La Paleontologa y los fosiles.

Se conocen en la actualidad ms de 1, 500, 000 especies vivientes de animales y vegetales. El clculo es difcil, pero se han estimado unos 500. 000. 000 (quinientos millones!) de especies extintas. A esos restos los denominamos fsiles, y son la base de una ciencia sorprendente: la Paleontologa. De un modo sencillo se puede decir que es la ciencia que estudia los fsiles. Paleontologa es la ciencia que estudia los seres vivos que han poblado la Tierra con anterioridad a la poca actual, sus relaciones mutuas y su ordenacin en el tiempo, mediante una adecuada interpretacin de los fsiles. La Paleontologa es una ciencia biolgica, porque pretende conocer la zoologa y botnica del pasado, la ecologa de los fsiles y su distribucin geogrfica. La Paleontologa es una ciencia geolgica porque pretende conocer la distribucin en el tiempo de los organismos del pasado, sus orgenes, extincin y evolucin a lo largo de las eras geolgicas.

HISTORIA DE LA PALEONTOLOGA Desde hace cientos de aos, los fsiles has sido utilizados por el hombre. En tumbas etruscas aparecen fsiles empleados como objetos mgicos, adornos y amuletos de la suerte. Incluso llegaron a utilizarse en algunas culturas como monedas. Los primeros aos del siglo XIX la Paleontologa surge como ciencia, soliendo considerar al naturista Georges Cuvier (1769-1832) como el fundador de la Paleontologa cientfica. Recogi abundantes restos fsiles de la cuenca de Pars, sobre todo huesos de animales vertebrados hoy extintos. Antes de Cuvier ya se haban estudiado los restos fsiles e interpretado como fragmentos de animales extinguidos. As, el suizo Konrad von Gesner (1558) fue el primero que relaciona en un dibujo un fragmento extrao con el diente de un tiburn. En la poca moderna ha sido el naturista britnico Charles Darwin (1809-1882) quien ha revolucionado la Paleontologa. La introduccin en las Ciencias de la Naturaleza de las ideas evolucionistas ha sido fundamental para el desarrollo de la Paleontologa. LA PALEONTOLOGA EN ESPAA Y EN LATINOAMRICA

Las citas ms antiguas referidas a fsiles en Espaa y Latinoamrica son de Pedro de Cieza (1554) en su Crnica del Per. Tambin las de Jos de Acosta en su Historia Natural y Moral de las Indias (1590) y Diego de valos en su Miscelnea Austral (1602). Las exigencias de la minera piden mapas geolgicos ms detallados. Para ello es necesario conocer bien los fsiles para datar la edad de los terrenos. LOS FSILES: QU SON, DNDE SE ENCUENTRAN Qu es un fsil? Un fsil en un sentido amplio es cualquier objeto que puede encontrarse enterrado: desde un trozo de mineral hasta una moneda. En un sentido ms estricto, la palabra fsil se aplica a todo resto de animal o vegetal que vivi en pocas pasadas y ha quedado incluido en las rocas sedimentarias. Los paleontlogos suelen hablar de registro fsil para designar a los restos preservados y reconocibles de la fauna y flora del pasado y que se utilizan para la reconstruccin de la historia de la vida sobre la Tierra. Del organismo vivo al registro fsil El registro fsil representa slo una mnima parte de los organismos que han existido a lo largo de los tres mil millones de aos que lleva la vida sobre la Tierra. El registro fsil es slo una porcin pequea de lo que fue la vida pasada. Adems, la mayor parte de los organismos pasados, al tener cuerpo blando y sin partes duras (concha, esqueleto, dientes) difcilmente se ha podido preservar fsil. Dnde se encuentran los fsiles? Los fsiles son relativamente abundantes, con unas cuantas indicaciones cualquier persona puede encontrar fsiles no demasiado lejos de su casa. Los fsiles se encuentran en las rocas sedimentarias. Las dos terceras partes de la superficie de nuestro planeta est cubierta por rocas llamadas sedimentarias: rocas procedentes del lento depsito de materiales que se van acumulando en una cuenca sedimentaria (fondo del mar, desembocadura de un ro, orilla de un lago, fango de los pantanos, etc). Junto con estos materiales pueden hallarse enterrados los cadveres de animales o plantas. Despus de un lento proceso fsico y qumico (llamado diagnesis), los materiales y los cadveres incluidos constituyen una roca sedimentaria. Al querer buscar los fsiles hay que evitar otro tipo de rocas (plutnicas, como el granito; volcnicas, como las lavas; metamrficas, como el neis), que nunca pueden tener fsiles. Los fsiles forman parte del patrimonio cientfico y cultural de un pas, por ello se deben respetar, no destruir el yacimiento y menos an acumular fsiles para destinarlos a la venta. Casi todos los

pases del mundo tienen una legislacin muy estricta que prohbe sacar del pas, sin el correspondiente permiso, los restos fsiles encontrados.

TIPOS DE FSILES Y FOSILIZACIN Entre un diente de tiburn un ammonites y una pisada de dinosaurio hay diferencias notables. Una de ellas es que son tipos diferentes de fsiles; otra que han pasado por distintos procesos de fosilizacin. Tipos de fosilizacin Se diferencian cuatro tipos diferentes de fsiles segn su preservacin 1. Fsiles corporales. Son restos de partes duras de un organismo que se han preservado como tales. Son fsiles corporales el diente de un tiburn, una concha entera o un hueso. Muy rara la vez se presentan partes blandas: insectos conservados en mbar, las ranas fsiles de libros (Teruel), etc. 2. Moldes. con frecuencia los fsiles corporales han desaparecido y solo han llegado hasta nosotros los moldes de las conchas esos moldes pueden ser internos o externos asi se han preservado la mayor parte de los ammonites, cuya fina concha se disuelve pronto 3. Restos de actividad orgnica. En ocasiones el organismo no se ha preservado y solo llegan a nosotros sus pisadas, o los excrementos, o la traza de su paso, o la huella de la dentellada. As se han preservado las huellas y huevos de los dinosaurios y las pistas de trilobites o gusanos 4. Fsiles vivientes. Se le suele llamar as a organismos con escasa representacin entre los vivientes actuales, pero que fueron importantes en un pasado lejano. Se les suele considera como fsiles vivientes a la Latimeria (pez del indico que se crea extinguido desde hace 500 millones de aos), al Nautilus (cuyos representaciones fsiles se remontan a la Era primaria).

TRABAJO DE CAMPO EN PALEONTOLOGA

Son muy difciles de encontrar los fsiles? Dnde puedo buscarlos? Cmo se arrancan de las rocas? Podr yo como simple aficionado ser tambin Paleontlogo.

Consejos tiles para empezar El primer consejo es ste: la Paleontologa es una ciencia, como dijimos al principio de este atlas. Por tanto, los fsiles son los restos que nos permiten reconstruir lo que fue la vida en el pasado. El paleontlogo aficionado y profesional recoge de un yacimiento de fsiles aquellas piezas que le son imprescindibles. No trata de agotarlo y menos an de destruirlo. Los yacimientos de fsiles forman parte del patrimonio cientfico y cultural de un pas, deben estar protegidos por la ley y los ciudadanos debemos respetarlos. El segundo consejo es ste: cuando un aficionado encuentra algn resto fsil que fcilmente se desmorona al extraerlo, o que es muy grande o se considera raro, deba acudir inmediatamente al especialista. Los especialistas estn en las Universidades (Facultades de Ciencias biolgicas o geolgicas) y en los Museos. Como se trabaja en el campo Dnde hay yacimientos de fsiles? Lo mejor es informarse por los especialistas o por otros aficionados y tambin consultar los mapas y trabajos cientficos de los Servicios Geolgicos. El paleontlogo aficionado debe salir al campo con un mapa de la zona a recorrer, una mochila, bolsas de plstico, rotuladores, un cuaderno de campo, pegamento y, por supuesto, un buen martillo de gelogo. Cuando en el campo se recoge un organismo fsil es necesario anotar cuidadosamente el lugar, tipo de roca que lo engloba y, si es posible, qu situacin tena dentro de la serie geolgica. No hay que preocuparse si el fsil tiene abundante ganga adherida: ya se limpiar con cuidado en el laboratorio. Cada ejemplar debe envolverse en papel peridico, aadirle una etiqueta con un nmero de identificacin y guardarlo en una bolsa de plstico. En el cuaderno de campo, junto al nmero de identificacin, se harn las anotaciones convenientes.

TRABAJO DE LABORATORIO:
PREPARACIN DE FSILES Para preparar fsiles no hay que tener complicados aparatos en casa. Los utensilios caseros de cocina pueden servir muy bien para preparar las muestras fsiles que se han recogido en el campo. Limpieza de los fsiles Las muestras fsiles recogidas en el campo suelen tener adheridas distintas clases de impurezas. Si se trata de barro, basta con utilizar con cuidado un cepillo de pas y agua corriente.

Cuando las impurezas son rocosas es conveniente desprender la ganga que rodea al fsil. Existen tcnicas complejas (abrasin por accin de aire comprimido y esmeril, tratamiento con ultrasonidos, etc.) pero tambin tcnicas sencillas, artesanales. La ms comn es la limpieza del fsil mediante martillos finos y cinceles. La muestra fsil puede sujetarse a algn tipo de mordaza o bien situarla sobre una bolsa llena de arena para que al golpear no se cuartee. A veces, cuando el material es pizarroso, se puede emplear una tcnica casera muy eficaz: se impregna la roca en agua y a continuacin se introduce en el congelador del frigorfico. La dilatacin del agua debido a la congelacin desune las lajas y permite as la extraccin de fsiles delicados, como los trilobites, branquipodos o graptolites. Es til tambin el empleo del mtodo de tipo qumico para la limpieza de algunos tipos de fsiles, sobre todo cuando el material de la ganga es de naturaleza diferente al del fsil. As, las esponjas silceas y otros fsiles que pueden encontrarse silicificados (equnidos, corales, trilobites, etc.) englobados en una ganga caliza, pueden extraerse introduciendo la muestra durante un tiempo en un cido dbil o diluido que ataca la ganga y conserva el fsil.

Recomposicin y endurecimiento En el caso de que el fsil sea frgil se puede endurecer de diversas maneras. La ms sencilla es mediante consolidantes que venden en el mercado o bien disolviendo algunos pegamentos en acetona y aplicando este lquido con un pincel. Al evaporarse la acetona, el pagamento ha ocupado los poros del fsil, que queda as consolidado.

Montaje de fsiles Los fsiles de tamao suficientemente grande pueden guardarse en cajas de plstico de las que en el mercado hay tamaos muy diferentes. Un especialista podr aconsejar para cada caso. Una vez separados podrn montarse sobre celdillas adhirindolas con algn producto. El ms prctico es la pasta que se utiliza para la limpieza de los tipos de las mquinas de escribir. Es una plastilina no grasa y de larga duracin que permite mantener montados los microfsiles durante mucho tiempo. Clasificacin y fichado Es una etapa ulterior del trabajo de laboratorio ser necesario proceder a la clasificacin de los ejemplares fsiles recogidos. La clasificacin de los fsiles no es una tarea fcil. Ser cuestin de mucha paciencia, experiencia y asesoramiento de algn experto. Con dificultad se alcanzan a reconocer los gneros ms usuales y sin un especialista es difcil llegar a establecer la especie de que se trate.