Vida y obra de Jos Manuel Balmaceda

El pequeo Jos Manuel naci en Santiago el 19 de julio de 1840, hijo de Manuel Jos de Balmaceda, senador de la Repblica, y de Encarnacin Fernndez. Su final sera trgico; muri de un disparo autoinfligido, el 19 de septiembre de 1891. Realiz sus estudios en el Seminario Conciliar. En 1864, fue secretario particular de Manuel Montt en Lima, en la misin que le encomendara el gobierno de Jos Joaqun Prez ante el Congreso Americano. En 1865, aboc sus energas al desarrollo de la agricultura, actividad que le permiti formar una respetable fortuna. En 1866, se asoci a los escritores nacionales Justo y Domingo Arteaga Alemparte, con quienes fund el diario La Libertad. En l, redactaba algunas columnas. En 1869, milit como orador ilustrado en el Club de la Reforma. En 1864, fue diputado por Carelmapu, esta nominacin se repiti varias veces. En 1870, integr el Congreso Constitucional. Ms tarde, public en la Revista de Santiago sus estudios titulados: La Solucin Poltica en la Libertad Electoral y La Iglesia y el Estado. En 1878, el gobierno de Pinto lo envi a Buenos Aires como ministro plenipotenciario del Gobierno de Chile ante la Repblica Argentina. All, gestion y obtuvo la neutralidad de esta nacin en la Guerra del Pacfico. En 1881, al tomar posesin de la presidencia Domingo Santa Mara, nombr el 18 de septiembre a Balmaceda ministro de Relaciones Exteriores y Colonizacin. Subrog al ministro de Justicia, Culto e Instruccin Pblica el mismo da. Balmaceda fue un hbil poltico y diplomtico que desbarat el Congreso de Panam que tena por objeto intervenir en los tratados definitivos de paz entre Chile y Per. El 9 febrero de 1882 fue ministro subrogante del ministro de Guerra y Marina y diputado por Santiago (1882-1885). Pas despus (12 de abril de 1882) a ocupar la cartera del Interior, subrogando la cartera de Relaciones Exteriores y Colonizacin. Fue proclamado candidato a la presidencia de la Repblica el 17 de enero de 1886, en Valparaso siendo senador por Coquimbo. Triunf en las elecciones presidenciales el 15 de junio de este mismo ao. Su perodo presidencial terminaba el 19 de septiembre de 1891, fecha en que se suicid estando asilado en la legacin argentina desde el 29 de agosto, a causa de haber sido vencido en la revolucin desarrollada en su contra por el Congreso y la Armada sublevada. Estaba casado con Emilia de Toro.

Su gobierno (1886-1891). Los partidos de gobierno, nacionales, liberales y radicales no disidentes, tenan su candidato, que era el mismo del jefe del Estado. Jos Manuel Balmaceda. Este poltico llevaba una vida pblica de 20 aos, en una edad que era de 45. Haba sido un aprovechado alumno del Seminario de Santiago y hasta demostrado vocacin para el sacerdocio. Pero, salido del aula, las lecturas literarias y cientficas le arrebataron la le fe. En el silencio del campo, donde se dedic algn tiempo a tareas agrcolas, pareci robustecerse la rebelin de su espritu, y, entrado a la poltica, se hizo liberal y Reformista. Rico, elegante, de figura esbelta, surgi pues sin el ttulo profesional que era casi obligado en los hombres que aspiraban a gobernantes. Tena facilidad de palabra, desenvoltura y brillo en la expresin Durante las administracin de Errzuriz y Pinto se dej or con frecuencia en la Cmara de Diputados, en los Clubes de la Reforma y en los comicios pblicos. Y, por ltimo, en la administracin de Santa Mara fue Ministro del Interior y factor importante, si no principal, en las reformas civiles y constitucionales que durante ella se realizaron. Balmaceda se caracteriz desde un principio por una extraordinaria actividad poltica y administrativa. Su primer gabinete, encabezado por Eusebio Lillo, lo formaron personas gratas a la minora opositora. Era propsito del Presidente unir de nuevo a todos los grupos liberales, o, como l deca: "reconciliar a la gran familia liberal", dejando a los conservadores solos en la oposicin. Trat de halagar a los conservadores solucionando, conforme a los deseos de la curia, el conflicto arzobispal producido en la administracin anterior. La armona con el Sumo Pontfice se restableci sobre la base de la designacin de monseor Mariano Casanova como arzobispo de Santiago (1887). Crecen los recursos Mientras tanto, las rentas pblicas seguan aumentando rpidamente y proporcionaban un desahogo nunca alcanzado antes por el erario. De 37 millones en 1886, suban a 58 millones y medio en 1890. La activa explotacin y exportacin del salitre en Tarapac y Antofagasta comenzaba a entregar ya al Estado muchos de esos millones de pesos anualmente, con el impuesto aduanero que gravaba su salida al exterior. Y ese impuesto, unido a los dems derechos de aduana, en un comercio que creca con inusitada rapidez -estimulado por la prosperidad de todas las fuentes productoras-, permiti al gobierno disponer de considerables recursos para destinarlos a obras y servicios de importancia social, cuya necesidad se vena haciendo sentir. Se continuaron o iniciaron las grandes obras pblicas que haban de dar brillo a aquel gobierno y quedar en seguida como testimonio de su espritu laborioso y emprendedor. Enumerarlas solamente es tarea ya larga de por s: ms de mil kilmetros de ferrocarriles numerosos y seguros puentes sobre los ros del centro del pas: extensos caminos carreteros reparados o trazados de nuevo: servicios de lneas telegrficas e

instalaciones de agua potable para muchas ciudades: multitud de edificios amplios y cmodos para intendencias, gobernaciones, crceles, hospitales y escuelas,primarias; se construyeron los edificios para la Escuela de Medicina, Escuela Militar, Escuela Naval, Escuela Normal de Preceptores; canalizacin del ro Mapocho en todo el sector de la ciudad de Santiago: construccin de muelles en diversos puertos y del gran dique Talcahuano, etc. Era un verdadero derroche de progreso material, y para atender a su realizacin hubo de crearse hasta un nuevo departamento de Estado. el :Ministerio de Obras Pblicas (1887), que ya fue un sexto ministerio. Poltica educacional Por otra parte, la enseanza pblica mereca tambin preferente atencin. Se reformaron los estudios superiores, especialmente los de medicina. Se cre el Instituto Pedaggico (1889), destinado a la preparacin del profesorado de educacin secundaria. Se implant en sta un nuevo sistema llamado "concntrico". Se fundaron nuevos liceos de hombres y los primeros liceos fiscales de nias. Como complemento del Instituto Nacional, comenz a edificarse el Internado Nacional, que deba tener cabida hasta para mil alumnos. Es el que hoy se denomina "Internado Nacional Barros Arana". La educacin primaria fue reglamentada de nuevo, uniformada y extendida con la fundacin de centenares de escuelas. En lo intelectual, as como en lo material, la administracin Balmaceda se propuso, pues, realizar obras duraderas y de positivo valer para el pas. En el ao 1889, bajo el patrocinio del arzobispo Casanova, se cre la Universidad Catlica de Chile. Tribunal de cuentas En un orden distinto de actividad gubernativa, en la administracin financiera se introdujeron tambin reformas de importancia. Se modific el sistema tributario, procurando hacerlo ms equitativo para las diversas clases sociales, y justamente con la antigua "alcabala", se suprimieron otros impuestos de menos significacin. Se cre, adems, el Tribunal de Cuentas, como oficina fiscalizadora de la inversin de los caudales del Estado. Se cancel parte de la deuda pblica, pero no se rescat el papel moneda. El ejrcito y la marina recibieron a su vez mejoras de consideracin, Las tropas renovaron totalmente su armamento, cambindose por el ms moderno de uso en Europa, y para aumentar la escuadra fueron mandados construir dos nuevos cruceros y dos torpederas, En fin, la colonizacin de las tierras del Sur y la inmigracin fueron ampliamente protegidas por el Estado. Descontento obrero Por otra parte, el elemento obrero de las ciudades, medio consciente ya de su derecho a una mayor participacin en la riqueza nacional y a un gnero de vida ms libre y humano, comenzaba a organizarse en sociedades de resistencia y manifestar su

descontento, provocando las primeras huelgas que se conocieron en Chile. Producan su agitacin, entre otras causas, la baja del cambio internacional, que disminuyendo el valor del papel moneda le recortaba al artesano sus jornales a la vez que le encareca el sustento: y la inmigracin extranjera, cuyos individuos, entrando en competencia con los obreros del pas, pedan el alza de los salarios. Fueron esos movimientos los que dieron origen y razn de existir al Partido Demcrata, pequea pero tumultuosa agrupacin, constituida en 1887, que entr a actuar desde entonces en las luchas electorales y polticas bajo la inteligente y firme direccin de Malaquas Concha (1859-1921), abogado de mrito, que lo fund y sostuvo muchos aos, hasta hacerlo pesar como factor importante en el gobierno. El conflicto constitucional Durante el ao 1890 el Presidente Balmaceda se vio envuelto en el ms grave conflicto constitucional que hasta entonces se hubiera presentado en la repblica. La oposicin haba llegado a ser mayora en el Congreso. Demarcados con toda precisin los campos polticos, del lado del gobierno estuvo solamente un estrecho ncleo liberal y del lado de la oposicin una verdadera amalgama de partidos: liberales sueltos, nacionales, radicales y conservadores. La tensin entre el Poder Ejecutivo y el Congreso lleg al extremo que la mayora parlamentaria neg al Presidente la autorizacin para el cobro de las contribuciones. Balmaceda cedi y nombr un gabinete a satisfaccin de la mayora. La ley de contribuciones fue despachada. Pero luego vino lo ms grave. El gabinete de conciliacin hizo crisis y el Presidente los sustituy por otro de minora, que encabezaba Claudio Vicua. El Congreso haba clausurado ya sus sesiones; no poda, por consiguiente, censurarlo. Pero la ley de presupuestos para el ao 1891 no se haba discutido ni aprobado. Para este efecto, el Presidente deba convocar el Congreso a sesiones extraordinarias y no lo convoc. Lleg as el 1 de enero de 1891. El presidente lanz un manifiesto al pas y declar que regira para este ao el mismo presupuesto del ao anterior. El conflicto constitucional tocaba a su trmino. El Presidente conclua violando la Constitucin y asumiendo una dictadura de hecho. La revolucin de 1891 Ante tal actitud, el Congreso respondi inmediatamente con la revolucin. En la madrugada del 7 de enero de 1891, los buques de la escuadra nacional, surtos en la baha de Valparaso, levaron anclas con rumbo hacia el norte, en abierta insurreccin contra el Jefe del Estado. Mandbalos el capitn de navo Jorge Montt, designado comandante de la escuadra por el vicepresidente del Senado, Waldo Silva, y por el presidente de la Cmara de Diputados, Ramn Barros Luco. Al mismo tiempo, se publicaba un acta, firmada por la mayora de los miembros del Congreso, por la cual se depona al Presidente Balmaceda por haber violado la Constitucin.

La noticia de estos hechos circul en todo el pas con la rapidez y la fuerza del rayo. Se estaba en plena guerra civil. De la escuadra no quedaban a Balmaceda ms que unos cuantos transportes. Pero el ejrcito le permaneca leal. Estaba decidido a sostener su gobierno sin contemplaciones. Los revolucionarios fueron a constituir su centro de operaciones en Iquique. Una junta compuesta por Montt, Silva y Barros Luco dirigi esa rebelin. Posesionados de las provincias de Tacna, Tarapac, Antofagasta y Atacama, despus de varios combates organizaron un ejrcito, empleando las armas ms modernas que lograron adquirir en Europa y los recursos que les procuraba principalmente la renta del salitre. Como las poblaciones de esas provincias se manifestaron en su casi totalidad adictas al Congreso, no hubo para qu ejecutar en ellas persecuciones encarnizadas, desde que las autoridades fueron depuestas y las guarniciones vencidas. Balmaceda, a su vez, aumentaba su ejrcito con actividad prodigiosa. Sus agentes formaban levas de campesinos sustrados por la fuerza al trabajo. Declaraba a todo el pas en estado de sitio; disolva el Congreso revolucionario; decretaba nuevas elecciones y constitua un nuevo Congreso; reuna una convencin que design candidato a la presidencia de la repblica a Claudio Vicua -el cual alcanz a ser elegido en junio sin competidor-; emita papel moneda y hacia requisiciones de cosechas y animales en los fundos de los adversarios. Por otra parte, destitua a todos los funcionarios que le eran adversos, encarcelaba a cuantos hombres le parecan peligrosos, clausuraba las imprentas opositoras y estableca un estricto control sobre todos los hogares conocidos. Las operaciones militares fueron largas y sangrientas. Las operaciones navales lo fueron tambin. En stas hubo que lamentar el hundimiento del acorazado Blanco Encalada, buque almirante de la escuadra congresista. Durante la revolucin llegaron procedentes de Inglaterra las torpederas Condell y Lynch, mandadas construir anteriormente. Puestas al servicio de Balmaceda, acecharon al Blanco Encalada, surto en Caldera. Un torpedo de la Lynch lo ech a pique. Ms de siete meses duraba la revolucin y no se divisaba su trmino. Surgan conspiraciones contra el gobierno y se levantaban montoneras. Las crceles rebosaban de presos polticos. La indignacin subi de punto cuando una partida de jvenes de familias ricas fue sorprendida organizando una montonera en Lo Caas, fundo prximo a Santiago, del caudillo conservador Carlos Walker Martnez. Las tropas, al sorprenderla le dieron una batida, de la cual resultaron muchos muertos. A los prisioneros se les ejecut en el mismo campo. Por fin, a mediados de agosto el ejrcito revolucionario, compuesto por cerca de 10.000 hombres, desembarc en Quintero, un poco al norte de Valparaso. Mandbalo el coronel Estanislao del Camto. Balmaceda dispona ya de 40.000 soldados pero slo una cuarta parte de ese nmero pudo enviar al encuentro del enemigo. La batalla se libr en Coiicn, junto a la desembocadura del ro Aconcagua. Ella fue una derrota para el ejrcito gubernamental. Los prisioneros tomaron las armas al lado de sus vencedores (21 de agosto de 1891). Siete das despus una nueva batalla tena lugar en Placilla,

cerca de Valparaso, que fue un nuevo triunfo de los revolucionarios, esta vez definitivo. Ambos hechos de armas costaban 8.000 prdidas a los combatientes, contando slo los muertos y los heridos graves. Entre los primeros quedaba el prestigioso jefe del ejrcito de Balmaceda, general Orozimbo Barboza. Apenas pasado el medioda del 28 de agosto, sabase ya en Valparaso y Santiago el resultado del combate de Placilla, librado en la maana. Valparaso se entreg a los emisarios de la revolucin, pero fue vctima de un espantoso saqueo, ejecutado por las chusmas de los arrabales. La capital no corri mejor suerte. Las casas de los hombres ms conocidos como adictos a Balmaceda, lo mismo que muchos negocios particulares, fueron desmantelados en la maana siguiente, a plena luz del da. Igual cosa ocurri tambin en los pueblos de. los alrededores. Pero el saqueo en Santiago era algo inexcusable. Balmaceda haba abdicado el poder en la madrugada del da 29, en la persona del general Manuel Baquedano, neutral en la contienda, a cuyas rdenes se puso toda una divisin militar para el resguardo de la poblacin. El general no intervino sino tardamente en la represin de los desmanes. Das ms tarde, Jorge Montt y los dems miembros de la Junta de Gobierno llegaron a instalarse en la capital. La revolucin de 1891 haba concluido. Costaba a la nacin 10 mil vidas y al erario pblico ms de 100 millones de pesos; a los particulares, sacrificios y prdidas enormes. En cambio, el pas consagraba como rgimen poltico el parlamentarismo, segn el cual el Poder Ejecutivo quedaba sometido al Congreso. No podra asegurarse si este resultado era una compensacin o un serio interrogante. Muerte de Balmaceda Entretanto, despus de su abdicacin, el Presidente Balmaceda haba ido a asilarse en la Legacin Argentina. Desde all pudo presenciar la apoteosis de sus adversarios y las manifestaciones de ira y de venganza contra su persona y sus amigos. Nervioso y desasosegado, aguard en su encierro el da en que deba terminar el perodo para que hubiera sido electo presidente. Poda haber puesto entre l y sus vencedores la cordillera de los Andes; en la Argentina habra hallado asilo, como lo tenan ya muchos de sus partidarios; pero consider indigna la fuga. Por un momento pens entregarse a sus enemigos y esperar la hora de defenderse, pero temi no ser respetado por los que deberan juzgarlo. Entonces se form una resolucin suprema e irrevocable: el suicidio. Llegado el da 18 de septiembre de 1891, trmino legal de su perodo, escribi varias cartas a personas de su familia y de su ms ntima amistad. Escribi tambin una especie de manifiesto o testamento poltico, en que explicaba y trataba de justificar sus actos. Al otro da se levant temprano, se visti de riguroso negro y, tendido sobre su cama, tom el revlver, aplic el can a la sien derecha y se dispar un tiro que le quit la vida instantneamente.