LAS ALGAS

Introduccin
Tradicionalmente, las algas formaban un grupo sistemtico que ha perdido precisin conforme se iba progresando en el conocimiento de los organismos que inclua. El trmino alga se aplicaba a todos los vegetales unicelulares (constituidos por una sola clula), cenobiales (constituidos por varias clulas sin divisin entre s) y talfitos (no estructurados en raz, tallo y hojas) que viven en aguas dulces o marinas, y que estaban provistos de pigmentos de asimilacin (euglenofceas, crisofceas, pirrofceas, xantofceas, etc.). En la actualidad las algas se engloban dentro de los protistas. Para el estudio de los ficofitos nos referiremos preferentemente a aquellos en que domina la pluricelularidad, es decir, las denominadas algas superiores o verdaderas, las algas verdes, pardas y rojas (clorofceas, feofceas y rodofceas).

Clorofceas
Se trata de las autnticas algas verdes. Son las ms abundantes en cuanto a especies, formas y adaptaciones. Abarcan desde formas unicelulares flageladas microscpicas, hasta especies muy desarrolladas que presentan una organizacin muy compleja, incluso con aspectos muy semejantes a los de las plantas superiores. Las ms simples son unicelulares, microscpicas; las ms desarrolladas son pluricelulares, con talos filamentosos ramificados o de aspecto laminar, y que alcanzan hasta un metro de longitud. El 90% de estos vegetales se encuentran en hbitats acuticos, pero tambin aparecen sobre las rocas, suelos hmedos, troncos, e incluso la nieve y el hielo. Existen tambin algunas especies en simbiosis con protozoos, celentreos (hidras) o formando lquenes. Son siempre de color verde por su contenido en clorofila; los pigmentos que contienen varan segn la especie, pero suelen ser: clorofila a y b, carotenos, lutena, y otros pigmentos que pueden estar enmascarados, como el hematocromo, que forma en alguna especie manchas rojas sobre la nieve. Como sustancia de reserva almacenan almidn o sustancias relacionadas en los pirenoides. Se reproducen asexualmente por esporas (la mayora) o fragmentacin del talo (la forma ms primitiva). Existen especies que no tienen flagelos (aplanosporas) o que poseen dos flagelos (zoosporas). La reproduccin sexual se realiza mediante la unin de los gametos, que pueden ser iguales (isogamia) o distintos (oogamia, heterogamia). Existen formas haploides puras que sufren meiosis inmediatamente despus de que se ha formado el cigoto, dando lugar a esporofitos haploides; y tambin plantas diploides en las que se produce la meiosis antes de la formacin de los gametos. Muchas clases manifiestan alternancia de generaciones, otras no la manifiestan nunca, y tambin se presentan alternancia de fases nucleares de individuos o generaciones haploides y diploides.

Ciclo haploide: Cic lo dip loi de:

De los diez rdenes que existen (o clases segn el autor), podemos destacar las: Volvocales, Ulotricales, Conjugales, Clorococales, Sifonales, Sifonocladales y Carales. Volvocales Las Volvocales son organismos unicelulares (aislados o coloniales), desnudos o provistos de pared celulsica, flagelados y por lo general, auttrofos. Son planctnicas de agua dulce (nunca de agua salada) predominantes en todas las regiones del planeta. Destacan los gneros Chlamydomonas, que sirve como ejemplo de las algas unicelulares; Pandorina, que forman colonias esfricas; y Volvox (consideradas pluricelulares) que se presentan en colonias unidas por una sustancia gelatinosa, con clulas fotosintticas y otras reproductoras. Este tipo de organismos fueron observados por primera vez por el tallador de lentes holands Antony van Leeuwenhoeck. Abajo, dibujo y foto de Volvox.

Ulotricales Las Ulotricales ms simples estn representadas por filamentos simples o ramificado, incluso laminares. Destacan las algas comestibles conocidas como lechugas de mar, del gnero Ulva, cuyo talo laminar puede llegar al metro de longitud; otras muchas algas filamentosas que podemos encontrar en fuentes y estanques, pertenecen al gnero Ulothrix (abajo, dibujo y foto).

Conjugales Las Conjugales son organismos haploides que se producen por la germinacin de un cigoto que sufre meiosis. Se trata de algas de agua dulce, unicelulares, filamentosas o constituidos por filamentos sin ramificar y sin fijacin al sustrato. Las filamentosas pueden encontrarse en aguas estancadas formando masas denominadas ovas o babas. Destacan el gnero Spirogyra, con sus cloroplastos muy patentes en forma de zig-zag en nmero de dos a doce; el Zygnema, con dos cloroplastos en forma de estrella (abajo, dibujo y foto); y el Mongeotia, que presenta uno en forma de barril.

Sifonales Las Sifonales son organismos de agua salada de hasta medio metro de longitud, que presentan una sola clula denominada cenocito (en forma de tubo), pero que contiene numerosos ncleos y cloroplastos. Algunas de ellas son comestibles. El gnero Caulerpa (abajo, dibujo y foto) posee races ficticias o rizoides cuya nica misin es la fijacin, as como unas extensin filoides (en forma de hoja); el Codium bursa presenta talos huecos y esfricos, o con cilindros ramificados.

Clorococales Las Clorococales son organismos unicelulares o coloniales pero ausentes de flagelos; se cultivan para la alimentacin y como materia prima para extraer determinadas vitaminas, tales como la K o la C, as como grasas y esteroles. Las ms conocidas son las clorelas (zooclorelas si viven en el interior de animales acuticos); el color verde de la hidra de los estanques est causado por este organismo. Abajo, dibujo y foto de Chlorella.

Sifonocladales Las Sifonocladales como la Acetabularia (abajo, dibujo y foto), son unicelulares al principio y ms tarde cenoctica. Alcanza hasta los 15 cm. de altura en forma de margarita. Contribuye a la formacin de depsitos calizos marinos al quedar sus talos recubiertos de sales calcreas.

Carales o carofceas Las carales o Carofceas, son algas bentnicas de aguas dulces, que se las confunde con plantas fanergamas acuticas por la forma del talo parecido a un equiseto. Se trata de organismos haploides. Son muy frgiles cuando se secan debido a la cal que impregna sus talos. Algunas especies son ftidas, como la Chara foetida (abajo, dibujo y foto), que pueden transferir a aquellos peces que se alimentan de ellas.

Feofceas
Son las llamadas algas pardas. Todas ellas son marinas (raramente se encuentran en aguas dulces) de aguas fras y poco profundas de la zona intermareal. No presentan formas unicelulares; son filamentosas, laminares o foliares. Excepcionalmente son bentnicas, como las de los sargazos. Pueden desarrollar una gran envergadura, diferenciando rganos externos asimilados a hojas (filoides o frondes), tallos (estpite o cauloide) y races (rizoides). Suelen concentrarse en grandes masas que pueden quedar al aire cuando bajan las mareas. El color pardo se debe a un pigmento denominado carotenoide ficoxantina, que se encuentra presente en sus cromoplastos, el cual apaga o enmascara el color verde de la clorofila (clorofilas a y c); dando lugar a gamas de colores marrones, verdes oliva, negro, etc. El almidn de reserva, del que carecen, est sustituido por un polisacrido llamado laminarina.

Crecen a partir de clulas apicales, al igual que ocurre en las cormofitas; la mayora presentan clara alternancia de generaciones. Muchos de las clases (u rdenes) de feofitos son los principales representantes vegetales en los mares fros. Destacan las clases Laminariales (arriba, dibujo y foto de Laminaria), con especies que pueden alcanzar ms de 100 metros de longitud (como las de los gneros Macrocystis y Nereocystis), y que poseen vesculas que le permiten flotar (tpicas en aguas del Ocano Pacfico); y Fucales, a las que pertenecen los fucos y sargazos, propios de aguas clidas, en las que suelen frotar libremente; pueden formar verdaderas praderas verdes sobre la superficie marina, ejemplo del mar de los Sargazos (abajo, dibujo y foto de Sargassum).

Muchas especies de algas pardas tienen inters comercial para la produccin de yodo y otras sustancias, ejemplo de diversas especies de laminarias y fucos, de las que se extrae el cido algnico y los alginatos derivados, de aplicacin en farmacia, perfumera, cosmtica y conservas, as como en la fabricacin de determinados materiales aislantes, resinas, papel, fotografa, etc. Tambin son apreciadas como alimento, ejemplo de la Alaria esculenta en Escocia e Irlanda, as como otras muchas en el sureste Asitico y Japn; como harinas de forraje para componer piensos avcolas y como fertilizantes para enriquecer en nitrgeno la mezcla de los estircoles.

Rodofceas
Las rodfitas o rodofceas son las llamadas algas rojas. Constituyen el grupo morfolgicamente ms desarrollado y complicado estructuralmente, aunque algo menos evolucionado que las feofceas. Son las algas que alcanzan mayor profundidad marina, preferentemente clidos o templados, que pueden llegar a los 130 metros en el Mediterrneo, y no ms de 30 metros en aguas ms turbias del Atlntico. En general viven libres o fijos a rocas y moluscos, y ms raramente como parsitos. El carbonato clcico que se acumula en los talos de las algas coralinas (especies de mares tropicales), da lugar a la formacin de arrecifes coralinos. Existen algunos representantes de estas algas que son unicelulares, pero en general son pluricelulares, filamentosas ramificadas y diferenciadas por un pie que est constituido por un disco basal que se une al sustrato, as como un filamento erecto. Tienen un color que vara entre el rosa y violeta, pasando por rojos intensos. El rojo es recibido de la ficoeritrina, consistente en un pigmento rojo que presenta en los rodoplastos, el cual apaga o enmascara el color verde de la clorofila a. Tambin poseen ficocianina (azulado). La fotosntesis forma en ellas un polisacrido especial, almidn de las florideas.

Destacan los gneros Scinaia, Chondrus, Corallina (arriba, dibujo y foto), Gelidium, Lomentaria, Gracillaria y Delesseria. Algunas de ellas son utilizadas en el sureste Asitico, Japn e islas del Pacfico como alimento humano.

Industrialmente se utilizan los gneros Gelidium, Gracillaria y Gigartina, para la obtencin del agar y el carrageno, consistentes en polisacridos similares a la gelatina, soluble slo en agua caliente a ms de 35 C. Estos productos sirven adems como complementos en la fabricacin de mermeladas, jarabes, cremas, mayonesas, etc., con objeto de potenciar la cremosidad del alimento. Tambin se utilizan en la industria de cosmtica y farmacutica, para la fabricacin de jabones, lociones, cremas, pastas dentfricas, o simplemente como excipiente.