que lo asa. Una forma fantasmal emergi de las sombras a la luz de las teas. Por las llamas y las cenizas, conservador, me has asustado! exclam Pons, al tiempo que se secaba el sudor de la frente con la manga de la tnica negra orlada de verde, que era el distintivo de su rango en la corte. No vuelvas a hacerlo! Disculpadme, seor, pero aqu abajo no acostumbramos a recibir visitas de los vivos. La figura hizo una reverencia. Haplo para su alivio, aunque no le gustara reconocerlo advirti que el hombre era un vivo. Pues ser mejor que te acostumbres replic Pons con acritud, en un evidente intento de compensar la debilidad que haba mostrado momentos antes. Aqu tienes un prisionero vivo y ha de ser bien tratado, por orden de Su Majestad.
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Los prisioneros vivos murmur el conservador con una fra mirada a Haplo son una molestia. Lo s, lo s, pero no nos queda otro remedio. Ese de ah... Pons se llev a un rincn al nigromante conservador de cadveres y le cuchiche unas frases enfticas al odo. Los dos sartn dirigieron la vista a las runas tatuadas en la piel de las manos y de los brazos de Haplo. Las miradas le despertaron un hormigueo, pero el patryn se oblig a permanecer inalterable durante la inspeccin. No pensaba darles la satisfaccin de comprobar que conseguan ponerlo nervioso. El conservador no pareci demasiado impresionado. Bicho raro o no, lo cierto es que ser preciso darle de comer y de beber, y tenerlo vigilado, no es eso? Y yo soy el nico hombre aqu abajo durante el turno del medio ciclo de descanso; no tengo a nadie que me eche una mano, aunque la he pedido muchas veces. Su Majestad lo sabe..., lo lamenta mucho..., no es posible, de momento... Haplo oy murmurar a Pons. El conservador de cadveres solt un bufido, seal al patryn con un gesto y dio una orden a uno de los muertos. Pon al vivo en la celda contigua a la del muerto que han trado hace un rato. As podr trabajar con uno y vigilar al otro. Estoy seguro de que Su Majestad querr hablar contigo maana dijo el canciller a Haplo, a modo de despedida. Seguro que s, respondi Haplo, pero sin abrir la boca. Dile a esa cosa que me quite inmediatamente las manos de encima! exigi, rehuyendo el contacto con el cadver. Qu os dije, seor? coment el conservador a Pons. Ven conmigo, pues. Haplo y su escolta avanzaron ante celdas ocupadas por cadveres, unos tendidos sobre fros lechos de piedra, otros en pie y deambulando sin objeto. En la oscuridad del lugar, poda verse a los fantasmas cerca de sus cuerpos; su suave resplandor plido iluminaba dbilmente las sombras de las celdas. Barrotes de hierro y puertas cerradas impedan la huida de las pequeas celdas, parecidas a nichos. Encerris a los muertos? pregunt Haplo, casi rindose. El conservador se detuvo e introdujo una llave en la puerta de una celda vaca. Haplo vio en la celda contigua el cadver del prncipe, con un gran orificio en el pecho, colocado sobre un fretro de piedra y velado por dos cadveres. Claro que los tenemos encerrados! No querrs que los tenga vagando por ah! Ya tengo bastante trabajo tal como estn las cosas. Deprisa, no tengo toda la noche! Ese recin llegado no est para retrasos. Supongo que querrs algo de comer y de beber, no? El conservador cerr la puerta, pas la llave y mir con ira al prisionero a travs de los barrotes. Slo agua. Haplo no tena mucho apetito. El conservador trajo una taza, la introdujo entre los barrotes y le sirvi un cucharn de agua de un cubo. Haplo tom un sorbo y lo escupi. El agua saba a podrido, con aquel olor que lo impregnaba todo. Con el resto del lquido, se lav la sangre del prncipe de las manos, los brazos y las piernas. El nigromante de las mazmorras frunci el entrecejo como si considerara aquello una prdida de valiosa agua, pero no hizo comentarios. Era evidente su 156
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impaciencia por iniciar el trabajo con el prncipe. Haplo se dej caer sobre la dura piedra, con unos puados de hierba de kairn por colchn. Un cntico sartn se alz, agudo y quejumbroso, esparciendo un dbil eco por las celdas. Ante aquel sonido, pareci surgir otro cntico casi inaudible, un gemido doliente y sobrecogedor, cargado de un indecible pesar. Los fantasmas, se dijo Haplo. Pero el sonido le record al patryn el ltimo aullido, lleno de dolor, de su perro. Vio los ojos del animal mirndolo, confiados en que su amo acudira a ayudarlo como siempre haca. Fiel, entregado a l hasta el final. Haplo apret los dientes y apart la imagen de su mente. Rebusc en el bolsillo y sac una de las fichas de juego, que haba conseguido escamotear de la mesa. En la oscuridad de la celda no poda verla, pero le dio vueltas en la mano y traz con los dedos el signo mgico grabado en su superficie.
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CAPTULO 25
ANTIGUAS PROVINCIAS, ABARRACH
Y entonces, padre, el fantasma empez a cobrar forma y a... ... a hacerse slido, hija? No. Jera titube, pensativa, intentando expresar sus recuerdos en palabras. Continu etreo, traslcido. Si intentaba tocarlo, mi mano no notaba nada. Sin embargo, poda ver... rasgos, detalles. Las insignias que llevaba en el pecho, la forma de la nariz, las cicatrices de combate de sus brazos. Pude ver los ojos de ese hombre, padre! S, sus ojos! l me mir; nos mir a todos. Y fue como si hubiera obtenido una gran victoria. Despus..., desapareci! Jera abri los brazos. Sus palabras eran tan sugestivas y su gesto tan elocuente que Alfred casi pudo ver de nuevo la figura difana desvanecindose como la bruma matutina bajo un sol radiante. Deberas haber visto la expresin del viejo canciller! aadi Jonathan con su risa clida y juvenil. Hum...! S, claro murmur el viejo conde. Jera se sonroj delicadamente. Querido esposo, este asunto es muy serio. Lo s, querida, lo s Jonathan luch por recobrar la compostura, pero tienes que reconocer que fue divertido... En los labios de Jera asom una sonrisa. Ms vino, padre? musit, y se apresur a llenar la copa del anciano. Cuando crey que ste no la miraba, Jera sonri de nuevo y movi la cabeza en un gesto burln de fingido reproche a su esposo, quien le devolvi la sonrisa con un guio. El conde la vio y no le pareci divertido. Alfred tuvo la incmoda impresin de que al viejo no se le escapaba apenas nada de cuanto suceda a su alrededor. Hombre enjuto y marchito, los ojos negros y brillantes del conde recorran constantemente la habitacin, como dardos; de pronto, los dardos se clavaron en Alfred.
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Me gustara verte hacer ese hechizo. El hombre habl como si Alfred hubiera realizado un truco de cartas ingenioso. Se inclin hacia adelante en su asiento y se apoy sobre sus huesudos codos. Hazlo otra vez. Llamar a uno de los cadveres. De cul nos podramos desprender, hija...? Yo... No podra... balbuci Alfred, sonrojndose ms y ms mientras trataba de salir del estado de confusin que amenazaba con engullirlo. Fue un impulso. Una reaccin... instintiva, entendis? Levant la vista y... y vi bajar la espada. Las runas... surgieron en mi cabeza, se iluminaron... por decirlo de algn modo. Y luego volvieron a apagarse, no? El conde hundi un dedo huesudo en las costillas de Alfred. Todo el cuerpo del viejo pareca tallado en granito. ... Por decirlo de algn modo asinti Alfred. El conde se ri por lo bajo y le hundi de nuevo el dedo. Alfred casi pudo ver cmo le era aspirada la verdad como si de sangre se tratara, cada vez que aquel dedo como una navaja o aquellos ojos como cuchillas se clavaban en l. Pero era realmente la verdad? De veras no saba lo que haba hecho? O era slo que una parte de l se lo ocultaba a la otra, cosa que tan bien haba aprendido a hacer tras tantos aos de verse obligado a ocultar su identidad? Por ltimo, se pas la mano por los cabellos. Djalo, padre Jera se coloc junto a Alfred y apoy las manos en sus hombros. Ms vino? No, gracias, seora. El vaso de Alfred continuaba intacto. Si me excusis, estoy muy cansado. Querra acostarme... Desde luego, Alfred intervino Jonathan. Hemos sido muy desconsiderados al tenerte en vela hasta tan entrada la hora del sueo del dinasta, despus de lo que debe de haber sido un ciclo terrible para ti... Ms de lo que imaginas, se dijo Alfred con tristeza. Ms de lo que imaginas. Con un escalofro, se puso en pie a duras penas. Te acompaar a tu habitacin se ofreci Jera. El leve sonido de una campanilla son dbilmente en la penumbra a la luz de las lmparas de gas. Los cuatro ocupantes de la estancia callaron y tres de ellos intercambiaron miradas de inteligencia. Sern noticias de palacio dijo el conde, empezando a incorporarse sobre sus piernas crepitantes. Ir yo dijo Jera. No me atrevo a confiar en los muertos. La duquesa abandon la estancia. Estoy seguro de que querrs escuchar esto, amigo coment el conde con un pronunciado brillo en sus ojos negros, e hizo un gesto invitando, u ordenando, a Alfred que se sentara. Alfred no tuvo ms remedio que volver a su asiento, aunque se senta penosamente consciente de que no deseaba escuchar ninguna noticia que llegara apresuradamente y en secreto, a una hora que era el equivalente a la madrugada en aquel mundo en sombras. Los tres sartn esperaron en silencio. Jonathan, plido y con la expresin preocupada; el viejo conde, con aire astuto y animado. Y Alfred con la mirada extraviada en la pared desnuda de la estancia.
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El conde viva en las Antiguas Provincias, en lo que tiempo atrs haba sido una propiedad grande y rica. En eras pasadas, la tierra haba estado viva y un nmero inmenso de cadveres las atenda. La mansin se levantaba entonces entre campos ondulantes de hierba de kairn y grandes rboles lants de flores azules. Ahora, la propia casa era un cadver. Las tierras que la rodeaban eran mares de barro ceniciento, desolados y yermos, creados por la lluvia incesante. La vivienda del conde no era una edificacin excavada en la caverna, como tantas en Necrpolis, sino que haba sido construida con bloques de piedra en un estilo que record poderosamente a Alfred los castillos creados por los sartn en el momento cumbre de su poder en el Reino Superior de Ariano. El castillo era imponente, pero la mayora de las estancias de la parte de atrs haban sido cerradas y abandonadas, pues resultaban difciles de mantener debido a que el nico ser vivo que habitaba all era el conde, junto a los cadveres de sus viejos sirvientes. En cambio, la parte delantera estaba extraordinariamente bien conservada, en comparacin con las dems mansiones en ruinas que haban visto durante el recorrido en carruaje por aquellas Antiguas Provincias. Es cosa de las antiguas runas, sabes? dijo el conde a Alfred con una mirada penetrante. La mayora de la gente las quit. No saban leerlas y consideraban que daban un aspecto anticuado a las casas. Yo, no; yo las dej y me ocup de ellas. Y ellas se han ocupado de m. Han mantenido la mansin en pie cuando tantas otras se han hundido en el polvo. Alfred ley las runas y casi percibi la fuerza de la magia, que sostena las paredes en el transcurso de los siglos. Pero no coment nada, temeroso de decir demasiado. La parte habitada del castillo consista en las dependencias de los servicios del piso inferior: la cocina, habitaciones para criados, despensa, entradas delantera y trasera y un laboratorio donde el conde realizaba sus experimentos en un intento de devolver la vida al suelo de las Antiguas Provincias. Los dos pisos superiores se dividan en los confortables aposentos de la familia, las alcobas, las habitaciones de invitados, la sala de dibujo y el comedor. La figurilla de un reloj de dinasta10 se encamin a su alcoba, indicando la hora. Alfred aoraba la cama, el sueo, la bendicin del olvido, aunque slo fuera durante unas pocas horas, antes de volver a aquella pesadilla en vela. Debi de quedarse amodorrado pues, cuando se abri una puerta, experiment la desagradable sensacin de despertar, con un hormigueo, de una siesta que no haba tenido intencin de hacer. Con un parpadeo, concentr sus ojos turbios en Jera y en un hombre envuelto en una capa negra, que aparecieron por una puerta en el extremo opuesto de la estancia. He pensado que debais escuchar esta noticia de boca del propio Toms, por si tenis alguna pregunta que hacer dijo Jera. Alfred supo en aquel mismo instante que la noticia era mala y hundi la cabeza entre las manos. Cuntos golpes ms sera capaz de soportar?
10. Una representacin en miniatura del dinasta, en barro, situada dentro de una representacin en miniatura del palacio. Segn el diseo original, el muequito estaba sincronizado con el dinasta por medio de la magia e indicaba la hora del ciclo mediante su posicin en el palacio en miniatura. As, cuando el mueco se acostaba, era la hora de dormir del dinasta. Cuando se sentaba a la mesa, era la hora de comer del dinasta. Con el tiempo, conforme la magia comenz a debilitarse en Abarrach, los muecos empezaron a marcar el tiempo con menos precisin.
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El prncipe y el forastero de la piel cubierta de runas han muerto anunci Toms en voz baja. Avanz hasta la luz y se quit la capucha que le ocultaba la cabeza. Era un hombre joven, de la edad de Jonathan. Traa la ropa sucia, salpicada de barro, como si hubiera cabalgado largo y tendido. El dinasta los ha ejecutado a ambos esta misma noche, en la sala de juegos de palacio. Estabas presente cuando lo ha hecho? Lo has visto con tus propios ojos? inquiri el conde, volviendo hacia el recin llegado su rostro tallado a cincel. Su mirada pareci cortar el aire, impaciente y ansiosa. No, pero he hablado con un guardia muerto que se ha encargado de transportar los cuerpos a las catacumbas. El cadver me ha dicho que el conservador ya ha empezado a trabajar en el mantenimiento de ambos. Te lo ha dicho un muerto! exclam el anciano conde con una mueca de desprecio. No se puede confiar en los muertos! Lo s muy bien, seor. Por eso fing ignorar que el dinasta haba cancelado su partida de fichas rnicas e irrump en la sala de juegos. All haba varios cadveres limpiando un charco de sangre. De sangre fresca. Cerca de ellos, en el suelo, haba una lanza cubierta de sangre con la punta mellada. Para m, quedan pocas dudas. Los dos prisioneros estn muertos. Jera movi la cabeza y suspir. Pobre prncipe. Pobre joven, tan atractivo y honorable. Pero la desgracia de uno puede ser la fortuna de otro, como dice el refrn. Exacto! asinti el anciano con gesto enrgico y fiero. Nuestra fortuna! Lo nico que necesitamos hacer es rescatar los cadveres del prncipe y de tu amigo Jera se volvi hacia Alfred con avidez. Ser peligroso, por supuesto, pero... Mi querido amigo aadi con sbita consternacin, te encuentras bien? Jonathan, trele un vaso de stalagma. Alfred permaneci sentado mirndola, incapaz de pensar racionalmente. Despus, se puso en pie con torpeza, tropezando, y brotaron de sus labios unas palabras entrecortadas: Haplo y el prncipe... muertos. Asesinados. Por mi propia raza. Los sartn, matando a capricho. Y vosotros..., vosotros, insensibles... Como si la muerte no fuera otra cosa que un ligero inconveniente, una molestia apenas mayor que un resfriado! Vamos, vamos... Bebe esto. Jonathan le ofreci un vaso de un licor de aroma pestilente. Deberas haber comido ms en la cena... La cena! exclam Alfred con voz gutural. Apart el vaso de un manotazo y retrocedi hasta chocar con la pared. Dos hombres acaban de perder la vida violentamente y no se te ocurre otra cosa que hablar de la cena! Y de..., de recuperar sus..., sus cuerpos! Te aseguro, seor, que los cadveres sern bien tratados intervino Toms, el recin llegado. Conozco personalmente al nigromante conservador y es muy experto en su arte. Notars pocos cambios en tu amigo... Pocos cambios! Alfred se pas una mano temblorosa por la calva. Es la muerte lo que da sentido a la vida! La muerte, que a todos iguala. Hombre, mujer, campesino, rey, rico o pobre: todos somos viajeros en camino hacia idntico destino. La vida es sagrada, preciosa, es algo a valorar, a apreciar, y no a ser tomado a la ligera, caprichosamente. Habis perdido todo respeto a la
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muerte y, en consecuencia, tambin a la vida. Para vosotros, robarle la vida a un hombre no es un crimen mayor que..., que robarle el dinero. Un crimen! replic Jera. Y t hablas de crimen? Eres t quien lo ha cometido! Destruiste ese cuerpo y enviaste su fantasma al olvido, donde ser desgraciado toda la eternidad, privado de forma y de sustancia. Pero tena forma, tena sustancia! exclam Alfred. T misma lo viste! El soldado qued libre por fin! Hizo una pausa, perplejo ante lo que acababa de decir. Jera lo mir con parecido desconcierto. Libre? Libre para hacer qu, para ir adonde? Alfred se sonroj y las mejillas le ardieron mientras el resto de su cuerpo se estremeca de fro. Los sartn, semidioses capaces de forjar nuevos mundos a partir de uno condenado, capaces de crear. Pero la actividad creadora haba sido provocada por la destruccin. Y la magia sartn haba conducido a la nigromancia, en un paso al parecer inevitable. De controlar la vida a controlar la muerte. Pero por qu le pareca aquello tan terrible? Por qu se revolva contra aquella prctica hasta la ltima fibra de su ser? Una vez ms, su mente evoc la imagen del mausoleo de Ariano, con los cuerpos de sus amigos en las tumbas. La ltima vez que lo haba visitado antes de abandonar Ariano, haba sentido una tristeza abrumadora que, entonces, haba comprendido que no era tanto por ellos como por l mismo, por su completa soledad. Record tambin la muerte de sus padres en el Laberinto... No, se dijo Alfred. Aqullos eran los padres de Haplo. Pero, cuando el sartn los haba visto durante su confusa experiencia, haba sentido el dolor desgarrador, la rabia desbocada, el miedo terrible... Y, de nuevo, los haba sentido por s mismo. Es decir, por Haplo. Por su completa soledad. Los cuerpos despedazados que haban luchado y resistido, haban encontrado al fin la paz. La muerte haba enseado a Haplo a odiar, lo haba imbuido de odio al enemigo que haba encerrado a sus padres en la prisin que los haba matado. Pero, aunque Haplo no se diera cuenta, la muerte tambin le haba enseado otras lecciones. Y, de pronto, Haplo estaba muerto. Justo cuando Alfred casi haba empezado a pensar que caba la posibilidad de que... Un gaido interrumpi los pensamientos de Alfred. El contacto de una lengua fra y hmeda sobre la piel le hizo dar un respingo. Un perro negro, de raza indefinida, lo miraba con aire preocupado, con la cabeza ladeada. El animal alz una pata y la pos sobre la rodilla de Alfred. Unos ojos pardos y acuosos le ofrecieron consuelo para una inquietud que perciba, aun sin entenderla. Alfred contempl al perro y, recuperndose de la sorpresa inicial, le ech los brazos en torno al cuello. Estuvo a punto de ponerse a llorar. El perro estaba dispuesto a mostrarse comprensivo pero, al parecer, tan brusca familiaridad le result intolerable. As pues, se desembaraz del abrazo de Alfred y lo mir con perplejidad. A qu vena aquello?, pareca decir. El no haca otra cosa que cumplir rdenes. Viglalo, era la ltima que le haba dado Haplo. Buen..., buen chico dijo Alfred, alargando la mano con cautela para darle unas palmaditas en la negra testuz.
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El perro no rechaz la caricia pero indic, con aire digno, que las palmaditas en la cabeza eran aceptables y que la relacin poda progresar hasta el rascado de orejas, pero que era preciso trazar una lnea en alguna parte y que esperaba que Alfred lo comprendiera. Y Alfred lo comprendi. Haplo no ha muerto! Est vivo! exclam. Mir a su alrededor y vio que todos lo observaban. Cmo has hecho eso? Jera estaba muy plida, con los labios descoloridos. El cuerpo de ese animal qued destruido! Jonathan y yo lo vimos! Dime, hija, de qu ests hablando? inquiri su padre, irritado. El..., ese perro, padre! Es el mismo que el soldado arroj al charco de barro ardiente! Ests segura? Quiz slo se parezca... Claro que estoy segura, padre! Mira a Alfred. Lo ha reconocido! Y el perro a l! Otro truco. Cmo has podido hacerlo? quiso saber el conde. Qu clase de magia maravillosa es sta? Si puedes restaurar cadveres que han sido destruidos... Ya te lo deca, padre! exclam Jera con un jadeo; una sensacin de temor reverencial casi le impidi seguir hablando. La profeca! Silencio. Jonathan contempl a Alfred con la admiracin fascinada e indisimulada de un nio. El conde, su hija y el recin llegado de palacio observaron al forastero con ojos penetrantes y pensativos, calculando tal vez el mejor modo de utilizarlo para sus fines. No es ningn truco! Y no he sido yo! Yo no he hecho nada protest Alfred. No ha sido mi magia la que ha devuelto al perro. Ha sido Haplo... Tu amigo? Pero Toms asegura que est muerto! replic Jonathan con una mirada a su esposa en la que se lea claramente: el pobre hombre ha enloquecido. No, no est muerto. Es tu amigo quien se equivoca! Has dicho que no has llegado a ver el cuerpo, verdad? pregunt a Toms. No. Pero la sangre, la lanza... Os aseguro insisti Alfred que el perro no estara aqu si Haplo hubiera muerto. No puedo explicaros cmo lo s, pues ni siquiera estoy seguro de que mi teora acerca del animal sea la acertada, pero estoy convencido de lo que os digo. Sera preciso mucho ms que una lanza para matar a mi... hum... amigo. Su magia es poderosa, muy poderosa. Est bien, est bien. De nada sirve discutir de eso ahora. Puede que siga vivo, puede que no. Razn de ms para arrancarlo, a l o a lo que quede de l, de las garras del dinasta declar el conde, y se volvi hacia Toms. Y ahora, dinos cundo se llevar a cabo la resurreccin del prncipe. Dentro de tres ciclos, seor, segn mi informador. Eso nos da tiempo asinti Jera, entrelazando los dedos en gesto meditabundo. Tiempo para trazar planes y para enviar un mensaje a su pueblo. Cuando comprueben que el prncipe no regresa, deducirn lo sucedido. Es preciso advertirles que no hagan nada hasta que estemos preparados. Preparados? Para qu? pregunt Alfred, desconcertado. Para la guerra respondi Jera.
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La guerra. Sartn combatiendo contra sartn. En todos los siglos de historia de los sartn, jams haba sucedido una tragedia semejante. Su raza, se dijo Alfred, haba separado un universo para salvarlo de su conquista por el enemigo y lo haba conseguido. Haba conseguido una gran victoria. Y haba perdido.
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CAPITULO 26
NECRPOLIS, ABARRACH
El ciclo siguiente a la muerte del prncipe, el dinasta cancel su hora de audiencias, hecho del que no se conoca ningn precedente. El Gran Canciller anunci pblicamente que Su Majestad estaba fatigado por las presiones del cargo. En privado, Pons revel a un grupito de privilegiados, en estricta confianza, que Su Majestad haba recibido informes preocupantes acerca de un ejrcito enemigo acampado al otro lado del mar de Fuego. Como haba previsto Kleitus, la alarmante noticia alcanz a todos los habitantes de Necrpolis igual que la incesante lluvia, creando una atmsfera de tensin y de pnico muy apropiada y adecuada para los planes del dinasta. ste permaneci todo el ciclo encerrado en la biblioteca de palacio, absolutamente a solas salvo unos contados muertos de su guardia personal, y stos no contaban. Elihn, Dios en Uno, contempl el Caos con desagrado. Extendi su mano y este movimiento cre la Onda Primordial.11 Qued establecido el Orden, que tom la forma de un mundo bendecido con la presencia de vida inteligente. Elihn qued satisfecho con su creacin y le proporcion todas las cosas necesarias para desarrollar la vida en adelante. Una vez puesta en movimiento la Onda, Elihn abandon el mundo en la seguridad de que la Onda mantendra el mundo y que ya no necesitaba un Cuidador. Y las tres razas creadas por la Onda, los elfos, los humanos y los enanos, vivieron en armona. Mensch mascull Kleitus con desdn, y repas rpidamente los prrafos siguientes del texto, que trataba de la creacin de las primeras razas, conocidas ahora como las razas inferiores. Tampoco encontr en aquella parte de la
11. Referencia a Magia en los Reinos Separados, extracto de las Reflexiones de un Sartn. vol. I.
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disertacin el fragmento concreto de informacin que buscaba, aunque el dinasta recordaba haberlo visto cerca del principio de la exposicin. Haca mucho tiempo que no tena ante los ojos aquel manuscrito; slo lo haba ledo en una ocasin anterior y, al hacerlo, no haba prestado demasiada atencin al texto, pues lo que buscaba entonces era un medio de abandonar aquel mundo, y no una historia sobre otro mundo muerto y desaparecido muchsimo tiempo atrs. Pero, durante las ltimas horas de una mitad de ciclo dedicada al descanso en la que no consigui pegar ojo, le haba venido a la mente al dinasta una frase que recordaba haber ledo en las pginas de un texto. Una frase que lo hizo saltar de la cama como impulsado por un resorte. Su descubrimiento era de tal importancia que lo haba llevado a suspender las audiencias de aquel ciclo. Un recorrido por su memoria le haba trado al recuerdo el libro en cuestin y ahora, a solas en la biblioteca, slo tuvo que repasarlo hasta localizar la referencia que buscaba. En su esfuerzo por mantener el equilibrio e impedir que la degeneracin traiga de nuevo el Caos, la Onda Primordial se corrige constantemente a s misma. As, la Onda se eleva y se hunde. As, existe luz y existe oscuridad. As, hay bien y hay mal. As, llega la paz y estalla la guerra. Al principio del mundo, durante lo que se conoce errneamente como la Edad Oscura, las gentes crean en la existencia de leyes mgicas y leyes espirituales, equilibradas por leyes fsicas. Sin embargo, con el paso del tiempo, una nueva religin se difundi por la tierra. Fue conocida como ciencia. Propagadora de la supremaca de las leyes fsicas, la ciencia ridiculiz las leyes espirituales y las mgicas, tachndolas de ilusorias. La raza humana, debido a lo corto de sus vidas, qued especialmente prendada de esta nueva religin, que ofreca una falsa promesa de inmortalidad. Los humanos dieron a este perodo el nombre de Renacimiento. La raza de los elfos mantuvo su creencia en la magia y, debido a ello, fue perseguida y expulsada del mundo. La raza de los enanos, muy hbil en cuestiones de mecnica, se ofreci a colaborar con los humanos, pero stos deseaban esclavos, no socios, de modo que los enanos abandonaron el mundo por propia iniciativa y buscaron refugio en el subsuelo. Con el tiempo, los humanos olvidaron a esas otras razas y abandonaron la creencia en la magia. La Onda perdi su forma, se volvi irregular y uno de sus extremos rebos de fuerza y poder mientras el otro quedaba dbil y sin energa. Vero la Onda siempre terminaba por corregir sus desequilibrios y as sucedi, a un coste terrible. A fines del siglo XX los humanos libraron una guerra terrible entre ellos. Sus armas eran maravillas de la ciencia y la tecnologa, y produjeron la muerte y la destruccin de incontables millones de miembros de su raza. En ese da, la ciencia se destruy a s misma.
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El dinasta frunci el entrecejo, disgustado. Ciertas partes de aquella obra le parecan meras conjeturas e hiptesis sin fundamento. Kleitus no haba conocido a ningn mensch, pues todos los existentes en Kairn Necros haban muerto antes de que l naciera, pero le resultaba extremadamente difcil de creer que ninguna raza provocar de forma deliberada su autodestruccin. Es cierto que he encontrado textos que corroboran lo que ste apunta murmur, pues tena la costumbre de hablar consigo mismo cuando estaba en la biblioteca, para romper el permanente silencio que le pona los nervios a flor de piel. Pero los autores proceden del mismo perodo histrico y, probablemente, comparten la misma informacin falsa o inexacta que este documento. As pues, todos deben ser tomados con reparos. He de tenerlo en cuenta. Los supervivientes se vieron sumergidos a lo que se conoci como la Edad del Polvo, durante la cual tuvieron que emplear todas sus fuerzas y recursos en la mera supervivencia. Fue durante esta poca de penalidades cuando surgi una estirpe mutante de humanos que, una vez acallado el incesante estruendo de la ciencia, escucharon el flujo de la Onda a su alrededor y dentro de ellos. Luego, reconocieron y utilizaron el potencial de la Onda para la energa mgica. Y desarrollaron las runas para dirigir y canalizar esa magia. Los hechiceros, hombres y mujeres, recorran la tierra en grupos para llevar la esperanza a unos seres perdidos en la oscuridad. Se llamaron a s mismos sartn, que significa, en el lenguaje rnico, los que traen de vuelta la luz. S, s. El dinasta exhal un suspiro. Hasta entonces, casi nunca haba tenido ocasin de recurrir a la historia, de hurgar en un pasado muerto y acabado, en una especie de cadver descompuesto ms all del lmite de la resurreccin. O tal vez no tanto... La tarea result ingente. Nosotros, los sartn, ramos pocos. Para facilitar el renacimiento del mundo, recurrimos a ensear a las razas inferiores el uso de nuestra magia ms rudimentaria, reservndonos el conocimiento de la verdadera naturaleza y poder de la Onda con el fin de mantener el control y evitar que ocurriera de nuevo la catstrofe que se haba producido una vez. En nuestra ingenuidad, cremos que nosotros ramos la Onda. Cuando ya era demasiado tarde, nos dimos cuenta de que no ramos sino una parte de ella, que nos habamos convertido en una irregularidad de la Onda y que sta tomara una accin correctora. Demasiado tarde, descubrimos que algunos de entre nosotros haban olvidado los objetivos altruistas de nuestra labor. Esos hechiceros buscaban hacerse con el poder por medio de la magia. Buscaban el dominio del mundo. Patryn, se hacan llamar: Los que vuelven a la Oscuridad.
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Ah! Kleitus respir profundamente y se dispuso a leer con ms atencin y detenimiento. Los patryn se pusieron ese nombre como burla hacia nosotros, sus hermanos, porque al principio se vieron obligados a actuar en lugares oscuros y secretos para mantenerse ocultos de nosotros. Forman un pueblo muy unido y son ferozmente leales entre ellos y a su objetivo permanente, que es el dominio completo y absoluto del mundo. El dominio completo y absoluto repiti el dinasta, frotndose la frente con la mano. Nos result imposible infiltrarnos en una sociedad tan cerrada para aprender sus secretos. Los sartn lo intentamos, pero aquellos de nosotros a quienes enviamos entre los patryn desaparecieron y slo cabe pensar que fueron descubiertos y destruidos. Por eso sabemos tan poco de los patryn y de su magia. Kleitus hizo una mueca de decepcin pero continu leyendo. Corre la teora de que el uso de la magia rnica por parte de los patryn se basa en la porcin fsica de la Onda, mientras que nuestra magia se apoya ms en la porcin espiritual. Nosotros cantamos y bailamos las runas y las dibujamos en el aire, y recurrimos a transcribirlas fsicamente cuando lo dicta la necesidad. Los patryn, por el contrario, se apoyan sobre todo en la representacin fsica de las runas, llegando al extremo de pintarlas en sus propios cuerpos para potenciar su magia. Dibujar aqu... El dinasta interrumpi la lectura, volvi atrs y repiti la ltima frase. Pintarlas en sus propios cuerpos para potenciar su magia. Continu leyendo, en voz alta: Dibujar aqu, como curiosidad, algunas de las estructuras rnicas que se sabe que utilizan. Ntese la semejanza con las nuestras, pero advirtase tambin que es el estilo brbaro en que estn construidas las runas lo que modifica radicalmente la magia, creando todo un nuevo lenguaje de poderes mgicos toscos pero llenos de fuerza. Kleitus cogi varias fichas rnicas del juego que llevaba en un bolsillo y las coloc sobre el escrito, junto a los dibujos realizados por el antiguo autor sartn. El parecido era casi perfecto. Es tan condenadamente obvio. Cmo no me haba dado cuenta antes? murmur. Sacudi la cabeza, irritado consigo mismo, y reanud la lectura. La Onda, por el momento, parece estable. Sin embargo, entre nosotros hay quien teme que los patryn estn hacindose ms fuertes y que empiecen a constituir una irregularidad. Hay quienes afirman que debemos ir a la guerra y detener a los patryn ahora. Otros, entre los que me cuento, propugnamos que no se haga nada
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para perturbar el equilibrio pues, de lo contrario, la Onda se descompensar en el sentido opuesto. El tratado continuaba sus explicaciones, pero el dinasta cerr el libro. El texto no contena ninguna referencia ms a los patryn y se dedicaba a conjeturar sobre lo que podra suceder si la Onda se desequilibraba. El dinasta ya conoca la respuesta. El desequilibrio se haba producido y, a resultas de l, haba llegado la Separacin y, luego, la vida en la especie de tumba que era aquel mundo. Kleitus estaba al corriente de aquella parte de la historia de los sartn. Pero se haba olvidado de los patryn, los enemigos ancestrales, portadores de las sombras y poseedores de unos poderes mgicos toscos pero llenos de fuerza. Un dominio absoluto y completo... repiti en voz baja para s. Qu estpidos hemos sido! Qu redomados estpidos! Pero an no es demasiado tarde. Ellos se creen muy listos, creen que pueden pillarnos por sorpresa. Pero no les resultar. Tras unos instantes ms de reflexin, llam a uno de los cadveres. Busca al Gran Canciller y dile que venga. El criado muerto sali de la biblioteca y regres casi al instante con Pons, cuya mayor virtud era estar siempre donde fuera fcil encontrarlo si se lo requera, y permanecer convenientemente ausente cuando no se lo necesitaba. Majestad... dijo Pons con una profunda reverencia. Ha regresado Toms? Hace un instante, creo. Trelo a mi presencia. Aqu, Majestad? Kleitus tard en responder, mir a su alrededor y asinti. S, aqu. Como se trataba de un asunto importante, Pons se encarg de la tarea en persona. Podra haber despachado a uno de los cadveres para que trajera al joven, pero con los sirvientes muertos siempre caba la posibilidad de que volvieran con un cesto de flores de rez, habiendo olvidado por completo sus instrucciones originales. As pues, el Canciller regres a uno de los salones pblicos, donde solan reunirse gran nmero de correos y peticionarios. La aparicin del dinasta en la estancia habra producido el mismo efecto que un rayo descargado del coloso, lanzando a sus ocupantes a un frenes de lisonjas, reverencias y alharacas. Tratndose del Gran Canciller, su presencia despert mucha menos conmocin entre los reunidos. Algunos miembros de la nobleza de bajo rango hicieron humildes reverencias y los de rango superior hicieron un alto en sus partidas de runas y en sus conversaciones para volver la cabeza. Quienes trataban a menudo con Pons lo saludaron, para envidia de quienes no tenan acceso a l. Qu sucede, Pons? pregunt uno lnguidamente. El Gran Canciller, con una sonrisa, respondi: Su Majestad necesita... Numerosos correos se pusieron de pie al instante. 169
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... un mensajero vivo acab la frase Pons, recorriendo la sala con una mirada de aparente aburrimiento e indiferencia. Un chico de los recados, no? dijo un barn, con un bostezo. Los de rango superior, conscientes de que era un trabajo de sirvientes y que, probablemente, ni siquiera implicaba ver en persona al dinasta, volvieron a sus partidas y a su charla. Eh, t! Pons seal a un joven situado al fondo del saln. Cmo te llamas? Toms, Seora. Toms. Creo que servirs. Ven conmigo. El joven hizo una reverencia de mudo asentimiento y sigui al Gran Canciller fuera del saln, hacia una parte del palacio privada y protegida por la guardia. Ninguno de los dos dijo nada, aparte de un breve intercambio de miradas de complicidad al dejar la antecmara. El Gran Canciller abri la marcha seguido a varios pasos, como era debido, por su joven acompaante. ste llevaba las manos resguardadas en las mangas y la capucha negra, sin orlas que indicaran nobleza, ocultndole la cabeza. Pons se detuvo antes de entrar en la biblioteca y, con un gesto, indic a Toms que esperara. El joven hizo lo que le decan y permaneci en silencio entre las sombras. Uno de los soldados muertos abri la puerta de piedra y Pons asom la cabeza. Kleitus haba vuelto a la lectura. Al or abrirse la puerta, levant la cabeza y asinti a su ministro. Pons indic al joven que se acercara. Toms apareci de la oscuridad y cruz el umbral. El Gran Canciller entr con l y cerr la puerta con suavidad. Los cadveres que protegan a Su Majestad se colocaron en posicin de alerta. El dinasta retom la lectura del texto que haba extendido en la mesa ante s. El joven y Pons aguardaron en pie, callados e inmviles. Has estado en la mansin del conde, Toms? pregunt Kleitus sin alzar la vista. Acabo de regresar de all, seor contest el joven con una reverencia. Y los has encontrado all... a los duques y al extranjero? S, Majestad. Has hecho lo que te orden? S, por supuesto, seor. Con qu resultado? Un..., un resultado bastante peculiar, seor. Si me permits explicar... Toms avanz un paso. Kleitus, con los ojos fijos en el texto, agit una mano con gesto despreocupado. El joven arrug la frente y mir a Pons, preguntndole sin palabras si el dinasta le prestaba atencin. El Gran Canciller respondi arqueando las cejas en ademn perentorio, como si dijera: Su Majestad te est prestando ms atencin de la que desearas. Toms, con cierta incomodidad, continu su informe. Como sabe Su Majestad, los duques creen que soy uno de los suyos, del bando comprometido en esta descarriada rebelin... El joven call e hizo una profunda reverencia para demostrar sus verdaderos sentimientos. El dinasta pas una pgina. 170
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Toms, al no recibir orden de lo contrario, prosigui con creciente desconfianza: Les he hablado del asesinato del prncipe... Asesinato? Kleitus se movi en su asiento y la mano con la que volva la pgina se detuvo a medio gesto. Toms dirigi una mirada de splica a Pons. Perdonadlo, Majestad intervino el Gran Canciller con voz apacible, pero as es como denominaran los rebeldes a la merecida ejecucin del prncipe. Toms debe fingir que comparte tal opinin para convencerlos de que es uno de ellos, y as seguir siendo til a Su Majestad. El dinasta termin de pasar la hoja y la alis con la mano. Toms, con un ligero suspiro de alivio, continu: Les he dicho que el hombre de la piel tatuada de runas tambin estaba muerto... el joven vacil, sin saber cmo continuar. Y cmo han respondido? El amigo de ese hombre, el que mat al muerto, ha dicho que no era cierto. Eso ha dicho? el dinasta alz los ojos del pergamino. S, Majestad. Afirm que saba que su amigo, al que llaman Haplo, estaba vivo. Que lo saba? Kleitus cruz una mirada con el Gran Canciller. S, seor. Pareca firmemente convencido de ello. Tena algo que ver con un perro... El dinasta se dispona a decir algo, pero el canciller alz un dedo en un gesto, imperioso aunque siempre respetuoso, para que guardara silencio. Un perro? inquiri Pons. Qu es eso de un perro? Mientras estaba con ellos, entr en la estancia un perro. Fue directamente hacia el extranjero, que se llama Alfred. Ese tal Alfred pareci muy contento de ver al perro y dijo que ahora saba que Haplo no estaba muerto. Qu aspecto tena ese perro? Toms reflexion antes de responder. Es un animal bastante grande, de pelaje negro con las cejas blancas. Es muy inteligente, o as lo parece. Y... presta atencin. A las conversaciones, me refiero. Casi como si las entendiera... Es el mismo animal, seor. Pons se volvi hacia Kleitus-. El que mi guardia arroj al charco de barro hirviente. Yo mismo lo vi morir! Su cuerpo desapareci bajo el cieno! S, eso es! Exacto! Toms pareci asombrado. Es lo mismo que deca la duquesa, Majestad! Ella y el duque no podan creer lo que vean sus ojos. La duquesa Jera coment algo sobre la profeca, pero el forastero, Alfred, rechaz con toda rotundidad tener nada que ver. Qu ha dicho del perro, de cmo puede estar vivo otra vez? Ha asegurado que no saba explicarlo pero que, si el perro estaba vivo, Haplo tambin tena que estarlo. Esto es sumamente extrao! murmur Kleitus. Y has descubierto, Toms, cmo llegaron a Kairn Necros esos dos forasteros? En una nave, seor. Segn me ha contado el duque cuando ya me marchaba, llegaron en una nave que dejaron amarrada en Puerto Seguro. La 171
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embarcacin est hecha de una sustancia extraa y, segn el duque, est cubierta de runas como el cuerpo de ese tal Haplo. Y qu se proponen hacer ahora los duques y el viejo conde? En este ciclo, mandarn un emisario a la gente del prncipe para comunicarles la muerte prematura de su lder. Dentro de tres ciclos, cuando la resurreccin se haya completado, los duques proyectan rescatar el cadver del prncipe, devolverlo a su pueblo e instar a ste a declarar la guerra a Su Majestad. La faccin del conde se unir al pueblo de Kairn Telest. De modo que, dentro de tres ciclos, proyectan irrumpir en las mazmorras de palacio y rescatar al prncipe. Exacto, seor. Y t te ofreciste a ayudarlos, Toms? Tal como me ordenasteis, seor. Tengo que reunirme con ellos esta noche para repasar los ltimos detalles. Mantennos al tanto. Corres un riesgo, lo sabes? Si descubren que eres un espa, te matarn y te enviarn al olvido. Acepto el riesgo, seor. Toms se llev la mano al corazn e hizo una profunda inclinacin de cabeza. Soy un completo devoto de Su Majestad. Contina tu buena labor y tu devocin ser recompensada. Tras esto, Kleitus baj los prpados y reanud la lectura. Toms mir a Pons, quien indic que la entrevista haba terminado. Con una nueva reverencia, el joven abandon la biblioteca y cruz las cmaras privadas del dinasta escoltado por uno de los sirvientes cadveres. Cuando Toms se hubo marchado, cerrando la puerta tras l, Kleitus levant los ojos del manuscrito. Por su expresin inquisitiva y meditabunda, era evidente que no haba ledo una sola palabra del texto que tena ante l. Tena la mirada perdida en un punto muy lejano, mucho ms all de las paredes de la caverna en que se hallaba. El Gran Canciller vio, con un nudo de aprensin en la boca del estmago, que la mirada del dinasta se haca sombra y su frente se llenaba de profundas arrugas. Pons se acerc a l con cautela, sin atreverse a perturbarlo. Saba que el dinasta lo quera cerca pues, de lo contrario, ya le habra mandado marcharse. As pues, se acerc a la mesa, tom asiento y esper en silencio. Transcurri un rato largo hasta que Kleitus sali de su ensimismamiento con un suspiro. Pons, conocedor de su papel, le pregunt con tacto: Su Majestad comprende todo esto: la llegada de los dos extranjeros, el individuo de las runas en la piel, el perro que muri y ahora est vivo? S, Pons, creo que lo entiendo. El Gran Canciller esper de nuevo, en silencio. La Separacin... dijo el dinasta. La guerra catastrfica que haba de traer, de una vez por todas, la paz a nuestro universo. Y si te dijera que no ganamos esa guerra, como hemos credo tan alegremente durante todos estos siglos? Y si te dijera, Pons, que perdimos? Seor! S, fuimos derrotados. Por eso no lleg nunca la ayuda que se nos haba prometido. Los patryn deben de haber conquistado los dems mundos y ahora esperan, tranquilamente, el momento de apoderarse de ste. Somos lo nico que queda. La esperanza del universo. 172
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La profeca! musit Pons, y su voz reflej un verdadero temor reverencial. Por fin, empezaba a aceptar tal posibilidad. Kleitus se dio cuenta de la conversin de su ministro, advirti que le llegaba la fe. Un poco tarde, pens, pero se limit a ensayar una sombra sonrisa y no dijo nada. No tena importancia. Ahora, Pons, djame solo aadi por ltimo, saliendo de nuevo de su ensimismamiento. Anula todos mis compromisos para los dos prximos ciclos. Anuncia que hemos recibido noticias inquietantes sobre la presencia de una fuerza enemiga hostil al otro lado del mar de Fuego y que estoy efectuando los preparativos para proteger nuestra ciudad. No recibir a nadie. La orden incluye a Su Majestad, la reina, seor? El matrimonio haba sido un enlace de conveniencia sin otro propsito que mantener la lnea dinstica. Kleitus XIV haba engendrado a Kleitus XV, junto a varios hijos e hijas ms. La dinasta estaba asegurada. La nica excepcin eres t, mi canciller. Pero slo quiero que te presentes si se trata de una emergencia. Muy bien, seor. Y dnde podr encontrar a Su Majestad si necesito consultarle algo? Estar aqu, Pons respondi el dinasta mientras su mirada recorra la biblioteca. Estudiando. Queda mucho por hacer y slo tengo dos ciclos para prepararlo todo.
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CAPITULO 27
ANTIGUAS PROVINCIAS, ABARRACH
Lleg el perodo del ciclo llamado la hora de trabajo del dinasta y, aunque el dinasta en persona se encontraba lejos de all, en la ciudad de Necrpolis, la mansin de las Antiguas Provincias empezaba a desperezarse y a iniciar la actividad. A aquella hora, era preciso despertar a los cadveres del estado de letargo en que permanecan durante el perodo de descanso; haba que renovar la magia que los mantena activos y era necesario instarlos a atender a sus tareas cotidianas. Jera, como nigromante de la casa de su padre, deambul entre los muertos entonando las runas que devolvan aquel remedo de vida a sirvientes y operarios. Los muertos no dorman como lo hacen los vivos. Al llegar la hora del descanso, se les ordenaba sentarse y no moverse, para impedir que perturbaran el sueo de los ocupantes vivos de la mansin. Los cadveres, obedientes, se dirigan al primer rincn apartado del paso que encontraban y all esperaban, inmviles y silenciosos, a que llegara la siguiente jornada. Seguro que no dorman pero tendran sueos?, se pregunt Alfred mientras observaba a los muertos con profunda conmiseracin. Tal vez fueran imaginaciones suyas, pero le dio la impresin de que, durante el perodo en que perdan el contacto con los vivos, arrinconados hasta la jornada siguiente, los cadveres adoptaban una expresin de tristeza. Las siluetas fantasmal es que rondaban en torno a sus cuerpos resucitados lanzaban mudos gritos de desesperacin. Alfred pas el perodo de descanso dando vueltas en su cama, con el sueo perturbado por los suspiros agitados, llenos de ansiedad. Vaya imaginacin! coment Jera al respecto, durante el desayuno. Los duques y Alfred lo tomaron juntos. El conde ya haba desayunado, explic su hija como pidiendo disculpas, y haba bajado a su laboratorio a trabajar.
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Alfred slo logr hacerse una vaga idea de en qu andaba metido el anciano, algo acerca de experimentar con variedades de hierba de kairn para intentar desarrollar una cepa resistente que se pudiera plantar en la tierra desolada y fra de las Antiguas Provincias. Esos suspiros eran, sin duda, efecto del viento continu Jera, mientras serva un t de hierba de kairn, acompaado de lonchas de torb.12 (Alfred, que haba tenido miedo de preguntar, sinti un inmenso alivio al advertir que la cocinera era una mujer viva.) No, a menos que el viento tenga voz y pronuncie palabras replic Alfred, pero se lo dijo en voz baja a su plato y nadie ms lo oy. Sabis? Cuando era nio sola sucederme eso mismo intervino Jonathan. Es curioso, me haba olvidado por completo de ello hasta que has trado el tema a colacin, Alfred. Tena una niera que acostumbraba quedarse a mi lado durante el perodo de descanso y, cuando muri y el cadver fue resucitado, regres, como es lgico, al cuarto de los nios para seguir haciendo lo que haba hecho en vida. Pero, despus de muerta, no pude volver a dormir cuando ella estaba presente. Me pareca que lloraba. Mi madre intent explicarme que eran imaginaciones mas y supongo que tena razn pero, en aquella poca, la experiencia me pareci muy real. Qu fue de la niera? pregunt Alfred. Mi madre termin deshacindose de ella respondi Jonathan con aire algo avergonzado. Ya sabes que cuando a los nios se les mete algo en la cabeza... No se pueden emplear argumentos lgicos con un nio. Todo el mundo intentaba razonar conmigo, pero la nica solucin fue librarse de la niera. Chiquillo malcriado! murmur Jera, sonriendo a su esposo tras la taza de t. S, creo que lo era dijo Jonathan, sonrojndose. Era el pequeo de la familia, sabis? Por cierto, cario, ahora que hablo de nuestra casa... Jera dej la taza de t sobre la mesa y movi la cabeza. Ni mencionarlo. Ya s que te preocupa la cosecha, pero los Cerros de la Grieta ser el primer lugar adonde vayan a buscarnos los hombres del dinasta. Pero acaso no ser ste el segundo? replic Jonathan, haciendo una pausa en el desayuno con el tenedor a medio camino de la boca. Jera sigui dando cuenta de su plato con gesto complacido. Esta maana he recibido un mensaje de Toms. Los hombres del dinasta han salido hacia los Cerros. Tardarn medio ciclo, al menos, en llegar a nuestro castillo. All, perdern algn tiempo investigando y emplearn otro medio ciclo en el trayecto de vuelta para informar. Slo entonces, si Kleitus sigue preocupado por nosotros todava, con la perspectiva de una guerra ante l, el dinasta dar orden de que vengan aqu. Es imposible que lleguen a las Antiguas Provincias antes de maana. Y nosotros nos vamos hoy, tan pronto como vuelva Toms. No es maravillosa, Alfred? dijo Jonathan, contemplando con admiracin a su esposa. Yo habra sido incapaz de trazar un plan como ste. Yo habra 175
12. Muy probablemente, un descendiente del cerdo, que fue introducido en aquel mundo por los sartn despus de la Separacin. Gran parte de la dieta de los sartn en Abarrach consiste en carne, ya que las verduras son sumamente escasas, y el torb es la fuente principal. El torb se alimenta de hierba de kairn, se cra en las Nuevas Provincias y se vende en el mercado de Necrpolis.
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corrido a nuestra mansin sin reflexionar, y habra ido a parar a las manos de los hombres del dinasta. S, maravillosa murmur Alfred. Todo aquello de que los persiguieran los soldados, de escabullirse durante el perodo de descanso y de esconderse, lo dej totalmente amilanado. El olor y el aspecto del torb grasiento que tena en el plato le provoc nuseas. Jera y Jonathan seguan mirndose embelesados y Alfred aprovech para coger un buen pedazo de torb y pasrselo al perro, que estaba tumbado a sus pies. El animal acept el obsequio, agitando la cola en agradecimiento. Despus de desayunar, los duques desaparecieron para ultimar los preparativos de la marcha. El conde segua en el laboratorio, de modo que Alfred se qued en compaa de su propia y acobardada persona (y del omnipresente perro). Se dedic a vagar por la mansin y, finalmente, dio con la biblioteca. La estancia era pequea y careca de ventanas. La nica luz proceda de las lmparas de gas de las paredes. Los estantes, tallados en los muros de piedra, albergaban numerosos volmenes. Algunos eran muy antiguos, con las tapas de cuero cuarteadas y radas. Se acerc a ellos con cierta ansiedad, no muy seguro de qu tema encontrar; tal vez voces del pasado que le hablaran de fracaso y derrota. Sinti un inmenso alivio al comprobar que slo se trataba de monografas, nada alarmantes, sobre temas agrcolas: El cultivo de la hierba de kairn o Enfermedades comunes de la pauka. Incluso hay uno sobre perros dijo en tono coloquial, bajando la mirada. El animal, al escuchar su nombre, levant las orejas y golpe el suelo con el rabo. Aunque estoy seguro de que no encontrara ninguna mencin a un bicho como t! murmur el sartn. El perro abri la boca y, con sus ojos inteligentes, dio la impresin de asentir con una sonrisa. Alfred continu su inspeccin al azar, con la esperanza de encontrar algo inocuo en que ocupar su mente y apartarla de la agitacin, el peligro y el horror que lo rodeaban. Un grueso volumen con el lomo lujosamente decorado en pan de oro capt su atencin. Era una obra hermosa, bien encuadernada y, aunque evidentemente muy consultada, se notaba que haba sido tratada con gran cuidado. La sac del estante y la volvi para ver la tapa. El arte moderno de la Nigromancia. Estremecindose de pies a cabeza, Alfred intent devolver el libro al estante. Sus manos temblorosas, ms torpes de lo habitual, no lo lograron. Dej caer el volumen y huy de la estancia. Se alej incluso de aquella parte de la mansin. Deambul desconsolado por el lgubre castillo del conde. Incapaz de estarse quieto, incapaz de descansar, fue de estancia en estancia, asomndose a las ventanas para contemplar el yermo paisaje, desplazando pequeas piezas de mobiliario con sus grandes pies, tropezando con el perro, volcando tazas de t de hierba de kairn con sus manazas. Sus pensamientos volvan una y otra vez a la biblioteca. Qu era lo que tema?, se preguntaba. Desde luego, no que fuera a sucumbir a la tentacin de practicar aquella magia negra! Volvi la vista hacia un criado cadver que, en vida, haba limpiado el t volcado sobre las mesas y que ahora, despus de muerto, segua desempeando mecnicamente la misma tarea.
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Alfred contempl una vez ms el paisaje negro, cubierto de cenizas, al otro lado de la ventana. El perro, que lo haba acompaado en todo instante siguiendo la ltima orden de su amo, observ atentamente al sartn. Tras decidir que tal vez, por fin, Alfred iba a quedarse quieto, se dej caer en el suelo, se hizo un ovillo con el hocico debajo de la cola, exhal un profundo suspiro y cerr los ojos. Alfred record la primera vez que haba visto al perro. Record a Haplo y la visin de sus manos vendadas. Record a Hugh, el asesino, y a Bane, el nio suplantado. Bane. El sartn adquiri de pronto un aspecto macilento y apoy la frente en el quicio de la ventana, como si no pudiera soportar el peso de la cabeza... ... El bosque de hargast estaba en Exilio de Pitrin, una isla de coralita que flotaba en Ariano, el mundo del aire. El bosque era un lugar espantoso..., al menos para Alfred, aunque era cierto que la mayor parte del mundo ajeno a la reconfortante paz del mausoleo resultaba aterrador para el sartn. El rbol de hargast es denominado a veces el rbol de cristal. Es muy apreciado en Ariano, donde se cultiva y se sangra para aprovechar el agua que almacena en su tronco frgil y cristalino. Pero el bosque no era lo mismo que un huerto de hargast, donde los rboles eran pequeos y estaban bien cuidados. En la espesura virgen, los rboles de hargast crecan hasta alturas de cientos de palmos. El terreno por el que avanzaba Alfred estaba sembrado de ramas arrancadas por el viento que barra aquel extremo de la isla. El sartn observ las ramas y se fij, con incredulidad, en sus bordes afilados como cuchillas. Los sonoros crujidos que retumbaban como truenos y los impactos en el suelo con el ruido del cristal hacindose aicos llenaron su mente de espantosas imgenes de ramas gigantescas que le caan encima. Alfred se alegr de estar recorriendo un camino que segua las mrgenes del bosque cuando el asesino a sueldo, Hugh la Mano, se detuvo e hizo una seal. Por ah dijo, indicando el bosque. Meternos ah? Alfred no poda creerlo. Internarse en un bosque de hargast bajo una tormenta de viento era una locura suicida. Pero tal vez era eso lo que impulsaba a Hugh. Haca mucho tiempo que Alfred haba empezado a sospechar que Hugh la Mano era incapaz de cumplir su contrato de matar a sangre fra a Bane, el chiquillo que viajaba con ellos. Alfred haba observado la lucha interior del asesino consigo mismo. Casi poda or las maldiciones que Hugh mascullaba en su mente, llamndose dbil, estpido y sentimental. Hugh la Mano, el hombre que haba matado a tantos sin sentir jams un escrpulo, un momento de remordimiento. Pero Bane era un nio tan hermoso, tan encantador..., con un alma pervertida y torcida por las palabras cuchicheadas en su mente por un padre hechicero a quien el pequeo jams haba visto ni conocido. Hugh no tena modo de saber que l, la araa, estaba siendo atrapado en una tela mucho ms artera de la que l poda soar en urdir jams. Los tres Bane, Hugh y Alfred penetraron en el bosque de hargast y se vieron obligados a abrirse camino con grandes dificultades entre la tupida maleza. Por fin, llegaron a su sendero despejado. Bane estaba muy excitado,
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impaciente por ver el famoso barco volador de Hugh, y ech a correr por delante de sus compaeros. El viento soplaba con fuerza, las ramas de los rboles hargast entrechocaban y sus sonidos cristalinos resultaban speros y siniestros al odo de Alfred. No deberamos detenerlo, seor? pregunt el sartn. No le suceder nada respondi Hugh, y Alfred comprendi que el asesino estaba quitndose de encima su responsabilidad y dejando la muerte del pequeo al albur del destino o de cualquiera que fuese la deidad, si haba alguna, que aquel hombre de espritu sombro crea que poda cargar con su peso. Fuera lo que fuese, acept. Alfred oy el crujido, como el retumbar de la tormenta perpetua del Torbellino. Vio caer la rama, vio a Bane de pie debajo de ella, mirndola con paralizada sorpresa. El sartn corri hacia l, pero era tarde. La rama cay sobre el nio y se hizo aicos con un estrpito. Le lleg un grito y, luego, el silencio. Alfred continu corriendo. La rama cada era enorme y cubra por completo el camino. Cuando lleg, no vio el cuerpo del pequeo por ninguna parte. Deba de estar enterrado bajo los fragmentos. El sartn contempl con desesperado abatimiento las ramas rotas, con los bordes afilados como lanzas. Djalo le dijo su mente. No te entrometas. Ya sabes lo que es ese nio! Ya conoces la maldad que lo ha engendrado. Deja que muera con l. Pero es un nio! objet l. No ha tenido eleccin en su destino. Tiene que pagar por el pecado del padre? No debera tener la oportunidad de ver por s mismo, de comprender, de juzgar, de redimirse y, quiz, de redimir a otros? Alfred volvi la vista al camino. Hugh tena que haber odo el crujido de la rama y el grito del chiquillo. El asesino se lo tomaba con calma, o tal vez estaba ofreciendo una plegaria de agradecimiento. Pero no tardara en llegar. Para mover la enorme rama habra sido precisa una cuadrilla de hombres con cabos y cuerdas... o un solo hombre dotado de una magia poderosa. Alfred se coloc ante los fragmentos cristalinos y empez a cantar las runas. Estas se entretejieron y enroscaron en torno a la rama, separaron los fragmentos en dos mitades y las depositaron a ambos lados del sendero. Bajo la rama hecha aicos yaca Bane. El chiquillo an no haba muerto, pero estaba agonizando, baado en sangre. Las astillas de cristal haban atravesado su cuerpecillo y eran incontables los huesos que tena rotos o aplastados. Dar vida a los muertos. La Onda deba corregirse a s misma. Dar vida a alguien significaba que otro morira prematuramente. Bane estaba inconsciente, no notaba ningn dolor. Y la vida se le iba rpidamente. De haber sido mdico, se dijo Alfred, habra intentado salvarle la vida. Cmo poda estar mal, entonces, lo que l era capaz de hacer? El sartn levant del suelo un pequeo fragmento de cristal. Sus manos, habitualmente tan torpes, se movieron con delicadeza y precisin. El sartn hizo un corte en su propia carne y, arrodillndose junto a Bane, traz un signo mgico con su sangre sobre el cuerpo destrozado del chiquillo. Despus, cant las runas y, con la otra mano, repiti los trazos en el aire. 178
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Los huesos rotos del nio se volvieron a unir. La carne desgarrada se cerr. La respiracin acelerada y superficial se normaliz. La piel griscea recobr su tono rosado y enrojeci con el retorno de la vida. Bane se incorpor hasta quedar sentado y contempl a Alfred con unos ojos azules ms penetrantes que las astillas de cristal de los rboles hargast... ... Bane haba vivido. Y Hugh haba muerto. Haba tenido una muerte prematura. Alfred se llev las manos a sus doloridas sienes. Pero otros se haban salvado! Cmo poda saberlo? Cmo poda estar seguro de haber obrado bien? Lo nico que saba era que tena el poder para salvar a aquel chiquillo y que lo haba hecho. Haba sido incapaz de soportar la idea de verlo morir. Entonces, Alfred comprendi la causa de su miedo. Si abra aquel libro de nigromancia, vera en sus pginas la runa que haba trazado sobre el cuerpo de Bane. Haba descendido el primer peldao de aquel camino siniestro y tortuoso, y quin saba si no bajara un segundo y un tercero. Acaso era ms fuerte que sus congneres sartn de aquel mundo? No, se dijo Alfred, y se dej caer en una silla, desesperado. No; era igual que ellos.
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CAPITULO 28
NECRPOLIS, ABARRACH
Haplo se apoy en un codo y contempl a travs de los barrotes de la prisin el cuerpo del prncipe, que yaca en la celda contigua a la suya. El conservador haba cumplido bien con su trabajo. No haba dejado las extremidades grotescamente rgidas y los msculos del rostro del cadver estaban relajados; Edmund podra estado sumido en un apacible sueo, de no ser por el boquete abierto y ensangrentado de su pecho. El conservador haba recibido rdenes de dejar la herida como prueba visible de la terrible muerte que haba tenido el prncipe, lo cual inflamara los nimos de los exiliados y los arrastrara a la guerra cuando su cuerpo fuera devuelto a su pueblo. El patryn volvi a tumbarse de espaldas, se coloc lo ms cmodo posible en el duro lecho de piedra y se pregunt cunto tardara el dinasta en hacerle una visita. Eres un tipo fro, verdad? El conservador, camino de su casa despus de terminar el turno de trabajo, se detuvo al pasar ante la celda de Haplo y observ a ste. He visto cadveres ms inquietos. Ese, por ejemplo el nigromante seal siniestramente hacia el prncipe, ser un puado de nervios cuando resucite. Continuamente se les olvida que estn encerrados y se estrellan contra los barrotes. Cuando consigo hacrselo entender, caminan: arriba y abajo, arriba y abajo... Luego, se les vuelve a olvidar y empiezan otra vez a lanzarse contra los barrotes. T, en cambio, te quedas acostado ah como si no tuvieras una sola preocupacin. Sera gastar energas en vano. Haplo se encogi de hombros. Para qu cansarme? El conservador movi la cabeza y se alej, contento de volver a casa con la familia despus de un turno largo y arduo. Si tena la sospecha de que Haplo no le estaba diciendo todo lo que saba, el nigromante acertaba. Una prisin slo es 180
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tal para quien no puede escapar de ella. Y Haplo podra haber abandonado su celda cuando le pareciera. De momento, le convena quedarse. Kleitus no tard en llegar, acompaado de Pons. El canciller se encargara de que nadie molestara al prisionero y al dinasta durante su conversacin. Pons desliz su brazo para enganchar el de la muy asombrada conservadora del turno de vigilia, a la que empezaba a rodarle la cabeza de tantas reverencias y alharacas, y se la llev. Los nicos que pudieron escuchar la conversacin del dinasta con el prisionero fueron los muertos. El dinasta se detuvo ante la puerta de la celda de Haplo y mir con detalle al individuo del interior. El rostro de Kleitus quedaba oculto bajo la capucha de su tnica negra con reflejos prpura. Haplo no poda ver sus facciones, pero se incorpor hasta quedar sentado, inmvil, sosteniendo con toda calma la mirada del dinasta. Kleitus abri la puerta de la celda con un gesto de la mano y pronunciando una runa. Todos los dems utilizaban la llave. Haplo se pregunt si aquella exhibicin de magia tena como intencin impresionarlo. El patryn, que podra haber disuelto los barrotes de la puerta con un gesto y una runa, sonri para s. El dinasta se desliz al interior de la celda y mir a su alrededor con una mueca de desagrado. No tena dnde sentarse. Haplo se corri a un lado y dio unas palmaditas sobre el lecho de piedra. Kleitus se puso tieso, como si pensara que el patryn estaba de broma. Haplo se encogi de hombros. Nadie permanece sentado mientras yo estoy de pie dijo Kleitus framente. Acudieron a la boca de Haplo muchas rplicas adecuadas, pero se las trag. No serva de nada pelearse con aquel individuo. Al fin y al cabo, iban a ser compaeros de viaje. Haplo se puso en pie lentamente. Por qu has venido aqu? pregunt Kleitus al tiempo que alzaba unas manos delicadas, de largos dedos, y echaba hacia atrs la capucha dejando al descubierto el rostro. Tus soldados me trajeron respondi Haplo. El dinasta, con una dbil sonrisa, se cogi las manos a la espalda y empez a caminar por la celda. Dio una vuelta completa a ella lo cual no le llev mucho tiempo, pues sus dimensiones eran muy reducidas y, detenindose, mir de nuevo a Haplo. Me refiero a por qu has venido a este mundo a travs de la Puerta de la Muerte. La pregunta sorprendi a Haplo. El patryn esperaba algo as como Dnde est la Puerta de la Muerte?, o tal vez Cmo la has atravesado?, pero no haba previsto que le preguntara por la razn del viaje. Para responder, se vera forzado a revelar la verdad o, al menos, parte de ella. Aunque, probablemente, el dinasta la descubrira de todos modos, porque cada palabra que l pronunciaba pareca crear nubes de imgenes en las mentes de aquellos sartn. Me ha enviado mi Seor, Majestad respondi, pues. Kleitus abri los ojos como platos. Tal vez haba captado una breve imagen del Seor del Nexo procedente de la mente de Haplo. No importaba, se dijo l. As, reconocera a su Seor cuando lo tuviera delante. Para qu? Por qu te ha enviado tu Seor? Para inspeccionar, para ver cmo estn las cosas.
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Has viajado a los otros mundos? Haplo no pudo evitar que aparecieran en su recuerdo las imgenes de Ariano y de Pryan, y tuvo la certeza que desde su mente pasaran a la de Kleitus. S. Y qu hay en esos otros mundos? Guerras. Caos. Agitacin. Lo que cabra esperar, estando bajo el control de los mensch. Bajo el control de los mensch... Kleitus sonri de nuevo, esta vez con cortesa, como si Haplo hubiera contado un chiste sin gracia. Con ello quieres dar a entender, naturalmente, que las gentes de Abarrach, con nuestras guerras y nuestra agitacin, no somos mejores que los mensch... Lade la cabeza y contempl a Haplo con los prpados entrecerrados. Pons me ha comentado que no te gustan los sartn de Abarrach. Qu es lo que dijiste: Nosotros no matamos a los de nuestra propia raza? La mirada del dinasta se desvi rpidamente al cuerpo del prncipe, que yaca sobre la piedra en la celda de al lado. Despus, mir de nuevo a Haplo, quien no tuvo tiempo de borrar de sus labios la risilla sarcstica. Kleitus frunci el entrecejo, plido. T, el antiguo enemigo, vstago de una raza brbara y cruel, cuya codicia y ambicin llevaron a la destruccin de nuestro mundo, te atreves a juzgarnos! S, ya ves que s quin eres. He estudiado, he encontrado referencias a ti, a tu pueblo, en los textos antiguos. Haplo no dijo nada y esper. El dinasta alz una ceja. Te lo repito, por qu has venido a nuestro mundo? Y yo te lo repito a ti el patryn se estaba impacientando, decidido a ir al grano. Me ha enviado mi Seor. Si quieres preguntarle a l por qu me ha mandado, puedes hacerlo t mismo. Te llevar ante l. Precisamente iba a proponerte hacer ese viaje. De veras? Me llevaras contigo a travs de la Puerta de la Muerte? No slo eso, sino que te ensear a cruzarla en una direccin y en otra. Te presentar a mi Seor, te ensear mi mundo... Y qu quieres a cambio? Por lo que he ledo de tu pueblo, supongo que no me prestars todos esos servicios por tu buen corazn. A cambio respondi Haplo con aplomo, ensears a mi gente el arte de la nigromancia. Ah! La mirada de Kleitus estudi las runas tatuadas en el revs de la mano de Haplo. El nico poder mgico que no poseis, verdad? Bien, bien. Estudiar la propuesta. Por supuesto, no puedo hacer el viaje ahora, cuando la paz de la ciudad est amenazada. Tendrs que esperar a que resolvamos el asunto entre nuestro pueblo y el de Kairn Telest. No tengo prisa. Haplo hizo un gesto de indiferencia. Seguid matndoos entre vosotros, sartn, sugiri en silencio. Cuantos menos enemigos quedaran vivos para interferir en los planes de su Seor, tanto mejor. Kleitus entrecerr los ojos y, por un instante, Haplo crey haber ido demasiado lejos. No estaba acostumbrado a que le leyeran la mente. El estpido de Alfred siempre haba estado demasiado absorto en sus propias
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preocupaciones para intentar hurgar en las de Haplo. Tendra que controlarse, se dijo el patryn. En el nterin dijo lentamente el dinasta, espero que no te importar ser nuestro invitado. Lamento que los aposentos no sean ms cmodos. Te ofrecera una cmara en palacio, pero ello ocasionara comentarios y explicaciones. Es mucho mejor que te quedes aqu, seguro y oculto. El dinasta empez a marcharse, se detuvo y dio media vuelta. Ah, por cierto!, ese amigo tuyo... Yo no tengo amigos declar Haplo concisamente. Haba empezado a sentarse, pero se vio obligado a seguir de pie. De veras? Me refiero a ese sartn que te salv la vida. El que destruy al guardia muerto que se dispona a ejecutarte... Eso fue instinto de autoconservacin, Majestad. Soy su nico medio de volver a casa. Entonces, no te afectar saber que ese conocido tuyo est confabulado con mis enemigos y, por tanto, ha puesto en peligro su vida. Haplo sonri y tom asiento en la piedra. Si pretendes utilizar las amenazas contra Alfred para hacerme hablar, amigo pens para s, cometes un lamentable error. No me afectara saber que Alfred ha cado de cabeza en el mar de Fuego. Kleitus cerr la celda de un portazo, empleando esta vez las manos y no la magia rnica. Empez a alejarse. Ah, por cierto, Majestad! lo llam Haplo mientras se rascaba los tatuajes del brazo. Bastaban dos para jugar aquella partida. El dinasta no hizo caso de la llamada y continu alejndose. He odo mencionar algo acerca de una profeca... Haplo hizo una pausa y dej la frase colgando en el aire helado y rancio de las catacumbas. Kleitus se detuvo. Se haba cubierto con la capucha y, cuando volvi la cabeza, su rostro qued en las sombras. Su voz, pese a su esfuerzo por mantenerla fra y neutra, tena un tono cortante como el filo del acero. Y bien? Qu sucede con ello? Tena curiosidad por saber de qu se trata. Pensaba que tal vez Su Majestad sabra contarme. El dinasta solt una seca risilla. Podra pasarme el resto del perodo de vigilia relatndote profecas, patryn, y an quedaran para las horas de reposo. Tantas ha habido? se asombr Haplo. S, tantas. Y la mayora de ellas no son sino lo que caba esperar: desvaros de viejos o de alguna virgen marchita en pleno trance. A qu viene tu inters? La voz sonde en Haplo. As que tantas, eh?, pens el patryn. La profeca, haba dicho Jara, y todo el mundo haba sabido o haba dado la impresin de saber exactamente a qu se refera. Por qu no me lo quieres decir, astuto engendro del dragn? Acaso he dado demasiado cerca del blanco? Pensaba que tal vez alguna pudiera referirse a mi Seor se arriesg a responder. No saba muy bien qu esperaba conseguir con aquel disparo, realizado absolutamente a ciegas. Pero, si pretenda hacer sangre, dio toda la impresin de fallar su objetivo. Kleitus no dio ningn respingo; ni siquiera parpa183
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de. No hizo ningn comentario, sino que dio media vuelta, como si estuviera harto del dilogo, y reemprendi la marcha por el angosto pasadizo. Haplo aguz el odo y escuch al dinasta saludar a Pons con la misma voz aburrida e indiferente. El eco de las voces desapareci poco a poco en la distancia y el patryn qued solo, con los muertos por nica compaa. Al menos, los muertos eran un grupo silencioso..., salvo aquellos incesantes suspiros, o gemidos, o lo que fuera aquel zumbido que sonaba en sus odos. Se tumb en la cama de piedra para reflexionar sobre su conversacin con el dinasta, repasando una por una las palabras pronunciadas y las que haban quedado sin decir. El patryn lleg a la conclusin de que haba salido con ventaja de aquella primera confrontacin de voluntades. Kleitus estaba ansioso por abandonar aquel pedazo de roca, eso era evidente. Quera visitar otros mundos. Quera gobernar otros mundos. Esto ltimo tambin era evidente. Si existiera realmente una cosa como el alma, como crean los antiguos, ese tipo la vendera por poder hacer el viaje coment Haplo a los cadveres. Pero, en lugar del alma, me vender su nigromancia. Con los muertos combatiendo para l, mi Seor forjar su propia profeca! Volvi la vista hacia la silueta inmvil tendida en la celda contigua. No te preocupes, Alteza murmur el patryn. Tendrs tu venganza. Ese astuto diablo miente, desde luego explic el dinasta a Pons cuando los dos sartn estuvieron de nuevo a solas en la biblioteca. Quiere hacernos creer que los mensch dominan los otros mundos! Como si los mensch fueran capaces de dominar algo! Pero Su Majestad ha visto... He visto lo que l ha querido que viera! Ese Haplo y su compaero son espas enviados con el fin de descubrir nuestras debilidades y averiguar nuestros puntos fuertes. Es su amo quien gobierna. Kleitus hizo una pausa, recordando el dilogo con Haplo. Despus, asinti con la cabeza lentamente. Lo he visto, Pons, y es un enemigo a tener en cuenta. Un viejo hechicero de extraordinarios conocimientos, de gran disciplina y fuerza de voluntad. Os ha bastado con una visin para sacar esas conclusiones, seor? No seas idiota, Pons! Lo he visto a travs de los ojos de su secuaz. Ese Haplo es peligroso, inteligente y experto en sus artes mgicas, por brbaras que sean. Y, sin embargo, respeta y venera a ese individuo al que llama su Seor. Un hombre con los poderes de ese Haplo no se entregara en cuerpo y alma a alguien inferior, o tan siquiera igual a l! Ese Seor ser un enemigo de cuidado. Pero si tiene mundos a su mando, seor... Nosotros tenemos a los muertos, canciller. Y reconocemos el arte de resucitar a los muertos. l, no. Su espa lo ha reconocido. Y pretende persuadirme a hacer un trato. Un trato, Majestad? El nos conduce a la Puerta de la Muerte y nosotros lo instruimos en el conocimiento de la nigromancia. Kleitus sonri con los labios apretados como dos finas lneas, en una mueca desprovista de humor. Le he hecho creer que estudiar su propuesta. Y ha trado a la conversacin el tema de la profeca, Pons. De veras? El canciller lo mir, boquiabierto. 184
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Bueno, finge que no sabe nada de ella. Incluso me ha pedido que se la recitara, pero estoy convencido de que conoce la verdad, Pons. Comprendes lo que eso significa? No estoy seguro, seor. El canciller actuaba con su habitual cautela, no queriendo parecer demasiado estpido. El extranjero estaba inconsciente cuando la duquesa Jera mencion esa profeca... Inconsciente! replic Kleitus con una risa despectiva. Estaba tan inconsciente como cualquiera de nosotros! Haplo es un hechicero poderoso, Pons. Si quiere, puede salir de esa celda en cualquier momento. Por suerte, cree tener controlada la situacin. No, Pons, todo ese episodio de su captura fue puro teatro. He estado estudiando su magia, sabes? Kleitus levant una ficha rnica y la sostuvo a la luz de las lmparas. Y creo que empiezo a entender cmo funciona. Si esos antepasados nuestros, orondos y complacientes, se hubieran tomado la molestia de investigar ms acerca de sus enemigos, tal vez habramos podido escapar al desastre. Pero qu es lo que hicieron, en su vanidad? Convertir sus conocimientos en un juego de saln! Bah! El dinasta, en un inusual acceso de ira, derrib las fichas del tablero arrojndolas al suelo. Luego, se puso en pie y empez a deambular por la estancia. Y la profeca, Majestad? Gracias, Pons. Siempre sabes recordarme lo realmente importante. Y el hecho de que ese Haplo haya mencionado la profeca tiene una importancia monumental. Perdonad, Majestad, pero no veo qu... Pons! Kleitus se detuvo frente a su ministro. Piensa! Un extranjero llega aqu a travs de la Puerta de la Muerte y habla de la profeca. Eso significa que es conocida ms all de nuestro mundo! Al canciller se le ilumin el rostro, borrando su expresin de perplejidad. Majestad! exclam. Ese Seor patryn nos teme aadi el dinasta en voz baja y la mirada perdida muy lejos, en unos mundos que slo haba visto en su mente. Con nuestra nigromancia, nos hemos convertido en los sartn ms poderosos que han existido nunca. Por eso ha enviado a sus espas: para descubrir nuestros secretos y perturbar nuestro mundo. Lo veo aguardando el regreso de sus agentes. Pues su espera ser en vano! Espas, en plural? Supongo que Su Majestad se refiere al otro individuo, al sartn que destruy al muerto... Puedo recordaros con todo respeto, seor, que ese hombre es un sartn? Es uno de nosotros... Lo es? Y destruye a nuestros muertos? No, Pons. Si de verdad es un sartn, ha de ser uno que se haya pasado al enemigo. Es probable que, a lo largo de los siglos, los patryn hayan corrompido a nuestra raza. Pero a nosotros no nos harn lo mismo. Es preciso que capturemos a ese sartn. Tenemos que averiguar cmo realiz ese hechizo. Como ya expliqu, seor, no emple ninguna estructura rnica de las que yo conozco... Pero tus conocimientos son limitados, Pons. T no eres nigromante. Es cierto, seor. 185
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Pons reconoci esta carencia con toda humildad. El campo en el cual era experto el canciller, el que conoca a fondo y en el cual mostraba aplomo y confianza, era otro muy concreto: cmo hacerse indispensable para su seor. Esta magia del sartn podra resultar una amenaza significativa. Es preciso que averigemos qu le hizo al cadver para acabar con su vida. Desde luego, seor. Pero si est con el conde, capturarlo ser una empresa difcil... Por eso, precisamente, no vamos a intentarlo. Ni siquiera ser necesario capturarlo. El joven duque y la duquesa vendrn al rescate del prncipe, verdad? Segn Toms, sos son sus planes. Entonces, ese sartn querr acompaarlos. Para rescatar al prncipe? Qu inters puede tener en ello? No, Pons. A quien vendr a rescatar es a su amigo, el patryn... El cual, para entonces, estar agonizando.
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CAPTULO 29
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Durante el ciclo siguiente, los conspiradores planificaron su traslado a la ciudad, a la casa de Toms. No tendran dificultades para colarse en Necrpolis aprovechando el perodo de descanso del dinasta. La ciudad slo tena una puerta, cuyos guardianes eran cadveres. Sin embargo, al tratarse de una red de tneles y cavernas, Necrpolis tena un nmero considerable de otros accesos y salidas, demasiado numerosos para que se pudieran apostar centinelas en todos ellos, sobre todo porque, por lo general, no existan enemigos de quienes protegerse. Pero ahora existe un enemigo dijo Jera. Tal vez el dinasta haya dado orden de que se obstruyan los agujeros de rata. No obstante, Toms se mostr confiado en que el dinasta no hubiera ordenado tal cosa pues, al fin y al cabo, el enemigo estaba al otro lado del mar de Fuego. Jera mantuvo sus reticencias, pero Jonathan le record que su amigo Toms gozaba de la consideracin del dinasta y tena un conocimiento muy profundo de la manera de pensar de Su Majestad. Por fin, todos estuvieron de acuerdo en introducirse clandestinamente en la ciudad a travs de algn agujero de rata. Quedaba por resolver qu haran con el perro. Podramos dejarlo aqu sugiri Jera, observando al animal con aire pensativo. Me temo que no se quedara respondi Alfred.Tiene razn dijo Jonathan a su esposa en voz baja. A ese perro no lo detiene ni siquiera la muerte! Pero no podemos permitir que lo vean. En Necrpolis no es probable que nadie se fije en nosotros, pero puede suceder que algn ciudadano consciente informe al instante de la presencia de un animal en las calles. 187
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Alfred podra haberles dicho que no deban preocuparse. El perro poda ser arrojado a todas las charcas de barro hirviente que quisieran, poda ser arrastrado por todos los guardias del mundo o encerrado en mil y una jaulas y, mientras Haplo viviera, el animal reaparecera tarde o temprano. Pero no encontr la manera ms adecuada de expresar sus pensamientos en palabras, por lo que la conversacin continu hasta que llegaron a una conclusin: la solucin ms obvia era dejarlos a ambos, a l y al perro, en la mansin. El viejo conde se mostr favorable a ello. He visto cadveres que llevan diez lustros muertos y se mueven con menos probabilidades de hacerse pedazos! asegur a su hija con gesto irritado. Momentos antes, Alfred haba rodado por una escalera y haba estado a punto de romperse el cuello. Estars mucho ms seguro aqu, Alfred asegur la duquesa. No es que llevarnos de Necrpolis al prncipe sea demasiado peligroso, pero aun as... Ir con vosotros insisti Alfred, terco. Para su sorpresa, encontr a un ardoroso valedor en Toms. Estoy de acuerdo contigo declar el joven con entusiasmo. Decididamente, deberas acompaarnos. Toms llev aparte ajera y le cuchiche algo. Los ojos astutos de la mujer estudiaron con detenimiento a Alfred, para incomodidad de ste. S, quiz tengas razn. Jera sostuvo una charla con su padre. Alfred prest atencin y capt algunos fragmentos del dilogo. No deberamos dejarlo aqu (...) por si acaso las tropas del dinasta (...) recuerda lo que te cont que vi (...) la muerte del muerto (...). Est bien! exclam el anciano con desagrado. Pero no suees con llevarlo con nosotros a palacio. Seguro que tropezara con algo y eso sera fatal para todos! No, no lo tranquiliz Jera. Pero qu hacemos con el perro? insisti con un suspiro. Finalmente, decidieron correr el riesgo de llevarlo con ellos. Como apunt Toms, iban a entrar en la ciudad durante el perodo de descanso y seran muy escasas las probabilidades de que tropezaran con algn ciudadano vivo que se tomara la molestia de presentar una protesta por la presencia de un animal. Viajaron por los caminos secundarios de las Antiguas Provincias y llegaron a Necrpolis en pleno perodo de reposo. El camino principal que conduca a la ciudad estaba desierto. La muralla se alzaba oscura y silenciosa. Las lmparas de gas estaban apagadas y la nica luz era el leve resplandor rojizo de lejano mar de Fuego. Tras desmontar del carruaje, siguieron a Toms hasta lo que pareca una madriguera bajo la pared de la caverna. Toda la ciudad conoca la existencia de los agujeros de rata, como los llamaban, y sus habitantes los utilizaban porque eran preferibles al acceso por la puerta principal y al trfico congestionado de los tneles. Cmo piensa el dinasta defender esas entradas contra un ejrcito invasor? susurr Jera mientras agachaba la cabeza para no golpearse con el techo hmedo y brillante de la oquedad. Seguro que l debe de hacerse la misma pregunta respondi Toms con una leve sonrisa. Tal vez por eso se ha encerrado en sus aposentos con los mapas y los consejeros militares.
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Pero tambin es posible que no sienta la menor preocupacin intervino Jonathan mientras ayudaba por ensima vez a Alfred a ponerse en pie. Necrpolis no ha cado nunca ante un asalto. Es este suelo resbaladizo... murmur Alfred en tono de disculpa, encogindose ante la mirada de irritacin del viejo conde. De veras habis librado tantas guerras entre vosotros? Oh, s! respondi Jonathan con toda tranquilidad, como si estuvieran hablando de partidas de fichas rnicas. Si te interesa el tema, ya te hablar de eso ms tarde. Ahora, supongo que ser mejor si bajamos la voz. Por dnde, Toms? Aqu abajo me confundo fcilmente. Toms indic una direccin y el grupo se adentr en un laberinto de tneles a oscuras, que se entrecruzaban de tal modo que Alfred no tard en sentirse completamente perdido y confuso. Cuando mir a su alrededor, vio trotar tras ellos al perro. Las primeras calles, las ms prximas a la muralla, estaban vacas. Estrechas y lgubres, serpenteaban entre un barrio desordenado de casas y pequeas tiendas desvencijadas, construidas con bloques de piedra negra o excavadas en las formaciones de lava. A aquellas horas del perodo de reposo del dinasta, las tiendas estaban cerradas y las casas, a oscuras. Muchas de stas parecan desiertas, abandonadas a su suerte. Las puertas colgaban de las bisagras en ngulos extraos y las calles estaban sembradas de harapos y de fragmentos de hueso. El olor a descomposicin resultaba all inusualmente intenso. Alfred, movido por la curiosidad, se asom por una ventana rota. Un plido rostro cadavrico lo mir desde la oscuridad. Unas cuencas vacas contemplaron la calle sin verla. Alarmado, Alfred retrocedi trastabillando y estuvo a punto de derribar a Jonathan. Vamos, sostente! protest el duque, recuperando el equilibrio y ayudando a Alfred a hacer lo propio. Reconozco que es una vista deprimente. Esta parte de la ciudad fue en otro tiempo muy bonita, o as nos cuentan los cdices antiguos. Entonces, este barrio albergaba a la clase trabajadora de Necrpolis: soldados, constructores, tenderos y nigromantes y conservadores de bajo rango. Tras una mirada de advertencia de su esposa, baj la voz y aadi : Supongo que se puede decir que an viven aqu, pero la mayora de ellos lo hace como cadveres. Aquellas calles vacas con sus casas como tumbas resultaban tan deprimentes que Alfred suspir de alivio cuando salieron a un tnel ms amplio y vieron por fin a algn transente. Entonces record el peligro de que se fijaran en el perro y, pese a los susurros de Jera asegurndole que todo iba bien, Alfred continu su avance con aire nervioso, siempre pegado a la pared y evitando los charcos de luz mortecina de las lmparas siseantes. El perro lo sigui casi pegado a los talones, como si entendiera la situacin y colaborara voluntariamente. Los transentes pasaban junto al grupo sin mirarlos, como si no advirtieran siquiera su presencia. Poco a poco, Alfred se dio cuenta de que toda aquella gente eran cadveres. Los muertos recorran las calles de Necrpolis durante las horas de descanso de los vivos. La mayora de los cadveres caminaba con decisin, claramente concentrada en alguna tarea encomendada por los vivos antes de acostarse. Sin
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embargo, aqu y all, .topaban con algn muerto que vagaba sin rumbo o que realizaba algn trabajo que habra debido llevar a cabo durante el perodo de vigilia. Los nigromantes rondaban Necrpolis hacindose cargo de los muertos que se despistaban, que olvidaban su tarea o que se convertan en una molestia. El grupo de Alfred tuvo buen cuidado de ocultarse de dichos nigromantes, resguardndose en las sombras de los portales hasta que los hechiceros de negras tnicas se alejaban. Necrpolis estaba construida en una serie de semicrculos en cuyo centro se alzaba la fortaleza. En los primeros tiempos, dentro de esta fortaleza habitaba una pequea poblacin de mensch y sartn pero, cuando creci el nmero de los que acudan a instalarse permanentemente en la ciudad, la poblacin no tard en extenderse ms all de las murallas y empezaron a edificarse casas a la sombra de su proteccin. En los tiempos ms prsperos de Necrpolis, el entonces dinasta, Kleitus III, convirti la fortaleza en su castillo. La nobleza habitaba en esplndidas casas situadas cerca del castillo y el resto de la poblacin se extenda en torno a ellas, en orden de rango y riqueza. La casa de Toms se hallaba a medio camino entre las casas pobres de la muralla exterior de la ciudad y las mansiones de los ricos, prximas a los muros del castillo. Deprimido y fatigado tras el recorrido, Alfred se alegr muchsimo de escapar de la atmsfera lbrega y hmeda de las calles y entrar en unas estancias clidas y bien iluminadas. Toms se excus ante los duques y el conde por la modestia de su casa, la cual, como la mayora de las viviendas de la caverna, estaba diseada para ganar espacio. Mi padre era un noble menor. Me dej el derecho a acceder a la corte como los dems nobles, a la espera de una sonrisa de Su Majestad, y poco ms explic Toms con un deje de amargura. Ahora, sigue acudiendo a la corte con los dems muertos. Yo tambin lo hago, con los vivos. Hay pocas diferencias entre los dos. Todo eso cambiar pronto asegur el conde, frotndose las manos. La rebelin se acerca. La rebelin se acerca repitieron los dems en una especie de reverente letana. Alfred emiti un dbil suspiro, se dej caer en una silla y se pregunt qu hacer a continuacin. El perro se enrosc a sus pies. El sartn se senta confuso, incapaz de pensar o reaccionar por propia iniciativa. No era un hombre de accin, como Haplo. Los acontecimientos me mueven a m y no al contrario, reflexion Alfred con tristeza. Se supona que deba hacer algo para poner fin a la prctica de las artes nigromnticas, prohibidas durante tanto tiempo. Pero qu? Estaba solo en ese empeo, y no era un hombre muy fuerte ni muy astuto para un asunto como aqul. El nico pensamiento que llen su mente, su nica aspiracin, era huir de aquel mundo horrible, escapar, desaparecer, olvidarlo y no volver a pensar nunca ms en l. Disculpa, amigo dijo el duque, acercndose a l y dndole una afectuosa palmadita en la rodilla. Alfred dio un respingo y levant la vista, asustado.
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Te encuentras bien? inquiri Jonathan, preocupado. Alfred asinti, hizo un vago gesto con la mano y murmur algo sobre lo fatigoso del trayecto. Antes has mencionado que te interesaba la historia de nuestras guerras. Mi esposa y el conde estn planificando con Toms la estrategia para hacernos con el cuerpo del prncipe. A m me han echado. Jonathan se encogi de hombros con una sonrisa. Sencillamente, no tengo dotes para las intrigas. Mi funcin es entretenerte, pero, si ests demasiado cansado y prefieres retirarte, Toms te ensear tu habitacin... No, no. Si algo no quera Alfred era quedarse a solas con sus pensamientos. Por favor, me encantar escuchar historias de..., de guerras. Tuvo que esforzarse para hacer pasar la palabra por el nudo que senta en la garganta. Slo puedo hablarte de las que se libraron aqu. El duque acerc una silla y se puso cmodo. T? Unas galletas? No tienes hambre? Bien, veamos por dnde empiezo. Al principio, Necrpolis era una poblacin pequea; era, sobre todo, un lugar donde aguardaba la gente hasta poder trasladarse a otras partes de Abarrach. Sin embargo, al cabo de un tiempo, los sartn y los mensch (entonces haba mensch aqu) empezaron a considerar que la vida era bastante buena en la ciudad y que no era preciso marcharse. Necrpolis creci entonces rpidamente. Se empez a cultivar la tierra frtil y las cosechas prosperaron. Por desgracia, no sucedi lo mismo con los mensch. Jonathan hablaba con una ligereza y despreocupacin que Alfred encontr desconcertante. No parece que eso te preocupe gran cosa apunt en un tono de suave rechazo. Pero se supona que los sartn tenan que proteger a las razas ms dbiles. S, creo que nuestros antepasados se preocuparon mucho, al principio respondi Jonathan en actitud defensiva. Se sintieron abrumados, incluso. Pero, en realidad, no fue culpa suya. La ayuda que les prometieron que recibiran de otros mundos no lleg nunca y la magia necesaria para mantener con vida a los mensch en este mundo hostil result, sencillamente, excesiva. Nuestros antepasados no pudieron proporcionrsela. No estaba en su mano evitar su extincin y, con el tiempo, dejaron de echarse la culpa. La mayora de sus descendientes acab por creer que la era de la Agona de los Mensch fue un suceso inevitable, necesario. Alfred no dijo nada y sacudi la cabeza, abatido. Fue en esa poca, posiblemente como reaccin a lo sucedido continu Jonathan, cuando se iniciaron los estudios sobre las artes nigromnticas. Las artes prohibidas lo corrigi Alfred, pero en una voz tan baja que el duque no lo oy. Cuando ya no tuvieron que dedicar energas a mantener a los mensch, nuestros antepasados descubrieron que podan vivir bastante bien en este mundo. Inventaron naves de hierro para cruzar el mar de Fuego, fundaron colonias sartn por todo Abarrach y establecieron rutas comerciales. As naci el reino de Kairn Necros. Y, conforme progresaban, lo haca tambin el arte de la nigromancia. Hasta que, pronto, los vivos vivan de los muertos. S. Alfred fue viendo en imgenes lo que Jonathan le contaba. 191
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La vida en Abarrach era satisfactoria. Y la muerte tampoco estaba mal. Pero entonces, justo cuando todo pareca ir tan bien (dejando aparte el asunto de los mensch, que, de todos modos, ya haba cado en un olvido casi total), las cosas empezaron a torcerse terriblemente. El mar de Fuego y todos los lagos y ros y ocanos de magma empezaron a enfriarse y a encogerse. Reinos que hasta entonces haban sido vecinos comerciales se convirtieron en acrrimos enemigos que acaparaban sus preciosos suministros de comida y combatan por los colosos portadores de vida. Entonces se libraron las primeras guerras. Supongo que sera ms correcto llamarlas escaramuzas o altercados, y no guerras. Estas continu Jonathan en tono ms serio y solemne llegaran ms tarde. Segn parece, nuestros antepasados no tenan una idea demasiado clara de cmo se haca una guerra. Por supuesto que no! respondi Alfred con gesto grave. Los sartn aborrecemos la violencia. Somos los pacificadores. Promovemos la paz! Vosotros os podis permitir ese lujo apostill Jonathan sin alzar la voz. Nosotros, no. Alfred enmudeci, desconcertado por el comentario del joven duque. Acaso la paz era un lujo slo al alcance de un mundo rico y bien abastecido? Record al pueblo del prncipe Edmund, harapiento, helado y hambriento, viendo morir a sus ancianos y a sus nios mientras en el interior de la ciudad haba comida y calor. Qu habra hecho l en su lugar? Se limitara a ver morir a sus hijos, a dejarse morir mansamente? O luchara? Alfred se movi en su asiento, repentinamente incmodo. Ya s lo que hara se dijo. Me desmayara! Con el paso del tiempo, nuestro pueblo se hizo ms amante de la guerra Jonathan dio un sorbo a la taza de t de hierba de kairn. Los jvenes empezaron a entrenarse como soldados y se organizaron ejrcitos. Al principio intentaron combatir empleando como arma la magia, pero sta consuma demasiadas energas que eran necesarias para la supervivencia, de modo que estudiaron el antiguo arte de fabricar armas. Las espadas y las lanzas son mucho ms toscas que la magia, pero son eficaces. Las escaramuzas se convirtieron en batallas e, inevitablemente, condujeron a la gran guerra de hace aproximadamente un siglo: la Guerra del Abandono. Una poderosa hechicera llamada Bethel afirm haber descubierto la manera de salir de este mundo. Anunci que tena intencin de marcharse y que se llevara a todo el que quisiera ir con ella. Consigui muchos seguidores y, si se hubieran marchado todos, la poblacin del reino, que ya disminua rpidamente de manera natural, habra quedado diezmada. Eso, por no hablar del temor que senta todo el mundo a lo que pudiera suceder si la Puerta, como ella la llamaba, se abra. Quin saba qu fuerza terrible poda entrar por ella y aduearse de Abarrach? E1 dinasta de Kairn Necros, Kleitus VII, prohibi que Bethel y sus seguidores se marcharan. La hechicera se neg a acatar la orden y condujo a los suyos a travs del mar de Fuego hasta el Pilar de Zembar, disponindose a abandonar el mundo. Las batallas entre las dos facciones se prolongaron intermitentemente durante aos, hasta que Bethel fue traicionada y capturada. Luego, mientras la trasladaban por el mar de Fuego, escap a sus captores y se arroj al magma para impedir que su cadver fuera resucitado. Antes de saltar
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del barco, proclam a gritos lo que luego se conocera como la Profeca de la Puerta. Alfred imagin a la mujer de pie sobre la proa de la nave, gritando desafiante. La imagin arrojndose al ocano incandescente. Perdi el hilo de la narracin de Jonathan y slo volvi a cogerlo cuando, de pronto, el joven baj la voz. Fue durante esa guerra cuando se formaron los primeros ejrcitos de muertos para enfrentarlos entre s. De hecho, se dice que algunos comandantes llegaron a ordenar la muerte de sus propios soldados vivos para proveerse de unidades de cadveres... Alfred alz la cabeza con gesto alterado. Qu me ests contando? Dar muerte a sus propios jvenes! Sartn bendito! A qu negras simas hemos cado? Estaba plido, tembloroso. No, no te acerques! Alz la mano en gesto de advertencia y se incorpor de la silla, aturdido. Tengo que salir de aqu! Tengo que marcharme! Por su actitud frentica, pareci que se refera a salir corriendo de la casa en aquel mismo instante. Jonathan, qu le has dicho para trastornarlo de esta manera? pregunt Jera, entrando en la habitacin con Toms. Querido Alfred, por favor, toma asiento y tranquilzate. Slo le estaba contando esa vieja historia de los generales que mataban a sus hombres durante la guerra... Oh, Jonathan! Jera movi la cabeza en ademn de reproche. Pues claro que puedes irte, Alfred. Cuando t quieras. No eres nuestro prisionero! S que lo soy! se dijo Alfred con un gemido inaudible. Soy un prisionero de mi propia ineptitud! He llegado aqu a travs de la Puerta de la Muerte por pura casualidad! Yo solo nunca tendr el valor ni los conocimientos necesarios para regresar! Piensa en tu amigo aadi Toms en tono consolador, mientras serva una taza de t. No querrs abandonarlo a su suerte, verdad? Lo siento... Alfred se dej caer de nuevo en la silla. Perdonadme. Estoy..., estoy cansado, eso es todo. Muy cansado. Creo que ir a acostarme. Vamos, muchacho. Pos una mano temblorosa en la cabeza del animal. Este alz los ojos hacia l, solt un gaido y mene lentamente la cola, barriendo el suelo, pero no se incorpor. El gaido tena un tono extrao, un matiz que Alfred no le haba odo nunca. Al advertirlo, observ con ms atencin al perro; ste intent levantar la cabeza y volvi a hundirla entre las patas como si no tuviera fuerzas. De todos modos, el movimiento de la cola se aceler ligeramente para indicar que agradeca la preocupacin del sartn. Sucede algo malo? inquiri Jera, mirando al can. Crees que el perro est enfermo? No estoy seguro. Me temo que no s mucho de animales murmur Alfred, notando un nudo de temor en el estmago. Haba una cosa que s saba de aquel perro. O, al menos, la sospechaba. Y, si su sospecha era cierta, lo que le suceda al animal indicaba que algo le suceda a su amo.
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El estado del perro empeor gradualmente. Al iniciarse el ciclo siguiente, no poda moverse en absoluto y yaca de costado en el suelo; tena la respiracin entrecortada y sus flancos se hinchaban y se compriman con penoso esfuerzo. El animal rechaz todos los intentos de alimentarlo y de darle agua. Aunque todos los ocupantes de la casa sentan lstima por el perro, Alfred era el nico que daba muestras de preocupacin ante sus sufrimientos. Los dems estaban concentrados en la expedicin al castillo para rescatar el cadver del prncipe. Terminaron de trazar sus planes despus de discutirlos y considerarlos desde todos los puntos de vista, buscando posibles fallos. No encontraron ninguno. Va a ser casi ridculamente fcil dijo Jera durante el desayuno. Disculpad que intervenga apunt Alfred con voz tmida, pero he pasado algn tiempo en la corte de..., hum... En fin, del mundo del cual procedo. All las mazmorras del rey Stephen estaban protegidas por una numerosa guardia. Cmo pensis...? No vas a participar en esto lo cort el conde con aspereza. No te entrometas. Pero tal vez s terminara participando, se dijo Alfred. Su mirada se pos de nuevo en el perro enfermo. Sin embargo, no hizo ms comentarios y prefiri esperar hasta que tuviera ms datos.No seas tan arisco, mi respetado conde dijo Jonathan con una carcajada. Todos confiamos en Alfred, verdad? Un pesado silencio se extendi sobre el grupo y un leve sonrojo ba las mejillas de Jera. La duquesa se volvi involuntariamente hacia Toms y ste sostuvo su mirada, movi la cabeza en un leve gesto de negativa y baj la vista al plato. El conde solt un nuevo bufido. Jonathan los mir uno por uno con perplejidad.
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Oh, vamos...! empez a decir. Ms t, Alfred? lo interrumpi Jera, al tiempo que levantaba la tetera de barro y la sostena sobre la taza de ste. No, gracias, duquesa. Nadie dijo una palabra ms. Jonathan iba a aadir algo, pero lo detuvo una mirada de su esposa. Los nicos sonidos de la estancia eran la fatigosa respiracin del perro y el espordico tintineo de los cubiertos o de la vajilla de gres. Todos parecieron enormemente aliviados cuando Toms se levant de la mesa. Si me disculpis, seora hizo una reverencia ajera, es hora de que aparezca en la corte. Aunque soy un personaje que carece de importancia aadi, con una sonrisa de modestia, este ciclo, ms que cualquier otro, no debo hacer nada que atraiga la atencin sobre m. Debo ser visto en mi lugar habitual a la hora de costumbre. Alfred se mantuvo al margen del grupo, observando a los conspiradores, hasta que cada cual se dirigi a cumplir con su tarea. Toms qued solo en la planta baja del edificio y se encamin a la puerta. Antes de que llegara a sta, Alfred emergi de un rincn sombro y agarr al cortesano por la manga de la tnica. Toms dio un respingo y volvi la vista con las facciones muy plidas y ojos de susto. Perdona dijo Alfred, sorprendido ante la reaccin. No pretenda asustarte. Al ver quin lo agarraba, Toms torci el gesto. Qu quieres? inquiri con impaciencia, desasindose del contacto de Alfred. Voy con retraso... Sera posible..., podras hablar con tu amigo de las mazmorras y enterarte del..., del estado de mi amigo? Ya lo he contado antes. Est vivo, tal como t has dicho respondi Toms. Es lo nico que s. Pero podras enterarte de..., de cmo est hoy insisti Alfred, algo sorprendido de su propia temeridad. Tengo la sensacin de que ha cado enfermo. Gravemente enfermo. Por lo que le sucede al perro? Por favor... Ah!, est bien. Har lo que pueda, pero no te prometo nada. Y, ahora, tengo que irme. Gracias. Eso era lo nico que... Pero Toms ya se haba marchado, dejando atrs la casa y sumndose a la muchedumbre de vivos y muertos que poblaba las calles de Necrpolis. Alfred tom asiento junto al perro y acarici su piel suave con una mano tranquilizadora. El animal estaba sumamente grave. Horas despus, Toms regres. Era casi la hora de la cena del dinasta, momento en que los cortesanos menos afortunados, aquellos que no estaban invitados al comedor de Su Majestad, dejaban el palacio para buscarse su propio alimento. Bien, qu noticias traes? le pregunt Jera. Todo va bien?
13- La hora siguiente a la de la parada del dinasta, cuando la luz de las lmparas de gas se amortigua, siguiendo las rdenes de Su Majestad. Durante las horas de descanso del dinasta, las lmparas de gas se apagan por completo.
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Todo est en orden asinti Toms con expresin grave. Su Majestad resucitar al prncipe durante la hora de amortiguar las lmparas.13 Y tenemos permiso para ver a la Reina Madre? La Reina ha tenido un gran placer en conceder el permiso personalmente. Jera se volvi a su padre con un gesto de asentimiento. Todo est preparado. De todos modos, me pregunto si no deberamos... Toms dirigi una mirada significativa hacia Alfred y la duquesa call. Disculpad murmur Alfred, incorporndose con movimientos rgidos. Os dejar solos... No, espera. Toms levant la mano y su expresin se hizo an ms seria. Tengo noticias para ti, y me temo que esto afecta tambin a todos nosotros y a nuestros planes. He hablado con mi amigo, el conservador del turno de descanso, antes de que terminara el servicio hace unas horas. Lamento tener que confirmar que tus temores eran fundados, Alfred. Se rumorea que tu amigo est agonizando. Veneno. Haplo lo supo tan pronto como los calambres le retorcieron las tripas. Supo que aqulla era la causa de las nuseas que lo atenazaban. Lo supo, pero se neg a aceptarlo. Aquello no tena sentido! Por qu? Debilitado por los vmitos, permaneci tendido en la cama de piedra, encogido por el terrible dolor que le laceraba las entraas con cuchillos de fuego. Se senta reseco, atormentado por la sed. La conservadora del turno de vigilia le ofreci agua y Haplo tuvo las fuerzas justas para recoger el cuenco, pero el recipiente le resbal de las manos y se estrell en el suelo de roca. La nigromante se retir a toda prisa. El agua se escurri con rapidez en las grietas del suelo. Haplo se dej caer de nuevo en la cama, observ cmo desapareca y volvi a preguntarse por qu. Intent curarse con su magia, pero sus esfuerzos resultaron estriles; estaba demasiado dbil y, al final, se dio por vencido. Desde el primer momento, haba sabido que la magia curativa no dara resultado. Una mente astuta y sutil, una mente sartn, haba tramado su muerte. El veneno era poderoso y actuaba por igual sobre su cuerpo y sobre su magia. El complejo crculo de runas interconectadas que constitua su esencia vital estaba desmoronndose y no poda reconstruirlo. Era como si los bordes de las runas estuvieran desapareciendo, y ya no pudieran unirse unas con otras. Por qu? Por qu? Haplo, perplejo, tard un momento en darse cuenta de que su pregunta acababa de ser repetida en voz alta. Incorpor la cabeza. Cada uno de sus movimientos estaba cargado de dolor y le costaba una voluntad y un esfuerzo extraordinarios. Sus ojos, velados por la sombra de la muerte, apenas distinguieron la figura del dinasta en el marco de la puerta. Por qu, qu? insisti Kleitus sin alzar la voz. Por qu... matarme? logr articular Haplo. Jadeante, entre arcadas, se dobl por la cintura apretndose el vientre. El sudor le resbal por el rostro y contuvo un grito de agona. Ah!, veo que entiendes lo que te sucede. Doloroso, verdad? Lo lamento, pero necesitaba un veneno de efecto lento y no he tenido mucho tiempo para 196
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dedicarme a estudiarlo. Lo que he improvisado es tosco, pero eficaz. Te est matando, verdad? Lo pregunt como si fuera un profesor inquiriendo a un alumno si su experimento de alquimia se desarrollaba satisfactoriamente. S, maldita sea! Me est matando! gru Haplo. Se senta furioso. No por el hecho de morir, pues ya haba visto de cerca la muerte cuando lo haban atacado los caodn, pero en esa ocasin habra muerto satisfecho pues haba combatido bien, haba derrotado al enemigo y se haba alzado vencedor. Ahora, en cambio, mora ignominiosamente, a manos de otro, tras una agona penosa e incapaz de defenderse. Se levant del lecho de piedra en un supremo esfuerzo, se lanz hacia la puerta de la celda y cay al suelo. Alarg la mano y sus dedos asieron el borde de la tnica del dinasta antes de que el sorprendido Kleitus tuviera tiempo de apartarse. Por qu? repiti Haplo, agarrado a la tela negra con tonos prpura. Yo te habra conducido a... la Puerta de la Muerte! No necesito que me lleves a ella contest Kleitus, flemtico. Ya s dnde est la puerta. S cmo se cruza. No te necesito... para eso. El dinasta se inclin y alarg la mano para tocar la mano cubierta de runas que se agarraba de sus negras ropas. Haplo rechin los dientes pero no solt su presa. Unos dedos delicados siguieron los trazos de las runas sobre la piel del patryn. S, ahora empiezas a entender. Dar nueva vida a los muertos nos exige tanta energa mgica que nos deja incapacitados para nada ms. No me haba dado cuenta de hasta qu punto hasta que te he conocido. Has intentado ocultar tu poder, pero lo he percibido. Podra haberte arrojado una lanza, cien lanzas, y no te habra causado ni un rasguo, no es cierto? S, claro que lo es. De hecho, es probable que saldras vivo e inclume aunque te cayera encima todo este castillo... Los dedos del dinasta continuaron trazando los signos mgicos tatuados. Los recorrieron lentamente, con ansia, con codicia. Haplo lo observ, incrdulo, comprendiendo sus propsitos. Ya no podemos conseguir nada ms de nuestra magia. Pero an podemos obtener mucho de la tuya! El dinasta se incorpor con gesto enrgico, contempl a Haplo desde lo que al moribundo patryn le pareci una tremenda altura, y aadi: Por eso no poda permitirme estropear tu cuerpo. Las runas de tu piel deben permanecer intactas, completas, para que las pueda estudiar a conciencia. Sin duda, tu cadver me ayudar mucho a explicar el significado de las runas. Nuestros antepasados tacharon de "brbara" vuestra magia. Estpidos. Ahora, sumar tu magia a la ma y ser invencible. Incluso, clculo, frente a ese que llamas Seor del Nexo. Haplo rod por el suelo hasta quedar boca arriba. Su mano solt la tnica del dinasta; ya no le quedaba fuerza en los dedos para seguir asido a ella. Y, luego, est tu camarada, tu aliado. El que puede dar muerte a los muertos. Amigo, no susurr Haplo, apenas consciente de lo que deca el dinasta y de lo que l responda. Enemigo. 197
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Un hombre que arriesga su vida por salvar la tuya? Me parece que no dices la verdad replic Kleitus con una sonrisa. Segn dedujo Toms de ciertos comentarios de ese compaero tuyo, parece que aborrece la nigromancia y que no habra venido a resucitar tu cadver, si estuvieras muerto. Lo ms probable es que hubiera huido de este mundo, y entonces lo habra perdido. Sin embargo, yo intu que exista alguna especie de conexin emptica entre vosotros. Y ha resultado que estaba en lo cierto. Segn Toms, ese amigo tuyo sabe, de alguna manera, que ests agonizando. Y cree que existe alguna posibilidad de salvarte. Por supuesto, no es as, pero eso a tu amigo no lo preocupa. Al menos, no lo preocupar mucho tiempo... El dinasta apart el borde de la tnica y aadi para terminar: Y, ahora, debo comenzar la resurreccin del prncipe Edmund. Haplo escuch la voz de Kleitus alejndose, escuch el roce del borde de la tnica con el suelo y la voz se convirti en el ruido de la tela, o tal vez este ruido era la voz: No te preocupes. Tu agona ya casi ha terminado. Imagino que el dolor remite, hacia el final. Ya lo ves, Haplo; no es preciso que te preguntes por qu. La profeca... oy decir a la voz. Todo se debe a la profeca. Haplo permaneci tendido, con la espalda contra el suelo, incapaz de moverse. Aquel bastardo tena razn. El dolor empezaba a desaparecer... porque su vida tambin desapareca. Me estoy muriendo pens. Me muero y no puedo hacer absolutamente nada para evitarlo. Muero en cumplimiento de una profeca. Cul..., cul es esa profeca? grit el patryn. Pero su grito no fue, en realidad, ms que un jadeo. Nadie le respondi. Nadie lo oy. Ni siquiera l mismo.
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Los conspiradores suplicaron, discutieron y apelaron hasta convencer finalmente al viejo conde de que permitiera a Alfred acompaarlos en la misin a palacio. Toms habl con elocuencia en favor de Alfred, hecho que sorprendi considerablemente a ste. En su primer encuentro, haba tenido la clara impresin de que Toms desconfiaba de l. Alfred se pregunt, con cierta inquietud, a qu se deba el cambio. No obstante, estaba decidido a ir al castillo, a acudir en ayuda de Haplo, pese a aquella molesta vocecilla interior que no dejaba de insistir en que sera mejor, ms fcil y ms cmodo dejar morir al patryn. Alfred era consciente de la villana que tramaba el patryn, de la maldad que ya haba causado, provocando una guerra en el mundo de Ariano. S, tal vez Haplo haba sido la mecha, se replic a s mismo, pero la plvora ya estaba preparada y dispuesta para la ignicin mucho antes de que el patryn se presentara. Adems, sigui dicindose Alfred, necesitaba a Haplo para poder escapar de aquel mundo terrible. No necesitas a Haplo para eso! le replic la vocecilla. Puedes atravesar la Puerta de la Muerte por tu cuenta. Tu magia es lo bastante fuerte. Ya te ha llevado al Nexo. Y, si est agonizando, qu hars? Salvarle la vida? Salvarlo como hiciste con Bane? El chiquillo estaba mundose y t lo reviviste! Nigromante!A Alfred se le encogi el nimo, indeciso. De nuevo, se vea enfrentado con aquella terrible opcin. Y si salvaba a Haplo y con ello daba otra oportunidad al mal? El patryn era capaz de cometer crmenes horribles; Alfred lo haba visto en su mente. Habra sido fcil, muy fcil, volverse de espaldas y dejar morir al patryn. Si la situacin hubiera sido la inversa, Haplo no habra
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levantado uno solo de sus dedos cubiertos de runas para salvarlo. Y, sin embargo..., sin embargo... Dnde quedaba la compasin, la misericordia? Un sonido quejumbroso despert al sartn de sus confusas meditaciones y atrajo su atencin hacia el perro, que yaca a sus pies. El animal no poda incorporar la cabeza y slo era capaz de menear el rabo, que golpeaba el suelo dbilmente. Alfred apenas se haba apartado del lado del perro en todo el ciclo, pues el animal pareca ms tranquilo cuando lo tena a la vista. En varias ocasiones, temiendo que el pobre can hubiera muerto, se vio obligado a poner la mano en el flanco de ste para comprobar si le lata el corazn. Pero siempre encontr el pulso vital, dbil e inseguro, bajo sus dedos suaves. Los ojos del perro lo contemplaron con una expresin de confianza que pareca decir: No s por qu sufro as, pero estoy seguro de que t lo solucionars. Alfred alarg la mano y le acarici la testuz. El animal, reconfortado por el contacto, cerr los ojos con aire paciente. Digamos replic el sartn a la molesta vocecilla interior que no estoy salvando a Haplo, sino a su perro. O, mejor, que voy a intentar salvarlo, se corrigi, preocupado e insatisfecho. Cmo? pregunt Jera. Decas algo, Alfred? Yo... me preguntaba si se sabe qu le sucede a mi amigo. Segn la estimada opinin del conservador respondi Toms, la magia de tu amigo no puede mantenerlo vivo en este mundo. Igual que la magia de los mensch fue incapaz de asegurarles la supervivencia. Entiendo murmur Alfred, pero no era cierto que entendiera; ms an, no crea una palabra. El sartn no haba estado mucho rato en el Laberinto (en el cuerpo de Haplo), pero estaba seguro de que nadie que hubiera sobrevivido en aquel lugar espantoso caera muerto ante las condiciones de vida de Abarrach. Alguien estaba engaando a Toms..., o tal vez era ste quien menta al grupo. Un temblor nervioso convulsion una de sus piernas. Cerr la mano sobre el msculo crispado e intent que el temblor no se notara en su voz. En ese caso, debo insistir en acompaaros. Estoy seguro de que puedo ser de utilidad. Tanto si puede ayudar a su amigo como si no dijo Jera a su padre, el cual miraba a Alfred con gesto ceudo, nosotros s que vamos a necesitar su ayuda. Jonathan y yo llevaremos al prncipe y Toms no podr acarrear l solo a un hombre enfermo o... perdona, Alfred, pero debemos ser realistas..., o muerto. No nos interesa dejar a Haplo, cualquiera que sea su estado, en manos del dinasta. Si tuviera veinte aos menos... Pero no los tienes, padre le advirti Jera. An me desenvuelvo mejor que se! tron el conde, sealando a Alfred con un dedo huesudo. Pero no puedes hacer nada para ayudar a Haplo. Todos nuestros planes continan igual que antes, seora aadi Toms . Simplemente, incluimos a uno ms en el grupo. Tal como han preparado las cosas mi esposa y Toms, todo ser absolutamente fcil y seguro declar Jonathan, contemplando con orgullo a la duquesa. Cuando tengamos al prncipe, nos reuniremos en la puerta, como est previsto.
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Todo saldr bien, padre. Jera se inclin hacia el viejo y lo bes en la mejilla llena de arrugas. Este perodo de descanso marcar el inicio del fin de la dinasta de Kleitus! El principio del fin. Sus palabras atravesaron a Alfred como la vibracin de la onda, excitaron sus nervios y lo dejaron molido y aplanado cuando la sensacin hubo pasado. No puedes aparecer en la corte con esas ropas dijo Jera, estudiando la indumentaria de Alfred, sus desteidos calzones de raso por las rodillas y la rada chaqueta de terciopelo. Llamaras demasiado la atencin. Tendremos que encontrar otras que te sirvan. Lo siento, querida coment Jonathan, una vez efectuada la transformacin de Alfred, pero no creo que las cosas hayan mejorado mucho. El modo de andar de Alfred, con los hombros echados hacia adelante, produca una falsa impresin de su autntica estatura, hacindolo parecer ms bajo de lo que era en realidad. Al principio, Jera haba pensado en enfundarlo en una tnica gris de Toms, pero el joven era bajo para lo habitual en un sartn y el borde de su tnica le llegaba a Alfred a media pan-torrilla, produciendo un efecto ridculo. La duquesa busc la prenda ms grande que pudo encontrar y, finalmente, proporcion al extranjero una de las tnicas cortesanas desechadas por Toms. Alfred se sinti tremendamente incmodo con la tnica negra de nigromante e inici una dbil protesta, pero nadie le hizo el menor caso. La tnica le llegaba justo por encima de sus tobillos, largos y huesudos. Por lo menos, pudo conservar su calzado, pues no haba ningn zapato que se ajustara a sus enormes pies. Es probable que lo tomen por un refugiado coment Jera con un suspiro . No te quites la capucha de la cabeza y no cruces una palabra con nadie aleccion a Alfred. Deja que nosotros nos ocupemos de eso. La tnica iba ceida con un holgado cinturn. Toms aadi una bolsa de puntillas que se llevaba al cinto. Jera habra agregado una daga para esconderla en la bolsa, pero Alfred la rechaz con gesto inflexible. No voy a llevar armas proclam, apartndose de la daga como si fuera una de aquellas mortferas serpientes de la jungla de Ariano. Slo es una medida de proteccin indic Jonathan. Ninguno de nosotros piensa ni por un instante que tengamos que utilizar estas armas. Mira, yo llevo la ma mostr un pual de plata con incrustaciones de piedras preciosas. Era de mi padre. No la quiero insisti Alfred, terco. Hice un juramento... Hice un juramento! Hice un juramento! remed sus palabras el conde, con una mueca de desagrado. No lo obligues a llevarla, Jera. Casi es mejor as. Probablemente, slo conseguira cortarse a s mismo. As pues, Alfred no llev armas. Haba supuesto que entraran a hurtadillas en el palacio a altas horas del perodo que corresponda a la noche en aquel mundo, de modo que lo desconcert mucho que, poco despus de la cena, Toms anunciara que era momento de ponerse en marcha. Las despedidas fueron breves y desprovistas de emocin, como las de quienes saben que volvern a verse en breve. Todos estaban nerviosos, expectantes, y nadie pareca sentir miedo o sensacin de peligro alguno.
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La posible excepcin era Toms. Habindolo pillado en lo que estaba seguro de que era una mentira, al hablar de Haplo, Alfred estuvo muy pendiente de Toms y crey advertir que su sonrisa relajada era algo forzada, que su risa despreocupada llegaba siempre una fraccin de segundo demasiado tarde para ser natural, que tenda a desviar la vista cada vez que alguien lo miraba directamente a los ojos. Alfred pens en comentarle sus sospechas a Jera, pero rechaz la idea. Slo conseguira empeorar las cosas. l era un extranjero, un desconocido, y los duques conocan a Toms desde mucho antes que a l. La duquesa no lo escuchara. All, nadie confiaba en l. Incluso podan decidir dejarlo atrs! Antes de marcharse, Alfred ech una ltima mirada al perro. El animal est murindose afirm el conde bruscamente. S, lo s. Alfred acarici la piel suave del pobre perro y le dio unas palmaditas en los flancos jadeantes. Entonces, qu se supone que debo hacer con l? inquiri el viejo. No puedo llevar el cadver a rastras hasta la puerta. Djalo dijo Alfred, incorporndose con un suspiro. Si todo sale bien, el animal vendr a nuestro encuentro. De lo contrario, no importar. Pese a que el dinasta no iba a aparecer en pblico, la corte estaba a rebosar de gente. Alfred haba considerado abarrotadas y claustrofbicas las calles hasta que entr en el castillo. All se poda encontrar de noche a la mayora de los habitantes vivos de Necrpolis, dedicados a bailar, a cuchichear chismes, a las partidas de fichas rnicas y a dar cuenta de la comida del dinasta. Al entrar en la concurrida antecmara, con sumo cuidado de no tropezar con los pies de Jonathan y de no pisar el borde de la tnica de Jera, Alfred se sinti casi sofocado por el calor, el perfume de la flor de rez y el estruendo de las risas y la msica. La fragancia del rez era deliciosa, dulce y aromtica, pero no consegua enmascarar por completo otro olor persistente en la sala de baile, un olor profundo, penetrante, empalagoso y nauseabundo en aquel calor. El olor de la muerte. Los vivos coman, beban, contaban chistes y coqueteaban. Los muertos se movan entre ellos, sirvindoles. Detrs de los cadveres, las sombras fantasmales casi desaparecan bajo el resplandor de la brillante iluminacin. Todo el mundo que se cruzaba con ellos saludaba con entusiasmo a los duques. Habis odo la noticia, queridos? Va a haber una guerra! No es emocionante? exclam una mujer vestida con una tnica malva, poniendo los ojos en blanco de arrobamiento. Jera, Jonathan y Toms participaron en las risas, los bailes y los intercambios de chismes, mientras se abran paso entre la multitud de la antecmara arrastrando con ellos, mediante empujones, a un Alfred tambaleante y acongojado. De la antecmara pasaron al saln de baile, que estaba an ms abarrotado, si tal cosa era posible. De improviso, un movimiento de la multitud separ a Alfred de sus compaeros. El sartn dio un paso vacilante hacia el lugar donde haba visto por ltima vez la cabellera lustrosa de Jera y se encontr en medio de un grupo de jvenes que se entretenan contemplando la danza de un muerto. 202
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El cadver era el de un hombre de edad avanzada y de porte grave y majestuoso. A juzgar por el aspecto ruinoso del cuerpo y de las ropas que vesta, llevaba mucho tiempo resucitado. Incitado por los divertidos jvenes, el muerto bailaba una danza que, probablemente, haba interpretado en su propia juventud. Entre risas y rechiflas, los jvenes se pusieron a bailar en torno al cadver burlndose de sus pasos de danza pasados de moda. El muerto no les prest atencin y continu girando sobre sus piernas descompuestas, con aire solemne y un garbo pattico, siguiendo una msica que slo l poda escuchar. Aqu est, por fin lo he encontrado dijo Toms, agarrando a Alfred y ayudndolo a sostenerse cuando el sartn empezaba a derrumbarse. Por el magma y las cenizas, se va a desmayar! Ya lo tengo intervino Jonathan, sujetando a Alfred por el brazo que colgaba, inerte, a su costado. Qu le sucede? pregunt Jera. Te encuentras bien, Alfred?Es... el calor! jade Alfred con la esperanza de hacer pasar por sudor las lgrimas que le baaban el rostro. Y el alboroto... Lo..., lo siento profundamente. Ya nos han visto en el saln de baile lo suficiente como para que nadie sospeche. Jonathan, ve a buscar al chambeln y pregntale si la Reina Madre recibe ya. Jonathan se abri paso entre la multitud. Toms y Jera condujeron a Alfred a un rincn un poco ms tranquilo, donde desalojaron de su asiento a un nigromante grueso y rezongn para colocar en l a su tembloroso compaero. Alfred cerr los ojos, se estremeci y dese fervientemente que cesara la sensacin de mareo. Jonathan no tard en regresar con la noticia de que la Reina Madre, en efecto, reciba y que tenan permiso para visitarla y presentarle sus respetos. Entre los tres, pusieron en pie a Alfred y, abrindose paso entre la multitud, atravesaron la concurrida estancia hasta salir a un largo pasadizo vaco que, despus del calor y el bullicio del saln de baile, les result un remanso de paz, fresco y tranquilo. Seoras el chambeln apareci ante ellos, si queris seguirme... El hombre abri la marcha por el pasadizo, precedindoles unos pasos y golpeando su vara de ceremonia contra el suelo de roca con un sonido seco cada cinco pasos, ms o menos. Alfred lo sigui, extraordinariamente confuso, preguntndose por qu restaban tiempo de su desesperado intento por liberar el cadver de un prncipe encarcelado para dedicarlo a una visita real. Se lo habra preguntado a Jonathan, que no se mova de su lado, pero en el pasadizo pareca resonar hasta el menor murmullo y tuvo miedo de que el chambeln lo oyera. Alfred estaba cada vez ms desconcertado. Haba credo que se dirigiran a los aposentos de la familia real, pero pronto dejaron atrs los salones suntuosos, bellamente decorados. El pasadizo que recorrieron era estrecho, sinuoso, y pronto empez a descender progresivamente. Las lmparas de gas se hicieron ms espordicas, hasta desaparecer por completo; la oscuridad era intensa y pesada, impregnada de un profundo hedor a descomposicin y a moho. El chambeln pronunci una runa y en el extremo superior de la vara se encendi una luz, pero sta slo sirvi para marcar el camino y fue de poca ayuda para iluminar el suelo de roca que pisaban. Por fortuna, ste era liso y
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estaba libre de obstculos y el grupo avanz por l sin excesivas dificultades salvo Alfred, quien tropez con una minscula grieta en la roca y cay de bruces. Estoy bien. No os molestis, por favor protest. Con la nariz apretada contra el suelo, tuvo oportunidad de inspeccionar muy de cerca la base de las paredes de roca. Marcas rnicas. Alfred parpade y mir detenidamente los signos mgicos. Sus pensamientos rememoraron el mausoleo, el tnel construido por su pueblo muy por debajo de Drevlin, el reino de los gegs en Ariano, y las marcas rnicas grabadas en el suelo del tnel que, al ser activadas mediante la magia pertinente, se convertan en pequeas guas luminosas a travs de la oscuridad. All, en Ariano, los tneles se haban mantenido en buen estado y las marcas rnicas eran fciles de ver para quienes saban distinguirlas. En Abarrach, los signos mgicos estaban borrosos, muchos se hallaban cubiertos de barro y otros haban desaparecido por completo. Haca mucho tiempo que nadie los haba utilizado. Tal vez su uso haba cado en un completo olvido, pens. Mi querido seor, te has hecho dao? El chambeln retrocedi para comprobar su estado. Levntate! susurr Toms. Qu te sucede? Eh? Nada, me encuentro bien! Alfred se puso en pie. Gracias. El tnel serpenteaba, conflua con otros, era cruzado por otros ms y avanzaba a travs, por encima y por debajo de nuevos pasadizos. Cada uno pareca exactamente igual a los dems. Alfred se senta absolutamente confuso y desorientado y se asombr del chambeln, quien se mova a travs del laberinto sin titubeos. Encontrar el camino habra sido fcil si su gua hubiera avanzado leyendo las marcas rnicas del suelo, pero el chambeln ni siquiera dirigi la mirada hacia ellas en ningn momento. Alfred, por su parte, no poda verlas en la oscuridad y no se atrevi a atraer la atencin sobre l activando su magia, de modo que continu adelante a ciegas, trastabillando. Slo saba que el camino los conduca hacia abajo, siempre hacia abajo, y pens que aqul era un lugar muy extrao para que la Reina Madre tuviera all su saln de audiencias...
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LAS CATACUMBAS, ABARRACH
La pendiente se hizo ms suave y reaparecieron las lmparas de gas, con su resplandor amarillo. Alfred escuch la respiracin de Jera, ligeramente acelerada de excitacin, y not la tensin de los msculos de Jonathan. Bajo la luz de una lmpara, Toms pareca casi tan plido como uno de los muertos vivientes, Alfred dedujo de estos indicios que ya estaban cerca de su objetivo. El corazn se le aceler, las manos le temblaron y apart con firmeza de su mente la consoladora idea de desmayarse. El chambeln les indic que se detuvieran con un gesto imperioso de su vara. Esperad aqu, por favor. Os anunciar. Se adelant unos pasos y exclam: Conservador! Visitantes para la Reina Madre! Dnde estamos? Alfred aprovech aquel instante para cuchichearle las palabras a Jonathan. En las catacumbas! respondi el duque, con un brillo de alegra y excitacin en los ojos. Qu? Alfred puso cara de asombro. Las catacumbas? Donde Haplo y el prncipe...? S, s murmur Jera. Ya te dijimos que sera sencillo aadi Jonathan. Alfred advirti que Toms no deca nada, sino que se quedaba a un lado, entre las sombras, lejos de la luz de las lmparas de gas.Por supuesto, tendremos qu someternos a esa farsa de visitar a la Reina Madre murmur Jera, recorriendo las catacumbas con una mirada de impaciencia, en busca de algn rastro del desaparecido chambeln. Dnde se habr metido nuestro gua? La Reina Madre, aqu abajo? Alfred estaba totalmente perplejo. Acaso ha cometido algn crimen?
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No, claro que no! Jonathan lo mir, sorprendido. Fue una gran dama mientras vivi. Ha sido su cadver el que ha resultado difcil de tratar. Su cadver...? repiti Alfred con un hilo de voz, apoyndose en la hmeda pared de roca. Se entrometa a cada momento dijo Jera en voz baja. Sencillamente, no poda comprender que ya no deba ocuparse de las obligaciones regias y su cadver siempre se entrometa en los momentos ms inoportunos. Finalmente, al dinasta no le qued ms remedio que encerrar el cadver aqu abajo, donde no causara molestias. De todos modos, est muy bien visto acudir a visitarla. Al dinasta le satisface mucho pues, si no otra cosa, al menos ha sido siempre un buen hijo. Silencio! intervino Toms bruscamente. Ya viene el chambeln. Por aqu, si sois tan amables dijo ste con voz potente. El estrecho pasadizo y los muros rezumantes de humedad les devolvieron el eco del roce de sus tnicas y de sus pisadas. Un hombre vestido de negro riguroso efectu una reverencia y se hizo a un lado con gesto respetuoso. Eran imaginaciones suyas, se dijo Alfred, o Toms y el recin aparecido de la tnica negra intercambiaban una mirada de inteligencia? Alfred empez a temblar de fro y aprensin. Llegaron a una interseccin en forma de cruz, de la que partan estrechos pasadizos en las cuatro direcciones. Alfred dirigi una breve mirada al corredor de la derecha. A ambos lados se abran celdas envueltas en densas sombras. Intent ver algn rastro del prncipe Edmund o, mejor an, de Haplo. No descubri nada y no se atrevi a dedicar tiempo a un examen ms detenido, pues tuvo la extraa sensacin de que los ojos del conservador estaban fijos en l. El chambeln tom hacia la izquierda y el grupo avanz tras l. Doblaron una esquina y se hallaron bajo un charco de luz resplandeciente que casi los ceg despus de la penumbra de los pasadizos. Suntuosamente adornada y amueblada, pareca como si la estancia hubiera sido trasladada intacta desde las cmaras reales, salvo los barrotes de hierro de la celda, que echaban a perder el efecto. Tras los barrotes, rodeado de todos los lujos posibles, se hallaba un cadver de mujer bien conservado, sentado en un trono de respaldo alto y bebiendo aire de una taza de t vaca. El cadver iba vestido con ropas de hilo de oro y en sus dedos cerleos brillaban el oro y las joyas. Sus cabellos plateados estaban perfectamente cuidados y peinados. Una mujer joven, vestida con una sencilla tnica negra, estaba sentada junto al cadver y mantena con ste una conversacin ficticia. Alfred advirti con desconcierto que la segunda mujer estaba viva; all, la viva estaba al servicio de la muerta. Es la nigromante privada de la Reina Madre le indic Jera. A la nigromante se le ilumin la mirada cuando los vio. Con rostro expresivo, se apresur a ponerse en pie respetuosamente. El cadver de la Reina Madre mir hacia el grupo e hizo un ademn majestuoso con su mano marchita invitndolos a pasar. Esperar para acompaaros de vuelta, Seoras dijo el chambeln. Por favor, no os quedis mucho tiempo. Su Muy Graciosa Majestad se fatiga con facilidad. 206
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No queremos distraerte de tus obligaciones protest Jera con suavidad . No te molestes por nosotros. Conocemos el camino de salida. Al principio, el chambeln no quiso ni or hablar de ello, pero la duquesa era convincente y el duque se mostr descuidado con una bolsa de monedas de oro que, casualmente, fue a caer en las manos del chambeln. ste los dej y desanduvo el camino por el pasadizo acompaado de los golpes del bastn de ceremonia. Alfred lo observ alejarse y se fij en que el chambeln haca un breve gesto de asentimiento al conservador. El sartn not un sudor fro. Cada fibra de su cuerpo lo urga a huir o a desmayarse, o tal vez ambas cosas a la vez. La mujer joven se haba acercado para abrir la puerta de la celda. No, querida, no es necesario le dijo Jera con suavidad. Los conspiradores permanecieron quietos, esperando a que el sonido de la vara del chambeln desapareciera en la distancia. Cuando dejaron de orlo, el conservador les hizo una sea. Por aqu! susurr, indicndoles que se acercaran. El grupo avanz rpidamente, Alfred volvi la vista y advirti una expresin de amarga decepcin en el rostro de la mujer; luego, la vio hundirse de nuevo en su asiento y la oy reanudar la conversacin con el cadver con voz apagada y sin vida. El conservador los condujo por el pasadizo opuesto a aquel en que estaba recluida la Reina Madre. El nuevo corredor estaba mucho ms a oscuras que el que acababan de dejar atrs. Estaba mucho ms oscuro que cualquiera de los que haban recorrido. Alfred apret el paso junto a Toms y observ numerosas lmparas de gas en la pared pero, por alguna razn, la mayora de ellas estaba a oscuras. O bien se haban apagado solas... o bien lo haba hecho alguien voluntariamente. Slo permaneca encendida una lmpara en el pasadizo. Brillaba a cierta distancia, haciendo an ms densas las sombras, en contraste. Cuando se acercaron, Alfred vio que la luz brillaba encima de un cadver sentado sobre una losa de piedra. Sus ojos miraban al frente y los brazos le colgaban entre los muslos, flccidos. sa es la celda del prncipe! dijo Toms con voz spera y tensa. La que est iluminada. Y tu amigo est en la celda contigua aadi, mirando a Alfred. Jera, impaciente, se lanz adelante. Jonathan sigui de cerca a su esposa. Alfred se vio obligado a concentrarse en mantener ambos pies en la misma direccin. Pronto se encontr cerrando el grupo y, de pronto, se dio cuenta de que el conservador, quien momentos antes encabezaba la marcha, se haba rezagado inexplicablemente. Tambin Toms haba desaparecido de la vista. Desde la oscuridad les lleg el rechinar metlico de una armadura. Alfred vio el peligro; lo vio con claridad en su mente, ya que no con los ojos. Tom aire para lanzar una advertencia, pero se olvid de vigilar dnde pisaba y los dedos de uno de sus pies tropezaron con el taln del otro. El torpe sartn cay hacia adelante, se estrell contra la superficie de piedra y la fuerza del impacto lo dej sin resuello. El grito que pretenda dar se convirti en apenas un jadeo, al que sigui un zumbido detrs de l. Una flecha pas sobre su cabeza, cortando el aire donde Alfred haba estado momentos antes. 207
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Mirando hacia adelante y haciendo desesperados esfuerzos por recobrar el aliento, Alfred vio las siluetas de Jonathan y de Jera recortadas contra la luz, proporcionando blancos perfectos para los dardos. Jonathan! exclam Jera. Las dos siluetas convergieron en una sola forma confusa. Una lluvia de flechas cay sobre ella. Alfred se sinti una vez ms a punto de perder el sentido, como si su mente tratara de sumirlo en aquella reconfortante inconsciencia. Luch por vencer la sensacin que lo envolva y consigui articular las runas, pero fue su subconsciente el que puso las palabras mgicas en unos labios que no tenan idea de lo que estaban diciendo. Un gran peso cay sobre el sartn, quien se pregunt confusamente si el conjuro habra derribado sobre l el techo de la caverna. Sin embargo, el olor y el contacto de la carne helada y de la fra coraza contra su piel le revelaron que, de nuevo, haba conseguido llevar a cabo el conjuro mgico que haba hecho poco antes en aquel mundo. Haba vuelto a matar a un muerto. Jera! La voz de Jonathan, incrdula y presa del pnico, se convirti en un chillido. Jera! El cadver del soldado se haba derrumbado sobre las piernas de Alfred y ste sali de debajo a duras penas. Un fantasma flot a su lado, adopt la forma y las facciones que tena en vida el cuerpo que haba abandonado, y no tard en alejarse, perdindose en la oscuridad. Alfred capt vagamente el ruido de unas pisadas las pisadas de alguien vivo que se retiraban con rapidez por el pasadizo y vio al conservador arrodillarse junto al soldado muerto y hablarle en tono imperioso, ordenndole que se pusiera en pie. Alfred no tena muy claro qu hacer o adonde ir. Se puso en pie y mir a su alrededor, confuso y aterrado. Unos sollozos entrecortados, desconsolados, lo impulsaron a avanzar en la oscuridad. Jonathan, de rodillas en el suelo, sostena a Jera en sus brazos. Los duques casi haban llegado ante la puerta de la celda del prncipe. La luz de la lmpara de gas de la pared los baaba y arranc un reflejo del asta de una flecha, profundamente clavada en el pecho derecho de Jera. La mujer tena los ojos fijos en el rostro de su esposo y, en el instante en que Alfred lleg junto a la pareja, sus labios se entreabrieron en un suspiro que se llev su ltimo aliento. Se ha puesto delante de m de un salto explic Jonathan entre aturdidos sollozos. La flecha estaba dirigida a m... y ella se ha interpuesto de un salto. Jera! El duque sacudi el cadver como si intentara despertarlo de un profundo sueo. La mano sin vida de Jera se desliz hasta el suelo. La cabeza se inclin a un lado. La hermosa cabellera le cay sobre el rostro, cubrindolo como un sudario. Jera! Jonathan la estrech contra su pecho. Alfred an poda or la voz del conservador intentando reanimar al soldado cado. Pero pronto se dar cuenta de que es intil y llamar a otros guardias. Tal vez sea eso lo que ha ido a hacer ese traidor de Toms. El sartn se dio cuenta de que estaba hablando solo, pero no pudo evitarlo. Tenemos que largarnos de aqu, pero adonde vamos? Y dnde est Haplo? 208
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Como en respuesta al sonido de su nombre, un leve gemido lleg a odos de Alfred por debajo de los lamentos de Jonathan y de los cnticos del conservador. Cuando mir a su alrededor apresuradamente, el sartn vio a Haplo tendido en el suelo cerca de la puerta de su celda. Unas runas pronunciadas a toda prisa y acompaadas de unos garbosos gestos de las manos, todo ello efectuado por Alfred sin que interviniera su voluntad, redujeron los barrotes de hierro a pequeos montones de xido apilados en una perfecta hilera. El sartn toc el cuello de Haplo sin encontrarle el pulso. La fuerza vital del patryn pareca haberse agotado y Alfred temi haber llegado demasiado tarde. Con mano temblorosa, volvi el rostro de Haplo hacia la luz y advirti una vibracin en sus prpados. Tambin not el levsimo roce de su aliento clido sobre la piel de la mano, que sostena al patryn muy cerca de sus labios cuarteados y entreabiertos. Haplo estaba vivo, pero por muy poco. Haplo! Alfred acerc la boca a su odo y le cuchiche en tono urgente . Haplo! Puedes escucharme? Mirndolo con ansiedad, lo vio asentir en un dbil gesto y experiment una oleada de alivio. Haplo, dime! Qu te ha sucedido? Es una enfermedad? Una herida? Responde! Yo... Tom aire antes de continuar la frase, pero en su mente no haba existido nunca la menor duda acerca de su decisin, yo puedo curarte...No! Sus labios resecos apenas podan moverse pero Haplo consigui articular la palabra; luego, logr juntar fuerzas para aadir en voz alta: No quiero... deber mi vida... a un sartn. Tras esto, enmudeci y cerr los ojos. Un espasmo convulsion su cuerpo y le arranc un grito agnico. Alfred no haba previsto aquella respuesta y no supo cmo reaccionar a ella. No, no, nada de eso! Soy yo quien te la debo a ti! No era un argumento de peso, pero fue lo nico que se le ocurri a la vista de las circunstancias. T me salvaste del dragn! En Ariano... Haplo tom aire con un jadeo, abri los ojos, alarg la mano y asi por la ropa a Alfred. Calla y... escucha. Hay una cosa que..., que puedes hacer por m, sartn. Promtemelo! Jralo! Lo..., lo juro respondi Alfred, sin saber qu ms decir. El patryn estaba al borde de la muerte. Haplo tuvo que hacer una pausa para hacer acopio de las escasas fuerzas que le quedaban. Se pas la lengua, muy hinchada, por los labios cubiertos de una extraa sustancia negruzca. No permitas... que me resuciten. Quema... mi cuerpo. Destryelo. Entendido? Sus ojos se abrieron y miraron fijamente a Alfred. Este movi la cabeza lentamente, en gesto de negativa. No puedo dejarte morir. Maldito seas! exclam Haplo con un jadeo. Su mano, sin fuerza, solt la tnica. Alfred traz las runas en el aire e inici su cntico. Ahora, el nico interrogante, el nico temor que albergaba su corazn era si su magia funcionara en un patryn. 209
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Detrs de l, como un eco de sus propias palabras, oy que una voz repeta en un murmullo la misma frase, No puedo dejarte morir!, y entonaba unas runas. Concentrado en su magia, Alfred no prest atencin. Maldito seas! repiti Haplo.
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Despus del primer encuentro de Alfred con Haplo en Ariano, el sartn se haba dedicado en profundidad al estudio de los patryn, el enemigo ancestral. Los antiguos sartn haban sido meticulosos conservadores de documentos y Alfred haba podido investigar la enorme cantidad de relatos histricos y tratados que se guardaban en los archivos del mausoleo bajo la isla de Drevlin. All haba buscado, sobre todo, informacin sobre los propios patryn y su concepcin de la magia. No haba encontrado gran cosa, pues los patryn haban tenido gran cautela de no revelar sus secretos a sus enemigos. Sin embargo, entre todos aquellos textos, uno le haba llamado especialmente la atencin y ahora, en las catacumbas de Abarrach, le vino a la mente de improviso. No lo haba escrito un sartn, sino una hechicera elfa que haba mantenido una fugaz relacin sentimental con un patryn. La clave para la comprensin de la magia patryn es el concepto del crculo. Este no slo rige las runas que tatan sus cuerpos y el modo en que dichas runas se estructuran, sino que se extiende a todos los aspectos de su vida: la relacin entre mente y cuerpo, entre dos personas y entre el individuo y el resto de la sociedad. La ruptura del crculo, sea por heridas en el cuerpo, por la ruptura de una relacin privada o por la falta de sintona social, debe evitarse a cualquier coste. Los sartn y otros que han tenido encuentros con los patryn y son conocedores de sus personalidades speras, crueles y dictatoriales, siempre se sorprenden ante la profunda lealtad que sienten esos patryn hacia los de su propia raza (y slo hacia ellos!). Sin embargo, para quienes entienden el concepto del crculo, tal lealtad no es sorprendente. El crculo preserva la fuerza de la comunidad aislndola de aquellos a quienes los patryn consideran inferiores. [Seguan en el texto unas consideraciones de la 211
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hechicera, que no vienen a cuento, respecto a su fracasada relacin amorosa.] Toda enfermedad o herida que sufre un patryn se considera una ruptura en el crculo establecido entre cuerpo y mente. En las prcticas curativas de los patryn, lo ms importante es restablecer el crculo. Esto puede llevarlo a cabo el propio herido o enfermo, o puede encargarse de ello otro patryn. Cabe la posibilidad de que un sartn que entendiese el concepto pudiera llevar a efecto este crculo curativo pero, aun as, parece muy improbable: a) que el patryn lo permitiese y b) que hubiese ningn sartn dispuesto a mostrar tal piedad y compasin hacia un enemigo capaz de revolverse y matarlo sin el menor escrpulo. La hechicera mensch no senta demasiadas simpatas por los patryn ni por los sartn. Cuando haba ledo el texto por primera vez, Alfred se haba sentido un tanto indignado ante el tono de la mujer, convencido de que los sartn eran objeto de una burda e injusta calumnia. Ahora, no estaba tan seguro. Piedad y compasin... con un enemigo que no mostrara ninguna hacia uno. La primera vez, Alfred haba ledo aquellas palabras apresuradamente, sin reflexionar. Ahora, tampoco tena tiempo para meditar sobre ellas, pero se le ocurri que la respuesta se hallaba en algn rincn de aquella frase. El crculo del ser de Haplo estaba roto, resquebrajado. Mediante un veneno, imagin Alfred al advertir la sustancia negruzca entre sus labios, la lengua hinchada y la evidencia palpable de que el patryn haba padecido unos vmitos terribles. Tengo que recomponer el crculo, y entonces podr curar al patryn. Alfred cogi las manos cubiertas de runas de Haplo, la zurda del patryn en la diestra del sartn, la diestra del sartn en la zurda del patryn. El crculo qued formado. Alfred cerr los ojos, hizo odos sordos a todos los sonidos que lo envolvan, apart de su mente la certeza de que pronto llegaran ms guardianes y de que an estaban en peligro de muerte y, en voz baja, empez a entonar las runas. Un intenso calor se adue de l; la sangre lati con gran fuerza en sus venas y not que su interior rebosaba de vitalidad. Las runas transportaron toda aquella energa vital desde su mente y su corazn hasta su brazo izquierdo, hasta la mano, y la not pasar por sus dedos hasta la mano de Haplo. La piel helada del patryn agonizante recobr el calor al instante. Alfred advirti, o crey advertir, que la respiracin de Haplo se haca ms firme. Los patryn poseen la facultad de obstaculizar los hechizos sartn para contrarrestar su poder. Al principio, Alfred tema que sta fuera la reaccin de Haplo. No obstante, o bien el patryn estaba demasiado dbil para resistirse a la telaraa de runas que el sartn teji a su alrededor, o bien su instinto de supervivencia era demasiado poderoso. Haplo se estaba recuperando pero, de repente, fue Alfred quien se vio atenazado por el dolor. El veneno entraba en su organismo, fluyendo del patryn al sartn, atravesndole las entraas con cuchillas de fuego. Alfred jade, gimi y se dobl por la cintura mientras las nuseas le retorcan el estmago y los intestinos como si fueran a desgarrarlos. Un enemigo capaz de revolverse y matarlo a uno sin el menor escrpulo.
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Una sospecha aterradora descendi sobre Alfred. Haplo lo estaba matando! Al patryn no le importaba morir y estaba dispuesto a aprovechar la oportunidad de llevarse con l a su enemigo. Pero la sospecha desapareci al instante. Las manos de Haplo, cada vez ms clidas y fuertes, asieron las del sartn con energa, devolvindole a Alfred toda la vida que poda proporcionarle. El crculo entre los dos qued definitivamente forjado, autnticamente completado. Y Alfred supo, con una sensacin de abrumadora tristeza, que Haplo no lo perdonara jams. Basta! No! Qu ests haciendo? gritaba alguien, con voz llena de espanto. Alfred volvi en s, despert de nuevo a su peligrosa situacin con un sobresalto. Haplo estaba sentado muy erguido y, aunque plido y tembloroso, su respiracin era normal, su mirada estaba despejada y sus ojos contemplaban fijamente a Alfred con aire de torva enemistad. Por fin, Haplo rompi el crculo separando sus manos de las de Alfred con una sacudida. Te..., te encuentras bien? pregunt el sartn, estudiando a Haplo con aire inquieto. Djame en paz! replic Haplo. Intent ponerse en pie, pero volvi a sentarse. Alfred alarg la mano para ayudarlo, pero Haplo lo apart con brusquedad. Te he dicho que me dejes en paz! El patryn apret los dientes, se apoy en el lecho de piedra y baj los pies al suelo. Se dispona a soltarse cuando volvi la mirada hacia el exterior de la celda, por encima del hombro de Alfred. Entrecerr los ojos y se puso en tensin. Consciente por fin del grito lleno de pnico que haba sonado detrs de l, Alfred se volvi rpidamente. Era el conservador quien gritaba, pero lo haca al duque, no a Alfred. Ests loco! No puedes hacer una cosa as! Va contra todas las leyes! Detente, loco! Jonathan estaba entonando las runas, conjurando la magia sobre el cuerpo de su difunta esposa. No sabes lo que ests haciendo! El conservador se lanz hacia Jonathan e intent arrastrarlo lejos del cadver. Alfred lo oy aadir algo acerca de un lzaro, pero no entendi a qu se refera el conservador con aquel trmino incoherente. Jonathan se quit de encima al conservador con una fuerza nacida del dolor, de la desesperacin y de la locura. El nigromante conservador fue a estrellarse contra una pared, se golpe la cabeza y cay derrumbado al suelo. El duque no le prest la menor atencin y tampoco reaccion al sonido de unos pesados pasos, an lejano pero cada vez ms prximo. Con el cuerpo an caliente de su esposa apretado contra su pecho, Jonathan continu cantando las runas mientras las lgrimas le corran por el rostro. Los guardias se acercan dijo Haplo con voz acerada, cortante. Probablemente, slo me has salvado la vida para que me vuelvan a matar. Supongo que no se te habr ocurrido pensar en el modo de salir de aqu, verdad?
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Alfred volvi la vista en un gesto involuntario hacia el pasadizo que los haba llevado hasta all y advirti que el sonido de las botas pesadas proceda precisamente de all. Yo..., yo... balbuci. Haplo solt un bufido de mofa y mir al duque con aire torvo. Est demasiado ido para resultarnos de alguna ayuda. El patryn se incorpor con cierta vacilacin y estuvo a punto de caer de nuevo sobre el lecho de piedra. Con una mirada furiosa, advirti a Alfred que se mantuviera a distancia. Cuando recuper el equilibrio, Haplo sali de la celda tambalendose y observ el pasadizo, que continuaba hasta perderse en unas sombras impenetrables. Este conducto nos lleva fuera de las catacumbas, o a un callejn sin salida? Si es esto ltimo, estamos atrapados. Tambin puede suceder que nos perdamos en el laberinto de pasadizos. De todos modos, es nuestro nico... Eh, hola, muchacho! De dnde sales? Como si se materializara de la oscuridad, el perro salt sobre su amo con un ladrido de alegra. Haplo se inclin para acariciarlo. El perro hizo fiestas, dio vueltas en torno a su amo y le mordisque los tobillos en un frenes de afecto. Los pasos sonaban ms cerca, pero pareca que avanzaban ms lentamente y Alfred capt unas voces, ininteligibles pero audibles. A juzgar por los retazos de conversacin, pareca que los intrusos recelaban de penetrar en las catacumbas y hacer frente a la magia amenazadora del misterioso extranjero. Haplo dio unas palmaditas en los flancos al perro y dirigi una mirada inquisitiva a Alfred. Ya s qu me vas a preguntar! exclam el sartn con voz agitada. Se incorpor apresuradamente, evitando la mirada del patryn, y cruz la estancia hasta donde yaca el conservador, hecho un ovillo en el suelo. Alfred se arrodill junto al cuerpo inconsciente del nigromante y aadi: La respuesta es no. No consigo recordar el hechizo que he utilizado para matar al muerto. Lo intento, pero no puedo. Es como lo de mis desmayos: no tengo modo de controlarlos! Entonces, qu diablos haces perdiendo el tiempo? replic Haplo, airado. Tenemos que salir de aqu! Si supiramos por dnde...! Las runas! Alfred record los signos mgicos que haba visto durante el descenso y se volvi hacia la pared del pasadizo, que brillaba a la luz de la lmpara. Con mano temblorosa, seal la parte inferior de la pared y repiti: Las runas! S, las runas. Y qu? Nos ayudarn a salir de aqu. Yo... Espera! Los dedos de Alfred siguieron los trazos tallados en la roca, repasaron las espirales y las muescas y los intrincados dibujos. Toc uno de ellos y pronunci la runa. El signo mgico bajo sus dedos empez a despedir una suave y radiante luz azulada. El fuego mgico prendi entonces en la runa contigua a la que estaba tocando, y tambin sta empez a emitir un fulgor mortecino. Muy pronto, una tras otra, apareci de la oscuridad una hilera de runas iluminadas que marcaba el pasadizo hasta desaparecer tras un recodo. Eso nos conducir fuera? inquiri Haplo. S contest Alfred con confianza. Es decir... El sartn vacil, recordando lo que haba visto en los 214
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salones de los niveles superiores. Hundi los hombros y aadi: Siempre que los signos mgicos no hayan sido destruidos o borrados...
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Bueno. Menos es nada... murmur el patryn con un gruido. Las voces procedentes de los pasadizos sonaban ms fuertes. Vmonos. Parece que estn agrupando ah a todo el condenado ejrcito! T ve delante. Yo llevar al prncipe. Conociendo a Baltazar, tengo la impresin de que pondr trabas a que volvamos a la nave si no llevamos con nosotros a Su Alteza. El nigromante conservador estaba inconsciente, pero vivo. Alfred poda dejarlo all sin cargos de conciencia. Tras comprobarlo, el sartn corri al lado de Jonathan y se agach, sin saber qu hacer o decir para convencer al abrumado duque de que huyera para salvar una vida que, en aquel momento, deba de importarle muy poco. Empez a decir algo, se detuvo y reprimi una exclamacin. La magia de Jonathan haba dado resultado: Jera tena los ojos abiertos y miraba a su alrededor. Alfred la vio alzar el rostro hacia su esposo con la mirada clida y brillante de los vivos. Jonathan alarg la mano para acariciarla pero, en aquel instante, la expresin de la duquesa fluctu, se difumin, y dio paso a la mirada fija, fra y vaca de los muertos. Jonathan! murmur su voz viva con un gemido de dolor. Qu has hecho? Y, a continuacin, se oy el eco helado, como salido de una tumba, de una voz que repeta con un gemido: Qu has hecho?. Una sensacin de horror llen a Alfred. Se ech atrs, tropez con Haplo y se agarr a l con alivio. No me has odo? Sigue adelante! solt el patryn. Haplo llevaba asido por el brazo al prncipe y el cadver se dejaba conducir con toda docilidad. Si el duque no quiere venir, djalo. No nos es de ninguna utilidad. Qu diablos te sucede ahora? Te juro que...! Haplo volvi la vista y no termin la frase. Boquiabierto, contempl la escena. Jonathan se haba puesto en pie y ayudaba a su esposa a incorporarse. La flecha segua alojada en su pecho y la sangre le embadurnaba las ropas. Ambos detalles de la figura se quedaron grabados en la mente de Haplo y de Alfred, pero era su rostro lo que... Una vez, en Drevlin, vi a una mujer que se haba ahogado coment el sartn en un susurro, con una nota de espanto en la voz. Yaca bajo el agua con los ojos abiertos y el cabello agitado por la corriente. Pareca viva, pero yo supe en todo instante que..., que no lo estaba! Tampoco la duquesa lo estaba. Alfred record la ceremonia que haba presenciado en la caverna, record los fantasmas situados tras los cadveres, separados de los cuerpos, distanciados de ellos. Jonathan? repiti la voz una y otra vez. Qu has hecho? Y el eco espectral: Qu has hecho?. El fantasma de Jera no haba tenido tiempo de liberarse del cuerpo y la mujer estaba atrapada entre dos mundos, el de los muertos y el de los espritus. La duquesa se haba convertido en un lzaro.14
14. Derivado del nombre propio, Lzaro. Originariamente, en la antigedad, el trmino se utilizaba para referirse a una persona que sufra de alguna enfermedad repulsiva, como la lepra (que era considerada la muerte en vida). En tiempos ms modernos, despus de la Separacin, los sartn que practicaban las artes prohibidas de la nigromancia utilizaron la palabra para referirse a aquellos que eran resucitados de entre los muertos demasiado pronto.
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CAPTULO 34
El conservador recobr el conocimiento y se incorpor entre quejidos. Los pasos de los guardias volvan a resonar y las voces que discutan haban callado. Al parecer, haban recibido rdenes e iban tras los fugitivos. El cadver animado del prncipe Edmund mir a su alrededor con el aire desconcertado de quien es despertado de golpe; su fantasma, cernindose en el aire junto al hombro de la figura, susurraba incoherencias que sonaban como el ulular de un viento helado. El cadver de la duquesa constitua una aparicin espantosa. Su imagen sufra continuos cambios, disolvindose por un instante en la de un fantasma serpenteante, para hacerse tangible de nuevo al momento siguiente, bajo la forma de un cadver plido y ensangrentado. El duque no poda hacer otra cosa que mirarla; la enormidad de su crimen lo tena totalmente aturdido. Alfred mostraba una palidez mortal, ms acusada que la del cadver, y daba la impresin de ir a desmayarse en cualquier momento. El perro ladr frenticamente. Sera ms fcil quedarse all a morir, se dijo Haplo con amargura. Pero no se atreva a dejar atrs su cuerpo inclume. En marcha! orden, dando un codazo en las costillas a Alfred sin miramientos. Yo tengo al prncipe. Vamos! Qu hay de...? Alfred no poda apartar la mirada del duque y del horrible espectro de lo que haba sido la duquesa.Olvdate de ellos! Tenemos que largarnos de aqu. Se acercan los soldados y, probablemente, el propio dinasta viene con ellos. Haplo empuj a un reacio Alfred pasadizo adelante. Kleitus se encargar de los duques. Me mandarn al olvido! chill el lzaro. ... olvido..., repiti el eco. El miedo puso en movimiento el cuerpo y el espritu del lzaro. Haplo ech un vistazo a su espalda bajo la espectral oscuridad azulada, levemente 215
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iluminada por las runas, y tuvo la espantosa sensacin de que dos mujeres corran tras l. La huida de Jera hizo reaccionar a Jonathan. El duque corri tras su esposa. Sus manos avanzaron hacia ella, pero dio la impresin de que no se atreva a tocarla. Por fin, los brazos cayeron a los costados, sin fuerzas. Alfred inici un cntico. Las runas de las paredes se iluminaron brillantemente, guindolos hacia el interior de las catacumbas. La luz azulada rara vez fallaba. Si una fila de signos mgicos de una pared se apagaba o perda luminosidad, era casi seguro que las runas de la otra pared eran visibles. Las runas los condujeron cada vez ms abajo. El suelo form una pendiente tan acusada que haca incmodo el avance. El bloque de celdas qued atrs muy pronto, igual que las mejoras modernas como las lmparas de gas de las paredes. Esta parte... es antigua! exclam Alfred, jadeando debido al esfuerzo de tanto correr, trastabillar y tambalearse. Las runas... estn intactas. S, pero adonde diablos nos conducen? pregunt Haplo. No nos llevarn a un pozo, verdad? O de cabeza a un callejn sin salida...? Yo... Creo que no. Crees que no! repiti Haplo con aire despectivo. Al menos, las runas no guan a nuestro enemigo hacia nosotros apunt Alfred, sealando el camino por el que venan. El pasadizo haba quedado engullido por la oscuridad; las runas se haban apagado. Haplo aguz el odo y no logr captar rastro alguno de las pisadas ni de las voces. Tal vez el estpido de Alfred haba conseguido por fin hacer una a derechas. Y quizs el dinasta haba abandonado la persecucin. Eso, o tiene el suficiente juicio para no acudir aqu abajo murmur Haplo. El patryn se senta mareado e inseguro de sus piernas. Cada respiracin le costaba un considerable esfuerzo. Las runas pasaban borrosas ante sus ojos. Si pudiera descansar... un rato sugiri Alfred tmidamente. Si tuviera un momento para reflexionar... Haplo no quera detenerse. Le pareca inimaginable que el dinasta permitiera que se les escurrieran de entre los dedos. Sin embargo, era consciente (aunque jams lo hubiera reconocido) de que no estaba en condiciones de dar un paso ms. Est bien accedi, pues. Se dej caer al suelo, aliviado. El perro se enrosc a su lado y, apretndose contra l, apoy la cabeza en la pierna de su amo. Viglalos, muchacho le orden ste, moviendo la testuz del animal en un lento arco que abarc a todos los presentes en el estrecho tnel. El cadver del prncipe haba dejado de avanzar y permaneca firme, mirando al vaco. El cuerpo y el espritu de Jera se balanceaban inquietos de un lado a otro del pasadizo. Jonathan se derrumb sobre el suelo de roca y hundi el rostro entre los brazos. No haba pronunciado palabra desde el inicio de la huida. El patryn cerr los ojos y se pregunt, agotado, si tendra energas suficientes para completar el proceso de curacin. O si sta era posible, teniendo en cuenta la potencia del veneno que Kleitus haba empleado contra l... El perro alz la cabeza y solt un ladrido seco. Haplo abri los ojos. No te muevas de nuestro lado, Alteza dijo el patryn.
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El cadver del prncipe, que ya se haba alejado unos pasos tnel adelante, dio media vuelta. La expresin de perplejidad de su rostro apareca reemplazada por una mueca de determinacin. Vosotros no sois mi pueblo. Debo volver con mi pueblo. Te llevaremos con l, pero debes tener paciencia. La respuesta pareci contentar al cadver de Edmund, que volvi a quedarse inmvil. Su fantasma, en cambio, se agit y pareci susurrar algo. El lzaro detuvo su inquieto vagar y volvi la cabeza como si alguien le hubiera hablado. Es eso lo que deseas? La experiencia no es nada agradable! Fjate en m! exclam con voz desgarrada. ... en m..., se oy el eco. El fantasma del prncipe pareca decidido. El lzaro levant los brazos y sus manos ensangrentadas trazaron unas extraas runas en torno al cadver de Edmund. El rostro de ste, antes apacible en la muerte, se contrajo de dolor. El fantasma desapareci y la vida brill en los ojos del cadver. Sus labios se entreabrieron y formaron unas palabras, pero slo uno de los presentes escuch lo que decan. La figura cambiante de la duquesa se volvi hacia Haplo. Su Alteza se pregunta por qu lo ayudas. Haplo intent mirar hacia Jera, cruzar su mirada con la del lzaro, pero no fue capaz. La visin de la sangre, la flecha y aquel rostro cambiante le result insoportable, demasiado horrible. Se maldijo por su debilidad, pero mantuvo la mirada fija en el prncipe. Cmo puede preguntarse nada? Est muerto. El cuerpo lo est respondi el lzaro. Pero el espritu sigue vivo. El fantasma del prncipe es consciente de lo que sucede a su alrededor. Hasta este momento no poda hablar, ni actuar. sa es la razn de que esta muerte-vida en la que estamos atrapados sea tan horrible! ... horrible... Pero ahora continu el lzaro con una fra expresin de orgullo en sus horrendas facciones le he concedido, hasta donde soy capaz, el poder de hablar, de comunicarse. Lo he dotado de la facultad de actuar con el cuerpo y el espritu a la vez. Pero... seguimos sin orlo apunt Alfred con un hilo de voz. En efecto. Eso se debe a que su cuerpo y su espritu han estado separados demasiado tiempo. Han vuelto a unirse, pero la unin es dolorosa, como puedes observar. No durar mucho tiempo. Lo contrario que la ma. Mi tormento es eterno! ... eterno... Jonathan exhal un gemido y se retorci de dolor como el lzaro de su esposa. Alfred pestae, incrdulo, y abri la boca para decir algo. Haplo le dio otro enrgico codazo, advirtindole que guardara silencio. Su Alteza insiste en la pregunta: por qu le prestas ayuda? Haplo se volvi hacia el cadver del prncipe y le respondi lentamente, midiendo con cuidado cada palabra: Vers, Alteza: ayudndote a ti, me estoy ayudando a m mismo. Mi nave... Recuerdas mi nave, prncipe? El cadver dio la impresin de asentir.
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Pues bien continu Haplo, mi nave est en la orilla opuesta del mar de Fuego, en el muelle de Puerto Seguro que tu pueblo controla ahora. Yo te conducir al otro lado del mar de Fuego, si t evitas que tu pueblo me ataque y si me garantizas paso franco hasta la nave. El cadver permaneci inmvil. Solamente sus ojos muertos respondieron con un leve destello. La forma cambiante de Jera pareci prestar atencin y luego, con un ademn algo despectivo, dijo: Su Alteza entiende tu propuesta y accede al trato. Haplo dijo adis a sus planes de abandonar al lzaro de la duquesa y al traumatizado esposo de sta. Jera, o aquel extrao ser en que se haba convertido, poda resultarle de extraordinaria utilidad. El patryn alarg la mano y tir de la tnica de Alfred. Has descubierto algo? Sabes ya adonde nos conducen las runas? Me..., me parece que s. Alfred baj la voz y volvi la vista hacia el lzaro. Pero te das cuenta? Puede comunicarse con los muertos! S, claro que me doy cuenta! Y Kleitus tambin lo advertir, si consigue apoderarse de ella! Haplo se frot los brazos. Notaba un escozor, una sensacin de ardor, en las runas de su piel. Esto no me gusta. Se acerca alguien. Nos siguen. Y, sea quien sea, no estoy en condiciones de luchar. Ahora, nuestra salvacin depende de ti, sartn. Y yo tambin te entiendo ahora continu diciendo el lzaro. Alfred y Haplo no supieron si se diriga al prncipe o a la otra mitad de su torturado ser. Oigo tus palabras de amargura y pesar. Comparto tus lamentaciones, tu desesperacin, tu frustracin... El lzaro retorci las manos y alz ms la voz : Deseas desesperadamente hacerte or, pero no pueden orte! El dolor es peor que esta flecha en mi corazn! La mano de la duquesa agarr el asta de la flecha, la extrajo de su cuerpo de un tirn y la arroj al suelo. Luego, aadi: El dolor que me produjo sta pas enseguida. Pero el dolor que me atenaza ahora durar eternamente, no tendr fin! Ay, esposo mo, deberas haberme dejado morir! ... deberas haberme dejado morir..., susurr el eco apesadumbrado antes de desvanecerse en el silencio del pasadizo. S cmo se siente la duquesa apunt Haplo con aire sombro. Ahora, sartn, prstame atencin. Ya habr tiempo luego para las lgrimas... si tenemos suerte. Las runas, maldita sea! Alfred apart a duras penas la mirada del lzaro. S, las runas dijo, tragando saliva. Los signos mgicos nos conducen en una direccin determinada, siguiendo un camino trazado. Si te has fijado, hemos pasado frente a otros pasadizos que se ramifican a partir de ste y las runas iluminadas no nos han llevado por ninguno de ellos. Cuando he invocado las runas, tena en mente que quera salir de las catacumbas y creo que los smbolos mgicos me conducen hacia el exterior, pero... Alfred titube, con un gesto de inquietud. Pero...? Pero tal vez la salida a la que nos llevan est justo frente a la entrada principal del palacio termin la frase Alfred, abatido.
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Haplo exhal un suspiro y reprimi el intenso deseo de hacerse un ovillo y abandonarse al dolor del veneno. El ardor de las runas de su piel se intensific. Se puso en pie lenta y penosamente y llam al perro con un sordo silbido. No tenemos ms remedio que seguir adelante proclam. Haplo... Alfred se incorpor tambin y tom del brazo al patryn, con gesto inseguro. Qu has querido decir con eso de que sabes cmo se siente la duquesa? Te refieres a que debera haberte dejado morir? Haplo apart el brazo, rechazando el contacto. Si lo que quieres es que te agradezca que me hayas salvado la vida, sartn, andas muy equivocado. Al hacerlo, tal vez hayas puesto en peligro a mi pueblo, al tuyo y a todos esos estpidos mensch que tanto parecen preocuparte. S, sartn, deberas haberme dejado morir! Y, a continuacin, deberas haber hecho lo que te ped y destruir mi cuerpo! Alfred lo mir, perplejo y asustado. En peligro? No entiendo... El patryn alz uno de sus brazos tatuados, lo coloc ante las narices de Alfred e indic los signos mgicos que le cubran la piel. Por qu crees que Kleitus ha optado por el veneno para acabar conmigo, en lugar de utilizar una lanza o una flecha? Por qu el veneno? Para no emplear armas que pudieran causar daos en mi piel! Sartn bendito! musit Alfred, palidsimo. Haplo solt una breve carcajada. Sartn bendito? Ja! Maldita sea tu raza! Vmonos de una vez! Salgamos de aqu lo antes posible! Alfred reemprendi la marcha, tnel adelante. Los signos mgicos de las paredes se iluminaron a su paso con su suave resplandor azulado. El cadver del prncipe aguard al lzaro de la duquesa y le ofreci su mano con aire regio, a pesar del boquete que le atravesaba el pecho. El lzaro contempl al prncipe muerto y volvi luego la mirada hacia su esposo. Jonathan tena la cabeza hundida y se mesaba su larga melena, tirndose de los cabellos con gesto de amarga afliccin. El ser que haba sido su esposa lo mir sin el menor asomo de conmiseracin. Su expresin era fra, impasible, helada como una mscara mortuoria. El fantasma atrapado dentro de aquel cuerpo le infunda vida; una vida terrible que se reflejaba en los ojos muertos del lzaro con un destello amenazador, brusco y espeluznante. Son los vivos quienes nos han hecho esto susurr. ... nos han hecho esto..., susurr el eco. El duque alz el rostro con expresin desolada y los ojos muy abiertos. El lzaro dio un paso hacia l pero Jonathan, encogindose, rehuy la proximidad de aquel extrao ser en que se haba convertido su esposa. Jera lo contempl en silencio. Las dos mitades de su ser se agitaron, separndose, en un intento intil del espritu por liberarse de la prisin que significaba su cuerpo. Sin una palabra, el lzaro dio media vuelta y volvi junto al cadver del prncipe. Sus pies pisaron descuidadamente la flecha ensangrentada que haba arrojado al suelo. Con la mirada desencajada, Jonathan extrajo un objeto de debajo de la tnica y un reflejo metlico centelle bajo la luz mortecina de las runas.
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Perro! Detenlo! grit Haplo. El animal dio un salto, dejando los dientes al descubierto. Jonathan solt una exclamacin de dolor y desconcierto. El pual que sostena cay al suelo con un tintineo. El duque hizo ademn de agacharse a recogerlo, pero el can fue ms rpido. Plantado ante el arma, ense de nuevo los colmillos con un ronco gruido. Jonathan dio un paso atrs y se sujet la mueca, ensangrentada, de la mano que haba empuado el arma. Haplo tom del brazo al duque y lo gui pasadizo adelante, tras los pasos de Alfred. Con un silbido, orden al perro que lo siguiera. Por qu me has detenido? pregunt Jonathan con voz sorda. Ech a andar tras el patryn, arrastrando los pies y avanzando a ciegas. Quiero morir! Precisamente lo que me hace falta: otro muerto! replic Haplo con un gruido. Apresura el paso!
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CAPITULO 35
El pasadizo continu descendiendo en suave pendiente y las runas iluminaron un camino liso y despejado que pareca conducir directamente a las entraas de aquel mundo. Haplo recelaba de cualquier iniciativa que tomara Alfred, pero se vio obligado a aceptar que el tnel, aunque antiguo, era ancho y seco y se mantena en buen estado. El patryn esper no equivocarse al deducir de ello que haba sido diseado para acoger un trfico considerable de personas. Para qu, se dijo, poda servir un pasadizo semejante sino para conducir a un grupo numeroso de gente hacia un lugar concreto? Y qu lugar ms probable que una salida al exterior? Era una conclusin lgica, pero Haplo se record a s mismo, sombramente, que con los sartn nunca se saba... En cualquier caso, llevara donde los llevase el camino, estaban obligados a seguirlo. No haba posible vuelta atrs. El patryn se detena con frecuencia a escuchar y, ltimamente, estaba seguro de reconocer unas pisadas, el estruendo de las corazas y el rechinar de las lanzas y las espadas. Ech un vistazo a sus compaeros de huida. Los muertos estaban en mejores condiciones que los vivos. El lzaro de Jera y el cadver del prncipe avanzaban por el tnel con paso sereno y decidido. Tras ellos, Jonathan caminaba tambalendose, sin apenas prestar atencin a lo que suceda a su alrededor y con la mirada fija, llena de horror y confusin, en la figura torturada de su amada esposa. Haplo tampoco se senta muy bien. An tena el veneno en el organismo y slo terminara de curarlo un largo sueo reparador. El fulgor de las runas de su piel era dbil, enfermizo. La tarea de poner un pie delante del otro requera de todas sus fuerzas mgicas. Si tena que hacer frente a algn reto ms exigente, las runas parpadearan y se apagaran por completo. Silencioso y vigilante, el perro acompa a su amo, pegado a sus talones. El patryn apret el paso por el tnel y dej atrs al tro hasta llegar a la altura de Alfred. El sartn cantaba las runas en un murmullo casi inaudible y 221
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contemplaba cmo los signos mgicos cobraban vida, flameantes, e iluminaban el camino. Vienen tras nosotros anunci Haplo en voz baja. El sartn, concentrado en sus runas, no se haba percatado de la cercana del patryn. Al orlo, dio un respingo, tropez y estuvo a punto de caer. Lo evit apoyndose en la pared lisa y seca y dirigi una mirada nerviosa a su espalda. Haplo movi la cabeza. No creo que estn muy cerca, aunque no puedo estar totalmente seguro dijo. Estos malditos tneles perturban el sonido. Pero ellos tampoco podrn estar seguros de cul seguimos. Supongo que tienen que detenerse a investigar cada interseccin y a mandar patrullas por cada uno de los tneles para asegurarse de que no nos pierden el rastro. Indicando las runas azules de la pared, aadi: Esos signos mgicos... no volvern a encenderse para mostrarles el camino, verdad? Alfred hizo una pausa, medit la respuesta y, con expresin desconsolada, murmur: Es posible. Si el dinasta conoce los hechizos adecuados... Haplo tambin se detuvo y mascull una sarta de juramentos. Esa maldita flecha! Qu flecha? Alfred se peg a la pared, pensando que se le vena encima una lluvia de dardos puntiagudos. La que Su Seora se ha arrancado del pecho! Haplo se volvi hacia el oscuro tnel por el que haban llegado hasta all. Cuando la encuentren, sabrn que estn en el buen camino! Casi sin saber lo que haca, dio un paso en aquella direccin. No estars pensando en volver atrs! exclam Alfred, presa del pnico . No encontraras el camino de vuelta! De pronto, una idea cosquille en la mente de Haplo y ste se pregunt si no sera aquello lo que se propona, inconscientemente. Lo de ir a recuperar la flecha poda ser una excusa para dar esquinazo al grupo. Los soldados seguiran tras ste, sin duda, El slo tendra que esconderse hasta que hubieran pasado y, luego, podran seguir su camino dejando a los sartn a expensas de su merecido destino. La idea era muy tentadora. Sin embargo, dejaba en pie el problema de regresar a la nave, que se hallaba amarrada en territorio hostil. Por ltimo, Haplo reanud la marcha junto a Alfred. Yo s que encontrara el camino de vuelta afirm con acritud. Lo que has querido decir con eso es que t no encontraras el modo..., el modo de cruzar de nuevo la Puerta de la Muerte. sa ha sido la razn de que me hayas salvado la vida, no, sartn? Por supuesto respondi Alfred en un susurro cargado de tristeza. Por qu iba a hacerlo, si no? S, por qu ibas a hacerlo, si no? Alfred pareca profundamente absorto en su cntico. Haplo no captaba las palabras, pero vio cmo el sartn mova los labios y las runas iban encendindose. La pendiente se haba suavizado de forma considerable y el suelo era ahora casi plano, lo cual deba de indicar que estaban llegando a alguna parte. Haplo no estuvo seguro de si aquello era bueno o malo. 222
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No tendr nada que ver con la profeca, verdad? pregunt de improviso, atento a la reaccin de Alfred. Todo el cuerpo del sartn dio un respingo como si fuera un mueco movido por un titiritero: irgui la cabeza, alz las manos y abri unos ojos como platos. No! protest. No, te lo aseguro! No s nada de esa..., de esa profeca! Haplo lo estudi detenidamente. Alfred no renunciaba a mentir si se vea obligado a hacerlo, pero era malsimo para ello y soltaba sus mentiras con una expresin ansiosa, suplicante, como si rogara a su interlocutor que le creyese. En aquel momento, el sartn miraba a Haplo y tena un aire asustado, abatido... No te creo! Lo digo de veras respondi Alfred con un hilo de voz. Entonces, eres idiota! exclam Haplo, furioso y decepcionado. Deberas haberles preguntado! Al fin y al cabo, esa profeca fue mencionada en relacin contigo. Razn de ms para que no quiera saber nada de ella! sta s que es buena! Una profeca significa que estamos destinados a hacer algo. Es una imposicin, algo sobre lo cual no tenemos eleccin. Nos priva de nuestro libre albedro. Con demasiada frecuencia, las profecas terminan cumplindose por s mismas. Una vez que la idea penetra en la mente, actuamos, consciente o inconscientemente, para que se cumpla. Es la nica explicacin..., a menos que uno crea en un poder superior. Un poder superior! Cul? Los mensch? replic Haplo en son de burla . No tengo la menor intencin de creer en esa profeca. Pero estos sartn s creen en ella y es eso lo que me interesa. Como bien dices aadi con un guio, esa profeca podra cumplirse por s misma. T tampoco sabes a qu se refiere, verdad? apunt Alfred. No, pero me propongo descubrirlo. De todos modos, no te preocupes. No voy a contrtelo. Escucha, duque... el patryn se volvi hacia Jonathan. Haplo! Alfred contuvo el aliento y lo sujet por el brazo. No intentes detenerme, te lo advierto...! Haplo se desasi. Las runas! Observa las runas! Alfred seal la pared con un dedo tembloroso. Haplo mir a su interlocutor pensando que se trataba de un truco para impedir que hablara con el duque, pero Alfred pareca sobresaltado de verdad. A regaadientes, con cautela, el patryn volvi la vista. Desde que haban abandonado las mazmorras, los signos mgicos haban ido iluminndose uno tras otro, situados siempre en lo que sera el zcalo de las paredes. En cambio, en aquel punto, abandonaban la parte baja de la pared y suban por sta hasta formar un arco de brillante luz azul. Haplo entrecerr los prpados para vencer el resplandor y mir ms all del arco de runas. No advirti otra cosa que oscuridad. Es una puerta. Hemos llegado a una puerta dijo Alfred, nervioso. Ya lo veo! Adonde conduce? No..., no lo s. Las runas no lo dicen. Pero... creo que no deberamos avanzar ms. Y qu sugieres que hagamos, entonces? Esperar aqu y presentar nuestros respetos al dinasta?
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Alfred se humedeci los labios con la lengua y su cabeza calva se perl de sudor. No, no... Es slo que... En fin, que yo no... Haplo avanz hacia el arco. Ante su proximidad, las runas cambiaron de color; del tono azulado pasaron a un rojo flameante. Los signos mgicos humearon y estallaron en llamas. El patryn se cubri el rostro con la mano e intent seguir avanzando. El fuego ruga y crepitaba; el humo le cegaba los ojos. El aire sobrecalentado le lacer los pulmones. Las runas de sus brazos incrementaron su tono azul en respuesta, pero sus escasas fuerzas no podan protegerlo de las llamas que ya casi le chamuscaban la piel. Haplo retrocedi, respirando entrecortadamente. Atravesar aquel arco le habra costado la vida. El patryn mir con rabia a Alfred considerndolo, sin ningn motivo, responsable de lo sucedido. Cuando Haplo se retir, el fuego de las runas se convirti en un leve resplandor rojo amarillento. Son runas de reclusin. No puedes cruzar dijo Alfred, con la luz de los signos mgicos reflejada en sus ojos desorbitados. Nadie puede hacerlo! Por aqu hay otro pasadizo aadi, y seal un tnel que se extenda en ngulo recto con el que ocupaban. Dejaron el arco ardiente, cuyas runas se apagaron hasta quedar de nuevo en completa oscuridad tras ellos, y avanzaron por el nuevo pasadizo. Alfred reinici su canturreo y las runas azules volvieron a iluminarse en la parte baja de las paredes, guiando su avance. Sin embargo, no haban dado ni cincuenta pasos cuando descubrieron que el pasadizo doblaba a la derecha, conducindolos de nuevo en la direccin de la que venan. Haplo no se sorprendi al ver que ante ellos se iluminaba otro arco. Oh, vaya! murmur Alfred, afligido. Pero no puede ser el mismo! No lo es confirm Haplo con voz sombra. Mira, el pasadizo tiene otra salida por ah... ...y apuesto a que slo nos conducir a otro arco. Puedes ir a comprobarlo, pero... Los muertos se acercan intervino de pronto el lzaro, con sus labios helados en una sonrisa extraa y espectral. Puedo orlos. ... orlos..., musit el fantasma. Yo tambin los oigo asinti Haplo. El ruido del fro acero. Mir al sartn. Alfred se encogi contra la pared; a juzgar por su expresin, se dira que hubiese querido fundirse con la roca. Runas de reclusin, has dicho. En tal caso, sern para impedir que alguien salga, no para evitar que entre. Alfred lanz una mirada trmula y desesperada a los signos mgicos. Nadie que se encuentre con estas runas querra entrar, por nada del mundo... Haplo contuvo una rplica acerba y se volvi hacia Jonathan. Tienes alguna idea de lo que pueda haber ah dentro? El duque alz hacia l unos ojos vidriosos y mir a su alrededor sin dar muestras de inters. Apenas tena idea de dnde estaba y, evidentemente, le importaba an menos. Haplo solt un juramento en voz baja y se dirigi de nuevo a Alfred. Puedes romper las runas? 224
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Al sartn le corra el sudor por el rostro. Trag saliva, movi la nuez y asinti. Pero no lo entiendes dijo con voz temblorosa, casi inaudible. Estas runas son las ms poderosas que es posible conjurar. Tras esa puerta existe algo terrible! No la abrir! Haplo mir fijamente al sartn, midiendo qu sera preciso para forzarlo a actuar. Alfred estaba muy plido pero tena un aire resuelto, con los hombros muy erguidos; sus ojos sostuvieron la mirada de Haplo sin pestaear, con inesperada firmeza. Sea! murmur el patryn y, dando media vuelta, ech a andar hacia el arco. Las runas se inflamaron y not el calor en el rostro y en los brazos. Apret los dientes y continu avanzando. El perro solt un ladrido frentico. Quieto ah! le orden su amo, y sigui andando. Espera! grit Alfred en un tono no menos frentico que el del animal. Qu ests haciendo? Tu magia no puede protegerte! El calor era intenso. La respiracin se haca difcil. La puerta mgica estaba en llamas, como un arco de fuego. Tienes razn, sartn asinti Haplo. Entre toses, continu avanzando con decisin. Pero el final... ser rpido. Y mi cuerpo... mir atrs no ser de mucha utilidad a nadie cuando est... No! No lo hagas! Yo... la abrir! grit Alfred entre temblores. Se despeg de la pared con esfuerzo y avanz hacia el arco de runas arrastrando los pies. Haplo se detuvo, se hizo a un lado y lo mir con una sonrisa calmosa y complacida. No tienes aguante murmur con desdn cuando el sartn pas lentamente ante l.
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CAPITULO 36
LA CMARA DE LOS CONDENADOS, ABARRACH
La figura de Alfred, ridcula y desmaada con la tnica negra excesivamente corta, empez una danza solemne ante el arco en llamas. Sus pies, incapaces de dar diez pasos sin tropezar, ejecutaron de pronto complicados pasos con una gracia y una elegancia extraordinarias. Su expresin era grave y severa, completamente absorta en la danza, que acompaaba de una cantinela tambin grave y severa. Sus manos trazaban runas en el aire y sus pies repetan los trazos sobre el suelo. Haplo lo observ hasta que se dio cuenta de que una parte dscola de su ser se senta conmovida y fascinada por la belleza de lo que contemplaba. Cunto va a durar esto? inquiri con voz spera y disonante, interrumpiendo el canturreo. Alfred no le prest atencin, pero el cntico y el baile terminaron poco despus de que Haplo interviniera. La luz roja de las runas de reclusin parpadearon, se difuminaron y terminaron por apagarse. Alfred se sacudi y aspir profundamente, como si emergiera de aguas profundas. Contempl la luz agonizante de las runas y exhal un suspiro. Ya podemos pasar anunci, secndose el sudor de la frente. El grupo cruz el arco sin novedad, aunque Haplo tuvo que vencer una inesperada y abrumadora sensacin de rechazo a entrar, y experiment un desagradable e intenso escozor en las runas tatuadas en su piel. De haber estado en el Laberinto, habra hecho caso de aquellas advertencias. Fue el ltimo en pasar bajo el arco, con el perro pegado a sus talones. Las runas volvieron a encenderse casi de inmediato y su fulgor rojizo ilumin el tnel. Esto debera detener a quien nos siga; al menos, debera retrasar su marcha. Puede que la mayora de los sartn haya olvidado la antigua magia, 226
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pero no me atrevo a asegurar lo mismo de Kleitus... Haplo hizo una pausa y frunci el entrecejo. Los signos mgicos en forma de arco despedan su brillo a ambos lados del arco. Qu significa eso, sartn? Estas runas son distintas respondi Alfred con voz dbil y atemorizada . Los signos del otro lado estaban estructurados para mantener fuera a la gente. Estas se volvi y clav la vista en el oscuro pasadizo tienen por objeto mantener algo dentro. Haplo, cauteloso, se agazap junto a la pared del tnel. Los patryn no destacaban por su imaginacin y su creatividad, pero era preciso muy poco de una y de otra para que Haplo evocara visiones de diversos monstruos terribles que pudieran acechar en las profundidades de aquel mundo. Y no le quedaban fuerzas ni para enfrentarse a un gato casero enfurecido. Not una mirada posada en l y alz la vista rpidamente. El lzaro de la duquesa lo estaba contemplando. Los ojos del rostro muerto estaban fijos y pasmados, inexpresivos. Pero los del fantasma, que a veces miraban a travs de los del cuerpo como una sombra consciente, lo observaban ahora fijamente. Y su mirada era aciaga, siniestra. Una leve sonrisa curvaba los labios amoratados del lzaro. Por qu luchar? Nada puede salvarte. Al final, sers uno de nosotros. El miedo atenaz a Haplo, le comprimi las entraas y se le clav en las tripas. No era el miedo cargado de adrenalina del combate, que da al hombre la fuerza que no tiene, la resistencia y la capacidad de sufrimiento que no posee. El temor que experimentaba ahora era el del nio a la oscuridad, el terror a lo desconocido, el miedo debilitador a algo que no entenda y que, por lo tanto, no poda controlar. El perro, percibiendo la amenaza, emiti un gruido y se situ entre su amo y el lzaro, con los pelos del cuello erizados. El cadver baj sus ojos de mirada malvola, roto su horrible hechizo. Alfred haba reemprendido el avance por el tnel, murmurando las runas para s. Los signos mgicos azules de las paredes volvan a guiarlos hacia adelante. Detrs de l caminaba el cadver del prncipe Edmund, cuyo fantasma haba vuelto a separarse del cuerpo y flotaba tras ste como un velo de seda rado. Tembloroso y acobardado, Haplo permaneci pegado a la pared, tratando de recuperarse, hasta que la luz de las runas casi se hubo desvanecido. En ese momento, una voz que surga de la penumbra le puso en dolorosa tensin cada nervio de su cuerpo. Crees que todos los cadveres nos odiarn tanto? Era la voz de Jonathan, desgarrada y angustiada. Haplo no haba estado atento, no haba percibido la proximidad del duque. Tal desliz le habra costado la vida en el Laberinto. Haplo maldijo a Jonathan, y su maldicin se extendi a s mismo, al tnel, al veneno y a Alfred. Agarr al duque por el codo y lo empuj con aspereza pasadizo adelante. El tnel era ancho y espacioso, con las paredes y el techo secos. El suelo de roca estaba cubierto de una capa virgen de polvo, sin marcas de pisadas o de garras, ni rastros sinuosos como los dejados por serpientes y dragones. All no se haba producido intento alguno de borrar las runas y stas brillaban con intensidad, iluminando el camino hacia lo que fuera que les esperaba.
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Haplo aguz el odo y olfate, palp y sabore el aire. Pendiente de las reacciones de las runas tatuadas en su piel, avanz muy atento a la menor seal de su cuerpo que pudiera advertirle de un peligro. Nada. Ms an: de no haberle parecido descabellado, el patryn habra jurado que experimentaba, en realidad, una sensacin de paz, de bienestar, que relajaba sus msculos en tensin y calmaba sus nervios exacerbados. El sentimiento era inexplicable, no tena sentido y, en pocas palabras, aumentaba su irritacin. Delante de l no perciba ningn peligro; en cambio, era indudable que sus perseguidores continuaban tras ellos. El tnel se extenda en lnea recta, sin curvas ni recodos, sin otros pasadizos que se bifurcaran de l. El grupo pas bajo varios arcos, pero ninguno de ellos estaba protegido por runas de reclusin como las que haban encontrado en el primero. Entonces, de pronto, las runas azuladas que los guiaban desaparecieron bruscamente, como si el pasadizo quedara interrumpido por una pared. Cuando Haplo lleg de nuevo a la altura de Alfred, descubri que, efectivamente, de eso se trataba. Un muro de roca negra, slida y firme, se alzaba ante ellos. Sobre su pulida superficie se adivinaban unos trazos borrosos. Runas. Ms runas sartn, observ Haplo al estudiarlas en detalle bajo el tenue resplandor de los mgicos signos azulados que los haban llevado hasta all. Sin embargo, hasta sus ojos inexpertos advirtieron que en aquellas runas haba algo raro. Qu extrao! murmur Alfred al contemplarlas. El qu? pregunt el patryn, nervioso e impaciente. Perro, vigila orden al animal. ste, a un gesto de la mano de su amo, volvi sobre sus pasos para montar guardia en el camino. Qu es eso tan extrao? Estamos en un callejn sin salida? No, no. Aqu hay una puerta... Puedes abrirla? S, desde luego. De hecho, un nio podra abrirla con facilidad. Entonces, busquemos a un nio para que lo haga! Haplo arda de impaciencia. Alfred, entretanto, estudiaba la pared con inters cientfico. La estructura rnica no es complicada; se parece a los pestillos que uno usa en las alcobas o los cuartos de bao de una casa, pero... Pero qu? Haplo reprimi el impulso de retorcerle el cuello largo y huesudo. Djate de divagaciones! Aqu hay dos series de runas. Alfred levant un dedo y las seal. Te das cuenta ahora, no? S. Haplo reconoci las dos estructuras diferenciadas y se dio cuenta de que era aquello lo que haba notado al contemplar la pared. Dos series de runas Alfred pareca hablar consigo mismo. Una de ellas, parece aadida ms tarde..., mucho ms tarde, me atrevera a decir, pues los signos estn grabados encima de las runas originales. La frente alta y abovedada del sartn se llen de arrugas; sus cejas finas y canosas se juntaron en un gesto de pensativa consternacin. El perro lanz un nico y sonoro ladrido de advertencia. 228
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Puedes abrir la condenada puerta o no? repiti Haplo con las mandbulas encajadas y los puos crispados, conteniendo su irritacin. Alfred asinti con aire abstrado. Entonces, hazlo. El patryn lo dijo en un susurro para no hacerlo a gritos. Alfred se volvi hacia l con expresin desolada. No estoy seguro de que deba. Que no ests seguro? Haplo lo mir, sin dar crdito a lo que deca. Por qu? Tan terrible es lo que hay escrito en esa puerta? Ms runas de reclusin? No reconoci Alfred, tragando saliva en un gesto nervioso. Son runas de..., de santidad. Este lugar es sagrado, no lo notas? No! minti Haplo, colrico. Lo nico que noto es el resuello de Kleitus en la nuca! Abre la condenada puerta! Sagrado..., santificado. Tienes razn susurr Jonathan con voz de temerosa admiracin. El duque haba recobrado algo el color y miraba a su alrededor con asombro, a la defensiva. Qu lugar es ste? Cmo es que nadie saba que exista esto aqu abajo? Las runas son antiguas, casi de la poca de la Separacin. Probablemente, los signos mgicos de reclusin mantuvieron a distancia a todo el mundo y, con el paso de los siglos, su existencia cay en el olvido. Haplo expuls de su mente el desagradable pensamiento de que aquellas runas de reclusin haban sido colocadas para impedir que lo que hubiese ms all pudiera cruzarlas. El perro ladr de nuevo. Volviendo sobre sus pasos, corri hacia su amo y se plant a sus pies, tenso y jadeante. Kleitus se acerca. Abre la puerta insisti Haplo. O qudate aqu y disponte a morir. Alfred mir hacia atrs con temor. Despus, mir adelante con la misma expresin. Exhal un suspiro y pas las manos por la pared recorriendo las runas y cantndolas en voz baja. La piedra empez a disolverse bajo sus dedos y apareci en la pared, ms rpido de lo que la vista poda captar, un boquete circundado de runas azuladas. Atrs! grit Haplo. Se peg a la pared y se asom con cautela a la oscuridad del orificio, preparado para enfrentarse a unas fauces babeantes, unos colmillos afilados o algo an peor. Nada. Slo una nube de polvo. El perro lo olfate y estornud. Haplo recuper la compostura y, cruzando la abertura, se sumi en la oscuridad. Casi deseaba que algo saltara sobre l. Algo slido y real, que el patryn pudiera ver y combatir. Su pie encontr un obstculo en el suelo. Lo empuj suavemente con la puntera y el objeto rod hacia adelante con un sonido hueco. Necesito luz! murmur Haplo volviendo la cabeza hacia Alfred y Jonathan, que permanecan agazapados al otro lado de la abertura. Alfred avanz hacia el patryn agachando la cabeza para no golpearse con el quicio de la entrada. Una vez dentro, movi las manos con rpidos gestos y recit unas runas con una cantinela que produjo dentera a Haplo. Pronto empez a surgir una luz blanca y suave de un globo recubierto de runas que colgaba del centro de un techo alto en forma de bveda.
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Debajo del globo haba una mesa ovalada tallada en una piedra blanca, inmaculada; una mesa que no proceda, con certeza, de aquel mundo. Siete puertas selladas en las paredes de la sala conducan sin duda a otros tantos tneles, parecidos al que haban seguido, que desde diferentes direcciones confluan en aquel lugar. Y todos ellos, sin duda, estaran marcados con las mortferas runas de reclusin. Unas sillas, que un da debieron de estar colocadas en torno a la mesa, aparecan derribadas por el suelo, volcadas y desordenadas. Y, en medio de aquel desorden... Sartn misericordioso! exclam Alfred, juntando las manos con una palmada. Haplo sigui su mirada. El objeto que haba apartado con el pie era un crneo.
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CAPITULO 37
El crneo, impulsado por el puntapi, haba rodado hasta tropezar con una pila de huesos pelados, donde se haba detenido. Ms esqueletos y ms crneos, casi demasiados para contarlos, llenaban la cmara. Todo el suelo de la habitacin estaba alfombrado de huesos. Perfectamente conservados en la atmsfera sellada, intactos a lo largo de los siglos, los muertos yacan donde haban cado, con las extremidades torcidas en posturas grotescas. Cmo ha muerto esta gente? Qu los mat? Alfred mir a un lado y a otro, esperando ver surgir en cualquier momento al responsable de las muertes. Puedes tranquilarte dijo Haplo. No los atac nada. Se mataron entre ellos. Y algunos ni siquiera iban armados. Mira esos dos, por ejemplo. Una mano empuaba una espada cuya brillante hoja de metal no se haba oxidado en aquella atmsfera seca y clida. El filo mellado del arma yaca junto a una cabeza seccionada y separada de los hombros. Un arma, dos cuerpos. S, pero entonces, quin mat al matador? inquiri Alfred. Buena pregunta reconoci Haplo. Se arrodill a examinar con ms detalle uno de los cuerpos. Las manos del esqueleto estaban cerradas en torno a la empuadura de una daga. La hoja estaba firmemente encajada entre las costillas del propio cadver. Parece que el matador se dio muerte a s mismo observ el patryn. Alfred retrocedi un paso con una mueca de horror. Haplo ech un rpido vistazo a su alrededor y constat que ms de uno haba muerto de su propia mano. Asesinato en masa. Se incorpor. Suicidio en masa. Alfred lo mir, espantado. Eso es imposible! Los sartn veneramos la vida! Nosotros jams...!
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Igual que jams habis practicado la nigromancia? lo cort Haplo con brusquedad. Alfred cerr los ojos, hundi los hombros y ocult el rostro entre las manos. Jonathan penetr a regaadientes en la estancia y contempl el panorama con aire perplejo. El cadver del prncipe Edmund se qued junto a una pared, impasible, sin demostrar el menor inters. Aquella gente no era su pueblo. El lzaro de Jera se desliz entre los restos de esqueletos moviendo con rapidez sus ojos muertos-vivos. Haplo no perdi de vista a la duquesa mientras se acercaba a Alfred, que se haba recostado contra la pared con aire abatido. Domnate, sartn. Puedes cerrar esa puerta? Alfred lo mir con cara angustiada. -Qu? Cerrar la puerta! Puedes hacerlo? Eso no detendr a Kleitus. Ha sabido cruzar las runas de reclusin. Al menos, retrasar su entrada. Qu diablos te sucede? Ests seguro de que quieres que...? De veras quieres... quedarte aqu encerrado? Con un gesto de impaciencia, Haplo indic las otras seis puertas de la cmara. Oh, s, claro, ya entiendo...! murmur Alfred. Supongo que no suceder nada... Supn todo lo que quieras, pero cierra esa maldita puerta! Haplo dio una vuelta sobre s mismo, inspeccionando las otras salidas. Bueno, debe haber algn modo de averiguar adonde conducen. Debe haber alguna indicacin... Un sonido crepitante lo interrumpi; la puerta empezaba a cerrarse. Vaya, muchas gracias!, se dispona a comentar Haplo con sarcasmo, pero se contuvo cuando advirti la expresin de Alfred. No lo he hecho yo! exclam el sartn, vuelto con los ojos desorbitados hacia la puerta de piedra que cerraba lenta e inexorablemente la abertura. De pronto, movido por un impulso irracional, Haplo no quiso verse atrapado en aquel lugar. De un salto, interpuso su cuerpo entre la puerta y la pared. La maciza puerta de piedra sigui avanzando hacia l. Haplo la empuj con todas sus fuerzas. Alfred se agarr furiosamente a la puerta con las manos, tratando de hundir los dedos en la piedra. Usa la magia! orden Haplo. Con voz desesperada, Alfred grit una runa. La puerta continu cerrndose. El perro se puso a ladrar ante ella frenticamente. Haplo hizo un intento de detenerla empleando su propia magia y sus manos trazaron unos signos mgicos sobre la puerta que estaba a punto de estrujarlo. No servir de nada! gimi Alfred dndose por vencido en su intento de detener la puerta. No hay nada que hacer. Esa magia es demasiado poderosa! Haplo tuvo que darle la razn. En el ltimo momento, cuando ya estaba a punto de quedar aplastado entre la puerta y la pared, salt a un lado quitndose de en medio. La puerta se cerr con un estruendo sordo que levant una nube de polvo e hizo vibrar los huesos de los esqueletos. 232
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Bien, se dijo el patryn. La puerta ya estaba cerrada. Era lo que quera, no? A qu vena, entonces, su reaccin de pnico?, se pregunt, furioso consigo mismo. Era aquel sitio. La sensacin que le produca aquella sala. Qu haba impulsado a aquella gente a matarse entre s, incluso a suicidarse? Ya qu venan las runas de reclusin, destinadas a impedir que nadie entrara o saliera...? Una suave luz blancoazulada empez a iluminar la cmara. Haplo alz la cabeza rpidamente y vio aparecer una serie de runas que formaba un crculo en torno a la parte superior de las paredes de la cmara. Alfred solt un jadeo. Qu sucede? Qu dicen esas runas? Haplo se dispuso a defenderse. Este lugar est... santificado! El sartn solt una nueva exclamacin de asombro y sigui contemplando las runas, cuyo resplandor se hizo ms brillante, bandolos con una potente luz. Creo que empiezo a entender. Quien traiga la violencia a este lugar... la encontrar vuelta contra l mismo. Esto es lo que dicen. Haplo exhal un suspiro de alivio. Haba empezado a tener visiones de gente atrapada en el interior de una sala sellada, muriendo de asfixia, volvindose loca y poniendo un rpido fin a sus vidas. Eso lo explica. Estos sartn empezaron a luchar entre ellos, la magia reaccion para detener la violencia y el resultado fue el que vemos. El patryn empuj a Alfred hacia una de las puertas. No importaba adonde condujera; lo nico que quera Haplo era salir de all. Por poco no estrell al sartn contra la pared de roca. brela! Pero por qu es sagrada esta cmara? A qu est consagrada? Y por qu, si es sagrada, ha de tener una proteccin mgica tan poderosa? Alfred, en lugar de concentrarse en las runas de la puerta, dej vagar la mirada por la estancia. Haplo flexion los dedos y apret los puos. Va a ser sagrada para tu cadver, sartn, si no abres inmediatamente esta puerta! Alfred se dispuso a hacerlo con irritante lentitud, palpando la piedra con las manos. Mir con fijeza la roca y murmur unas runas con voz ininteligible. Haplo se qued junto al sartn para asegurarse de que no se distraa. Es nuestra oportunidad perfecta para escapar. Aunque Kleitus consiga llegar hasta aqu, no tendr la menor idea de qu camino hemos tomado... Aqu no hay fantasmas intervino la voz del lzaro. ... no hay fantasmas..., susurr el eco. Haplo volvi la cabeza y vio al lzaro pasando de un esqueleto al siguiente. El cadver del prncipe abandon su posicin junto a la entrada y avanz hasta las inmediaciones de la mesa de piedra blanca situada en el centro de la estancia. Eran imaginaciones suyas, se pregunt Haplo, o el fantasma del prncipe se estaba haciendo ms ntido y tangible? El patryn parpade y se frot los ojos. Era aquella condenada luz. Nada tena el aspecto que debera! Lo siento dijo Alfred con un hilo de voz. No quiere abrirse. Qu significa eso de que no quiere abrirse? 233
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bebe de tener algo que ver con esas runas. Alfred hizo un vago gesto hacia el techo. Mientras su magia est activada, ninguna otra puede funcionar. Claro! sa es la razn indic en tono complacido, como si acabara de resolver una complicada ecuacin matemtica. No queran que los interrumpieran en lo que estaban haciendo, fuera lo que fuese. Pero fueron interrumpidos! apunt Haplo, dando una patada a uno de los crneos. A menos que se volvieran locos y se atacaran entre ellos. Lo cual pareca una posibilidad muy real. Tena que salir de all. No poda respirar. Alguna fuerza extraa estaba expandindose en la sala, dejndola sin aire. La luz era intensa, dolo-rosa, deslumbrante. Tena que salir de all antes de quedar ciego, antes de asfixiarse. Un sudor hmedo y fro le impregn las palmas de las manos y le dej el cuerpo aterido. Tena que salir de all! Empuj a Alfred a un lado y se lanz contra la puerta sellada, sobre la cual empez a trazar unas runas. Runas patryn. Estaba frentico; las manos le temblaban de tal manera que apenas poda dar forma a unos signos mgicos que saba trazar desde que era un nio. Las runas despidieron un fulgor rojizo que se fue amortiguando hasta desaparecer. Haba cometido un error. Un error estpido. Sudoroso, apret los dientes y empez de nuevo. Tuvo la vaga sensacin de que Alfred intentaba detenerlo. Haplo se lo quit de encima como habra hecho con una mosca impertinente. La luz blancoazulada segua aumentando de intensidad y caa sobre l con la fuerza del sol. Detenedlo! exclam la voz chillona del lzaro de Jera. Nos est dejando! ... dejando..., les lleg el eco. Haplo se ech a rer. No iba a poder salir de all, y lo saba. Su risa tena un tono histrico. Escuch la exclamacin de la muerta-viva, pero no le prest atencin. Morir. Todos iban a morir... El prncipe! La voz de Alfred y el ladrido de alarma del perro llegaron al mismo tiempo y resultaron casi imposibles de distinguir, como si el sartn hubiera dotado de palabras al perro. Con el cuerpo y la mente entumecidos por el veneno, la fatiga y lo que slo poda catalogarse de pnico, Haplo advirti que al menos uno de los miembros del grupo haba descubierto una salida. El cadver del prncipe se derrumb sobre la mesa, como si lo hubiese abandonado la magia horrible que lo haba mantenido con vida. El fantasma de Edmund estaba alejndose del cuerpo que haba sido su prisin con el porte regio y sereno que haba posedo en vida y el rostro transfigurado de arrebatado xtasis. Los brazos del cadver yacieron laxos sobre la madera. El fantasma levant los suyos. Dio un paso, avanzando entre la slida piedra de la mesa como un fantasma de verdad. Dio otro paso y otro ms. El fantasma estaba dejando atrs su cuerpo. Detenedlo! Las facciones cambiantes del lzaro, en las que se fundan las de la muerta y la viva, miraron a Haplo. Sin l, nunca recuperars la nave! En este mismo instante, su pueblo est intentando desmontar la estructura de runas que has colocado en la nave. Baltazar proyecta atravesar el mar de Fuego navegando y atacar Necrpolis. 234
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Cmo puedes saber tal cosa? grit Haplo. Se oy a s mismo gritando, pero no pudo evitarlo. Estaba perdiendo el control. Las voces de los muertos me lo cuentan! respondi el lzaro. Los oigo, desde cada rincn del mundo. Detn al prncipe o tu voz se unir a la suya! ... tu voz se unir a la suya... Nada de aquello tena ya sentido. No era ms que un sueo desquiciado. Haplo dirigi una mirada acusadora a Alfred. -No! Esta vez no he sido yo quien ha formulado el hechizo! protest Alfred, retorciendo las manos. Pero es cierto! Se est marchando! El fantasma del prncipe, con los brazos abiertos, se desliz a travs de la mesa de piedra aproximndose a su centro. El espritu se hizo ms ntido a los ojos de los testigos, mientras el cuerpo sin vida de Edmund empezaba a deslizarse hacia el suelo. Adonde iba el fantasma? Qu fuerza se lo llevaba? Qu poda hacerlo volver? Alteza! exclam Jonathan, con la voz quebrada de frentica urgencia. Tu pueblo! No puedes abandonarlo! Te necesita! Tu pueblo! aadi el lzaro en tono persuasivo. Est en peligro. Baltazar gobierna ahora en tu lugar y conduce a tu pueblo a una guerra que no puede en modo alguno esperar ganar. Nos puede or? pregunt Haplo. S, poda. El fantasma titube por un instante, mir a quienes lo rodeaban y la expresin de extasiado asombro se borr de su rostro, sustituida por una mueca de duda y de pesar. Parece una lstima hacerlo volver murmur Alfred. Haplo hubiera podido hacer algn comentario sarcstico, pero no tena energas para ello. Adems, se irrit consigo mismo por haber tenido idntico pensamiento. Vuelve con tu pueblo. El lzaro estaba convenciendo al fantasma para que regresara a su cuerpo, incitndolo con suavidad, como atrae una madre a un nio lejos de los peligros del borde del acantilado donde juega. Es tu deber, Alteza. Eres responsable de l. Siempre lo has sido. No puedes ser egosta ahora y abandonarlo cuando ms te necesita! El fantasma perdi consistencia y se difumin hasta volver a ser el mismo velo borroso de antes. Y, a continuacin, se desvaneci. Desapareci por completo. Haplo cerr los ojos con fuerza, pensando de nuevo que la fantasmal luz azul le jugaba una mala pasada. Parpade repetidas veces y mir a su alrededor para ver si alguien ms lo haba visto. Alfred tena la mirada perdida en la mesa de piedra blanca. Jonathan ayudaba al cadver resucitado a ponerse en pie. Alguien se dara cuenta si, en la calle a plena luz del da, un transente no produjera sombra? Mi pueblo murmur el cadver. Debo volver con mi pueblo. Las palabras eran las mismas; el tono de voz haba cambiado. La diferencia era sutil, un cambio en la entonacin, en la modulacin. No las pronunciaba de memoria, como un autmata, sino que las estaba pensando. Y Haplo se dio cuenta de que el cadver de Edmund volva a ser capaz de actuar. Los ojos ciegos volvan a ver. Estaban fijos en el lzaro y en su mirada haba una sombra
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de duda. El patryn supo entonces dnde haba ido a parar el fantasma. Una vez ms, se haba unido al cuerpo muerto del prncipe. Mir al lzaro y advirti que ste haba apreciado el mismo fenmeno y que no le haba gustado. Haplo no saba a qu vena aquello, ni le import. En aquella sala haban sucedido estaban sucediendo cosas muy extraas. Cuanto ms tiempo permaneca all, menos le gustaba la sala. Y ya desde el primer momento le haba gustado bastante poco. Tena que haber algn modo de apagar aquellas condenadas luces azules... La mesa dijo Alfred de improviso. La clave es la mesa. Se acerc a ella, salvando con cuidado los cuerpos que cubran el suelo. Haplo fue con l, mantenindose a su lado paso a paso. Y mira esto! le dijo el sartn. Los cuerpos que rodean la mesa estn vueltos hacia afuera, como si hubieran cado defendindola. Y son los que iban desarmados aadi Haplo. Las runas sagradas, una mesa que esta gente muri por proteger... Si se tratara de mensch, apuntara que esta mesa es un altar. Sus ojos se encontraron con los de Alfred y en ambas miradas haba la misma pregunta. Los sartn se consideraban dioses. A qu, entonces, podan rendir veneracin? Alfred y el patryn llegaron junto a la mesa. Jonathan la estaba examinando minuciosamente, con aire concentrado, y alarg una mano hacia ella. No la toques! exclam Alfred. El duque retir la mano al instante. Eh? Por qu no? Las runas que tiene grabadas. No lees lo que dicen? No muy bien Jonathan se sonroj. Son muy antiguas. S que lo son dijo Alfred en tono solemne. Su magia tiene que ver con la comunicacin. La comunicacin? Eso es todo? Haplo estaba decepcionado, disgustado. Alfred empez a descifrar poco a poco el enrevesado mensaje. La mesa es antigua. No procede de este mundo. La trajeron del viejo mundo, del mundo separado. La trajeron consigo y la colocaron aqu, debajo del primer edificio que construyeron en este lugar. Con qu propsito? Qu sera una de las primeras cosas que intentaran esos antiguos sartn? Comunicarse! apunt Haplo, estudiando la mesa con ms inters. Comunicarse, en efecto. Pero no entre ellos en este mundo, pues para eso podan valerse de su magia. Lo que intentaban era establecer contacto con los otros mundos. Un contacto que no se produjo. De veras? Alfred estudi la mesa y coloc las manos sobre las runas grabadas, sin tocar la piedra, con los dedos extendidos y las palmas hacia abajo . Supongamos que, al intentar esa comunicacin con los otros mundos, entraron en contacto con..., con algo o con alguien que no esperaban... La fuerza que se nos opone es antigua y poderosa. No puede ser combatida ni aplacada. Las lgrimas no la conmueven, ni la afectan las armas que tenemos a nuestro alcance. Cuando al fin hemos 236
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reconocido su existencia, ya es demasiado tarde. As pues, nos inclinamos ante ella... Haplo record las palabras pero no consigui concretar dnde las haba odo. En otro mundo. En Ariano? En Pryan? Le vino a la mente la imagen de un sartn, pero Haplo no haba hablado nunca con otro sartn que no fuera Alfred, hasta su llegada a Abarrach. Aquello no tena sentido. Dicen algo de cmo salir de aqu? pregunt el patryn. Alfred capt el tono nervioso de la voz de Haplo y, con expresin grave, respondi: Uno de nosotros tiene que intentar la comunicacin. Y con quin crees que vas a establecer contacto? No lo s. Est bien. Lo que sea, con tal de poner fin a esto. No! Espera un momento, sartn. Yo tambin quiero participar en ello dijo Haplo con aire sombro. Quiero escuchar lo que t oigas. Y t, Jonathan? Alfred se volvi hacia el duque. T eres el representante de este mundo. S, participar. Tal vez pueda descubrir el modo de ayudar a... Jonathan dirigi una mirada extraviada hacia su esposa y la frase muri en sus labios. S repiti por ltimo, en un susurro. Yo vigilar la puerta apunt el lzaro de la duquesa, desplazndose hasta colocarse junto a la roca sellada. En realidad, no es necesario. A Alfred le resultaba difcil mirar directamente ajera. Lo intent varias veces, pero sus ojos seguan desvindose del lzaro, evitando su visin. Nadie puede penetrar en esta cmara sagrada. La ltima vez, entraron replic el lzaro. ... entraron..., musit su fantasma. Lo que dice es cierto! Alfred se humedeci los labios resecos y trag saliva. Ahora no podemos preocuparnos de eso intervino Haplo en tono terminante. Qu hemos de hacer? Poned las... hum!, poned las manos sobre la mesa. Ah tenis las muescas en la piedra donde tenis que colocar las manos. As: con la palma hacia abajo, los dedos separados y los pulgares en contacto. Haplo, asegrate de que ninguno de tus tatuajes mgicos entra en contacto con la piedra. Pon la mente en blanco... Quieres que piense como un sartn, no es eso? No me ser difcil. Haplo sigui las instrucciones de Alfred. Con suma cautela, coloc las manos en contacto con la mesa y sus msculos se tensaron involuntariamente, esperando una descarga, una punzada dolorosa o algo parecido. Al tocar la piedra, la not slida, fra y tranquilizadora bajo sus manos. Os advierto que no tengo idea de lo que pueda suceder reiter Alfred mientras posaba sus manos sobre la mesa con gesto nervioso. Jonathan, situado enfrente de ellos, los imit. Alfred empez a cantar las runas. El duque, tras un momento de titubeo, se uni a l utilizando el lenguaje de sus antepasados con torpeza e indecisin. Haplo permaneci sentado, inmvil y en silencio. El perro se enrosc en el suelo junto a su amo.
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Muy pronto, el nico sonido que captaban los tres era la cantinela de Alfred. Y, poco despus, ni siquiera sta. El lzaro permaneci junto a la puerta y, en silencio, observ cmo Alfred se derrumbaba hacia adelante sobre la mesa, cmo Haplo posaba la cabeza en la piedra y cmo Jonathan apoyaba la mejilla sobre la superficie blanca y fra de sta. El perro parpade varias veces, sooliento, y cerr los ojos definitivamente. Entonces, el lzaro dej or su voz helada: Venid a m. Seguid mi llamada. No temis a las runas de reclusin, pues son para los vivos y no tienen poder sobre los muertos. Venid a m. Venid a esta cmara. Ellos os abrirn la puerta, como la abrieron hace tanto tiempo, e invitarn a entrar a su propia perdicin. Son los vivos quienes nos han hecho esto. ... quienes nos han hecho esto..., repiti el eco. Cuando no quede nadie con vida proclam el lzaro, los muertos sern libres. ... libres...
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... Una sensacin de pesar y tristeza embarg a Alfred. Pero, aunque dolorosas, la pena y la desdicha que senta eran preferibles, con mucho, a la ausencia de sentimientos que haba experimentado antes de unirse a aquella hermandad. Antes era un pellejo vaco, una cscara sin contenido. Los muertos, aquellas espantosas creaciones de quienes empezaban a emplear la nigromancia, tenan ms vida que l. Alfred exhal un profundo suspiro y alz la cabeza. Una mirada en torno a la mesa le permiti descubrir sentimientos parecidos en las expresiones apacibles de los hombres y mujeres congregados en aquella cmara sagrada. La tristeza y el pesar no estaban cargados de amargura. sta invade a quienes han provocado su propia tragedia como consecuencia de sus malos actos, y Alfred previo un tiempo en que una profunda amargura se extendera entre todo su pueblo, a menos que pudiera curarse de su locura. Suspir otra vez. Apenas momentos antes, se haba sentido radiante de alegra y la paz se haba extendido como un blsamo sobre el mar de magma en ebullicin de sus dudas y temores. Pero tal sensacin embriagadora de exaltacin no poda durar en aquel mundo. Tena que volver a afrontar sus problemas y peligros; y, con ello, la tristeza y la pesadumbre. Una mano surgi de pronto y asi la suya. Era una mano firme, de piel fina y sin arrugas, que le apretaba los dedos con energa; la de Alfred, en cambio, envejecida y apergaminada, apenas tena fuerza. Esperanza, hermano dijo el joven en tono apacible. Debemos tener esperanza. Alfred se volvi a observar al hombre sentado a su lado. El joven tena unas facciones atractivas, firmes y resueltas, como un buen acero templado en la forja. Ni la menor sombra de duda empaaba su brillante superficie; su hoja estaba esmerilada hasta formar un filo cortante como el de una navaja. El joven
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le resultaba familiar a Alfred. Tena el nombre en la punta de la lengua, pero no terminaba de salirle. Ya lo intento contest, reprimiendo con un parpadeo las lgrimas que, de pronto, le venan a los ojos. Tal vez sea porque he visto muchas cosas durante mi larga existencia. Ya he conocido antes la esperanza, pero siempre he terminado vindola marchitarse y morir como los mensch que haban puesto a nuestro cuidado. Nuestro pueblo se lanza de cabeza hacia el mal como locos de atar corriendo hacia el borde del precipicio con la intencin de arrojarse al abismo. Cmo podemos detenerlos? Somos demasiado pocos... Nos presentaremos ante ellos apunt el joven. Les revelaremos la verdad... ... Y nos arrojarn al precipicio con ellos, pens Alfred. Pero guard las palabras para s; prefera que el joven siguiera sumido en sus sueos luminosos mientras fuera posible. Qu crees que sucedi para que todo saliera tan mal? pregunt pues, con tristeza. El joven tena la respuesta. Los jvenes siempre la tienen para todo. A lo largo de la historia, el hombre siempre ha temido las fuerzas del mundo que no poda controlar. Estaba solo en un universo inmenso en el cual se senta desamparado. Por eso, en la antigedad, cuando se descargaba el rayo y retumbaba el trueno, el hombre llamaba a gritos a los dioses para que lo salvaran. En un pasado ms reciente, empez a comprender el universo y sus leyes. A travs de la ciencia y de la tecnologa, desarroll los medios para controlar el universo. Por desgracia, como el rabino que cre el glem, el hombre descubri que no poda controlar su propia creacin. En lugar de hacerse con el control del universo, estuvo a punto de destruirlo. Despus del holocausto, no le qued nada en que creer; todos sus dioses lo haban abandonado. Entonces, se volvi hacia s mismo, hacia las fuerzas que tena dentro de s. Y descubri la magia. Con el paso del tiempo, esa magia nos proporcion ms poder del que habamos obtenido en nuestros muchos milenios de existencia. Dejamos de necesitar a los dioses; nosotros mismos ocupamos su lugar. Es cierto, nos consideramos dioses asinti Alfred, pensativo. Y ser dioses era una tarea gravosa, una pesada responsabilidad... Al menos, eso era lo que nos decamos. Era preciso gobernar y controlar la existencia de los ms dbiles que nosotros, privarlos de su libertad para determinar su camino en la vida, obligarlos a seguir el nico camino que nosotros considerbamos conveniente... Y, sin embargo, cunto nos gustaba nuestro papel! exclam el joven. Alfred replic, con un suspiro: Vaya si nos gustaba! Y cunto nos gusta todava, cunto lo anhelamos! Por eso va a ser difcil, muy difcil... Hermanos interrumpi una mujer, sentada a la cabecera de la mesa. Ya vienen. Nadie dijo una palabra ms. Slo los ojos se comunicaron. Con la cabeza vuelta, cada cual contempl inquisitivamente a quienes tena a su alrededor, y recibi de ellos energa y confianza. Alfred vio un destello de decisin y de profunda alegra en los ojos del joven.
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Que vengan! exclam ste de pronto. No somos avaros decididos a atesorar el oro que hemos descubierto! Que entren y lo compartiremos con ellos de buena gana! Los dems jvenes reunidos en torno a la mesa se enardecieron con la arenga del joven. Llenos de ardiente inspiracin, asintieron a gritos. Los presentes de ms edad reaccionaron con sonrisas de indulgencia y de pena. Muchos entornaron los prpados para que su amarga experiencia y su desafortunada sabidura no sofocaran aquella llama luminosa. Adems, pens Alfred, tal vez eran ellos los que andaban errados. Quiz los jvenes tenan razn. Al fin y al cabo, por qu les haba sido revelado aquello, si no era para divulgarlo...? Del otro lado de la cmara sellada les lleg un estruendo que indicaba la presencia de mucha gente. Y no era el sonido de unos pasos que avanzaran en orden, disciplinados, sino el estrpito confuso y desordenado de la indisciplina, del caos y el tumulto, de la multitud desenfrenada. Los sartn sentados en torno a la mesa cambiaron de nuevo unas miradas dubitativas. Nadie poda entrar en la cmara a menos que ellos la abrieran. Sus ocupantes podan quedarse all encerrados para siempre, recrendose en lo que saban y guardndolo para ellos solos. Nuestro hermano tiene razn intervino la sartn de ms edad, una mujer cuyo cuerpo era menudo y frgil como el de un pajarillo, pero cuyo espritu indmito y cuya poderosa magia los haba conducido a su maravilloso descubrimiento. Hemos sido unos avaros que ocultbamos nuestra riqueza bajo el colchn, que vivamos en la pobreza durante el da y sacbamos nuestro oro en la oscuridad de la noche para contemplarlo con codicia antes de devolverlo a su escondite. Como el avaro, que no saca provecho de su oro, tambin nosotros nos marchitaremos y nos secaremos por dentro muy pronto. Compartir nuestra riqueza no es slo nuestra responsabilidad, sino tambin nuestra alegra. Desactivemos las runas de proteccin. Alfred baj la cabeza. Saba que aquello era lo que deban hacer, pero tema no ser lo bastante fuerte. Not que se cerraba sobre la suya una mano clida y fuerte que intentaba transmitir la confianza de quien la guiaba. Nos escucharn murmur el joven con suavidad, exultante. Es preciso que lo hagan! La luz blancoazulada, brillante y hermosa, perdi intensidad, se volvi mortecina y se apag. El alboroto al otro lado de las puertas selladas se hizo de pronto ms potente y mucho ms siniestro, lleno de gritos y burlas, de clera y de odio. A Alfred le dio un vuelco el corazn. Su mano, agarrada con fuerza a la del joven, temblaba. Tenemos razn. Lo que hacemos es lo correcto, se record a s mismo una y otra vez. Pero ay!, qu difcil resultaba. Las puertas de roca se abrieron con un crujido. La multitud irrumpi en la estancia y los que venan detrs empujaron a quienes estaban delante para penetrar en su objetivo. Sin embargo, la vanguardia del grupo se detuvo, desconcertada ante la actitud de calma y los semblantes graves y solemnes de los congregados en torno a la mesa. Las multitudes se enardecen con el miedo. Frente a la calma y la razn, suelen empezar a perder parte de su energa. 241
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Los gritos enfurecidos se redujeron a murmullos, rotos en ocasiones por la exclamacin de alguien, desde las ltimas filas de intrusos, exigiendo saber qu suceda. Los que haban penetrado en la sala con intenciones violentas parecan perplejos, como si buscaran entre ellos a algn lder, a alguien que reavivara la reconfortante llama de la rabia. Un individuo se adelant al grupo. El nimo de Alfred, reavivado por un plpito de esperanza, volvi a hundirse en la desesperacin. El hombre iba vestido de negro. Era, por tanto, uno de los practicantes de las artes nigromnticas, recin descubiertas y hasta entonces prohibidas. El individuo era poderoso, carismtico, y se rumoreaba que aspiraba a proclamarse rey. Abri la boca pero, antes de que pudiera decir nada, la anciana le pregunt con ligero tono de reproche, contemplndolo como se mira a un chiquillo revoltoso que acaba de interrumpir a sus mayores: Por qu has venido con tus seguidores a perturbarnos en nuestro trabajo, Kleitus? Porque vuestro trabajo es cosa de herejes y hemos venido para ponerle fin respondi el nigromante. Nuestro trabajo aqu fue determinado por el consejo... ... que ahora lamenta profundamente su decisin! la cort Kleitus en tono sarcstico. Detrs de l sonaron unas voces de aprobacin. Ahora, el nigromante saba que l mova los hilos. O tal vez... Alfred comprendi entonces, en un sbito destello de aterradora lucidez, que Kleitus haba estado detrs de todo lo sucedido. Suya era la chispa que haba prendido el fuego. Ahora, slo tena que soplar sobre los carbones para crear un infierno. El consejo os encarg la tarea de establecer contacto con los otros mundos, de explicarles nuestra situacin desesperada, el peligro que corremos, y rogarles que nos enven la ayuda que nos prometieron antes de la Separacin. Y cul ha sido el resultado? Durante meses, no hicisteis nada. Luego, de pronto, os presentis diciendo tonteras que ni un nio creera... Si son tonteras lo interrumpi la anciana en una voz calmada y armoniosa que contrastaba con el tono estridente y excitado de su acusador, por qu nos detienes? Djanos continuar con... Porque son tonteras peligrosas! grit Kleitus. Luego, guard silencio por unos instantes, tratando de dominarse. Hombre inteligente, saba que descargar golpes furiosos a diestro y siniestro era tan poco prctico en el duelo verbal como en el combate con espadas de verdad. Su voz, cuando volvi a orse, haba recuperado la compostura. Porque, por desgracia, algunos entre nuestro pueblo tienen la candidez de un nio. Y porque otros, como se la mirada de Kleitus se volvi hacia el joven y los ojos del nigromante se nublaron de ira, son jvenes que se han visto atrados a vuestra trampa por los brillantes seuelos que habis agitado delante de ellos. El joven no dijo nada, pero la mano que agarraba la de Alfred aument su presin y sus atractivas facciones se hicieron ms serenas. Qu relacin haba entre el joven y Kleitus? No poda ser su hijo, pues Kleitus no tena edad suficiente para haberlo engendrado. Un hermano menor, tal vez, que haba mostrado adoracin por el mayor hasta que haba descubierto la verdad? El discpulo de un maestro en otro tiempo venerado? Alfred cay en la cuenta de que ignoraba el nombre del joven. Los nombres no haban tenido nunca
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importancia para los reunidos en torno a la mesa. Muy adentro, algo le dijo a Alfred que nunca llegara a conocerlo. Y que ello, por alguna causa, no tendra importancia. Se sinti ms fuerte y consigui responder a la presin del joven sobre su mano. El joven lo mir con una sonrisa. Por desgracia, aquella sonrisa fue como arrojar aceite a las ascuas humeantes de Kleitus. Se os acusa de corromper la mente de nuestros jvenes! Y ah est la prueba! declar, sealando al joven con dedo acusador. La multitud se abalanz hacia adelante. Su clera ruga como el estruendo de la lava en el mar de Fuego filtrndose por las grietas del terreno. La anciana apart con gesto enrgico la mano de aquellos de sus hermanos que, respetuosamente, intentaron ayudarla y se puso en pie por sus propias fuerzas. Llvanos ante el consejo, pues! respondi con una voz que apacigu la feroz oleada. All responderemos de las acusaciones que se nos formulen! El consejo es un hatajo de estpidos babosos que, en sus desencaminados esfuerzos por preservar la paz, han tolerado vuestras divagaciones durante demasiado tiempo. El consejo me ha entregado el mando! La multitud lo vitore. Kleitus envalentonado, volvi su dedo acusador del joven a la anciana. Vuestras mentiras herticas no harn ms dao a los incautos! Los vtores aumentaron de intensidad y se hicieron ms siniestros. La multitud volvi a empujar. Las hojas de puales y espadas brillaron en la sala. Quien empue el acero en esta cmara sagrada ver cmo la punta de su arma se vuelve contra su propio pecho! amenaz la anciana. Esta vez fue Kleitus quien alz la mano y detuvo el avance de sus secuaces. El clamor dio paso a un mar de murmullos. Pero si el nigromante detuvo la amenaza no fue por miedo o por compasin; lo hizo para demostrar su dominio, para dejar claro que poda soltar a su jaura en el momento que quisiera. No queremos haceros ningn dao dijo con aire congraciador. Acceded a presentaros pblicamente y confesar que habis mentido al pueblo. Decidles... Kleitus hizo una pausa, urdiendo su tela de araa, decidles que, en realidad, s os comunicasteis con los otros mundos y que pensabais apropiaros de sus riquezas. En realidad, ahora que lo pienso, es probable que no ande muy desencaminado... Mentiroso! exclam el joven, ponindose en pie de un salto. Sabes muy bien lo que hemos hecho! Yo te lo cont! Te lo expliqu todo! Slo quera compartir contigo... El joven abri los brazos y, vuelto hacia los reunidos en torno a la mesa, aadi: Os ruego que me perdonis. Yo he provocado todo esto. Habra sucedido de todos modos le contest la anciana con dulzura. S, habra sucedido de todos modos. Llegamos demasiado pronto... o demasiado tarde. Ocupa otra vez tu lugar en la mesa. Abatido, el joven se derrumb en su asiento. Esta vez le tocaba a Alfred ofrecerle consuelo, todo el consuelo que pudiera. Pos la mano en el antebrazo del joven. 243
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Domnate le dijo en silencio. Preprate para lo que se avecina. Demasiado pronto..., demasiado tarde. Por favor, que no sea demasiado tarde! Lo nico que nos queda es la esperanza. Kleitus estaba diciendo algo: ... aparecer en pblico y denunciaros vosotros mismos como charlatanes. Entonces se determinar el castigo adecuado. Y, ahora, poneos en pie y apartaos de esa mesa! orden con voz fra y chirriante como la puerta de piedra. Varios de sus secuaces avanzaron unos pasos empuando cinceles y martillos de hierro. Qu te propones hacer, Kleitus? El interpelado movi de nuevo el dedo, sealando esta vez la blanca piedra. La mesa ser destruida para que no conduzca a otros al mal. A la verdad, te refieres... replic con calma la anciana. No es eso lo que temes? Aprtate, o sufrirs el mismo destino! El joven levant la cabeza y mir a Kleitus, sobrecogido. Hasta aquel instante no haba empezado a comprender el terrible plan que haba tramado el nigromante. Alfred sinti una profunda lstima por el joven. La anciana permaneci en pie donde estaba, junto a la mesa. Como un solo ser, los hombres y mujeres reunidos en torno a la mesa se incorporaron de sus asientos y la imitaron. Pierdes el tiempo y, probablemente tambin perders la vida, Kleitus. Puedes silenciar nuestras voces, pero vendrn otros anunci la mujer. La mesa no ser destruida! Te propones defenderla? Kleitus us de nuevo su tono socarrn. Con nuestro cuerpo, no. Con nuestras plegarias. Hermanos, no ejerzis violencia. No hagis dao a nadie. Este es nuestro pueblo. No levantis defensas mgicas, pues no ser necesaria ninguna. Te lo advierto de nuevo, Kleitus! La voz de la anciana se hizo ms potente, llena de orgullo. Esta cmara es sagrada. Quienes traigan violencia a ella... Se escuch el chasquido de un arco. Una flecha vol sobre la mesa y se clav en el pecho de la mujer. ... sean perdonados susurr antes de derrumbarse. La blanca piedra se manch con su sangre roja. Alfred intuy un movimiento y se volvi. Un hombre alz el arco y apunt el dardo en direccin a l. El rostro del arquero estaba contrado de miedo y de la clera que ste alimenta. Alfred no poda moverse. No habra sido capaz de trazar una defensa mgica aunque hubiera querido. El arquero tens el arma, dispuesto para soltar la flecha. Alfred continu inmvil, esperando la muerte. No con valenta, se dijo apenado, sino de la forma ms estpida. Una mano firme, que apareci por detrs del sartn, lo empuj a un lado y Alfred se encontr cayendo...
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Maldita sea, sartn! Qu diablos crees que estas haciendo? Una mano lo agarr y lo sacudi enrgicamente. Alfred levant la vista y mir a su alrededor, confuso. Estaba tendido en el suelo y esperaba encontrar los bordes ensangrentados de las tnicas blancas y los pies de la multitud. En lugar de ello, vio un perro plantado a su lado, y a Haplo. Escuch voces, gritos y un tropel de pisadas. La multitud. Se acercaba. Pero no: los secuaces armados ya haban entrado... Es preciso... proteger la mesa... Alfred pugn por incorporarse. No hay tiempo para otro de tus trucos! exclam Haplo. No oyes eso? Los soldados se acercan! S, la multitud... ataca... Haplo lo agarr con ambas manos y lo agit como si quisiera devolverlo a la realidad a sacudidas. Olvida tu magia, considrala un intento frustrado y concntrate en cmo nos vas a sacar de aqu! No entiendo... Por favor! Dime qu sucede! Yo..., yo...! No lo entiendo, de veras! El patryn, siempre atento a la puerta, apart las manos de la tnica de Alfred con un gesto de exasperacin. No me sorprende, tratndose de ti. Est bien, sartn. Parece que durante la representacin que has escenificado para tu provecho...Yo no... Calla y escucha! Nuestra duquesa ha conseguido de algn modo amortiguar las luces sagradas y activar las runas que abren esa puerta. Y t vas a hacer lo mismo con los signos mgicos de esa puerta de ah Haplo indic otra de las puertas, situada en un ngulo de cuarenta y cinco grados respecto a la primera, cuando yo te d la orden. Crees que estars en condiciones de andar?
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S contest Alfred con ciertas dudas. Se sostuvo en pie con dificultad, inseguro y mareado, y puso la mano en la mesa para apoyarse. Segua confuso, como si estuviera en dos lugares al mismo tiempo, y experiment una profunda resistencia a abandonar el de aquel joven y de la anciana, a pesar del peligro. La abrumadora sensacin de paz y... y de haber encontrado algo largo tiempo buscado... y que ahora volva a perder. No s por qu lo pregunto mascull Haplo con una mirada de clera. Si apenas puedes caminar como es debido desde que te conozco. Y agchate, maldita sea! No me sirves de nada, con una flecha clavada en la cabeza! Y, si se te ocurre desmayarte, te dejo aqu! No voy a desmayarme! declar Alfred con aire digno. Y mi magia es ahora lo bastante poderosa como para protegerme de..., de un ataque aadi, vacilante. Hermanos, no ejerzis violencia. No hagis dao a nadie. Este es nuestro pueblo. No levantis defensas mgicas. Hice lo que la anciana me dijo. All no tena defensas mgicas. Haplo lo vio. S, lo vio, porque estaba all conmigo! Estaba a mi lado! Haplo vio lo mismo que yo! Pero... qu es lo que vimos? Al otro lado de la puerta se escuch una voz potente. Sonaba distante, pero el clamor de los soldados muertos se convirti en un susurro. Es Kleitus anunci Haplo en tono sombro. Tenemos que darnos prisa! Empuj al sartn hacia adelante y lo condujo entre el amasijo de huesos sembrados por el suelo, llevndolo a rastras cuando Alfred tropezaba. Jonathan! Alfred trat de volver la cabeza para localizar al duque. Yo me ocupo de l dijo una voz. El cadver del prncipe Edmund vena tras ellos, conduciendo a un joven duque que pareca perplejo, estupefacto. El hechizo que obraste en l dio resultado apunt Haplo en tono irnico . El pobre idiota no tiene idea de dnde est! Yo no he obrado ningn hechizo! protest Alfred. Y tampoco... Cierra la boca y sigue movindote. Guarda el aliento para activar las runas de la puerta. Qu hacemos con Jera...? El lzaro de la duquesa se hallaba cerca de la puerta abierta. Los ojos del cadver miraban fijos al frente; su espritu rondaba en las inmediaciones del cuerpo, observando al grupo desde su atalaya, unas veces, o a travs de los ojos del cadver, en otras. Los labios muertos formaron palabras y Alfred las oy. Y se dio cuenta de que las haba estado oyendo desde el mismo instante en que haba despertado de la visin. Los vivos nos tienen prisioneros. Somos esclavos de los vivos. Cuando no existan ms los vivos, seremos libres. ... seremos libres..., susurr el eco. Sartn bendito! Alfred se estremeci. S dijo Haplo, conciso. Est invocando a los muertos a su lado. Tal vez Kleitus la ha sometido a algn hechizo... No intervino el cadver del prncipe Edmund. No es ningn hechizo. Ella ha visto lo mismo que yo, pero no ha entendido... El cadver lo ha visto! Y yo tambin lo he visto, slo que no lo he visto!, se dijo Alfred. Dirigi una mirada de aoranza hacia la mesa. Fuera de la
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cmara, se escuchaban unas rdenes y un rumor de pisadas. Slo tena que activar las runas para abrir la puerta. La luz sagrada haba desaparecido y, ahora, la puerta obedecera a su magia. Pero las palabras se le atascaron en la garganta y la magia gir vertiginosamente en su cabeza. Si pudiera quedarse, si pudiera pasar un poco ms de tiempo all, recordara... Hazlo, sartn! le susurr Haplo entre dientes. Si Kleitus me captura con vida, nosotros..., nuestros pueblos y nuestros mundos estamos perdidos! Dos fuerzas tiraban de Alfred en direcciones opuestas. La esperanza de su pueblo y la perdicin de su pueblo: ambas all, en aquella cmara! Si se marchaba, perdera una para siempre. Si no lo haca... Mira qu hemos encontrado, Pons. La figura vestida de negro del dinasta llen la entrada y la figura ms pequea de su ministro asom a su lado . Tienes ante ti la Cmara de los Condenados. Sera interesante averiguar cmo han dado con ella estos desgraciados, y cmo han hecho para salvar las runas de reclusin. Pero, por desgracia, no podemos permitirles que vivan el tiempo suficiente para contrnoslo. La Cmara de los Condenados! Pons pronunci las palabras en un susurro, como si fuera casi incapaz de hablar. El ministro del dinasta contempl la sala, los cuerpos que cubran el suelo y la mesa de piedra blanca. Es real! No es una leyenda! Claro que es real. Y tambin su maldicin. Soldados! Un gesto de Kleitus hizo que un grupo de guerreros muertos, tantos como podan cruzar la puerta, se pusieran en movimiento. Matadlos! Hermanos, no ejerzis violencia. No hagis dao a nadie. Este es nuestro pueblo.. No levantis defensas mgicas. Alfred movi las manos para formar las runas que abriran la puerta, pero la voz de la anciana reson en sus odos impidindole completar la estructura mgica. Tuvo una vaga conciencia de la presencia >de Haplo a su lado. El exhausto patryn se dispona a luchar, no ya por su vida sino para asegurarse de que su cuerpo resultara intil a su perseguidor. Pero los soldados rito atacaron. No habis odo Ja orden? exclam Kleitus, furioso. Matadlos! Los guardias muertos permanecieron con las armas levantadas, las flechas apuntadas y las espadas desenvainadas, pero no atacaron. Sus fantasmas, apenas visibles, se agitaron como si los moviera un viento clido. Alfred casi apreci el aliento de sus agitados cuchicheos en la mejilla. No te obedecern declar el lzaro de la duquesa. Esta cmara es sagrada. La violencia se volver contra quien la use. ... quien la use... Kleitus se volvi. Entrecerr los ojos y frunci el entrecejo hasta juntar las cejas al contemplar el horripilante aspecto de la mujer. Pons solt urna exclamacin y rehuy su proximidad, tratando de ocultarse entre la tropa de cadveres. Cmo sabes qu piensan los muertos? pregunt el dinasta, estudiando detenidamente al lzaro. Las runas! se dijo Alfred, frentico, mientras volva a trazarlas mentalmente. S, s. Los signos mgicos de la puerta se iluminaron y empezaron a despedir un suave fulgor azul. 247
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Puedo comunicarme con ellos. Entiendo sus pensamientos, sus necesidades, sus deseos. Bah! Los muertos no piensan nada, no necesitan nada ni desean nada! Te equivocas declar el lzaro con una voz hueca que ba el rostro de Pons en una capa de sudor. Los muertos quieren una cosa: su libertad. Y obtendremos esa libertad cuando nuestros tiranos hayan muerto! ... tiranos hayan muerto... Fjate bien en esto, Pons dijo Kleitus con una sonrisa atroz, fingiendo hablar en tono despreocupado, aunque en realidad estaba esforzndose por dominar el temblor de su voz. La duquesa se ha convertido en un lzaro. Eso es lo que sucede cuando los muertos son resucitados demasiado pronto. Entiendes ahora la sabidura de nuestros antepasados al ensearnos que el cuerpo debe dejarse en reposo hasta que el fantasma lo haya abandonado por completo? Tendremos que experimentar con ese cadver. Los libros apuntan que, en estos casos, debe matarse otra vez el cuerpo. Aunque no estoy muy seguro... El dinasta hizo una pausa; luego, se encogi de hombros. Pero ya tendremos tiempo para estudiarlo ms adelante. Guardias, apresadla! En los glidos labios amoratados apareci aquella leve sonrisa terrible. El lzaro empez a canturrear y los vaporosos fantasmas que se cernan en torno a sus cadveres desaparecieron de pronto. Los ojos muertos de los cadveres cobraron vida. Los brazos muertos se alzaron. Las manos muertas empuaron las armas, pero no contra el lzaro. Los ojos muertos se volvieron hacia Kleitus y hacia el Gran Canciller. Los ojos muertos se volvieron hacia los vivos. Pons cerr los dedos en torno a la tnica negra del dinasta. Majestad! Es esta cmara maldita! Salgamos! Sellmosla! Dejmoslos a todos atrapados aqu dentro! Por favor, Majestad! Las runas que invocaba Alfred brillaban ya con gran intensidad. La puerta empez a abrirse con su sonido chirriante. Por fin haba hecho algo como era debido! Haplo... Intuy un movimiento y se volvi. Kleitus haba cogido un arco de manos de un guardia. Un hombre alz el arco y apunt el dardo en direccin a l. El rostro del arquero estaba contrado de miedo y de la clera que ste alimentaba. Alfred no poda moverse. No habra sido capaz de trazar una defensa mgica aunque hubiera querido. No ejerzis violencia! El arquero tens el arma, dispuesto para soltar la flecha. Alfred continu inmvil, esperando la muerte. No con valenta, se dijo apenado, sino de la forma ms estpida. Una mano firme, que apareci por detrs del sartn, lo empuj a un lado y Alfred se encontr cayendo... La sala se llen de una luz roja cegadora que laceraba los ojos y abrasaba el cerebro con su fuego. Alfred se encontr en el suelo, arrastrndose a gatas, avanzando a tientas entre piernas que tropezaban con l y le pasaban por encima. Junto a l, pegado a su costado, not el cuerpo clido del perro. Una mano lo agarr por el cuello de la tnica y tir de l hasta ponerlo en pie. Una voz spera le grit al odo: Ahora estamos en paz, sartn!, y aquella misma 248
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mano lo empuj hacia la puerta, la cual, a juzgar por el sonido rechinante, empezaba a cerrarse de nuevo. Corre, maldita sea! Alfred corri, tambalendose. Avanz entre llamas y un humo espeso. A su alrededor, todo era presa de las llamas: el prncipe Edmund, Jonathan, Haplo, el perro, las paredes de roca, el suelo de piedra, la puerta... Todo arda, se consuma... Haplo cruz la abertura de un salto y tir de Alfred. El sartn not el peso de la puerta comprimindolo, a punto de aplastarlo, pero incluso en aquel instante su corazn sigui dividido. Estaba dejando atrs algo maravilloso, de inmenso valor, algo... ... slo cuando los vivos estn muertos! exclam la voz del lzaro. Alfred volvi la mirada hacia el ardiente resplandor. Bajo la luz deslumbrante, vio el destello rojo de una hoja de acero en la mano muerta de la duquesa. Y vio cmo el pual se hunda hasta la empuadura en el pecho de Kleitus. El grito de furia del dinasta se transform en un alarido de dolor. El lzaro extrajo el pual ensangrentado y volvi a clavarlo. Kleitus lanz un quejido agnico, se agarr a la duquesa e intent arrebatarle el arma de la mano. El lzaro lo acuchill de nuevo y los soldados muertos se sumaron al ataque. El dinasta cay al suelo y desapareci bajo el torbellino de manos, bajo el filo de las espadas y la punta de las lanzas. Alfred not un tirn que casi le desencaj el brazo y fue a parar de cabeza contra Haplo. Simultneamente, escuch un grito de splica cortado de raz en un barboteo agnico. El Gran Canciller, pens. La puerta termin de cerrarse. Pero todos los presentes en el oscuro tnel escucharon la voz del lzaro de Jera, bien a travs de las paredes o bien surgiendo en sus corazones. Y ahora, dinasta, te ensear el autntico poder. El mundo de Abarrach nos pertenecer a nosotros, los muertos. Y a su eco: ... los muertos... La voz del lzaro aument de intensidad, entonando las runas de la resurreccin.
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Los ojos de Alfred se adaptaron poco a poco a la oscuridad del tnel. Una oscuridad que no era absoluta, como haba temido el sartn cuando haba penetrado en ella deslumbrado por la brillante luz de la cmara, sino que estaba teida de un resplandor rojizo, mortecino, reflejo de una Iu2 que brillaba al fondo de un pasadizo de paredes lisas y bruidas. A juzgar por la luz y el calor, no deban de estar lejos de un lago de magma. Alfred se volvi para preguntar a Haplo si quera que activara las runas-gua y descubri al patryn cado en el suelo. Preocupado, se apresur a volver junto a l. El perro estaba plantado junto a su amo, con los dientes al descubierto y un gruido de advertencia en la garganta. Alfred intent razonar con el animal. Slo quiero ver si est herido. Puedo ayudarlo... y avanz otro paso con la mano extendida hacia Haplo. El perro entrecerr los ojos y ech las orejas hacia atrs. Sus gruidos se hicieron ms roncos. Hemos compartido buenos momentos, pareca decirle el animal. Creo que eres un buen tipo y lamentara verte sufrir algn mal, pero si acercas un poco ms esa mano vas a llevarte un buen mordisco. Alfred se apresur a retirar la mano y retrocedi un paso. El perro sigui observndolo, muy atento. El sartn mir a Haplo por encima del lomo del animal, inspeccion a distancia al patryn y lleg a la conclusin de que, despus de todo, no estaba herido sino profundamente dormido. Aquello era el colmo de la valenta o de la insensatez; Alfred no pudo determinar cul de las dos cosas. Pero tal vez slo era, en realidad, una muestra de sentido comn. Le pareci recordar algo respecto a que los patryn posean la facultad de curarse y recuperarse mediante el sueo. Pensndolo bien, tambin l estaba molido. Aunque habra podido seguir corriendo, impulsado por el terrible espanto de lo que acababa de presenciar en la cmara, hasta caer al suelo de puro
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agotamiento. Tal como estaban las cosas, lo mejor sera, probablemente, descansar y conservar sus fuerzas para lo que pudiera aguardarles ms adelante. Dirigi una mirada nerviosa y temerosa hacia la puerta sellada y pregunt en voz alta, no muy seguro de a quin diriga sus palabras: Estaremos..., estaremos a salvo aqu dentro? Ms que en ningn otro lugar de esta ciudad condenada respondi la voz del prncipe Edmund. El cadver pareca ms vivo que los vivos. Una vez ms, el fantasma haba abandonado el cuerpo, pero los dos parecan actuar al unsono. En esta ocasin, sin embargo, era como si la sombra fuera el cuerpo. La mirada compasiva de Alfred se volvi hacia Jonathan. El duque, perdido en una visin arrobadora, haba cruzado la puerta de la cmara conducido, como si fuera un nio, por el prncipe; la fra mano del cadver an apretaba entre sus dedos la de Jonathan, no mucho ms clida. Qu le sucede? Se ha..., se ha vuelto loco? El duque vio lo que t viste. Pero, a diferencia de ti, contina vindolo. Testigo de aquella trgica carnicera de antao, Jonathan pareca ajeno al terror que lo rodeaba en el presente. Ante la suave orden del cadver, se sent en el suelo de piedra. Sus ojos seguan contemplando escenas del pasado. De vez en cuando, soltaba un grito o gesticulaba con las manos como si tratara de ayudar a alguien invisible. El fantasma del prncipe Edmund era claramente visible en la oscuridad como una sombra a la inversa: una luminosa silueta blancoazulada de un cadver envuelto en sombras. Aqu estaremos a salvo repiti. Los muertos tienen ahora asuntos ms urgentes de que ocuparse; no vendrn tras nosotros. Alfred se estremeci ante su tono de voz, sombro y solemne. Asuntos? A qu te refieres? El fantasma volvi sus ojos brillantes hacia la puerta de piedra. Ya la oste: Slo seremos libres cuando los tiranos hayan muerto. Se refiere a los vivos. A todos los vivos. Van a matar a...? Alfred dej la frase a medias, pasmado. Su mente rechaz la suposicin. No! Es imposible! exclam, pero record las palabras del lzaro y la expresin de aquel rostro que, a veces, estaba muerto y, a veces, espantosamente vivo. Tenemos que avisar a la gente murmur, aunque la mera idea de obligar a su cuerpo dbil y cansado a continuar la marcha era suficiente para hacerlo llorar. Hasta aquel momento no se haba dado cuenta de lo agotado que estaba. Demasiado tarde respondi el fantasma. La matanza ya ha comenzado y, ahora que Kleitus se ha sumado a las filas de los muertos, continuar sin tregua. Como ha dicho Jera, el dinasta descubrir ahora el autntico poder. Un poder que puede ser suyo eternamente. La nica amenaza para Kleitus son ahora los vivos, y ya se ocupar de que tal amenaza no siga existiendo mucho tiempo ms. Pero qu pueden hacer los vivos frente a l? pregunt Alfred, estremecindose ante sus horribles recuerdos. Kleitus est..., es un muerto! No obstante, no hace mucho que t formulaste un hechizo que hace morir a los muertos replic el prncipe. Si t has sido capaz de ello, tambin podra
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hacerlo otro y Kleitus no puede correr el riesgo. Y, aunque no fuera as, el lzaro de la duquesa perseguira y matara a los vivos por puro odio. Ahora, tanto Jera como Kleitus comprenden lo que los vivos han hecho a los muertos. Pero y t? inquiri Alfred, y mir al fantasma con desconcierto. Tambin has dicho que comprendas lo sucedido, pero en ti no percibo odio sino slo una profunda pena. T estabas all. Has visto lo que sucedi. Lo he visto, pero no lo he entendido. Me lo explicars? De pronto, al fantasma se le nubl la vista como si hubiera cerrado unos prpados invisibles. Mis palabras son para los muertos dijo, no para los vivos. Slo quienes busquen hallarn. Pero yo estoy buscando! protest Alfred. Deseo sinceramente conocer y comprender...! Si lo que dices fuera verdad, lo entenderas replic el prncipe. Jonathan solt un quejido espantoso, se llev las manos al pecho y se encogi hacia adelante, retorcindose de dolor. Alfred corri a su lado. Qu le ha sucedido? murmur con un jadeo, volviendo la cabeza hacia el cadver de Edmund. Nos ataca alguien? No es un arma de nuestros das lo que lo ha herido, sino una espada del pasado. El duque an revive la escena de lo que sucedi en ese pasado. Ser mejor que lo despiertes, si puedes. Alfred dio la vuelta al cuerpo de Jonathan y observ sus labios amoratados y apretados, sus ojos desorbitados. Le toc la piel hmeda y fra y apreci los latidos irregulares de su corazn. El duque estaba tan sumido en el hechizo que pareca capaz de morir de la conmocin que le producan sus visiones. Sin embargo, tal vez fuera an peor tratar de despertarlo. Alfred mir por un instante al dormido patryn y contempl la expresin apacible de su plidas facciones, de las cuales haban desaparecido las arrugas de dolor y agotamiento. Dorma. O, como lo haban denominado los antiguos, estaba sumido en la pequea muerte. Alfred sostuvo en sus brazos al duque, tranquiliz al desgraciado joven, le murmur palabras de consuelo y entreteji con ellas un cntico monocorde y uniforme. Las rgidas extremidades de Jonathan se relajaron y sus facciones contradas de dolor se suavizaron. El duque exhal un profundo suspiro, se estremeci y cerr los ojos. Alfred lo sostuvo entre sus brazos unos instantes ms para asegurarse de que estaba de veras dormido, y luego lo deposit con cuidado sobre el suelo de roca. Pobre hombre murmur a continuacin. Tendr que vivir con el peso de haber atrado este mal terrible sobre su pueblo. El prncipe Edmund movi la cabeza en gesto de negativa. Sus actos los impuls el amor. Aunque hayan provocado este mal, si el duque es fuerte, el bien prevalecer. Tal optimismo estaba bien para un cuento infantil a la hora de acostarse, pero en aquel tnel iluminado por el fuego, con aquellos indecibles espantos desatados en la ciudad que tenan sobre ellos... Alfred se apoy en la pared lisa y se dej resbalar hasta el suelo. 252
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Qu me dices de tu pueblo, Alteza? pregunt, recordando de pronto a la gente de Kairn Telest. No corre peligro? No deberas hacer algo para advertirle, para ayudarlo? La expresin del prncipe cambi, se entristeci. O tal vez Alfred slo perciba la tristeza de Edmund y era su mente la que imaginaba que la expresin del cadver cambiaba. Siento lstima de mi pueblo y de sus sufrimientos, pero ahora la responsabilidad es suya, de los vivos. Yo los he abandonado y he pasado a otro mundo. Mis palabras son ahora para los muertos. Pero qu vas a hacer? insisti Alfred, impotente. Qu puedes hacer por los tuyos? Todava no lo s respondi el fantasma del prncipe. Pero ya me lo indicar alguien. De momento, tu cuerpo vivo necesita descanso. Yo montar guardia mientras duermes. No temas, nadie nos encontrar. Por ahora, ests a salvo. Alfred no tuvo ms remedio que confiar en el prncipe y ceder al cansancio. La magia, incluso la de los sartn, tena sus limitaciones fsicas, como haba quedado demostrado en aquel mundo espantoso. Slo se poda recurrir a ella durante un tiempo determinado antes de que fuera preciso reponer fuerzas. As pues, busc la posicin ms cmoda posible sobre el suelo de dura roca. El perro, que haba mantenido bajo una atenta vigilancia a Alfred, se alegr de poder relajarse tambin y, enroscndose junto a su amo, apoy la testuz sobre el pecho de ste. Pero mantuvo los ojos abiertos. Haplo despert del largo sueo, que haba curado su cuerpo pero no haba llevado la paz ni la tranquilidad a su mente. Se senta extraordinariamente inquieto, corrodo por una rabia inconcreta. Tendido en el suelo del tnel a oscuras, mientras acariciaba la cabeza del perro, trat de recordar... Tena que contarle algo de extrema importancia a no saba quin. Algo urgente, de sumo valor... Pero no lograba recordar qu era. Tonteras le dijo al perro. Es imposible. Si tan importante fuera, me acordara. Pero, por mucho que lo intent, no pudo recordar de qu se trataba y la sensacin de haber perdido una informacin vital lo quem por dentro como otro veneno. A su inquietud se sum una punzada de hambre y una sed tremenda. No haba comido ni bebido nada desde la cena que haba estado a punto de ser la ltima. Se incorpor hasta quedar sentado y mir a su alrededor en busca de agua; bastaba un minsculo arroyo que surgiera de alguna grieta en la roca, una simple gota que cayera del techo. Con su magia rnica, utilizara esa gota para crear ms, pero no poda invocar agua de una roca slida. No encontr agua. Ni esa gota que buscaba. Todo andaba mal, todo se haba torcido desde que haba llegado a aquel mundo maldito y marchito. Por lo menos, se dijo, saba a quin echar la culpa. Mir a Alfred, quien yaca de costado, encogido, con la boca abierta y soltando suaves ronquidos. Debera haber dejado morir all dentro al sartn, sobre todo despus de que me someti a aquel hechizo, de que me hizo ver a aquella gente en torno a la mesa, de que me hizo decir...
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Haplo apart de su mente aquel desagradable recuerdo. Al menos, continu dicindose, ahora estaban a la par. Acababa de salvarle la vida al sartn a cambio de lo que Alfred haba hecho por l en la celda. Ya no le deba nada. Se puso en pie bruscamente, para sobresalto del perro, que se incorpor de un brinco y lo mir con aire de leve reproche. Te vas solo... El cadver del prncipe Edmund estaba de pie, inmvil, junto a la puerta sellada y cerca de donde yaca Jonathan, sumido en el sueo provocado por la magia de Alfred. As viajar ms deprisa. Haplo estir los brazos y se frot el cuello, rgido y dolorido. No le gustaba el aspecto del fantasma. Verlo lo haca pensar de nuevo en la informacin que haba olvidado. Vas a marcharte sin las runas-gua... El fantasma no intentaba disuadirlo, aparentemente. No pareca que le importase si lo haca o no; slo sealaba algo que resultaba obvio. Haplo pens que, probablemente, se senta solo y le gustaba or su propia voz. Calculo que estamos en la parte ms profunda de las catacumbas respondi. Encontrar un pasadizo que lleve hacia arriba y lo seguir hasta donde me lleve. No puedo terminar mucho peor de lo que me ha ido siguindolo a l! seal con un gesto a Alfred, que se haba movido y ahora yaca boca abajo, con las nalgas sobresaliendo en una postura de lo ms indecorosa. Adems, he estado en sitios peores. Nac en uno de ellos. Vamos, perro! El animal bostez, se desperez, extendi las patas delanteras, ech el cuerpo hacia adelante, estir las traseras y, por ltimo, se sacudi desde el hocico hasta el rabo. Sabes qu sucede ah arriba? El fantasma alz la mirada con un brillo en los ojos. Puedo adivinarlo murmur Haplo, sin ganas de hablar del tema. No llegars con vida a la nave. Te convertirs en alguien como Kleitus y Jera: almas atrapadas en un cuerpo muerto, llenas de odio hacia la parodia de vida que los ata a este mundo y llenas de miedo a la muerte que los liberara. Correr el riesgo replic Haplo, pero not la palma de las manos hmeda y fra. Un sudor helado le ba todo el cuerpo, aunque el aire del tnel era caluroso y sofocante. Muy bien, tengo miedo!, reconoci para s. Los patryn respetaban el miedo, no se avergonzaban de l; as se lo enseaban los mayores en el Laberinto. El conejo no siente vergenza de huir del zorro, y ste no la siente de ponerse a distancia del len. Uno tena que escuchar su propio miedo, enfrentarse a l, entenderlo y superarlo. Haplo se acerc al fantasma del prncipe. Poda ver a travs de l; pudo ver la pared que haba tras l y, cuando advirti la mirada fra y concentrada de los ojos del cadver, supo que stos tambin vean a travs de su cuerpo. Revlame la profeca. Mis palabras son para los muertos dijo el prncipe. Haplo se volvi bruscamente, con movimientos rpidos, y tropez con el perro, que haba seguido sus pasos. El patryn pis sin querer las patas delanteras del animal y ste lanz un gaido de dolor, retrocedi de un salto y se encogi, sin entender qu haba hecho mal.
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Alfred despert con un sobresalto. Qu...? Dnde...? balbuci. Haplo solt una sarta de maldiciones y alarg la mano al perro. Lo siento, muchacho. Ven aqu. No lo he hecho a propsito... El animal acept las disculpas y se acerc a su amo con aire congraciador para que lo rascara detrs de las orejas, indicando que no le guardaba resentimiento. Al comprobar que slo se trataba de Haplo, Alfred exhal un suspiro de alivio y se enjug el sudor de la frente. Te sientes mejor? pregunt con inters. La pregunta molest a Haplo casi ms de lo que poda soportar. Un sartn, preocupado por su salud! Solt una breve y agria risotada y dio media vuelta para proseguir la bsqueda de agua. Alfred suspir de nuevo y movi la cabeza. Estaba visiblemente dolorido, con el cuerpo rgido y retorcido como un viejo rbol nudoso. Mir a Haplo un momento y adivin lo que estaba haciendo. Agua! Buena idea! Tengo la garganta en carne viva. Apenas puedo hablar... Pues no lo hagas! Haplo complet la cuarta ronda infructuosa por el tnel en busca del preciado lquido, con el perro pegado a los talones. Nada. Seguramente, la encontraremos ms cerca de la superficie. Ser mejor que nos pongamos en marcha. Se acerc a Jonathan y le dio un suave puntapi. Despierta, duque. Oh, vaya! Me haba olvidado. Alfred se sonroj. Est bajo un hechizo. Estaba murindose. Bueno; en realidad, no, pero l crea que s y el poder de sugestin... S, ya s qu sucede con el poder de sugestin. T y tus hechizos! Despirtalo y largumonos de aqu! Y basta de runas-gua, sartn! aadi Haplo, alzando un dedo en gesto de advertencia. El Laberinto sabe adonde nos conduciran ahora! Esta vez, t me seguirs a m. Y date prisa o me marchar sin ti. Pero no lo hizo. Lo esper. Esper a que Alfred despertara al duque y esper a que el desdichado Jonathan recobrara el sentido. Esper. Consumido de impaciencia y atormentado por la sed, pero esper. Y, cuando se pregunt por qu haba cambiado de idea y no se haba marchado solo, se respondi que era lgico viajar en grupo.
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El tnel ascenda en una pendiente suave y constante que los condujo lejos de la Cmara de los Condenados hasta desembocar en las orillas de un vasto lago de magma, cuyo fuego iluminaba la noche perpetua de la caverna con un fulgor rojizo. No haba manera de rodearlo; slo podan pasar por encima de la roca fundida, por un estrecho puente de roca que salvaba la masa de lava fundida como una fina lnea negra serpenteante sobre un infierno. El grupo avanz en fila india. Las runas tatuadas en la piel de Haplo despidieron su fulgor azulado, protegindolo con su magia del calor y de los vapores. Alfred enton uno de sus cantos en un murmullo. Su magia deba ayudarlo a respirar mejor o a caminar con ms agilidad. Haplo no estaba seguro, pero intuy que era lo segundo, pues lo sorprendi que el torpe sartn consiguiera cruzar sin novedad el traicionero puente. Jonathan los sigui con la cabeza gacha, sin hacer caso a los comentarios de los dems, absorto en sus propios pensamientos. Con todo, haba cambiado desde la jornada anterior. Su deambular no era ya errante y trompicado, sino firme y resuelto. Cuando cruz el puente, mostr inters por lo que lo rodeaba y por su autoconservacin, recorriendo el trecho sobre al abismo de roca fundida con cautela y gran atencin. Al fin y al cabo, es joven coment Alfred en voz baja mientras observaba con nerviosismo la llegada del duque al final del puente, acompaado del cadver del prncipe. Su instinto de conservacin ha vencido al deseo de poner fin a su desesperacin acabando con su vida. Observa su rostro apunt Haplo, deseando por ensima vez que Alfred dejara de hurgar en su cerebro y de quitarle las palabras de la boca. Jonathan haba alzado la cabeza y miraba al fantasma del prncipe, que se cerna en el aire cerca de l. Sus jvenes facciones, iluminadas por el intenso resplandor del magma, estaban prematuramente envejecidas; el horror y la
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pena haban marcado una mueca de tensin en sus labios, antes sonrientes, y ensombrecan la luz de sus ojos. Pero la hosca expresin de ausente desesperacin se haba borrado, reemplazada por una actitud pensativa, de estudio introspectivo. La mayor parte del tiempo, su mirada permaneca fija en el cadver del prncipe. El tnel continu conducindolos hacia arriba y la pendiente fue hacindose ms pronunciada, como si estuviera impaciente por dejar atrs el horror de lo que quedaba all abajo. Sin embargo, qu nuevo horror les aguardaba arriba? Haplo no tena idea y, en aquellos momentos, tampoco le importaba. Qu le hiciste con ese hechizo? El patryn continu hablando para distraerse, para apartar de su mente el recuerdo de la sed. Con un gesto, envi al perro a vigilar al duque y al cadver. Slo era un simple hechizo de sueo... Alfred tropez con sus propios pies y cay de bruces. Haplo continu caminando, inflexible, sin hacer caso de los jadeos y los gemidos del sartn. Esto est muy oscuro dijo Alfred tmidamente, cuando lleg de nuevo a la altura de Haplo. Podramos utilizar las runas para iluminar el camino... Olvdalo! Ya he tenido bastante de magia sartn para el resto de mi vida. Y no me refera al hechizo de sueo. Hablo de ese encantamiento que nos hiciste en la cmara. Te equivocas. No conjur ningn hechizo. Viste lo mismo que yo, y que l... Al menos, creo que vi... Alfred mir de reojo a Haplo, en una clara invitacin a hablar de lo que haban visto. El patryn solt un bufido y continu la marcha en silencio. El tnel se ensanch y la pendiente se hizo ms suave. Otros tneles partan de l en diversas direcciones. El aire era ms fresco, ms hmedo y fcil de respirar. Unas lmparas de gas siseaban en las paredes y formaban charcos de luz amarilla que alternaban con otros de oscuridad. Haplo no tuvo ninguna duda de que se acercaban a la ciudad. Qu encontraran cuando llegaran al final del pasadizo? Guardias apostados, esperndolos? Todas las salidas cerradas? Agua. Esto era lo que importaba a Haplo en aquel momento. Al menos, habra agua. Era capaz de enfrentarse a un ejrcito de muertos por un sorbo. Detrs de l, el prncipe y Jonathan conversaban en voz baja. El perro trotaba a sus pies y, una vez ms, sirvi a su amo como discreto espa de su dilogo. Suceda lo que suceda, todo ser culpa ma deca Jonathan. Su tono de voz era triste, apesadumbrado. Aceptaba su culpa, pero ya no gema de autocompasin. Siempre he sido descuidado y poco juicioso. Olvid todo lo que me haban enseado! No, eso no es del todo cierto: yo decid olvidarlo. Cuando obr la magia sobre Jera, saba muy bien lo que me haca... pero no poda soportar la idea de perderla! Hizo una breve pausa y aadi: Nosotros, los sartn, nos hemos obsesionado con la vida y hemos perdido el respeto por la muerte. Para nosotros, incluso una apariencia de vida, una espantosa caricatura de la vida, era preferible a la muerte. Tal actitud es consecuencia de creernos dioses. Qu es, al fin y al cabo, lo que separa al hombre de los dioses? El dominio ltimo sobre la vida y la muerte. Podamos controlar la vida con nuestra magia, y entonces trabajamos hasta conseguir controlar la muerte... o, al menos, eso cremos.
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Haplo se dio cuenta de que el duque hablaba de s mismo y de su pueblo en pasado. Era como si estuviera escuchando a hurtadillas una conversacin entre dos cadveres, y no entre un muerto y un vivo. Empiezas a entender dijo el prncipe. Quiero entender ms contest Jonathan en tono humilde. Ya sabes dnde buscar las respuestas. En esa maldita cmara de ah abajo, seguro pens Haplo. O haz que el bueno de Alfred te cante sus condenadas runas otra vez. Qu era lo que tena que recordar? Lo haba visto todo tan claro... Qu haba visto...? Lo haba entendido... Qu haba entendido? Ah, si pudiera recordar...! Al diablo con todo aquello! sigui dicindose. S todo lo que tengo que saber. Mi Seor es todopoderoso y omnisciente. Mi Seor gobernar un da sobre este mundo y sobre los dems. Le debo lealtad a mi Seor y a su causa. Todas estas dudas, estas divagaciones que me quieren confundir son una treta de los sartn. Haplo... le lleg la voz de Alfred. Qu quieres ahora? Dio media vuelta y vio que el sartn haba sufrido un nuevo traspi. Alfred yaca en el suelo con el rostro contrado de dolor y le alargaba la mano, mostrndole la palma. Si crees que voy a ayudarte, olvdalo! Por lo que a m respecta, puedes quedarte ah hasta que te pudras. El perro corri hasta Alfred y empez a dar lametones en la cara al sartn. Haplo apart la mirada con repugnancia. No, no es eso! respondi Alfred. Creo que..., es decir... He encontrado agua. Estoy..., estoy tendido encima de un charco. Por desgracia, Alfred haba dejado el charco casi vaco despus de empaparse las ropas pero, una vez que tuvieron una pequea cantidad del preciado lquido, pudieron crear ms con sus hechizos mgicos. Haplo busc hasta descubrir la fuente, un goteo constante que rezumaba a travs de una hendidura del techo. Debemos de estar cerca del nivel superior. Ser mejor estar alerta. No bebas demasiado aconsej Haplo al sartn. Te sentara mal. Poco a poco, a pequeos sorbos. Al patryn le cost un gran esfuerzo seguir su propio consejo. El lquido era fangoso y tena un ligero sabor a azufre y a hierro a pesar de haber sido purificado mediante la magia. Aun as, saci su sed y los reanim. Algo dioses s que somos... dijo Haplo para s mientras chupaba un retal de tela que haba empapado en agua del charco. Capt la rpida mirada de Alfred, frunci el entrecejo y se volvi de espaldas, irritado. Por qu haba cruzado por su mente un pensamiento como aqul? Sin duda, era cosa del sartn... El perro levant la cabeza e irgui las orejas, al tiempo que emita un gruido sordo y grave. Viene alguien! susurr Haplo, volvindose sobre las puntas de los pies como un gato.
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Una figura vestida con tnica negra emergi de las sombras al fondo del pasadizo. Avanzaba con paso lento y vacilante, como si estuviera herido o muy fatigado, y haca frecuentes altos para volver la vista atrs. Toms! exclam de pronto Jonathan, aunque Haplo no era capaz de comprender cmo se poda distinguir a un nigromante de otro bajo la tnica negra. Traidor! Antes de que nadie pudiera detenerlo, el joven duque se abalanz hacia adelante a la carrera, con la tnica ondeando tras l. Toms se volvi a mirarlos y su grito de pnico reson por los pasillos. Intent huir pero tena una pierna herida o se torci el tobillo en aquel instante y cay al suelo. Gateando de pies y manos, trat de alejarse a rastras. Jonathan lleg hasta l con facilidad y pos una mano en el hombro del joven traidor. Entre gritos de miedo, Toms se volvi boca arriba y se llev las manos a la cara. No, por favor! No! No! Por favor! balbuci una y otra vez. Su cuerpo rod y se agit en el suelo, retorcindose en un paroxismo de terror. El duque contempl al nigromante. Toms! No voy a hacerte dao! Toms! Jonathan intent agarrar al desgraciado y apaciguarlo, pero la visin de unas manos que se acercaban no hizo sino incrementar su pnico. Hazlo callar! orden Haplo, colrico. Atraer hacia aqu a todos los guardias de palacio! No puedo! Jonathan lo mir con aire de impotencia. Se..., se ha vuelto loco! Alfred hinc la rodilla junto a Toms y empez a mover las manos sobre l, entonando las runas. No lo duermas, sartn! Necesitamos informacin. Alfred dirigi una severa mirada de reproche al patryn. Quieres que lo llevemos con nosotros por los tneles o prefieres dejarlo aqu, inconsciente? pregunt Haplo. Desconcertado, Alfred asinti. El movimiento de sus manos form un velo invisible sobre el hombre. Los gritos de Toms cesaron y empez a respirar con ms facilidad, pero continu mirndolos con unos ojos desorbitados y un temblor incontenible en brazos y piernas. Haplo se puso en cuclillas en las proximidades del nigromante. El perro se acerc tambin, olisque la tnica de Toms y la hurg con la pata con gran inters. Haplo alarg la mano y toc la tela. Estaba empapada. Alz los dedos a la luz y los encontr manchados de sangre. Alfred le remang la tnica para observar la pierna. Tena una contusin pero, salvo sta, no se apreciaba herida alguna. La sangre no era suya. Alfred levant la vista, mortalmente plido. Conoces a este hombre? pregunt Haplo a Jonathan. S. Hblale. Averigua qu sucede ah arriba. Toms? Soy yo, Jonathan. No me reconoces? El duque haba olvidado su clera, transformada en lstima. Alarg la mano con cautela. Los ojos de Toms siguieron el gesto y, de pronto, su mirada se volvi hacia el rostro de Jonathan. 259
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Ests vivo! exclam. Agarr la mano del duque con un ademn espasmdico y la apret con fuerza. Ests vivo! repiti una y otra vez, y estall en sollozos. Toms, qu es lo que te ha ocurrido? Ests herido? Tienes sangre... La sangre! El nigromante se estremeci con un jadeo. Est en el aire! Noto su sabor! La respiro! Forma charcos, quema como el magma... Rezuma y rezuma. La oigo gotear. Todo el ciclo. Gotea y gotea. Toms... le dijo el duque. El hombre no hizo caso. Agarrado a las manos de Jonathan, volvi la mirada hacia las sombras. Ella vino... a buscar a su padre. La sangre del viejo rezumaba a travs del suelo... Goteaba, goteaba... Jonathan palideci. Se desasi de las manos contradas de Toms y, echndose atrs, se sent sobre sus talones. Haplo decidi que era momento de intervenir. Con gestos bruscos, apart a un lado al duque, agarr por los hombros a Toms y lo sacudi. Qu est pasando en la ciudad? Qu sucede ah arriba? Slo uno vive. Slo uno... Empez a ahogarse, los ojos le sobresalan de las rbitas y la lengua asomaba entre sus labios. Sartn! Haz algo, maldita sea! Tiene una especie de ataque! Tengo que averiguar... Alfred se acerc para auxiliarlo, pero era demasiado tarde. Toms puso los ojos en blanco y su cuerpo, tras unos espasmos, cay en una completa flaccidez. Haplo le busc el pulso y movi la cabeza en gesto de negativa. Est...? Est... muerto? La voz de Jonathan era casi inaudible. Cmo...? Lo ha matado su propio miedo respondi Alfred. El terror a lo que ha visto ah arriba, sea lo que sea. Slo uno vive... Haplo repiti lentamente las palabras. Oigo voces de los muertos anunci el fantasma. El cadver del prncipe Edmund se situ cerca de Jonathan y los ojos brillantes del fantasma contemplaron al muerto desapasionadamente. Son muchos y estn llenos de rabia. Ten paciencia, pobre espritu aadi el prncipe, hablndole a algo invisible. Ya no tendrs que esperar mucho. El tiempo se acaba. La profeca est a punto de cumplirse. La profeca! Haplo se haba olvidado por completo del tema. Se incorpor y empez a decir: Hblame de esa...! El perro gru y baj la cabeza. Maldicin! Apartaos de la luz! orden el patryn, refugindose entre las sombras. Y no hagis ruido! Al fondo del pasadizo aparecieron unas siluetas confusas, con el rostro oculto bajo la capucha. El nigromante ha huido por aqu dijo uno de los intrusos. Estoy seguro. Percibo una fuente de calor... Ah delante hay algo vivo! ... hay algo vivo..., repiti una voz lejana, en un susurro dbil y siseante. Un lzaro... murmur Alfred y, tras un leve suspiro, cay al suelo resbalando por la pared.
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Se ha desmayado! susurr Jonathan. Haplo solt un juramento por lo bajo. Tena que desmayarse precisamente ahora, en el momento en que el sartn poda resultar de utilidad! Ech un vistazo hacia el pasadizo, en la direccin por la que haban venido. Record que haban dejado atrs otros pasadizos. Si hua solo, tal vez podra llegar a alguno de ellos. Si lo consegua, tendra una buena oportunidad para escapar, sobre todo porque el lzaro estara ocupado con el duque y con Alfred. As era cmo uno escapaba de las fieras en el Laberinto. Se les arrojaba un cadver recin muerto y las bestias se detenan a devorarlo, mientras uno pona distancia de por medio. El patryn mir a Alfred, que yaca en el suelo, y a Jonathan, inclinado sobre l. Los fuertes sobrevivan; los dbiles, no. Perro! Aqu, muchacho! llam en un susurro al animal. Vamos! El perro permaneci junto a Alfred. El lzaro se haba detenido a inspeccionar otro pasadizo. Era el momento ideal. Perro! Haplo repiti la orden. El animal mene el rabo y se puso a gimotear. Perro! Ven aqu! El patryn insisti, chasqueando los dedos. El perro dio unos pasos hacia l, pero volvi enseguida junto a Alfred. El lzaro avanzaba de nuevo. Jonathan volvi la mirada hacia Haplo y le dijo en voz muy baja: Vete. Ya has hecho suficiente. No puedo decirte que entregues tu vida por nosotros. Estoy seguro de que tu amigo lo querra de esta manera. No es amigo mo! estuvo a punto de exclamar a gritos. Es mi enemigo! Y t tambin lo eres! Vosotros, los sartn, asesinasteis a mis padres y abandonasteis a mi pueblo en su terrible prisin. Incontables miles de patryn han sufrido y han muerto por vuestra causa. Por supuesto que no voy a entregar mi vida por vosotros! Por fin estis recibiendo vuestro merecido! Perro! exclam, furioso, y alarg la mano para agarrar al animal. El perro esquiv el contacto, dio media vuelta y se lanz a la carrera contra el lzaro.
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CAPITULO 42
Era difcil contar el nmero de lzaros. Entrevistos en la penumbra, los cuerpos y espritus que se fundan y se separaban constantemente engaaban a la vista y desconcertaban a la mente. Todos ellos iban vestidos con tnicas negras; eran nigromantes, dotados del poder para convertir a otros recin muertos en seres como ellos, que no eran vivos ni difuntos. Haplo slo tuvo un consuelo. Sus perseguidores no se interesaran por su piel: se limitaran a hacerlo pedazos. El patryn supuso que deba sentirse contento. Los lzaros se detuvieron y sus fuertes manos se levantaron para capturar al molesto perro, para retorcerle el cuello y estrangularlo. Haplo traz un signo mgico en el aire. La runa se encendi, sali disparada de sus manos con el fulgor de una centella y cay sobre el perro. Una llama roja y azul envolvi al animal y ste creci de tamao y sigui aumentando a cada tranco. Su cabeza enorme roz el techo y sus patas gigantescas sacudieron el suelo. Sus ojos eran ascuas; su aliento, humo ardiente. El perro salt sobre los lzaros y aplast sus cuerpos bajo las zarpas monstruosas. Los dientes del animal se hundieron en la carne muerta y no se limitaron a desgarrar gargantas, sino que arrancaron cabezas de cuajo. Esto los detendr, pero no por mucho tiempo! grit Haplo para hacerse or por encima de los roncos gruidos del perro. Poned en pie a Alfred y empecemos a movernos! Jonathan apart a duras penas su mirada horrorizada de la carnicera que estaba teniendo lugar al fondo del pasadizo. Asiendo entre los dos a un Alfred tambaleante, que apenas empezaba a recobrar la conciencia, el duque y el cadver del prncipe consiguieron ponerlo en pie. Haplo dedic unos momentos a estudiar su estrategia. Retroceder quedaba descartado. Su nica esperanza era alcanzar la ciudad y unirse al resto de los vivos. Y, para llegar a la ciudad, haba que abrirse paso entre los lzaros. 262
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Ech a correr por el pasadizo sin mirar atrs. Si los dems lo seguan, bien; si no lo hacan, a l le daba igual. El perro se encontraba en medio de un espeluznante campo de batalla lleno de cuerpos descuartizados y tnicas negras hechas trizas. El suelo de roca estaba resbaladizo de sangre. Haplo se mantuvo pegado a la pared, atento a dnde pona el pie. Detrs de l, oy cmo al joven duque se le aceleraba la respiracin y le vacilaba el paso. Haplo! exclam con voz atenazada por el miedo. Uno de los cadveres destrozados empez a moverse. Un brazo se arrastr hacia el tronco, una pierna se desliz para unirse a ste. El fantasma del lzaro, que brillaba tenuemente en la oscuridad, haba puesto en accin sus poderes mgicos para recomponer el cuerpo hecho pedazos. Corre! grit el patryn. No..., no puedo! replic Jonathan entrecortadamente. El duque estaba paralizado de terror. Alfred, tambalendose, mir a su alrededor con expresin aturdida. El cadver del prncipe Edmund permaneci quieto, sin pestaear, impertrrito ante aquel horror. Haplo emiti un silbido grave y penetrante. Las llamas en torno al perro decrecieron, parpadearon y se apagaron. El animal se encogi hasta recuperar su tamao normal, salt gilmente por encima de los cuerpos en proceso de reensamblaje, corri unos trancos y dio un mordisco a Alfred en el tobillo huesudo y desnudo. El dolor hizo que el sartn volviera en s. Advirti el peligro y comprendi la reaccin de Jonathan. Agarrando al duque por los hombros, lo arrastr hasta dejar atrs a los lzaros. El perro corri alrededor de ellos y se plant ante los pedazos espasmdicos de los cuerpos, ladrando amenazadoramente. El cadver de Edmund avanz en retaguardia, con aire grave y solemne. Una de las manos amputadas se agarr a l. Sin inmutarse, el prncipe se la quit de encima. Estoy bien murmur Jonathan con los labios tensos. Ya me puedes soltar. Alfred lo mir, dubitativo. De verdad le asegur el duque, pero empez a volver la cabeza, atrado por una horrible fascinacin. Slo..., slo ha sido la conmocin de ver... No mires atrs! Haplo, agarr al duque y lo oblig a mirar adelante. No te importa lo que sucede ah. Sabes dnde estamos? Las catacumbas haban terminado. Estaban junto a la entrada de unos corredores bien iluminados y suntuosamente decorados. El palacio... dijo Jonathan. Puedes llevarnos fuera, a la ciudad? Al principio, el patryn temi que todo lo sucedido hubiera sido demasiado para Jonathan y que ahora fuera a fallarle, pero el duque recurri a unas reservas de energa que, sin duda, nunca haba sabido que posea. Sus plidas mejillas adquirieron un leve color. S contest Jonathan con voz baja pero firme. Puedo llevaros. Seguidme. Abri la marcha con Alfred a su lado y el prncipe tras ellos. Haplo ech un ltimo vistazo a los lzaros. Debera tratar de hacerse con algn arma, se dijo.
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Una espada no matara a aquellos seres, pero los dejara fuera de combate el tiempo suficiente para escapar... Un hocico helado se apret contra su mano. No te quedes aqu conmigo exclam Haplo, apartando al animal de un empujn y dando un paso adelante. Ya que tanto te gusta el sartn, ve y s su perro. Ya no te quiero. El animal sonri. Meneando el rabo, avanz al trote junto a su amo. El nico vivo. Haplo haba visto muchas escenas terribles en su vida. El Laberinto mataba sin piedad ni compasin, pero lo que presenci aquel da en el palacio de Necrpolis lo perseguira el resto de su vida. Jonathan conoca a fondo el palacio y los condujo con rapidez por los serpenteantes corredores y el confuso laberinto de estancias. Al principio, avanzaron con suma cautela, protegindose en las sombras, ocultndose en los quicios de las puertas y temiendo a cada recodo toparse con ms lzaros en busca de nuevas vctimas. Los vivos nos tienen prisioneros. Somos sus esclavos. Cuando no quede nadie vivo, seremos libres. El eco de la voz de Jera persista en las salas y en los pasillos, pero no haba rastro de ella ni de ningn otro ser, tanto vivo como semimuerto. En cambio, todo estaba sembrado de muertos. Los cuerpos yacan por los pasillos donde haban cado asesinados. Ninguno de ellos haba sido resucitado, ni tratado con la menor ceremonia. Una mujer abatida por una flecha sostena an en sus brazos a un nio de pecho degollado. Un hombre a quien haban hundido una espada entre los omplatos a traicin, miraba hacia ellos sin verlos, con una expresin de sorpresa casi cmica en su rostro muerto. Haplo le arranc el arma del cuerpo y se la apropi para utilizarla. No necesitars esa arma dijo el prncipe. Los lzaros ya no nos persiguen. Kleitus los ha llamado para otro asunto ms urgente. Gracias por el consejo, pero me siento mejor con ella, si no te molesta. Sin dejar de andar, mientras se ocupaba de mantener junto al grupo, el patryn dibuj con sangre varios signos mgicos en la hoja de acero. Cuando levant la vista, encontr la mirada horrorizada de Alfred. Muy toscas, lo reconozco le dijo Haplo, pero no tengo tiempo para delicadezas. Alfred abri la boca para protestar. Este hechizo puede cortar la vida mgica que sostiene a esos lzaros, que mantiene juntos sus cuerpos continu el patryn con frialdad. A menos que creas poder recordar ese hechizo que formulaste para dar muerte al soldado... Alfred cerr la boca y desvi la mirada. El sartn pareca enfermo, demacrado. Tena la piel amoratada, las manos temblorosas y los hombros hundidos bajo un peso insoportable. Sufra agudos dolores y Haplo debera haberse sentido exultante, debera haberse complacido con el tormento de su enemigo. Pero no pudo. No pudo, y su impotencia lo irrit. Traz un signo mgico en la sangre de su enemigo ancestral y slo not un dolor que le retorca las entraas. Le gustara o no, Alfred y l procedan de la misma fuente. Eran ramas muy lejanas, una en la
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copa y otra cerca del suelo, una que se extenda hacia la luz y la otra que se resguardaba en las sombras, pero salidas ambas del mismo tronco. El filo de un hacha se hunda en el tronco, dispuesto a derribar el rbol entero. En el destino del sartn, Haplo poda ver tambin el suyo. Deba llevar el conocimiento de la nigromancia a su Seor? O era mejor ocultar tal descubrimiento? Eso sera mentir a su Seor, al hombre que le haba salvado la vida. Pero qu estaba pensando? Pues claro que le llevara la informacin a su Seor! Le llevara a Jonathan. Qu era aquello? Se estaba volviendo dbil, sentimental! Y toda la culpa era de aquel condenado Alfred. El sartn tambin lo acompaara. Su Seor se encargara de l. Y yo contemplar el espectculo y disfrutar cada instante... El nico vivo. Llegaron a la antecmara, junto al saln del trono. Los cortesanos que haban servido a Kleitus buscando su favor, esperando una simple mirada del dinasta, yacan muertos en el suelo. Ninguno de ellos iba armado; ninguno haba sido capaz de luchar por su vida, aunque pareca que unos pocos haban hecho un intento desesperado por escapar. Todos ellos haban sido acuchillados por la espalda. Han conseguido lo que queran sentenci Jonathan, contemplando los cuerpos desapasionadamente. Por fin, Kleitus les ha prestado atencin a todos, uno por uno. Haplo observ al joven duque. Alfred sufra en su propio ser la terrible agona que haban experimentado los muertos. Jonathan, por el contrario, podra haber sido uno de los cadveres. El duque y el cadver del prncipe Edmund guardaban un misterioso parecido. Los dos se mostraban tranquilos, solemnes, insensibles a la tragedia. Y dnde est Kleitus? le pregunt Haplo en voz alta. Por qu ha dejado tras l a estos muertos? Por qu no los ha convertido en lzaros? Observars que no hay nigromantes entre los cuerpos respondi Alfred en voz baja y temblorosa. Kleitus tiene que mantener el control. Dentro de unos ciclos, regresar y resucitar estos cuerpos como ha hecho en el pasado. Con la diferencia aadi Jonathan de que ahora Kleitus puede comunicarse con los muertos directamente. Gracias a la intervencin del lzaro, los muertos han obtenido inteligencia. Ejrcitos de muertos avanzando con determinacin, resueltamente, decididos a matar a aquellos a quienes envidiaban y odiaban: a los vivos. Por eso no hemos encontrado a nadie en el palacio seal el prncipe. Kleitus y Jera, con su ejrcito, han partido. Se disponen a cruzar el mar de Fuego, para atacar y destruir al ltimo pueblo que queda con vida en este mundo. A tu pueblo seal Haplo. Ya no son mi pueblo replic el prncipe. Ahora, mi pueblo son stos. El fantasma blanquecino y brillante se cerni sobre los cadveres tendidos en el suelo y ba sus rostros helados con el leve resplandor de su luz fra. Los susurros de los desgraciados espritus llenaban el aire como si le respondieran. O le suplicaran. 265
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Tenemos que poner sobre aviso a Baltazar. Y qu hay de tu nave? pregunt Alfred de pronto, volvindose hacia el patryn. Estar a salvo? Podremos marcharnos? Haplo se dispuso a contestar que s, por supuesto; la nave estaba a salvo, perfectamente protegida. Sin embargo, las palabras murieron en sus labios. Ignoraba qu poderes tenan aquellos lzaros. Si destruan su nave, se encontrara atrapado en aquel mundo hasta que pudiera encontrar otra embarcacin. Se encontrara atrapado, combatiendo contra ejrcitos de muertos, contra tropas que no podan ser detenidas ni derrotadas. A Haplo se le aceler la respiracin. El pnico del sartn era contagioso. Qu hace ahora? Dnde est Kleitus en este momento? Lo sabes? S respondi el cadver del prncipe. Oigo las voces de los muertos. Est movilizando sus fuerzas, reuniendo a su ejrcito y preparndolo para mandarlo a la lucha. Las naves se encuentran ancladas, a la espera. Pero le llevar algn tiempo embarcar a todas las tropas Haplo habra jurado que el fantasma sonrea. Ahora, los muertos no pueden ser conducidos como rebaos de ovejas. Ahora son inteligentes, y la inteligencia produce independencia de pensamiento y de accin, lo cual conduce inevitablemente a la confusin. De modo que tenemos tiempo sac en conclusin Haplo. Pero tenemos que cruzar el mar de Fuego. Conozco un camino apunt el prncipe, si tenis valor para seguirlo. Pero ya no era cuestin de valor. Una vez ms, Alfred puso voz a los pensamientos de Haplo. No tenemos alternativa.
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CAPTULO 43
NECRPOLIS, ABARRACH
Necrpolis haba cumplido el terrible presagio de su nombre. Cuerpos mutilados se apilaban en los quicios de las puertas, abatidos antes de poder encontrar refugio. Aunque ni siquiera as se habran salvado, pues las puertas haban sido reventadas, hechas astillas por los muertos en sus esfuerzos por quitar la vida a los vivos. Lo haban logrado. El agua que corra por las cunetas estaba teida de sangre. El fantasma del prncipe Edmund los condujo a travs de los sinuosos tneles de la Ciudad de los Muertos. Para evitar la puerta principal, que tal vez encontraran vigilada, escaparon de la ciudad a travs de uno de los agujeros de rata. Una vez fuera de las murallas, escucharon a lo lejos un ruido sordo y atronador que resonaba en el elevado techo de la caverna y haca vibrar el suelo sobre el que estaban. Eran los ejrcitos de los muertos, preparndose para la guerra. Numerosas paukas, an enganchadas a los carromatos, vagaban por los alrededores de Necrpolis. Los animales estaban perplejos, asustados por el olor de la sangre. Sus propietarios y jinetes estaban muertos; ahora eran cadveres abandonados donde haban cado abatidos o cuerpos resucitados y conducidos junto a los dems para participar en la contienda. Haplo y Jonathan requisaron un carruaje y desalojaron de l los cuerpos de un hombre, una mujer y dos nios. Alfred mont en el vehculo sin apenas darse cuenta de lo que haca, dejndose llevar en todo momento, casi siempre por Jonathan pero a veces speramente por Haplo. El carruaje se puso en marcha con un traqueteo. La pauka pareci aliviada de que alguien tomara el control de su vida otra vez. Conduca Jonathan y Haplo iba sentado a su lado, vigilando. El cadver del prncipe Edmund, muy erguido, ocupaba el asiento de los pasajeros, al lado de Alfred. El fantasma del prncipe haca de gua y dirigi la marcha hacia el este durante varios kilmetros, en direccin a los Cerros de la Grieta. Al llegar a una interseccin, el vehculo tom
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rumbo al sur, hacia el mar de Fuego. El perro corra junto al carruaje, ladrando de vez en cuando a la pauka para gran desconcierto de la bestia. Jonathan conduca lo ms deprisa que se atreva. El vehculo se bamboleaba y botaba sobre el camino salpicado de guijarros. A ambos lados, vieron pasar a toda velocidad unos campos de hierba de kairn como manchas borrosas, vertiginosas, de color pardo verdusco. Alfred se agarr al costado del carruaje bamboleante, esperando verse arrojado de l o atrapado bajo sus restos volcados. Continu la loca carrera temiendo por su vida, algo que el patryn no poda entender pues su existencia tena ahora muy poco sentido. Alfred, con amargura, se pregunt en silencio qu instinto animal bsico los impulsaba, los obligaba a continuar viviendo cuando habra sido mucho ms sencillo detenerse y esperar la muerte sentados. Al tomar una curva muy cerrada, el carruaje se inclin, con dos ruedas en el aire. Alfred se vio arrojado violentamente contra el cuerpo helado del cadver. Cuando el vehculo se enderez, Alfred hizo lo propio, auxiliado por el prncipe con su habitual aire digno. Por qu me agarro as a la vida?, se pregunt el sartn. Qu era lo que le aguardaba, al fin y al cabo? Aunque lograra salir de aquel mundo, no podra escapar nunca del recuerdo de lo que haba visto, del conocimiento de lo que haba sido de su pueblo. Por qu tena que correr a advertir a Baltazar? Si ste consegua sobrevivir, seguira buscando la Puerta de la Muerte y terminara por descubrir el modo de cruzarla y de llevar el contagio de la nigromancia a los otros mundos. l propio Haplo haba amenazado con llevar estas artes oscuras al conocimiento de su amo y seor. Sin embargo, sigui dicindose Alfred, el patryn no haba vuelto a hacer mencin del asunto desde que haba descubierto estas prcticas. A saber qu pensara ahora al respecto! Alfred crea haber visto reflejado en los ojos del patryn, en ocasiones, el mismo horror que l haba sentido en su alma. Y, en la Cmara de los Condenados, Haplo era el joven sentado a su lado en la mesa! Los dos haban presenciado la misma escena... l se resiste a aceptarlo, igual que t... dijo el prncipe, interrumpiendo las meditaciones de Alfred. Este, desconcertado, intent decir algo, iniciar una protesta, pero las palabras le salieron de la boca entrecortadas por el traqueteo de la marcha y estuvo a punto de morderse la lengua. Pese a todo, el prncipe Edmund le entendi. Slo uno de vosotros tres ha abierto su corazn a la verdad. Jonathan no lo entiende por completo todava, pero est ms cerca, mucho ms cerca que vosotros. Quiero... conocer... la verdad! consigui articular Alfred, escupiendo las palabras entre dientes, con las mandbulas apretadas para no volver a morderse la lengua. De veras? inquiri el fantasma, y a Alfred le pareci advertir en l una fra sonrisa. Acaso no te has pasado la vida negndola? Se refera a sus desmayos, empleados conscientemente al principio para evitar revelar sus facultades mgicas, y que luego se haban vuelto incontrolables. Y a su torpeza, tanto fsica como de espritu. Y a su incapacidad (o era rechazo) para invocar un hechizo que le habra dado un poder excesivo, indesea-do; un poder que otros podan intentar usurparle. Y a su permanente postura de observador, negndose a intervenir tanto para bien como para mal.
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Qu otra cosa podra hacer, si no? pregunt al fantasma, en tono defensivo. Si, en cierta ocasin, los mensch hubieran sabido que tena el poder de un dios, me habran obligado a emplearlo para intervenir en sus vidas. Obligado? O ms bien tentado? Tienes razn reconoci Alfred. S que soy dbil. La tentacin habra sido demasiado fuerte; lo fue, en realidad, y ced ante ella salvando la vida del pequeo Bane cuando su muerte habra evitado las tragedias que siguieron. Por qu lo salvaste? Y por qu salvaste a se, a tu enemigo? aadi, volviendo su mirada fantasmal hacia Haplo. Un enemigo que ha jurado matarte. Busca la respuesta, la autntica respuesta, en tu corazn. Te llevars una decepcin respondi Alfred tras un suspiro. Ojal pudiera decir que lo hice movido por algn noble ideal, por un quijotesco sentido del honor, por un valor altruista y abnegado, pero no fue as. En el caso de Bane, me impuls la lstima, la compasin por un chiquillo criado sin amor que iba a morir sin haber conocido un solo instante de felicidad. Y Haplo? Durante unos breves instantes, he vivido en su piel y lo comprendo. Alfred volvi la vista hacia el perro. Creo que lo entiendo mejor que l mismo. Lstima, piedad, compasin... Eso es todo, me temo asinti Alfred. Es lo que cuenta aadi el fantasma. El camino que tomaron estaba desierto, aunque lo haban hollado muchos pies. Parte del ejrcito de los muertos haba pasado por all, dejando atrs la ciudad por las numerosas calzadas que conducan al mar de Fuego. Tras el paso de las tropas, el camino haba quedado sembrado de cascos, escudos, piezas de armadura, huesos y, aqu y all, algn esqueleto cado, con los huesos hechos astillas. El grupo descubri abandonados gran nmero de carretas de carga y carruajes, cuyos pasajeros haban sido asesinados o haban huido ante el rumor de la llegada del ejrcito de los muertos. Al principio, Alfred pens que Toms haba dicho la verdad. Desde que haban salido de las catacumbas, no haban visto a nadie con vida y el sartn lleg a temer que todos, en Necrpolis y en sus alrededores, hubieran cado vctimas de la furia de los muertos. Sin embargo, en el trayecto hacia el mar de Fuego, ms de una vez crey captar un movimiento furtivo entre la alta hierba de kairn, le pareci ver alzarse una cabeza o intuy unos ojos los ojos de un ser vivo observndolos con temor. Y, aunque el carruaje pasaba demasiado deprisa como para poder estar seguro de lo que haba visto y Alfred decidi no comentarlo con los dems, aquello abri un pequeo resquicio a la esperanza, rasgando las sombras como la luz que se cuela por debajo de la puerta en una habitacin a oscuras. Se sinti reanimado, aunque no estuvo seguro de si se deba a aquella nueva esperanza o a las palabras reconfortantes del fantasma. Su cerebro haba recibido demasiados sobresaltos y traqueteos como para formar pensamientos coherentes, y se limit a agarrarse del lateral del vehculo con ceuda determinacin. La vida tena un sentido y un propsito; Alfred an no estaba seguro de cules eran, pero haba decidido, al menos, seguir buscando. El carruaje se aproxim al mar de Fuego y al peligro. Al llegar a lo alto de una pendiente, Alfred contempl a sus pies los embarcaderos; all, entre los
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barcos, estaba el ejrcito de muertos arremolinndose y movindose en un gran caos. La escena evoc en l la imagen de una colonia de gusanos del coral invadida por un retoo de dragn hambriento. Al principio, cada gusano se ocupaba nicamente de escapar de las voraces mandbulas. Sin embargo, despus del pnico y la confusin iniciales, la amenaza haba unido a los insectos y stos se haban vuelto, en bloque, para repeler la agresin. La madre dragn haba rescatado a su pequeo justo a tiempo. Aunque en aquel momento reinara el pnico y la confusin en el muelle, un objetivo comn los unira muy pronto. El carruaje aceler pendiente abajo y se desvi hacia el este para dejar a buena distancia las naves de los muertos. Jonathan forz a la aterrada pauka a una marcha agotadora. El ejrcito y el muelle desaparecieron de la vista. Por fin, la enloquecida carrera lleg a su trmino. El carruaje se detuvo junto a la costa rocosa del mar de Fuego. La pauka se derrumb en el suelo con los arreos an puestos, jadeando pesadamente. Delante de ellos, el vasto ocano de magma incandescente despeda su fulgor rojo anaranjado, cuya intensa luz se reflejaba en la brillante superficie negra de las estalactitas que descendan en espiral desde el techo de la caverna. Enormes estalagmitas, oscuras contra el fondo encendido del mar de lava, formaban un perfil de costa como los dientes de una sierra mellada. Las olas de magma batan contra ellas perezosamente. Una sinuosa corriente de agua, procedente de la ciudad que se alzaba al fondo de la cavidad, caa al mar con un siseo y llenaba luego el aire caliente, infernal, convertido en enormes nubes de vapor. Los vivos y el muerto se detuvieron cerca de la playa y observaron el mar. Apenas visible a lo lejos, Alfred crey distinguir la otra costa. Crea que habas dicho que aqu encontraramos una embarcacin... Haplo dirigi una mirada torva y cargada de suspicacia al cadver del prncipe. Dije que os mostrara un modo para cruzar al otro lado lo corrigi Edmund. No habl de ninguna embarcacin. El fantasma alz un brazo blanco, luminoso, y seal algo con un dedo etreo. Al principio, Alfred pens que Edmund se refera a que usaran su magia para cruzar el mar llameante. No puedo murmur el sartn, abatido. Estoy demasiado dbil. Tengo que emplear casi todas mis energas slo para seguir vivo. Hasta entonces, Alfred no haba experimentado jams el peso de su propia condicin mortal; no haba advertido nunca que sus poderes tenan lmites fsicos. Ahora empezaba a comprender a los sartn de Abarrach; a comprenderlos como haba empezado a entender a Haplo. Poda ponerse en su piel. El fantasma no dijo nada, pero Alfred crey ver de nuevo la sombra de una sonrisa en sus labios traslcidos. Su dedo segua alzado. Un puente dijo Haplo. Hay un puente. Sartn...! Alfred estuvo a punto de exclamar, como de costumbre, Sartn bendito!. Pero las palabras murieron en sus labios. Nunca volvera a utilizar aquella frmula. Al menos, no sin pensarlo a fondo. Cuando Haplo lo haba sealado, Alfred distingui el puente (si realmente mereca tal apelativo, pens). En realidad, no era ms que una larga hilera de grandes peascos de formas extraas que, como por casualidad, se extenda en
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una lnea recta que llegaba de una costa a otra del mar de Fuego. Era casi como si una gigantesca columna de roca hubiera cado sobre el magma y sus restos formaran un puente. Es el coloso cado dijo Jonathan, asintiendo. Pero antes estaba en mitad del ocano. Eso era antes coment el prncipe. Pero el mar se est encogiendo y ahora se puede alcanzar y utilizarlo para cruzar. Si es que tenemos valor para hacerlo murmur Haplo, y acarici al perro, rascndole la cabeza. Aunque eso tanto da. Con un pestaeo, mir a Alfred. Como t has dicho, sartn, no tenemos alternativa. Alfred quiso responder, pero le arda la garganta. La boca se le haba quedado seca y slo pudo contemplar el puente roto, las enormes brechas entre los fragmentos de la columna cada, el mar de magma que flua debajo. Un resbaln, un paso en falso... Y qu ha sido mi vida se pregunt Alfred con desconsuelo sino una serie interminable de resbalones y pasos en falso? Descendieron entre los peascos hasta la orilla del mar. El camino era traicionero; manos y pies resbalaban sobre la roca hmeda y una espesa niebla flotaba ante sus ojos impidindoles la visin. Alfred enton runas hasta quedarse afnico y casi sin aliento. Tena que concentrarse para dar cada paso, para asirse a cada saliente. Cuando al fin llegaron a la base del coloso cado, estaba agotado. Y la parte ms difcil an no haba comenzado. Hicieron un alto junto a la base para descansar e inspeccionar el camino que les esperaba. Las plidas facciones de Jonathan brillaban de sudor y el cabello le caa en hmedas greas junto a las sienes. Tena los ojos hundidos y rodeados de oscuras sombras. El duque se pas la mano por la boca, asom la lengua entre los labios cuarteados el ataque de los lzaros les haba impedido aprovisionarse de agua y mir a la otra orilla, como si fijara un extremo de su voluntad en aquel oscuro horizonte con la intencin de utilizarlo como maroma a la que sujetarse en su avance. Haplo se encaram al primer segmento del coloso hecho pedazos para examinar la piedra bajo sus pies. Aquel primer fragmento, la base, era el ms largo y sera el ms fcil de cruzar. Ponindose en cuclillas, observ la roca con curiosidad y pas la mano por ella. Alfred permaneci sentado en la orilla, jadeante, envidiando la fuerza y la juventud del patryn. Haplo le hizo una sea. Sartn! dijo, en tono perentorio. Me llamo... Alfred. Haplo alz la mirada, frunci el entrecejo y mascull: No tengo tiempo para tonteras! Veamos si eres til, por una vez. Ven a echarle un vistazo a esto. Todo el grupo trep al coloso. Arriba era tan ancho que se podra haber colocado en l tres carretas de carga atravesadas y an quedara espacio para un par de carruajes por cada lado. Alfred se arrastr por l con la misma cautela que si fuera la rama de un pequeo rbol hargast tendido sobre un torrente de aguas bravas. Cuando se acerc a Haplo, el sartn resbal y cay de cuatro manos sobre la roca. Cerr los ojos y hundi los dedos en la piedra.
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No ha sido nada dijo Haplo, hastiado. Maldita sea, tendras que ser el colmo de la torpeza para caerte de aqu! Abre los ojos, estpido! Mira, mira eso! Alfred abri los ojos y mir a su alrededor, temeroso. Estaba muy lejos del borde pero tena muy presente el mar de magma que flua debajo de l, y aquel pensamiento haca que el borde pareciera mucho ms prximo. Apart la mirada del flujo viscoso, de color rojo aloque, y mir la roca bajo sus manos. Signos mgicos... grabados en la roca. Alfred olvid el peligro y sus manos siguieron amorosamente las antiguas runas talladas en la piedra. Pueden ayudarnos de algn modo esas runas? Sirve todava para algo su magia? inquiri Haplo en un tono de voz que daba a entender que aquella magia no haba servido nunca de gran cosa. Alfred movi la cabeza en gesto de negativa y respondi: No, ya no puede ayudarnos. La magia de los colosos estaba destinada a proporcionar vida, a portar vida desde este reino inferior hasta las cavernas y territorios de ms arriba. El cadver de Edmund levant la cabeza y sus ojos muertos contemplaron otra tierra, que tal vez podan ver con ms claridad que esta por la que el prncipe se desplazaba ahora. La expresin del fantasma se hizo lgubre y triste. Ahora, esa magia se ha roto. Alfred exhal un profundo suspiro, mir atrs hacia la costa y contempl los bordes quebrados, mellados, de la base de la columna. Y el coloso no cay por accidente. Es imposible que as fuera, pues su magia lo habra impedido. El coloso fue derribado deliberadamente, tal vez por quienes teman que estuviera absorbiendo vida de Necrpolis para transportarla a los reinos de ms arriba. Fuera cual fuese la razn, su magia se ha desvanecido y no podr ya ser renovada. Igual que aquel mundo. El mundo de los muertos. Mirad! exclam Jonathan. Su rostro y sus ojos reflejaban el calor del fuego. A duras penas, distinguieron a lo lejos las primeras naves que se separaban de la costa. Los muertos haban iniciado la travesa.
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CAPITULO 44
MAR DE FUEGO, ABARRACH
Echaron a correr por la columna cubierta de runas lo mas aprisa que se atrevieron. Tenan una ventaja sobre las naves, ya que el menguante mar de Fuego tena en aquel punto su menor anchura y, por tanto, estaban mucho ms cerca de la orilla opuesta que Kleitus y su ejrcito. La visin de las naves les dio renovados mpetus y energas. Aunque los signos mgicos hubieran perdido su poder, los surcos de las runas les proporcionaban un terreno firme y una buena traccin para avanzar por la resbaladiza superficie. Y, entonces, llegaron al final del primer fragmento. Un enorme precipicio en forma de uve separaba la base del coloso cado del segmento siguiente. Entre ambos se agitaba el mar de magma, turbulento entre los bordes mellados y cortados a pico. No podemos cruzar eso! dijo Alfred, observando el abismo con abatimiento. No, aqu arriba es imposible. Haplo calcul la distancia con la vista. Pero quiz podamos ah abajo. Incluso t deberas poder dar ese salto, sartn! Pero...! Resbalar, me caer! Yo... Est bien, lo intentar... A Alfred se le hizo un nudo en la garganta y baj los ojos ante la mirada furiosa de Haplo. No hay alternativa, no hay alternativa... canturre Alfred una y otra vez, en lugar de las runas. Tena que conservarlas reservas mgicas que an tuviera. Y, de algn modo, la letana pareci ayudarlo. Eres un estpido murmur Haplo al escuchar su soniquete. El patryn se detuvo al fondo de la hendidura con las piernas separadas, en perfecto equilibrio sobre unos accidentados estratos de roca, como un gato. Agarr por el delgado antebrazo a Alfred y trat de calmar al tembloroso sartn. Ahora, salta al otro lado!
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Alfred mir atemorizado al otro lado de lo que le pareci un brazo inmenso de lava turbulenta. No! se resisti a avanzar. No puedo! Jams lo conseguir! Yo... Salta! rugi Haplo. Alfred flexion las rodillas y, de pronto, se encontr volando por los aires impulsado por un violento empujn desde detrs. Agitando los brazos como si volara, aterriz pesadamente en el borde de un saliente rocoso a treinta palmos por encima del mar de lava. Y empez a resbalar. Sus mano buscaron a tientas un asidero, pero bajo sus dedos se desmenuzaron unos guijarros. El sartn caa, resbalaba hacia el magma del fondo. Agrrate! grit Jonathan, frentico. Alfred alarg la mano desesperadamente hacia un fragmento de roca que sobresala del faralln. Cerr los dedos en torno a l y consigui detener su cada. Tena las manos sudorosas y empez a resbalar de nuevo, pero sus pies encontraron un punto donde apoyarse y logr detenerse. Con los brazos y las piernas doloridos del esfuerzo, consigui encaramarse al saliente y se qued all, encogido, tiritando de la impresin, sin atreverse a creer que se haba salvado. No tuvo tiempo de relajarse. Antes de que supiera qu estaba sucediendo, Jonathan salv la hendidura de un salto, ayudado por detrs por los brazos infatigables de Haplo. El joven duque aterriz con gracia y tranquilidad. Alfred lo agarr y lo ayud a sostenerse. Aqu no hay espacio para los dos. Sigue hacia arriba le dijo Alfred. Yo esperar aqu. Jonathan inici una protesta. Alfred seal hacia adelante. El borde superior de la columna sobresala del precipicio formando otra repisa, sta por encima de sus cabezas. Sera preciso unos brazos muy fuertes para encaramarse a aquel saliente. Jonathan mir, entendi la situacin y empez a escalar hacia la cima. Alfred lo observ unos instantes, inquieto, y se sorprendi profundamente al descubrir al cadver de Edmund en el mismo saliente que l ocupaba. El sartn no logr comprender cmo haba conseguido saltar el prncipe muerto; slo pudo suponer que el fantasma haba ayudado al cuerpo a hacerlo. La tenue silueta blanca era como una sombra brillante del cadver, apenas distinguible de las espirales de niebla que los envolvan. El fantasma pareca tan independiente que Alfred se pregunt por qu se molestaba en arrastrar con l aquel cuerpo muerto. Despierta, sartn! grit Haplo. Sigue subiendo con los dems! Te esperar aqu para ayudarte! No quiero tu... las siguientes palabras resultaron ininteligibles, ahogadas por el estruendo del magma ...ayuda! Alfred fingi no haber odo nada y esper, impertrrito, agarrado a la roca. Al otro lado de la grieta, Haplo solt una maldicin, pero no haba tiempo que perder. Comprob que el machete que haba extrado del muerto en los pasadizos segua en su cinto y se asegur de que estuviera bien sujeto. Tens los msculos de las piernas y se lanz al vaco, surcando el aire por encima del magma hasta aterrizar como una mosca en el muro, en la roca lisa y sin resaltes debajo de donde estaba Alfred. De inmediato, empez a resbalar. Al otro lado de la grieta, el perro solt unos sonoros ladridos. 274
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Alfred alarg las manos, agarr al patryn por las muecas cubiertas de runas y tir de ellas. Una punzada de dolor le subi por el espinazo, sus msculos se estiraron y sus pies resbalaron sobre el resalte de roca que ocupaba. Estaba perdiendo el equilibrio. Tena que soltar a Haplo so pena de resbalar de la repisa. Pero se neg a darse por vencido. Busc dentro de s y encontr unos recursos fsicos que nunca haba sabido que posea. Continu sosteniendo al patryn y, en un ltimo y desesperado esfuerzo, tir de l con todas sus fuerzas. Los pies le resbalaron, pero no antes de que hubiera alzado a Haplo a la plataforma. El patryn se agarr a las rocas y a Alfred, permaneci colgado unos instantes ms para recobrar el aliento y termin de arrastrar el resto del cuerpo sobre el saliente rocoso. Sin previo aviso, el perro cruz el vaco en un grcil salto y aterriz junto a los dos, casi desalojndolos del resalte. El animal los mir con ojos brillantes, visiblemente lleno de un inmenso orgullo. Estn cruzando ms naves! inform Jonathan desde arriba. Tenemos que darnos prisa! A Alfred le dola todo el cuerpo. Los msculos lo mortificaban, y notaba en un costado un dolor como si alguien le clavara un pual. Estaba lleno de cortes y magulladuras y se pregunt si tendra fuerzas para caminar siquiera, y mucho menos para escalar el trecho siguiente. Y no slo eso: cuntos segmentos ms de aquel coloso les quedaban por cruzar? Cuntos precipicios, tal vez ms anchos que aqul? Cerr los ojos, tom aire profundamente aunque no sirvi de ningn alivio para sus pulmones ardientes y se dispuso a continuar, con gesto agotado. Supongo que debo darte las gracias... empez a decir Haplo en su habitual tonillo sarcstico. Olvdalo! No quiero tu agradecimiento! le grit Alfred. Le sent bien gritar. Le agrad la sensacin de estar furioso y dejar ir la clera. Y no te sientas obligado a recompensarme por haber salvado tu maldito pellejo, porque no es preciso que lo hagas! He hecho lo que tena que hacer, y basta! Haplo mir a Alfred con absoluto asombro. Despus, los labios del patryn empezaron a torcerse. Intent controlarse, pero tambin l estaba cansado. Se ech a rer. Y sigui rindose hasta verse obligado a apoyarse en la pared de roca para sostenerse; sigui rindose hasta que le saltaron las lgrimas. Tras palparse la sangre que le caa de un corte en la frente, Haplo se contuvo, sonri y movi la cabeza. Es la primera vez que te oigo soltar un juramento, sart... hizo una breve pausa y se corrigi: ... Alfred. Haban cruzado sanos y salvos una de las grietas, pero slo era la primera de muchas ms. Las naves dragones de los muertos, impulsadas a vapor, avanzaban traqueteando por el magma, negras contra el rojo ardiente. Alfred avanz por la columna e hizo un esfuerzo por no mirar hacia las naves y por no pensar en la prxima hendidura que tendra que saltar. Se limit a poner un pie delante del otro, una y otra y otra vez... No conseguiremos llegar a la orilla a tiem... Chist! Quietos! Deteneos! susurr Haplo, interrumpiendo a Jonathan a media frase. 275
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Alfred volvi la cabeza a un lado y otro con gesto espasmdico. La alarma que sonaba en la voz del patryn lo despert del letargo en que se haban sumido su cuerpo dolorido y su mente desesperada. Las runas tatuadas en la piel de Haplo se iluminaron, y su habitual color azul qued teido de prpura por el fulgor rojo del magma. El perro permaneci junto a su amo, gruendo, con el pelaje del lomo erizado y las patas rgidas. Alfred mir hacia atrs frenticamente, esperando encontrar una horda de muertos avanzando tras sus pasos por el coloso cado. Nada. Nadie los persegua. Nada les obstrua el paso delante. Pero algo andaba mal. El mar se mova, se juntaba y se alzaba... Una ola de marea? De magma? Mir con ms atencin el mar e intent convencerse de que era una ilusin ptica. Ojos! Unos ojos lo miraban. Unos ojos en el mar. Unos ojos del mar. Una feroz cabeza roja asom de las profundidades del magma y se desliz hacia ellos. Los ojos, fijos, sin un parpadeo, mantuvieron al grupo bajo constante vigilancia. Eran unos ojos enormes. Alfred podra haber entrado en las negras rendijas que tena por pupilas sin necesidad de agachar la cabeza. Un dragn de fuego! exclam Jonathan con un jadeo. As es como termina todo... musit Haplo. Alfred estaba demasiado cansado para reaccionar. De hecho, su primer pensamiento fue de alivio. No tendra que saltar ninguna otra maldita grieta. Lisa y afilada como una punta de lanza, la cabeza del dragn se estir hacia lo alto. Tena un cuello largo, estrecho y grcil, rematado por una crin espinosa que recordaba las estalagmitas. Cuando el cuerpo asom del mar, las escamas despidieron un resplandor rojo muy intenso pero, al contacto con el aire, se enfriaron de inmediato y se volvieron negras con un fulgor rojizo latente en su interior, como las brasas apiladas en una chimenea. No tengo la fuerza necesaria para luchar con l exclam Haplo. Alfred movi la cabeza en gesto de negativa. l no tena fuerzas para hablar, siquiera. Tal vez no sea necesario apunt Jonathan. Slo atacan cuando se sienten amenazados. Pero nos tienen muy poco amor aadi el prncipe, como he comprobado personalmente. Tanto si nos ataca como si no, un retraso nos resultara fatal intervino Haplo. Tengo una idea dijo Jonathan. El duque avanz lenta y pausadamente por la roca del coloso cado hacia el dragn recin aparecido. No hagis movimientos o gestos amenazadores. El inmenso dragn lo mir, pero sus ojos como ascuas mostraron mucho ms inters por el fantasma del prncipe. Qu eres t? La bestia se diriga al prncipe, sin hacer caso de Jonathan ni del resto del grupo que ocupaba la columna derruida. Haplo le puso la mano en la testuz al perro, ordenndole silencio; el perro se estremeci, pero obedeci a su amo. No he visto nunca nada como t. Las palabras del dragn eran perfectamente inteligibles, muy claras, pero no eran pronunciadas en voz alta. El sonido pareca recorrerlo a uno por dentro, como la sangre, pens Haplo.
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Soy lo que siempre estuve destinado a ser proclam el fantasma. Es cierto. Los ojos como rendijas se pasearon por el grupo por unos instantes. Y un patryn, tambin! Encallado en una roca. Qu ms viene ahora? El cumplimiento de la profeca? Estamos en una situacin desesperada, seora dijo Jonathan con una profunda reverencia. Mucha de la gente de la ciudad de Necrpolis ha muerto... Muchos de los mos han muerto tambin! El dragn emiti un siseo y su negra lengua asom entre los labios. Qu tiene eso que ver conmigo? Ves esas naves que cruzan el mar de Fuego? Jonathan las seal, pero el dragn no se dign volver la cabeza. Era evidente que saba muy bien qu estaba sucediendo en su mar. Llevan lzaros y ejrcitos de muertos... Lzaros. Las rendijas de los ojos del dragn se estrecharon an ms. Ya es bastante malo que los muertos caminen... Quin ha trado lzaros a Abarrach? He sido yo, seora repuso Jonathan, y apret las manos, con los dedos entrelazados, guardando el dolor para s. Entonces, no tendris ninguna ayuda de m! Los ojos del dragn emitieron un destello de rabia. Que el mal que habis trado a este mundo os lleve con l! El sartn es inocente de su acto, seora. ste ha sido consecuencia de su amor declar el fantasma del prncipe. Su esposa muri, sacrificando su vida por l. Y l no pudo soportar la idea de perderla. Locura, pues. Pero locura criminal. No quiero saber nada ms... Quiero poner remedio a lo hecho, seora declar Jonathan. Me ha sido concedido el saber para lograrlo. Ahora, estoy tratando de reunir el valor necesario... Se qued sin palabras. Se le hizo un nudo en la garganta y tom aire profundamente. Con las manos an ms apretadas, consigui aadir: Mis compaeros y yo debemos alcanzar la otra orilla antes que los lzaros y los muertos que los siguen. Y quieres que os transporte... dijo el dragn. No...! Alfred se estremeci de pies a cabeza. Calla! Haplo cerr su mano en torno al brazo del sartn para hacerlo callar. Si nos hicieras tal honor, seora... Jonathan hizo una nueva reverencia. Cmo puedo estar segura de que hars lo que dices? Quiz slo empeores las cosas. Es de l de quien habla la profeca anunci el prncipe. Haplo not un escozor en la mano que agarraba a Alfred. ste vio cmo el patryn apretaba los labios y frunca las cejas con aire de frustracin. Sin embargo, el patryn guard silencio. Su principal preocupacin en aquel momento era alcanzar su nave sano y salvo. Y t ests con l en esto? inquiri el dragn. S. El cadver del prncipe Edmund se irgui, majestuoso, con el fantasma por brillante sombra a su espalda. Y el patryn, tambin? S, seora. La respuesta de Haplo fue breve, lacnica. Qu ms poda decir con aquellos ojos encendidos fijos en l? Os llevar. Daos prisa.
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El dragn se desliz ms cerca del coloso cado, y su cabeza y su cuello de crin espinosa se elevaron sobre las minsculas siluetas que miraban desde abajo. Un cuerpo sinuoso y serpenteante se alz del mar y mostr su lomo plano, con una hilera de espinas a lo largo de todo el espinazo. Detrs del cuerpo, a una distancia increble, se poda observar el extremo de una cola espinosa chapoteando en la lava. Jonathan descendi rpidamente, agarrado a una de las espinas y ayudndose de ella para sostenerse sobre el lomo. Despus baj el prncipe, cuyo brillante fantasma gui los pasos del cadver. A continuacin fue Alfred. El sartn toc la crin con precaucin, esperando encontrarla caliente. Sin embargo, las escamas estaban completamente fras, duras y brillantes como cristal negro. Alfred haba montado a lomos de un dragn en Ariano y, aunque el enorme dragn del mar de Fuego era considerablemente distinto de los del mundo del Aire, no se sinti, ni mucho menos, tan asustado como esperaba. Slo Haplo y el perro permanecieron en la columna. El patryn contempl con cautela a la inmensa bestia y volvi la vista hacia los fragmentos de columna que tena delante, como si calculara cul sera la mejor decisin. El perro gema, acurrucado tras su amo, procurando evitar en todo instante los ojos del dragn. Alfred saba lo suficiente sobre el Laberinto para entender el miedo del patryn, el dilema en que se hallaba. Los dragones del Laberinto eran fieras inteligentes, malvolas y mortferas, en las que no haba que confiar jams y que deban ser evitadas en todo instante. Pero las naves impulsadas a vapor que transportaban a los muertos se hallaban ya en el centro del mar de magma; Haplo tom una decisin y salt al lomo del dragn. Perro, aqu! grit acto seguido. El animal corri en una direccin y otra junto al borde de la columna, hizo un amago de saltar, se arrepinti en el ltimo momento y volvi a correr arriba y abajo por la columna cubierta de runas, entre gaidos. Deprisa! avis el dragn. Perro! repiti Haplo, haciendo chasquear los dedos. El animal se sobrepuso al temor y efectu un salto desesperado que lo llev directamente a los brazos de Haplo, al que casi derrib. El dragn se separ de la columna con tal rapidez que pill a Alfred por sorpresa. Se haba soltado de la crin y estuvo a punto de resbalar del lomo. Asindose de una espina ms alta que l, se agarr a ella con ambas manos. El dragn de fuego surc el magma con la misma facilidad con que sus congneres de Ariano volaban por el aire. Para avanzar por la lava, efectuaba movimientos serpenteantes y se ayudaba del impulso de su poderosa cola para propulsar hacia adelante el gigantesco cuerpo sin alas. El viento clido que produca su avance ech atrs los finos cabellos que le quedaban en la cabeza a Alfred y agit su tnica. El perro no dej de aullar durante toda la travesa. La enorme bestia surgida del magma avanz en un rumbo que cortaba la trayectoria de las naves y aceler por delante de ellas. A gusto en su elemento, el dragn alcanz una velocidad formidable. Las embarcaciones de hierro no podan igualarla, pero ya haban dejado bastante atrs el centro del mar de lava. El dragn se vio obligado a acercarse a la flota y pas a corta distancia de la proa de la nave insignia. Los muertos los vieron y una lluvia de flechas cay sobre ellos, pero el dragn navegaba demasiado deprisa como para que los arqueros pudieran hacer diana.
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Mi pueblo... anunci el cadver de Edmund con su voz hueca. El ejrcito de los muertos de Kairn Telest se hallaba desplegado en los muelles de Puerto Seguro, dispuesto para enfrentarse al ejrcito de cadveres de Necrpolis y rechazarlo antes de que pudiera establecer una cabeza de playa. La estrategia de Baltazar era la acertada, pero el nigromante no tena idea de la existencia de los lzaros ni haba recibido noticia de lo sucedido en Necrpolis. Se haba preparado para una guerra entre ciudades, pero no saba que, ahora, la guerra era entre los vivos y los muertos. No tena la menor sospecha de que l y los suyos se contaban entre los ltimos seres vivos de Abarrach y de que, muy pronto, tal vez tendran que luchar en defensa de su vida contra sus propios muertos. Vamos a conseguirlo apunt Haplo, pero no por mucho. Volvi la vista hacia Alfred y le dijo: Si quieres volver conmigo a travs de la Puerta de la Muerte, ve directo a la nave. El duque y yo llegaremos enseguida. El duque? repiti Alfred con perplejidad. No, Jonathan no vendr con nosotros. Al menos, voluntariamente. Y, entonces, el sanan lo entendi. No estars pensando en ofrecerle una opcin, verdad? Pienso llevar al nigromante al Nexo. Si vienes conmigo, corre a la nave. Deberas darme las gracias, Alfred aadi el patryn con una ttrica sonrisa. Te estoy salvando la vida. Cunto tiempo crees que sobreviviras aqu? Llegaron a la vista de quienes esperaban en la orilla. El cadver del prncipe Edmund, impulsado por su fantasma, levant los brazos. Grandes vtores se alzaron en la orilla, dndole la bienvenida. Oleadas de sus soldados cadveres echaron a correr por el embarcadero para ayudarlos y protegerlos de un posible ataque mientras saltaban a tierra. El dragn detuvo su marcha entre los muelles y el impulso que llevaba levant olas de lava que rompieron con estruendo contra la costa. Las naves de hierro de los muertos de Necrpolis llegaron pisndoles los talones, a tan corta distancia que Alfred distingui en la proa de la nave capitana la imagen cambiante y espantosa del lzaro de Kleitus. Junto a l, tambin de pie en la proa de la embarcacin, se hallaba el de Jera.
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CAPTULO 45
PUERTO SEGURO, ABARRACH
La nave de Haplo se meca en el embarcadero, anclada e intacta. El patryn no advirti en ella ninguna anormalidad. En unos instantes, estara a bordo con sus acompaantes y las runas patryn los pondran a cubierto de cualquier asalto. Alfred se encontr en un dilema. Haplo tena razn, sin duda: el duque no sobrevivira mucho tiempo en aquel mundo. Nadie de los todava vivos en Abarrach podra resistir a la furia de los muertos, impulsados a la venganza y la destruccin por los lzaros. Al menos, pens, iba a salvar a uno de sus congneres sartn. Piedad, lstima, compasin... Sin duda, continu dicindose, sabra idear algn modo de evitar que el duque nigromante cayera en manos del llamado Seor del Nexo. Pero y si fracasaba? Qu terribles tragedias se produciran si un nigromante acceda a los otros mundos? No sera mejor para l morir all, en aquel mundo subterrneo? Las tropas de Kairn Telest ocuparon los muelles, decididos a salvar a su prncipe. Los arqueros cubrieron el avance de los infantes y nubes de dardos cruzaron el aire para estrellarse con estrpito contra los flancos metlicos de las naves dragones. Los muertos se arrancaron los dardos de su carne helada y los arrojaron al magma, donde desaparecieron entre siseos de serpiente. Kleitus se arranc una flecha que se haba alojado en su pecho y la blandi en alto. Vuestro enemigo no somos nosotros! grit, y su voz reson sobre el mar de magma silenciando al ejrcito de los muertos de Kairn Telest desplegado en los muelles. El autntico enemigo son los vivos! continu, sealando la figura vestida de negro de Baltazar. Ellos os tienen esclavizados, os han privado de vuestra dignidad! Slo cuando los vivos hayan muerto, sern libres los muertos! lo secund Jera. ... sern libres los muertos..., repiti el eco de su atormentado espritu. 280
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El ejrcito de Kairn Telest titube. El aire se llen con los lamentos quejumbrosos de sus fantasmas. Es nuestra oportunidad! dijo Haplo. Saltemos a tierra! El patryn salt del lomo del dragn al muelle de piedra. Alfred lo sigui y cay hecho un ovillo de manos y pies y rodillas que tard algunos momentos en desenredar. Cuando estuvo erguido y ms o menos en condiciones de andar, vio que Haplo agarraba con firmeza al duque por el brazo. Vamos, Jonathan. T vienes conmigo. Adonde? A qu te refieres? El duque se resisti. A la Puerta de la Muerte. De vuelta a mi mundo. Haplo hizo un gesto hacia la nave. El duque sigui su mirada y vio la seguridad de la nave. Igual que los muertos que lo rodeaban, dio muestras de vacilacin. El dragn se apart a cierta distancia de la orilla, se detuvo y mir hacia tierra con sus ojos como ranuras muy atentos, esperando. Jonathan movi la cabeza. No dijo sin alzar la voz. La mano de Haplo se cerr con ms fuerza en torno a su brazo. Te estoy salvando la vida, maldita sea! Si te quedas aqu, morirs! Es que no entiendes? replic el duque, mirndolo con una calma extraa, distante. Eso es lo que debo hacer. No seas estpido! Haplo perdi el dominio de s. S que crees haberte comunicado con una especie de poder superior, pero fue un truco! Un truco de ese tipo! Seal con el dedo a Alfred. Lo que t y yo vimos all abajo era falso! Nosotros somos el poder supremo en el universo! Mi Seor es el poder supremo. Vuelve conmigo y lo entenders... Un poder superior! La revelacin era abrumadora. Alfred se tambale, not que las piernas no lo sostenan. Ahora comprenda, por fin, lo que le haba sucedido en la cmara! Record la sensacin de paz y satisfaccin que lo haba embargado, comprendi la razn de que hubiera sentido tanta pena al despertar de la visin y descubrir que la sensacin haba desaparecido. Pero haba sido necesario que lo dijera el patryn para que se le abrieran los ojos! Alfred se dio cuenta de que, en lo ms profundo de s, haba sabido la verdad, pero no haba querido aceptarla. Por qu? Por qu se haba negado a escuchar a su corazn? Porque, si exista un poder superior, los sartn habran cometido un error espantoso, tremendo e imperdonable! La idea resultaba demasiado terrible. Su cerebro apenas era capaz de asimilar la oleada de emociones que se le venan encima, las olas de nuevas ideas y conceptos que lo sacudan una tras otra. El suelo firme que lo sostena pareci borrado de pronto de debajo de sus pies y se sinti arrojado a la deriva en un mar peligroso sin barco, sin brjula, sin ancla... Un dardo pas silbando junto a Alfred y lo devolvi a la realidad que lo envolva, al peligro que lo rodeaba. Los muertos de Kairn Telest estaban levantando las armas y volvindolas hacia ellos. Una lanza arrojada desde sus filas haba acertado en el brazo a Haplo. La herida sangraba, aunque no era grave; no obstante, constitua una seal de que la magia del patryn se haba debilitado hasta el punto de que el arma haba penetrado la proteccin de las runas tatuadas en su piel.
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No puedes detenerlos? grit Alfred al prncipe Edmund, confiando en que hara algo para evitar la que iba a ser la matanza de los ltimos seres vivos de Abarrach. Es tu pueblo! El cadver permaneci en silencio, ms callado que la muerte en aquel mundo. Los ojos centelleantes del fantasma estaban fijos en Jonathan. Djanos, patryn dijo el duque. T no tienes que ver con lo que sucede en Abarrach. Nosotros somos los responsables de lo sucedido y debemos hacer lo que podamos para ponerle remedio. Vuelve a tu mundo y comparte con tu pueblo el conocimiento que has obtenido en ste. Bah! Haplo escupi en el suelo. Vmonos, perro! El patryn corri hacia su nave. El perro, tras una breve mirada atrs hacia Alfred, sali corriendo detrs de su maestro. La nave de Kleitus qued amarrada y, una vez bajadas las rampas, los muertos desembarcaron para unirse a sus hermanos en el muelle. El duque no tardara en quedar rodeado por un ejrcito. A bordo del barco, Kleitus y Jera permanecieron juntos. La duquesa, con la mano extendida, gritaba a los muertos que acabaran con su marido. Jonathan permaneci impasible en medio del caos. Levant los ojos hacia su esposa con una expresin de pena y dolor en sus plidas facciones. Una lucha breve y amarga le nubl la vista. Alfred pens: Sabe lo que debe hacer, pero tiene miedo. Lo puedo ayudar de alguna manera?. Frustrado, el sartn se apret las manos. Qu poda hacer para ayudar, si no entenda lo que estaba sucediendo? Una nueva lluvia de flechas pas junto a Alfred, como una nube de avispas. Una se le clav en la tnica, otra fue a dar en la puntera de su enorme zapato. Un dardo acert en el muslo de Haplo. El patryn se llev la mano a la pierna e intent seguir corriendo. La sangre le corri por los dedos. La pierna le fall y se derrumb en el embarcadero. Los muertos lanzaron un grito de victoria; varios de ellos rompieron filas y corrieron hacia l. El perro se volvi para hacerles frente, con los colmillos al descubierto y el pelaje del cuello erizado. Haplo se incorpor y trat de continuar, arrastrando la pierna, pero no poda avanzar lo bastante deprisa como para dejar atrs a los muertos. Sac el machete, se volvi y se dispuso a luchar. Las flechas llovan en torno a Jonathan como si fueran gotas de agua. El duque no les prest la menor atencin y ninguna de ellas lo toc. Estaba tranquilo, resuelto. Levant la mano en peticin de silencio y tan imponente result la presencia del joven con el rostro consumido por la pena que los muertos callaron y los lzaros silenciaron sus llamadas a la venganza. Incluso el leve gemido lastimero de los fantasmas enmudeci. Jonathan elev la voz. En los tiempos antiguos, cuando los sartn llegamos por primera vez a este mundo que habamos creado, nos dedicamos a organizar una vida para nosotros y los mensch y dems criaturas que nos fueron confiadas. Al principio, todo fue bien con una excepcin: no recibimos noticias de nuestros hermanos de otros mundos. En un primer momento, su silencio result inquietante. Despus, result mucho ms alarmante, pues nuestro mundo empez a fallarnos. O tal vez sea ms correcto decir que nosotros le fallamos a nuestro mundo. En lugar de
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estudiar el modo de conservar nuestros recursos, los explotamos caprichosamente en el perpetuo convencimiento de que, con el tiempo, terminaramos por comunicarnos con esos otros mundos. Ellos nos proporcionaran lo que nos faltaba. Los mensch fueron los primeros en sucumbir bajo los efectos de este mundo emponzoado, cada vez ms fro y yermo a nuestro alrededor. Despus cayeron otras criaturas y, finalmente, tambin nuestra poblacin empez a menguar. Y en aquella coyuntura crtica, nuestro pueblo dio dos pasos: uno adelante, hacia la luz, y otro atrs, hacia la oscuridad. Un grupo de aquellos sartn escogi combatir la muerte, acabar con ella, y se dedic a la nigromancia. Sin embargo, en lugar de conquistar a la muerte, se vieron esclavizados por ella. Mientras tanto, otro grupo de sartn uni sus facultades y conocimientos mgicos en un esfuerzo por establecer contacto con los otros tres mundos. Construyeron una cmara dedicada a tal propsito y colocaron en ella una mesa que era una de las ltimas reliquias supervivientes de otro tiempo y lugar. Estos sartn establecieron contacto... la voz de Jonathan baj de tono, pero no con nuestros hermanos de otros mundos, Entraron en comunicacin con un orden superior! Hablaron con Uno que ha permanecido olvidado mucho, muchsimo tiempo! Hereja! grit Kleitus. Hereja!, repiti el eco sibilante que se alz entre los muertos. S, hereja! grit Jonathan imponindose al clamor. sta fue la acusacin que se formul contra esos sartn, tanto tiempo atrs! Al fin y al cabo, los dioses somos nosotros, no? Fuimos capaces de separar el mundo y de crear otros nuevos! Incluso hemos vencido a la propia muerte! Mirad a vuestro alrededor. El duque abri los brazos, se volvi a izquierda y derecha, seal hacia adelante y hacia atrs. Decidme, quin ha ganado? Los muertos callaron. Alfred dirigi la vista a Kleitus, que segua plantado en la proa de la nave dragn; la sonrisa torcida y burlona de las facciones siempre cambiantes del lzaro le dijo que el dinasta le estaba dando cuerda al duque para que l mismo se la anudara al cuello. El lzaro tirara de ella cuando quisiera y contemplara con placer cmo su vctima se retorca y sacuda. Jonathan slo estaba empeorando las cosas, pero Alfred no saba cmo detenerlo... ni si deba hacerlo. Nunca se haba sentido tan total y absolutamente impotente. Un contacto fro en la pantorrilla estuvo a punto de enviarlo al mar de lava del sobresalto. Pensando que era la mano de alguno de los cadveres, se estremeci y esper la muerte, hasta que escuch un suave y pattico gemido. Alfred abri los ojos y suspir aliviado. A su lado estaba el perro. Cuando estuvo seguro de tener toda la atencin del sartn, el animal dio varios trancos en una direccin, volvi atrs y mir a Alfred esperando su reaccin. El animal quera que fuera junto a su amo, por supuesto. Haplo estaba sentado en el suelo del embarcadero, recostado contra una bala de hierba de kairn. El patryn tena los hombros hundidos, y su rostro mostraba una palidez mortal. Slo su frrea voluntad y un profundo instinto de supervivencia lo mantenan consciente. Piedad, compasin, lstima...
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Alfred tom aire profundamente. Esperando ser detenido, desafiado o abatido por una flecha, una lanza o una espada; hizo acopio de valor y empez a abrirse paso entre los muertos hacia Haplo. Jonathan continu su parlamento. Un discurso que llenaba de pena a Alfred. Este saba cmo iba a terminar y, de pronto, se dio cuenta de que el joven duque tambin era consciente de ello. Nuestros antepasados temieron las palabras de los sartn de la cmara cuando stos reaparecieron entre ellos clamando contra los nigromantes y anunciando que debamos cambiar o terminaramos destruyendo no slo nuestro propio pueblo, sino tambin el frgil equilibrio que existe en el universo. La respuesta de nuestros antepasados fue matar a los herejes, sellar sus cuerpos en la cmara que pas a conocerse como de los Condenados y rodear sta con runas de reclusin. Los ojos muertos de los cadveres siguieron los movimientos de Alfred pero no hicieron el menor intento de detenerlo. Cuando lleg junto a Haplo, hinc la rodilla cerca del herido. Qu..., qu puedo hacer? pregunt en voz baja. Nada respondi el patryn con las mandbulas apretadas de dolor, como no sea cerrarle la boca a ese estpido. Por lo menos, mientras habla, tenemos tiempo... Para qu? replic Haplo amargamente. Para escribir una carta pstuma a los tuyos, tal vez? No me han hecho nada. Por qu habran de molestarse? Saben que no vamos a ir a ninguna parte. Pero tu nave... Da un paso hacia ella y ser el ltimo que des. Haplo exhal un jadeo tembloroso y reprimi un gemido. Observa la nave dragn de Kleitus. Vers que la duquesa no presta atencin al discurso de su marido. Alfred alz la vista y descubri que el lzaro de Jera lo miraba sin disimulo. Ella sabe lo de la nave y lo de la Puerta de la Muerte, recuerdas? Haplo se incorpor con esfuerzo hasta quedar ms erguido, venciendo el terrible dolor que le causaba el movimiento. El perro, siempre cerca de l, lanz un gaido de condolencia. Sospecho... que quieren apoderarse de ella para intentar entrar... Entrar en los mundos de los vivos! Entrar para matar! Es..., es espantoso! Tenemos que hacer algo! Estoy abierto a tus sugerencias contest Haplo secamente. El patryn haba conseguido Alfred no poda ni imaginar a costa de qu terrible dolor arrancarse la mayor parte del asta de la flecha clavada en el muslo, pero la punta del dardo segua alojado en su muslo y toda la pernera de su pantaln estaba empapada de sangre. La blusa se le haba adherido a la herida del brazo, formando un tosco vendaje. El profundo tajo se abrira y empezara a sangrar al menor movimiento que hiciera. Tal vez tengamos una oportunidad dijo en un susurro, con la mirada fija en el joven duque. Supongo que entiendes adonde conduce su discurso. Alfred no respondi. Cuando avancen para acabar con l, corramos hacia la nave. Una vez a bordo, las runas nos protegern. Espero. Alfred mir a Jonathan, solo ante los cadveres.
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Te refieres a... abandonarlo? La mano ensangrentada de Haplo agarr por el cuello de la tnica a Alfred y acerc el rostro del sartn a dos dedos del suyo. Escchame, maldita sea! Sabes muy bien qu suceder si esos lzaros atraviesan la Puerta de la Muerte! Cuntos inocentes morirn? Cuntos en Ariano, en Pryan...? Compara eso con la vida de un hombre en este mundo. T le has hecho creer en ese poder superior. T eres quien lo ha llevado a este final! Quieres ser responsable tambin de llevar la muerte misma a travs de la Puerta de la Muerte? Alfred not la lengua entumecida. Incapaz de hablar, se qued mirando a Haplo con muda perplejidad. La voz de Jonathan, firme, potente y enrgica, atrajo la atencin de los dos. Atrajo incluso la mirada muerta de Jera. Vuestras runas de reclusin no han servido para impedir el paso a quienes han acudido en busca de la verdad! He visto. He odo. He tocado. Todava no comprendo, pero tengo fe. Y os demostrar que cuanto he descubierto es cierto. Jonathan dio un paso adelante y alz la mano en gesto de splica. Amada esposa, te he causado un gran perjuicio y quisiera enmendarlo. Mtame aqu mismo. Morir con gusto a tus manos. Y luego resuctame para que me sume a tus filas, a las filas de los eternamente condenados. El lzaro que una vez haba sido la duquesa Jera se apart del lzaro de Kleitus y descendi la rampa que conduca de la nave al muelle. Su fantasma, atrapado en el cuerpo muerto, sobresali por delante de ste cuanto pudo, con unas manos efmeras extendidas al frente con ansiosa impaciencia. Por las mejillas de Jonathan resbalaron unas lgrimas. As viniste a m en nuestra boda, Jera... El duque la esper. Los muertos se congregaron en torno a ellos y esperaron. El cadver del prncipe Edmund y su fantasma vaporoso, flotando en sus inmediaciones, esperaron. El lzaro de Kleitus, a bordo de la nave, se ri y esper. El cadver alarg las manos como si quisiera estrechar a su esposo contra su pecho. Pero los crueles dedos, fuertes en la muerte, se cerraron por el contrario en torno al cuello de Jonathan. Ahora! exclam Haplo.
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CAPITULO 46
Haplo tendi la mano a Alfred para que lo sostuviera. El sartn volvi la cabeza para dirigir una mirada aterrada a su espalda. La muralla de cadveres que rodeaba a Jonathan le impeda ver al joven duque. Vio puos levantados y el centelleo de una espada, seguido de un gemido ahogado. Cuando el acero se alz de nuevo, estaba ensangrentado. Una densa oscuridad envolvi a Alfred. Lo embarg una lasitud reconfortante y sedante, la sensacin de haber encontrado un rincn donde esconderse y no ser responsable de nada de lo que suceda, incluida su propia muerte. Alfred, no vayas a desmayarte! Maldita sea, sartn, por una vez en tu miserable vida, asume la responsabilidad! Responsabilidad. S, era responsable. Responsable de aquello..., de todo aquello. Haba sido como uno de aquellos cadveres ambulantes, se dijo, vagando por la tierra en un pellejo animado, con el alma enterrada en una tumba de cristal... No puedes hacer nada por Jonathan rugi la voz de Haplo, salvo morir con l. Aydame a llegar a la nave! La oscuridad se retir, pero pareci llevarse con ella todos los sentimientos y todo pensamiento racional. Aturdido, Alfred hizo lo que le deca Haplo, obedecindolo como un ttere en manos de un nio. El sartn pas los brazos en torno al hombro y el brazo del patryn. Alfred fue el sostn de los pasos renqueantes de Haplo y ste lo fue del nimo renqueante del sartn. Detenedlos! aull Kleitus, furioso. Necesito esa nave! Dejadme pasar para detenerlos! Pero un millar de cadveres agolpados en el embarcadero, dispuestos a matar, se interpusieron entre el dinasta y su presa. Algunos de los muertos oyeron el grito de Kleitus, pero la mayora slo escuch los gritos de su vctima, que se les una en la muerte.
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No mires atrs! le orden Haplo con el poco aliento que le quedaba. Sigue corriendo! A Alfred le dola el brazo del esfuerzo de sostener al patryn, y el fuego del mar de magma que refulga a su alrededor le quemaba los pulmones. Trat de invocar la magia pero estaba demasiado asustado, demasiado agotado, demasiado dbil. Los signos mgicos surgieron de sus manos y estallaron ante sus ojos en destellos desconcertantes. Eran como un lenguaje olvidado, carente de significado para l. Haplo apoy todo su peso en el sartn y sus pies resbalaron, aunque en ningn momento dejaron de avanzar. Alfred lo mir y observ el rostro ceniciento del patryn, sus mandbulas apretadas y el sudor que brillaba en su piel. Estaban cerca de su objetivo; la nave se alzaba ante ellos. Pero el rumor de unas pisadas sonaba muy prximo. El ruido de pisadas impuls a Alfred a continuar. Estaba cerca, muy cerca... Un revuelo de tnicas negras se alz ante ellos como un muro hecho de negra noche. Maldito sea todo... mascull Haplo en un susurro tan lleno de agotamiento que son despreocupado. En su temor a los muertos, se haban olvidado de los vivos. Ante ellos estaba Baltazar. Plido, sereno, con el reflejo rojizo del magma en sus ojos negros, el nigromante de Kairn Telest les cortaba el paso hacia la nave. Baltazar levant las manos temblorosas y Alfred se estremeci de terror. Pero las manos se juntaron en un gesto de splica. Llevadnos con vosotros! les rog. Llevadnos a m y a mi pueblo! A todos los que quepamos a bordo! Haplo dirigi una mirada penetrante a Baltazar pero, de momento, el patryn era incapaz de responder; le faltaba el aliento para pronunciar palabra alguna. Alfred imagin que el nigromante ya haba intentado abordar la nave, pero las runas protectoras del patryn deban de habrselo impedido. Tras ellos, las pisadas se hicieron ms sonoras. El perro lanz un ladrido de advertencia. Te ensear nigromancia! dijo Baltazar en un susurro apremiante. Piensa en el poder que te dar en los otros mundos! Ejrcitos de cadveres que luchen por ti! Legiones de muertos a tu servicio! Haplo dirigi una brevsima mirada a Alfred. Este baj la vista. Estaba cansado, derrotado. Haba hecho todo lo posible y no haba sido suficiente. En la cmara haba nacido dentro de l una esperanza, inexplicable y apenas entendida. Y esta esperanza haba muerto con Jonathan. No respondi Haplo. Los ojos color azabache de Baltazar se desorbitaron de perplejidad, lo miraron con incredulidad y se entrecerraron de rabia. Las cejas oscuras se fruncieron hasta juntarse y las manos suplicantes se cerraron en puos apretados. Esta nave es nuestro nico medio de escape! Si tu cuerpo vivo no me dice cmo romper las runas de proteccin, lo har tu cadver! declar el nigromante dando un paso hacia Haplo. El patryn dio un empujn a Alfred que mand al sartn, trastabillando, contra una bala de hierba de kairn. No podrs, si mi cuerpo est ah dentro! Haplo seal el mar de magma. En precario equilibrio sobre la pierna buena y blandiendo el machete en
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su mano ensangrentada, se detuvo al borde del muelle de obsidiana, apenas a un par de pasos de aquella muerte achicharrante. Baltazar se detuvo. Alfred advirti vagamente que los gritos de Kleitus se hacan ms potentes y que eran ms numerosas las pisadas que corran hacia donde estaban. El perro haba dejado de ladrar y permaneca al costado de su amo. Alfred se incorpor de la bala de hierba sin saber muy bien qu hacer e intent desesperadamente invocar su magia. Una voz helada son junto a su odo. Deja que se vayan, Baltazar. El nigromante dirigi una mirada de conmiseracin al prncipe y movi la cabeza en gesto de negativa. Ahora ests muerto, Edmund. Ya no tienes poder sobre los vivos. Baltazar dio otro paso hacia Haplo. ste se acerc otro paso al borde del abismo mortal. Deja que se vayan repiti el prncipe Edmund con voz severa. Pretendes causar la perdicin de tu propio pueblo, Alteza? El nigromante de Kairn Telest soltaba espumarajos por la boca. Yo puedo salvarlo! Yo...! El cadver de Edmund levant su mano cerlea; un relmpago salt de ella, viaj centelleante y se estrell en el suelo de obsidiana ante los pies de su antiguo consejero. Baltazar retrocedi y mir al prncipe con miedo y asombro. Edmund dio un suave empujn a Alfred. Coge a tu amigo y aydalo a subir a la nave. Ser mejor que os deis prisa. Los lzaros vienen en vuestra bsqueda. Boquiabierto, estupefacto, Alfred obedeci y lleg hasta Haplo en el momento en que a ste empezaban a fallarle las piernas. Juntos el sartn guiando los pasos debilitados de su enemigo ancestral, los dos apresuraron la marcha hacia la nave. De pronto, Alfred choc contra una barrera invisible y tuvo la sorprendente impresin de ver centellear unos signos mgicos rojos y azules en torno a l. Una palabra de Haplo, casi inaudible, hizo que la barrera desapareciera. Alfred continu la marcha con el patryn colgado pesadamente a su espalda. Haplo pona una mueca de dolor al menor movimiento. Baltazar vio bajadas las defensas mgicas y dio un paso desafiante hacia ellos. Hazlo y te mato, amigo mo anunci la voz del prncipe, no con rabia sino con pena. Qu importa un muerto ms o menos en este mundo nuestro? Alfred contuvo el aliento en un sollozo acallado. Sbenos a bordo, maldita sea! exclam Haplo entre dientes. Tienes que hacerlo! Yo no puedo! He perdido... demasiada sangre...! La nave flotaba sobre el mar de Fuego. Un ancho abismo de magma rojo incandescente se abra entre ellos y su esperanza de escapar de Abarrach. No haba pasarela ni cuerdas... Detrs de ellos, Kleitus haba saltado de su embarcacin de hierro y vena al frente de sus muertos, guindolos al asalto, instndolos a aduearse de la codiciada nave alada, arengndolos a navegar en ella a travs de la Puerta de la Muerte. Alfred reprimi las lgrimas y volvi a ver con claridad las runas, fue capaz de leerlas y entenderlas. Teji las runas en una red brillante y luminosa que los envolvi a l, a Haplo y al perro del patryn. La red los alz en el aire, como si un
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pescador invisible cobrara su captura, y los transport a bordo del Ala de Dragn. Las runas de su enemigo se cerraron, protectoras, tras el sartn. Alfred contempl el muelle desde la portilla del puente. Los muertos, conducidos por el lzaro del dinasta, se arremolinaron en torno a la nave dragn, estrellndose infructuosamente contra las runas. Baltazar no apareca por ninguna parte. O haba muerto a manos de los lzaros, o haba conseguido escapar a tiempo. Los vivos de Kairn Telest estaban abandonando Puerto Seguro para buscar refugio en las cavernas de Salfag o ms all. Alfred distingui a los fugitivos, que formaban una columna larga, rala y rada, avanzando a marchas forzadas por la planicie. Los muertos, distrados momentneamente por su deseo de capturar la nave, los dejaban escapar. No importaba. Dnde podran ocultarse los vivos que los muertos no pudieran encontrarlos? No importaba. Nada importaba... Kleitus grit una orden. Los dems lzaros cesaron en sus vanos esfuerzos y se congregaron en torno a su lder. Las filas del ejrcito de cadveres se abrieron y Alfred vio por un instante el cuerpo de Jonathan tendido en el embarcadero, inmvil. Jera se inclin sobre l y tom el cuerpo del duque entre sus brazos muertos. A continuacin, enton el cntico que devolvera a Jonathan a su terrible y atormentada existencia. Alfred apart la vista. Qu hacen los lzaros? Haplo estaba agachado en cubierta con las manos en la piedra de gobierno de la nave. Los signos mgicos tatuados en su piel empezaron a iluminarse pero slo consiguieron despedir un levsimo fulgor azulado, apenas distinguible. El patryn trag saliva, apart las manos, flexion los dedos y cerr los ojos. No lo s contest Alfred con desaliento. Importa mucho? S, claro que importa! Tal vez sean capaces de desbaratar mi magia. Todava no hemos salido de sta, sartn, de modo que deja de gimotear y cuntame qu sucede ah fuera. Alfred, con un nudo en la garganta, se asom de nuevo a la portilla. Los lzaros estn... tramando algo. Al menos, sa es la impresin que da. Estn reunidos en torno a Kleitus, todos... excepto Jera. La duquesa... no termin la frase. Seguro que se trata de eso murmur Haplo. Se disponen a intentar romper las runas de proteccin de la nave. Jonathan estaba tan seguro... Alfred continu mirando por la abertura. Tena tanta fe... Fe en un truco que t preparaste, sartn! S que no me creers, Haplo, pero lo que te sucedi a ti en la cmara fue lo mismo que yo experiment. Y tambin le sucedi a Jonathan. Alfred sacudi la cabeza y aadi en voz baja: No logro entender qu fue, ni estoy seguro de querer entenderlo. Si no somos dioses..., si existe algn poder superior... La nave se movi bajo sus pies y Alfred estuvo a punto de perder el equilibrio. Volvi la vista hacia Haplo. El patryn tena las manos sobre la piedra de gobierno. Los signos mgicos de la nave despidieron un fulgor azul intenso y luminoso. Las velas flamearon y los cabos se tensaron. La nave dragn extendi las alas, dispuesta a volar. En el muelle, los muertos se pusieron a gritar y a
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batir con estrpito sus armas. Los lzaros levantaron sus rostros horripilantes y avanzaron como un solo hombre hacia la nave. Espera! Detente! exclam Alfred, apretando la mejilla contra el cristal de la portilla. No podemos aguardar un momento ms? Si quieres, puedes volverte atrs, sartn respondi Haplo con un gesto de indiferencia. Has cumplido con tu papel y ya no te necesito. Vamos, lrgate! La nave empez a moverse. Las energas mgicas de Haplo fluyeron a travs de l y la luz azulada aument de intensidad y se derram de entre sus dedos hasta envolverlo en un halo brillante. Si vas a marcharte, hazlo ya! grit. Debera hacerlo, pens Alfred. Jonathan haba tenido suficiente fe, haba estado dispuesto a morir por lo que crea, y l tambin debera haber estado dispuesto a hacer lo mismo. El sartn se apart de la portilla y se encamin hacia la escalera que conduca desde el puente a la cubierta superior. En el exterior de la nave se oan las voces glidas de los muertos, sus gritos de rabia, encolerizados de ver escapar a su presa. Escuch a Kleitus y a los lzaros elevar sus voces en un cntico. A juzgar por la expresin tensa que apareci de pronto en el rostro de Haplo, el dinasta y los suyos estaban intentando desmoronar la frgil estructura rnica de proteccin del Ala de Dragn. La nave dragn se detuvo con una sacudida. Estaba atrapada, retenida como una mosca en la telaraa de la magia del lzaro. Haplo cerr los ojos y concentr sus poderes mentales, con un esfuerzo claramente visible en la rigidez con que sus manos apretaban la piedra de gobierno. Sus dedos, rojos de la luz que surga de debajo de ellos, parecan hechos de llamas. La nave dragn dio un bandazo y se hundi unos palmos. Tal vez la decisin no dependa de m, finalmente murmur Alfred, casi aliviado, y volvi a la portilla. Haplo solt una exclamacin, apret los dientes y continu asido a la piedra. La nave se elev ligeramente. De improviso, a Alfred le vino a la cabeza una inspiracin. l poda potenciar las dbiles energas del patryn y contribuir as a liberar la nave de la telaraa letal antes de que la araa los alcanzara. As pues, lejos de exonerarlo de responsabilidades, la decisin de qu hacer se le planteaba con ms crudeza que nunca. El lzaro de quien haba sido Jonathan se mantuvo aparte de los dems lzaros, y la mirada de aquel espritu no del todo separado del cuerpo se volvi hacia la nave y atraves las runas, la madera, el cristal, la carne y los huesos de Alfred hasta alcanzar su corazn. Lo siento dijo Alfred a aquellos ojos. No tengo la fe necesaria. No comprendo... Se apart de la portilla de observacin y, acercndose a Haplo, coloc las manos en los hombros del patryn e inici un cntico. El crculo qued cerrado. La nave dragn se estremeci, qued libre de la trampa mgica, elev las alas y remont el vuelo, dejando atrs el mar hirviente, el ejrcito de los muertos y el grupo de vivos fugitivos de aquel mundo de piedra de Abarrach. 290
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La nave flot ante la Puerta de la Muerte. Haplo yaca en un camastro sobre la cubierta, cerca de la piedra de gobierno. Haba perdido el sentido instantes despus de que se liberaran. Al borde de la inconsciencia, haba luchado por mantenerse despierto y conducir la nave a lugar seguro. Alfred se haba dedicado a mirarlo con nerviosismo hasta que Haplo, irritado, le haba ordenado que saliera del compartimiento y lo dejara en paz. Slo necesito dormir. Cuando lleguemos al Nexo, estar recuperado por completo. Y t, sartn, ser mejor que te busques un sitio para acomodarte o acabars rompindote el cuello mientras cruzamos la Puerta de la Muerte. Y esta vez, cuando la atravesemos, mantn tu mente apartada de la ma! Alfred no se movi de junto a la portilla; se qued mirando al exterior mientras su mente volva a Abarrach, torturada por los remordimientos. No fue mi intencin hurgar en tu pasado. No poseo tal control... Sintate y calla. Alfred suspir, se sent o, mejor, se derrumb en un rincn y all se qued acurrucado, abatido, con las rodillas huesudas a la altura del mentn. El perro se enrosc al lado de Haplo y apoy la cabeza en el pecho de ste. El patryn, cmodamente instalado en la cubierta, acarici las orejas del perro y el animal cerr los ojos, meneando el rabo con satisfaccin. Ests despierto, sartn? Alfred guard silencio. Alfred... se corrigi Haplo de mala gana. S, estoy despierto. Ya sabes qu ser de ti en el Nexo... Haplo no lo mir mientras hablaba, sino que mantuvo la vista fija en el perro. Ya sabes lo que te har mi Seor. S respondi Alfred. Haplo titube unos instantes, bien para escoger sus siguientes palabras o bien para decidir si las pronunciaba o no. Cuando tom al fin una decisin, su voz son spera y cortante, como si acabara de romper alguna barrera interior. Por tanto, si estuviera en tu lugar, procurara no estar por aqu cuando despierte dijo Haplo al tiempo que cerraba los ojos. Alfred lo mir con perplejidad y, por fin, sonri suavemente. Ya entiendo. Gracias, Haplo. El patryn no respondi. Su respiracin fatigosa se hizo ms relajada y regular. Las arrugas de dolor desaparecieron de su rostro y el perro, con un suspiro, se acurruc ms cerca de l. La Puerta de la Muerte se abri y los atrajo lentamente a su seno. Alfred se apoy contra los mamparos. Not que se le escapaba la conciencia y crey escuchar la voz soolienta de Haplo, aunque bien podra haber sido un sueo. No he llegado a saber qu deca la profeca. Supongo que no importa. No habr quedado nadie ah abajo para darle cumplimiento y, en cualquier caso, quin cree en esas tonteras? Como t has dicho, sartn, si uno cree en una profeca, tiene que creer en un poder superior. Quin cree en ello?, se pregunt Alfred.
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CAPTULO 47
Los lzaros, frustrados por la huida de la nave dragn, volvieron su clera contra los vivos que an quedaban en Abarrach. Kleitus condujo los ejrcitos de los muertos contra el reducido grupo de refugiados de Kairn Telest. Los vivos iban conducidos por Baltazar, que haba conseguido escapar con vida de los muelles de Puerto Seguro. Protegido por el prncipe Edmund, el nigromante volvi rpidamente junto a su pueblo, refugiado en las cavernas de Salfag, donde anunci la terrible noticia de que su propio ejrcito de muertos se haba vuelto contra ellos. El pueblo de Kairn Telest huy ante la llegada de los muertos, y escap a las llanuras de aquella tierra tambin agonizante. Sin embargo, era una huida sin esperanza, pues entre ellos haba muchos nios y numerosos enfermos que no podran seguir la marcha agotadora. Sus das de sufrimiento y penalidades fueron piadosamente breves. Los muertos no tardaron en pisarles los talones y, muy pronto, los ltimos sartn con vida de Abarrach quedaron acorralados y no tuvieron ms remedio que volverse y combatir. Durante toda esta persecucin, yo avanc entre los lzaros, como uno ms de ellos, pues saba que an no haba llegado mi momento. El prncipe Edmund permaneci a mi lado y, aunque advert la profunda pena que senta por su pueblo, supe que l tambin esperaba su hora. El pueblo de Kairn Telest escogi como campo de batalla una llanura no lejos del Pilar de Zembar. Despus de hacer algunos planes para intentar proteger a los nios y a los enfermos, Baltazar y los suyos llegaron a la conclusin de que no importaba lo que hicieran, pues contra el ejrcito de cadveres slo poda haber un resultado. As pues, hombre y mujeres, jvenes y viejos, tomaron las armas que pudieron y se aprestaron a luchar. Formaron en un nico frente, las familias juntas, los amigos codo con codo. Los ms afortunados seran los que murieran primero y ms deprisa. 292
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Los cadveres formaron en incontables filas frente a los vivos. El ejrcito era inmenso y superaba al de sus vctimas en proporcin de casi mil a uno. Kleitus y los lzaros lo encabezaban y el dinasta exhort a los muertos a llevar ante l los cuerpos de los nigromantes de Kairn Telest para su inmediata resurreccin. Yo estaba al corriente de los planes de Kleitus pues haba asistido a las reuniones de su consejo con el resto de los lzaros. Una vez destruido el pueblo de Kairn Telest, se propona penetrar en la Puerta de la Muerte y pasar por ella a otros mundos. El objetivo ltimo del dinasta era gobernar un universo de muertos. Las trompetas de los cadveres emitieron unas notas agudas y metlicas que resonaron por la caverna. El ejrcito de cadveres se dispuso a avanzar. Los vivos bajo el mando de Baltazar cerraron filas y aguardaron en silencio su destino. El prncipe Edmund y yo permanecimos juntos en las primeras filas de combatientes. Su fantasma se volvi a mirarme y supe que se le haba concedido el conocimiento que haba estado esperando. Dime adis, hermano. Buen viaje, hermano, en tu larga travesa le respond. Que por fin conozcas la paz. Lo mismo te deseo. Cuando mi trabajo est terminado contest. Continuamos caminando juntos, codo con codo, y ocupamos nuestro lugar en primera lnea de combate. Kleitus nos mir con cautela y suspicacia. Se dispona a decirnos algo, pero los muertos se pusieron a dar vtores pensando que Edmund haba decidido conducir en persona la batalla contra su propio pueblo. Poco pudo hacer Kleitus contra nosotros. Mi fuerza y mi poder haban aumentado durante aquellos ltimos das, iluminndome como ese sol que nunca haba visto salvo en las visiones de aquel sartn de otro mundo, el que se haca llamar Alfred. Y supe de dnde procedan. Y supe tambin el sacrificio que tendra que hacer para utilizar aquel poder y aquella fuerza. Estaba dispuesto a hacerlo. El prncipe Edmund levant la mano y reclam silencio. Los muertos obedecieron; los cadveres cesaron en sus gritos huecos y los fantasmas acallaron sus incesantes lamentos. En este ciclo grit el prncipe Edmund la muerte caer sobre Abarrach! Los muertos elevaron sus voces en un potente gritero. Las facciones perpetuamente cambiantes de Kleitus se nublaron. No me habis entendido proclam el prncipe. La muerte no caer sobre los vivos, sino sobre nosotros, los muertos. Dejad a un lado el miedo, como hago yo. Confiad en ste. En este punto, Edmund se arrodill ante m y alz los ojos hacia mi rostro. Pues es de l de quien habla la profeca. Ests preparado? pregunt entonces. S respondi l con firmeza. Empec a recitar el cntico, las palabras que haba odo por primera vez en boca del sartn, Alfred, bendito sea El que lo envi a nosotros. El cuerpo del prncipe Edmund se puso rgido y dio una brusca sacudida como si notara de nuevo la lanza clavada en el pecho. Su rostro se contorsion
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de dolor fsico y de certidumbre mental de estar muriendo, en una mueca que reflejaba esa lucha breve y enconada que libra la vida mientras abandona el cuerpo y el mundo. Mi corazn se llen de pena, pero continu el cntico. El cuerpo se derrumb a mis pies. Kleitus, al comprender qu estaba pasando, intent detenerme. l y los dems lzaros me rodearon enfurecidos, pero para m no eran nada ms que el viento clido que soplaba del mar de Fuego. Los muertos no dijeron nada. Se limitaron a mirar. Los vivos emitieron un murmullo y se tomaron de las manos, sin saber si les ofrecamos esperanza o bamos a ahondar su desesperacin. El cadver de Edmund permaneci inmvil y callado. Las espantosas cuerdas mgicas que lo animaban estaban cortadas. El fantasma del prncipe, su espritu, se hizo ms ntido y su perfil, ms definido. Por un breve instante apareci ante m y ante su pueblo como haba sido en vida: joven, atractivo, orgulloso y compasivo. Su ltima mirada fue para su pueblo, tanto para los vivos como para los muertos; luego, se desvaneci como la bruma matutina bajo los rayos del sol. Aquel da se libr una batalla, pero no entre los vivos y los muertos. Los dos bandos fueron el mo, con los muertos, contra Kleitus y los dems lzaros. Cuando termin, los lzaros haban sido derrotados y su temible poder haba quedado reducido. Junto al dinasta, huyeron con la intencin de incrementar su fuerza y volver ms adelante a la lucha. Algunos de los cadveres se les unieron, temerosos de abandonar lo que conocan, prefirindolo a lo desconocido. Con todo, fueron muchos ms los muertos que acudieron a m tras el combate y me rogaron que los liberase. Despus de la batalla, los vivos de Kairn Telest cruzaron de nuevo el mar de Fuego y entraron en la trgica ciudad de Necrpolis, donde se les unieron los pocos que haban conseguido sobrevivir a la matanza. Baltazar es ahora su lder. La primera ley que firm fue prohibir las prcticas nigromnticas. Su primer decreto fue que los cuerpos de las vctimas de la venganza de los muertos fueran entregados con respeto al mar de Fuego. Los lzaros han desaparecido, pero su amenaza pende como siniestros nubarrones de tormenta sobre los vivos de Necrpolis. Las puertas de la ciudad permanecen cerradas, los agujeros de las murallas han sido cegados y los muros permanecen fuertemente custodiados. Baltazar opina que los lzaros estn buscando el medio de entrar en la Puerta de la Muerte y que tal vez lo hayan conseguido. Me parece muy probable que Kleitus busque un modo de cruzar la Puerta, pero no creo que lo haya encontrado. Sigue en este mundo, igual que todos los dems lzaros. A veces, durante las largas horas de insomnio, escucho sus voces, sus gritos de odio, de agona y de tormento. Es su odio lo que los ata a este mundo; su odio hacia m en particular, porque saben que la profeca se ha cumplido en mi persona. El tormento que soportamos los lzaros es indescriptible. El alma anhela la libertad pero no puede separarse del cuerpo. El cuerpo ansia desprenderse de su pesada carga, pero lo aterra la idea de separarse del alma. No podemos dormir ni encontramos descanso. Ningn alimento puede darnos sustento, 294
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ninguna bebida puede calmar nuestra sed terrible. El cuerpo se duele de fatiga, pero el espritu inquieto lo obliga a deambular constantemente por el mundo. Recorro las calles de Necrpolis, las calles un da abarrotadas y hoy penosamente vacas. Recorro los pasadizos desiertos del palacio y escucho el eco de mis propios pasos. Recorro los campos de las Antiguas Provincias, desolados y abandonados. Recorro los campos de las Nuevas Provincias y veo a los vivos labrar las tierras en lugar de los muertos.
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Recorro las costas del menguante mar de Fuego. Y, cuando el dolor de mi existencia se hace demasiado insoportable, vuelvo a la Cmara de los Condenados a buscar nuevas fuerzas. El sufrimiento es mi penitencia, mi sacrificio. Mi amada Jera anda con los lzaros por ah, en alguna parte. Su odio hacia m es intenso, profundo, pero slo porque ese odio tiene que librar una batalla constante contra su amor, ms profundo an. Cuando el tiempo de esperar termine, cuando mi obra est completa, volver a tomar a mi amada en mis brazos y hallaremos juntos la paz que ahora se nos niega. Guardo en mi corazn este sueo, el nico que me permiten estos ojos eternamente desvelados. Es mi consuelo y mi esperanza. El amor y el conocimiento de mi deber me sostienen en la espera. El tiempo de la profeca no ha llegado, pero est prximo. El traer la vida a los muertos y la esperanza a los vivos. Y para l se abrir la Puerta.15
15. Compilacin de los escritos de Jonathan, el Lzaro, recopilados por Baltazar, soberano de Necrpolis, en Abarrach.
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EPLOGO
Mi Seor: Puedes eliminar Abarrach de tus planes. Tengo pruebas que indican que los sartn y los mensch habitaron una vez esa masa de roca fundida y sin valor. El clima fue demasiado severo para sobrevivir, incluso recurriendo a su poderosa magia. Intentaron contactar con los otros mundos, pero fracasaron. Ahora, sus ciudades se han convertido en sus tumbas. Abarrach est muerto. Mi Seor, estoy seguro, comprender la razn de que no le presente mi informe en persona. Ha surgido una emergencia que me llama lejos del Nexo. A mi regreso de Abarrach, he sabido que el sartn que descubr en Ariano, el que se hace llamar Alfred, ha cruzado la Puerta de la Muerte. Segn mis informaciones, ha viajado a Chelestra, el cuarto mundo que crearon los sartn, el mundo del agua. Me propongo seguirlo all. Quedo tu hijo devoto y leal. HAPLO16 Haplo, mi hijo devoto y leal, ERES UN EMBUSTERO.17
16. Informe de Haplo sobre Abarrach, de los archivos del Seor del Nexo. 17. Inscripcin en el margen del informe.
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APNDICE
NIGROMANCIA
Segn la descripcin del Diario de Alfred
Del vol. 3 (Nota en la solapa) A los Mensch No Perturbados, escrito en vuestra propia lengua para que lo comprendis: He aqu el Diario de Notas Rnico que llev en secreto y de vez en cuando durante la poca de mis viajes a travs de la Puerta de la Muerte. Reconozco que nunca han sido mi fuerte las anotaciones en el diario, sobre todo en esos primeros aos de viaje. Pensndolo bien, las notas os parecern bastante inconexas. El texto incluye de todo, desde listas de alimentos de Pryan hasta largas divagaciones sobre abstrusos principios de magia. Est salpicado de observaciones y anlisis que me dictaba el impulso del momento, presentados por lo general sin prembulo alguno ni relacin con textos anteriores. Escribo consciente de que tal vez no lo comprendis todo. Mi narracin carece de una secuencia clara. Para complicar an ms vuestra comprensin, estn las diferencias entre las estructuras lingsticas de los sartn y de los mensch. El lenguaje sartn est unido a su estructura rnica. Por esta razn, es un idioma no secuencial, que expone los conceptos simultneamente en lugar de uno despus de otro. Aunque esta estructura funciona bien para la magia y otros conceptos, presenta dificultades para transmitir una sucesin de acontecimientos en el tiempo. Tales secuencias de acontecimientos se comprenden, organizan y transmiten mejor en el lenguaje ordinario de los mensch. He llevado el diario tanto en sartn rnico como en varios idiomas mensch, sirvindome del que, a mi juicio, pareca ms conveniente para transmitir mis pensamientos y observaciones. ..
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Del vol. 2: pgina 132
ALFRED BAJO LA CIUDAD DE NECRPOLIS

... Me cautivaron las runas de aquella sagrada cmara de las catacumbas. Su estructura llen mi mente al instante aunque, con un escalofro, me obligu a desviar la mirada. Ahora, su forma me perturba el sueo. Para dispersar sus sombras, las transcribo aqu. As como las oculto a la vista cerrando la cubierta de este libro, tal vez pueda ocultarlas tambin al recuerdo de mi conciencia. He decidido traducir la estructura rnica que vi all a su equivalente aproximado en el idioma comn de los mensch para comprender mejor la secuencia de los hechos que se produjeron, ms que su conjunto conceptual. Incluir toda la estructura rnica original y todas las relaciones y eslabones que pueda. No obstante, resulta imposible traducir fielmente un lenguaje simultneo a otro secuencial. Las runas empiezan aparentemente a media exposicin referente a la comunicacin con los otros Mundos Separados, que es el objeto de las investigaciones de grupo segn queda claro en el texto ms adelante. Traduccin: Runa subraz del Altar18 Ciclo 27519: Orgenes de la Nigromancia Kinilan20 apunt que el problema actual era similar al que haban resuelto los antiguos nigromantes. Esto significaba que las soluciones a aquellos viejos problemas podan proporcionarnos alguna clave para resolver nuestra misin21 (...) Iniciamos una exploracin de los textos antiguos para determinar si sus reflexiones podan coadyuvar a encontrar una solucin a nuestro problema actual de comunicacin entre los mundos.
FRACASOS INICIALES: LA ERA DE LOS AUTMATAS

Los primeros intentos de reanimar a nuestros muertos resultaron decepcionantes, aunque su xito se haca imprescindible para nuestra supervivencia. Los muertos reanimados eran autmatas sin inteligencia, slo 42
18. Identifiqu y le ochenta y tres runas sobre los huecos para posar las manos ms lejanos a lo largo del Arco Sulstico desde la derecha. Se trata, evidentemente, de una subraz de una estructura mayor y muestra que es una parte menor del conjunto. 19. Ciclo es el perodo de tiempo por el que se mide el tiempo en Abarrach. He reorganizado la narracin de acuerdo con la secuencia de estos ciclos para tener una perspectiva mejor del progreso realizado. 20. Un investigador mgico sartn. Por la posicin en la runa, es probable que sea la persona que est construyendo la runa. En las estructuras lingsticas mensch, sera considerada la voz del narrador del texto. 21. Paso por alto las ramificaciones que conducen a subraces de runas de orden superior. El tono del texto es de gran animacin y esperanza. 22. Las ramificaciones se remontan a las estructuras rnicas originales de la nigromancia que slo animaban a los muertos. Diversas runas sirven de colchn para impedir que el poder de tales runas originales penetre en la estructura rnica completa.
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capaces de realizar tareas directamente asignadas a ellos por el nigromante que los controlaba.22
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Tales no muertos eran inaceptables como fuerza de trabajo ya que en poco ayudaban a liberar al nigromante del trabajo en s. El nigromante se vea obligado a dirigir cada movimiento del cadver animado, lo cual era una tarea tediosa, cuando menos, y una verdadera prdida de energas mgicas. La investigacin nigromntica, sin embargo, continu siendo prometedora y encontr la solucin en un anciano mago de la ciudad.
LA SOLUCIN DE DELSART
Delsart Sparanga, un investigador sartn de avanzada edad, descubri el Semiestado de Delsart, o Similaritud de Delsart.23 ...se descubri un segundo estado de la existencia que resultaba resonante con el estado fsico. En la magia rnica, este estado es conocido como Semiestado de Delsart, en referencia al nigromante que descubri su existencia y a la idea de que esta segunda existencia de todos los objetos es un estado prximo al de la presencia fsica. En los textos antiguos haba alusiones a este segundo estado, relacionado habitualmente con una deidad o un sistema de creencias religiosas. Por ello y para simplificar el lenguaje, el Semiestado de Delsart se asimila tambin, por lo general, al estado espiritual. El estado espiritual de todas las cosas es un reflejo, mucho ms refinado, del estado fsico. Todas las cosas que existen en el estado fsico tienen expresin tambin en este estado espiritual. Delsart ense que no existe nada en lo que denomin estado fsico ordinario, que no tenga existencia tambin en el estado espiritual. Gracias a las investigaciones de Delsart, se descubri que este segundo estado se modifica radicalmente a la muerte de un ser vivo. Mientras que el cadver conserva una forma de existencia espiritual, su nuevo segundo estado es radicalmente distinto del que tena el ser en vida. Y era esta diferencia, segn su teora, la causante de que el cuerpo reanimado careciera de automotivacin. Delsart no lleg a descubrir en vida la naturaleza de este segundo estado ni las runas que pudieran tener control sobre l. No obstante, la contribucin de este mago fue una serie de runas que podan evocar el estado espiritual original y vincularlo de nuevo al estado fsico ordinario. Y fue este descubrimiento el que nos introdujo en la actual Era de la Nigromancia. Fracasos iniciales de la Solucin de Delsart. La nigromancia no careci de problemas en sus inicios, pese a las enseanzas ms extendidas en nuestros das.24 Nuestro grupo de investigacin ha estudiado textos rnicos de este perodo y las primeras notas sobre estos experimentos iniciales hacen mencin a terribles problemas en la consecucin de la conexin espiritual de Delsart. Al principio, se desconocan los rituales y los importantsimos perodos de espera que deban respetarse.
23. Varias ramificaciones de las runas conducen a un extenso tratado sobre el Estado de Delsart. El fragmento aqu citado se refiere a las runas que estaban ms ntimamente ligadas por el punto de entrada a las runas de referencia recin abandonadas. No ahond ni dese saber ms acerca del tema. 24. Diversas runas de advertencia sealan que este texto est considerado informacin reservada.
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Como consecuencia de ello, estas primeras tentativas vinculaban el estado espiritual al cadver fsico demasiado pronto y, por lo tanto, demasiado prximo a su estado original. Esto provoc la creacin de muchos lzaros en ese perodo temprano. Los lzaros fueron destruidos posteriormente. Es un conocimiento sagrado,25 conservado slo en las runas ms ocultas entre estos muros, que la Rebelin y las batallas del Pilar de Zembar fueron provocadas en parte por la creacin, en esa poca, de varios lzaros que muy pronto se alzaron contra el reino y llegaron a constituir una considerable amenaza. Perfeccionamiento de las runas de Delsart. Al mismo tiempo que se libraban las batallas del Pilar de Zembar, se efectuaban correcciones y ceremonias en las estructuras rnicas nigromnticas para revivir como era debido a los muertos, con el objeto de que resultaran tiles a sus amos vivos y a la sociedad. Se descubri entonces la importancia del perodo de espera entre el momento de la muerte y el de la reanimacin. Este perodo permita que se produjera la suficiente disparidad entre el estado fsico y el estado espiritual como para evitar el ejercicio de su libre voluntad por parte de este ltimo despus de la reanimacin. Con ello, los muertos podan actuar bajo orientaciones sencillas de los nigromantes, en lugar de hacerlo como marionetas que requeran la vigilancia constante de aqullos. Haba nacido, as, una nueva era de la nigromancia. Ciclo 279: Bsqueda de Equivalencias de Delsart Si todas las cosas del mundo vivas o no posean tal resonancia espiritual de su estado fsico, podra utilizarse esta resonancia como fuente de comunicacin entre los mundos? La masa compacta de la creacin pareca vedar nuestro contacto mgico con los otros mundos surgidos de la Separacin. Tal vez pudiera establecerse comunicacin con ellos a travs de dicho estado espiritual, ms fcilmente que a travs del fsico. Por orden del Consejo, nuestro grupo se reuni aqu, en el Santuario, en torno a la Mesa de los Antepasados, para investigar el tema.26 La Mesa de los Antepasados27 estaba hecha de una piedra trada a travs de la Puerta de la Muerte en la poca de la Separacin. Compuesta con material de otro mundo y, segn las teoras de Delsart, poseedora por ello de un eco espiritual tambin procedente de ese otro mundo, esta mesa poda ser el medio a travs del cual poder comunicarnos con el mundo del que vena..., e incluso con todos los otros mundos de la Separacin.28 No obstante, habiendo transcurrido tanto tiempo desde Delsart, no nos bastaba con saber que el Estado Espiritual era una realidad que funcionaba, sino que necesitbamos averiguar por qu lo haca. 43
25. Esta ramificacin rnica estaba precedida de diversas runas de reclusin como advertencia al lector. Evidentemente, al autor del texto le preocupaba que el lector fuera a leer algo que no debera conocer. 26. ste era el punto de entrada en el texto de la runa subraz. 27. Se refiere a la mesa de piedra en la que he ledo esta runa. 28. El enunciado de este prrafo demuestra una fundamental falta de comprensin de los investigadores respecto a la naturaleza de su mundo. Su reino form parte una vez del reino mayor que fue separado un da mediante nuestra magia terrible y poderosa. La piedra estaba relacionada con todos los otros mundos, pero tambin con el suyo. Esto demuestra una prdida o corrupcin de conocimientos durante el propio perodo en que se llevaba a cabo la investigacin.
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Nuestro siguiente paso, pues, sera recurrir a una lnea de investigacin que arrancaba de ms de cuatro siglos atrs y que entonces, pese a haber dado fruto, haba sido abandonada.29 De los textos antiguos desciframos los pensamientos y los mtodos de Delsart en busca de una comprensin de su obra ms completa de la que l mismo tena. Ciclo 290: Existencia ordinaria y existencia refinada Nuestra investigacin empieza a dar nuevos frutos. Peral30 explor el aspecto de la obra de Delsart que trata de la existencia fsica como estado ordinario, sin refinar, en comparacin con el estado espiritual. Al examinar las diferencias mesurables entre ambos estados, Peral lleg a unas conclusiones sorprendentes.
LA EXISTENCIA MATERIAL COMO ESTRUCTURA ORDINARIA

Nuestra capacidad para medir el estado ordinario llev al establecimiento del Lmite del Estado Rnico.31 Se trata de una ley elemental y fundamental en lo que se refiere a las bases de la magia sartn. Todos los objetos fsicos parecen constreidos a los lmites de esta barrera en su estado fsico ordinario. Su existencia completa, en cambio, cruza este lmite y penetra en terrenos donde la magia y las runas no pueden ya definirse.
LA EXISTENCIA ESPIRITUAL COMO ESTRUCTURA REFINADA

Anteriormente se crea que ms all de este Lmite del Estado Rnico slo exista el caos. Sin embargo, es en este reino del caos donde parece quedar definido el estado espiritual. Las mediciones de Peral sobre los efectos del estado espiritual (un estado imposible de medir, por definicin) indican que existe un orden, un esquema y una estructura ms all del lmite catico. La existencia de un orden en dicho caos, ms all del alcance de las runas ms poderosas, es un descubrimiento que tal vez muchos consideren hertico.32 Ciclo 330: Aplicacin de la Estructura Rnica Refinada Orstan33 ha diseado una estructura rnica que, mediante la oscilacin anulante de estructuras rnicas, puede proporcionar un medio de comunicacin a travs de la Mesa de los Antepasados. Las ondas forman una vibracin con carga nula de magia y de pensamiento que atraviesa el Lmite de Estado Rnico. Modulando la frecuencia de esta onda de estado nulo,34 esperamos atravesar la Puerta de la Muerte y establecer contacto con el mundo del que fue tallada la mesa. 44
29. El tono del texto se vuelve presuntuoso en este punto. El autor de las runas opinaba, evidentemente, que dicha lnea de investigacin original no debera haberse abandonado. 30. Por la posicin de las runas, se trata sin duda del nombre de un investigador. No se refiere al rbol frutal del mismo nombre. 31. El Lmite del Estado Rnico es un concepto de magia avanzada que se refiere al punto de detalle ms all del cual la magia no acta y se pierde toda certidumbre. Este lmite catico entre el orden y lo desconocido puede ser lo mismo que la Barrera de Incertidumbre a que se refieren algunos escritos sartn. 32. En este punto de las runas se aprecia cautela y temor. 33. Otro investigador, probablemente. 34. Qu enfoque tan interesante!
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Ciclo 332: Revelacin35 Qu nos hemos hecho a nosotros mismos y a nuestros antepasados? Angustia y rabia. Desesperacin y vergenza. Las estructuras de Orstan han dado resultado ms all de nuestras expectativas. No hablamos con los Mundos Separados. Escuchamos otros mundos ms all de los nuestros. Omos voces hace mucho convertidas en polvo y otras que an han de existir. Somos nios que juegan con espadas afiladas como cuchillas.36
35. Aqu, las runas adoptan una textura extraa. El autor escribe con respeto y temor, pero no estoy seguro de si se refiere a sus propias acciones como investigadores o a la accin colectiva de su pueblo. 36. Abandono aqu la traduccin. En este punto, las runas se ramifican en conjeturas sobre lo que yo considerara divagaciones lunticas o profticas. Tambin aqu, las runas se vinculan ntimamente con los signos mgicos que establecen la comunicacin con lo que descubrieron, fuera lo que fuese.
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