Enid Blyton

Aventura en la Isla

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Aventura en la isla
Enid Blyton

Ttulo original: THE ISLAND OF AVENTURE Traduccin: Guillermo Lpez Hipkiss Cubierta de Noiquet Ilustraciones de Stuart Tressilian

Copyright by EDITORIAL MOLINO Apartado de correos 25 Calabria 166 - 08015 Barcelona Depsito Legal B. 6.717 - 1987 ISBN: 84-272-3151-2 Impreso en Espaa Limpergraf, S.A. - Calle del Ro, 17 nave 3 - Ripollet (Barcelona)

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Captulo primero AS EMPEZARON LAS COSAS

La verdad es que, como extraordinario, no hubiera podido serlo ms. Porque Jorge Mannering, tendido cuan largo era al pie de un rbol e intentando resolver problemas algebraicos, no tena a nadie, absolutamente a nadie, en su vecindad. Lo que no impeda que oyese claramente una voz que le deca, irritada: No sabes cerrar la puerta, idiota? Y cuntas veces he de decirte que te limpies los pies? El muchacho se incorpor y por vez tercera ech a su alrededor una mirada. Ni nio, ni nia; ni mujer, ni hombre. La colina estaba desierta. No haba un alma en la ladera, ni por debajo ni por encima de l. Habrase visto mayor estupidez? murmur. Ni hay puerta aqu para cerrar, ni estera en que limpiarse los pies. No s quin estar hablando; pero no debe andar muy bien de la cabeza quien sea. Maldita la gracia que me hace. Resulta demasiado extrao encontrarse con una voz que no sale de ninguna parte. Por el cuello del jersey de Jorge asom un hociquito pardo: era el de un ratn que figuraba entre los muchos protegidos del nio. Alz una mano y le acarici la cabecita. El hocico del animal se estremeci de placer. Cierra la puerta, idiota! rugi la voz. Y no sorbas. Dnde tienes el pauelo? Aquello s que no lo pudo soportar. Respondi, rugiendo a su vez: Querrs callarte? No estoy sorbiendo! Y... quin eres, vamos a ver? Ni le contestaron. Jorge se qued extraado a ms no poder. Resultaba extrao, singular, sobrenatural casi. De dnde sala la extraordinaria voz que tan groseras rdenes daba en aquella ladera soleada, pero por completo desierta? Grit otra vez: Estoy trabajando. Si quieres hablar, sal de tu escondite y djame verte. Bueno, to repuso la voz, hablando, inesperadamente, en tono muy distinto, como excusndose.

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Caramba! exclam Jorge. Esto no puedo soportarlo ya! He de dar con la solucin del misterio. Si consigo averiguar de dnde sale la voz, quizs encuentre a su dueo. Volvi a gritar: Dnde ests? Sal, que yo te vea. Ya te lo he dicho una vez, te lo he dicho ciento: hazme el favor de no silbar! contest con ferocidad la voz. Jorge se qued mudo de asombro. Ya no le cupo duda alguna: el dueo de aquella voz estaba loco de remate. Porque l no haba estado silbando. Le desaparecieron de pronto todas las ganas de conocer a tan extraa persona. Prefera marcharse a casa sin verla. Mir con cuidado a su alrededor. Aunque ignoraba cul era la procedencia de la voz, tena la impresin de que emanaba de algn lugar a su izquierda. Bueno, se dijo, bajar la colina por el lado derecho sin hacer ruido ni salir de entre los rboles si es posible: as no podr verme. Recogi los libros, se guard el lpiz, y se alz con cautela. Una estrepitosa risa le hizo dar un brinco de sobresalto. Se olvid de ser cauteloso. Ech a correr colina abajo para refugiarse en un macizo de rboles. La risa ces bruscamente. Se detuvo al pie de un rbol corpulento y aguz el odo. Le lati el corazn con violencia. Estaba deseando encontrarse de nuevo en casa. Son la voz de sbito, y ahora por encima mismo de su cabeza. Cuntas veces he de decirte que te limpies los pies? Sigui a estas palabras un espantoso chillido, que le hizo soltar los libros, aterrado. Alz la mirada. En el rbol vecino, un loro magnfico, de plumaje escarlata y gris, agitaba la enorme cresta, contemplndole con ojos muy brillantes, ladeada la cabeza, y haciendo con el curvado pico un spero sonido. Jorge mir boquiabierto al pjaro, y ste le devolvi mirada por mirada. Luego, el loro alz una pata y se rasc, pensativo, la cabeza, sin dejar de agitar la cresta. No sorbas dijo luego con voz natural. No sabes cerrar la puerta, idiota? Dnde tienes los modos? Troncho! exclam el muchacho, sin poder disimular su asombro. Conque, eras t el que hablaba, gritaba y rea! Vaya..., pues me has dado un susto fenomenal! El loro imit con sorprendente habilidad un estornudo. Dnde tienes el pauelo? quiso saber. Se ech a rer el muchacho. Eres el pjaro ms extraordinario..., el ms listo que en mi vida he conocido. De dnde te escapaste? No te haba visto nunca. Lmpiate los pies contest con severidad el loro. Y Jorge se ech a rer. Se oy la voz de un nio que llamaba, a voz en grito, desde el pie de la colina. Kiki, Kiki, Kiki! Dnde te has metido?

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El pjaro despleg las alas, solt un chillido espeluznante y vol colina abajo, hacia la casa que haba en la falda. Jorge le sigui con la mirada. El que llamaba era un nio pens. Y lo hizo desde el jardn de Hillfoot House, donde yo me hospedo. Habr venido aqu a empollar tambin? Ojal! Con lo bien que estara tener un pjaro as entre nosotros! Bastante aburrido resulta tener que estudiar en vacaciones. Un loro nos animara un poco. La desgracia de Jorge era haber tenido la escarlatina el curso anterior y a rengln seguido el sarampin. Entre ambas cosas le haba quedado muy poco tiempo para los estudios. Como consecuencia de ello, el director del colegio haba hecho una proposicin a sus tos: que fuera a pasar unas semanas a casa de uno de sus maestros para adelantar algo de lo perdido. Con gran disgusto del muchacho, su to haba accedido sin vacilar. De ah que tuviera Jorge que pasarse las vacaciones de verano estudiando lgebra, geografa e historia en lugar de pasarlo bien con su hermanita Dolly en su casa de Craggy-Tops, junto al mar. Le era simptico el maestro seor Roy. Pero le aburran sobremanera los otros dos nios que, por haber estado enfermos tambin, haban acudido, como l, a que les preparara el seor Roy. Uno de ellos le aventajaba en edad. El otro era un pusilnime a quien tenan aterrado los insectos y animales que Jorge andaba siempre coleccionando o salvando de la destruccin. Porque al muchacho le inspiraban un profundo amor todos los animales, al cual stos correspondan demostrando una completa confianza en l. Consumido de un vivo deseo de saber si, en efecto, haba ido a engrosar el grupo un nuevo discpulo, baj apresuradamente la ladera. Si el nio nuevo era amo del loro, tena que ser una persona interesante; ms interesante que el grandulln y zafio Sam, y ms divertido que el lloricn de Oliver. Abri la puerta del jardn y se detuvo boquiabierto al ver all a una muchacha, no muy mayor, por cierto; quiz de unos once aos. Tena el cabello rizado y rojo, los ojos verdes, el cutis blanco y cubierto de centenares de pecas. Mir a Jorge. Hola! dijo ste, encontrando agradable el aspecto de la nia, que vesta pantaln corto y jersey. Has venido t aqu tambin? As parece respondi ella, sonriendo. Pero no he venido a estudiar. Slo vine a esta casa para acompaar a Jack. Quin es Jack? inquiri Jorge. Mi hermano. Tiene que empollar. Si hubieras visto las notas que le dieron a final de curso! Era el ltimo en todo. Es muy listo en realidad, pero es que no le da la gana de molestarse. Dice que va a ser ornitlogo; conque, a qu perder el tiempo aprendindose fechas y cabos y poemas y cosas por el estilo? Qu es un... un... eso que dijiste? pregunt el muchacho, admirndose de cmo era posible tener tantas pecas en la nariz como tena aquella nia. Ornitlogo? Oh, uno de esos que son aficionados a los pjaros y los estudian. No lo sabas? Jack est loco por los pjaros. 8

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Debiera ir a vivir donde yo vivo, entonces. Es una parte muy solitaria y salvaje de la costa, y hay pjaros marinos a montones. Tambin me gustan a m, pero no s gran cosa de ellos. Escucha, es de Jack ese loro? S. Hace cuatro aos que lo tiene. Se llama Kiki. Y ha sido l quien le ha enseado a decir todas esas cosas? quiso saber Jorge. Jack podra ser el ltimo de la clase, se dijo, pero en eso de ensear a hablar a los loros, se hubiese llevado el primer premio. Oh, no! respondi la nia, sonriendo. Todas esas palabras las ha ido aprendiendo Kiki de orselas decir a nuestro to..., el viejo de ms mal humor del mundo, yo creo. Nos hemos quedado hurfanos de padre y madre. Conque vamos a pasar las vacaciones a casa de to Godofredo y... qu poca gracia le hace! Su ama de llaves tampoco nos quiere, conque no lo pasamos nada bien. Pero mientras yo tengo a Jack y Jack tenga a sus queridos pjaros, somos felices. Supongo que a Jack le mandaran aqu para que aprendiese algo ms, como yo dijo Jorge. T ests de suerte. Podrs jugar, irte de paseo, hacer lo que te d la gana mientras nosotros sudamos estudiando. No lo creas. Yo me quedar al lado de Jack. No puedo estar con l cuando va al colegio, conque no pienso renunciar a su compaa durante las vacaciones. A m me parece un nio maravilloso. Cosa que a mi hermana no le sucede conmigo dijo Jorge. Siempre estamos riendo. Hola..., es ste Jack? Un nio suba por el sendero hacia Jorge. Llevaba posado en el hombro izquierdo al loro Kiki, que le frotaba la oreja con el pico mientras murmuraba algo. El muchacho le rasc la cabeza y mir a Jorge con unos ojos tan verdes como los de su hermana. An era ms rojo su pelo. Y tena tan llena de pecas la cara, que hubiese resultado imposible encontrar un espacio libre. Pareca tener las pecas unas sobre otras. Hola, Pecas! dijo Jorge, sonriendo. Hola, Copete! le respondi Jack, sonriendo a su vez. Jorge se llev una mano a la cabeza y se toc el mechn de pelo que tena delante y que siempre estaba de punta. Por mucho que lo mojara y cepillase, nunca consegua que permaneciera mucho rato aplastado. Lmpiate los pies orden con severidad Kiki. Me alegro de que encontraras a Kiki dijo la muchacha. No le gust venir a un sitio extrao y por eso se escapara, seguramente. No andaba muy lejos, Lucy le respondi su hermano. Apuesto a que Copete se llevara un susto si le oy en la colina. Ya lo creo que me lo llev! Y Jorge les cont lo ocurrido. Rieron los dos de buena gana, y Kiki les hizo coro, riendo como un ser humano. Troncho, me alegro de que Lucy y t hayis venido aqu anunci Jorge, sintindose feliz por primera vez en muchos das. Los hermanos pelirrojos y ojiverdes le resultaron la mar de simpticos. Seran amigos. Les enseara sus animalitos. Saldran de 9

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paseo juntos. Jack tendra unos aos ms que Lucy; Jorge le calcul unos catorce, que era, por cierto, una miajita ms de los que tena l. Lstima que no estuviese Dolly con ellos para completar el cuarteto. Dolly, con sus doce aitos, encajara divinamente en el grupo. Aunque quiz lo revolucionara un poco de vez en cuando con sus arranques de impaciencia y su inclinacin a ser pendenciera. Cmo se diferencian Lucy y Jack de nosotros!, pens Jorge. Saltaba a la vista que Lucy adoraba a su hermano. A cualquier hora iba a estar Dolly pendiente de sus labios, vida de hacer cuanto l la mandase, de llevar y traer por cuenta suya, como haca Lucy cuando de Jack se trataba! Pero, claro pens. No todo el mundo es igual. Dolly es una buena chica aunque riamos y nos peleemos. Debe de estarlo pasando bastante mal en Craggy-Tops sin mi compaa. Apuesto a que ta Polly la est haciendo trabajar de lo lindo. Result agradable en grado sumo la hora del t aquella tarde. Kiki, posado sobre el hombro de Jack, haca, de vez en cuando, comentarios. Lucy, con un destello en los verdes ojos, se distraa haciendo rabiar al grandulln de Sam y reprendiendo al displicente Oliver. Decididamente, las cosas iban a animarse un poco ahora. Y as fue, en efecto. Estando all Jack y Lucy, resultaba mucho ms divertido empollar durante las vacaciones.

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Captulo II LOS NIOS SE HACEN AMIGOS

El preceptor cumpla concienzudamente con su deber, que era el de preparar a los nios. Aquella maana les repiti las lecciones vez tras vez, explicndoselas con una paciencia infinita para asegurarse de que todos lo hubiesen comprendido. Exigi y obtuvo una atencin religiosa. De todos. Menos de uno. Porque Jack era incapaz de prestar atencin alguna a cosa que estuviese desprovista de plumas. Si estudiaras la geometra con tanta aficin como ese libro de aves se quej el seor Roy, seras siempre el primero de la clase. Me exasperas, Jack Trent, me exasperas. Y slo Dios sabe hasta qu punto. Usa el pauelo intervino el loro con impertinencia. El preceptor hizo un chasquido con la lengua. El da menos pensado dijo le retorcer el cuello a ese pjaro. Entre t, que dices que no puedes estudiar si no tienes a Kiki sobre el hombro, y Jorge, que va cargado siempre de bichos desagradables, esta clase se va haciendo ms insoportable cada da. Lucy es la nica que adelanta. Y eso que ella no ha venido aqu para estudiar. A Lucy le gustaba estudiar. Era su delicia verse sentada junto a su hermano. Y le encantaba intentar hacer las tareas que a ste le encomendaban. Mientras l soaba en pjaros como grajos y vencejos, ella resolva los problemas que vea anotados en su cuaderno. Tambin disfrutaba contemplando a Jorge, porque nunca saba qu animalito iba a asomarle por la manga, el cuello o el bolsillo. El da anterior, y con gran disgusto del seor Roy, se le haba escapado de la manga una oruga enorme y de singular colorido. Y aquella misma maana la rata que le sali del bolsillo en viaje de exploracin haba tenido la peregrina ocurrencia de metrsele por la pernera del pantaln al maestro. El suceso trastorn a toda la clase durante los diez minutos que se pas el seor Roy intentando desalojarla. Nada de particular tena, pues, que se hallase de un humor de mil diablos. Por regla general era un hombre amable y cargado de paciencia; pero dos muchachos

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como Jack y Jorge hubiesen sido capaces de hacer perder la paciencia a un santo.

Las maanas se las pasaban siempre trabajando con ahnco. Las tardes las dedicaban a prepararse para el da siguiente y a hacer los deberes. Tenan completamente libre el atardecer. Como slo eran cuatro los nios que haban ido a repasar sus estudios, el preceptor poda atenderles individualmente y concentrarse en aquellas cosas que an no se saban. El seor Roy disfrutaba de merecida fama por sus muchos xitos, pero aquellas vacaciones no estaban dando tan buenos resultados como esperaba. Sam, el grandulln, era estpido y lento. Oliver se mostraba displicente, se compadeca a s mismo y pareca muy poco dispuesto a trabajar siquiera. Jack era el colmo. Prestaba tan poca atencin a veces que casi pareca una prdida de tiempo intentar ensearle. No pensaba en otra cosa que en los pjaros.

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Si yo tuviese plumas pens el seor Roy, seguramente hara cuanto le dijese. Jams he conocido a persona que est ms loca por las aves. Apuesto a que se conoce de memoria los huevos de todos los pjaros del mundo. Tiene inteligencia; pero no quiere aplicarla ms que a las cosas que le interesan. Jorge fue el nico que dio muestras de hacer algn progreso, aun cuando tambin pona la paciencia a prueba con sus extraos protegidos. Aquella rata! El preceptor se estremeci al pensar en la sensacin que experimentara al treparle el animal pierna arriba. En verdad, la nica persona que trabajaba debidamente era Lucy, que ninguna necesidad tena de hacerlo. Slo haba acudido all porque no poda separarse de su singular hermano. Jack, Jorge y Lucy no tardaron en hacerse muy buenos amigos. El amor que todos los seres vivos les inspiraban, sirvi para unir a Jack y a Jorge. Era la primera vez que Jack tena un amigo, y las bromas y puyas de Jorge le hacan disfrutar. A Lucy tambin le era simptico Jorge, aun cuando, a veces, senta celos al darse cuenta de la simpata que le estaba cobrando Jack. Kiki estaba enamorado de Jorge y ronroneaba de una forma muy curiosa al rascarle el muchacho la cabeza. No sorbas! exclam, en tono de reproche. Y, claro, los nios empezaron a rerse. Conque el seor Roy prohibi que metieran en clase al loro. Con lo cual no hizo ms que empeorar las cosas. Porque Kiki, furioso de que le dejaran en el jardn, privndole de que se posara en el hombro de su querido amigo, se instal en unos arbustos junto a la entreabierta ventana, emitiendo punzantes comentarios que parecan dirigidos contra el pobre seor Roy. No digas tonteras! orden cuando el preceptor explicaba unos hechos de la historia. El seor Roy solt un resoplido de exasperacin. Dnde tienes el pauelo? inquiri Kiki. El maestro se acerc a la ventana y grit y agit los brazos para ahuyentar al loro. Malo, malo! dijo Kiki, sin moverse de su sitio. Te mandar a la cama. Eres un nio muy malo. Con un pjaro as no poda hacerse nada. Conque el seor Roy se dio por vencido y permiti que el loro se posara otra vez en el hombro de Jack. El muchacho estudiaba mejor teniendo el pjaro cerca, y Kiki molestaba menos en clase que fuera. Lo que no era bice para que el seor Roy estuviese deseando que se terminaran las clases y de que los cuatro nios y la nia regresaran a sus respectivos hogares, junto con el loro y la plyade de alimaas de Jorge. Jorge, Jack y Lucy dejaban a Sam y a Oliver solos todas las tardes despus del t, y se marchaban juntos. Los muchachos hablaban de todos los pjaros y de todos los animales que haban conocido, y Lucy se limitaba a escuchar, dando traspis en sus esfuerzos por no quedar atrs. Por muy lejos que anduvieran o por pendientes que fuesen las cuestas escaladas, la nia les segua. No tena la menor intencin de perder de vista a su querido hermano. 13

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A Jorge le impacientaba Lucy a veces. Caramba! Cunto me alegro de que Dolly no me siga a todas partes como sigue Lucy a Jack! pensaba. No s cmo lo aguanta Jack. Pero Jack lo aguantaba. Aun cuando rara vez pareca fijarse en Lucy y se pasaba ratos muy largos sin dirigirle la palabra, nunca se mostraba impaciente con ella, ni irritado, ni daba muestras de enfado. Despus de los pjaros, pens Jorge, lo que ms quera era a Lucy. Bueno, menos mal que alguien la quera, despus de todo. No pareca llevar una existencia muy agradable. Los tres nios se haban contado sus historias. Nuestros padres han muerto dijo Jack. No los recordamos. Se mataron en un accidente de aviacin. Nos mandaron a vivir con nuestro nico pariente, to Godofredo. Es viejo, tiene muy mal humor, y siempre nos est regaando. A su ama de llaves, la seora Miggles, le hace muy poca gracia que vayamos a su casa a pasar las vacaciones. Y puedes formarte una idea de qu clase de vida llevamos con slo escucharle a Kiki Lmpiate los pies! No sorbas! Cmbiate de zapatos inmediatamente! Dnde tienes el pauelo? Cuntas veces te he dicho que no silbes? No sabes cerrar la puerta, idiota? Jorge se ech a rer. Si Kiki es fiel eco de lo que se dice en vuestra casa dijo, debis pasarlo bastante mal. Tampoco lo pasamos nosotros demasiado bien; pero s mejor que vosotros. Tambin se han muerto vuestros papas? inquiri Lucy, mirando a Jorge con ojos verdes tan sin parpadear como los de un gato. Nuestro pap muri... y no dej dinero. Pero tenemos madre. Slo que no vive con nosotros. Por qu no? pregunt Lucy, con sorpresa. Porque trabaja. Gana suficiente dinero con su colocacin para pagar el colegio y nuestra manutencin durante las vacaciones. Dirige una agencia artstica..., carteles, cuadros y todo eso, sabes? Se los encarga a artistas y cobra una comisin en las ventas. Vale mucho como mujer de negocios..., pero la vemos muy poco. Es simptica? pregunt Jack. No habiendo tenido madre, que recordase, siempre le interesaban las de otros. Jorge movi afirmativamente la cabeza. Es magnfica! repuso, pensando en su mam, tan linda y de ojos tan perspicaces. Se senta orgulloso de su habilidad y su talento; pero experimentaba cierta tristeza al recordar su aspecto de cansancio cuando les haca alguna rpida visita. Un da, pens Jorge, un da sera l quien fuera inteligente, quien ganara dinero y sostuviera la casa y le hiciese ms llevadera la vida a su mam, que tanto trabajaba.

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Vivs con un to, como nosotros? pregunt Lucy, acaricindole la cabeza a una minscula ardilla que haba asomado de pronto por uno de los bolsillos del muchacho. S. Dolly y yo pasamos las vacaciones siempre con to Jocelyn y ta Polly. To Jocelyn es de todo punto imposible. Siempre anda comprando papeles viejos, y libros, y documentos, para estudiarlos y archivarlos luego. Est dedicando su vida a escribir la historia de la parte de la costa en que vivimos..., hubo batallas all en otros tiempos... y matanzas e incendios... Es la mar de emocionantes. Est escribiendo la historia entera. Pero como necesita un ao entero para averiguar con seguridad cada detalle, tendr que vivir cuatrocientos o quinientos aos para escribirla. Los otros se echaron a rer. Qu manera de perder el tiempo!, pens Lucy. Se pregunt cmo sera ta Polly. Cmo es tu ta? inquiri. Jorge hizo una mueca. Un poco agria repuso. No es mala persona, en realidad. Tiene demasiado trabajo, poco dinero y ninguna ayuda, salvo la del viejo Jo-Jo, una especie de criado que tenemos. Hace trabajar a la pobre Dolly como si fuese una esclava. Pero no ha podido conmigo. Yo me niego a hacerlo y ha acabado por dejarme por imposible. Pero Dolly le tiene miedo y le hace ms caso que yo. Cmo es tu casa? pregunt Lucy. Un edificio muy raro, que tiene siglos de existencia. Est medio en ruinas. Es la mar de grande y sopla el viento por todas partes. Se alza a media pendiente de un acantilado, y cuando hay tormenta, el agua pulverizada casi lo inunda. Pero a m me encanta. Es agreste y solitario, y siempre se oyen a su alrededor los gritos de las aves marinas. Te entusiasmara, Pecas. Igual pens Jack. Le sonaba emocionante. Su hogar era corriente..., una de tantas casas en una calle de una poblacin pequea. Pero el de Jack deba ser emocionante de verdad. El viento, las olas, las aves marinas... Despierta, despierta, dormiln dijo Kiki, picotendole suavemente la oreja. Abri los ojos y se ech a rer. El loro tena a veces la extraordinaria facultad de pronunciar la frase adecuada. Ojal pudiese ver tu casa, Craggy-Tops le dijo a Jorge. Suena como si all pudieran suceder cosas..., cosas verdaderas, vivas, excitantes..., aventuras emocionantes. En Lippinton, donde nosotros vivimos, nunca pasa nada. Tampoco ocurre gran cosa en Craggy-Tops contest Jorge, volvindose a guardar la ardilla y sacando un erizo del otro bolsillo. Era un erizo muy joven, cuyas pas no se haban endurecido del todo an. Pareca contento de vivir en el bolsillo de Jorge en compaa de un caracol muy grande, que tena la precaucin de no salir de su cscara. Ojal volviramos a casa todos juntos dijo Jack. Me gustara conocer a tu hermana Dolly, aun cuando por lo que cuentas, debe tener algo de gato monts. Y me encantara ver todos esos pjaros en 15

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la costa. Y me gustara ver tu casa medio en ruinas tambin. Qu romntico es eso de vivir en una casa as! No sabes la suerte que tienes. No tanto, cuando hay que transportar el agua caliente kilmetros y kilmetros hasta el nico bao que hay en la casa respondi Jorge, levantndose de la hierba donde haba estado sentado con los otros. Vamos..., ya es hora de volver. No es fcil que veas Craggy-Tops jams. Conque, por qu hablar de eso?

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Captulo III DOS CARTAS... Y UN PLAN

Al da siguiente. Jorge recibi la carta de Dolly. Se la ense a sus amigos. Dolly lo est pasando mal anunci. Menos mal que pronto me ir de aqu. La vida es ms llevadera para ella cuando me encuentro yo a su lado. Querido Jorge deca Dolly en la carta. Es que no piensas volver nunca? Y no es que sirvas para gran cosa, como no sea para regaar contigo. Pero me siento bastante sola aqu, sin nadie ms que los tos y Jo-Jo, que se ha vuelto ms estpido que nunca. Me dijo ayer que no bajara de noche por el acantilado, porque andan cosas errando por l. Est completamente loco, las nicas cosas que andan errando por ah, somos los pjaros y yo. Los hay a millares este ao. Por el amor de Dios, no traigas a casa ms bichos estas vacaciones! Ya sabes cunto los odio. Me morir si vuelves a traer un murcilago, y como te atrevas a intentar domesticar ciempis como hiciste el ao pasado, te tirar una silla en la cabeza! Ta Polly me est haciendo trabajar una barbaridad. Lavamos, fregamos y limpiamos todo el santo da. Dios sabe por qu, puesto que nunca viene nadie. Me alegrar infinito cuando llegue el da de volver al colegio otra vez. Cundo regresas? Ojal pudisemos ganar dinero de alguna manera. Ta Polly est preocupada a ms no poder porque no puede pagar no s qu cuenta, y to jura que no tiene dinero y que no se lo dara aunque lo tuviese. Supongo que mam mandara ms dinero si se lo pidisemos, pero ya es bastante terrible que tenga que trabajar tanto. Dime ms cosas de Pecas y de Lucy. Me gusta como suenan. Tu querida hermana, Dolly. Sonaba divertida Dolly, pens Jack al leer la carta y devolvrsela a Jorge. Toma, Copete dijo. Dolly parece sentirse muy sola. Hola! Me llama el seor Roy! Vamos a ver qu quiere. Ms trabajo, supongo.

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Por el mismo correo haba llegado una carta para el seor Roy, escrita por el ama de llaves que cuidaba al to Godofredo de Jack. Era corta e iba derecha al grano. El seor Roy la ley consternado y llam luego a Jack para ensersela. Tambin qued consternado el muchacho al leerla. Querido seor Roy deca. El seor Trent se ha roto una pierna y no quiere que los nios vuelvan a casa estas vacaciones. Desea saber si est usted dispuesto a encargarse de ellos hasta que empiece el curso. Pueden volver dos das antes de regresar a la escuela para ayudarme a prepararles la ropa. Atentamente suya, Elspeth Miggles. Oh, seor Roy! gimi Jack, que, a pesar de lo poco que le gustaba su casa, an le haca menos gracia tenerse que quedar con el preceptor y el displicente Oliver, que iba a pasar todas las vacaciones all. No veo yo por qu no hemos de poder volver Lucy y yo. No nos acercaremos a mi to para nada. El seor Roy tampoco tena el menor deseo de que el muchacho se quedara. El solo pensamiento de que tuviera que soportar al loro un da ms de lo absolutamente necesario, le llenaba de horror. En su vida le haba tomado a cosa alguna antipata como la que le cobrara a Kiki. A los nios mal educados saba cmo meterlos en cintura. Los loros groseros, sin embargo, se salan por completo de sus posibilidades. La verdad anunci el seor Roy, haciendo una mueca y mirando con repugnancia a Kiki. La verdad..., por m ya no te quedaras aqu un instante. Lo considero una prdida de tiempo. No has aprendido nada en absoluto. Pero, qu otra cosa puedo hacer? Es evidente que vuestro to no quiere que volvis... Como ves, se ha mostrado generoso. Ha enviado dinero ms que suficiente para pagar los gastos de vuestra permanencia aqu. Yo, en realidad, tena otros planes. Como iba a quedarme solo con Oliver, pensaba dedicarme a hacer visitas. Ojal se me ocurriera dnde mandaros a ti y a Lucy! Jack regres al lado de su hermana y de Jorge, con tal cara de consternacin, que Lucy le asi del brazo con cario. Qu pasa? Qu te ha dicho? To no quiere que volvamos respondi el muchacho, explicando el contenido de la carta; y el seor Roy no siente el menor deseo de que nos quedemos aqu... Conque parece ser que no hay quien nos quiera de momento, Lucy. Los tres nios se miraron. Y entonces Jorge tuvo una idea luminosa. Agarr tan precipitadamente a Jack, que por poco hizo perder a Kiki el equilibrio. Jack! Venid a casa conmigo! Lucy y t podris acompaarme a Craggy-Tops! Lo encantada que quedar Dolly! Y lo pasaris muy bien vosotros con las aves marinas. Qu me decs a eso? Jack y Lucy le miraron con excitacin e ilusionados. Ir a CraggyTops? Vivir en una casa en ruinas, con un to sabio, una ta

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impaciente, un criado medio loco, y con el rumor de las olas constantemente en los odos? Eso s que resultaba emocionante! Jack exhal un suspiro y movi negativamente la cabeza. Los planes de los nios rara vez se realizan cuando hay que consultar a las personas mayores. Es intil dijo. To Godofredo dir que no, a buen seguro. Y en cualquier caso, el seor Roy se negar a consentirlo. Y a tus tos les hara muy poca gracia tener que cargar con ms nios. No lo creas contest Jorge. Puedes entregarles el cheque que tu to le mand al seor Roy, y apuesto a que mi ta se llevar un alegrn. Podra pagar la cuenta de la que habla Dolly en su carta. Oh, Jorge!... Oh, Jack!... Vayamos a Craggy-Tops! suplic Lucy, brillantes los verdes ojos. Es la cosa que ms me gustara en el mundo. Aqu estorbaremos si nos quedamos, Jack..., de sobra lo sabes. Y estoy segura de que el seor Roy acabar matando a Kiki si le dice ms groseras. Kiki lanz un chillido terrible y hundi la cabeza con fuerza en el cuello de Jack. No te asustes, Kiki le dijo ste. No permitir que te haga dao nadie. Lucy, de veras que resultar intil pedirle al seor Roy que vea si podemos irnos a Craggy-Tops. Cree deber suyo tenernos aqu, e insisti en que nos quedramos. Y, por qu no nos vamos sin decirle una palabra? inquiri, con temeridad, Lucy. Los muchachos se la quedaron mirando sin contestar. Era una idea. Irse sin decir una palabra! Y..., por qu no? Todo saldra a pedir de boca, de presentarnos juntos en CraggyTops asegur Jorge, aunque andaba muy lejos de estar seguro de que fuera as. Una vez all, mal podran mis tos echaros. Y le pedira a ta Polly que telefonease al seor Roy, le explicara las circunstancias, y le hiciera mandar el cheque de vuestro to Godofredo. El seor Roy quedar encantado de que nos vayamos dijo Lucy, pensando en lo divertido que resultara conocer a Dolly. En cualquier caso, a to Godofredo le tendra completamente sin cuidado. Conque, vayamos, Jack..., vayamos! Bueno contest ste, cediendo. Nos marcharemos todos juntos. A qu hora sale tu tren, Copete? Te acompaaremos a la estacin so pretexto de despedirte y subiremos al vagn cuando est a punto de arrancar. Oooooh! exclam la nia, excitada. Dnde tienes el pauelo? inquiri Kiki, barruntando que suceda algo anormal y mecindose sobre el hombro de Jack. Nadie le hizo caso. Pobre Kiki! murmur el loro, compungido. Pobre Kiki! Jack alz una mano para acariciarle, mientras pensaba en la mejor manera de escaparse. Podramos bajar nuestro bal a la estacin la noche anterior, cuando llevramos el tuyo dijo. Nadie lo echar de menos. Y, por

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qu no hemos de comprar los billetes entonces tambin? Tiene alguien dinero? Reunieron los tres cuanto tenan. Apenas alcanzara para pagar el viaje. Pero era necesario que se fueran juntos! Habiendo tomado la decisin, hubiese resultado intolerable que lo impidiera cosa alguna. Conque hicieron planes. El da antes de la marcha de Jorge sacaron su bal del desvn y Jack, aprovechando la ocasin, logr bajar tambin el suyo sin que nadie se fijase. Lo escondi en el armario grande del cuarto y Lucy se encarg de meter la ropa dentro cuando no haba nadie que pudiera verla. Bajar mi bal a la estacin en la carretilla, seor Roy anunci Jorge. Tal era la costumbre, conque el preceptor se limit a hacer un gesto de asentimiento. Lo que senta era que no se marchasen tambin el loro y su amo. Los muchachos lograron cargar los dos bales en la carretilla sin ser observados, y se dirigieron a la estacin llenos de contento. La huida iba a resultar fcil despus de todo. Sam y Oliver no parecan darse cuenta de nada. El primero, que preparaba su propia partida, estaba demasiado emocionado, y Oliver tambin alicado al pensar que iba a quedarse, para que ninguno de los dos se preocupara de lo que sus compaeros hacan. A la maana siguiente Jorge se despidi con cortesa del seor Roy. Gracias por toda su ayuda y sus lecciones dijo. Creo que ir bien ahora cuando empiece el curso. Adis, seor Roy. Adis, Jorge. No has ido del todo mal en los estudios le contest el preceptor. Estrech la mano del muchacho, retrocediendo levemente al salirle a ste un ratn por la manga. Jorge se lo volvi a guardar. Cmo puedes soportar que corran por tu cuerpo esos animales? exclam el maestro, soltando un respingo. Dnde tienes el pauelo? inquiri el loro. Como de costumbre, se hallaba posado en el hombro de su amo. El seor Roy le dirigi una mirada torva. Puedo ir a la estacin con Lucy a despedir a Jorge? inquiri Jack. Kiki solt una carcajada y Jack le dio un golpecito. Cierra el pico dijo que no es cosa de risa. Malo, malo! exclam Kiki, como si conociera lo que su amo meditaba. S, podis bajar a despedir a Jorge le respondi el seor Roy, encantado de perder de vista al loro aunque no fuera ms que un rato. Conque los tres nios se marcharon juntos, rindose para sus adentros. Kiki an le dirigi al preceptor la ltima palabra. No sabes cerrar la puerta? El seor Roy solt un gruido de exasperacin y cerr la puerta de golpe. Oy la risa del loro cuando los muchachos bajaban por el camino. 20

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Si lograra no volver a ver a ese pajarraco en mi vida! murmur, sin sospechar cuan pronto estaba destinado a verse satisfecho su deseo. Jack, Lucy y Jorge llegaron a la estacin con tiempo de sobra. Encontraron su equipaje y se lo entregaron a un mozo para que se lo subiera al tren. Cuando entr la locomotora, hallaron un compartimiento vaco y lo ocuparon, Nadie les detuvo. A ninguno se le ocurri pensar que pudieran estar escapndose los muchachos. Los tres se sentan emocionados y bastante nerviosos. Dios quiera que tus tos no nos obliguen a volver murmur Jack, acariciando a Kiki para tranquilizarle. Al loro no le gustaba el ruido de los trenes y ya le haba dicho a una locomotora que dejara de silbar. Una anciana pareci a punto de subir al compartimiento, pero al largarle Kiki uno de sus terribles chillidos, lo pens mejor y subi al ms alejado del loro que pudo encontrar. El tren se puso en marcha por fin, con tanto ruido, que el excitado loro le dijo que usara el pauelo. Sali de la estacin y, all en la distancia, los nios vieron la casa en que haban vivido durante las pasadas semanas al pie de la colina. Bueno, pues ya estamos en camino dijo Jorge, encantado; y os ha resultado la mar de fcil escapar, verdad? Troncho! Qu divertido va a ser teneros a Lucy y a ti en Craggy-Tops! Dolly se va a quedar muda de emocin cuando os vea. Camino de Craggy-Tops! cant Lucy. Camino del mar, del viento y de las olas! Camino de Craggy-Tops! S, camino de Craggy-Tops... y camino de la aventura.

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Captulo IV CRAGGY-TOPS

Avanz el tren, veloz, pasando por muchas estaciones y detenindose en muy pocas. Prosigui viaje hacia la costa por entre elevadas montaas, cruzando plateados ros y atravesando grandes poblaciones. Llegaron, luego, a una regin ms agreste. Penetr por las ventanillas la brisa marina. Huelo el mar ya dijo Jack, que slo lo haba visto una vez y apenas lo recordaba. El tren se detuvo, por fin, en una estacin pequea y solitaria. Ya hemos llegado dijo Jorge. Saltad a tierra. Eh, Jo-Jo! Aqu estoy! Tienes el coche a mano? Lucy y Jack vieron a un negro que se les acercaba. Brillaban blanqusimos los dientes en el oscuro rostro, y los ojos giraban de una manera singular. Corriendo tras l iba una nia un poquito mayor que Lucy, pero bastante alta para su edad. Tena el mismo cabello castao ondulado de Jorge, y el mismo mechn de pelos delante. Otro Copete pens Jack, pero ms feroz que el primero. Debe de ser Dolly. Era Dolly. Haba acudido con Jo-Jo en el desvencijado coche para recibir a Jorge. Par en seco, dando muestras de gran sorpresa, al ver a los otros nios. Jack sonri: pero Lucy, sintiendo una gran timidez ante aquella nia que tanto aplomo pareca tener, se escondi detrs de su hermano. Dolly contempl con mayor asombro an a Kiki, que le estaba diciendo a Jo-Jo que se limpiara inmediatamente los pies. Ten ms modales le respondi el negro con brusquedad, hablndole al loro como si fuera un ser humano capaz de entenderle. Kiki irgui la cresta y gru furioso, como un perro. Jo-Jo le mir con sobresalto. Es eso un pjaro? pregunt a Jorge. S. Carga ese bal en el coche tambin. Es el de mis dos amigos. Vienen a Craggy-Tops? inquiri Jo-Jo, con gran sorpresa. La seora Polly no habl una palabra de que hubiese amigos..., te digo que no. Quines son, Jorge? quiso saber Dolly, acercndose.

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Dos amigos de casa del seor Roy le contest Jorge. Ya te lo contar luego. Le gui un ojo para darle a entender que le explicara cuando no estuviese Jo-Jo delante. ste es Pecas..., ya te habl de l... y de Lucy tambin. Los tres nios se estrecharon con solemnidad la mano. Luego subieron todos al destartalado coche, cargados los bales atrs, y JoJo puso el vetusto vehculo en marcha de una manera que le pareci altamente peligrosa a Lucy. Se agarr a los lados, medio asustada. Atravesaron agrestes colinas, rocosas y desnudas. No tardaron en ver el mar a lo lejos. Daba la sensacin de estar encajonado entre grandes farallones en los que slo aqu y all se vean aberturas. Era una costa desolada y solitaria en verdad. Pasaron por el camino muchos palacios y casas en ruinas. Los incendiaron cuando las batallas de que os habl explic Jorge y nadie se ha molestado en reconstruirlos. Craggy-Tops se salv a medias. Ese es el faralln detrs del cual se alza Craggy-Tops dijo Dolly, sealando.

Los nios vieron un alto acantilado rocoso y, sobresaliendo un poco, un torren pequeo y redondo que supusieron sera CraggyTops.

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Se ha construido fuera del alcance de las olas dijo Jorge. Pero en noches de tormenta el agua pulverizada azota las ventanas casi con tanta fuerza como las olas la playa. A Lucy y Jack todo aquello les son emocionante. Resultara la mar de divertido vivir en una casa donde el agua pulverizada azotase las ventanas. Ojal hubiese una tempestad terrible mientras se encontraran all, en aquellas inesperadas vacaciones. Os est esperando a todos la seorita Polly? inquiri Jo-Jo, de pronto. Era evidente que la presencia de los otros dos nios le extraaba. No dijo una palabra de ellos. Ah, no? Pues s que es extrao respondi Jorge. Kiki ri a carcajadas y Jo-Jo hizo una mueca de desagrado al orlo. Bien claro se vea que no iba a enamorarse de Kiki. Las miradas que el negro diriga al loro le hicieron a Jack muy poca gracia. Dolly solt de pronto un chillido, y apart a Jorge de un empujn. Oh! Llevas un ratn en el cuello! Le he visto asomar el hocico! chalo de aqu. Jorge. Demasiado sabes que no puedo soportar a los ratones. Cllate y no seas idiota le respondi su hermano, irritado. Dolly se puso hecha una fiera. Agarr a Jorge del cuello y se lo sacudi, intentando desalojar el ratn y ahuyentarle. El muchacho le dio un empujn, y ella se dio con la cabeza contra el lado del vehculo. Reaccion, dndole a su hermano un fuerte bofetn. Lucy y Jack contemplaron la escena con sorpresa. Bruto! exclam Dolly. Ojal no hubieses vuelto! Coge a tus dos antipticos amigos y vuelve a marcharte con el seor Roy. No son antipticos le respondi el otro, con voz tranquila. Son todo lo contrario. Acerc los labios a la oreja de su hermana despus de asegurarse de que Jo-Jo no se fijaba en ellos, y susurr: Se han escapado de casa del seor Roy. Les ped yo que lo hicieran. Su to le pagar a ta Polly para que los deje estar con nosotros, y as ella podr pagar, a su vez, la cuenta de que me hablaste. Comprendes? A Dolly se le pas el mal humor tan aprisa como se le presentara. Contempl con inters a los hermanos, frotndose el lado de la cabeza en que se diera el golpe. Qu dira ta Polly? Dnde iban a dormir? Aquello iba a resultar emocionante. Jo-Jo condujo a toda velocidad por el rocoso y desigual camino. Jack se pregunt cmo era posible que un cacharro cualquiera, y menos uno como aqul, aguantase semejante trato. Subieron acantilado arriba, luego bajaron por una pendiente que daba la vuelta hacia Craggy-Tops. Apareci, de pronto, el rugiente mar, y Craggy-Tops, que se cerna, hosco, sobre l, a medio camino entre la playa y la cima del faralln. El coche se detuvo y los nios se apearon. Jack se qued contemplando al extrao edificio. Haba tenido antao dos torreones; pero ya no quedaba ms que uno de ellos en pie. La casa estaba construida con grandes piedras grises, y era maciza y fea, pero no exenta de cierta grandeza. De cara al mar, 24

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daba la sensacin de orgullo e ira, como si desafiara al inquieto ocano y al temporal. El nio baj la mirada hacia el agua. Flotando o cernindose sobre ella, haba centenares de aves marinas de todas clases. Era un verdadero paraso de pjaros. El corazn del muchacho enton un canto de alegra. Aves a centenares, aves a millares. Podra estudiarlas a sus anchas, descubrir sus nidos, fotografiarlas sin prisas. Qu ratos iba a pasar! Una mujer acudi a la puerta y contempl a los cuatro nios con sorpresa. Era delgada, de cabello pajizo disperso. Pareca cansada y marchita. Hola, ta Polly! exclam Jorge, subiendo los escalones de piedra. Estoy de vuelta! Ya lo veo respondi la ta, dndole en la mejilla un beso que ms que tal pareca un picotazo. Pero, quines son stos? Son amigos mos, ta Polly. No podan volver a su casa porque su to se ha roto una pierna. Conque los traje aqu. Su to te pagar por tenerlos. Jorge! A quin se le ocurre? Cmo te atreves a traerme gente por sorpresa? inquiri con aspereza la mujer. En dnde van a dormir? Bien sabes que no tenemos habitacin! Pueden dormir en el cuarto del torren. El cuarto del torren! Qu delicia! Lucy y Jack se emocionaron. No hay camas all respondi ta Polly, con voz desagradable. Tendrn que regresar a casa del seor Roy. Pueden quedarse a pasar la noche y regresar maana. Lucy pareci a punto de llorar, herida por la aspereza del tono. Se sinti desdichada: rechazada en lugar de acogida. Jack la rode con un brazo y le dio un apretoncito consolador. Estaba decidido a no regresar. El ver aquellos pjaros planeando, volando en crculos, cernindose y flotando, le haba inundado de dicha. Ah, poder tumbarse en el acantilado y observarlos! No regresara! Entraron todos, cargando con los bales Jo-Jo. Ta Polly mir con muy poco agrado a Kiki. Y un loro adems! dijo. Un pajarraco antiptico y chilln! Jams me gustaron los loros. Ya es mucho aguantar las alimaas que t coleccionas. Jorge, sin necesidad de cargar con un loro tambin. Pobre Polly! Pobre, pobre Polly! exclam Kiki. Y ta Polly mir al pjaro con sobresalto. Cmo conoce mi nombre? pregunt, estupefacta. Kiki no lo conoca. Era un nombre que con frecuencia le llamaban a l1. Y deca con frecuencia: Pobre Polly! o Pobre Kiki! El loro se dio cuenta de que haba causado impresin a aquella mujer de voz cortante y repiti las palabras muy quedo, como si estuviese a punto de romper a llorar: Pobre Polly! Pobre querida Polly! Pobre, pobrecita Polly! Santo Dios! dijo ta Polly.
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A los loros se les llama Poll o Polly en Inglaterra. Polly es un diminutivo de Mara. (N. del T.)

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Y mir con ms dulzura al pjaro. Se senta enferma, cansada, atormentada; pero nadie le deca nunca que lo lamentaba, ni parecan fijarse en su estado siquiera. Y, he aqu que un pjaro la compadeca y le hablaba con mayor dulzura que nadie en muchos aos! A ta Polly le produca una sensacin extraa, pero la encantaba. Puedes subir un colchn al cuarto del torren y dormir all esta noche con este nio..., cmo se llama? le dijo a Jorge. La nia puede dormir esta noche con Dolly. La cama es pequea, pero yo no tengo la culpa de eso. Si te empeas en traerme aqu gente sin previo aviso, no puedo prepararles alojamiento. Los nios se sentaron a comer. Ta Polly era una buena cocinera. Fue una mezcla de t y de cena, o sea, una merienda-cena y los nios comieron con apetito. No haban tomado ms alimento en todo el da que los bocadillos que el seor Roy preparara para Jorge; y un paquete de emparedados no llega muy lejos cuando ha de repartirse entre tres muchachos. Dolly estornud, y el loro le habl con severidad. Dnde tienes el pauelo? Ta Polly mir al pjaro con admiracin y sorpresa. Es lo que ando diciendo yo siempre a Dolly anunci. Ese loro parece tener la mar de sentido comn. Kiki pareci encantado de que la ta le admirara. Pobre Polly..., pobre querida Polly dijo, ladeando la cabeza y clavando la mirada en ta Polly. A ta Polly le es ms simptico tu loro que vosotros le susurr Jorge a Jack, con una sonrisa. Despus de la comida, la ta condujo a Jorge al despacho de su to. Llam y entr. Su to Jocelyn estaba inclinado sobre un manojo de papeles amarillentos, examinndolos con ayuda de una lupa. Le gru a Jorge: Con que ests de vuelta! Bueno, pues, prtate bien y procura quitarte de mi paso. Estar muy ocupado estas vacaciones. Jocelyn, Jorge se ha trado dos nios... y un loro espet ta Polly. Un loro? Por qu un loro? Pertenece a uno de los nios que ha trado Jorge. Tu sobrino dice que quiere que se queden aqu esos muchachos. Imposible. El loro no importa. Qudate con el loro si quieres. Despchalo en caso contrario. Estoy muy ocupado. Volvi a inclinarse sobre los papeles. Ta Polly exhal un suspiro y cerr la puerta. Le interesa tanto el pasado, que olvida por completo el presente dijo medio para s. Bueno..., supongo que no tendr ms remedio que telefonear al seor Roy. Estar alarmado por la ausencia de esos nios. Fue al telfono. Jorge la sigui, ardiendo en deseos de saber lo que dira el seor Roy. Dolly asom la cabeza por la puerta de la sala, y Jorge seal con un gesto el aparato. Si al menos estuviese enfadado el seor Roy y se negara a admitir a Lucy y Jack de nuevo! 26

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Si por lo menos, ta Polly considerase el cheque lo bastante crecido para que valiera la pena permitir que permanecieran all!

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Captulo V LOS NIOS SE INSTALAN EN CRAGGY-TOPS

Parecieron transcurrir aos antes de que ta Polly lograse establecer comunicacin con el seor Roy. El preceptor estaba alarmado y lleno de preocupacin. Lucy y Jack no haban vuelto, claro est, y, al principio, les haba credo dando uno de sus acostumbrados paseos. Jack habra descubierto algn pjaro poco corriente, olvidando por completo el tiempo en su estudio. Pero a medida que fueron transcurriendo las horas sin que regresaran los nios, empez a inquietarse muy en serio. No se le ocurri pensar que hubieran podido marcharse con Jorge. De haberlo pensado, hubiese telefoneado en seguida a los tos del muchacho. Experiment un alivio enorme al or hablar a la seora Sullivan, la ta de Jorge, y saber que los nios se encontraban sanos y salvos. Llegaron aqu con Jorge anunci sta, con tono bastante agudo. No concibo cmo se les puede haber permitido que lo hicieran. Me es completamente imposible tenerles en casa. Al seor Roy se le fue el alma a los pies. Haba confiado, durante un fugaz instante, que el problema de Lucy, Jack y el loro quedaba ventilado. Ahora pareca ser que estaba en un error. Lo siento mucho, seora Sullivan dijo cortsmente, aunque senta muy pocas ganas de andar con frases corteses. Los nios fueron a la estacin a despedir a Jorge y supongo que su sobrino les inducira a que le acompaasen. Es una lstima que no pueda quedarse con ellos para lo que queda de vacaciones, puesto que, con toda seguridad, se sentiran mucho ms felices en su compaa y la de Jorge. Sin duda le habrn dicho ya que su propio to no puede encargarse de ellos. Me envi un cheque bastante crecido con la esperanza de que pudiera yo quedrmelos. Pero se lo entregara a usted con mucho gusto si pudiera hacerse cargo de los muchachos y obtuvisemos el consentimiento del seor Trent. Hubo una pausa. Por cunto es el cheque? inquiri la seora Sullivan. Hubo otra pausa al decir el seor Roy la cantidad enviada. Era, en efecto, una cantidad generosa. La seora Sullivan pens aprisa. No costara gran cosa mantener a los nios. Ella se encargara de que no estorbasen a Jocelyn. Lucy podra ayudar a Dolly en los quehaceres

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de la casa. Y podra pagar unas cuantas cuentas pendientes, lo que le proporcionara un gran alivio. El seor Roy aguard, esperanzado, a que le respondieran. No poda soportar la idea de tener que cargar con el loro otra vez. Jack era soportable, Lucy agradable. Pero Kiki resultaba de todo punto imposible. Pues ver... apunt la seora Sullivan con voz que indicaba que estaba dispuesta a ceder. Pues ver... Djeme que piense... Va a ser un poco difcil..., porque tenemos poco sitio aqu. Quiero decir que, aunque la casa es enorme, la mitad se encuentra en ruinas y en la mayor parte hay demasiadas corrientes de aire para que se la pueda habitar. Pero quiz podamos arreglarlo. Si vuelvo a usar el cuarto del torren... Jorge y los otros, que oan todo lo que deca la seora Sullivan, se contemplaron con regocijo. Ta Polly est cediendo! susurr Jorge. Y, oh, Jack! Apuesto a que nos tocar el cuarto del torren a ti y a m. Siempre he tenido deseos de dormir all y de que fuera mi alcoba; pero ta Polly nunca me quiso dejar. Seora Sullivan, me hara usted un grandsimo favor si pudiera usted quitarme de las manos a esos nios asegur el seor Roy. Telefonear inmediatamente al seor Trent. Djelo todo de mi cuenta. Le mandar el cheque sin perder momento. Y si necesitara usted ms dinero, tenga la bondad de avisarme. No sabe hasta qu punto le estara agradecido si pudiese hacer esto en mi obsequio. Lucy es muy buena. Pero ese loro tan terrible..., tan grosero... Quiz pueda encontrarle una jaula, no obstante. Oh, el loro no me molesta contest la seora Sullivan, cosa que sorprendi enormemente al preceptor. Kiki solt en aquel momento un chillido que se oy por el aparato. Vaya! Tena que ser una mujer sorprendente la seora Sullivan si le gustaba el pajarraco! Poco ms se dijo. La seora Sullivan anunci que escribira al seor Trent en cuanto hubiese vuelto a tener noticias del seor Roy. Entretanto, se comprometa a tener a los nios all durante lo que quedaba de las vacaciones. El auricular dio un chasquido cuando colg. Los nios exhalaron un suspiro de alivio. Jorge se acerc a su ta. Gracias, ta Polly le dijo. Ser una delicia para Dolly y para m el tener aqu amigos. Procuraremos quitarnos del paso del to y ayudarte a ti en todo lo que podamos. Querida Polly! murmur afectuosamente Kiki. Y abandon el hombro de Jack para posarse en el de la mujer! Los nios contemplaron el suceso con asombro. Buen loro Kiki! Le estaba haciendo la rosca de verdad a ta Polly. Qu pjaro ms bobo! exclam ta Polly, tratando de disimular lo encantada que estaba. Dios salve al Rey! clam inesperadamente Kiki. Y todos se echaron a rer.

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Jorge, t y Jack os instalaris en el torren dijo ta Polly. Venid conmigo y veremos lo que puede hacerse. Dolly, ve a tu cuarto y decide si prefieres compartirlo con Lucy, o si prefiere ella usar el cuarto de Jorge. Se comunican los dos, conque quizs os gustar quedaros con ambos. Dolly march muy satisfecha con Lucy a examinar el cuarto. A sta le hubiese gustado dormir ms cerca de su hermano. El torren estaba bastante lejos del lugar en que dorman ellas. Jack tom a Kiki y fue a sentarse al pie de un alto ventanal para observar a las aves que describan crculos en el aire y planeaban sin cesar. Jorge se dirigi al cuarto del torren con su ta. Se senta muy feliz. Les haba cobrado mucho afecto a Lucy y a Jack y casi le pareca imposible que hubiese tenido la suerte de que le hiciesen compaa durante unas semanas. Bajaron por un fro corredor de piedra. Llegaron a una estrecha escalera de caracol, y empezaron a subir los pendientes escalones. La escalera, tras dar vueltas y ms vueltas, desembocaba en el cuarto del torren. Este cuarto era completamente redondo y de paredes muy gruesas. Tena tres ventanas estrechas una de ellas de cara al mar. No tenan cristales, por lo que abundaban las corrientes y el rumor de las olas y los gritos de las aves poblaban la estancia. Me temo que esta habitacin va a ser un poco fra para vosotros dijo ta Polly. Pero Jack se apresur a negar con la cabeza. Eso no nos importar. Dejaramos las ventanas abiertas de par en par si hubiera cristales. Estaremos divinamente. Nos va a gustar una barbaridad. Mira... hay un arcn de roble en que meter nuestras cosas... y un taburete de madera... y podemos subir una alfombra. Slo necesitaremos un colchn. No podemos subir una cama por esta escalera tan estrecha, desde luego dijo ta Polly, conque tendris que conformaros con un colchn, en efecto. Hay uno de matrimonio que os ir a maravilla. Mandar a Dolly con una escoba y un pao para que limpie esto un poco. Gracias otra vez por haberlo arreglado todo, ta Polly murmur el muchacho con cierta timidez. Le inspiraba cierto temor su ta. Aun cuando pasaba todas las vacaciones con ella, no crea conocerla muy bien en realidad. Espero que el cheque del seor Trent baste para cubrir todos los gastos; pero estoy seguro de que Lucy y Jack no te costarn gran cosa. Mira, Jorge dijo la ta, cerrando el arcn de roble y contemplando al muchacho con cara de preocupacin, no quiero que creas que estoy poniendo demasiados obstculos. Lo que pasa es que tu madre no ha estado muy bien y no ha podido mandar tanto dinero como otras veces... Y comprendes? Vuestros gastos de colegio son bastante elevados... y me preocupan hondamente las cosas. Ya eres lo bastante grande para darte cuenta de que to Jocelyn no sirve mucho para cargar con las responsabilidades de una casa... y el poco dinero que tengo se va muy pronto.

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Jorge le escuch, alarmado. Estaba enferma su madre! A ta Polly no le haba mandado el dinero de costumbre... Aquello le llen de inquietud. Qu le pasa a mam? quiso saber. Pues... est muy delgada y exhausta y tiene mucha tos, segn dice respondi la otra. Los mdicos aseguran que debe descansar una larga temporada... junto al mar, si es posible..., pero, cmo puede ella abandonar su trabajo? No regresar al colegio ataj inmediatamente el nio. Me buscar trabajo. No puedo permitir que mam se mate trabajando para nosotros. No puedes hacer eso. Pero, si an no has cumplido los catorce aos siquiera! No... el dinero del seor Trent nos aliviar la situacin bastante de momento. Esta casa es demasiado grande para ti dijo Jorge, fijndose de pronto en el agotamiento que se reflejaba en el semblante de su ta . Por qu vivimos aqu, ta Polly? Por qu no tomamos una casita en alguna otra parte, donde no tengas que trabajar tanto ni te encuentres tan sola? Qu ms quisiera yo! asegur la mujer con un suspiro; pero quin iba a comprar un sitio como ste, medio en ruinas, y en lugar tan solitario y tan barrido por el viento? Aparte de que jams conseguira que saliese de aqu tu to. Ama esta casa, ama toda esta costa, y sabe ms de ella que ninguna otra persona del mundo. Bueno, es intil desear esto o aquello. Hemos de continuar hasta que Dolly y t tengis edad para poderos ganar la vida. Y cuando ese momento llegue pensaba Jorge, crear un hogar para mam. Y ella, Dolly y yo, viviremos muy felices juntos. Baj su ta en busca del colchn. Llam a Jack y entre los dos lograron subir el colchn por la estrecha escalera, jadeando. Kiki les anim con chillidos y gritos. Jo-Jo frunci el entrecejo al escuchar el ruido. Pareca creer que el loro le diriga a l sus gritos, y Kiki, en cuanto descubri que sus berridos le molestaban, se dedic a hacerle dar brincos de sobresalto, largndole inesperados graznidos a la oreja. Jo-Jo subi una mesita y el bal de Jack. Lo deposit todo en el cuarto del torren y atisbo por la ventana. Pareca estar de un humor de mil diablos, pens Jorge. Y aunque no poda decirse que tuviese buen genio en ningn momento, aquel da su hosquedad era mayor que de costumbre. Qu ocurre, Jo-Jo? inquiri el muchacho, que no le tena el menor miedo al criado. Ests viendo visiones, acaso? Porque la idea del negro de que hubiera cosas errando por la vecindad durante la noche haba provocado la risa de los nios. Jo-Jo frunci el entrecejo. La seorita Polly no debiera hacer uso de esta habitacin dijo . No debiera, no, y ya se lo he dicho. Es un cuarto malo. Y se ve desde l la Isla Lbrega cuando la niebla se alza... No es bueno ver la isla Lbrega, por aadidura... No seas tonto, Jo-Jo dijo Jorge, riendo. 31

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No seas tonto, Jo-Jo replic Kiki, imitando con sorprendente exactitud la voz del nio. Jo-Jo mir torvamente al muchacho y al pjaro. Usted hgame caso a m, seorito Jorge dijo, y no mire a la Isla Lbrega si puede evitarlo. ste es el nico cuarto desde el que puede verse y precisamente por eso es un cuarto malfico. De la Isla Lbrega nunca vino nada bueno. All vivieron hombres malos, y all se cometieron actos malos, y slo cosas malas han salido de esa isla desde que la gente recuerde. Con tan extraa advertencia, el negro se retir escaleras abajo, haciendo girar los ojos en las rbitas al volver la cabeza para dirigir una mirada torva a los nios. Qu tipo ms agradable!, eh? murmur Jorge, arreglando el colchn con ayuda de Jack. Yo creo que est medio loco. Desde luego ya ha de ser un loco idiota para continuar aqu haciendo un trabajo por el que podra ganar mucho ms dinero en cualquier otra parte. Cul es la Isla Lbrega de que habla? pregunt Jack, acercndose a la ventana. Qu nombre ms extrao! Y no veo ninguna isla, Copete. Apenas se la ve nunca. Est all, al Oeste, y hay a su alrededor un arrecife de rocas contra el que rompen continuamente las olas, alzndose en nubes de agua pulverizada. Siempre parece hallarse suspendida sobre ella una bruma espesa. Nadie vive en ella, aunque estuvo habitada hace aos y aos. Me gustara visitarla. Debe haber centenares de pjaros en esa isla..., completamente dciles y amistosos. Sera maravilloso verlos. Dciles y amistosos? Qu quieres decir con eso, Pecas? inquiri Jorge, con sorpresa. Fjate en los pjaros aqu...!, hasta a Kiki le tienen miedo! Ah, pero es que las aves de la Isla Lbrega no habrn conocido al hombre. No habrn aprendido a prevenirse y andar con cautela. Podra obtener unas fotografas maravillosas. Troncho! Cunto me gustara ir all! Pues no puedes. Nunca he estado yo en ella, ni ha estado nadie, que yo sepa le contest Jorge. Escucha..., t crees que ser ste el mejor sitio en que colocar el colchn? No nos interesa que est demasiado cerca de la ventana, porque la lluvia lo mojara... y llueve con frecuencia aqu. Ponlo donde quieras respondi Jack, soando en la brumosa isla y en sus desconocidas aves. Quiz pudiera ver all pjaros que jams viese antes... Quizs encontrara nidos y huevos raros... Tal vez pudiese tomar las ms maravillosas fotografas de aves del mundo. Estaba decidido a ir a la Isla Lbrega si era humanamente posible, a pesar de todos los cuentos de miedo de Jo-Jo. Vamos a reunirnos con los dems anunci Jorge por fin, metiendo las ltimas prendas en el cofre. No has sido una gran ayuda que digamos. Andando, Kiki.

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Bajaron la escalera de caracol, pensando, con agrado, en las semanas que les aguardaban sin trabajo, sin lecciones, nada ms que bandose, escalando, entregndose al deporte del remo, Vaya si pasaran unas vacaciones divertidas!

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Captulo VI LOS DAS TRANSCURREN

Las nias haban decidido quedarse con las dos habitaciones. Eran tan pequeas! Y resultara ms fcil conservar en orden dos cuartos que hacerlo con uno, siendo dos las personas que lo ocuparan. Nunca habra sitio para nada si intentramos poner todas nuestras cosas en una sola habitacin dijo Dolly. Y la otra nia se mostr de acuerdo con ella. A sta le asust mucho el cuarto del torren cuando lo vio. Tambin a ella le hubiese asustado una habitacin sin vidrios en las ventanas. Casi vala tanto como dormir a la intemperie, pens la nia, al asomarse a una de las ventanas y sentir la brisa marina. Las alcobas de las dos muchachas daban al mar, pero en distinta direccin, a las de los nios. La Isla Lbrega no poda verse desde all. Jack le cont a Lucy lo que les haba dicho Jo-Jo, y la nia se sinti alarmada. No tienes por qu ponerte as le advirti su hermano, riendo . Jo-Jo est lleno de creencias y de cuentos raros. No tienen fundamento sus historias. Yo creo que lo que le pasa es que le gusta asustar a la gente. Se experimentaba una sensacin rara al dormir por primera vez en Craggy-Tops. Lucy permaneci despierta mucho rato, escuchando el amortiguado rumor de las olas que rompan contra las rocas al pie del acantilado. Oy silbar al viento tambin y le gust. Cun diferente era todo aquello de la apacible poblacin en que viva to Godofredo! All, todo pareca medio muerto, pero aqu abundaban el ruido y el movimiento, el gusto salado en los labios, la caricia del aire a travs de los cabellos. Era emocionante. Todo era posible en Craggy-Tops. All arriba, Jack tampoco lograba conciliar el sueo; pero Jorge dorma como un bendito a su lado. Se levant y se acerc a la ventana, por la que penetraba en grandes rfagas el viento. Asom la cabeza. Mir abajo. Por entre las nubes que cruzaban a gran velocidad el firmamento, la Luna atisbaba a ratos. All, al pie del acantilado, las aguas se arremolinaban al subir la marea, azotando las negras rocas. El viento transportaba en sus alas la pulverizada linfa y, a pesar de la altura del

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cuarto, Jack estaba seguro de que senta parte de aquel roco en la mejilla. Se pas la lengua por los labios. Encontr delicioso el sabor a sal. Un pjaro grit en la noche. Sonaba triste y melanclico, pero al nio le gust. De qu ave se trataba? Una desconocida para l? Las olas rompieron con furia abajo, y el viento ascendi en rfagas. Tirit. Era verano; pero Craggy-Tops se alzaba en un lugar tan barrido por los vientos, que siempre soplaban corrientes fras alrededor. Luego dio un brinco de sobresalto al rozarle algo en el hombro. Le lati con violencia el corazn, y luego se ech a rer. No era ms que Kiki. El loro siempre dorma con Jack, dondequiera que estuviese. Por regla general se posaba en la barra de la cabecera de la cama, con la cabeza metida debajo de un ala; pero aquella vez no haba barras, slo un colchn tirado en el suelo. Conque Kiki haba escogido como percha el borde del arcn. Pero al or moverse a su amo, le falt tiempo para rsele a posar, como de costumbre, sobre el hombro, dndole el susto consiguiente. Se apretuj contra l. Vete a la cama, nio malo le gru. Vete a la cama. Jack ri. Cuando Kiki acertaba, por casualidad, a emplear la frase apropiada, resultaba la mar de cmico. Le rasc la cabeza, habindole en voz baja, para no despertar a Jorge. Te preparar una percha maana, Kiki susurr. Ya s que no puedes dormir como es debido en la orilla de un arcn. Ahora me voy a acostar. Noche tempestuosa, verdad? Pero a m me gusta. Volvi al lecho, fro y tiritando. Pero no tard en entrar en calor al pegarse a la espalda de su compaero y se qued dormido, soando en un millar de aves marinas que se acercaban, dcilmente para que los fotografiase. Les result muy extraa la vida en Craggy-Tops al principio a Lucy y a Jack, despus de los muchos aos pasados en una casita corriente de una poblacin vulgar. No haba luz elctrica, ni agua caliente ni fra que saliera de los grifos, ni tiendas a la vuelta de la esquina, ni jardn. Se empleaban quinqus que era preciso limpiar y cuya mecha haba que recortar todos los das, y velas que meter en palmatorias. El agua se sacaba con una bomba de un pozo muy hondo. A Jack le interesaba mucho aquel pozo. Detrs de la casa se encontraron un patio pequeo pegado a la cara del faralln. All estaba situado el pozo que surta de agua a los ocupantes del edificio. A Lucy y a Jack les sorprendi que no fuera el agua salada. Salada? No. Es agua dulce y pura dijo Dolly, descolgando el pesado cubo de la cadena. El pozo se hunde en las profundidades de la roca, muy por debajo del nivel del fondo del mar. El agua que de l sale es pura, cristalina y fra como el hielo. Probadla. Era buena de beber, en efecto, tan buena como la mejor agua helada que hubiesen bebido los nios en das calurosos de verano. Jack se asom al brocal. 35

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Me gustara descolgarme en ese cubo y averiguar a qu profundidad se encuentra el fondo; sera interesante murmur. Y la gracia que te hara si te quedaras atascado y no pudieses salir luego ri Dolly. Vamos, aydame, Jack. No ests ah parado, soando. Siempre ests en las nubes. Y t siempre dispuesta a impacientarte y saltar intervino Jorge, que se hallaba all cerca. Dolly le dirigi una mirada iracunda. Saltaba con rapidez, y era muy fcil provocarla. Si tuvierais vosotros que hacer tanto como lo que a nosotras se nos encarga respondi con aspereza, saltarais an ms aprisa. Vamos, Lucy. Deja que los chicos atiendan a sus quehaceres. Despus de todo, para bien poco sirven los nios. S, ms vale que te marches antes de que te d una bofetada le grit Jorge. Y rompi a correr luego, antes de que la enfurecida Dolly pudiese alcanzarle. A Lucy aquellas rias entre hermanos la escandalizaban y llenaban de desconcierto. Pero no tard en darse cuenta de que eran nubes de verano. El enfado se desvaneca con la misma facilidad y rapidez con que se produjera. Y acab por acostumbrarse a ellas. Las compras constituan un verdadero problema. Dos veces a la semana Jo-Jo sacaba el vetusto automvil y emprenda el viaje al pueblo ms cercano con una larga lista en el bolsillo. Cuando se olvidaban de algo, no les quedaba ms remedio que pasarse sin ello hasta la excursin siguiente. La cuestin de las verduras, sin embargo, la tenan resuelta. Se surtan de un huerto situado a cierta distancia de la parte superior de la casa, y de cuyo cuidado se encargaba el propio Jo-Jo. Vayamos con Jo-Jo a darnos un paseo en el coche sugiri Lucy una maana. Pero Jorge movi negativamente la cabeza. Es intil dijo. Le hemos pedido la mar de veces que nos lleve y nunca ha querido hacerlo. Se limita a negarse, amenazando con echarnos a empujones del automvil si intentamos acompaarle. Yo lo prob una vez, y cumpli su palabra: me ech fuera de un empujn. El muy bruto! exclam Jack. Lo que no comprendo es cmo le aguantis. Y qu otro iba a querer trabajar en un sitio tan apartado y solitario? inquiri Dolly. Nadie. De no estar medio loco, tampoco querra hacerlo Jo-Jo. Ello, no obstante, Lucy le pregunt al negro si podra acompaarle cuando fuera de compras. No respondi ste con torvo gesto. Por favor, Jo-Jo suplic la nia. Estaba acostumbrada a salirse siempre con la suya si tena mucho empeo. Pero no le vali con el negro. He dicho que no repiti ste, alejndose.

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Lucy le vio desaparecer. Qu horrible era! Por qu no quera llevarse a ninguno de ellos cuando iba de compras? Simple mal genio y mala intencin, supuso la nia. La vida era divertida en Craggy-Tops, a pesar de ser difciles tantas cosas. Los baos calientes, por ejemplo, slo podan tomarse una vez a la semana. Es decir, hubieran podido tomarse todos los das de haber estado alguien dispuesto a encender la caldera y a transportar los cubos de agua caliente desde all hasta el nico bao instalado en un cuarto pequeo, a travs de kilmetros y kilmetros de pasillos. Despus de haberlo hecho una vez, Jack decidi que no le importaba mucho pasarse sin baos calientes mientras estuviera en Craggy-Tops. Se baara en el mar dos o tres veces diarias y se conformara con ello. A las nias les daban tareas caseras que hacer, y ellas las llevaban a cabo lo mejor que podan. Ta Polly se encargaba de la cocina y le serva la comida a to Jocelyn en su despacho, del que ni para comer sala, razn por la cual los nios apenas si recordaban que estaba en la casa. A los nios les corresponda transportar el agua desde el pozo, ir en busca de la lea para la cocina y llenar el depsito de la estufa de petrleo. Se turnaban con sus hermanas en la labor de limpiar las lmparas y arreglar las mechas. A ninguno le gustaba hacerlo, porque era un trabajo muy sucio. Jo-Jo se cuidaba del automvil y del huerto, fregaba lo ms difcil, limpiaba las ventanas cuando el agua pulverizada las dejaba incrustadas de sal, y se encargaba de muchas otras faenas. Tena una embarcacin propia, buena y marinera, con una vela pequea. Nos permitir que la usemos? inquiri Jack. Claro que no! respondi Jorge, con desdn. Y ms vale que no lo intentes sin su permiso. Te dara una paliza como lo hicieras. Esa embarcacin le es tan cara como las nias de los ojos. No poner pie en ella. Jack fue a echarle una mirada. Era un buen barco en verdad. Deba de haber costado la mar de dinero. Lo haban pintado recientemente y se encontraba en magnfico estado. Tena remos, mstil y vela, y mucho aparejo de pesca. A Jack le hubiese gustado hacerse a la mar con l. Pero cuando lo estaba mirando, preguntndose si se atreva a poner pie a bordo para sentirse mecer dulcemente bajo sus plantas, apareci el negro, ms torvo su gesto que de costumbre. Qu est usted haciendo? exigi con feroz mirada. Ese barco es mo. Bueno, bueno contest con impaciencia el muchacho. Es que no puedo mirarlo siquiera? No le repuso Jo-Jo. Malo, malo dijo Kiki, dndole un chillido al negro, que de buena gana le hubiese retorcido el cuello.

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Qu encanto de hombre! Qu agradable resulta! exclam Jack, retirndose no obstante al experimentar, por primera vez, cierto temor. Pero permtame que le diga una cosa: de una manera o de otra, saldr a dar una vuelta en una embarcacin y usted no podr impedirlo. Jo-Jo le sigui con la mirada, entornados los prpados, contrada la boca de ira. El muy entrometido! Ya lo creo que le impedira que hiciese nada si le era posible!

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Captulo VII UN DESCUBRIMIENTO EXTRAO

De no haber sido por Jo-Jo, la vida en Craggy-Tops, luego de haberse aclimatado como quien dice los nios, hubiese resultado muy agradable. Pareca haber tantas cosas divertidas que hacer...; el nadar en la resguardada caleta, donde el agua era tranquila, resultaba delicioso. El explorar las hmedas y oscuras cavernas del acantilado no poda ser ms divertido. El pescar desde las rocas tambin resultaba emocionante, porque se podan coger peces muy grandes. Pero Jo-Jo pareca echarlo todo a perder con sus miradas torvas y sus continuas intervenciones. Apareca siempre donde se encontraban los nios. Si se baaban, el negro rostro asomaba por entre las rocas. Si pescaban, surga de pronto a decirles que estaban perdiendo el tiempo. Oh, djanos en paz, Jo-Jo dijo Jorge con impaciencia. Obras como si fueses nuestro guardin! Anda y vete a cuidarte de tu trabajo y djanos a nosotros hacer lo que nos d la gana! No estamos haciendo ningn dao. La seorita Polly me ha dicho que les vigile respondi con hosquedad el negro. Me ha ordenado que no les deje meterse en peligro, comprende? No, no comprendo contest el nio. Lo nico que comprendo es que no haces ms que aparecer dondequiera que nos encontramos, estropendonoslo todo. Hazme el favor de no volvernos a espiar. No me gusta eso ni pizca. Lucy ri. Le pareci un acto de valor por parte de Jorge hablarle de aquella manera a aquel hombrazo. Desde luego, el negro era una verdadera lata. Cunto hubieran podido divertirse de haber sido Jo-Jo alegre y bien humorado! Hubiesen podido irse de pesca y de excursin en su barco, pescar como era debido en su compaa, haber salido en el coche de merienda... Pero como es tan estpido y tiene tan mal genio, no podemos hacer ninguna de esas cosas quejose Lucy. Si hasta hubisemos podido salir de excursin a la Isla Lbrega, como quiere Jack, para ver si hay muchos pjaros all! De haber sido Jo-Jo ms tratable, quiero decir.

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Como no lo es, no hay ms que hablar. Jams iremos a la isla. Y, si llegamos a ir algn da, apuesto a que no encontraremos pjaros en un sitio tan desolado intervino Jorge. Andad, vamos a explorar esa caverna tan grande que descubrimos ayer. Resultaba divertido en verdad explorar las cuevas de la costa. Algunas de ellas se prolongaban muy lejos acantilado adentro. Otras tenan en el techo agujeros que las ponan en comunicacin con grutas situadas encima. Jorge dijo que, en tiempos antiguos, las haban usado los hombres para esconderse o para almacenar contrabando. Ahora, sin embargo, no se vea en ellas nada ms que algas y conchas marinas. Lstima que no tengamos una buena lmpara de bolsillo observ Jack, al apagrsele la vela por sexta vez aquella maana. Pronto me quedar sin velas. Si hubiese habido una tienda a la vuelta de la esquina donde comprar una lmpara! Le ped ayer a Jo-Jo que me consiguiera una cuando saliera de compras, pero no quiso. Oooh!... Qu estrella de mar ms grande! exclam Jorge, acercando la vela al piso de la hmeda caverna. Fijaos..., es una estrella gigante. Dolly solt un chillido. Las cosas pegajosas y reptantes le producan tanto horror como placer a Jorge. No la toques. Y no me la acerques. A Jorge, sin embargo, le gustaba hacer rabiar a la gente. Conque cogi la estrella de mar y dio un paso hacia Dolly con ella en la mano. La nia se enfureci, alejndose asustada. Bruto! Te dije que no me la acercaras! La matar si me tocas. A una estrella de mar no se la puede matar le respondi el otro. Si se la corta por la mitad, le crecen puntas nuevas; con que se convierte en dos estrellas completas. Anda! chale una mirada, Dolly!... Hulela!... Tcala! Se la acerc a su hermana a la cara. Alarmada, Dolly alz la mano y dio tal empujn a Jorge, que ste se tambale, perdi el equilibrio y cay al suelo de la caverna. Se le apag la vela, dio un grito, se percibi un ruido extrao, como de algo que resbalase, y luego..., silencio. Eh, Copete! Te has hecho dao? inquiri Jack, alzando la vela. Con gran estupefaccin suya, descubri que Jorge haba desaparecido. La estrella de mar yaca sobre las algas del suelo. Pero el muchacho no se encontraba a su lado. Los tres nios contemplaron con asombro las matas de algas que colgaban de las paredes de la gruta y se extendan por el piso. Adnde haba ido a parar Jorge? Dolly estaba asustada. Su intencin haba sido darle un buen golpe a Jorge, desde luego, pero no hacerle desaparecer de la faz de la Tierra. Dio un grito. Jorge! Te has escondido? Haz el favor de salir, idiota! Una voz ahogada lleg a sus odos. Eh!... Dnde estoy?

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La voz es la de Copete observ Jack. Pero, dnde est? No se le ve en la caverna. Los nios juntaron las tres velas y examinaron la pequea gruta de techumbre baja. Ola a musgo. La voz de Jorge volvi a surgir de alguna parte, con algo de susto esta vez. Od! Dnde estoy? Jack avanz con cautela por las resbaladizas algas hasta el sitio en que cayera Jorge al empujarle Dolly. Y, de pronto, pareci perder el equilibrio y, con gran sorpresa de las nias, desapareci a su vez, hundindose, al parecer, en el suelo. A la luz vacilante de sus dos velas, las muchachas intentaron ver qu le haba sucedido a Jack. Entonces descubrieron la explicacin del misterio. Las frondas de las algas ocultaban una abertura en el suelo de la caverna y stas se haban apartado bajo el peso de los nios, precipitndoles en otra cueva ms baja. Qu cosa ms extraa! Por ah cayeron apunt Dolly, sealando un hueco oscuro en las algas que cubran el suelo. Dios quiera que no se haya roto las piernas. Cmo vamos a sacarlos? Jack haba cado encima de Jorge, casi aplastndole. Kiki, al verse solo en la caverna superior, lanz un chillido capaz de hacerle saltar los tmpanos a cualquiera. Le hacan muy poca gracia aquellas cuevas tan oscuras; pero siempre acompaaba a su amo. Ahora ste haba desaparecido sin dejar rastro, y el loro estaba alarmado. Cllate, Kiki! exclam Dolly, dando un brinco de susto al sonar el grito. Mira, Lucy, hay un agujero en el suelo..., all, entre las algas. Anda con cuidado, o desaparecers t tambin. Alza mi vela adems de la tuya y ver si puedo descubrir exactamente lo que ha ocurrido. Lo sucedido era en realidad, muy sencillo. Primero, Jorge haba cado por el agujero a la caverna de abajo. Luego, Jack le haba cado encima. Jorge estaba asustado y lleno de magulladuras. Asi fuertemente a Jack y no quera soltarle. Qu ha ocurrido? pregunt. Hay un agujero en el suelo de la caverna respondi el interpelado, extendiendo los brazos y buscando a tientas para averiguar el tamao de la gruta en que se encontraban. Top por paredes rocosas a ambos lados inmediatamente. Oye, s que es pequea esta gruta! Eh, muchachas! Asomad las velas al agujero para que podamos ver! Apareci por encima de los nios una vela, disipando levemente las tinieblas. No estamos en una cueva exclam Jack, asombrado. Esto es un pasadizo. O, por lo menos, nos encontramos en la entrada de l. Adnde ir a parar? Supongo que acantilado adentro. Dadnos una vela grit Jorge, que se senta mejor ya. Santo Dios! Aqu est Kiki! No sabes cerrar la puerta? inquiri el loro con aspereza, posndose en el hombro de Jack, la mar de feliz de ver a su amo otra vez. Se puso a silbar. Y luego se orden a s mismo que no lo hiciese. 41

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Cllate, Kiki le dijo Jack. Mira, Jorge..., s que hay un pasadizo que sube..., es la mar de oscuro y estrecho. Y qu olor! Dolly, danos pronto esa vela! La nia se tendi sobre las algas y logr entregarle la vela por el agujero. La alz Jack. El oscuro pasadizo pareca extrao y misterioso. Y si lo explorramos? inquiri Jorge, excitado. Da la sensacin de que debe pasar por debajo de Craggy-Tops. Es un pasadizo secreto. Lo ms probable es que se trate de una simple grieta de las rocas y que no conduzca a ninguna parte contest Jack. Kiki, no me picotees tan fuerte la oreja. Saldremos pronto al aire libre. Eh, nias! Nos parece que subiremos por este pasadizo tan raro. Queris acompaarnos? No, gracias contest Lucy, sin vacilar. No le gustaba la idea de un pasadizo lleno de algas que penetrara, oscuro y estrecho, en el acantilado. Nos quedaremos aqu hasta que volvis. No tardis. Slo tenemos una vela ahora. Llevis cerillas por si se os apaga la vuestra? S respondi Jack, tocndose el bolsillo. Bueno, pues adis de momento. No os caigis dentro del agujero. Abandonaron el hmedo hueco en que se encontraban y se internaron por el pasadizo. Las nias no podan or ya sus pisadas ni sus voces. Aguardaban con paciencia all arriba iluminadas por la vacilante llama de su solitaria vela. Haca fro y tiritaron, felicitndose por haberse puesto los jerseys. Los muchachos tardaban mucho tiempo. Las dos nias perdieron la paciencia y luego acabaron alarmndose. Qu les poda haber sucedido? Atisbaron por el agujero, aguzando el odo. No se perciba sonido alguno. Oh, Dolly!..., crees t que deberamos bajar a buscarlos? inquiri Lucy, desesperada. Estaba segura de que sentira un miedo cerval si se meta por el pasadizo secreto. Sin embargo, si Jack necesitaba ayuda, no vacilara en bajar y seguirle sin desmayos a donde fuera. Ms vale que vayamos a decrselo a Jo-Jo y a pedirle que nos ayude dijo Dolly. Creo que ser mejor que traiga una cuerda. Los nios no conseguirn subir por el agujero a esta caverna sin auxilio. No; no se lo digamos a Jo-Jo repuso Lucy, que le tena una antipata y un miedo enormes al negro. Aguardaremos un poco ms. Quiz fuera muy largo el pasadizo. Lo era mucho ms de lo que haban supuesto los muchachos. Torca y zigzagueaba al internarse en el acantilado, siguiendo siempre una direccin ascendente. La oscuridad era profunda, y la vela poco pareca disiparla. Pegaban con la cabeza contra el techo de vez en cuando porque, a veces, la galera era baja, llegndoles tan slo a la altura de los hombros. Se fue haciendo ms seca a medida que ascenda. Por fin dej de notarse el olor a algas; pero la atmsfera se torn rancia y mustia, hacindose difcil respirar.

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Yo creo que el aire est viciado aqu jade Jorge. Apenas puedo respirar. Ha habido un par de veces en que he credo que iba a apagrsenos la vela, Pecas. Eso hubiera significado que el aire estaba corrompido. Supongo que no tardaremos mucho en llegar al fin de este tnel ya.

No haba hecho ms que decir estas palabras cuando la pendiente del pasillo se hizo ms pronunciada, y encontraron escalones tallados en la roca viva. La corta escalera muri de pronto ante una pared de roca. Los nios se miraron, desconcertados. As, pues, no es un pasadizo en realidad dijo Jorge, desilusionado. No es ms que una grieta en el acantilado como t dijiste. Pero stos parecen escalones, eh? La luz de la vela cay sobre las gradas. Si..., alguien haba tallado, deliberadamente, aquellos escalones... Pero..., para qu? Jack alz la vela por encima de su cabeza... y lanz un grito. Mira! No es sa una compuerta por encima de nosotros? A eso conduca el pasadizo... a la compuerta! Escucha..., vamos a abrirla si podemos.

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En efecto, haba una compuerta de madera en el techo. Si les fuera posible alzarla! Dnde se encontraran?

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Captulo VIII EN LOS STANOS

Empujmosla los dos al mismo tiempo sugiri Jorge, excitado . Colocar la vela en esta repisa. Meti la vela en una grieta. Luego empujaron los dos con fuerza contra la trampilla. Una lluvia de polvo les cay encima y Jorge parpade, medio cegado. Jack, ms previsor, haba cerrado los ojos. Maldita sea! exclam Jorge, frotndose los prpados. Anda, vamos a probar otra vez. Me pareci notar que se mova. Intentaron otra vez, y sta, la compuerta cedi de pronto. Se alz unas pulgadas y volvi a caer luego, desalojando otra nube de polvo. Busquemos una roca o una piedra grande para subirnos encima dijo Jack, encendido de excitacin el rostro. Un empujoncito ms y quedar abierta. Encontraron tres o cuatro piedras planas, las amontonaron y se subieron encima. Apretaron la compuesta y, con gran encanto suyo, sta se alz del todo, y venci hacia el otro lado, cayendo, con estrpito, sobre el suelo de arriba, dejando una abertura cuadrada por encima de la cabeza de los muchachos. Aydame a subir, Jack dijo Jorge. Aydame. El otro le dio tal empujn, que subi disparado por el hueco, aterrizando sobre un piso rocoso, arriba. Reinaba la oscuridad all y no pudo ver nada. Dame la vela, Pecas, y te ayudar a subir luego propuso. Le entreg la vela, que se apag de pronto. Maldita sea! exclam. Dios Santo! Qu es eso? Supongo que Kiki contest Jack. Ha subido volando. Kiki no haba dicho una palabra ni hecho el menor ruido durante toda la marcha por el pasadizo secreto. Alarmado por lo extrao del lugar y las tinieblas, se haba limitado a asir con fuerza a su amo. Jorge ayud a subir a Jack, tirndole de las manos y luego se busc en los bolsillos cerillas para encender de nuevo la vela. Dnde crees t que nos encontramos? inquiri. Yo no tengo ni la menor idea. Parece como si fuera el otro extremo del mundo dijo Jack. Ah, eso ya es otra cosa! Ahora podemos ver. Alz la vela ya encendida y los dos miraron a su alrededor.

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Yo s dnde estamos anunci Jorge, bruscamente. ste es uno de los stanos de Craggy-Tops. Mira..., all hay cajas de provisiones. Latas de conservas y todo eso. Es verdad. Caramba! Cuntas provisiones tiene tu to almacenadas aqu! Qu aventura! T crees que tus tos conocen la existencia del pasadizo secreto? No. De haberlo sabido, seguramente nos hubiese hablado de l ta Polly. No me parece conocer muy bien este lado de los stanos. Vamos a ver, dnde est la puerta? Los muchachos erraron por el stano, intentando hallar una salida. Llegaron a una fuerte puerta de madera, pero con gran sorpresa suya, estaba cerrada con llave. Qu mala pata! exclam Jorge, molesto. Nos vamos a ver obligados a bajar otra vez por ese tnel. Y no tengo el menor deseo de hacerlo. Sea como fuere, sta no es la puerta que da a la cocina. Hay que subir escalones en sa. Debe de ser una puerta que asla una parte de los stanos de la otra. No recuerdo en absoluto haberla visto antes. Escucha; me parece que viene alguien ataj Jack de pronto, captando el rumor de pasos que creyeron se iban aproximando. S; Jo-Jo afirm Jorge, oyendo una tos harto conocida. Escondmonos. No pienso decirle a Jo-Jo una palabra del pasadizo. Guardaremos el secreto. Cierra la compuerta aprisa, Jack. Nos esconderemos detrs de este arco. Podremos escaparnos sin hacer ruido en cuanto Jo-Jo abra la puerta. Apaga la vela. Cerraron la compuerta, y luego, en las tinieblas, se escondieron tras el arco de piedra vecino a la puerta. Oyeron al negro meter una llave en la cerradura. La puerta se abri, y entr el hombre. Pareca de un tamao gigantesco a la vacilante luz de su linterna. Dej la puerta abierta y se dirigi al stano, donde se hallaban las provisiones. Los nios llevaban suela de goma y hubieran podido salir sin que Jo-Jo se enterara de su presencia, pero Kiki escogi aquel momento para imitar la tos hueca del negro. Pobl el stano de melanclicos ecos y Jo-Jo dej caer la linterna con estrpito. El vidrio se rompi, apagndose la luz. Jo-Jo lanz un grito de terror y huy sin detenerse a echar la llave siquiera. Roz con los muchachos al pasar, y exhal un nuevo chillido de susto al sentir el calor de su cuerpo. Kiki, emocionado por el xito de su imitacin de la tos, lanz un alarido terrorfico que hizo cruzar el resto de los stanos a toda velocidad a Jo-Jo, subir los escalones, y salir por la otra puerta. Casi se cay de bruces al entrar en la cocina y ta Polly dio un brinco de asombro. Qu pasa? Qu ha sucedido? Hay cosas ah abajo! jade el negro, tan plido el rostro como le era posible ponerse. Cosas? Qu quieres decir con eso? pregunt, con severidad, ta Polly.

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Cosas, que chillan, allan y me agarran contest Jo-Jo, dejndose caer en una silla y haciendo girar los ojos hasta slo dejar ver el blanco de los mismos. No digas tonteras! gru ta Polly, removiendo el contenido de una cacerola. De todas formas, no s para qu queras bajar all. No necesitamos nada de los stanos esta maana. Tengo patatas de sobra aqu... Sernate, Jo-Jo. Asustars a los nios si te portas as. Los dos nios se haban puesto a rer como locos al ver huir al pobre Jo-Jo dando gritos de alarma. Se abrazaron para no caerse y rieron hasta quedar exhaustos. Le est bien empleado exclam Jack. Anda siempre intentando asustarnos con cuentos de cosas extraas que rondan de noche por los alrededores. Ahora se ha encontrado con uno de sus propios cuentos y casi ha perdido el juicio del susto. Oye, oye. Se ha dejado la llave en la cerradura! dijo Jorge, encendiendo la vela de nuevo. Vamos a llevrnosla. As, si queremos volver a usar ese pasadizo alguna vez, siempre podremos salir por aqu si nos parece. Se guard la llave en el bolsillo, riendo. Quiz creyera el negro que era una de las cosas de las que siempre estaba hablando la que se la habra llevado. Se metieron en la parte de los stanos que ya conocan. Jorge contempl con inters la puerta por la que acababan de pasar. Hasta ahora no saba que hubiese un stano ms all del primero dijo, mirando a su alrededor por la enorme habitacin subterrnea. Cmo es que no me he fijado en esa puerta antes? Deben de haber estado amontonadas esas cajas delante para esconderla dijo Jack. Haba unas cuantas cajas vacas junto a la puerta y, ahora que haca memoria. Jorge record haberlas visto siempre amontonadas al entrar en el stano. Una treta de Jo-Jo, sin duda, para impedir que los nios entraran en el segundo stano, donde se guardaban las provisiones. Podemos entrar por el pasadizo secreto o por la puerta, puesto que tengo la llave ahora pens Jorge, encantado de poder burlar al negro cuando quisiera. Supongo que esos escalones conducan a la cocina, eh? dijo Jack, sealndolos. Crees t que podemos subirlos sin peligro? No nos interesa que nos vea nadie, porque nos haran preguntas un poco embarazosas. Subir yo, abrir la puerta una rendija, y mirar a ver si hay alguien en la vecindad dijo Jorge. Subi. Jo-Jo haba salido, y ya no estaba all su ta tampoco; conque la enorme cocina se encontraba solitaria y silenciosa. Los muchachos pudieron cruzarla, dirigirse a la puerta de la casa, y bajar, corriendo, el sendero del acantilado sin que les viese nadie. Las muchachas estarn preguntndose qu ha sido de nosotros dijo Jack, acordndose de pronto de que Lucy y Dolly les aguardaban junto al agujero de la cueva. Vamos; les daremos un susto, quieres? Estarn esperando que salgamos por el pasadizo 47

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secreto. Jams se les ocurrir que podamos aparecer por este otro camino. Bajaron a la rocosa playa. Se dirigieron a las cavernas que exploraron aquella maana y encontraron la que tena el agujero. Las dos nias se hallaban sentadas junto al hueco, discutiendo, llenas de ansiedad, lo que deban hacer. No tendremos ms remedio que ir en busca de ayuda deca Lucy. Estoy segura de que les ha sucedido algo. Jorge vio, de pronto, la gigantesca estrella de mar, la causante de todo el jaleo. La recogi sin hacer ruido. Andando con cautela, se aproxim a la pobre Dolly. Deposit la estrella sobre su brazo desnudo, por el que resbal, pegajosa. Dolly se puso en pie de un brinco, dando un grito mucho peor que el ms agudo de los de Kiki. Oh!..., oh! Jorge est de vuelta, el muy bruto! Aguarda a que yo te eche la mano encima! Te arrancar todos los pelos uno por uno! Oh, qu odioso eres! Llena de rabia, dio un salto hacia su hermano, que sali corriendo de la caverna a la playa, lleno de regocijo. Lucy le ech los brazos al cuello a Jack. Haba estado consumida de ansiedad pensando en l. Jack! Oh, Jack! Qu os ha pasado? He aguardado tanto!... Cmo volvis por este camino? Adnde conduce el pasadizo? Los gritos y los alaridos de Dolly y de Jorge no le dejaron contestar a Jack, sobre todo al hacer coro Kiki a toda aquella algaraba, silbando como una locomotora. Se estaba librando una verdadera batalla entre Dolly y Jorge. La enfurecida nia haba alcanzado a su hermano, y le estaba pegando con toda su alma. Ya te ensear yo a tirarme estrellas de mar! Sinvergenza! De sobra sabes lo poco que me gustan esos bichos! Te arrancar los pelos! Jorge logr desasirse y salir de estampa, dejando unos cuantos pelos entre los dedos de la nia. Dolly se volvi hacia los otros, con enfurecido semblante. Es un animal! No le dirigir en mucho tiempo la palabra! Ojal no fuese hermano mo! Slo fue una broma empez Jack. Pero no hizo ms que empeorar las cosas. Dolly se enfureci con l y puso una cara tan feroz, que Lucy se alarm y pens en defender a Jack si Dolly corra a darle un bofetn. No quiero saber nada de ninguno de vosotros anunci Dolly. Y se march hecha una furia. As se quedar sin saber lo que hemos descubierto esta maana dijo Jack. Qu genio tiene! Bueno, pues tendremos que decrtelo a ti, Lucy. Hemos corrido una aventura de verdad. Cuando se alejaba iracunda, Dolly se acord de pronto de que no haba odo la historia del pasadizo secreto y, olvidando su enfado, dio media vuelta al instante. Vio a Lucy y a los dos nios juntos. Jorge le dio la espalda en cuanto se acerc. Pero Dolly saba ser tan brusca en recobrar el buen 48

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humor como en perderlo. Le pos una mano en el brazo a su hermano. Lo siento. Jorge; perdona rog. Qu os ocurri a Jack y a ti en el pasadizo? Ardo en deseos de saberlo. Conque se restableci la paz y las muchachas escucharon con emocin lo que los nios tenan que contar. Fue una verdadera aventura, os lo aseguro cerr Jack. Y lo fue, en efecto. Aunque, en realidad, aquello no era ms que el principio; an les quedaban muchsimas cosas raras que pasar.

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Captulo IX UNA EMBARCACIN EXTRAA

Las nias se negaron a subir por el pasadizo secreto a pesar de lo mucho que se lo suplicaron los muchachos. Les estremeca el mero pensamiento de aquel tnel oscuro, tortuoso y estrecho. Y, aunque estaban de acuerdo en que deba resultar muy emocionante recorrerlo, sta era una emocin que ellas, personalmente, no tenan el menor deseo de experimentar. Lo que Dolly teme dijo Jorge con disgusto es que alguna estrella gigante de mar se le eche encima. Y Lucy no es ms que una criatura. En vano las hicieron rabiar. Las nias no se cansaban nunca de or hablar del pasadizo, pero no hubo manera de inducirlas a que se internaran por l. Jack y Jorge se asomaron a los stanos al da siguiente, y descubrieron que Jo-Jo haba vuelto a amontonar las cajas delante de la segunda puerta, ocultndola por completo. Les desconcert un poco aquello. Haban visto, no obstante, hacer muchas cosas tontas al negro, nada ms que por ganas de molestar, a veces. Y, en cualquier caso, tenan en su poder una llave. El tiempo se hizo caluroso. Brill el Sol en un cielo sin nubes. Los nios empezaron a correr por la playa y por el acantilado en traje de bao. Dolly, Lucy y Jorge se pasaban ms tiempo que Jack metidos en el agua. Porque este ltimo, entusiasmado con las aves silvestres que poblaban la costa en tan grandes cantidades, se pasaba la vida identificando golondrinas de mar, corvejones, gaviotas y otras especies. Y, con gran desilusin de su hermana, se neg a permitirle que le acompaase. Los pjaros empiezan a acostumbrarse a m le explic. Pero a ti no te conocen, Lucy. S buena chica y vete con los otros. De todas formas, sera una falta de educacin dejar solos a Copete y a Dolly. Conque, por una vez en su vida, Lucy, no fue la sombra de Jack, y se pas la mayor parte del tiempo con los otros nios. Pero sola saber dnde se encontraba su hermano y, cuando llegaba la hora de regresar a casa, andaba alerta para avisarle. A Dolly le pareca aquello una solemne tontera. A ella no se le hubiera ocurrido andar siempre pendiente de su hermano Jorge.

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Con la alegra que me da cuando le pierdo de vista! exclam, comentando el caso con su amiga. Se hace insoportable. Disfruta hacindome rabiar. El ao pasado por poco me volvi loca. Me meti debajo de la almohada unos ciempis que se dispersaron por toda la cama a medianoche. Hasta a Lucy le son aquello a horrible. Pero se haba acostumbrado ya a Jorge y a sus singulares costumbres. Era una verdadera lata. Hasta yendo en taparrabos se las arreglaba para llevar algn animalito escondido. Como el da anterior en que recogi una pareja de cangrejos y acab sentndose por descuido encima de uno de ellos. El pellizco que ste le dio entonces le hizo llegar a la conclusin de que para los cangrejos no hay nada mejor que dejarlos en el lquido elemento; fuera de l, a uno no le dejan vivir tranquilo. De todas formas anunci Dolly, no sabes cunto me alegro de que Pecas se lleve a Kiki. Ese loro me es muy simptico; pero, desde que le ha dado por imitar a todos los pjaros de las cercanas, me est volviendo tarumba. Lo que me sorprende es que ta Polly le aguante. Ta Polly le haba cobrado afecto al loro, que, dndose cuenta de que con slo decir: Pobre querida Polly! poda sacarle a la seora todo lo que se le antojara, abusaba de ella de una manera indecorosa. Ta Polly se haba puesto hecha una furia con Jo-Jo cuando ste, al ir de compras, volvi sin las semillas de girasol para el loro. Y los nios haban disfrutado de lo lindo al or cmo le regaaban al hosco y antiptico negro. El primer encuentro de to Jocelyn con Kiki, no puede decirse que fuera muy afortunado. Cierta tarde calurosa el pjaro se haba introducido silenciosamente por la ventana del despacho. To Jocelyn estaba enfrascado, como de costumbre, en papelotes y libros. Kiki vol hasta la estantera y se pos en ella, mirando a su alrededor con inters. Cuntas veces he de decirte que no silbes? pregunt, con voz severa. To Jocelyn sali de su enfrascamiento con sobresalto. No haba visto nunca al loro, y hasta haba olvidado que hubiese llegado uno a su casa. Aguz el odo y trat de adivinar de dnde haba partido tan insospechada frase. Kiki guard silencio un buen rato y el hombre lleg a la conclusin de que se habra equivocado, volviendo a bajar la cabeza para estudiar los documentos de nuevo. Dnde tienes el pauelo? inquiri el loro, severo. To Jocelyn qued convencido de que su esposa se hallaba en alguna parte de su cuarto, porque Kiki imitaba su voz a maravilla. Se rebusc el pauelo en el bolsillo. Buen chico dijo el loro. Y ahora no te olvides de limpiarte los pies. No los tengo sucios, Polly contest el anciano, sorprendido, creyendo que hablaba con su mujer.

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Estaba desconcertado y molesto. No sola turbarle ta Polly entrando a darle rdenes innecesarias. Se volvi para decirle que se marchase, pero no pudo verla. Kiki emiti una tos hueca, como la de Jo-Jo. To Jocelyn, seguro ahora de que el negro se hallaba tambin en el despacho, se irrit. Por qu diablos se le ocurra a todo el mundo entrar aquel da a molestarle? Aquello resultaba ya insoportable. Lrgate de aqu! orden, creyendo que hablaba con Jo-Jo. Estoy ocupado. Oh, qu chico ms travieso! exclam el loro, en reprimenda. Luego tosi otra vez y solt un estornudo muy bien imitado. Despus de eso, rein silencio un buen rato. To Jocelyn se enfrasc en sus papeles otra vez, olvidndose inmediatamente de la interrupcin. A Kiki no le gustaba que no le hiciesen caso. Vol del estante y fue a posarse sobre la canosa cabeza de to Jocelyn, imitando el silbido de una locomotora al hacerlo. El pobre hombre se puso en pie de un brinco, se llev las manos a la cabeza, desaloj a Kiki, y solt un alarido que hizo acudir a toda prisa a ta Polly. Kiki sali volando por la ventana, y exhalando un ruido muy parecido a la risa. Qu te ocurre, Jocelyn? dijo la seora, alarmada. El anciano estaba enfurecido. Ha estado entrando y saliendo gente en este cuarto toda la maana, y hasta me deca que me limpiara los pies y que no silbara. Y alguien me tir algo a la cabeza rugi. Oh..., no es ms que Kiki! anunci ta Polly, empezando a sonrer. Nada ms que Kiki! Y..., quin demonios es Kiki? grit to Jocelyn, furioso al ver a su esposa rerse de l en lugar de compadecerle. El loro contest ella. El loro del nio, sabes? To Jocelyn se haba olvidado por completo de la existencia de Jack y de Lucy. Mir a la otra como si la creyera loca. Qu nio... y qu loro? exigi. Has perdido el juicio, Polly? Dios mo! suspir ta Polly. Qu memoria ms desgraciada! Le record la llegada de los dos nios a pasar las vacaciones, y le explic quin era Kiki. Es el loro ms listo que he conocido termin diciendo. Kiki se haba adueado de su corazn. Bueno, pues lo nico que yo te digo anunci to Jocelyn, sombro, es que, si ese loro es tan listo como t lo pintas, procurar no volverse a cruzar en mi camino. Como entre aqu otra vez, le tirar a la cabeza todos los pisapapeles. La seora, acordndose de la mala puntera que tena su marido cuando tiraba algo, ech una mirada a la ventana. Ms valdra que la conservara cerrada, de lo contrario, el da menos pensado iba a encontrarse el despacho destrozado a golpes de pisapapeles. Caramba, caramba! Qu cosas ms molestas sucedan! Cuando no eran los nios los que clamaban pidiendo ms de comer, era Jo-Jo el 52

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que la disgustaba. Y, cuando no era Jo-Jo, era el loro. Y cuando no era el loro, to Jocelyn con sus amenazas de tirar pisapapeles. Ta Polly cerr la ventana con firmeza, y sali del cuarto, cerrando tras s de golpe. No des portazos! son la voz de Kiki en el pasillo. Y, cuntas veces he de decirte? Pero, por una vez, ta Polly no tuvo una palabra amable para Kiki. Eres un pjaro malo le dijo, con severidad, al loro, un pjaro muy malo. Kiki vol pasillo abajo con un chillido de indignacin. Buscara a Jack. Jack siempre era bueno y amable con l. Dnde estaba Jack? El nio no se encontraba con los dems. Haba marchado con los gemelos de campaa a la cima del acantilado y yaca boca arriba, contemplando con deleite las aves que evolucionaban por encima de l. Kiki le aterriz en el vientre, sobresaltndole. Ah! Eres t, Kiki! Ten cuidado con las garras, por el amor de Dios. No llevo ms que el traje de bao. Y, ahora, cllate o asustars a los pjaros. Ya he visto cinco variedades distintas de gaviotas hoy.

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Acab por cansarse de estar echado boca arriba. Se incorpor, se quit de encima al loro, y mir a su alrededor. Se llev los gemelos a los ojos de nuevo, y dirigi la vista por encima del mar, hacia la Isla Lbrega. An no haba llegado a verla bien. Pero aquel da, aun cuando la mayor parte de las colinas a sus espaldas se perdan tras el vaho del calor, la isla, por Dios sabe qu motivo, se vea claramente en direccin Oeste. Troncho! exclam Jack, con sorpresa. Ah est la isla misteriosa que Jo-Jo dice que es mala! Con cunta claridad se la ve hoy! Se notan sus colinas... y hasta veo romper las olas contra las rocas que la rodean! No pudo ver pjaro alguno en la isla, porque los gemelos slo eran lo bastante potentes para permitirle ver la isla y sus cimas. Pero l estaba seguro de que los habra a montones. Pjaros exticos! se dijo. Pjaros que ya no se ven. Pjaros que a lo mejor hacen sus nidos all ao tras ao sin que nadie les moleste y que, por lo tanto, sern tan dciles como gatos. Troncho! Ojal pudiese ir all! Qu antiptico es Jo-Jo con no querer prestarnos su barquichuela! Podramos cruzar sin dificultad en ella estando la mar tan serena como hoy. El nio barri la costa con los gemelos y los inmoviliz de pronto, quedndose contemplando algo con sorpresa. No era posible que fuese alguien que remara a lo largo de la costa a cosa de una milla de distancia. No. No era posible. Jo-Jo haba dicho que l era la nica persona que tena embarcacin en muchas millas a la redonda. Y ta Polly haba asegurado que nadie viva en la vecindad de Craggy-Tops, que el vecino ms cercano se hallaba a seis o siete millas. Y, sin embargo, hay alguien en un bote all al oeste de este faralln murmur, obstinado. Quin ser? Jo-Jo, seguramente. Supongo que no puede ser ningn otro. El hombre del bote estaba demasiado lejos para que se le pudiera distinguir bien. Quiz fuese Jo-Jo; pero podra no serlo. Ech una mirada al Sol. Estaba bastante alto, conque deba ser la hora de comer. Regresara y, de paso, mirara a ver si la embarcacin de Jo-Jo se encontraba en su lugar de costumbre. Pero la embarcacin no haba desaparecido. Se hallaba en el lugar de costumbre, sujeta fuertemente a un poste, en la pequea baha prxima a la casa. Y all estaba el propio Jo-Jo tambin, recogiendo madera arrojada a la playa por las olas, para usarla como lea. As, pues, tena que haber otra persona no muy lejos que contaba con embarcacin propia. Corri a decrselo a los otros. Quedaron todos sorprendidos y encantados. Iremos a averiguar quin es, y nos haremos amigos suyos, y quiz nos lleve a pescar en su barco dijo Jorge, en seguida. Te felicito. Pecas. Tus gemelos han sabido descubrir algo ms que simples aves. Iremos a verle maana anunci Jack. Lo que yo quiero, en realidad, es una ocasin de cruzar la Isla Lbrega y ver si hay pjaros

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raros en ella. Tengo el presentimiento de que debo ir a esa isla. Es una especie de corazonada. No le diremos a Jo-Jo que hemos visto a otra persona con barco dijo Dolly. No hara ms que intentar impedir que nos pusiramos al habla con ella. Parece molestarle que hagamos cosa alguna que nos guste. Conque nada se les dijo ni a Jo-Jo ni a ta Polly de la presencia del desconocido y de su embarcacin. Al da siguiente saldran en su busca y hablaran con l. Pero algo estaba destinado a ocurrir antes de que un nuevo da llegase.

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Captulo X AVENTURA NOCTURNA

Aquella noche, Jack no pudo dormir. La Luna era llena y entraba su luz por la ventana, dndole en la cara. Estaba contemplndola, pensando en las gaviotas que haba visto evolucionar en el aire, y en los enormes corvejones negros posados en las rocas, abiertos de par en par los picos mientras digeran los peces pescados. Record la Isla Lbrega, tal como la viese aquella maana. Tena un aspecto misterioso y emocionante tan lejana, y solitaria, y desolada. Y, sin embargo, haba vivido all gente en otros tiempos. Por qu no viva nadie ahora? Cmo era la isla? Ser posible verla esta noche a la luz de la Luna llena?, se pregunt Jack. Se levant del colchn sin despertar a Jorge y se acerc a la ventana. Mir hacia el exterior. A la luz de la Luna, el mar brillaba con plateados destellos, salpicado de manchones de un negro profundo all donde las rocas proyectaban su sombra. Las aguas estaban ms serenas que de costumbre y se haba apaciguado el viento. Slo llegaba hasta Jack un murmullo. La ms viva sorpresa se reflej de pronto en su rostro. Un barco de vela surcaba las olas. Estaba an lejos, pero se diriga a la costa. De quin era? Esforz la vista, mas no pudo distinguir a quien lo tripulaba. Un velero que navegaba hacia Craggy-Tops a medianoche! Era extrao. Despertar a Copete pens. Se acerc al colchn. Copete! Jorge! Despierta y ven a la ventana! Medio minuto despus, Jorge, completamente despabilado, atisbaba por la estrecha ventana con Jack. Tambin l vio el velero y emiti un silbido que despert a Kiki y le hizo posarse, con sorpresa, en el hombro de su amo. Es Jo-Jo el que ocupa el barco? murmur Jorge. Desde aqu no distingo si se trata de su embarcacin o qu. Vamos a bajar a la playa y verle entrar. Pecas. Vamos... Me sorprende que Jo-Jo ande por ah de noche cuando siempre nos est hablando de las cosas que vagan por el acantilado en la oscuridad. Pero, probablemente, no ser Jo-Jo.

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Se pusieron pantaln corto y jersey y los zapatos de suela de goma y bajaron por la escalera de caracol. Pocos momentos despus descendan por el pendiente sendero del faralln. A la luz de la Luna, el barco continuaba avanzando, empujado por la brisa nocturna. S que es el bote de Jo-Jo anunci Jorge por fin. Se le ve claramente ahora. Y es Jo-Jo el que lo tripula. Va solo, pero lleva carga. Quiz haya estado pescando. Vamos a darle un susto, Jorge. Los nios se arrastraron hacia el punto al que se diriga la embarcacin. Jo-Jo estaba aferrando la vela. Luego se puso a remar en direccin a la pequea baha en que siempre atracaba la embarcacin. Los muchachos se agazaparon detrs de una roca. Jo-Jo entr en la baha y amarr. Se volvi para sacar lo que llevaba a bordo. Y en aquel mismo instante los nios se abalanzaron sobre l, con alaridos salvajes, haciendo oscilar violentamente la embarcacin.

Jo-Jo, pillado por sorpresa, perdi el equilibrio y cay al agua. Soc la cabeza en seguida, brillndole el rostro bajo la Luna. A los nios les

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hizo muy poca gracia su expresin. El negro sali del agua, se sacudi como un perro, y tom un grueso cabo. Troncho! Nos va a dar una paliza! exclam Jack. Vamos! Tendremos que salir de estampa! Pero el hombrazo les cerraba el paso a la casa, agitando la cuerda. Ahora vais a saber lo que les ocurre a los nios que salen a espiar de noche! anunci, entre dientes. Jack intent esquivarle; pero le asi Jo-Jo. El negro alz la cuerda y el nio solt un alarido. En el mismo instante, Jorge carg contra Jo-Jo, alcanzndole en la boca del estmago. El criado se qued sin aliento y solt a Jack. Los muchachos cruzaron la playa a todo correr, en direccin contraria al pendiente sendero que conduca a la casa. Jo-Jo se lanz en persecucin suya. Est subiendo la marea jade Jack al sentir que el agua le humedeca los tobillos. Tendremos que volver atrs si no queremos vernos estrellados contra las rocas. No podemos volver atrs. Jo-Jo nos dara una soberana paliza contest Jorge. Corre hacia la caverna. Quiz nos sea posible meternos en el pasadizo. Es la nica solucin. Dios sabe de lo que ser capaz Jo-Jo estando tan enfurecido. Hasta puede que nos mate. Aterrados ya, los nios entraron en la cueva por la que penetraban ya las olas. Jo-Jo chapote tras ellos. Ah! Ya no podan escaparse! Ya veran cuando hubiese acabado con ellos! Jams se les ocurrira abandonar la cama durante la noche otra vez! Los nios encontraron el agujero del suelo que andaban buscando, y desaparecieron por las tinieblas del pasadizo secreto. Oyeron la respiracin fatigosa del negro en la cueva superior. Pidieron al cielo que no cayera por aquel agujero tambin. No cay. Permaneci junto a la entrada, aguardando a que salieran los muchachos. No tena ni la ms remota idea de que existiese un pasadizo secreto all. Aguard, jadeando, con el trozo de cuerda en la mano. Una ola le lleg a las rodillas. Jo-Jo mascull algo entre dientes. La marea suba aprisa. Si no salan pronto los nios, tendran que permanecer all dentro toda la noche. La ola siguiente le peg con tal fuerza en la cintura, que abandon inmediatamente la entrada de la caverna, e intent retroceder por la playa. No poda correr el riesgo de que la marea entrante le deshiciera contra las rocas. Esos chicos pueden pasarse la noche en las cuevas, y ya me encargar yo de ellos a primera hora de la maana pens el negro, sombro. En cuanto baje la marea, estar yo all aguardndoles... y van a tener motivos para arrepentirse antes de que yo me d por satisfecho. Pero los nios no estaban tiritando dentro de la cueva. Ascendan de nuevo la galera secreta, en completa oscuridad esta vez. En las tinieblas, el pasadizo resultaba aterrador, pero no tanto como la posibilidad de que les atrapara Jo-Jo. Llegaron por fin a la compuerta y la abrieron de un empujn. Subieron al stano, y cerraron tras ellos. 58

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Cgeme de la mano pidi Jack, tiritando tanto de fro como del susto. Nos dirigiremos a la puerta como mejor podamos. Vamos..., sabes por dnde est, eh? Yo no tengo la menor idea. Jorge crey saberlo, pero result estar equivocado. Les cost algn tiempo dar con ella. Examinaron a tientas las paredes rocosas y, al cabo de un buen rato y despus de tropezar con cajas y cajones de todas clases, acabaron encontrndola. La pila de cajas que haba al otro lado se desmoron con estrpito, poblando los stanos de sonido. Los nios se inmovilizaron, escuchando, para averiguar si alguien lo haba odo y acuda a investigar. Pero nadie se acerc. Apilaron las cajas de nuevo lo mejor que pudieron, subieron los escalones y salieron a la cocina. Se preguntaron qu habra sido de Jo-Jo. Les estara aguardando an a la entrada de las cuevas? Jo-Jo no estaba haciendo tal cosa. Haba amarrado bien el bote, descarg varias cosas, y ascendi luego el sendero hacia la casa. Se encontraba en su alcoba, que daba a la cocina, regocijado ante la idea de que los nios estaran tiritando en la caverna, cuando un ruido enorme lleg a sus odos. Era el producido por el montn de cajas al desmoronarse; pero, claro, l no poda saber eso. Se qued como convertido en piedra. Qu haba sido aquello? No se atrevi a salir para averiguarlo. De haberlo hecho, hubiese visto a un par de figuras que cruzaban con sigilo la cocina iluminada por la Luna y se dirigan al corredor. Los hubiese visto subir la escalera de caracol, tan silenciosos como ratones. Al poco rato, los muchachos se hallaban tendidos en su colchn, llenos de alivio por haber podido llegar a l sanos y salvos. Rieron al pensar en la intil espera del negro. Y, all en su alcoba, el negro se estaba riendo al mismo tiempo, pensando en cmo aguardara a la entrada de la caverna, cuerda en mano, a la maana siguiente, para darles una buena paliza. Todos se quedaron dormidos por fin. Jo-Jo fue el primero en levantarse. Encendi el fuego, hizo luego las tareas que tena por costumbre, y se at luego la cuerda a la cintura. Ya iba siendo hora de ir a la playa a pillar a los muchachos. Pronto bajara la marea lo suficiente para que pudieran salir. De pronto se detuvo, estupefacto. Estaba viendo visiones? Acababan de entrar en la cocina, charlando animadamente, los cuatro nios. Qu tenemos hoy para desayunar? Troncho! Qu hambre! Qu tal pasasteis la noche, nios? Nosotras la mar de bien. Y nosotros tambin respondi Jorge. La hemos pasado de un tirn. S intervino Jack, regocijado de ver el asombro que se reflejaba en el rostro del negro. Hemos dormido como troncos. Aunque Kiki hubiese imitado, tan ruidosamente como suele, a un tren expreso, no creo que nos hubiramos despertado. Qu hay para desayunar, Jo-Jo? inquiri Dolly. 59

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Las dos nias estaban enteradas de la aventura corrida por sus hermanos la noche anterior, y gozaban tambin desconcertando al negro. Era evidente que an crea a los nios en la caverna. Jo-Jo mir a Jorge y a Jack sin poder dar crdito a lo que vea ni a lo que oa. Habis dormido toda la noche en vuestra alcoba? quiso saber. Y, en dnde queras que durmiramos si no? inquiri Jack. En la Isla Lbrega? Jo-Jo se qued ms desconcertado que nunca. No podan haber sido aqullos los dos nios a quienes persiguiera anoche. Era cierto que no les haba podido ver la cara con claridad; pero haba estado convencido de que se trataba de Jorge y de Jack. Ahora se vea, sin embargo, que eso era totalmente imposible. Nadie hubiera sido capaz de salir de aquellas cuevas en plena marea alta, y los nios se encontraban all. El suceso no poda ser ms turbador. Al negro le haca muy poca gracia. Ir a las cuevas ahora a ver quin sale pens, por fin. As sabr quines eran los que me espiaban. Conque baj a la playa. Pero, aunque las estuvo vigilando durante dos horas, nadie sali de ellas, cosa que nada tena de sorprendente, puesto que no haba nadie dentro de las grutas. Jo-Jo no logra comprenderlo ri Jack, observando al negro desde la senda del acantilado. Qu suerte que no le dijramos una palabra a nadie del pasadizo secreto! Nos result la mar de til anoche. Creer que t y Jorge erais dos de las cosas con las que siempre anda intentando asustarnos dijo Dolly. Qu vamos a hacer hoy cuando terminemos nuestras tareas? pregunt Lucy, sacando brillo al quinqu que haba estado limpiando. Hace un da tan hermoso!... No podemos irnos de merienda..., dar un paseo por el acantilado y a lo largo de la costa? S... y veremos si podemos encontrar al hombre que vi en una embarcacin ayer contest Jack, recordando. Sera magnfico. Quiz nos deje salir en su barco. Dolly, pregntale a tu ta Polly si podemos llevarnos la comida. Ta Polly dijo que s, y cosa de media hora ms tarde, emprendieron la marcha, cruzndose con Jo-Jo por el camino. Estaba trabajando en el huerto, al borde del acantilado, por la parte posterior de la casa. Pasaste una buena noche, Jo-Jo? le grit. Jorge. Dormiste toda la noche como un buen chico? Jo-Jo frunci el entrecejo y emiti un rugido amenazador. Kiki le imit, y el negro se agach a coger una piedra para tirrsela. Malo, malo! chill el loro, volando muy alto. Malo, malo, malo! Vete a la cama ahora mismo, so travieso!

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Captulo XI BILL SMUGS

Por dnde viste esa embarcacin, Pecas? pregunt Jorge, cuando escalaba el faralln. Por all... ms all de esas rocas que sobresalen contest Jack, sealando. Era una embarcacin bastante grande. Dnde la guardarn cuando no la usan? Alguien debe de vivir cerca..., pero no vi ninguna casa en los alrededores. No hay nada que pueda llamarse casa en la vecindad dijo Jorge. Viva gente por aqu antiguamente; pero hubo batallas e incendios, y ahora ya no quedan ms que ruinas. Pero quiz haya alguna choza o cosa por el estilo que pueda ocupar un hombre que quiera pasar solo unas vacaciones. Continuaron cruzando el faralln. Kiki se elevaba de vez en cuando para reunirse con alguna gaviota sorprendida, emitiendo los mismos gritos que las aves marinas, aunque de una forma ms penetrante. Jorge, con gran repugnancia de Dolly, recogi una oruga poco corriente de unos arbustos y se meti una lagartija en el bolsillo. Despus de aquello, la nia procur caminar lo ms alejada posible de l, y hasta Lucy se mostr un poco cautelosa. A Lucy no le asustaban los animalitos aquellos como a Dolly; pero no tena el menor deseo de que le pidieran que cargase con orugas o lagartijas, como pudiera muy bien suceder si Jorge decida llevarse a casa algn otro bicho que, de metrselo en el bolsillo, pudiera comerse a la oruga o a la lagartija que ya estaban dentro. Caminaron todos muy felices, disfrutando de la brisa, del olor salado del mar, y del rumor de las olas al romper contra las rocas. Sentan mullida la hierba bajo los pies, y el aire estaba poblado de pjaros. Estaban pasando unas vacaciones deliciosas de verdad. Llegaron a un punto en que el acantilado sobresala como un espoln, y caminaron casi hasta el borde. No veo ni rastro de embarcacin alguna en el agua apunt Jack. Ests seguro de no habrtela imaginado? grit Jorge. Es raro que no se vea nada hoy. Un barco no es cosa fcil de esconder. Hay una especie de caleta ah abajo dijo Lucy, sealando hacia donde el acantilado se curvaba un poco hacia adentro.

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Bajemos a comer ah, queris? Podemos baarnos primero. Hace la mar de viento aqu arriba. Apenas pudo reunir aliento para hablar. Empezaron a descender por el pendiente acantilado. Los nios fueron delante, y las nias los siguieron, resbalando un poco de vez en cuando. Pero todos ellos eran buenos escaladores y llegaron al faralln sanos y salvos. All se estaba resguardado del viento, haca calor, y reinaba el silencio. Los nios se quitaron los jerseys y pantalones y se metieron en el mar. Jorge, que era buen nadador, nad hasta unas rocas negras que sobresalan del agua. Lleg a ellas y sali a descansar un poco. Y entonces, de pronto, vio una embarcacin al otro lado de los riscos! Haba un trecho llano all y, sobre l, vado fuera del alcance de las olas, estaba el barco que viera el nio el da anterior. No era posible que lo viese nadie a menos que se hallara, como Jorge, sobre aquellas peas, porque desde la costa, las altas rocas ocultaban el trecho llano donde se hallaba el barco, y que se encontraba de cara al mar. Troncho! exclam el nio, emitiendo un silbido de sorpresa. Se puso en pie y examin la embarcacin. Era hermosa, tena vela y casi igualaba en tamao a la de Jo-Jo. Se llamaba El Albatros. Haba dos pares de remos a bordo. Qu sitio ms extrao en que dejar un barco! exclam el nio . Aqu..., entre las rocas. Su propietario tendr que venir a l a nado cada vez que quiera usarlo. S que es raro! Les grit a los otros: El barco est aqu, en estas rocas. Venid a verlo. No tardaron en reunirse con l los dems nios. ste es el que yo vi asegur Jack; pero, dnde est su propietario? No se le ve por ninguna parte. Comeremos y luego echaremos una buena mirada dijo Jorge . Vamos, nias... a la playa otra vez! Luego nos separaremos y nos pondremos a buscar como es debido al amo de la embarcacin. Volvieron a la playa a nado, se quitaron las ropas mojadas, las tendieron a secar al sol, y se pusieron ropa seca. Luego se sentaron a comer los bocadillos, el chocolate y la fruta que les haba preparado ta Polly. Se sentaron al sol, cansados, hambrientos y sedientos, disfrutando enormemente de la comida. La comida es exquisita cuando una tiene apetito de verdad dijo Lucy, dndole un prodigioso mordisco a un bocadillo. Yo siempre tengo apetito anunci Jack. Cllate, Kiki..., ya te has comido la mayor parte de mi manzana. Llevo unas semillas de girasol en el bolsillo para ti. No puedes esperar? Qu lstima, qu lstima! exclam el loro, imitando la entonacin de ta Polly cuando algo le sala mal. Qu lstima, qu lstima, qu las...! Oh, hacedle callar! clam Dolly, que saba al loro capaz de repetir una frase cien veces sin parar. Toma, Kiki, dale un picotazo a mi manzana tambin.

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Aquello le hizo callar al loro, que picote, encantado, la manzana, arrancando un pedazo que le mantuvo ocupado un buen rato. Por poco se arm una ria entre Dolly y Jorge por culpa de una enorme oruga que se le escap al nio del bolsillo y rept por la arena hacia la muchacha. Lanz sta un alarido y estaba a punto de tirarle una concha grande a Jorge cuando Jack recogi la oruga y volvi a metrsela en el bolsillo a su amigo. No ha pasado nada, Dolly. No te sulfures. No empecemos a reir ahora. Tengamos la fiesta en paz. Se comieron hasta la ltima miga de lo que llevaban. No se llevarn gran cosa las gaviotas dijo Jorge, perezoso, sacudiendo los papeles, doblndolos y metindoselos en el bolsillo. Fijaos en esa gaviota..., es ms mansa que nada. Lstima que no tenga aqu mi mquina fotogrfica! murmur Jack, con nostalgia, observando cmo se acercaba la gaviota. Podra sacar una instantnea maravillosa. An no he fotografiado a ningn pjaro. Tengo que hacerlo. Buscar mi mquina maana. Vamos dijo Dolly, ponindose en pie de un salto. Si vamos a dedicarnos a la caza del hombre, ms vale que empecemos ya. Apuesto a que descubro yo al misterioso barquero antes que ninguno. Se separaron; Jack y Jorge tiraron en una direccin, y las nias en la otra. Caminaron por la arenosa playa, mantenindose cerca del acantilado. Las nias descubrieron que no podan ir muy lejos, porque unas rocas muy pendientes les cerraban el paso; conque retrocedieron de nuevo. Pero los nios lograron pasar ms all del trozo de acantilado que sobresala y resguardaba la pequea caleta en que haban comido. Al otro lado del espoln haba otra caleta, sin playa de ninguna clase; nada ms que rocas planas que iban formando repisa sobre repisa hasta el faralln. Los muchachos pasaron por encima de estas rocas, examinando los habitantes de cuantos charcos pasaban. Jorge agreg un caracol de mar a la coleccin que llevaba ya en el bolsillo. Hay una hendidura en el acantilado all dijo Jack. Vamos a explorarla. A ella se dirigieron. Era mucho ms ancha de lo que se haban supuesto. Un arroyuelo se deslizaba por las rocas hacia el mar, partiendo de algn punto a mitad del camino entre la cima del acantilado y el sitio en que se encontraban los nios. Debe ser un manantial dijo Jack. Y prob el agua. S que lo es. Hola! Mira, Copete! Jorge mir hacia donde Jack sealaba y vio flotando en un charco una colilla casi deshecha. Alguien ha estado aqu, y no hace mucho, por aadidura dijo Jack, porque la marea se hubiese llevado esa punta de cigarrillo. Esto es emocionante. Habiendo obtenido la prueba, gracias a la colilla, de que alguien andaba cerca, los dos nios siguieron adelante, ms excitados an. Llegaron a la ancha hendidura del faralln y all, un poco ms arriba, construida contra la rocosa ladera, haba una especie de choza. El 63

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fondo lo constitua el propio faralln. Se haba reparado un poco la techumbre. Las paredes se estaban desmoronando a trechos y, en invierno, hubiera resultado completamente imposible vivir en ella. Pero alguien viva all en aquellos momentos, desde luego, porque fuera, tendida sobre unos arbustos achaparrados, haba puesto a secar una camisa. Mira susurr Jack. Ah es donde vive nuestro barquero. Qu magnfico escondite ha encontrado! Los muchachos se acercaron en silencio a la semiderruida choza. Era muy, muy antigua, y habra pertenecido en otros tiempos a un pescador solitario, seguramente. Se oa silbar dentro.

Hemos de llamar a la puerta? inquiri Jorge, con una risita nerviosa. Pero en aquel instante alguien sali de la casita, les vio y se qued mirndoles boquiabierto. Los nios le contemplaron, a su vez, en silencio. Les gust el aspecto del forastero. Llevaba pantaln corto y una camisa tosca abierta por el cuello. Tena un rostro colorado y alegre, ojos en los que titilaba la risa, cabeza calva por la coronilla, pero bien provista de

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cabello por los lados. Era alto y pareca fuerte. Tena saliente la mandbula y afeitada la cara. Hola! grit. Vens de visita? Qu bien! Le vi a usted en su embarcacin ayer anunci Jorge. Conque vinimos a ver si le encontrbamos. Es muy amistoso eso. Quines sois? Somos de Craggy-Tops, la casa que se encuentra a cosa de milla y media de aqu respondi Jorge. Aunque supongo que no la conocer usted. S que la conozco dijo inesperadamente el hombre. Pero crea que all no vivan ms que personas mayores: un hombre y una mujer y un criado negro. Pues ver: usualmente, slo personas mayores viven all... Pero, durante las vacaciones, mi hermana y yo venimos a pasarlas con ta Polly y to Jocelyn. Y estas vacaciones, dos amigos nuestros han venido tambin. ste es uno de ellos... Jack Trent. Su hermana Lucy anda por ah. Yo soy Jorge Mannering y mi hermana es Dolly..., est con Lucy. Yo soy Bill Smugs anunci el hombre, sonriendo ante toda aquella inesperada informacin. Y vivo aqu solo. Ha venido usted aqu de pronto? inquiri Jack, con curiosidad. Muy de pronto asinti el hombre. Ideas que se le ocurren a uno, sabis? No hay gran cosa a que venir aqu dijo Jorge. A qu vino usted? El hombre vacil unos instantes. Pues veris respondi por fin; he venido a observar a los pjaros. Me interesan las aves, comprendis? Y hay muchas muy poco corrientes aqu. Oh! exclam Jack, encantado. Tambin le gustan a usted los pjaros? Yo estoy loco por ellos. Siempre lo he estado. He visto aqu montones que slo haba visto en libros hasta ahora. A rengln seguido, el nio se puso a recitar una lista de pjaros poco corrientes que haba observado, hacindole bostezar a Jorge. Bill Smugs le escuch, pero no dijo gran cosa. Pareca divertirle el entusiasmo de Jack. Qu pjaro en particular esperaba usted ver aqu, Smugs? inquiri Jack, interrumpiendo su lista por fin. Bill Smugs pareci reflexionar. La verdad anunci; tena la esperanza de poder ver un Alca Mayor. Jack le contempl en silencio con un asombro que se torn en respeto. El Alca Mayor! exclam con voz mezcla de sorpresa y de maravilla. Pero..., pero, no se extingui esa especie? Es posible que quede alguna? Troncho!... Esperaba usted de veras encontrar algn ejemplar?

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Cualquiera sabe contest Bill Smugs. A lo mejor queda un ejemplar o dos en alguna parte e... imagnate qu exitazo resultara descubrirlos! Jack se puso colorado de excitacin. Mir hacia el punto del mar en que se hallaba la Isla Lbrega oculta tras la neblina. Apuesto a que pens usted en que habra alguna posibilidad de descubrirlos en una isla como sta dijo sealando hacia el Oeste. En la Isla Lbrega, quiero decir. Habr odo usted hablar de ella, supongo. En efecto asinti Bill Smugs, he odo hablar de ella. Me gustara ir all. Pero es imposible, segn tengo entendido. Nos llevara en su barca alguna vez? pregunt Jorge. Jo-Jo, nuestro criado negro, tiene una embarcacin muy hermosa, pero no nos la quiere dejar usar, y nos encantara ir de pesca alguna vez, y navegar a la vela tambin. Le parece a usted una frescura muy grande que se lo pida? Pero supongo que encuentra usted esto muy solitario, eh? A veces asinti Bill Smugs. S; saldremos de pesca y a navegar a la vela juntos..., vosotros y vuestras hermanas tambin. Ser muy divertido. Veremos a ver cundo podremos acercarnos a la Isla Lbrega tambin, no os parece? Los dos muchachos estaban emocionadsimos. Por fin podran salir en barco. Qu chasco para Jo-Jo! Corrieron a llamar a las nias. Eh, Dolly! Eh, Lucy! chill Jack. Venid a que os presentemos a nuestro nuevo amigo... Bill Smugs!

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Captulo XII UN CONVITE... Y UNA SORPRESA PARA JO-JO

Bill result un amigo magnfico. Era un hombre alegre, siempre dispuesto a la broma, paciente con Kiki, y armado de una paciencia an mayor para soportar la siempre variante coleccin de protegidos de Jorge. Ni siquiera dijo una palabra cuando la ltima adquisicin de Jorge una araa ms grande de lo corriente se le subi por la pernera del pantaln. Se limit a introducir la mano, asir a la araa y depositarla sobre la rodilla del nio. Dolly, naturalmente, casi sufri un ataque de nervios; pero, afortunadamente, la araa debi decidir que era muy aburrido el cautiverio, y desapareci por una grieta de la roca. Los nios visitaban a Bill Smugs casi todos los das. Salan de pesca en su bote y volvan a casa con una cantidad de pescados que dejaba boquiabierto de asombro al negro. Bill les ense a navegar a la vela tambin y no tardaron los nios en saberlo hacer perfectamente sin ayuda. Era la mar de divertido navegar con una brisa fuerte. Es casi tan rpido como una lancha automvil observ Jorge, con fruicin. Bill, s que me alegro de que le encontrsemos. Con gran desilusin de Jack, Bill Smugs no pareca tener el menor deseo de estar hablando incesantemente de pjaros. Tampoco quera acompaarle a observar aves desde el acantilado o desde el mar. No tena inconveniente en escucharle hablar a l, sin embargo, y le ense varios magnficos libros nuevos de aves, dicindole que se los poda quedar. Pero, si estn nuevos! protest Jack. Mire..., ni siquiera se han cortado las pginas de ste... No los ha ledo usted an. Lalos primero. No, te los puedes quedar t. Son para ti le contest Bill Smugs, encendiendo un cigarrillo. Hay unos prrafos sobre el Alca Mayor en uno de ellos. Me temo que jams lograremos encontrar un ejemplar de ese pjaro despus de todo. Hace cien aos que nadie ha visto ninguno. Podra haber alguno en la Isla Lbrega... o en alguna otra isla igualmente desierta y desolada murmur esperanzado Jack. Ojal pudisemos ir all a averiguarlo! Apuesto a que habr millares de aves la mar de mansas.

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Esta eterna conversacin sobre aves siempre le aburra soberanamente a Dolly. Cambi de tema. Debiera usted de haber visto la cara de Jo-Jo ayer cuando aparecimos con todos esos peces dijo, riendo. Dijo: Esos peces es imposible que los hayis cogido desde las rocas. Habis salido en barco. No le habris dicho que s? exclam Bill Smugs al punto. Dolly neg con la cabeza. No. Intentara aguarnos la fiesta si supiera que usbamos su barco. Saben vuestros tos que me conocis? inquiri Bill Smugs. Dolly volvi a decir que no con un gesto. Por qu? inquiri. Es que quiere usted que lo sepan? Qu importa que lo sepan o no? La verdad dijo Bill Smugs, rascndose la calva, yo vine aqu a estar solo... y a observar los pjaros... y no quiero que venga por aqu la gente y me eche a perder la combinacin. No me importa que vengis vosotros, claro est. Vosotros sois divertidos. Bill Smugs viva completamente solo en la medio desmoronada choza. Tena un cmodo automvil que conservaba oculto bajo un toldo en la cima del acantilado, y en el lugar ms abrigado posible. Iba de compras a la poblacin ms cercana cuando se le antojaba. Haba transportado un colchn y algunas otras cosas a la choza para instalarse lo ms cmodamente posible. Los nios se emocionaron al saber que tena automvil adems de embarcacin. Le suplicaron que les llevara consigo la prxima vez que marchara a la poblacin. Quiero comprar una lmpara de bolsillo anunci Jack. Recuerda ese pasadizo secreto extrao del que le hablamos, Bill? Bueno, pues es difcil subir por l con una vela. Una lmpara de bolsillo resultara mucho ms prctica. Podra comprar una si me llevara usted en su coche. Tambin me gustara a m comprar una intervino Jorge. Oye, Jack... dijiste que queras comprar pelcula fotogrfica, porque te habas dejado la que tenas en casa del seor Roy. No puedes sacar fotografas de pjaros mientras no la tengas. Podras comprar eso tambin. Las nias tambin queran cosas, conque Bill Smugs accedi a llevarlos al da siguiente. Por la maana, subieron todos al automvil reventando de excitacin. Jo-Jo tambin va al pueblo hoy anunci Dolly, con una risa nerviosa. Tendra gracia que nos lo encontrsemos, verdad? Menuda sorpresa se llevara! Pero que se fastidie! El coche de Bill Smugs era hermoso de verdad. Los nios, que saban algo de automviles, lo examinaron con delicia. Es nuevo anunci Jack. Modelo de este ao. Y la mar de rpido. Bill, es usted muy rico? Este coche debe de haber costado la mar de dinero. Debe de tener mucho. No gran cosa respondi Bill, con una sonrisa. Bueno..., en marcha. 68

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Y en marcha se pusieron, viajando a gran velocidad una vez dejaron atrs el mal camino costero. El coche tena unas ballestas magnficas y avanzaban sin sacudidas. Troncho! Qu diferencia del cascajo que conduce Jo-Jo! exclam Dolly, con delicia. Llegaremos a la poblacin en menos de nada. Y no tardaron mucho, en efecto. Bill Smugs aparc el coche y luego se march solo, despus de quedar con los nios que se reuniran a comer con l en un hotel muy grande. Dnde habr ido? murmur Jack. Mejor hubiese resultado que permaneciramos juntos todos. Yo quera ir con l a esa tienda de animales disecados, para ver los pjaros. Se vea bien a las claras que no quera que le acompasemos contest Dolly, desilusionada tambin. Le haba cobrado mucho aprecio a Bill Smugs, y haba ahorrado dinero para comprarle un mantecado. Supongo que tiene asuntos suyos que atender. A qu se dedica? inquiri Lucy. Algo debe de hacer, fuera de observar pjaros, creo yo. Y no es que pierda mucho tiempo contemplando aves tampoco, ahora que nos conoce. Nunca dijo a qu se dedicaba observ Jack; y, despus de todo, por qu haba de decirlo? No es como nosotros, que siempre andamos deseando desembucharlo todo. La gente mayor es distinta. Vamos a buscar una tienda que venda lmparas de bolsillo. Encontraron una que las tena muy bonitas, pequeas y compactas. El chorro de luz que proyectaba era fuerte y se imaginaron lo bien que quedara iluminando el pasadizo secreto cuando las usaran en l. Cada uno de ellos, hasta las nias, compr una lmpara. As no tendremos que encender las velas de la alcoba por la noche dijo Dolly. Podemos emplear nuestras lmparas. Fueron a comprar unos rollos de pelcula para la mquina de Jack. Adquirieron caramelos y galletas, y un frasquito de perfume muy fuerte para ta Polly. Ahora, ms vale que le compremos unas semillas de girasol a Kiki dijo Jack. Kiki solt un graznido. Estaba posado sobre el hombro de su amo, como de costumbre, y portndose la mar de bien, como excepcin. Todos los transentes le contemplaban con sorpresa, y el loro disfrutaba con ello. Pero fuera de ordenarle con severidad a un nio sorprendido que dejara inmediatamente de silbar, apenas dijo una palabra. Se alegr con las semillas de girasol, que adoraba, y se comi unas cuantas ya en la tienda. Los nios estuvieron viendo escaparates un rato, aguardando a la una para reunirse con Bill Smugs en el hotel. Y de pronto vieron aparecer a Jo-Jo. Bajaba por la calle en el desvencijado automvil, atronando a bocinazos a una mujer que cruzaba. Los nios se asieron unos a otros, preguntndose si les vera y deseando que as fuera.

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Y les vio. Primero a Jorge. Luego a Jack, con el loro en el hombro. Y a las dos nias detrs. Fue tan grande su asombro, que se les desvi el coche, y por poco derrib a un polica. Eh, amigo! Qu se ha credo que est haciendo? le grit el polica, iracundo.

Jo-Jo mascull una excusa y luego mir a su alrededor buscando a los nios otra vez. No huyis les dijo Jack a los otros. No puede perseguirnos en automvil. Seguid andando sin hacerle el menor caso. Conque continuaron calle abajo, hablando, fingiendo no ver a Jo-Jo y no haciendo el menor caso de sus diferentes gritos. Al negro le costaba trabajo dar crdito a lo que estaba viendo. Cmo haban llegado all los nios? No haba autobs, ni tren, ni coche que pudiera transportarles. Carecan de bicicletas. Estaba demasiado lejos el pueblo para que pudiesen haber llegado a l a pie en tan poco tiempo. Cmo era, pues, que se encontraban all? Jo-Jo se apresur a aparcar el automvil, con la intencin de seguir a los nios e interrogarles. Lo detuvo y salt a tierra. Corri tras los cuatro nios; pero en aquel momento stos llegaron al lujoso

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hotel donde quedaron citados con Bill, y subieron la escalinata de la entrada. El negro no se atrevi a entrar tras ellos. Se qued parado al pie de la escalinata, contemplndoles con sorpresa y enojo. Ya era asombroso encontrarles en la poblacin, pero an lo resultaba ms el verles desaparecer dentro del hotel ms lujoso del lugar. Se sent al pie de los escalones. Tena la intencin de aguardar hasta que salieran. Entonces los metera en su coche y les conducira a casa, dicindole a la seorita Dolly dnde los haba encontrado. No le hara mucha gracia a la anciana saber que estaban derrochando el dinero duramente ganado, en hoteles de lujo, cuando ningn trabajo les costaba llevarse unos bocadillos de casa para comrselos. Los nios rieron al subir los escalones. Bill Smugs les estaba esperando en el saln. Ense a las nias dnde lavarse y arreglarse el pelo. Volvieron a reunirse todos a los pocos minutos, y entraron en el restaurante a comer. Fue una comida magnfica. Los nios comieron cuanto les pusieron delante, y remataron con los helados ms grandes que en su vida haban visto. Oh, Bill! Ha estado magnfico! suspir Dolly, arrellanndose en su asiento. Una verdadera maravilla. Un convite de verdad. Muchas gracias. Yo creo que debe usted de ser millonario anunci Lucy, mirando cmo contaba Bill billetes para pagar la cuenta. Caramba! He comido tanto, que me parece que no voy a poder levantarme y andar! Jack se acord de Jo-Jo y se pregunt si estara vigilando. Se levant para irlo a ver. Atisb por una ventana que daba a la entrada principal del hotel. Vio a Jo-Jo sentado al pie de la escalera. Regres al lado de los otros, riendo. Tiene este hotel alguna puerta excusada? le pregunt a Bill Smugs. ste le mir con sorpresa. S repuso, por qu? Porque Jo-Jo est sentado junto a la puerta principal, aguardando a que salgamos. Bill movi la cabeza, en gesto de asentimiento y comprensin. Bueno, pues nos iremos tranquilamente por la puerta de atrs dijo. Vamos. Ya va siendo hora de que nos vayamos, de todas formas. Habis comprado todo lo que querais? S respondieron los nios. Y salieron tras l. Les condujo a la parte posterior del hotel y salieron por la puerta de atrs a una calle tranquila. Se dirigieron al lugar en que dejara el coche, y subieron todos a bordo, encantados de haber pasado un da tan agradable. Regresaron a toda velocidad y se apearon del automvil en el punto ms cercano a Craggy-Tops. Cruzaron apresuradamente el acantilado, para llegar a casa antes que el negro. 71

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Jo-Jo no lleg hasta cosa de una hora ms tarde, con rostro agrio y sombro. Guard el automvil y se acerco a la casa. Lo primero que vio fue el grupo formado por los cuatro nios que jugaban por entre las rocas. Se qued inmvil contemplndolos con asombro y furia. All se ocultaba un misterio. Y tena el propsito de descubrirlo. No iba a permitir que unos nios le derrotasen y llenaran de desconcierto.

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Captulo XIII JO-JO SE LLEVA OTRO CHASCO

Jo-Jo reflexion sobre el misterio de que los nios se hallaran en la poblacin sin contar con medios, que l supiera, de trasladarse all, a no ser que fueran a pie, cosa que no haban tenido tiempo de hacer. Lleg a la conclusin de que deban conocer a alguien que les haba transportado. Conque se puso a vigilar estrechamente a los muchachos. Se las arregl para encontrarse tareas que le mantuvieran siempre cerca de ellos. Si bajaban a la playa, all estaba el negro, recogiendo lea. Si se quedaban en casa, Jo-Jo tampoco sala. Si suban a la cima del acantilado, iba tras ellos Jo-Jo. Los nios estaban la mar de molestos. Nos seguir y descubrir la existencia de Bill Smugs, de su embarcacin y de su coche dijo Lucy. No hemos podido ir a verle hoy. Y como contine as, tampoco podremos verle maana. Resultaba imposible escaparse de la vigilancia del negro. Saba hacer las cosas con mucha habilidad y acab por enfurecer a los muchachos. Las dos nias subieron a la alcoba del torren con sus hermanos aquella noche para discutir el asunto. Ya s! exclam Jack, de pronto. Ya s cmo despistarle y dejarle desconcertado por aadidura. Cmo? le preguntaron los otros. Entraremos todos en las cuevas. Nos meteremos por el agujero y subiremos por el pasadizo secreto hasta Craggy-Tops. Saldremos y cruzaremos por el acantilado hacia donde se encuentra Bill, mientras Jo-Jo nos aguarda en la playa. Ah, sa s que es una buena idea exclam Jorge. Las muchachas no estaban tan seguras. A ninguna de las dos le haca mucha gracia meterse por el pasadizo. No obstante, ahora que tenan todos lmparas de bolsillo, sera una buena ocasin para emplearlas. Conque al da siguiente, los cuatro nios y Kiki bajaron a la playa seguidos de cerca por el negro. Jo-Jo, por amor de Dios, djanos en paz suplic Jorge. Vamos a entrar en las cavernas, all no puede sucedemos nada malo. Mrchate! La seorita Polly me dijo que no les perdiera a ustedes de vista replic Jo-Jo.

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Haba dicho lo mismo muchsimas veces; pero ellos saban que no era aquello el verdadero motivo. Jo-Jo disfrutaba agundoles la fiesta. Quera meter la nariz en todo lo que hacan. Entraron en las cuevas. Jo-Jo err por el exterior, recogiendo los trozos de madera arrojados a la playa por las olas en un saco. Los nios se metieron todos por el agujero que conduca al pasadizo secreto y luego, con las lmparas de bolsillo encendidas, avanzaron por l. A las nias no les gust ni pizca. Les repugnaba el olor y, cuando descubrieron que en uno de los tramos costaba respirar, se asustaron. Es intil volverse atrs ya dijo Jorge, dndole a Dolly un empujn para obligarla a seguir adelante. Hemos recorrido ya ms de la mitad del camino. Anda, Dolly, que nos tienes parados a todos. No empujes! exclam la muchacha. Yo me parar si me da la gana. Oh, dejaos de discutir los dos murmur Jack. Capaces serais de poneros a reir a bordo de un barco que estuviera a punto de hundirse, o en un aeroplano a punto de estrellarse. Sigue adelante, Dolly, y no seas estpida. Se dispona Dolly a iniciar una discusin con Jack tambin, cuando Kiki tosi melanclicamente, imitando tan a la perfeccin a Jo-Jo, que los nios creyeron al principio que el negro haba descubierto el pasadizo. Todos ellos sin exceptuar a Dolly, se pusieron en marcha precipitadamente otra vez. No os preocupis, no era ms que ese bribn de Kiki dijo Jack, con alivio, al toser el loro de nuevo. Siguieron adelante y llegaron, por fin, al fondo de la galera. Todos alzaron la mirada hacia la compuerta brillante iluminada por las cuatro lmparas. Se alz con estrpito. Los muchachos subieron al stano, y ayudaron luego a las nias. Cerraron la compuerta, se dirigieron a la entrada y la empujaron. Las cajas del otro lado volvieron a caerse con el ruido de costumbre. Pasaron, volvieron a amontonarlas y subieron los escalones que conducan a la cocina. Afortunadamente estaba desierta. Salieron de la casa y ascendieron al acantilado. Sin apartarse del sendero, invisible desde abajo, apretaron el paso para ir en busca de su amigo Bill Smugs. Sonrieron al pensar que Jo-Jo estara en la playa aguardando a que salieran de las cuevas. Bill Smugs estaba manipulando en la embarcacin. Les salud agitando la mano alegremente al tiempo que sonrea al verles. Hola! grit. Por qu no vinisteis ayer? Os ech de menos. La culpa la tuvo Jo-Jo contest Jack. No hace ms que seguirnos como una sombra. Yo creo que debe sospechar que tenemos un amigo propietario de un automvil y que est decidido a averiguar quin es. Bueno, pues no le digis nada se apresur a advertirles Bill. Guardad el secreto. No quiero que Jo-Jo venga a husmear por aqu. No me parece una persona muy agradable. 74

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Qu le est usted haciendo al barco? pregunt Jack. Va a salir con l? Eso haba pensado. Es un da hermoso. La mar est serena y, sin embargo, hay una brisa agradable... Se me haba ocurrido hacer una excursin por la vecindad de la Isla Lbrega. La excitacin les hizo enmudecer unos instantes. La Isla Lbrega! Todos los nios tenan ganas de verla de cerca. Y Jack arda en deseos de desembarcar en ella. Si Bill quisiera llevarles consigo! Jack mir hacia el Oeste. No le era posible ver la Isla, porque el vaho la ocultaba de nuevo. Pero saba exactamente dnde se encontraba. Le lati el corazn con violencia. Pudiera haber all algn ejemplar del Alca Mayor. Y, en cualquier caso, abundaran all las aves marinas de otras especies que, con toda seguridad, seran mansas a ms no poder. Podra llevar la mquina fotogrfica. Podra... Bill... por favor... llvenos a nosotros tambin! suplic Lucy. Por favor! Seremos muy buenos y, sabe?, ahora que usted nos ha enseado a navegar, podremos ayudarle. Mi intencin era llevaros contest Bill, encendiendo un cigarrillo y contemplando sonriente a los nios Quera ir ayer; pero como no vinisteis, aplac la excursin para hoy. Iremos esta tarde y nos llevaremos el t. Tendris que darle esquinazo a Jo-Jo otra vez. No debe veros salir en mi barco, de lo contrario intentara impedirlo. Oh, Bill! Vendremos a primera hora de la tarde! exclam Jack, brillndole los ojos. Un milln de gracias dijo Jorge. De veras veremos la Isla Lbrega de cerca? inquiri Lucy, excitada. No podremos desembarcar en ella? pregunt Dolly. No lo creo contest Bill. Hay un crculo de peas peligrosas a su alrededor y, aunque en otros tiempos puede haber habido un paso entre ellas y hasta quiz siga habindolo hoy en da, yo no lo conozco. No pienso correr el riesgo de ahogaros a todos. Oh! exclaman los nios, desilusionados. No hubieran tenido inconveniente alguno en correr el riesgo de ahogarse por intentar pisar tierra en la malfica isla. Ms vale que regresis a comer temprano, si vuestra ta os quiere dar ya la comida aconsej Bill. No quiero salir demasiado tarde. Nos ayudar la marea si zarpamos temprano. Bueno contestaron los cuatro, levantndose de las rocas al instante. Hasta esta tarde, Bill. Nos traeremos el t... el ms completo que podamos en pago de habernos usted esperado. Emprendieron el regreso charlando con avidez de ese prximo viaje. Jo-Jo haba dicho tantas cosas aterradoras de la isla, que les emocionaba el pensar que iban a verla. Si estar Jo-Jo en la playa todava vigilando las cavernas! exclam Jack. Se acercaron al borde del acantilado y asomaron la cabeza. S; JoJo segua all. Qu chasco iba a llevarse! Al llegar a Craggy-Tops, buscaron a ta Polly. Jorge le pregunt:

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Ta, hay inconveniente en que comamos temprano y nos marchemos luego de excursin llevndonos la meriendo? Representar eso mucho trastorno para ti? Te ayudaremos a preparar lo que sea. No nos importa lo que nos des. La anciana reflexion. Hay pastel de carne en la despensa dijo por fin, y unos tomates. Tenemos tambin ciruelas guisadas. Dolly, pon t la mesa mientras sacan las cosas los dems. Os preparar unos bocadillos para el t. Y hay un pastel de jengibre que os podis llevar tambin. Lucy, quieres poner el agua a hervir? Podis llevaros el t en un termo si queris. Oh, muchas gracias! dijeron los nios. Y se pusieron a trabajar sin perder instante. Pusieron cubierto para ta Polly, pero sta movi negativamente la cabeza. No me siento muy bien hoy dijo. Tengo un dolor de cabeza muy fuerte. No tomar nada. Descansar esta tarde mientras os vais de paseo. Los nios lo sintieron mucho. La seora pareca muy cansada, en efecto. Jorge se pregunt si su madre habra mandado ms dinero para ayudarla, o si ta Polly estaba encontrando difcil tirar con el que tuviese. No le gustaba preguntrselo delante de los otros. No tardaron en ponerse a comer y, a continuacin, habiendo empaquetado la merienda, emprendieron la marcha por el acantilado. No haban visto a Jo-Jo. El negro segua en la playa, la mar de fastidiado ya y furioso con los nios. Estaba convencido de que se encontraban en las cuevas. Entr y les llam. Naturalmente, no recibi respuesta. Repiti la llamada y volvi a insistir. Bueno, pues si se han perdido por las cuevas, tanto mejor se dijo. As no tendr estorbos y no habr de fastidiarme ms tiempo. Decidi volver a Craggy-Tops e informar a la seorita Polly de lo sucedido. Conque regres. Los nios se haban marchado ya, y ta Polly estaba fregando. Mir vivamente al negro. Dnde has estado toda la maana? quiso saber. Te necesit y no pude encontrarte por parte alguna. He estado buscando a esos nios. Yo creo que se han metido por las cuevas de la playa y se han extraviado. Les he llamado la mar de veces sin conseguir nada. No seas tan estpido, Jo-Jo le repuso ta Polly. No haces ms que usar a los nios como excusa de tu pereza. De sobra sabes que no se encuentran en las cuevas. Seorita Polly, yo les vi entrar y no les he vuelto a ver salir empez Jo-Jo, con indignacin. Estuve todo el rato en la playa, eh? Bueno, pues le digo a usted, seorita Polly, que los nios entraron en las cuevas y an estn ah dentro. Qu han de estar! exclam la seora. Acaban de marcharse de merienda. Vinieron, comieron temprano y volvieron a marcharse. Conque no vuelvas a venir a m con cuentos tontos, dicindome que se han perdido en las cuevas. 76

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Jo-Jo la mir boquiabierto. No poda dar crdito a lo que escuchaba. Acaso no haba pasado toda la maana en la playa junto a las cuevas? Hubiera visto a los nios en cuanto salieron. No finjas estar tan sorprendido le dijo con aspereza ta Polly. Muvete y haz algo. Tendrs que efectuar esta tarde todo el trabajo que no hiciste esta maana. Supongo que los nios se meteran por las cuevas, en efecto. Pero volveran a salir cuando t no estabas mirando. No ests ah como pasmado. Me ests poniendo muy enfadada. Jo-Jo se sacudi como un perro, cerr la boca, y march a hacer las tareas que le estaban encomendadas. Rebosaba de asombro. Record la noche en que persiguiera a dos nios hasta las cuevas, creyndoles Jorge y Jack. La marea haba subido, aprisionndoles en las cavernas. Pero no los encontr all ya a la maana siguiente. Y, ahora, los cuatro nios haban hecho exactamente lo mismo. A Jo-Jo le pareci verdaderamente sobrenatural. Le haca muy poca gracia. Haban vuelto a escaprsele. Adnde haban ido? Hubiera sido intil quererlo averiguar aquella tarde... estando la seorita Polly de tan mal humor, por lo menos.

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Captulo XIV FUGAZ VISIN DE LA ISLA LBREGA

Los nios cruzaron apresuradamente por el acantilado hasta llegar donde se hallaba Bill Smugs. ste les aguardaba, preparado ya. Meti en el barco el paquete de bocadillos y el pastel, el termo, y otro con galletas y chocolate que aport l. Embarcaron todos a continuacin. Haba acercado el bote a la costa en lugar de esconderlo entre las rocas, lo empuj, con los pies metidos en el agua, hasta que empez a flotar. Luego subi a su vez y empu los remos hasta que se alejaron de las rocas. Bueno dijo, cuando se hallaron en mar abierto, arriba con la vela, muchachos, y a ver qu tal lo hacis! Los nios lo hicieron sin dificultad. Luego se turnaron en el timn, y Bill se mostr satisfecho. Sois discpulos aprovechados elogi. Yo creo que serais capaces de salir solos con esta embarcacin ya. Oh, Bill! Nos lo permitira? inquiri Jack, con avidez. Podra fiarse de nosotros, ya lo creo que s. Quizs os lo permita algn da respondi Bill. Tendrais que prometerme no navegar demasiado lejos, he ah todo. Oh, s!; le prometeramos lo que usted quisiera aseguraron los nios. Cun emocionante resultara marchar solos en la embarcacin de Bill! Haba una buena brisa, y el barco surc con suavidad las aguas mecindose un poco de vez en cuando al topar con una ola. El mar estaba, en verdad, muy sereno. Es delicioso anunci Jack. Me gusta el ruido que hace la vela al agitarse, y el del agua al lamer la quilla... y el silbido del aire... Dolly y Lucy dejaron arrastrar las manos por las frescas aguas. Kiki lo observaba todo con inters desde la vela, sobre la que se haba posado. Apenas lograba conservar all el equilibrio, vindose obligado a desplegar a medias las alas para sostenerse. Pareca estar disfrutando tanto como los muchachos. Lmpiate los pies y cierra la puerta le chill a Smugs, al encontrarse su mirada con la de l. Cuntas veces he de decirte?...

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Cllate, Kiki! exclamaron todos a un tiempo. No seas grosero con Bill, o te tirar por la borda. Kiki ri a carcajadas, se elev en el aire, y se reuni con un par de gaviotas sobresaltadas, a las que aconsej que usaran el pauelo. Luego lanz un grito ensordecedor que hizo huir alarmados a los pjaros. Volvi luego a su percha, la mar de satisfecho consigo mismo. Disfrutaba causando sensacin, ya fuera entre seres humanos, aves o cuadrpedos. Sigo sin ver la Isla Lbrega dijo Jack, que no dejaba de otear el horizonte. Por dnde est, Bill? Parezco haber perdido el sentido de orientacin ahora que me encuentro en el mar. Por all le respondi Bill, sealando. Los nios siguieron la direccin de su dedo; pero nada vieron. No obstante, les emocionaba pensar que la isla malfica, como la llamaba Jo-Jo, se iba acercando cada vez ms. El velero sigui adelante, y el aire refresc un poco a medida que se fueron alejando de la costa. A las nias, les ondeaba el pelo detrs, o se lo aplastaba el viento contra la cara y Bill exhal una exclamacin al arrancarle el cigarrillo de los dedos una rfaga y llevrselo. Si Kiki sirviera de algo dijo, mirando al loro, volara a buscrmelo otra vez. Pobre Kiki! respondi el loro, moviendo con melancola la cabeza. Pobre Kiki! Qu lstima! Qu lstima! Qu...! Jack le tir una concha y el pjaro se interrumpi, soltando una carcajada. Bill intent encender otro cigarrillo, cosa que el viento hizo difcil. Al cabo de unos momentos, Jack solt una exclamacin: Mirad! Tierra a la vista! No es sa la Isla Lbrega? Por fuerza ha de serlo. Esforzaron todos la mirada. Por entre el vaho del calor asomaba tierra de eso no caba la menor duda. S..., sa es la isla, en efecto respondi Bill, con gran inters. Y es bastante grande, por aadidura. La embarcacin se acerc ms. La isla se vio ms claramente y se dieron cuenta entonces de lo rocosa y montaosa que era. A su alrededor estaba muy revuelto el mar. El agua saltaba, pulverizada, a gran altura y aqu y all se vean asomar dentadas peas por entre las olas. Se acercaron an ms, encontrndose en aguas muy picadas. Lucy empez a palidecer. Era la menos marinera de todos. Pero nada dijo, y acab pasndosele un poco el mareo. Ahora podis ver el crculo de rocas que da la vuelta a la isla anunci Bill Smugs. Qu mala cara tienen! Apuesto a que ms de un barco ha naufragado contra ellas. Navegaremos por la vecindad un poco a ver si descubrimos un sitio por donde entrar. Pero... no nos acercaremos ms; conque es intil que me lo supliquis. El Albatros navegaba ya por un mar muy revuelto y Lucy empez a cambiar de color otra vez.

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Toma una galleta seca, Lucy le dijo el hombre, comprendiendo. Rela. Quiz mantenga a roya el mareo. Lo consigui, en efecto. Lucy no tard en poder interesarse de nuevo por lo que suceda a su alrededor. La Isla Lbrega haca honor a su nombre, desde luego. Era un lugar desolado y desierto a ms no poder. Pareca compuesta de dentados riscos que se alzaban hasta convertirse en elevadas colinas por el centro de la isla. Aqu y all crecan algunos rboles achaparrados, y se vea algo de hierba verde en algunos puntos. Las rocas tenan un color rojizo singular por el lado de la isla que daba al mar abierto, pero eran negras por todos los dems sitios. Hay montones y montones de pjaros all, tal como yo haba supuesto anunci Jack, observando el islote con sus gemelos de campaa, excitado. Troncho! Fjese usted en ellos, Bill! Pero Bill se neg a abandonar el timn. Era peligroso navegar cerca del anillo de rocas en un mar tan picado.

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Te creo bajo palabra le contest a Jack. Dime si reconoces a alguno de los pjaros. Bill! Los hay a miles y miles! exclam. Oh, desembarquemos en la isla, por favor. Descubro un camino por entre los escollos. Por favor... No! contest con firmeza Bill. Ya os dije que no. Resultara peligroso acercarse a la isla aunque conocisemos el camino, y no lo conocemos. No pienso arriesgar vuestras vidas y la ma nada ms que para ver de cerca unos cuantos pjaros... pjaros que podis ver en Craggy-Tops a todas horas. La embarcacin dio la vuelta a la isla, mantenindose bien apartada de los escollos contra los que rompan las olas sin cesar. Los nios las contemplaron viendo cmo resbalaban por las traidoras rocas emitiendo una especie de rugido que no dejaba un momento de sonar. Era la mar de emocionante y los muchachos se sentan alborozados y con ganas de gritar. Jack era el que con ms claridad vea la isla, gracias a sus gemelos. No se los apartaba un instante de los ojos, observando a los centenares de pjaros, en vuelo y posados, que entraban dentro de su campo visual. Jorge le dio un golpecito en el brazo. Ya podas dejar que los dems vieran un poco tambin dijo. Dame los gemelos. Jack no quera hacerlo. Tema que se le escapara algn Alca Mayor. Pero acab entregndoselos, no obstante. A Jorge no le interesaban tanto los pjaros. Barri la costa de la isla con los gemelos y luego exhal una exclamacin. Hola! An hay cosas o algo! Es posible que viva gente aqu an? Claro que no respondi Bill Smugs. Hace aos que est desierta. Lo que no logro comprender es cmo ha podido vivir en ella nadie jams. A la agricultura no podan dedicarse. A la pesca, tampoco. Es un lugar desolado... imposible... Supongo que las que veo no sern ms que ruinas. Parecen estar en las colinas. No las distingo bien en realidad. Anda alguien por ah? Alguna de las cosas de Jo-Jo? pregunt Dolly riendo. No; ni un alma contest Jorge. Echa una mirada con los gemelos, Dolly... y luego t, Lucy. No me extraa que la llamen la Isla Lbrega. Tiene lbrego el aspecto en verdad. No hay en ella nada vivo... salvo las aves marinas. Las nias miraron por los gemelos tambin. No les gust ni pizca el aspecto de la isla. Era fea y desnuda, con un extrao aire de desamparo. El velero dio la vuelta completa a la isla, mantenindose alejado de las rocas que la aguardaban. El nico lugar por el que pudiera haber una entrada entre las rocas era un punto al oeste. All el mar estaba menos picado y, aunque el agua pulverizada se alzaba muy alta, no se vean rocas en la superficie. El agua proceda de las olas que rompan contra rocas vecinas. Apuesto a que sa es la nica entrada a la isla dijo Jack. 81

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Bueno, pues no vamos a probarla anunci Bill sin vacilar. Voy a dejar la isla ahora y poner proa a mar ms tranquila. Luego quitaremos la vela y tomaremos el t, mecidos suavemente y no zarandeados como aqu. La pobre Lucy no hace ms que cambiar de color. Jack dirigi una ltima mirada con los gemelos y dio tal grito que Dolly por poco perdi el equilibrio y Kiki se cay de su percha. Qu pasa? inquiri Bill con sobresalto. Un Alca Mayor! chill Jack, pegados los gemelos a los ojos. Lo es, lo es... un pjaro enorme... con alas pequeas pegadas a los costados... y un pico grande afilado! Es un Alca Mayor! Bill le entreg a Jack el timn unos segundos y tom los gemelos. Pero no pudo ver ningn Alca Mayor y se los volvi a dar al excitado nio, cuyos ojos verdes resplandecan de alegra. Supongo que se trata de una de las alcas dijo. El Alca Mayor se parece mucho a un alca grande. Te has dejado obsesionar por tus propios deseos. se no era un Alca Mayor, estoy seguro. Jack, no obstante, estaba completamente convencido de que no se haba equivocado. No lo vea ya; pero, al dejar la isla atrs, se lo qued mirando con nostalgia. La Gran Alca estaba all. Tena la seguridad completa. Cmo era capaz Bill de sugerir que se trataba de un alca corriente? Bill... Bill haga el favor de volver le suplic, casi sin poderse contener. S que era un alca... el Alca Mayor. Lo vi de pronto. Imagnese! Qu dir el mundo si se entera de que he encontrado un Alca Mayor, un pjaro que se extingui hace aos? Al mundo no le conmovera gran cosa respondi Bill secamente. Slo unas cuantas personas aficionadas a los pjaros se excitaran. Tranquilzate un poco... Me temo que se no era el pjaro que creste. Jack no poda serenarse. Le brillaban los ojos, tena encendido el rostro, el viento le agitaba el cabello. Kiki se dio cuenta de ello y baj a posrsele en el hombro, picotendole en la oreja para que le prestase atencin. Era un Alca Mayor, vaya si lo era asegur Jack. Lucy le asi el brazo y le dio un apretoncito. Tambin ella estaba segura de que se trataba de un Alca Mayor... y, en cualquier caso, no pensaba darle a su hermano una ducha de agua fra diciendo que no lo era. Ni Jorge ni Dolly crean por un momento que lo fuese. Tomaron el t en agua ms tranquila, arriada la vela y con la embarcacin a la deriva. Lucy, con apetito ahora despus del mareo, se comi la racin de Jack con verdadero deleite. Los otros disfrutaron tambin. Haba sido una tarde emocionante. Podremos salir solos con su embarcacin alguna vez, como nos ha prometido? pregunt Jack de pronto. Bill Smugs le mir vivamente. Slo si me prometis no alejaros mucho repuso. Nada de correr en busca del Alca Mayor a la Isla Lbrega, comprendes? Como era eso precisamente lo que haba estado pensando Jack, se puso muy colorado. 82

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Bueno dijo por fin. Prometo no ir a la Isla Lbrega con su barco, Bill. Pero, de veras podemos salir solos otros das? S. Creo que sabis manejar divinamente la embarcacin... y no puede suceders gran cosa si escogis un da tranquilo. Jack puso cara de satisfaccin. Una mirada soadora apareci en sus ojos. Saba lo que pensaba hacer. Cumpliendo la palabra empeada, se abstendra de ir a la Isla Lbrega en el barco de Bill Smugs. Con ste se limitara a entrenarse en el uso del remo y de la vela. Una vez completamente seguro de que contaba con la necesaria experiencia, se trasladara en la embarcacin de Jo-Jo a la Isla. Era un plan atrevido y temerario; pero estaba tan emocionado ante la idea de encontrar un Alca Mayor cuando nadie crea que existiese ejemplar vivo alguno, que correra sin vacilar cualquier riesgo con tal de llegar al islote. En su fuero interno tena la seguridad de poder dar con la entrada del pen. Al acercarse a los escollos aferrara la vela para evitar accidentes, recorriendo el resto del camino a remo. Aun cuando el barco de Jo-Jo era grande y pesado, contaba con habilidad suficiente para manejarlo. Nada les dijo a los otros en presencia de Bill, porque no quera que ste se enterara de sus propsitos. Bill era jovial y bondadoso. Se portaba como un buen amigo. Pero era persona mayor. Y las personas mayores siempre tienden a impedir que los nios hagan cosas arriesgadas. Conque Jack guard silencio, madurando su plan, tan absorto en sus pensamientos que no oy los comentarios de sus compaeros, ni se dio cuenta siquiera de que estaban intentando hacerle rabiar. Se ha ido a la isla a ver a su Alca Mayor dijo Dolly, riendo. Pobre Jack! murmur Jorge. Ese pjaro le ha hecho perder por completo el apetito! Despierta! exclam Bill, dndole un golpecito. S un poco ms sociable. Despus del t decidieron regresar a la costa a remo, bogando por turnos, porque Bill Smugs crey conveniente que los nios hicieran un poco de ejercicio. stos, por su parte, disfrutaban manejando los remos. Jack, pensando en su futura escapatoria, bog con vigor para dar principio a su entrenamiento. Henos aqu de nuevo, sanos y salvos anunci Bill cuando la proa toc tierra. Los nios desembocaron, ayudndole a arrastrar la nave fuera del agua. Las nias le siguieron con el termo. Bueno, pues hasta la vista dijo Bill. Hemos pasado una tarde muy agradable. Venid maana si queris, y os dejar probar a salir solos en el barco. Oh, gracias! exclamaron los nios. Oh, gracias! exclam Kiki, hacindose eco de sus palabras. Oh, gracias! Oh, gracias! Cllate le orden Jack, riendo. Pero Kiki no dej de repetir las palabras hasta llegar a CraggyTops. Oh, gracias!, oh, gracias!, oh, gracias!, oh, gracias! 83

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Habis pasado bien la tarde? les pregunt ta Polly cuando llegaron a casa. Oh, ha sido una tarde deliciosa! contest Dolly. Est mejor del dolor de cabeza, ta Polly? No gran cosa respondi la seora, que estaba plida y pareca agotada. Me parece que me acostar temprano esta noche si te encargas t de llevarle la cena a tu to, Dolly. Claro que s respondi la nia. Aunque no le haca mucha gracia, porque le tena algo de miedo a su erudito pero singular pariente. Jo-Jo entr en aquel instante y se qued mirando a los muchachos. Dnde habis estado? pregunt con aspereza. Y dnde fuisteis esta maana despus de meteros en las cuevas? Volvimos a casa le respondi Jorge, simulando una sorpresa que enfureci al negro. No nos viste? Y acabamos de volver de una merienda, querido Jo-Jo. Por qu te interesas tanto por nuestro paradero? Queras habernos acompaado? Jo-Jo hizo un ruido grosero que copi inmediatamente Kiki, rompiendo a rer luego con sus enloquecedoras carcajadas. Jo-Jo le dirigi al loro una mirada de odio, y luego abandon la habitacin. No le hagis rabiar a Jo-Jo dijo con cansancio ta Polly. La verdad es que se est haciendo insoportable... grosero... y perezoso. No se ha acercado para nada a casa en toda la maana. Bueno... me voy a la cama. Jack, aydame t con la bandeja de to Jocelyn dijo Dolly cuando qued preparada la cena. Pesa mucho. Jorge se ha ido por ah, como de costumbre. Siempre desaparece cuando hay algo que hacer. Jack tom la pesada bandeja y sigui a Dolly, que ech a andar hacia el despacho De su to. Llam a la puerta. Gru una voz, y la nia supuso que quera decir Adelante! Entraron. Kiki iba posado en el hombro de Jack, como de costumbre. Tu cena, to anunci la nia. Ta Polly se ha acostado. Est muy cansada. Pobre Polly, pobre querida Polly dijo Kiki con tono compasivo. To Jocelyn alz la cabeza con sobresalto. Vio al loro y cogi el pisapapeles. Kiki sali volando por la puerta al instante, y el anciano dej el pisapapeles. Que no entre ese loro aqu! gru. Es un pjaro entrometido. Pon la bandeja ah. Quin eres t, jovencito? Soy Jack Trent respondi el nio, sorprendido de que pudiera ser nadie tan olvidadizo. Nos vio usted a m y a mi hermano el da que llegamos. No lo recuerda? Hay demasiados nios en esta casa contest to Jocelyn, grun. No hay manera de trabajar con ellos. Oh, to exclam Dolly, indignada, bien sabes que nunca te molestamos.

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El anciano se haba inclinado sobre un mapa grande, muy antiguo. Jack le ech una mirada. Oh murmur, se es un mapa de parte de esta costa... y sta es la Isla Lbrega, verdad? Seal el contorno de la isla. El anciano movi afirmativamente la cabeza. Ha estado usted alguna vez en ella? inquiri Jack con avidez . Nosotros la vimos esta tarde. En mi vida estuve en ella y no tengo el menor deseo de visitarla tampoco contest hoscamente to Jocelyn. Vi un Alca Mayor all esta tarde anunci Jack, muy orgulloso. Al anciano no le hizo la menor impresin. No digas tonteras, nio respondi. Ese pjaro se extingui hace la mar de tiempo. Lo que t viste fue un alca corriente. No seas tonto. Jack se molest. La nica persona que haca algn caso de su descubrimiento era Lucy. Y no ignoraba que ella le hubiese credo a pie juntillas aunque hubiera dicho haber descubierto a Pap Noel en la isla. Contempl con algo de morro al descuidado anciano, que le mir a su vez frunciendo el entrecejo. Me permite ver el mapa, por favor? pregunt Jack de pronto, pensando que quizs estuviese marcada en l la entrada a la isla. Por qu? Te interesan esas cosas? inquiri to Jocelyn con sorpresa. Me interesa mucho la Isla Lbrega respondi el nio. Por favor... me permite que vea el mapa? Tengo en alguna parte uno ms grande... uno muy detallado, que no tiene ms que la isla dijo to Jocelyn, encantado ahora de que diese alguien muestras de inters por sus mapas. Vamos a ver..., dnde lo tengo? Mientras fue a buscarlo, Jack y Dolly echaron una mirada al mapa de la costa. All, cerca de ella y rodeada de un crculo de rocas, se vea la Isla Lbrega. Tena una forma extraa, parecida a la de un huevo, con una protuberancia por uno de los lados; y era muy irregular su costa. Yaca casi al oeste de Craggy-Tops. Jack estudi el mapa la mar de excitado. Si se lo quisiera dejar to Jocelyn! Mira le dijo a Dolly en voz baja. Mira. El anillo de rocas est quebrado ah... Te das cuenta? Apuesto a que es donde yo imagin que estaba la entrada esta tarde. Ves esa colina marcada en el mapa? La entrada por entre las rocas se encuentra enfrente, sobre poco ms o menos. Si quisiramos ir alguna vez all... y bien sabe Dios que yo s quiero... no tendremos ms que buscar esa colina... yo creo que debe ser la ms alta de la isla... y luego buscar la entrada enfrente. Es facilsimo! Parece fcil en el mapa, pero apuesto a que resulta mucho ms difcil cuando est uno en el mar respondi la nia. Suena como si tuvieras la intencin de ir all, Jack..., pero ya sabes lo que prometimos a Bill Smugs. No podemos dejar de cumplir nuestra palabra. 85

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De sobra lo s, boba dijo Jack, que jams haba dejado de cumplir una promesa. Tengo otro plan. Ya te lo contar despus. Con gran desencanto de los nios, to Jocelyn no logr encontrar el mapa de la isla. No quiso prestarle el otro a Jack. Claro que no respondi escandalizado al escuchar la peticin . Es un mapa muy, muy antiguo... tiene centenares de aos. Ni soarlo siquiera con prestrtelo. Lo estropearas, o lo perderas, o algo por el estilo. Ya s lo que son los nios. No es verdad, to salt Dolly. No tienes ni idea de cmo somos. Pero, si casi nunca te vemos! Anda, djanos el mapa. Pero no hubo manera de conseguir que el anciano se separara de su mapa. Conque, echando una ltima mirada al dibujo de la isla con su curioso anillo protector de rocas y la solitaria abertura entre ellas, Jack y Dolly abandonaron el descuidado despacho, cuyas paredes estaban cubiertas de libros. No olvides la cena, to advirti Dolly al cerrar la puerta, to Jocelyn contest con un gruido. Se hallaba enfrascado en su trabajo de nuevo. Haba olvidado la bandeja depositada a su lado. Apuesto a que no volver a acordarse de ella dijo Dolly. Y no se equivoc. Cuando ta Polly entr en el despacho al da siguiente para limpiarlo un poco como de costumbre, la bandeja segua sobre la mesa, sin que faltara ni un bocado de la comida. Eres peor que una criatura le rega. S, eres en verdad peor que un nio, Jocelyn.

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Captulo XV UN SUCESO EXTRAO Y UNA EXCURSIN MAGNFICA

Aquella noche Jack les cont a los otros su plan. Al principio le miraron dubitativos; luego, emocionados, y, por ltimo, excitados a ms no poder. Podramos encontrar la entrada de veras? pregunt, Lucy, asustada. Fcilmente asegur Jack, que, habiendo tomado una decisin, se negaba rotundamente a ver dificultades. Vi la entrada esta tarde, estoy seguro. Y, desde luego, la vi en ese mapa. Y Dolly tambin. Y Dolly tambin, y Dolly tambin, y Dolly tambin cant el loro. Nadie le hizo caso. Todos continuaron hablando, excitados. Una vez me encuentre completamente familiarizado con la embarcacin de Bill Smugs dijo Jack, no le tendr el menor miedo a salir con la de Jo-Jo. Te dejar medio muerto a golpes como se entere observ Jorge. Cmo vas a arreglrtelas sin que l lo sepa? Aguardar a que saque el automvil y se vaya de compras respondi sin vacilar el nio. Ya haba pensado en todo eso. En cuanto se marche, saldr en el barco, y espero estar de vuelta antes de que l regrese. Y si no lo consigo... Bueno, qu le vamos a hacer? Tendris que distraerle de alguna manera... o encerrarle en los stanos... o algo por el estilo. Los otros se echaron a rer. La idea de encerrar con llave a Jo-Jo les encantaba. Pero, escucha intervino Jorge, no vamos a ir nosotros contigo? No puedes ir solo. No pienso llevarme a las nias anunci Jack con firmeza. No me importa correr riesgo yo... pero no pienso ponerlas en peligro a ellas. T puedes venir. Jorge, claro. Y yo pienso ir tambin anunci Lucy sin vacilar. No iba a permitir que Jack se fuera a correr peligro sin tenerla a ella a su lado. Mira, t no puedes venir, y no hay ms que hablar le respondi con determinacin su hermano. No seas tonta, Lucy. Lo echaras a perder todo si vinieses. Tendramos que ir con demasiado

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cuidado si t y Dolly estuvierais a bordo. No nos atreveramos a correr riesgos de ninguna clase. Yo no quiero que corras riesgos dijo la pobre Lucy con lgrimas en los ojos. No seas tan criatura. Por qu no puedes ser como Dolly y no fastidiarme cuando quiero hacer algo? Dolly no le molesta a Jorge porque corra riesgos, verdad, Dolly? No contest la nia, que saba que su hermano era muy capaz de cuidarse sin ayuda. De todas formas, me gustara que fusemos nosotras. Lucy contuvo las lgrimas. No quera estropearle las cosas a Jack. Pero resultaba terrible pensar que pudiese naufragar o ahogarse. Dese de todo corazn que jams hubieran existido las Alcas Mayores. De no haber existido, no hubiera habido toda aquella excitacin ante la posibilidad de encontrar vivo un ejemplar. Jack no durmi gran cosa aquella noche. Estuvo pensando en la isla y en sus aves, lleno de impaciencia por hacerse a la vela y descubrir si era un Alca Mayor o no lo que viera con los gemelos por la tarde. A lo mejor le daran la mar de dinero si consegua apresar un Alca Mayor. No era capaz de volar: slo saba nadar. Quiz fuese tan manso que se dejara coger. Tal vez hubiese tres o cuatro ejemplares. Sera maravilloso descubrirlos y aprisionarlos. Se alz del colchn y se acerc a la ventana. Mir hacia el Oeste, donde se hallaba la isla. No haba luna aquella noche y no pudo ver nada al principio. Pero tras un rato de concentracin qued sorprendido al observar algo verdaderamente inslito. Se frot los ojos y volvi a mirar. Pareca como si brillara una luz all al Oeste, donde se encontraba el islote. Se apag lentamente mientras la observaba, y volvi a aparecer ms tarde. No puede ser una luz de verdad se dijo el nio. No puede ser una luz en la isla, por lo menos. Debe de ser algn barco que hace seales desde lejos. La luz desapareci de nuevo y ya no volvi a verse, Jack retir la cabeza, con la intencin de acostarse, convencido de que era la luz de un barco lo que haba visto. Pero antes de que tuviese tiempo de retirarse al colchn otra cosa le atrajo. La ventana estrecha del lado opuesto, la que daba hacia la cima del acantilado, se vea recortada en luz. Jack la contempl con asombro. Corri a la ventana de nuevo y se asom. El resplandor proceda de la cima del acantilado. Alguien haba encendido all una hoguera, o tena una linterna muy brillante. Quin poda ser? Y a qu exhibir aquella luz? Para hacerle seas a algn barco, quiz? La habitacin de Jack era la ms alta de Craggy-Tops y el torren en que se hallaba sobresala por encima del faralln. Pero aunque alarg el cuello todo lo que pudo, no alcanz a ver qu era aquel resplandor ni de dnde proceda con exactitud. Decidi averiguarlo. No despert a Jorge. Se puso el pantaln, la chaqueta y los zapatos, y baj en silencio la escalera de caracol. Pocos momentos ms tarde ascenda la senda hacia la cima del acantilado. Pero 88

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cuando lleg all no encontr resplandor de ninguna clase, ni siquiera olor de fuego. Se qued un tanto desconcertado. Camin por el faralln, dando traspis. Y de pronto se llev el susto mayor de su vida. Alguien le asi, sujetndole con fuerza. Qu haces t aqu? inquiri la voz de Jo-Jo. Zarande al nio hasta dejarle sin aliento. Anda..., dime lo que hacas aqu! Demasiado asustado para que se le ocurriera ms explicacin que la verdad, el nio la solt. Vi resplandor desde la alcoba del torren y sal a ver qu era. Te dije que haba cosas por el acantilado de noche, no? exclam Jo-Jo con aterradora voz. Bueno, esas cosas resplandecen, y a veces gimen y allan, y Dios sabe cuntas cosas ms. No te aconsej que no erraras por ah de noche? Y qu haces t fuera de casa? quiso saber Jack, empezando a reponerse del susto. El negro volvi a zarandearle, encantado de tener a uno de los nios en sus manos. Tambin yo sal a ver qu era ese resplandor gru. Comprendes? A eso sal, claro est. Pero son siempre esas cosas que causan disturbios y dan quehacer. Ahora promteme que no volvers a abandonar tu alcoba de noche. No te prometer nada contest Jack, empezando a forcejear . Y sultame, bestia, que me ests haciendo dao. Mucho ms dao te har si no me prometes no salir ms de noche le amenaz el negro. Tengo un trozo de cuerda aqu, ves?, y me la reservo para ti y para Jorge. Jack tena miedo. Jo-Jo era muy fuerte, muy rencoroso y muy cruel. Volvi a forcejear al darse cuenta de que el otro se estaba soltando la cuerda que llevaba atada a la cintura. Fue Kiki quien le salv. El loro, que haba estado durmiendo tranquilamente en la percha que su amo le haba instalado en la alcoba, despert de pronto, ech de menos al nio y sali en su busca. No permaneca mucho rato separado de l si poda evitarlo. En el preciso momento en que Jack se preguntaba si sera una buena idea darle un fuerte mordisco a Jo-Jo o no, Kiki descendi sobre l con un grito de alegra. Kiki! Kiki! aull el muchacho. Murdele, murdele! El loro hinc de muy buena gana el pico en la parte carnosa del brazo del negro. ste solt a Jack y exhal un alarido de dolor. Dirigi un golpe al loro, que se encontraba ya fuera de su alcance, aguardando una oportunidad para atacarle de nuevo. La segunda vez le dio un picotazo en la oreja y Jo-Jo grit: Llama a tu pjaro! Le retorcer el cuello si no! Jack desapareci sendero abajo. Cuando se encontr a una distancia suficiente del negro llam a Kiki. Kiki! Ven ac! Eres un pjaro muy bueno! Kiki le dirigi otro picotazo a la oreja del negro y march luego, lanzando un alarido. Se pos sobre el hombro del nio, murmurndole al odo. l le rasc la cabeza al regresar a la casa, latindole con violencia el corazn. 89

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Procura mantenerte fuera del alcance de Jo-Jo, Kiki le dijo. Ahora s que te retorcer el cuello si puede. No s lo que habrs hecho, pero estoy seguro de que habr sido algo bastante doloroso. Despert a Jorge y le cont lo ocurrido. Supongo que la luz procedera de un barco en alta mar dijo; pero no s lo que la otra luz sera. Jo-Jo dice que l tambin subi a investigar; pero que crea que el resplandor era el de las cosas que siempre anda mencionando. Troncho! Por poco me dio una paliza, Jorge! De no haber sido por Kiki, creo que lo hubiese pasado bastante mal. Buen pjaro Kiki! dijo Jorge. Y Kiki repiti las palabras, encantado: Buen pjaro Kiki, buen pjaro Kiki, buen pjaro Kiki... Basta ya! buf Jack. Y Kiki call. Jack se instal lo ms cmodamente que pudo sobre el colchn. Estoy cansado anunci. Dios quiera que me duerma pronto. No lo consegu antes. No haca ms que pensar y pensar en la Isla Lbrega. No tard mucho esta vez en dormirse, soando con un mapa muy grande en el que se hallaba sealada la Isla, luego con un barco en el que intentaba llegar hasta ella y, por ltimo, con Jo-Jo, que le agarraba, intentando hacerles volver a l y a la embarcacin. Los nios estaban la mar de contentos a la maana siguiente al recordar que Bill Smugs les haba dicho que podan sacar el barco solos. Emprendieron la marcha muy temprano, despus de haber terminado a toda prisa sus quehaceres. Jo-Jo estaba de mal humor aquel da. Rond por la casa, fruncido el entrecejo, dirigindoles a Jack y a Kiki miradas asesinas, como si ardiera en deseos de pillarlos a los dos por su cuenta. Por una vez no intent seguirles ni averiguar dnde iban. Ta Polly haba resuelto que trabajara aquella maana de lo lindo, y no haca ms que sealarle tareas. El negro se dio cuenta que nada adelantara intentando esquivarlas; con que se puso a trabajar con hosca expresin, y los nios pudieron escapar fcilmente sin ser vistos. Me marcho a la poblacin hoy les dijo Bill cuando llegaron a su choza. He de comprar martillo, clavos y madera para arreglarme un poco la casa. Se han cado algunos trozos de pared y me he pasado la noche en medio de un vendaval, o lo que pareca un vendaval en este sitio tan reducido. Queris ir conmigo y hacer compras otra vez? No, gracias se apresur a contestar Jack. Preferimos salir en el barco. La mar est serena hoy. E iremos con mucho cuidado.

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Recordars la promesa que me hiciste observ Bill, mirando vivamente al muchacho. ste asinti con un movimiento de cabeza. No me apartar mucho de la costa respondi. Y los otros dijeron lo mismo. Despidieron a Bill y le vieron bajar con cuidado por la desigual senda hacia la carretera que conduca a la poblacin. Luego fueron a buscar el barco. Bill lo haba dejado en su escondite, entre las rocas. Los nios no haban descubierto por qu le gustaba tenerlo all, pero supusieron que era para que no se lo robaran durante su ausencia. Tuvieron que cruzar hacia el escondite a nado, envolviendo la ropa seca en una bolsa impermeable que Bill les prest con ese objeto. Jorge la iba remolcando. Llegaron a las rocas y se dirigieron a la parte llana donde se encontraba el barco, fuera del alcance de las olas. Abrieron la bolsa impermeable y se pusieron la ropa. Echaron los trajes de bao en la nave y tiraron de ella hacia el agua. Era profundo el mar en la vecindad de las rocas y el barco entr en el agua sin salpicar casi. Embarcaron todos, y los nios tomaron los remos.

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Con un poco de trabajo alejaron la embarcacin de los escollos. Luego se entregaron a la tarea de izar la vela sin la ayuda de Bill Smugs. Debiera resultarnos fcil jade Jack, tirando de varias cuerdas . Lo hicimos ayer solos. Pero el da anterior Bill les haba estado gritando instrucciones. Y ahora no haba quien pudiese ayudarles si se equivocaban. Ello no obstante, lograron izar la vela al cabo de un rato. A Dolly por poco la tiraron al agua, pero logr salvarse a tiempo. Se puso furiosa. Eso lo hiciste a propsito. Jorge le dijo a su hermano, que an luchaba con las cuerdas. Pdeme inmediatamente perdn! Bill dijo que no haba que andar con bromas ni tonteras a bordo. Cllate le orden Jorge, que se vio enredado en una cuerda que pareca dispuesta a estrangularle. Aydame, Jack. Toma el timn, Dolly orden Jack. Yo ayudar a Copete. Dolly! No me has odo? Toma el timn para que pueda ayudar yo a Jorge. Pero fue Dolly quien, viendo de pronto que Jorge se hallaba, en efecto, en dificultades, acudi en su auxilio y le desenred. Gracias dijo el nio. Malditas cuerdas! Me parece que he desatado demasiadas. Est bien la vela? Pareca estarlo. El viento la llen y la embarcacin empez a correr. Fue en extremo divertido. Los nios se sentan la mar de importantes al hallarse solos y estar manejando el barco sin ayuda. Despus de todo, era una embarcacin demasiado grande para que la manejaran unos muchachos. Jack dirigi la mirada hacia donde se alzaba la Isla Lbrega. Ira all algn da... desembarcara... echara una mirada a su alrededor y... Dios sabe lo que llegara a encontrar! Surgi en su mente la imagen de un Alca Mayor y, en su excitacin, dio un viraje. La vela traz, como consecuencia de ello, un arco, dndole en la cabeza a los otros nios, que se haban agachado al ver el peligro. Idiota! exclam Jorge, indignado. Quita. Deja que tome yo el timn Iremos a parar todos al agua como andes jugando as. Perdonad. Es que estaba pensando en una cosa... cmo me ira en la embarcacin de Jo-Jo. Cundo crees t que podremos comprobarlo, Jorge? Dentro de dos o tres das? Yo creo que para entonces podremos navegar en su barco contest el otro. Es bien fcil una vez se le coge el secreto, si es uno gil. Empiezo a conocer la sensacin del viento y su fuerza... a sentirme a bordo como en mi propia casa. Nunca le ocurrira lo propio a la pobre Lucy, sin embargo. Fjate cmo ha cambiado de color. Oh, me encuentro divinamente respondi la nia, haciendo un esfuerzo para ser valiente. Haban entrado en mar picado, y al estmago de la nia no le haca ni pizca de gracia. Pero nada hubiera sido capaz de persuadirla a que dejara a los otros marchar sin ella, aun cuando supiese que iba a estar mareada todo el rato. Lucy tena valor en abundancia.

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Los nios aferraron la vela al cabo de un rato y sacaron los remos. Se acordaron de su promesa y no se alejaron demasiado. Se les ocurri la buena idea de practicar el remo un rato tambin. Conque todos ellos remaban por turnos y no tardaron en aprender a hacerlo muy bien y a dirigir incluso el barco sin necesidad del timn. Luego desplegaron la vela otra vez y pusieron proa a la costa, muy orgullosos de s mismos. Al aproximarse, vieron a Bill Smugs que les saludaba agitando el brazo. Estaba de vuelta ya. Tocaron tierra y arrastraron el barco hasta dejarlo en su escondite. Magnfico! dijo Bill. Os he estado observando cuando estabais mar adentro. Lo habis hecho muy bien. Venid a probar suerte otra vez maana. Oh, gracias! dijo Jack. No podramos probar esta tarde otra vez, verdad? Dolly y Lucy no podran, porque tienen que hacer unas cosas que les ha pedido ta Polly. Pero Jorge y yo, s. Las nias comprendieron que lo que Jack deseaba era ver si Jorge y l podan manejar la embarcacin solos, en preparacin para la marcha a bordo del barco de Jo-Jo. Conque nada dijeron, a pesar de lo mucho que hubiesen deseado ir tambin. Bill Smugs dijo que s, que los muchachos podan salir de nuevo aquella tarde si as lo deseaban. Yo no ir dijo. Voy a darle un repaso a mi aparato de radio. No funciona bien. Bill tena un aparato maravilloso el mejor que los nios haban visto en su vida. Estaba instalado en el fondo de la choza, y no haba estacin que Bill no pudiese captar. No les permita a los nios tocarlo, sin embargo. Bueno, pues vendremos esta tarde entonces anunci Jack, la mar de satisfecho. Es usted muy amable con prestarnos su barco as, Bill. De veras que s. Es para m un placer respondi Bill, riendo. Ah, eso me recuerda... exclam Jack, acordndose de su extraa aventura de la noche anterior. Escuche esto, Bill. Cont con todo lujo de detalles lo que haba ocurrido por la noche, y su encuentro con Jo-Jo. Bill le escuch con la mayor atencin. Conque viste luces, eh? dijo. En el mar... y en el acantilado. Es muy interesante. No me extraa que quisieras investigar. Jo-Jo, al parecer, experiment la misma curiosidad. Bueno, pues si me permites que te d un consejo, te dir una cosa: no vayas contra Jo-Jo ni le pongas de punta si puedes evitarlo. No me gusta mucho ese tipo. Suena bastante peligroso. Oh!, slo est un poco mal de la cabeza, y odia a los nios; pero es muy estpido... y no creo que se atreviera a hacernos mucho dao en realidad contest Jorge. Hace aos que est a nuestro servicio. De veras? murmur Bill, con inters. Vaya, vaya... y supongo que trabajo le costara a tu familia encontrar quien ocupara su lugar si se marchase. Ello, no obstante, ojo con l!

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Los nios se marcharon con las dos muchachas. A Jorge casi le daban ganas de rerse de la advertencia de Bill. Pero Jack la tom en serio. No haba olvidado el miedo de la noche anterior, al pillarle el negro. Me parece que Bill tiene razn pens, estremecindose. JoJo pudiera resultar un hombre muy peligroso.

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Captulo XVI EXTRAOS DESCUBRIMIENTOS

Durante los tres das que siguieron, los nios practicaron con asiduidad el remo y la vela, hasta encontrarse como en su casa a bordo de la embarcacin, y llegar a manejarla casi tan bien como Bill. ste estaba encantado de ellos. Confieso que me gusta ver perseverar a los nios, aun cuando se trate de algo que represente mucho trabajo dijo. El mismo Kiki ha aguantado hasta el final, perdiendo el equilibrio la mitad de las veces, pero sin soar ni un instante en permitir que os marcharais solos. En cuanto a Lucy, ella es la que ms vale de todos, porque ha tenido que luchar con el mareo casi todo el tiempo. Aquella tarde, despus de asegurarse de que el negro se hallaba en el patio de detrs de la casa sacando agua del pozo, los nios fueron a examinar cuidadosamente la embarcacin, para ver si les sera posible manejarla solos. La contemplaron mecerse en el agua. Era ms grande que la de Bill, pero no mucho ms. Adquirieron el convencimiento de que podran manejarla sin dificultad. Es una lstima que Kiki no pueda remar dijo Jack. Podra encargarse de la tercera pareja de remos e iramos divinamente. Divinamente! repiti Kiki. Divinamente! Dios salve al rey! Idiota murmur Jorge, pero con tono afectuoso. Quera tanto al loro como a Jack y a Lucy. Y el pjaro acuda a l en cuanto le llamaba. Escucha, Pecas..., cundo crees t que marchar Jo-Jo de compras otra vez? Ardo en deseos de probar suerte con su barco. T, no? Ya lo creo que s contest Jack. No hago ms que pensar en el Alca Mayor que vi. No ser feliz hasta haberle visto de cerca. Apuesto a que no lo encuentras. Tendra gracia que lo consiguieras, no obstante, y volvieses con l en brazos. Los celos que le daran a Kiki! Con gran alegra de los nios, ta Polly anunci que Jo-Jo iba a ir de compras al da siguiente. Conque, si queris algo, tendris que decrselo les anunci. Tiene una lista muy larga de cosas que ha de comprar para m. Podis agregar a ella lo que queris, y darle el dinero.

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Pusieron en la lista otra pila para la lmpara de bolsillo. Dolly se haba dejado la suya encendida por descuido toda una noche, agotando por completo la batera. Necesitaba una nueva. Jack pidi un rollo de pelcula. Haba estado sacando fotografas de los pjaros de los alrededores de Craggy-Tops y ahora necesitaba ms pelcula para llevarla cuando fuera a la Isla Lbrega. Aguardaron con ansiedad a que Jo-Jo se marchara al da siguiente. Se mostr de una lentitud exasperante. Por fin puso en marcha el automvil y lo sac del desvencijado cobertizo en que lo conservaban. No hagis travesuras durante mi ausencia les dijo a los nios, mirndoles con desconfianza. Quiz presintiera que estaban deseando que se marchara por razones que le ocultaban. Nunca hacemos travesuras le contest Jorge. Psalo bien... y no tengas prisa en volver. Resultar agradable no tenerte por aqu por una vez. Jo-Jo le dirigi una mirada torva; pis el acelerador, y parti a la velocidad suicida habitual. No comprendo cmo puede aguantar un coche tan viejo esas sacudidas y meneos murmur Jorge, vindolo desaparecer por el camino. Bueno, pues ya se ha marchado. Y ahora, qu? Se present la oportunidad buscada. Los nios corrieron, excitados, a la playa, encaminndose a la embarcacin. Los muchachos subieron a bordo. Dolly desat la cuerda y dio un empujn a la quilla. Cuidaos mucho! grit Lucy, con ansiedad, conteniendo los deseos de saltar a bordo tras ellos. Cuidaos mucho, por favor! Conforme! grit Jack en respuesta. Y Kiki se hizo eco de la palabra. Conforme, conforme, conforme! Cierra la puerta y lmpiate los pies! Las nias vieron remar a sus hermanos y luego izar la vela en cuanto se hallaron apartados de la costa. Haba una buena brisa, y no tardaron en correr a buena velocidad. En marcha hacia la Isla Lbrega! exclam Lucy. Bueno, Dios quiera que Jack traiga de all por fin un Alca Mayor. No hay peligro repuso Dolly, a quien el sentido comn le deca que sera un verdadero milagro que encontrase ave semejante. Bueno, espero que encuentren la entrada sin dificultad. Parecen estar manejando bien el barco, verdad? S dijo Lucy, esforzando la vista para seguir a la embarcacin, que empezaba a hacerse difcil de ver como consecuencia del vaho. La Isla Lbrega no se vea en absoluto. Ah, Dios mo!... Espero que todo les vaya bien. Los muchachos estaban disfrutando de lo lindo. Descubrieron que, aunque la embarcacin de Jo-Jo era ms pesada y engorrosa de manejar que la de Bill, no ofreca verdaderas dificultades. Haba viento suficiente y avanzaban como si estuviesen haciendo una

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carrera. Resultaba muy estimulante sentir el cabeceo del barco, or el viento en la hinchada vela, ver pasar las olas por el costado. No hay nada como una embarcacin dijo Jack, muy contento . Da llegar en que tenga una de mi propiedad. Cuestan la mar de dinero dijo Jorge. Bueno, pues ganar mucho, entonces. Luego me comprar un barco bien hermoso, y marchar navegando a islas lejanas habitadas slo por pjaros, y, qu ratos ms maravillosos pasar! Ojal pudisemos ver la isla! dijo Jorge. Este vaho es un engorro. Dios quiera que no nos confundamos de direccin. Antes de ver la isla, oyeron el fragor de las olas al estrellarse contra el anillo de rocas de alrededor. Luego, de pronto, tras lo que pareci mucho rato, surgi la isla de entre la neblina y los nios sintieron caer sobre ellos el agua pulverizada. Cuidado! Vamos derechos a las rocas! exclam Jorge, con alarma. Arra la vela. Tendremos que remar. No podemos manejar el barco con este viento..., se ha hecho demasiado fuerte. Viajamos a una velocidad excesiva. Arriaron la vela; echaron manos de los remos, y se pusieron a bogar. Jack intent ver la elevada colina. Pero era mucho ms difcil conseguirlo en la realidad, que verla en el mapa. Todas parecan aproximadamente del mismo tamao. Dieron la vuelta al anillo de rocas, mantenindose fuera del alcance de la corriente que corra hacia la isla. All hay una colina alta..., mira..., a la izquierda dijo de pronto Jack. Rema hacia ella, Copete! Eso mismo. Yo creo que es sa la que buscamos. Bogaron con fuerza, observaron con alegra una abertura entre las rocas; un hueco estrecho, era cierto, pero no obstante, una abertura por la que un barco poda pasar sin pena. Cuidado ahora! advirti Jorge. sta es la parte ms difcil. Ojo! Pudiramos desviarnos y dar contra los escollos. Y, de todas formas, aunque no se vea ninguno ah, en la abertura, pudiera haber algn risco debajo del agua que nos deshiciera la quilla. Con cuidado, Pecas, con cuidado! Jack tuvo muchsimo cuidado. Todo dependa de que pudieran pasar por la abertura sanos y salvos. En tensin y llenos de ansiedad, los dos muchachos remaron con cautela. Kiki no dijo una palabra. Se daba cuenta de que los nios estaban angustiados. La abertura o pasaje era estrecho pero largo. Cost trabajo y angustia traspasarlo. Varias corrientes parecan estar haciendo todo lo posible por desviar la embarcacin hacia un lado o hacia el otro. Una vez sintieron que una roca sumergida les raspaba la quilla. Qu justa ha sido la cosa! exclam Jorge en voz baja. Oste cmo raspaba? Y lo sent tambin contest Jack. Hola!..., parece que hemos salido de apuros ya. Es maravilloso, Copete! Nos encontramos en agua completamente tranquila. Allende el anillo de rocas haba un canal o un foso de aguas apacibles y brillante azul. Resultaba extrao verlas despus de la 97

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turbulencia de las olas qu barran los escollos. Aun llegaba a sus odos el fragor de estas ltimas. Ya no queda mucho para llegar a la isla dijo Jorge, emocionado. Vamos..., estoy la mar de cansado... o lo estn mis brazos por lo menos..., pero es absolutamente necesario que lleguemos a tierra. Estoy ardiendo en deseos de explorar. Miraron a su alrededor en busca de un sitio apropiado para desembarcar. La isla era rocosa en extremo; pero en un punto hallaron una minscula caleta en la que brillaba la arena. Decidieron atracar all. Fue fcil desembarcar y arrastrar la embarcacin un poco fuera del agua, aunque tuvieron que apelar a todas sus fuerzas. Pero Bill les haba enseado a sacar el mximo provecho a sus esfuerzos y no tardaron en encontrarse libres para explorar la isla desierta. Escalaron el acantilado detrs de la caleta y contemplaron aquel lado de la Isla Lbrega. Fue el nmero de aves lo que primero llam la atencin de los muchachos. Las haba a millares, de toda clase, tamaos y formas. El ruido que hacan era tremendo. Hicieron poco caso de los nios, que las observaban maravillados. Pero no eran tan mansas como haban esperado. Las que estaban en tierra alzaron el vuelo en cuanto ellos se acercaron. Parecan tan silvestres y ariscas como las de Craggy-Tops. Jack sinti una desilusin muy grande. Es curioso! dijo. Siempre haba credo que los pjaros de una isla desierta jams visitada por el hombre eran completamente mansos. As lo dice en todos mis libros, por lo menos. Pero stos no son as. No nos dejan acercarnos. Pocos rboles se vean y estos pocos crecan en lugares resguardados, acusando, no obstante, una inclinacin lateral como consecuencia de los vientos que barran el islote. Una hierba que pareca alambre cubra el suelo de trecho en trecho. Pero, aun sta, no creca en todas partes, asomando la roca desnuda en muchos lugares. Dejaron el acantilado y se internaron por la isla repercutiendo el grito de millares de pjaros en sus odos. Se dirigieron a la colina que se alzaba en el centro. Quiero ver qu son los edificios raros que vi con los gemelos anunci Jack. Y, caramba!, quiero encontrar un Alca Mayor! An no he visto ni rastro de una. No hago ms que mirar y mirar. El pobre Jack temblaba de excitacin, esperando ver un Alca Mayor de un momento a otro, pero, encontrndose, en lugar de eso, con todas las especies de pjaros que viera ya en Craggy-Tops. S que resultaba desalentador. No haba esperado ver toda una procesin de alcas mayores, pero s una. El encontrar un ejemplar uno tan slo hubiese sido maravilloso. Haba alcas grandes en abundancia, con sus curiosos picos, muchas gaviotas, numerosos corvejones y otras aves. Era un paraso de pjaros marinos y Jack estaba asombrado de la multitud all

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congregada. Cunto le hubiese gustado pasarse unos das en la isla, sacando fotografas! Llegaron a las colinas y encontraron un desfiladero entre ellas. All haba ms hierba y minsculas florecillas silvestres, claveles de mar y otras. En las laderas crecan algunos abedules achaparrados. Entre las colinas yaca un valle pequeo y, en l, un arroyo que cruzaba hacia el otro lado de la isla en direccin al mar. Los nios se acercaron a verlo porque pareca tener un color extrao. Es de color rojizo de cobre observ Jack, extraado. Por qu ser? Oye, mira!..., ah estn esas construcciones raras, arriba de ese monte. Y, te das cuenta, Copete, de cmo cambian las rocas de color por aqu? Ya no son negras, sino rojizas. Y algunas de ellas parecen de granito. Es curioso, verdad? No creo que me guste mucho esa isla dijo Jorge, estremecindose. Da una sensacin de soledad..., de algo raro..., de maldad... T has hecho demasiado caso de los cuentos de Jo-Jo le contest Jack, riendo, aun cuando a l tampoco le gustaba mucho la sensacin que le produca la isla. Era demasiado melanclica..., demasiado triste..., demasiado desolada... Y no se escuchaba ms sonido en ella que el incesante gritero de las aves. Subieron por la ladera de una colina para ver los edificios. Se hallaban stos tan derruidos, que hubiese resultado difcil decidir qu haban sido. Apenas eran otra cosa que simples montones de piedras y rocas. Y no daban la sensacin de haber sido nunca habitados. De pronto. Jorge descubri, cerca de uno de ellos, algo que se le antoj muy extrao. Llam a Jack, excitado. Oye! Ven aqu a ver! Hay un agujero enorme que se hunde en la tierra! Es hondo a ms no poder! Jack corri hacia el agujero y se asom a l. Era grande. Tendra cerca de dos metros de dimetro. Y alcanzaba tal profundidad, que les era imposible ver el fondo. Para qu ser? murmur Jorge. Crees t que se trata de un pozo? Dejaron caer dentro una piedra; pero no oyeron nada. O no se trata de un pozo, o era tan profundo que no poda orse desde fuera el choque de la piedra contra el agua. No me gustara a m caerme dentro observ Jorge. Mira!... Hay una escalera de mano que baja! Es la mar de vieja y rota..., pero es una escalera, de eso s que no cabe duda alguna. Es un misterio respondi Jack, interesado. Vamos a dar una vuelta por ah. Quizs encontremos algo que nos lo aclare. Un pozo que se hunde en las profundidades de la tierra en una isla tan solitaria como sta! Para qu lo haran?

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Captulo XVII JO-JO SE ENFURECE

Con gran sorpresa suya, los nios encontraron ms de aquellos agujeros estrechos y profundos, todos ellos en la vecindad de los edificios. No pueden ser pozos de agua dijo Jack. Eso es imposible. Nadie querra ni necesitara tantos. Pero tienen que haberlos abierto por su cuenta y razn. Crees t que pueden haber sido minas? inquiri Jorge, recordando que las minas de carbn siempre tenan pozos profundos por los que se bajaba para sacar el combustible. Crees t que hay minas antiguas aqu..., de carbn, por ejemplo? No, de carbn, no. Y no se me ocurre de qu. Tendremos que averiguarlo. Supongo que tu to lo sabe. Qu emocionante si fueran minas de oro! A lo mejor lo son. Cualquiera sabe. Pues entonces se agotaran hace siglos. No quedara oro ahora, de lo contrario, an las estaran explotando. Oye..., quieres que bajemos a ver qu hay? No lo s contest Jack, dubitativo. Esas escaleras no son muy seguras, no te parece? Pudiramos caernos un centenar de metros... y se sera nuestro fin. Qu lstima! Qu lstima! murmur Kiki. S! Vaya si resultara una lstima! observ Jorge, riendo. Bueno, quiz sea mejor que no lo intentemos. Hola! Aqu hay otro pozo, Jack... Y es un poco ms grande que los dems. Los nios se asomaron a l. Tena una escalera en mucho mejor estado que las otras. Descendieron por ella un poco, sintindose la mar de osados. No tardaron en volver a salir, sin embargo; no les gustaba la oscuridad ni la sensacin de hallarse encerrados. Y fuego hicieron un descubrimiento que les sorprendi an ms que los pozos. No muy lejos de all, y amontonadas bajo una roca que sobresala, vieron unas latas de carne y de fruta vacas. Tan extraordinario resultaba el hallazgo, que los nios apenas podan dar crdito a sus ojos. Se quedaron mirando boquiabiertos las latas, y Kiki baj a inspeccionarlas por si quedaba en ellas algo que comer. De dnde crees t que han salido? exclam Jack, por fin. Qu cosa ms extraa! Algunos estn muy oxidadas..., pero otras se

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ven nuevas. Quin puede haber venido a esta isla... y por qu... y dnde vive? Es un misterio dijo Jorge. Vamos a recorrerlo toda, ya que estamos aqu, y ver si encontramos a alguien. Ms vale andar con cuidado, porque es evidente que quienquiera que sea el que vive aqu, no tiene el menor deseo de que se sepa. Conque los nios dieron la vuelta a toda la isla; pero no vieron a nadie ni encontraron nada que explicase el misterio del montn de latas. Siguieron asombrndoles las rocas rojas por el lado del mar del islote, y volvieron a contemplar interesados el color rojizo del riachuelo que iba a desembocar en el mar. Haba muchos ms pjaros por aquel lado, y Jack los escudri todos en busca de un Alca Mayor. Pero no vio ninguna, cosa que le desilusion una barbaridad. No vas a sacar ninguna fotografa? inquiri Jorge. Dijiste que ibas a hacerlo. Date prisa, porque no debiramos quedarnos aqu mucho ms tiempo. S..., tomar unas cuantas dijo Jack. Y se escondi detrs de una roca para fotografiar a unos pjaros jvenes. Luego, quedndole un retrato por tomar, se le ocurri una idea. Sacar una instantnea de ese montn de latas dijo. Pudieran no creernos las muchachas cuando les contemos lo que hemos visto; pero no podrn dudarlo cuando les enseemos la fotografa. Conque retrat el montn de botes de conserva tambin, y luego, tras echar una ltima mirada por la boca del pozo grande, regresaron a la embarcacin. Bueno dijo Jack, Dios quiera que hagamos tan buen viaje de vuelta como lo hicimos al venir. Si estar Jo-Jo de vuelta ya? Espero que las muchachas se hayan encargado de quitarle del paso de una manera u otra si es que lo est. Empujaron el barco hasta meterlo en el agua y subieron a bordo. Cruzaron a remo las aguas serenas hacia la abertura entre las rocas, donde las olas saltaban pulverizadas. Lograron esquivar el escollo que les raspaba la quilla al llegar, y salieron sin dificultad del estrecho paso. Tuvieron que hacer ms esfuerzos fuera, donde la mar estaba muy picada. Haba virado un poco el viento agitando con ms furia las olas. Izaron la vela y surcaron las aguas a gran velocidad, disfrutando de lo lindo al sentir cmo les azotaba el aire las mejillas y le salpicaba el agua pulverizada el rostro. Al aproximarse a la costa, vieron a las dos nias que les aguardaban, y agitaron los brazos. Dolly y Lucy hicieron otro tanto. Por fin entraron en el atracadero y los muchachos saltaron a tierra, amarrando la embarcacin. Encontrasteis el Alca Mayor? pregunt Lucy. Est Jo-Jo de vuelta? inquiri Jorge, en lugar de contestar. Habis tardado una barbaridad dijo Dolly, impaciente por orlo todo. Hemos corrido una aventura magnfica asegur Jorge. 101

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Y volvi a decir: Est Jo-Jo de vuelta? S respondi Dolly, con una risita. Regres hace cosa de una hora. Estbamos esperndole. Afortunadamente, se fue derecho a los stanos con unas cajas que trajo en el automvil, y le seguimos. Abri la puerta interior y se meti en el stano del fondo con las cajas..., en el stano donde est la compuerta... Nos acordamos de dnde habais dejado la llave, fuimos a buscarla, y le encerramos. Est golpeando la puerta ah dentro como un desesperado. Magnfico! exclamaron los nios, encantados. As no sabr que hemos salido en su barca. Pero, cmo vamos a soltarle sin que se entere de que le hemos encerrado nosotros? Tendris que pensar en algo respondi Dolly. Echaron a andar hacia la casa, devanndose los sesos por el camino. Mejor ser que nos acerquemos sin hacer ruido y que hagamos girar la llave mientras descansa dijo Jorge, por fin. No puede estar golpeando la puerta siempre. En cuanto se pare un momento, meter la llave en la cerradura, le dar la vuelta, y luego me retirar a toda prisa. La prxima vez que pruebe la puerta, se le abrir... y l no sabr por qu. Buena idea! aprobaron los otros. Pareca un medio sencillo de poner en libertad al negro sin que pudiese l adivinar que tuvieron ellos nada que ver con el asunto. Jorge tom la llave y baj al stano tan silenciosamente como pudo. En cuanto lleg, oy los golpes que daba Jo-Jo. Aguard a que el negro se hubiese detenido a recobrar el aliento, e introdujo la llave en la cerradura. Oy toser a Jo-Jo, e hizo girar la llave en el mismo instante, para que el sonido de la tos ahogara el del pestillo al descorrerse. La puerta quedaba abierta. Jo-Jo podra salir cuando quisiera. Retir la llave, subi corriendo los escalones, sali a la cocina, y reuni con los dems. Saldr dentro de unos instantes jade. Subamos al acantilado y, en cuanto volvamos a ver a Jo-Jo, echaremos a andar hacia casa, fingiendo regresar en ese instante de dar un paseo. Eso le desconcertar por completo. Conque subieron corriendo a la cima, se tumbaron en el suelo, y atisbaron para ver cundo apareca el negro. Mientras tanto, les contaron en voz baja a las muchachas todo lo que haban descubierto en la Isla Lbrega. Las nias escucharon con asombro. Pozos profundos en el suelo..., un riachuelo rojo..., un montn de latas de conservas vacas..., qu extrao era todo aquello! Nadie haba esperado una cosa as. Porque, para lo que haban ido, era para buscar pjaros. Hemos de volver a averiguar a dnde conducen esos pozos dijo Jack. Y averiguaremos tambin si es que hubo alguna vez minas de alguna clase all. Quiz lo sepa tu to Jocelyn, Dolly. S que lo sabr repuso la nia. Oh! Ojal pudisemos conseguir ese mapa viejo de la isla del que nos habl..., de se que 102

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no pudo encontrar! Seguramente encontraramos en l muchas cosas interesantes, verdad? Kiki emiti de pronto uno de sus chillidos de tren expreso, lo que significaba que haba visto a su enemigo Jo-Jo. Los nios le vieron abajo mirando a su alrededor, evidentemente buscndoles. Se pusieron en pie y bajaron por el sendero hacia casa. El negro les vio y les sali al encuentro, retratada en su rostro la ira. Me encerrasteis con llave buf. Se lo dir a la seorita Polly. Merecis una buena paliza. Encerrarte con llave! exclam Jorge, con gesto de asombro. En dnde te encerramos? En tu cuarto? En el stano respondi el negro, enfurecido. Aqu est la seorita Polly. Se lo dir. Seorita Polly, estos nios me encerraron con llave en el stano. No digas tonteras respondi la anciana. De sobra sabes que no hay cerradura en la puerta del stano. Los nios estaban de paseo... No ves que regresan ahora? Cmo puedes decir que te encerraron? Ests loco. Me encerraron con llave dijo Jo-Jo, hoscamente. Y se acord de pronto que la existencia del stano interior era un secreto exclusivamente suyo, y que ms vala no entrar en detalles, no fuera que la seorita Polly bajara y descubriese la puerta que tan cuidadosamente haba l ocultado. Yo no le encerr, ta Polly anunci Jorge, con sinceridad. He estado la mar de lejos de aqu durante toda la maana. Y yo tambin asegur Jack, cosa en la que no menta. Ta Polly les crey y, como saba que los cuatro nios andaban siempre juntos, se imagin que las nias les haban acompaado. Conque, cmo poda haberle gastado ninguno de ellos una treta a JoJo? Y, en cualquier caso, pens ta Polly, la puerta del stano no tena cerradura siquiera; conque, qu quera decir el negro con aquello? Deba de estar perdiendo el juicio, en efecto. Anda a hacer tu trabajo, Jo-Jo le dijo, con cierta aspereza. Pareces haberlas tomado con los nios. Siempre ests acusndoles de algo. Djalos en paz. Son unos nios muy buenos. No opinaba igual Jo-Jo. Les dirigi una de sus acostumbradas miradas torvas, gru algo entre dientes, gruido que Kiki imit a maravilla, y regres a la cocina. No le hagis caso dijo ta Polly. Yo creo que no est bien del todo de la cabeza, y tiene muy mal humor. Pero, en realidad, es completamente inofensivo. Los nios regresaron a casa guindose un ojo. Resultaba agradable tener a ta Polly de su parte. Pero Jo-Jo iba acumulando ms rencor y ms quejas contra ellos. Tendran que andar con cuidado. Es curioso pens Jack. Ta Polly dice que Jo-Jo es completamente inofensivo... y Bill Smugs dice que es un hombre peligroso. Uno de los dos est equivocado, desde luego.

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Captulo XVIII A LA ISLA OTRA VEZ

Qu deberan hacer? Contarle a Bill Smugs su aventura? Se enfadara porque se haban evadido de su promesa sin llegar, en realidad, a quebrantarla, yendo a la isla en la embarcacin de otro? Los nios llegaron a la conclusin de que pudiera enfadarse muchsimo. Tena un concepto muy elevado del honor, de las promesas, del cumplimiento de la palabra empeada... Y nosotros tambin dijo Jack. No hubiese sido capaz de quebrantar mi promesa. No la quebrant. Me limit a encontrar un medio de esquivarla. Bueno, pero ya sabes lo que son las personas mayores dijo Dolly. No piensan de la misma manera que nosotros. Supongo que, cuando seamos ms viejos, nosotros pensaremos como ellos... Pero Dios quiera que nos acordemos de cmo era el pensar cmo piensan los nios, y que comprendamos a los nios y a las nias cuando nosotros seamos hombres y mujeres. Ests hablando como una persona mayor ya dijo Jorge, con hasto. Cllate. A m no me hables as salt Dolly, nada ms que porque hablo con un poco de sentido comn. Cllate! orden Jorge. Y recibi una bofetada de Dolly por toda contestacin. l correspondi dndole con la mano abierta un golpe que son como un pistoletazo. Dolly solt un chillido. Animal! dijo. De sobra sabes que los nios no deben pegar a las nias! Sera incapaz de pegarle a una chica decente y normal, como Lucy contest el hermano; pero t tienes un genio insoportable. Debieras saber que, si me das a m un bofetn, yo te contesto con una torta. Y te est bien... Jack, di le que es un bestia exclam Dolly. Pero Jack, aunque jams haba pegado a una muchacha, no poda menos de pensar que Dolly se mereca las que con frecuencia le daban. No debieras tener tan largas las manos le contest. Eres muy amiga de repartir bofetones y debieras saber que Jorge no te lo aguanta.

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Lrgate de aqu hasta que se te pase el mal humor dijo Jorge, que tena la oreja muy colorada del golpe. El rostro de Lucy reflejaba angustia. No le gustaban ni pizca aquellas rias entre hermanos. Anda, lrgate repiti Jorge. Se meti la mano en el bolsillo y sac una caja en la que conservaba desde haca das un escarabajo extraordinariamente manso. Dolly comprendi que tena la intencin de abrir la caja y acercarle el escarabajo. Solt un chillido y sali corriendo de la estancia. Jorge volvi a guardarse la caja despus de dejar que el escarabajo se diera una vuelta por la mesa. Cada vez que alargaba el dedo, el escarabajo corra a l, con deleite. Es verdaderamente asombroso lo que le queran a Jorge todos los bichos. No debieras tenerle metido en una caja dijo Lucy. Estoy segura de que la odia viviendo siempre en ella. Ah, s? Pues mira. Sac la caja de nuevo. La abri. Sac el escarabajo y lo coloc al otro extremo de la larga mesa. Deposit la caja, con la tapa entreabierta, en el centro. El escarabajo, despus de explorar la superficie del muelle, se dirigi a la caja, la examin, y luego se meti dentro, instalndose cmodamente en ella. Lo ves? inquiri el nio, cerrando la caja y volvindosela a meter en el bolsillo. No se metera adrede en la caja si la odiara, no te parece? Ser entonces porque le gusta estar contigo respondi Lucy. A la mayora de los escarabajos no les gustara nada estar encerrados. Jorge es amigo de todos anunci Jack. Apuesto a que sera capaz de domesticar pulgas y formar un circo con ellas. Eso s que me hara muy poca gracia dijo Lucy, con repugnancia. Oh!, dnde habr ido a parar Dolly? Ojal no rierais as. Estbamos discutiendo tan agradablemente lo que bamos a hacer ahora... Dolly haba abandonado el cuarto enfurecida, dolindole an el brazo del golpe que le diera Jorge. Vag por el corredor que conduca al despacho de su to, pensando en la serie de barrabasadas que le hara a su hermano. De pronto se abri la puerta del despacho y asom su to. Ah, Dolly..., eres t? El tintero est vaco... Por qu no lo llena alguien? inquiri, irritado. Ya te buscar yo el frasco de la tinta contest la nia. Y fue a sacarlo del armario de su ta. Lo llev al despacho y llen el tintero. Cuando se volva para marcharse, observ un mapa sobre una silla cercana. Era el que su to no haba conseguido encontrar la vez anterior, el mapa grande de la Isla Lbrega. La nia lo mir con inters. Ah, to..., aqu est el mapa del que nos hablaste. Di, to..., haba antes minas en la isla?

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Caramba, caramba!..., cmo has sabido eso? inquiri el to, asombrado. Eso pas ya a la historia. S; haba minas en la isla hace siglos. Minas de cobre... y muy ricas, por aadidura. Pero se agotaron hace muchsimo tiempo. No hay cobre all, ahora. Dolly contempl el mapa. Con gran alegra suya, vio sealados en l los pozos. Cunto les gustara a los muchachos estudiarlo! El to volvi a enfrascarse en su trabajo, olvidndose de Dolly. Ella recogi el mapa, y sali, sin hacer ruido, del despacho. Lo que se iba a alegrar Jorge con el mapa! Haba olvidado por completo su ira. Eso era lo mejor de Dolly: no guardaba rencor, y sus furias se desvanecan aprisa. Corri pasillo abajo hacia el cuarto en que dejara a los otros. Abri la puerta con violencia e irrumpi en la estancia. Los nios se quedaron asombrados al ver su rostro, excitado y sonriente. Lucy no se acostumbraba nunca a la rapidez con que cambiaba de humor Dolly. Jorge la mir dubitativo, sin sonrer. Dolly se acord de la ria. Oh dijo, siento haberte dado un bofetn en la oreja. Jorge, Mira..., tengo ese mapa antiguo de la isla. Qu os parece? Y to Jocelyn me dijo que haba habido minas all en otros tiempos... de cobre... muy ricas. Pero estn agotadas ya. Conque esos pozos deben haber conducido a las minas en otros tiempos. Troncho! exclam Jorge, quitndole el mapa de las manos, y extendindolo. Qu mapa! Oh, Dolly, qu lista eres! Le dio un apretoncito carioso a su hermana, que se puso radiante de satisfaccin. Rea con su hermano continuamente, pero le encantaba sobremanera que Jorge le dirigiese una palabra de alabanza. Los cuatro nios se inclinaron sobre el mapa. Ah est la abertura entre las rocas..., claro a ms no poder dijo Dolly. Y los muchachos asintieron con un gesto. Debe de haber estado ah siempre dijo Jack. Supongo que es el nico camino que podan usar antiguamente los mineros para ir a la isla y salir de ella. Qu emocionante resulta pensar en las idas y venidas de sus embarcaciones..., transportando alimentos de ida y cobre de vuelta! Troncho! Me gustara bajar a ver cmo son. Mirad, todos los antiguos pozos estn marcados! observ Jorge, sealando con el dedo. Ah est aquel cerca del cual debimos encontrar las latas..., mira, Pecas! Y aqu est el ro. Y ahora ya s por qu es encarnado. Lo colorean los depsitos de cobre de las colinas. Bueno, pues entonces quiz haya cobre all todava exclam Dolly, con gran excitacin. Pepitas de cobre! Oooh! Ojal encontrramos nosotros alguna! El cobre se encuentra en vetas dijo Jorge; pero creo que se encuentra tambin en pepitas. Pudieran ser de valor. Escuchad..., queris que, nada ms que por la aventura, crucemos la isla, bajemos a las minas, y busquemos por ah un poco? Quin sabe? A lo mejor encontramos pepitas de cobre. 106

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No las habr asegur Jack. Nadie abandonara una mina si an hubiese cobre que sacar. Lleva desierta siglos. Hay algo pegado al dorso del mapa dijo Lucy, de pronto. Los nios le dieron la vuelta y encontraron un mapa menor sujeto al grande. Lo alisaron para examinarlo. Al principio no le encontraron ni pies ni cabeza, pero luego Jorge solt una exclamacin. Claro est! Es un mapa subterrneo de la isla..., un mapa de las minas. Fijaos en estos pasadizos y galeras... y en estos canales de desage para llevarse la humedad. Troncho! Parte de estas minas se encuentran debajo del nivel del mar! Les causaba un efecto extrao contemplar un plano del laberinto de tneles que haba debajo de la isla. Era evidente que se haba trabajado una extensin muy grande, parte de ella debajo del propio ocano. Esta seccin se encuentra debajo del lecho del mar dijo Jack, sealando. Qu curioso trabajar ah y saber que las olas corren por encima del techo rocoso que nos cobija! A m no me hara ni pizca de gracia asegur Lucy, estremecindose. Tendra miedo de que el techo se hundiera y el agua inundara el tnel. Escuchad..., hemos de volver a la isla exclam Jorge, excitado. Sabis lo que yo creo? Pues que hay gente trabajando esas minas en la actualidad. Por qu crees cosa semejante? inquiri Dolly. Hombre, no hay ms que ver las latas. Alguien come conservas all. Y no pudimos ver a nadie por parte alguna. Conque por fuerza se encontraran en las minas, trabajando. Apuesto a que sa es la solucin del misterio. Vayamos a ver a Bill maana y contmosle todo eso, y llevemos este mapa para enserselo sugiri Dolly. l nos dir qu debemos hacer. No tengo demasiadas ganas de que seamos nosotros solos los que exploremos las minas. Me gustara que Bill estuviera con nosotros. No intervino bruscamente Jack; no se lo diremos a Bill. Los otros le miraron con sorpresa. Por qu no? quiso saber Dolly. Pues... porque se me ha ocurrido una idea de pronto. Yo creo que quien trabaja en esas minas es un amigo... o unos amigos... de Bill. Yo creo que Bill ha venido aqu para estar cerca de ellos..., para llevarles comida... y todo eso. Apuesto a que emplea su embarcacin para eso. Debe tratarse de algo secreto. Bueno..., pues no le hara mucha gracia que hubisemos descubierto ese secreto nosotros. No volvera a dejarnos salir en su barco. Pero, Jack..., ests exagerando. Bill slo ha venido aqu de vacaciones. Est observando a los pjaros dijo Jorge. No se dedica gran cosa a observar a los pjaros en realidad dijo Jack; y aun cuando me escucha cada vez que me pongo a hablar de los pjaros de aqu, l, personalmente, apenas los menciona..., no como hara yo, si alguien me diese la oportunidad. Y no sabemos a qu se dedica. Nunca nos lo ha dicho. Os apuesto lo 107

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que queris a que l y sus amigos estn intentando explotar una mina de cobre en la isla. No s a quin pertenecern esas minas..., si es que pertenecen a alguien..., pero se me antoja que, si se sospechara que an hay cobre all, la gente que hiciera el descubrimiento guardara su secreto ante la posibilidad de sacar algunas buenas pepitas por su cuenta. Jack hizo una pausa, completamente sin aliento. Kiki murmur la palabra nueva que acababa de or. Cobre, cobre, cobre... Qu listo es, verdad? exclam Lucy. Pero nadie le hizo caso a Kiki. Las cosas que se estaban discutiendo eran demasiado importantes para que se le permitiera a un loro que las interrumpiese. Preguntmosle a Bill Smugs sin rodeos sugiri Dolly, a quien le gustaba dejar bien aclaradas las cosas. Le molestaban los misterios cuya solucin no poda hallar. No seas boba le respondi Jorge. Jack te ha dicho ya por qu sera mejor no dejar saber a Bill que conocemos su secreto. Quiz nos lo diga l mismo algn da... y, lo sorprendido que quedar cuando sepa que lo habamos adivinado ya! Cruzaremos otra vez en la embarcacin de Jo-Jo dentro de poco anunci Jack. Bajaremos por el pozo grande y lo exploraremos un poco. Pronto descubriremos si hay alguien all abajo. Nos llevaremos este mapa para no extraviarnos. Seala las galeras subterrneas con mucha claridad. Era emocionante hablar de aquellos secretos. Cundo podran marchar a la isla otra vez? Se llevaran a las nias aquella vez... o no? Bueno, yo creo que nos las arreglaremos an mejor ahora dijo Jorge. No haba gran peligro en realidad la ltima vez en cuanto descubrimos el paso por entre las rocas. Estoy seguro de que llegaremos fcilmente a la isla la prxima vez. Igual podremos llevarnos a las nias. Dolly y Lucy se emocionaron profundamente. Ansiaban una oportunidad para marchar sin perder instante; pero Jo-Jo no abandonaba Craggy-Tops durante el tiempo suficiente para que se llevaran su embarcacin. l, sin embargo, la emple dos o tres veces. Vas de pesca? le pregunt Jorge. Por qu no nos llevas contigo? No pienso molestarme cargando con nios como vosotros le respondi el negro a Jorge con su habitual hosquedad. Se alej tanto de la costa, que desapareci su barco en el vaho que pareca cernerse siempre hacia el oeste. Igual puede haberse ido a la isla coment Jack. Desaparece y no podemos ver hasta dnde llega. Ojal traiga pescado para cenar esta noche. S que lo trajo. Regres despus del t y los nios le ayudaron a trasladar a la casa una buena cantidad de peces.

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Podas habernos llevado a nosotros observ Dolly. Eres muy poco complaciente. Hubisemos podido echar nosotros las redes tambin. Al da siguiente Jo-Jo parti para la poblacin de nuevo, con gran alegra de los nios. Hoy har fiesta todo el da anunci ta Polly. Tendris que hacer vosotros algunas de sus tareas. Los nios pueden encargarse de sacar agua para el da. Jack y Jorge marcharon al pozo y descolgaron el pesado cubo, soltando cadena hasta que ste lleg al agua. Jack se asom al brocal. Es igual que los pozos esos de la isla dijo. Dale al manubrio. Copete..., va! Hicieron aprisa todo el trabajo que ta Polly les asign. Luego, tras asegurarse de que el automvil no se encontraba en el garaje, le pidieron merienda a la seora y corrieron a la embarcacin del negro. Lanzaron amarras, y los dos nios se pusieron a remar. En cuanto se encontraron en mar abierta, izaron la vela. En marcha a la Isla Lbrega! exclam Dolly, con deleite. Caramba! No sabes cunto me alegro de que vayamos con vosotros esta vez, Jack! Nos hizo muy poca gracia quedarnos atrs la ocasin anterior. Trajiste las lmparas de bolsillo? le pregunt Jorge a Lucy. sta movi afirmativamente la cabeza. S; estn all, con la merienda. Las necesitaremos en las minas anunci Jorge, muy excitado. Qu aventura aqulla..., ir a bajar a minas antiqusimas en las que posiblemente habra hombres que buscaban cobre en secreto! Se estremeci deliciosamente de emocin. El velero, manejado expertamente por los cuatro nios, surc el agua a buena velocidad. No pareci transcurrir mucho tiempo antes de que la isla surgiera de la neblina. Os cmo rompen las olas contra las rocas? inquiri Jack. Las muchachas asintieron con un gesto. Aqulla era la parte ms peligrosa. Confiaron en que los muchachos hallaran la abertura con la misma facilidad que la primera vez, y que pasaran por ella sin peligro. Ah est la colina grande dijo Jack, de pronto. Abajo la vela, nias... Eso es..., poco a poco... Cuidado con ese cabo, Lucy. No; se no..., se. Qued arriada la vela. Los nios tomaron los remos y se pusieron a bogar cautelosamente hacia la abertura de las rocas. Ahora ya saban dnde estaba. Se metieron por ella, el ojo avizor para ver el escollo prximo a la superficie y esquivarlo. S que rasp levemente la quilla, y Lucy pareci asustarse un poco. Pero poco despus se encontraron ya en el foso de agua mansa que se extenda todo alrededor de la isla, entre la ribera y el anillo de rocas. Lucy exhal un suspiro de alivio. Entre que se senta un poco mareada, y un mucho asustada, se haba puesto plida. Pero ahora se rehzo aprisa, al ver la isla tan cerca. 109

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Desembarcaron sin novedad, y arrastraron la embarcacin playa adentro. Ahora nos dirigiremos a las colinas anunci Jack. Troncho! Fijaos en los millares de pjaros! En mi vida vi tantos juntos! Si al menos pudiese ver un Alca Mayor! A lo mejor te descubro yo alguna dijo Lucy, ansiando con toda su alma que as fuera. Jorge, dnde est este riachuelo encarnado... y el montn de latas? Por esta vecindad? No tardaris en verlo contest el nio, echando a andar. Hemos de entrar por este desfiladero entre los montes. Poco despus vieron el arroyo de color cobrizo que cruzaba el valle. Jack se detuvo para orientarse. Aguardad un poco... Dnde estaba ese pozo grande exactamente? Las nias haban contemplado ya con exclamaciones los otros agujeros y los edificios derruidos vecinos. Dnde prosigui, mirando a su alrededor estaba la pila de latas vacas? Era por aqu cerca. Ah!... Ah est el pozo, muchachos! Venid, apresuraos, creo que deberamos reconocerlo. Todos corrieron hacia l enorme agujero y se asomaron. No caba duda de que la escala que conduca al fondo se hallaba en muy buen estado. ste es el pozo que usan esos hombres dijo Jorge, convencido . Es el nico cuya escala ofrece seguridad. No hables tan alto le advirti Jack, en voz baja. No sabes hasta dnde podr orse la voz por este pozo. Dnde estn las latas que dijisteis? inquiri Lucy. All..., junto a esa roca respondi Jorge, sealando. Id a verlas si queris. Dirigi la luz de su lmpara de bolsillo por el agujero, pero pudo ver muy poco. Tena cierto aspecto siniestro y repulsivo. Cmo se estara all abajo? Habra all hombres, en efecto? Era preciso que no les descubrieran a ellos. Las personas mayores siempre se enfadaban cuando los nios se metan en cosas que no eran cuenta suya. Jack..., no encuentro las latas dijo Lucy. Jorge solt un gruido de impaciencia. Qu tontas son las nias! Nunca saban encontrar nada. Cruz hacia ellas para ensearles la pila. Se detuvo de pronto, estupefacto. El sitio que ocuparan bajo la roca estaba vaco. All no haba nada en absoluto. Las latas haban desaparecido. Fjate en eso, Jack dijo Jorge, olvidndose de hablar con cautela. Han desaparecido los botes. Quin se los llev? Bueno..., eso s que demuestra que hay gente en la isla..., gente que ha estado aqu despus de la ltima vez que estuvimos nosotros, por aadidura. Verdad que es emocionante?

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Captulo XIX EN LAS MINAS DE COBRE

Lucy mir a su alrededor con temor, como si medio esperara encontrarse con alguien escondido detrs de una roca. No me gusta pensar que pueda haber por aqu gente de la que no sepamos nada dijo. No seas tonta le contest Jack. Estn en las minas. Bajamos por este pozo ahora a ver qu descubrimos? Las nias no queran; pero a Lucy le pareci que resultara an peor quedarse arriba sola con Dolly, que bajar y estar al lado de los muchachos. Conque dijo que estaba dispuesta a bajar y Dolly, que no pensaba consentir que la dejaran sola, anunci inmediatamente su propsito de acompaarles. Jorge extendi el mapa de las minas en el suelo, y se arrodill para estudiarlo. Fijaos dijo; este pozo desciende hasta el centro de un verdadero laberinto de corredores y galeras. Nos metemos por ste?... Es una especie de carretera principal y conduce a la parte de la mina que se explotaba debajo mismo del mar. Oh, no, no vayamos all! exclam Lucy, alarmada. Pero los otros tres votaron en contra suya, conque qued decidido. Ahora, Kiki advirti Jack, si has venido con nosotros, no debes hacer el menor ruido. Porque si nos acercamos a donde estn los mineros, te oirn y nos descubrirn. Comprendes? Una, dos, tres, cuatro dijo Kiki, solemnemente, rascndose la cabeza. Eres un pjaro tonto le dijo Jack. No olvides lo que te he dicho... Dios te libre de dar gritos ni chillidos! Se acercaron a la boca del pozo. Echaron una mirada por el agujero, experimentando todos una sensacin de solemnidad. Una aventura siempre resultaba emocionante; pero, sin saber por qu, aqulla pareca inspirar de pronto cierto miedo. Vamos dijo Jorge, empezando a descender la escala. Nada puede pasarnos en realidad, aun suponiendo que nos descubran. Despus de todo, nuestro propsito al venir a esta isla la primera vez era encontrar un Alca Mayor para Pecas. Aun cuando nos pillaran, podramos decir que no despegaramos los labios. Si los hombres que

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hay aqu son amigos de Bill Smugs, tienen que ser personas decentes. Siempre podremos decir que somos amigos suyos.

Todos iniciaron el descenso. Antes de haber bajado la mitad del camino, empezaron a arrepentirse de haberlo intentado siquiera. No haban credo tener que bajar tanto. Era como irse hundiendo en las entraas de la tierra, muy, muy adentro, en las tinieblas, iluminadas tan slo por la luz de las cuatro lmparas. Estis bien, nias? pregunt Jorge, con ansiedad. Yo creo que debemos andar cerca del fondo ya. Tengo los brazos cansadsimos contest la pobre Lucy, que no era tan fuerte como los otros. Dolly se pareca ms a un chico en su atrevimiento y su fuerza, pero Lucy resultaba pequea en comparacin con ella. Paraos un poco a descansar dijo Jack. Troncho! Kiki me pesa en el hombro! Eso es porque tambin tengo algo cansados los brazos, supongo, de tanto agarrarme a los travesaos. Descansaron un poco, y luego continuaron bajando. Jorge solt una exclamacin. Ya he tocado fondo! Los dems se reunieron con l, experimentando un gran alivio. Lucy se sent inmediatamente en el suelo, porque le dolan las rodillas adems de los brazos. Jorge barri los alrededores con el cono luminoso de su lmpara. Se encontraban en un tnel bastante ancho. Paredes y techo eran de roca que despeda destellos cobrizos al herirle la luz. Del tnel principal arrancaban muchas galenas y corredores ms pequeos.

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Haremos lo que dijimos anunci Jorge. Iremos por este tnel, que es una especie de camino principal de las minas. Jack dirigi un chorro de luz por uno de los corredores pequeos. Mirad! dijo. Se ha hundido el techo por ah. No podramos bajar por ese camino aunque quisiramos. Caramba! Dios quiera que el techo de este tnel no se nos hunda encima a nosotros! exclam Lucy, alzando hacia l la mirada, con alarma. En algunos sitios estaba apuntalado con postes y vigas; pero la mayor parte era de roca dura. Vamos... no corremos el menor peligro dijo Jack, con impaciencia. Od..., verdad que es emocionante encontrarse a tantos metros debajo de la tierra, en una mina de cobre tan antigua como las montaas? Es raro que el aire aqu sea tan bueno, eh? murmur Dolly, recordando el olor de la atmsfera en el pasadizo secreto de CraggyTops. Tiene que haber muy buena ventilacin en estas minas respondi Jorge, intentando recordar cmo funcionaba el sistema de ventilacin de las minas carbonferas. sa es una de las primeras cosas en que piensan los hombres cuando empiezan a explotar minas bajo tierra... cmo conseguir que corra aire fresco por las galeras que van abriendo... y cmo canalizar el agua que pudiera acabar inundando la mina. Detestara tener que trabajar en una mina dijo Lucy, estremecindose. Jorge, estamos debajo del mar ya? An no. Calculo que no hemos recorrido ms de la mitad del camino. Hola! Aqu hay un sitio muy trabajado. Es toda una caverna! El tnel desembocaba de pronto en una enorme caverna en la que se observaban numerosas muestras de explotacin. Aqu y all, an se vean en las rocosas paredes las seales de utensilios mineros. Jack corri de pronto hacia un lado, y recogi lo que pareca la cabeza de un martillo pequeo. Mirad! les dijo con orgullo a los otros. Esto debe ser parte de una herramienta rota de las que usaron los antiguos mineros. Es de bronce... una aleacin de cobre y estao. Troncho! Cmo van a envidirmelo los compaeros de colegio! Estas palabras impulsaron a los otros a buscar con avidez a su alrededor tambin, y Lucy hizo un descubrimiento que les interes mucho a todos. No era un instrumento antiguo, de bronce, sino un trozo de lpiz, de un color amarillo brillante. Sabis de quin es este lpiz? exclam la nia, brillando sus ojos verdes como los de un gato a la luz de las lmparas de bolsillo. De Bill Smugs! Le vi tomar con l notas el otro da. Estoy segura de que es el de Bill. Entonces, tiene que haber estado aqu y se le habr cado accidentalmente dijo Jorge, excitado. Troncho! As, pues, tenamos razn! No tiene nada de observador de pjaros. Vive en la costa con su automvil y su barca porque es amigo de los hombres que

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trabajaban esta mina y les trae comida y todo lo que necesitan. Qu pillo es! Jams nos dijo una palabra! Uno no va desembuchndoselo todo a cuantos nios encuentra observ Dolly. Vaya, vaya... lo sorprendido que quedara si supiese que conocamos su secreto! Si estar aqu abajo, ahora? Claro que no, boba respondi Jorge, sin vacilar. No estaba su embarcacin en la playa. Y no hay ningn otro medio de llegar aqu ms que en barco. Me haba olvidado de eso asinti Dolly; Sea como fuere, ya no tengo miedo de encontrarme con los mineros sabiendo que son amigos de Bill. De todas formas, procuraremos que no se enteren de que estamos aqu si puede ser. Pudieran creer que uno no puede fiarse de los nios, y ponerse muy enfadados. Examinaron detenidamente la caverna. Sostenan el techo gruesas vigas, rotas algunas ya, de suerte que empezaba el techo a hundirse. Unos cuantos escalones tallados en la roca viva conducan a una caverna superior; pero se haba hundido la techumbre de sta y no pudieron entrar en ella. Sabis lo que yo creo? exclam Jack de pronto, detenindose para encararse con sus compaeras. La luz que yo vi en el mar la otra noche no era la de un barco... proceda de esta isla. Los mineros hacan una seal para anunciar que se les haba acabado las provisiones y que necesitaban ms... y la luz del acantilado la encendi Bill para decirles que se presentara con alimentos. S... pero la luz proceda del acantilado nuestro, no del de Bill objet Jorge. Ya lo s. Pero de sobra sabes que cualquier seal que partiera del lado de la caleta de la isla slo podra verse desde la parte ms alta del acantilado. Si alguien se colocara en la colina del centro de la isla y encendiera una hoguera o agitara una lmpara muy potente, slo podran verle desde nuestro acantilado y no desde el de Bill. Conque Bill debi trasladarse a nuestro acantilado aquella noche para contestar a la seal. Creo que tienes razn asinti Jorge. Bill debi de andar errando por detrs de Craggy-Tops aquella noche... y t viste su seal, y Jo-Jo tambin. Ya no me extraa que Jo-Jo diga que andan por ah cosas de noche, y que est asustado de ellas! Debe de haber odo con frecuencia a Bill y visto sus seales sin saber lo que eran. Supongo que Bill cruzara la isla en su barco tan pronto como pudo con provisiones dijo Jack, Y se llev el montn de latas. As se explica su desaparicin. Qu Bill ms astuto! Qu secreto ms lindo guarda! Y nosotros somos los nicos que lo conocemos. Me gustara poder decirle que lo sabemos dijo Lucy. Y no veo por qu no hemos de hacerlo. Estoy segura de que preferira estar enterado de que lo conocemos. Bueno... quiz pudiramos dejar escapar algunas cosas que le hicieran adivinar que estamos al tanto murmur Jorge. Entonces, si lo adivina, lo confesar, y charlaremos de las minas, y Bill nos contar toda clase de cosas emocionantes. 114

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S, eso es lo que haremos asinti Jack. Vamos... exploremos un poco ms all. Me parece conocer ya esta caverna de memoria. El tnel torca bruscamente hacia la izquierda al cabo de un rato, y a Jorge le dio un vuelco el corazn. Saba, por el mapa, que cuando la galera torca a la izquierda, se encontraban debajo del propio mar. Resultaba emocionante de verdad estar caminando por debajo del techo del ocano. Qu es ese ruido tan raro? pregunt Dolly. Todos escucharon. Se perciba, all a lo lejos, un curioso rumor lejano que no cesaba ni un instante. Mineros con maquinaria? murmur Jorge. Luego, de pronto, se le ocurri su verdadero significado. No! Es el mar que brama encima de nosotros! Y as era. Los nios escucharon, parados, el lejano y amortiguado ruido. Buuuuuu-hum! Buuuuuu-hum! El mar. Movindose inquieto por su ptreo lecho, golpeando las rocas a su paso, hablando con su voz continua y rtmica. Es curioso encontrarse debajo del propio mar murmur Lucy, algo asustada. Se estremeci. Era tan grande la oscuridad y tan singular el sonido! Verdad que hace mucho calor aqu abajo? pregunt. Los otros asintieron. Haca calor, en efecto, en las antiguas minas de cobre. Siguieron adelante, sin apartarse del tnel principal, huyendo de las numerosas galeras que partan de trecho en trecho como ramales y que, probablemente, conduciran a otros lugares de laboreo. Si nos apartamos de esta galera principal, nos perderemos dijo Jorge. Y Lucy solt una exclamacin. No se le haba ocurrido pensar en la posibilidad de que se extraviaran. Cun terrible era andar errando por kilmetros y kilmetros de tneles sin encontrar nunca el pozo de salida! Llegaron a un recodo por el que un destello de luz pareca escaparse. Al doblarlo, se encontraron con una gruta iluminada por una potente lmpara. Se detuvieron, sorprendidos. Y entonces lleg a sus odos un ruido; un ruido raro, no el amortiguado bramar del ocano, sino un sonido metlico que no reconocieron, seguido de un golpe fuerte, y luego el ruido metlico otra vez. Hemos descubierto dnde trabajan los mineros dijo Jack, con excitado susurro. Atrs un poco... Queremos verles..., pero..., no nos interesa que ellos nos vean a nosotros!

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Captulo XX PRISIONEROS BAJO TIERRA

Los nios se apretujaron contra la pared, intentando ver qu haba en la gruta delante de ellos, parpadeando ante la brillante luz. Distinguieron cajones y cajas de embalaje; pero nada ms. No haba ningn hombre all. All en la vecindad, no obstante, alguien trabajaba, haciendo el extrao sonido que perciban. Volvamos atrs aconsej Lucy, asustada. No. Pero, mirad... un corredor parte de aqu susurr Jorge, iluminando un pasadizo oscuro con su lmpara. Nos deslizaremos por l a ver si nos encontramos con los mineros trabajando por algn punto cercano. Conque se deslizaron todos por aquel tnel. Cuando bajaron por l, bien pegados a las rocosas paredes, una piedra se desprendi del techo. Le dio tal susto a Kiki, que lanz un graznido y vol del hombro de Jack. Vuelve, Kiki! llam Jack, temiendo perderle. Pero el loro no volvi a su percha. El nio retrocedi por el tnel en su busca, silbando como sola cuando deseaba hacerle venir a su lado. Los otros no se dieron cuenta de que ya no estaba con ellos, y continuaron tnel adelante, laboriosamente y despacio. Y, de pronto, las cosas empezaron a suceder muy aprisa. Alguien subi rpidamente por el tnel, con una linterna en la mano, y la luz de sta ilumin a los tres muchachos. Se aplastaron contra la pared, e intentaron no quedar deslumbrados por la claridad. El hombre que llevaba la linterna se detuvo, estupefacto. Vaya! exclam con voz profunda y bastante ronca, que me ahorquen si no se lleva esto la palma. Alz bien alta la linterna para ver mejor a los muchachos. Luego grit, por encima del hombro: Eh, Jake! Ven a echar una mirada! Tengo aqu algo que te va a dejar boquiabierto. Se acerc rpidamente otro hombre, alto y oscuro en las sombras. Solt una exclamacin al ver a los nios. Hombre! sta s que es buena! dijo. Nios! Cmo llegaron stos aqu? Son de verdad? O... estoy soando?

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Son nios, en efecto dijo el primero. Les dirigi a los tres la palabra, y su voz era spera y dura. Qu estis haciendo aqu? Con quin estis? Estamos solos respondi Jorge. El hombre ri ruidosamente. A m, no dijo; a m no hay quien me cuente un cuento como ste. Quin os trajo aqu y para qu? Vinimos nosotros solos en un barco anunci Lucy, indignada . Conocemos la abertura entre las rocas y vinimos a ver la isla. Por qu bajasteis aqu? exigi Jake, acercndose. Ahora les fue posible a los nios ver cmo era, y no les gust ni pizca su aspecto. Tena tapado un ojo con un parche negro, y el otro les contemplaba con un brillo malvolo. Estaba tan apretada la boca, que casi pareca carecer de labios. Lucy se sobrecogi. Vamos, contestar; por qu bajasteis aqu? Encontramos el agujero y bajamos a ver las ruinas contest Jorge. No nos iremos de la lengua, no tengan miedo. Que no os iris de la lengua? Qu quieres decir con eso? pregunt, con brutalidad, Jake. Qu es lo que sabes, muchacho? Nada dijo Jorge. En realidad, no saba qu contestar. Jake le hizo una sea al primer hombre, que se coloc entonces detrs de los nios. Ahora ya no podan retroceder ni avanzar. Lucy empez a llorar. Jorge la rode con un brazo y se pregunt por primera vez dnde estara Jack. Lucy mir a su alrededor tambin, buscndole. Se ech a llorar con mayor desconsuelo al no verle. Lucy le susurr Jorge, no les digas a estos hombres que Jack se ha escapado. Si nos hacen prisioneros, Jack podr huir y buscar ayuda. Conque no digas una palabra de l.

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Qu ests susurrando? pregunt Jake. Escucha, nio, supongo que no querrs que les ocurra nada malo a tus hermanas, verdad? Bueno, pues dinos lo que sabes, y quiz os dejemos marchar. El tono del hombre alarm a Jorge. Por primera vez se le ocurri pensar que pudiera haber peligro. Aquellos hombres eran feroces y no permitiran que tres nios compartieran sus secretos. Y si los mantenan prisioneros bajo tierra... si los hacan pasar hambre... si los apaleaban? Quin saba lo que poda suceder? Jorge decidi decir algo de lo que adivinaba. Escuche le dijo a Jake, sabemos con quin trabajan ustedes, sabe? Y es amigo nuestro. Se enfadar mucho si nos hacen ustedes dao. De veras? respondi Jake, burln. Y quin es ese maravilloso amigo vuestro? Bill Smugs anunci Jorge, convencido de que todo quedara arreglado con pronunciar su nombre. Bill Smugs? exclam el hombre con irona. Y quin es ese? En mi vida le he odo mencionar siquiera. Tienen que haberlo odo por fuerza dijo Jorge desesperado. Les trae a ustedes provisiones y les hace seales. De sobra lo sabe. Por fuerza ha de conocer a Bill Smugs y a su barco El Albatros. Los dos hombres miraron atentamente a los nios. Luego hablaron rpidamente entre s en un idioma extranjero. Parecan desconcertados. Bill Smugs no es amigo nuestro dijo Jake, tras una pausa. Os dijo l que nos conoca? Oh, no. Slo lo supusimos nosotros. Pues supusisteis mal. Vamos... os instalaremos cmodamente en alguna parte hasta que decidamos qu hacer con unos nios que meten la nariz en asuntos que nada tienen que ver con ellos. Jorge comprendi que los iban a tener prisioneros en algn lugar subterrneo, y se alarm y enfureci. Las nias estaban asustadas. Dolly no llor; pero Lucy, desconsolada por no tener a su hermano a su lado, sollozaba sin cesar. Jake dio un empujn a Jorge para obligarle a caminar delante de l. Dirigi a los nios por un corredor estrecho que haca ngulo recto con el tnel en que se encontraban. Haba una puerta en el fondo de aquel corredor, y Jake descorri el cerrojo. Empuj a los nios dentro de una pequea cueva, que pareca un cuartito, puesto que tena bancos y una mesa. Aqu estaris seguros les dijo, con una sonrisa horrible. Completamente seguros. No os matar de hambre, no os asustis. Dej a los muchachos solos. Oyeron stos cmo corran el cerrojo, y el rumor de pasos que se alejaban. Lucy lloraba an. Qu mala suerte! exclam Jorge, intentando hablar alegremente. No llores, Lucy. Por qu no conocan esos hombres a Bill Smugs? inquiri Dolly, extraada. Sabemos que ha de traerles provisiones por fuerza, y que probablemente se llevar el cobre que saquen. 118

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Eso es fcil de adivinar respondi Jorge, sombro. Apuesto a que Bill nos dio un nombre falso. Suena bastante raro, en realidad, Bill Smugs... nunca haba odo un nombre as antes, ahora que lo pienso. Oh!, crees que se no es su verdadero nombre? dijo Dolly. Conque, claro, esos hombres no lo conocen. Maldita sea! Si supiramos cmo se llama de verdad, todo se arreglara. Qu vamos a hacer? solloz Lucy. No me gusta ser prisionera en una mina de cobre debajo del mar. Es horrible. Pero es una aventura emocionante, Lucy dijo Jorge, intentando animarla. No me gustan las aventuras emocionantes cuando me encuentro yo, y muy asustada, de lleno en ellas contest la nia. Tampoco le gustaba aquello gran cosa a los otros dos. Jorge pens en Jack. Qu puede haberle sucedido? murmur. Dios quiera que se encuentre sano y salvo. Podr salvarnos a nosotros. Pero, en aquellos momentos, Jack andaba muy lejos de hallarse seguro. Haba vagado por el tnel buscando a Kiki, torcido por otro corredor, encontrando al loro y dado la vuelta por deshacer lo andado... y se haba perdido. No tena ni la ms remota idea de que los otros haban cado prisioneros. Kiki iba montado en su hombro, hablando solo en voz queda. Era Jorge quien llevaba el mapa, no Jack. Conque, habindose extraviado, no tena medios de descubrir cmo volver al tnel principal. Se meti por galera tras galera, hall algunas obstruidas, vindose obligado a retroceder, y err por la mina sin norte. Kiki, nos hemos perdido dijo. Grit vez tras vez, tan alto como pudo, y la voz repercuti por los desiertos pasadizos, contestando eco tras eco. Kiki aull tambin, pero nadie les respondi. Los nios encerrados en la cueva-celda guardaron silencio al cabo de un rato. No haba nada que hacer, ni que decir. Lucy sepult la cabeza entre los brazos, que apoy en la mesa, y se qued dormida, completamente agotada. Dolly y Jorge se echaron en los bancos e intentaron conciliar el sueo tambin; pero no lo consiguieron. Jorge, tenemos que escapar de aqu dijo Dolly, con cierta desesperacin. Eso es muy fcil decirlo repuso el nio, con sarcasmo; pero no tan fcil de hacer. Cmo sugieres t que escapemos de una cueva del fondo de una mina de cobre, debajo del mar, que tiene una puerta de madera muy fuerte cerrada con cerrojo por fuera? No seas tonta. Tengo una idea. Jorge dijo Dolly, por fin. El nio solt un gruido. Jams le haban interesado las ideas de su hermana que, por regla general, eran un poco fantsticas y cogidas por los pelos. Escchame, Jorge haz el favor insisti la nia. Es una idea muy buena. De qu se trata? 119

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Jake o el otro hombre vendrn aqu tarde o temprano a traernos comida empez Dolly. Cuando se presente alguno, propongo que nos encuentre a todos boqueando, gimiendo y agarrndonos la cabeza. Para qu? pregunt Jorge con asombro. Para hacerle creer que el aire est aqu viciado, que no podemos respirar, y que casi nos estamos muriendo. Entonces quiz nos deje salir al corredor a respirar un poco de aire fresco... y t puedes dar un traspis, acercarte a l, y apagarle la linterna de un puntapi... y huiremos tan aprisa como podamos. Jorge se incorpor y mir a su hermana con admiracin. Me parece que, en efecto, has tenido una buena idea anunci, y la nia se puso la mar de hueca. S que lo es. Tendremos que despertar a Lucy y decrselo. Tambin ella ha de desempear su papel. Conque despertaron a la otra y le explicaron el plan. A ella le pareci magnfico. Se puso a jadear, a gemir y a agarrarse la cabeza de una manera la mar de realstica. Jorge hizo un gesto de asentimiento. Magnfico! dijo. Haremos eso mismo todos cuando oigamos acercarse a Jake o a su compaero. Y ahora, mientras an disponemos de tiempo para ello, ms vale que averige exactamente dnde nos encontramos con ayuda del mapa para saber en qu direccin hemos de ir despus de apagarle la linterna a quien venga. Extendi el mapa sobre la mesa y lo estudi. S dijo por fin. Ya veo dnde estamos. Ah est la caverna grande que vimos toda iluminada... veis? Y el corredor que parte de ella, donde nos apresaron... y ste es el pasillo por el que nos bajaron... y aqu est la cueva pequea en que nos encontramos ahora. Escuchadme bien, muchachas: en cuanto le haya apagado la linterna de un puntapi a ese hombre, agarradme de la mano y no os apartis de m. Yo os llevar por buen camino y encontraremos el pozo de nuevo. Entonces subiremos la escala, nos reuniremos con Jack donde se encuentre, y marcharemos al barco. Muy bien contest Dolly, con excitacin. Y, en aquel momento, oyeron pasos que se acercaban a la puerta de madera.

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Captulo XXI LA HUIDA, PERO... Y JACK?

Se descorrieron los cerrojos. Se abri la puerta y apareci Jake, con un plato de galletas y una lata grande de sardinas. Tambin deposit sobre la mesa una jarra de agua. Luego mir con asombro a los tres nios. Jorge pareca estarse ahogando y rod del banco al suelo. Dolly estaba haciendo los ruidos ms extraordinarios y asindose con fuerza la cabeza. Lucy pareca a punto de arrojar, y exhalaba los gemidos ms alarmantes que puedan imaginarse. Qu pasa? pregunt Jake. Aire! Queremos aire! jade Jorge. Nos estamos ahogando! Aire! Aire! Dolly se cay al suelo tambin, Jake la levant y la empuj hacia la puerta, haciendo lo propio con los otros dos. Crey que, en efecto, se hallaban medio asfixiados por haberse viciado el aire de la celda. Jorge aguard el momento propicio, y se tambale hacia el hombre, como si no pudiera tenerse derecho. Al acercarse a l, alz la pierna, dio un puntapi a la linterna y la tir al suelo. Se oy un ruido de vidrio y un grito de Jake, y se apag la luz. El nio busc la mano de las asustadas nias y las empuj apresuradamente delante suyo hacia un corredor de la izquierda. Jake, al encontrarse a oscuras, empez a tantear a su alrededor, llamando a gritos a su compaero. Olly! Eh, Olly! Trae una linterna! Aprisa! Esos malditos chicos me han engaado! Eh, Olly! Jorge, haciendo esfuerzos por no perder la orientacin, oblig a caminar aprisa a las nias. Les lata el corazn con violencia y Lucy senta ahora en verdad como si fuera a ahogarse. No tardaron en quedar bien atrs los gritos de Jake. Se encontraban, por fin, en el tnel principal por el que bajaron horas antes. El nio estaba usando ya su lmpara de bolsillo y resultaba agradable ver el chorro de brillante luz. Gracias a Dios! exclam. Nos hallamos sobre la ruta! Se detuvo a escuchar. No oy nada ms que el bramido del mar por encima de ellos. Examin su vecindad con ayuda de la lmpara. S; iban bien.

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Podemos descansar un poquito? jade Lucy. No les respondi Jorge. Esos hombres se pondrn a perseguirnos casi inmediatamente... tan pronto como recojan otra linterna. Adivinarn que nos dirigimos al pozo de salida. Vamos... No hay tiempo que perder. Los nios reanudaron a toda prisa la marcha; pero, al cabo de unos momentos, y con gran susto suyo, oyeron gritos tras ellos. Eso significaba no slo que los hombres les seguan ya, sino que les estaban alcanzando. Lucy se sinti tan alarmada que apenas pudo correr. Llegaron, por fin, al pozo. Era tan profundo, que no podan ver la boca superior. Andando exclam el nio, con ansiedad. T primero, Lucy. Ve tan aprisa como puedas. Lucy inici el ascenso. Dolly la sigui. El nio fue el ltimo. Oa las voces de los hombres con mayor claridad ya. Y luego, de pronto, se apagaron y no volvi a orlas ms. Qu ha sucedido? Algo extraordinario. Kiki, oyendo tumulto en la lejana, se haba excitado y daba gritos. Jack y l seguan errando, completamente 122

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perdidos en el laberinto de corredores y galeras. El fino odo del loro oy a los hombres y se puso a chillar y dar alaridos. Lmpiate los pies! Cierra la puerta! Eh, eh, Polly! Pon el agua a calentar! Los hombres oyeron los gritos y creyeron que los daban los nios. Se han perdido dijo Jake, detenindose. No saben cmo llegar al pozo. Estn desorientados y piden auxilio. Que griten respondi agriamente Olly. Jams encontrarn el camino del pozo. Ya te lo dije yo. Deja que se pierdan y mueran de hambre. No respondi Jake; no podemos hacer eso. No nos interesa tener que explicar la presencia de nios medio muertos de hambre a los que vengan en su busca. Ms vale que vayamos a atraparles. Iban en esa direccin. Se desviaron del tnel principal, con la intencin de buscar a los nios en el punto de donde haban partido los gritos. La voz de Kiki volvi a sonar: Lmpiate los pies, idiota, lmpiate los pies! Las palabras llenaron de asombro a los dos mineros. Echaron a andar hacia la voz. Pero Jack y Kiki se metieron por un corredor que lo pasaron de largo los otros. El loro guard silencio, y los perseguidores hicieron una pausa. Ya no se les oye murmur Jake. Ms vale que vayamos al pozo. Quiz hayan encontrado el camino all despus de todo. No podemos permitirnos el lujo de dejarles escapar hasta que hayamos decidido qu hacer. Conque retrocedieron hacia el pozo y alzaron la mirada. Una lluvia de piedrecitas les cay encima despedidas por los que huan. Demonios! Los nios s que estn all arriba despus de todo! exclam Jake, empezando a subir la escalera de mano. Los muchachos casi haban llegado a la parte superior. A Lucy le pareca como si sus manos y piernas fueran incapaces ya de ayudarla a subir otro travesao; pero aguantaron no obstante y, por fin, la cansada nia lleg arriba, sali y se dej caer en el suelo, exhausta. Dolly sali a continuacin, y se sent con un prolongado suspiro. Luego, Jorge fatigado tambin, pero decidido a no reposar un instante. Estoy seguro de que los hombres esos subirn la escala en persecucin nuestra buf. No tenemos un minuto que perder. Vamos, muchachas, es preciso que lleguemos a la embarcacin y nos hagamos a la mar antes de que nos detenga nadie. Empezaba a oscurecer. Cunto tiempo deban de haber pasado bajo tierra! Jorge levant a las nias y echaron a andar todos hacia la playa. El barco, por su buena fortuna, segua all. No quiero marcharme sin Jack dijo Lucy, testaruda, llena de ansiedad por su querido hermano. Pero Jorge la meti en la embarcacin. No hay que perder tiempo dijo. Vamos. Le mandaremos ayuda a Jack en cuanto podamos. Tampoco yo puedo soportar la idea de dejarle atrs; pero he de conduciros a vosotras a lugar seguro. 123

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Dolly tom un par de remos, y Jorge el otro, bogando ambos en direccin al anillo de rocas contra las que se estrellaron con estrpito las olas. El nio senta ansiedad. Una cosa era pasar por la abertura cuando vea por dnde iba, y otra hacerlo casi en la oscuridad. Oy gritos, pero estaban ya demasiado lejos de la costa para ver a los hombres. Jake y Olly haban salido del pozo, y corrido hacia la playa, y estaban buscando un barco. Pero no haba ninguno. Estaba subiendo la marea, y ni siquiera quedaba una seal en la arena que indicara dnde haba descansado la embarcacin. En realidad, casi la haban encontrado a flote los nios al llegar, y suerte haban tenido con que no se la hubiera llevado las aguas a la deriva. Aqu no hay ningn barco hip Olly. Cmo llegaron esos chicos? Es extrao. Tienen que haber escapado en barco. No pueden estar an bajo tierra. Ms vale que hagamos una seal esta noche para que venga alguien aqu. Hemos de avisar que unos nios nos han encontrado en las galeras. Volvieron al pozo y descendieron de nuevo, sin saber que uno de los nios an andaba errando por la mina El pobre Jack segua vagando por un laberinto de tneles, todos los cuales le parecan exactamente iguales. Entretanto, Jorge, Lucy y Dolly haban tenido la suerte de dar con la abertura entre las rocas. En realidad deban su fortuna a que Lucy tena un odo muy fino. sta, que escuchaba el ruido de las olas al pasar por encima de las peas, not que en un punto pareca amortiguado. Ah es donde debe de estar la abertura pens. El ruido muere un poco por ese lugar. Conque, sentada al timn, procur guiar la embarcacin hacia donde ella crea que estaba el paso, y tuvo la suerte de dar con l. El barco se desliz por la abertura, raspando otra vez la quilla sobre la roca sumergida. Luego sali a mar abierta. Jams supo con exactitud Jorge cmo se las arregl para izar la vela en la oscuridad y poner proa a la costa. Estaba desesperado. Era preciso llevar a las nias a lugar seguro a toda prisa; conque puso manos a la obra con gran valor. Cuando lleg por fin, al atracadero al pie del acantilado, no pudo saltar del barco. Las rodillas le cedieron de pronto, y no pudo caminar. Tendr que esperar un minuto o dos le dijo a Dolly. Se me han puesto tiesas las piernas. En seguida me repondr. Has sido la mar de hbil dijo Dolly. Y viniendo de ella, aquellas palabras ya significaban mucho. Amarraron el bote por fin, y se dirigieron a la casa. Ta Polly les sali al encuentro, muy alarmada. Dnde habis estado? He estado la mar de angustiada por vosotros. Casi me he trastornado la cabeza de ansiedad. Me siento rara de verdad. Pareca muy plida y enferma. No haba hecho ms que pronunciar estas palabras, cuando se tambale un poco. Jorge dio un salto hacia ella y la cogi cuando caa.

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Pobre ta Polly dijo, metindola en casa con toda la dulzura que pudo, y echndola en el sof. No sabes cunto sentimos haberte dado un disgusto. Te traer un poco de agua... No: trela t, Dolly. No tard ta Polly en asegurar que se senta mejor; pero era evidente que se encontraba enferma. Jams pudo aguantar disgustos de esta clase le dijo Dolly a Lucy. Una vez, cuando Jorge estuvo a punto de caerse por el acantilado, estuvo enferma la mar de das. Parece atacarla al corazn. La llevar a la cama. No digas una palabra de que falta Jack le advirti Jorge a Dolly en voz baja. Eso s que le provocara un ataque cardaco. Dolly subi la escalera con su ta, sostenindola tan firmemente como le fue posible. Jorge fue a buscar a Jo-Jo. An no estaba de vuelta. Menos mal! As no habra echado de menos el bote. Contempl el plido rostro de Lucy, los ojos cansados, el gesto de angustia. La compadeci. Qu vamos a hacer de lo de Jack? inquiri la nia, tragndose el nudo que tena en la garganta. Tenemos que rescatarle, Jorge. Lo s... Bueno, no podemos decrselo a ta Polly... y to Jocelyn no servira para nada... y seramos unos idiotas si se lo dijramos a JoJo. Conque no queda nadie como no sea Bill. Pero..., dijiste que ms vale no decirle a Bill que conocamos su secreto. Ya lo s. Pero no tenemos ms remedio, ahora que se ha quedado Jack solo en la isla. Bill tendr que ir a decirles a esos amigos tan feroces que tiene, que Jack es un amigo, y le encontrar y le traer sano y salvo. Conque no te pongas as, Lucy. Vas a decrselo ahora, sin perder momento? inquiri Lucy, lacrimosa. Ir en cuanto haya comido algo contest el nio, sintiendo de pronto tan gran apetito, que se hubiese comido un pan entero, una libra de mantequilla y un tarro de mermelada. O esa impresin tuvo, por lo menos. Ms vale que comas t algo tambin, Lucy... Ests plida como un sudario. Anmate! Jack volver a estar pronto con nosotros, y todos estaremos riendo y charlando hasta por los codos. Dolly baj entonces, y se puso a preparar algo de comida. Todos tenan mucha gana, hasta la propia Lucy. Dolly estuvo de acuerdo en que lo nico que podan hacer era avisar a Bill Smugs para que fuese a salvar a Jack antes que los hombres le encontraran. Estarn tan furiosos de que nos hayamos escapado nosotros observ Dolly, que a lo mejor las pagan con Jack. Se arrepinti inmediatamente de haber dicho aquello, porque el rostro de Lucy reflej un susto mortal. Por favor, ve. Jorge suplic la nia. Ve ahora. Si no vas t, ir yo. No seas boba respondi Jorge, ponindose en pie. T no puedes cruzar el acantilado en una noche oscura. Te despearas. Bueno, hasta luego! 125

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Se march ascendiendo el pendiente sendero hacia la cima del acantilado. Luego emprendi el camino hacia la choza de Bill. A lo lejos vio los faros del coche de Jo-Jo, que regresaba de Craggy-Tops, y oy el zumbido del motor. Apret el paso para no ser descubierto. Lo sorprendido que va a quedar Bill cuando me vea! pens. Se preguntar quin puede ser el que llama a su puerta a medianoche. Pero, ay!, cuando lleg el muchacho, Bill no se encontraba en el lugar que le serva de cobijo. El chasco no pudo ser ms grande. Qu iba a hacer ahora?, se pregunt Jorge.

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Captulo XXII UNA CHARLA CON BILL

El nio se sinti invadido por el desaliento. No se le haba ocurrido pensar ni por un instante en la posibilidad de que Bill se hallara ausente. Qu terrible! Se sent en un taburete e intent pensar. Pero estaba cansado y el cerebro se negaba a coordinar. Qu har ahora? Qu har ahora? se pregunt, sin parecer capaz de pensar en otra cosa. Qu har ahora? Reinaba la oscuridad en la cabaa. Jorge continuaba sentado en el taburete, con las manos cadas, exanges, entre las piernas. De pronto se dio cuenta de algo en el fondo del cuarto, y se volvi para ver de qu se trataba. Con gran asombro suyo, observ una luz roja que brillaba con viveza. Luego desapareci para aparecer de nuevo y desaparecer otra vez. Continu haciendo lo mismo durante unos minutos mientras Jorge intentaba entender qu era y por qu pareca estar haciendo seales. Por fin se puso en pie y se acerc a la luz. Proceda de una bombilla pequea instalada junto al aparato de radio. Cuando toc uno de ellos, son msica. Cuando toc otro, se oy algo en Morse. Luego, por casualidad, vio detrs del aparato de radio un receptor telefnico pequeo, ms diminuto que cuantos viera hasta entonces. Lo tom, y oy inmediatamente el chasquido de una voz en el auricular. Se lo acerc al odo. Y2 al habla dijo la voz. Y2; Y2 al habla. Jorge escuch, asombrado. Decidi contestar. Hola! Quin es usted? Hubo un momento de silencio. Era evidente que Y2, fuera ste quien fuese, se haba llevado una sorpresa. Una voz cautelosa pregunt: Quin est ah? Un nio que se llama Jorge Mannering respondi_. Vine en busca de Bill Smugs, pero no est aqu. Quin ha dicho? inquiri la voz. Bill Smugs. Pero no est aqu replic el nio. Oiga, quin es usted? Quiere dejar un mensaje para Bill? Supongo que volver tarde o temprano. Cunto rato hace que se fue? No lo s. Aguarde..., oigo a alguien. Creo que viene ahora.

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El nio solt el minsculo telfono con alegra. Haba odo pasos y un silbar amortiguado. Tena que ser Bill. l era. Entr con la lmpara de bolsillo encendida y qued tan sorprendido al ver a Jorge, que par en seco, sin decir una palabra. Oh, Bill! exclam con satisfaccin el nio. No sabe cunto me alegro de que haya venido! Pronto! Alguien le llama por telfono. Dice que es Y2. Le hablaste? pregunt Bill, con dejo de asombro. Tom el auricular. Y2? L4 al habla. Era evidente que la voz le preguntaba quin era Jorge. Un nio que vive por estos alrededores dijo Bill. Qu noticias hay? A continuacin, las nicas palabras que pronunci Bill fueron las siguientes: S. Naturalmente. Ya avisar. Gracias. No, nada an. Adis. Se volvi hacia Jorge cuando termin de hablar. Escucha, hijo mo dijo; hazme el favor de tener presente que, si vienes de visita aqu no hallndome yo en casa, debes abstenerte por completo de tocar mis cosas y de inmiscuirte en mis asuntos. Nunca haba hablado Bill con tanta severidad antes y a Jorge se le fue el alma a los pies. Qu dira Bill cuando supiese que haban adivinado su secreto? Pensara que haban estado metindose en sus asuntos ms que nunca. Perdone, Bill dijo, con embarazo. No tena la intencin de meterme en nada. Por qu has venido a estas horas de la noche? Bill... es suyo este lpiz? inquiri el nio, sacndoselo del bolsillo. Confi en que cuando Bill lo viese, recordara que se lo haba dejado caer en las minas de cobre y adivinara, sin que tuviese l que decir nada ms, que los nios conocan su secreto. Bill contempl el trozo de lpiz amarillo. S, es mo repuso. Pero t no viniste aqu de noche a devolverme un lpiz. A qu obedece tu visita? Oh, Bill, no se enfade usted tanto dijo el pobre Jorge. Es que..., sabe?..., conocemos su secreto. Sabemos lo que est usted haciendo aqu. Sabemos por qu va a la isla... Lo sabemos todo. Bill le escuch como si no pudiera dar crdito a lo que estaba oyendo. Mir a Jorge estupefacto. Se le contrajeron las pupilas y comprimi los labios. Durante unos segundos, su aspecto result aterrador. Vas a contarme exactamente lo que quieres decir con todo eso anunci, con voz horrible. Cul es mi secreto? Qu es ese todo que sabis? Pues contest Jorge, con desesperacin que sabemos que usted y sus amigos intentan explotar las minas de cobre otra vez... y sabemos que est usted aqu, con su coche y su barco, para llevarles provisiones... y para llevarse el cobre que encuentren. Sabemos que 128

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ha estado usted en las minas visitando a los hombres que hay all. Sabemos que nos ha dado usted un nombre falso. Pero, de veras, Bill, no soaramos siquiera con delatarle... Ojal encuentre usted mucho cobre! Bill le escuch, contradas las pupilas an; pero, a medida que habl Jorge, volvi a bailar en ellas la risa, y su boca se convirti de nuevo en la de Bill. Vaya, vaya, vaya..., conque sabis todo eso. Y..., qu ms sabis? Cmo fuisteis vosotros a la isla? Confo que no sera en mi barco. Oh, no! respondi Jorge con alivio, al ver a Bill amistoso otra vez Nos llevamos el de Jo-Jo aprovechando su ausencia. Y bajamos a las minas, tambin..., all fue donde encontramos su lpiz. Pero no nos gustan los amigos que tiene usted all, Bill. Nos hicieron prisioneros... Son horribles. Y cuando les dijimos el nombre de usted y que ramos amigos suyos, nos contestaron que no lo conocan y se negaron a ponernos en libertad. Les dijisteis que conocais a Bill Smugs? Jorge movi afirmativamente la cabeza. Qu hombres visteis? inquiri Bill. Se haba tornado incisivo su tono de nuevo. Soltando las preguntas de una manera capaz de asustar al ms pintado. Dos..., uno que se llamaba Jake, y el otro Olly contest el nio. Bill lo anot en una libreta. Qu aspecto tenan? inquiri, con voz cortante. Pues..., pero debe usted conocerles exclam Jorge, asombrado. Sea como fuere, no poda ver mucho en realidad... o estbamos a oscuras, o la luz me deslumbraba. Slo me di cuenta de que Jake era alto y moreno, con un parche encima de un ojo. Pero usted debe saber el aspecto que tienen, Bill. Visteis a alguna otra persona o cosa? No contest el nio, haciendo un gesto negativo. Omos trabajar a otros mineros, sin embargo..., un ruido metlico enorme, y como golpes, sabe? Deben haber encontrado alguna parte de la mina en que an hay cobre en abundancia. Bill, encuentran mucho mineral? Habr bastante para hacerle rico? Escucha le interrumpi bruscamente el otro, t no viniste aqu esta noche para decirme todo eso. A qu has venido? Vine a decirle que aunque Dolly, Lucy y yo conseguimos burlar a Jake y escapar..., tuvimos que dejar a Jack atrs... con Kiki contest el nio; y estamos angustiados por l. Porque podra quedarse perdido para siempre en esas galeras debajo del mar... o pudieran encontrarle esos amigos suyos... y maltratarle por lo furiosos que estn de que les engasemos. Jack an est all... en la isla... en las minas! exclam Bill, con gesto de horror. Dios Santo! Eso es serio! Por qu no me lo dijiste desde el primer instante? Caramba, me parece que lo vais a echar todo a perder! Tena expresin de ira y de disgusto. Se acerc a su radio, maniobr con los botones y luego, con gran sorpresa del muchacho, 129

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empez a hablar en tono incisivo y corto, empleando un idioma que desconoca el nio. Es transmisor a la par que receptor pens Jorge. Todo esto es muy misterioso. Con quin est hablando Bill ahora? Tienen todos un Jefe que dirige el asunto de las minas? Supongo que es cosa de muchsimo dinero. Troncho! Dios quiera que no les hayamos echado a perder algo de verdad! Qu quiere decir, Bill? Cmo podemos haberlo echado a perder? No tiene ms que marchar a la isla, a ver a sus amigos, decirles que pongan a Jack en libertad, y asunto concluido. Deba saber que nosotros no le delataremos. Bill se volvi. Hemos de tomar el barco en seguida dijo. Vamos. Bajaron al lugar en que tena la embarcacin, iluminando el camino con sus lmparas de bolsillo. Bill empez a empujarla hacia el agua en cuanto llegaron. Y luego, de pronto, dio tal grito, que a Jorge le pareci como si fuera a saltrsele el corazn por la garganta. Quin ha hecho eso? Ilumin el interior del barco con la lmpara y Jorge vio, con desaliento y temor, que alguien haba descargado fuertes golpes de hacha contra el fondo de la nave, golpes tan duros, que haban abierto boquetes por los que el agua se estaba filtrando en aquellos instantes. Bill volvi a arrastrarle a tierra, muy duro el rostro. Sabes t algo de esto? le pregunt a Jorge. Claro que no! Troncho! Quin lo ha hecho, Bill? Esto es terrible. El barco no sirve para nada hasta que se le repare. Pero tenemos que ir a la Isla Lbrega de una manera o de otra. Tendremos que usar la embarcacin de Jo-Jo. Pero ten bien en cuenta que no debe l enterarse de una palabra. Se sabe demasiado de todo ya... y anda demasiada gente husmeando para mi gusto. Cruzaron el acantilado aprisa. El pobre Jorge estaba tan cansado que apenas poda seguir a Bill. Llegaron a Craggy-Tops, bajaron por el sendero del faralln y se dirigieron al lugar en que sola tener el negro anclado su barco. Grande fue su sorpresa y su consternacin no obstante, al descubrir que no se hallaba en el lugar acostumbrado. La embarcacin de Jo-Jo haba desaparecido sin dejar rastro.

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Captulo XXIII OTRO PASADIZO SECRETO

Lucy y su amiga intentaron coser un poco despus de marcharse Jorge. Pero a la primera le temblaba tanto la mano, que no haca ms que pincharse el dedo. Ms vale que vaya a decirle a ti Jocelyn que ta Polly no se encuentra bien y se ha metido en la cama dijo Dolly al cabo de un rato. Ven conmigo, Lucy. Marcharon las dos nias al despacho y llamaron a la puerta. El anciano hizo un gesto de asentimiento cuando dieron la noticia, sin darse cuenta apenas de lo que le decan. To Jocelyn pregunt la nia, tienes ms mapas de la Isla Lbrega? O algn libro que hable de ella? No! respondi el otro. Aunque..., aguarda..., s que creo que hay un libro que trata de Craggy-Tops. Sabis que en esta casa se celebraban muchas reuniones ilegales y ocurran muchas cosas secretas hace doscientos o trescientos aos? Hasta creo que haba un pasadizo secreto que conduca a ella desde la playa. S que lo hay anunci Dolly. Lo conocemos. El to se puso la mar de excitado. La oblig a que le contara todo lo que del pasadizo saba. Caramba! dijo, cre que se haba hundido hace tiempo. Pero esos pasadizos tallados en la roca viva duran aos y aos. Sin embargo, supongo que el que pasa por debajo del mar hasta la Isla Lbrega debe haberse inundado hace aos. Las dos nias miraron al viejo con asombro. Dolly recobr el uso de la voz por fin. To Jocelyn, quieres decir con eso que hay otro pasadizo secreto aqu..., que va por debajo del agua hasta la isla? Pero, si est la mar de lejos! Se aseguraba que lo haba! respondi el to. Algo se dice de l en el libro. Bueno..., dnde rayos lo he metido? Las nias aguardaron con la mayor impaciencia mientras buscaba el libro. Lo encontr por fin, y Dolly casi se lo arranc de la mano. Gracias, to dijo. Y antes de que pudiera prohibirle sacarlo del despacho, Lucy y ella corrieron a la puerta y se dirigieron a la sala tan aprisa como

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pudieron. Otro pasadizo... esta vez a la propia isla! Qu emocin! No estara equivocado to Jocelyn? Es muy probable que sea verdad, sin embargo dijo Dolly, excitada. S que toda esta costa est acribillada de cavernas y pasadizos..., es famosa por eso. Algunos destruidos, claro. Supongo que el pasadizo va a comunicar con las galeras de la mina que se extiende por debajo del mar. Sabemos que hay kilmetros y kilmetros de ellas. Abrieron el curioso libro. No podan leer lo impreso, en parte porque estaba tan borroso como consecuencia del tiempo transcurrido, y en parte porque las letras tenan una forma distinta a las que ellas conocan. Pasaron pgina tras pgina, buscando mapas o ilustraciones. El libro era, al parecer, la historia de Craggy-Tops, que tena muchos siglos de existencia. En tiempos antiguos debi de ser casi un castillo, firmemente construido sobre la roca del acantilado, protegido detrs por ste, y por el mar delante. Ahora, claro, se hallaba medio en ruinas, y la familia viva en los pocos cuartos que an estaban en condiciones de habitabilidad. Mira dijo Dolly, sealando un mapa raro, as era CraggyTops antiguamente. Qu sitio ms hermoso! Fjate en los torreones! Y..., qu fachada ms grandiosa tena! Siguieron pasando pginas. Llegaron a una en la que apareca una especie de diagrama. Las nias lo estudiaron atentamente. De pronto Lucy exhal una exclamacin. Ya s lo que es esto! dijo; el pasadizo secreto que va desde el stano a la playa, no? En efecto, lo era. No caba la menor duda de ello. Las muchachas estaban muy excitadas. Quiz se viera el otro pasadizo en el libro tambin. Haba otros dos o tres planos ms, algunos de ellos tan borrosos, que resultaba imposible ver lo que queran representar. Dolly exhal un suspiro. Ojal pudiera leer esta letra. Si supiese, quiz descubriera si alguno de estos planos es el del otro pasadizo..., el que conduce a la isla. Qu emocionante si lo descubriramos! Qu dirn los nios cuando les digamos que existe un camino hasta la isla por debajo del propio mar? Aquello te hizo pensar a Lucy en Jack, y se le nubl el semblante. Dnde estaba Jack? Haba conseguido Jorge que Bill Smugs marchara en su barco a rescatarle? Se hallaran en aquellos momentos camino de regreso acompaados de Jack? Cuando pensaba en esto, oy la voz de Jorge en el corredor, a la puerta de la sala. Se puso en pie de un salto, llena de alegra. Habran trado a Jack ya? Con cunta rapidez lo haban conseguido! Corri a la puerta, henchido el corazn de esperanza. Pero fuera slo encontr a Bill y a Jorge, no a Jack. Lucy los llam. Dnde est Jack? No le habis salvado? Dnde est? Alguien le ha roto el barco a Bill contest Jorge, entrando en el cuarto; conque vinimos en busca del de Jo-Jo. Pero ha desaparecido 132

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tambin. Supongo que Jo-Jo ha ido a pescar de noche, como hace otras veces. Conque no sabemos qu hacer. Las nias los miraron chasqueadas, No haba barco..., no haba medio de rescatar a Jack? A Lucy se le llenaron de lgrimas los ojos al pensar en su hermano, perdido en aquellas cuevas oscuras e interminables, con aquellos hombres feroces prestos a capturarle y encerrarle. Se alegr, por lo menos, de que tuviera a Kiki consigo. Oh, Jorge! exclam Dolly, acordndose de pronto. Sabes lo que nos dijo to Jocelyn esta noche? Que haba antiguamente un camino por debajo del mar hasta las minas de cobre de la isla! Conoca la existencia del otro pasadizo, pero no saba que estuviera en condiciones de ser empleado. Qued sorprendido. Oh, Jorge, crees t que puede haberse hundido o estar inundado? Oh! Ojal pudiramos encontrarlo! Bill dio muestras de inters. Tom el libro que llevaba Dolly en la mano. Trata este libro del antiguo edificio? La nia asinti con un movimiento de cabeza. S; est en l nuestro propio pasadizo secreto..., el que descubrimos nosotros... y supongo que el otro estar tambin, slo que no entendemos los mapas antiguos ni la letra de imprenta esa. Pues yo s la entiendo anunci Bill. Y se enfrasc en la lectura del tomo, volviendo las pginas muy despacio, saltndose alguna de vez en cuando, buscando detalles del camino a la Isla Lbrega. Empez a dar muestras de excitacin de pronto y pas una o dos pginas muy aprisa. Escudri cuidadosamente un mapa y luego otro. Luego hizo una pregunta muy extraa. Qu profundidad tiene vuestro pozo aqu? El pozo? exclam Jorge con asombro. Ooooh!... una profundidad muy grande..., tanta como el pozo de la isla, creo yo. Se hunde por debajo del nivel del mar, desde luego, porque no tiene el agua ni rastro de gusto de sal. Mirad! clam Bill, y deletre unas cuantas palabras del libro, para que las comprendieran con claridad los nios. Luego indic un mapa. Veis? La entrada al pasadizo que conduce a la isla se encuentra en el fondo de vuestro pozo. Es evidente que se me hubiera ocurrido pensar en esa posibilidad de haberme parado a reflexionar. Porque, para pasar por debajo del fondo del mar, la entrada tena que estar por debajo del nivel del mar tambin. Y no hay ms que un sitio que rena esas condiciones aqu: el pozo, naturalmente. Troncho! exclamaron los nios a coro. El pozo! No haban pensado en eso. Cun extraordinario! Pero hay agua en el fondo del pozo dijo Jorge. No podemos caminar por dentro del agua. No..., mirad ataj Bill Smugs, sealando el mapa, la entrada al pasadizo se encuentra por encima del nivel del agua del pozo. Lo veis? stos deben ser escalones, creo yo, tallados en una abertura del pozo, y que conducen hacia arriba durante un trecho corto, y luego a 133

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travs de un pasadizo en la propia roca... Seguramente se trata de una hendidura natural como las que abundan en esta costa. Alguien la descubri, lo sigui y, con ayuda de algunos picos o barrenos, lo convirti en un corredor transitable. Comprendo dijo excitado Jorge. Supongo que cuando hicieron el pozo para obtener agua, alguien descubrira el agujero en el fondo, lo explorara y, al darse cuenta de que se trataba de una especie de pasadizo natural, lo sigui como usted dice y lo dej en condiciones. Bill..., podramos bajar a investigar? No ahora en plena noche contest sin vacilar Bill. Ya habis corrido todos aventuras suficientes para un solo da. Es preciso que nos acostemos. Pero, pero, y Jack? inquiri Lucy, llenos de ansiedad los verdes ojos. No podemos hacer nada por l esta noche anunci Bill, bondadosamente, pero con firmeza. Sea como fuere, si le han cogido, le han cogido, y, si no le han cogido, podremos ayudarle maana. Pero no vamos a bajar a pozos metidos en cubos a las tantas de la noche, y no hay ms que hablar. Jorge, dormir contigo en el cuarto del torren esta noche. El nio se alegr. No quera dormir solo aquella noche. A las nias las mandaron a la cama a pesar de sus protestas de que no estaban cansadas, y el nio y Bill subieron por la escalera de caracol a la extraa habitacin. Jorge le ense a su compaero la ventana desde la que podan ver la isla a veces. Luego se sent en la cama para quitarse los zapatos. Pero estaba tan cansado, que hasta la tarea de deshacerse los cordones fue superior a sus fuerzas. Rod sobre el lecho, cerr los ojos y se qued profundamente dormido sin haberse desnudado. Bill le mir con una sonrisa. Le tap con una cubierta, y fue a sentarse junto a la ventana a pensar. Encendi un cigarrillo y permaneci un rato all. Al da siguiente veran si an exista un camino desde CraggyTops a la isla o no. Bill estaba completamente seguro de que habra dejado de existir. Cierto que el otro pasadizo segua usable, pero era muy corto comparado con el de la isla, y no haba tenido que soportar los ataques del mar durante aos y aos. La menor rendija, la menor filtracin, y el pasadizo habra quedado inundado en muy pocas semanas. Y no habra forma humana de pasar por l. Bill se acost por fin, tumbndose junto al nio, y se durmi en seguida. Le despert Jorge, zarandendole. Bill! Es de da! Desayunemos e intentemos encontrar el pasadizo. Dese prisa! Pronto estuvieron abajo. Las nias estaban levantadas ya, y frean tocino y huevos para el desayuno. Dnde est Jo-Jo? pregunt Jorge, con sorpresa. An no ha vuelto de pesca contest Dolly, sacando un huevo frito de la sartn, con habilidad. Tome, Bill. Ahora te har un huevo a ti. Jorge. Menos mal que Jo-Jo no ha regresado. Estara

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preguntndose qu haca Bill aqu. Lo encontrara la mar de sospechoso. Puede estar de vuelta en cualquier momento anunci Lucy. Conque dmonos prisa antes de que venga. Me hara muy poca gracia que estuviese l junto al brocal, con ese gesto suyo tan hosco, mientras andbamos nosotros explorando las profundidades. Terminaron aprisa el desayuno. Dolly les haba servido ya el suyo a su ta en su alcoba, y a su to en el despacho. Dijo que ta Polly se senta mejor y que bajara ms tarde. No crea que to Jocelyn se hubiese acostado siquiera. Estoy convencido de que trabaja toda la noche anunci Dolly . Bueno..., hemos terminado todos ya? Fregar los cacharros cuando vuelva. Salieron todos al patio pequeo que haba en la parte de atrs, pegado a la pared del acantilado. Bill se asom al pozo. No caba duda de que era muy, muy profundo. Bajamos en el cubo? inquiri Jorge. Podramos si hubiese uno lo bastante grande dijo Dolly. Pero es imposible bajar en ste. Ni la propia Lucy cabra dentro. Sabis una cosa? murmur Bill, sacando su lmpara de bolsillo. Si este pozo es de veras el nico camino para llegar a la entrada del pasadizo que conduce a la isla, debiera haber una escala. No puedo imaginarme a la gente subiendo y bajando en cubo. Bueno, pues no hay escala anunci Jorge. La hubiese visto yo de haberla habido. Bill dirigi la luz de la lmpara pozo abajo, examinando las paredes. Mira le dijo a Jorge, es cierto que no hay escala..., pero, no ves esas abrazaderas que sobresalen de la pared? Bueno, pues sas son las que se usaran para ayudar a cualquiera a descender. Las emplearan como travesaos, agarrndose con las manos a la de encima, y bajando poco a poco..., buscando con los pies la siguiente. Es verdad! exclam Jorge, excitado. Tiene usted razn! As es cmo bajara la gente en tiempos antiguos. Apuesto a que, cuando hubo lucha por los alrededores, muchos refugiados usaran el pozo como escondite, aun cuando no conocieran la existencia del pasadizo. Vamos, Bill... Bajemos. Ardo en deseos de arrancar. Ya va siendo hora de que lo hagamos asinti Bill. Ir yo primero. T vigila por si aparece Jo-Jo, Dolly.

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Captulo XXIV UNA EXCURSIN POR DEBAJO DEL MAR

Bill no pudo alcanzar las primeras abrazaderas; conque Jorge tuvo que ir en busca de una cuerda. Se at fuertemente a un poste de hierro, junto al pozo, y luego Bill se desliz por ella y pos los pies en los primeros hierros. Bueno, va anunci. Sgueme tan pronto como puedas, Jorge. Dame tiempo de bajar unos cuantos travesaos primero. Y, por el amor de Dios, no resbales. Las muchachas no haban de acompaarles. Y, en verdad, que l solo pensar en descender por el pozo sin ms agarradero que unas abrazaderas nada seguras, les aterraba a las dos. Vieron cmo desaparecan los dos en la oscuridad y se estremecieron. Es horrible que nos dejen atrs; pero creo, honradamente, que an resultara ms terrible bajar dijo Dolly. Vamos..., no podemos ver ni or a Bill y a Jorge ya..., ms vale que regresemos a la cocina y hagamos algo de trabajo. Cunto tarda Jo-Jo! Regresaron, preguntndose cmo les ira a Bill y a Jorge dentro del pozo. stos iban bajando despacio, pero con seguridad. Las abrazaderas parecan ancladas tan firmemente en la pared como el da en que las instalaron. Fue un descenso penoso y hubiese resultado completamente imposible de no haber sido por los lugares de descanso que encontraron, inesperadamente, de trecho en trecho. El primero de ellos choc a Bill. Se trataba de una abertura practicada en la pared del pozo, de unos cuantos pies de profundidad, con capacidad suficiente para que pudiera sentarse en l una persona. Al principio la tom por la entrada del pasadizo, sorprendindole encontrarse con ella tan pronto. Pero no tard en darse cuenta de su objeto y agradeci la oportunidad de reposar unos momentos. A continuacin descans Jorge all mientras Bill reanudaba el descenso, buscando siempre con los pies la abrazadera o peldao siguiente. Parecieron estar bajando aos enteros. En realidad, emplearon cerca de una hora en la tarea. Hicieron uso de todos los nichos para reposar, lo que no impidi que se cansaran mucho. De pronto, la lmpara de bolsillo de Bill, que ste se haba metido encendida en el cinturn, brill sobre la superficie del agua. Haba llegado al fondo.

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Ya estamos! le grit Bill a Jorge. Voy a buscar la entrada. Ningn trabajo les cost hacerlo porque all, en la pared del pozo, haba un agujero redondo que pareca un tnel pequeo. Se meti en l. Era oscuro, cubierto de pegajoso y resbaladizo fango, y mal oliente. Es curioso que an sea fresco el aire pens Bill. Pero durante toda la bajada he sentido soplar a mi alrededor una corriente de aire... Conque debe haber un sistema de ventilacin que conserva el aire puro y respirable. Aguard a Jorge. Luego los dos emprendieron la marcha por lo que deba ser, sin duda, uno de los caminos ms extraos del mundo, una senda por debajo del mar. Al principio, el tnel era estrecho y ascenda por medio de escalones, y tuvieron que agacharse para avanzar. Pero, al cabo de un rato, se hizo ms ancho y ms alto de techo. Segua cubierto de pegajoso limo, y oliendo mal, pero se fueron acostumbrando a eso. Luego, el pasadizo inici el descenso, hacindose muy pendiente a veces. En las partes de mayor declive, haba toscos escalones para que no resbalaran tanto los viajeros. Pero estaban tan legamosos, que 137

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hasta una cabra hubiese dado algn resbaln. Bill se dio un batacazo, y Jorge se cay tras l. Qutame el pie del cuello dijo el hombre, intentando levantarse. Caramba! Bueno me he puesto! Continuaron andando. Por fin el pasadizo dej de bajar y se prolong entonces en lnea horizontal. Atravesaba la roca. No haba tierra, ni arena, ni nada caliza; todo era roca negra, que despeda de vez en cuando extraos destellos. En una o dos ocasiones, el pasadizo se estrech tanto, que casi result imposible pasar. Menos mal que no somos gordos coment Jorge, encogiendo el vientre. Qu justo ha sido eso! Se han juntado las rocas en el transcurso de los aos, Bill..., o cree que el pasadizo ha sido siempre estrecho por ese punto? Se me antoja que lo habr sido siempre. Es una grieta natural abierta en el lecho rocoso, por debajo del mar..., una hendidura asombrosa..., aun cuando he odo hablar de otras como sta en diferentes partes del mundo. Creo que en esta costa hay muchas. Haca calor en el tnel. Aqu y all, el aire no era puro y hombre y nio se pusieron a jadear. Parecan existir pozos, baches o trechos sin aire. Pero siguieron adelante, brillando la luz de sus lmparas sobre las paredes negras y legamosas, que despedan de vez en cuando fosforescencias singulares. Jorge empez a sentirse como si estuviese viviendo un sueo. Lo dijo. Bueno, pues no ests soando le asegur Bill. Nos encontramos en un sitio muy raro, pero completamente real. No ests dormido. Quieres que te d un pellizco? Pues creo que s respondi el nio, que experimentaba una sensacin extraa despus de tanto rato en el oscuro y estrecho corredor. Conque Bill le dio un pellizco, y tan fuerte, que Jorge solt un alarido. Bueno! dijo. Estoy despierto y no sueo. Nadie sera tan estpido como para soar pellizco semejante. Bill sinti de pronto que algo le corra junto a los pies, y baj la luz y la mirada con asombro. Con gran estupefaccin suya vio un ratn pequeo que pareca mirarle. Se detuvo en seco. Mira dijo. Un ratn. Un ratn aqu abajo! De qu vive? Resulta increble. No concibo que pueda vivir animal alguno en este tnel. Jorge se ech a rer. No se ponga as. No es ms que mi ratn Woffly. Debe haber bajado por mi manga y saltado a tierra. Pues ms vale que vuelva a refugiarse en tu manga si quiere conservar la vida. Ningn bicho puede vivir mucho aqu abajo. Oh, ya volver. No estar lejos de m mucho rato. Tuvieron que descansar dos o tres veces, porque el camino era penoso y difcil. Segua una direccin singularmente recta un buen trecho, para torcer de pronto, prolongndose en ngulo recto unos metros y volver a la recta otra vez. Jorge empez a preguntarse 138

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cunto tiempo durara su lmpara. Sinti, de sbito, miedo al pensar en la posibilidad de quedarse a oscuras all abajo. Y si la lmpara de Bill dejaba de lucir tambin? Pero Bill le tranquiliz. Llevo otra pila de repuesto en el bolsillo le dijo; conque no temas nada. Luz no nos faltar. Y eso me recuerda..., tengo un paquete de caramelos por alguna parte. Se me antoja que resultara ms llevadera esta caminata si fusemos chupando. Hubo una pausa mientras se registraba los bolsillos. Encontr los caramelos y se metieron un par de ellos cada uno en la boca. Desde luego, resultaba ms fcil andar con un caramelo en la boca, se dijo Jorge. Y ms agradable. Cunto trecho cree usted que habremos recorrido ya? pregunt. La mitad? No lo s respondi Bill. Hola..., qu es eso? Se detuvo, dirigiendo la luz hacia delante. Pareca obstruido el camino. Caramba! Parece haber habido un desprendimiento! dijo. Si es as, estamos listos. Carecemos de medios para retirar la obstruccin y seguir adelante. Pero con gran alivio suyo, el desprendimiento era muy leve y, uniendo sus esfuerzos, lograron echar a un lado la roca mayor y franquearse paso. Oiga, Bill murmur Jorge, al cabo de un buen rato, se ha dado usted cuenta de que las rocas estn cambiando de color? Ya no son negras, sino rojizas. Cree usted que eso significa que nos estamos acercando a las minas de cobre? Probablemente. Resulta esperanzador. No s cuntas horas llevamos en marcha..., aunque a m me parece cien por lo menos..., pero s que creo que ya es tiempo de que nos acerquemos a esa maldita isla. Me alegra de que desayunramos tan bien anunci el nio. Empiezo a tener apetito ahora otra vez, sin embargo. Lstima que no se nos ocurriera cargar con algo de comer. Llevo yo chocolate en abundancia respondi Bill. Te dar dentro de unos momentos..., si es que no se ha fundido. Hace tanto calor aqu abajo ahora, que nada me sorprendera que se hubiese convertido en lquido. Result haberse reblandecido bastante, pero no haba llegado a fundirse. El chocolate era bueno; un poco amargo, pero el nio lo encontr delicioso. Continu caminando, tocando las legamosas paredes, observando los destellos cobrizos que emitan, y preguntndose cundo tardaran an en llegar a su mesa. Llevas por casualidad ese mapa? inquiri Bill de pronto. Me olvid de decirte que lo cogieras. Lo necesitaremos dentro de poco. S. Lo tengo en el bolsillo. Mire! El tnel se est ensanchando una barbaridad! As era, en efecto. Desembocaba bruscamente en un gran espacio abierto; evidentemente la extremidad de los criaderos. Deba haberse

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agotado all el cobre, pens Jorge. Qu minas ms grandes deban haber sido... y cuan ricas en su tiempo! Bueno..., por fin hemos llegado dijo Bill, en voz baja. Y no olvides, Jorge, que desde este momento en adelante hemos de procurar no hacer ruido. Hemos de encontrar a Jack, si podemos, sin llamar la atencin de nadie. Jorge qued asombrado. Pero, Bill dijo, por qu no puede usted irse derecho a la parte de la mina en que se encuentran sus amigos y preguntarles dnde est Pecas? A qu todo eso de no hacer ruido y no hablar? No comprendo. Mis razones tengo le respondi Bill. Conque hazme el favor de respetarlas. Jorge, aun cuando no las conozcas ni entiendas. Vamos..., dnde est el mapa? El nio se lo sac del bolsillo. Bill lo despleg sobre una piedra plana, lo ilumin con la lmpara, y lo estudi con sumo cuidado. Por fin seal un punto con el dedo. Aqu es donde estamos, ves? dijo. Al extremo de los criaderos. Creo que este trocito es el principio del pasadizo bajo el mar, pero no estoy seguro. Ahora, dime, cul de todos estos tneles seguisteis cuando entrasteis en las minas por el pozo? ste es el pozo por el cual bajamos contest el nio, sealando el mapa; y sta es la galera principal por la que fuimos... y aqu est la caverna con la luz brillante... y fue en los alrededores de ella que omos el ruido de hombres que trabajaban. Magnfico! anunci Bill, satisfecho. Ahora tengo una idea clara de dnde ir. Vamos..., lo ms silenciosamente posible. Nos dirigiremos al tnel principal y veremos si damos con Jack, o le omos, en sus proximidades. Avanzaron con mucha cautela por la galera principal, de la que partan numerosos corredores. Bill tena colocado un dedo por delante de la lmpara para que no saliera demasiada luz. An no estaba cerca de la cueva en que vieran los nios la luz brillante y oyeran los ruidos. Pero tarde o temprano llegaran a ellos, se dijo Jorge. Chitn! dijo Bill de pronto, parndose tan inesperadamente, que Jorge tropez con l. Oigo algo. Suenan como pisadas. Aguzaron el odo. Produca una sensacin extraa, casi sobrenatural, estar all parados en las tinieblas, escuchando el amortiguado bramido de las aguas que se movan, inquietas, sobre el lecho del mar por encima de ellos. Tambin crey Jorge or algo, el tropezar de un pie contra un guijarro suelto. Luego, silencio completo. Conque reanudaron la marcha y un instante despus creyeron or otra vez un ruido esta vez cerca de ellos. Bill estaba seguro de que oa respirar a alguien no muy lejos. Contuvo el aliento para escuchar mejor. Pero quiz la otra persona tambin estuviese conteniendo el aliento, porque Bill no oy nada ya. Avanz silenciosamente con Jorge. Llegaron a un recodo, y Bill lo dobl a tientas, porque haban apagado las lmparas al or el primer ruido. Y, al alargar la mano en 140

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busca de la pared, alguien hizo lo propio desde el otro lado; alguien que caminaba en direccin contraria. Antes de que Jorge supiera lo que estaba sucediendo, oy exclamaciones y se dio cuenta de que Bill y otra persona estaban forcejeando violentamente delante de l. Troncho! Qu suceda ahora?

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Captulo XXV UN HALLAZGO EXTRAORDINARIO

Y ahora, qu les haba ocurrido a Jack y a Kiki durante todo aquel tiempo? Muchas cosas; algo de ello extraordinariamente sorprendente e increble. Jack no saba que los otros se haban escapado. Es ms, ni siquiera tena conocimiento de que los hubiesen encerrado. En su afn por encontrar al loro, se haba extraviado. Como ya sabemos, los hombres haban odo gritar a Kiki horas ms tarde al perseguir a Jorge y a las muchachas; pero no se encontraron con el nio, porque tiraron por distinta galera. El pobre Jack estaba aterrado. Err por un laberinto de corredores, pasando por numerosos criaderos abandonados. Tema que se le apagara la lmpara. Tema que el techo se le cayese encima. Tema la mar de cosas. Puedo seguir aqu perdido eternamente pens. Quiz me est alejando kilmetros y kilmetros del tnel principal. Se encontr de pronto con un gran agujero en el techo por encima de l, y comprendi que se trataba de un pozo de bajada. Claro..., haba muchos pens Jack, empezndole a latir el corazn con violencia. Gracias a Dios! Ahora podr salir al aire libre. Pero, con gran desilusin suya, comprob que no haba manera de ascender por all. La escala o la cuerda que pudiera haber habido en otros tiempos, se habra podrido, porque ni rastro de medio de ascenso descubri. Era terrible estar all, en el fondo, sabiendo que la libertad, la luz del da y el aire puro le aguardaban arriba, y no disponer de medios para alcanzarlos. Si fuera nia, apuesto a que rompera a llorar dijo en voz alta, sintiendo detrs de los prpados algo que se pareca sospechosamente a una lgrima. Pero como soy nio, tendr que aguantarme y sonrer. Sonri con determinacin. Kiki escuch sus palabras con la cabeza ladeada. Pon el agua a hervir dijo, animador. Lo cual le hizo sonrer al nio de verdad.

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Eres un verdadero idiota anunci con tono afectuoso. Ahora lo importante es: adnde vamos? Me da la sensacin de que he estado recorriendo los mismos pasadizos otra vez. Pero..., aguarda..., los pozos se encuentran todos en la isla..., conque debo haber retrocedido sobre mis pasos, porque nos encontrbamos todos debajo del mar cuando nos separamos. Que yo recuerde, todos estos pozos iban a parar a una misma galera recta y larga. Bajar por aqu para ver si llego al pozo principal por casualidad. Si lo encuentro, podr subir por l. Reanud la marcha hasta llegar a un punto en que estaba obstruido el paso. No tuvo ms remedio que retroceder y emprender otro camino, que tambin hall cerrado por un desprendimiento. Era muy desalentador. Kiki empez a cansarse de aquel viaje interminable por oscuros corredores, y bostez de una manera la mar de realstica. Ponte la mano delante de la boca se dijo a s mismo con severidad. Cuntas veces he de decirte que cierres la puerta? Dios salve al rey! Tu bostezo me ha hecho bostezar a m tambin dijo Jack. Y se sent. Y si descansramos un poco? Estoy cansadsimo ya, Kiki. Apoy la espalda contra la pared rocosa y cerr los ojos. Empez a dormitar y acab sumindose en un sueo que dur un par de horas. Cuando se despert, apenas supo dnde se encontraba y se asust al recordarlo. Se puso en pie con Kiki anclado firmemente en el hombro an y cosa rara, callado en aquel momento. Fue por entonces cuando Kiki oy el ruido que hacan los hombres al perseguir a los otros nios y se puso a dar gritos. Pero Jack nada percibi y torci por uno de los corredores antes de que llegaran los individuos aquellos. No saba que estaba muy cerca del pozo por el que bajara. Pero, al poco rato, lleg al tnel principal y se detuvo. Ser sta la galera ancha que vimos en el mapa? se pregunt. Quiz lo sea. Si tuviese una lmpara ms potente! Dios quiera que no vaya a apagrseme sta. No parece brillar tanto como antes. Baj por la escalera y vio unos escalones tallados en la roca y que ascendan. Los subi por pura curiosidad, y lleg a otro pasadizo que evidentemente conduca a otro de los laboreos. Dio un traspis y peg contra la pared, desalojando una piedra que cay con gran estrpito. Alz la lmpara para ver de dnde haba cado, temiendo que el techo estuviese a punto de hundirse. No haba peligro. La luz dio sobre algo que brill con color rojizo; una piedra grande e irregular. Y, de pronto, se dio cuenta de que no era una piedra... era... s, tena que serlo..., una enorme pepita de cobre! Troncho! Qu hermosura! Podra cargar con ella? Con gran cuidado la arranc de su sitio. Se hallaba en una especie de repisa formada all por una hendidura de la roca. La habra ocultado en aquel lugar alguien aos antes? O..., la haba puesto all alguno de los hombres que trabajaban la mina en la actualidad?... O se encontrara all por obra de la Naturaleza, una pepita de verdad en su matriz de tierra? No lo saba Jack. 143

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Pesaba mucho; pero poda con ella. Una pepita de cobre! El nio no haca ms que repetirse las palabras. Casi vala tanto como haberse encontrado un Alca Mayor..., no tan emocionante, claro, pero casi. Qu diran los dems? Se le ocurri que deba procurar, ahora ms que nunca, no encontrarse con ninguno de los mineros. Pudieran quitarle la pepita. Quiz fuera de ellos legalmente, claro, pero quera experimentar la emocin de ensersela a los otros como hallazgo suyo antes de cedrsela a nadie. Volvi a la galera principal con la pepita en las manos. Tuvo que meterse la lmpara en el cinturn porque no poda llevar las dos cosas a la vez y le resultaba ms difcil el camino, porque la luz daba ahora hacia abajo en lugar de hacia delante. Hola! exclam, detenindose bruscamente al or ruido en la distancia. Me parece que me estoy aproximando otra vez al ruido metlico que omos antes..., donde estn trabajando los hombres. Quiz me encuentre cerca de Jorge y de las nias tambin. Avanz con cautela. Se meti por un corredor que dobl bruscamente, conducindole de nuevo a la caverna brillantemente iluminada. La ltima vez que la viera, haba estado desierta: ahora haba hombres dentro. Estaban abriendo los cajones y las cajas que observaran con anterioridad los nios. Jack observ, preguntndose qu contendran. Me encuentro en el mismo tnel en que me hallaba cuando se escap Kiki y sal yo en persecucin suya pens el nio. Qu habr sido de los otros? Troncho! Qu agradable resulta ver una luz brillante otra vez! Si me agacho aqu, detrs de esta roca saliente, no creo que llegue a verme nadie. Kiki guard completo silencio. La brillante luz le asustaba despus de llevar tanto rato en tinieblas. Permaneci agazapado en el hombro de su amo, observando. Haba latas en los cajones y cajas latas de carne y de frutas. A Jack se le abri un apetito enorme al verlos, porque llevaba mucho tiempo sin probar bocado. Los hombres abrieron unos cuantos botes, los vaciaron en platos, y empezaron a comer, hablando entre s. A Jack no le era posible or lo que estaban diciendo. Tena tanta hambre, que poco le falt para salir a descubierto y suplicar a los hombres que le dieran de comer a l tambin aunque slo fueran unos pocos bocados. Pero no era muy agradable su aspecto. No llevaban ms que pantaln, yendo desnudos de cintura para arriba. Haca tanto calor en las minas, que resultaba imposible llevar mucha ropa. Jack hubiese querido no llevar ms que pantaln corto; pero saba que le hara muy poca gracia sentir las garras de Kiki en el hombro desnudo. Los hombres acabaron la comida, y luego bajaron por una galera del otro extremo de la cueva en que se encontraban. El lugar qued desierto. El ruido metlico empez a sonar de nuevo. Era evidente que los individuos aquellos haban vuelto a ponerse a trabajar. El nio se meti en la caverna. La luz proceda de tres linternas suspendidas en el techo. Mir el interior de las latas abiertas. 144

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Quedaba un poco de carne en una de ellas y unos pedazos de pia en otra. Se lo comi todo en un santiamn, dicindose que jams haba catado cosa tan deliciosa como las sobras de aquellos botes de conserva.

Decidi acercarse a la galera por la que los hombres haban desaparecido. Resultara emocionante ver cmo trabajaban los mineros en una mina de cobre. Empleaban picos? Barrenaban el cobre? Qu hacan para meter tanto ruido? Daba la sensacin de que estaba funcionando una mquina muy grande. Se desliz por el tnel, descubriendo que iba a parar a otra caverna. Y qued estupefacto ante lo que vieron sus ojos. Haba all una docena de hombres, ocupados con unas mquinas que repiqueteaban y martilleaban, haciendo un ruido ensordecedor que repercuta por toda la cueva. Y haba una especie de motor que aumentaba an ms el jaleo. Qu maquinaria ms rara! pens Jack. Cmo se las arreglaran para bajarla a las minas? Debieron bajar las piezas sueltos, montndolas otra vez aqu. Troncho! Cmo funciona todo y qu ruido ms grande hace! Mir, maravillado. Estaban extrayendo

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cobre con ayuda de aquella mquina? Tena una vaga idea de que muchos de los metales haba que fundirlos o tratarlos de alguna otra manera antes de que quedaran puros. Supuso que era eso lo que estaban haciendo. Era evidente, pues, que el cobre de aquellas minas no sola encontrarse en pepitas grandes como la que l llevaba. Uno de los hombres se enjug el sudor de la frente y ech a andar hacia el lugar en que se encontraba Jack. El nio huy metindose por un corredor sin salida para esperar a que hubiese pasado el otro. ste regres con un jarro de agua. Jack aguard un minuto o dos, apoyado contra lo que crey pared. Pero de pronto la pared cedi un poco y el nio resbal hacia atrs. Encendi entonces la lmpara y descubri que era una puerta aquello contra lo que se haba apoyado y que sta daba acceso a una especie de celda muy parecida a la que haba servido de prisin a los otros nios. Al or pasos, se meti apresuradamente en la celda y cerr la puerta. Las pisadas pasaron de largo y Jack volvi a encender la lmpara. El cuartito estaba lleno de pila tras pila de hojas de papel impreso, atadas fuertemente juntas las del mismo tamao y colorido. Las mir, y luego volvi a mirarlas con ojos desorbitados. En aquella cueva haba almacenados millares y millares de billetes del Banco de Inglaterra! Haba fajos de billetes de una libra esterlina, fajos de a cinco libras, fajos de a diez libras..., una fortuna como para hacerle a cualquiera multimillonario de la noche a la maana. Ahora s que debo estar soando de verdad pens el nio, frotndose los ojos. No cabe la menor duda. Se trata de un sueo extraordinario. Dentro de un momento me despertar y me echar a rer. Estas cosas no se encuentran..., tesoros en una caverna subterrnea. Si parezco estar viviendo en pleno cuento de hadas! No puede ser. Es completamente imposible... Ms vale que me despierte a toda prisa.

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Captulo XXVI UN MAL RATO Y UN ENCUENTRO SORPRENDENTE

Pero Jack no despert..., y por razones de peso. No estaba dormido ni mucho menos. Se encontraba completamente despierto, contemplando una fortuna colosal en billetes. Aquello no pareca tener pies ni cabeza. Por qu estaban almacenando todo all, en aquella cueva bajo tierra? De quin era? Por qu no los metan en el Banco? Quiz los que trabajan en esta mina estn encontrando la mar de cobre y lo venden en secreto, guardando aqu el dinero que les dan por l pens Jack. Tan estupefacto estaba contemplando la fortuna amontonada all, que no oy unas pisadas que se acercaban a la cueva. El hombre que abri la puerta y vio all al nio se qued an ms sorprendido que el propio Jack. Se le qued mirando boquiabierto y con los ojos saltones. Luego, rehacindose, asi al muchacho y le sac con brutalidad de la cueva, arrastrndole casi hacia la otra, en la que se hallaba la mquina. Mirad! grit. Mirad! Me lo encontr en el almacn! Se par la mquina al instante. Los hombres se reunieron en torno a Jack y al que le haba capturado. Uno de ellos se adelant: era Jake. Tena un aspecto maligno que el parche sobre el ojo acentuaba. Zarande tan rudamente al muchacho, que le dej sin aliento y le hizo caer al suelo en cuanto le solt el brazo. Dnde estn los dems? pregunt Jake. Ms vale que me lo digas. Con quin ests? Qu estis haciendo todos aqu abajo? Qu sabis? Jack recogi su pepita, mir a su alrededor en busca de Kiki, que haba volado, con espanto, hacia el techo de la caverna, e intent pensar qu resultara la mejor respuesta. Los hombres no hicieron el menor caso de la pepita de cobre, cosa que le sorprendi en extremo. Haba temido que se la quitaron en cuanto se la viesen. No s dnde se encuentran los otros respondi, por fin. Vinimos juntos a la isla, dos nios y dos nias, y yo me separ de ellos. Quin ms estaba con vosotros? exigi Jake. Vosotros no vinisteis aqu solos.

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Ya lo creo que s. Oigan... a quin pertenece todo ese dinero que hay ah dentro? Los hombres hicieron un ruido amenazador, y Jack mir a su alrededor, inquieto. El rostro de Jake se torn tormentoso. Mir a los hombres. Algo se urde dijo. Y los otros hicieron gestos de asentimiento. Se volvi hacia Jack de nuevo. Escucha le dijo, t sabes mucho ms de lo que nos has dicho... Has odo algo en boca de otros, verdad? Bueno, t dinos todo lo que sabes, de lo contrario, quiz no vuelvas a ver ms la luz del da, comprendes...? Est bien claro? Horriblemente claro, pens el nio. Empez a temblar. Kiki solt un grito que hizo dar un brinco a todos. No s lo que quiere usted decir respondi, con desesperacin, el muchacho. Lo nico que sabamos era que alguien estaba trabajando en estas minas otra vez, sacando cobre, y que Bill Smugs se encargaba de cruzar con provisiones para los mineros. Eso es todo cuanto s. Bill Smugs repiti Jake. Eso es lo que dijeron los otros nios. Quin es ese Bill Smugs? Jack le mir, desconcertado. No es se su nombre, verdad? pregunt. Cul es su verdadero nombre? quiso saber Jake de pronto, haciendo con tono tan amenazador la pregunta, que Jack dej caer la pepita en su pnico, creyendo que el hombre iba a pegarle. Cay sobre el pie de Jake y ste la recogi y ech una mirada. Qu es esta piedra que llevas a cuestas? pregunt, con curiosidad. Estis todos locos? Un loro... una piedra pesada... Bill Smugs... minas de cobre... Estis todos locos de atar. Yo creo que este chico sabe ms de lo que ha dicho dijo uno, colocndose al lado de su compaero. Y si le encerrramos un par de das sin alimentos? Eso le soltara la lengua. O..., por qu no una buena paliza? Jack palideci, pero procur disimular su temor. No s ms de lo que ya les he dicho contest; y, qu hay que saber si a eso viene? Qu misterio existe? Llvatelo orden rudamente Jake. Ya hablar cuando est medio muerto de hambre. Olly asi al muchacho del hombro y le sac a empujones de la caverna. Le condujo a la misma cueva en que haban estado encerrados los otros nios. Y en el preciso instante en que se dispona a meterle, Kiki cay sobre l desde arriba, dirigindole a la cara un formidable picotazo. Olly alz la mano para protegerse. La lmpara cay al suelo. Reinaron las tinieblas. Jack aprovech el momento para echarse a un lado, agacharse junto a la puerta por fuera y guardar silencio. Kiki, ignorando dnde

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se hallaba su amo, entr en la celda y se pos, en la oscuridad, sobre la mesa. Vamos, vamos! exclam. Qu lstima! Olly cerr la puerta de golpe, creyendo que era Jack el que hablaba dentro. Ni siquiera saba que fuera capaz el loro de articular palabra. Hizo girar la llave en la cerradura. Kiki an hablaba quedamente, aun cuando ni Jack ni Olly conseguan distinguir las palabras. Cuando Olly se dispona a alejarse, lleg Jake. Le encerraste? pregunt, iluminando la cerrada puerta. S... y est hablando solo ah dentro... Yo creo que est loco. Escucharon los dos hombres. La voz de Kiki se oy claramente de pronto, diciendo: Qu lstima! Qu lstima! Se est compadeciendo a s mismo, ya, eh? dijo Jake. Luego solt una risa tan terrible, que a Jack se le hel la sangre en las venas . An se compadecer ms dentro de poco. Los hombres regresaron a la caverna de la mquina y sta se puso en marcha de nuevo. Jack se alz. Kiki le haba salvado de un castigo terrible. Pobre Kiki! l no saba que le haba salvado. Se acerc a la puerta con la intencin de abrirla y poner en libertad al loro. Pero la llave no estaba en la cerradura. Se la deba de haber llevado uno de los dos hombres. Conque Kiki estaba preso de verdad, y tendra que quedarse all hasta que alguien le abriese. Fuera como fuese, Jack se encontraba de momento libre por lo menos. Hay algo que no est bien en todo este asunto pens el nio . Ese dinero me huele mal... y esas mquinas tan raras tambin. Esos hombres son malos. No pueden ser amigos de Bill. Nos hemos equivocado. Baj por el corredor con cautela, sin atreverse a encender la lmpara. Si pudiera encontrar el pozo y subir... Quizs estuvieran los otros arriba, aguardndole. O..., se habran vuelto a casa, dejndole solo? Era an de da, o era de noche? Se meti por tnel tras tnel, echando muy de menos la compaa de Kiki. Se senta muy solo y atemorizado ahora. Deseaba tener alguien con quien hablar. Quera ver a los otros. Por fin, qued tan cansado que no pudo continuar. Se ech en un rincn de una gruta pequea, cerr los ojos, y se sumi en incmodo e inquieto sueo. Durmi horas y horas, agotado, quedndosele entumecidos los miembros. Y Kiki durmi tambin, en la celda, desconcertado y furioso echando tan de menos a su amo, como su amo a l. Jack, al despertarse, alz la mano para tocar a Kiki, como sola hacer. Pero no se encontr al pjaro en el hombro. Luego se acord. Kiki estaba prisionero. Gracias a l y a su habilidad de hablar como un ser humano, l, Jack se encontraba en libertad. Saba mucho. Estaba enterado de la existencia del tesoro oculto. Haba visto las extraas mquinas, tan bien escondidas en aquellas 149

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cavernas por algn motivo siniestro. Saba que los hombres que las hacan funcionar eran malos. Si ellos crean que su secreto fuera ste cual fuese haba sido descubierto por alguien, no se detendran ante nada. Lo que tengo que hacer, lo que es necesario que haga es escapar de aqu y contar lo que s pens Jack. Me parece que debera ir a la polica. Me gustara rselo a decir a Bill... porque ahora no creo que est en liga con esos hombres... pero an no estoy seguro del todo. En cualquier caso, tengo que decrselo a alguien. Conque el nio dio principio de nuevo a su errante marcha por las galeras de la mina. Subi y baj largos corredores, y la lmpara le daba muy poca iluminacin ya. Y, de pronto, se apag por completo. La golpe un poco. Desenrosc y volvi a enroscar la tapa. Pero la pila estaba agotada. Aquella lmpara no dara luz ya hasta que le pusiera una pila nueva, cosa que, en aquellos momentos, no poda hacer, desde luego. Entonces s que sinti miedo de verdad. Ya no le quedaba ms que una esperanza: encontrar, por pura suerte, el pozo que conduca al exterior. Y las probabilidades de conseguirlo eran bien pobres, por cierto. Sigui andando a tientas, extendida la mano delante de la cara, con la pepita debajo del brazo y sujetndola con la otra mano. De pronto le pareci or algo. Se detuvo a escuchar. No; no era nada. Se ech a andar otra vez, y se par de nuevo. Tena el presentimiento de que haba gente cerca. Oa respirar a una persona? Contuvo el aliento para escuchar mejor. Pero nada oy. Quiz pens, la otra persona est conteniendo el aliento y escuchando tambin. Avanz. Y, de pronto, tropez con fuerza contra alguien. Era Jake? Era Olly? Empez a forcejear, desesperado, y la otra persona le sujet fuertemente, hacindole dao en el brazo. La pepita se le cay debajo del brazo, aterrizndole encima del pie. Ay mi pie, mi pie! gimi el pobre. Hubo un silencio de asombro. Luego su aprehensor encendi una lmpara potente y una voz dijo, estupefacta: Pero... si es Jack! Pecas! son la voz de Jorge, que corri a l y le dio un golpe afectuoso en la espalda. Pecas! Qu suerte topar contigo de esta manera! Copete! Y Bill! exclam el nio, quebrndosele la voz de alegra y alivio. Oh, la delicia de escuchar una voz conocida despus de tantas horas de soledad y tinieblas! La alegra de ver a Jorge, con el mechn de pelo tieso por encima de la frente, como de costumbre! Y Bill, con su familiar sonrisa, los ojos risueos, y su tranquilizadora adultez. Jack se alegraba de tener una persona mayor que le ayudase. Los nios podan meterse en las cosas hasta cierto punto; pero llegaba con frecuencia un momento en que no tenan ms remedio que apoyarse en las personas mayores. 150

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Trag el nudo que se le haba hecho en la garganta, y Bill le dio una palmadita cariosa. Es una satisfaccin el verte, Jack. Apuesto a que tienes muchas cosas que contarnos. Vaya si tengo respondi el nio. Sac el pauelo y se son con fuerza la nariz. Luego se sinti mejor. Dnde estn las nias? Sanas y salvas en casa respondi Jorge. Nos separamos de ti ayer no s cmo, y nos hicieron prisioneros, Pero logramos escaparnos, subir al pozo, llegar al barco, y huir a media luz. Fui en busca de Bill, y aqu est. No pudimos venir en su embarcacin, porque alguien se la desfond. Y el barco de Jo-Jo haba desaparecido tambin. Entonces, cmo habis venido? pregunt con sorpresa Jack. Hay un camino por debajo del mar desde Craggy-Tops hasta aqu contest Jorge. Qu te parece esto? Lo encontramos en un libro antiguo que habla de Craggy-Tops. Tardamos una barbaridad en llegar. Fue una travesa muy extraa. No creas que la encontr muy agradable. Pero aqu estamos. Jack estaba verdaderamente asombrado. Les interrog con avidez. Pero Bill tena algunas preguntas que hacerle a Jack. Esto es mucho ms importante de lo que t te figuras anunci . Sentmonos. Tengo la idea de que podrs t darme la solucin de un gran misterio.

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Captulo XXVII SE ACLARAN MUCHAS COSAS

Tengo cosas muy raras que contarles contest Jack, con avidez. En primer lugar, qu cree usted que descubr? Una cueva llena hasta rebosar de billetes... billetes de Banco! Apuesto a que haba miles y miles de libras esterlinas all... no puede usted formarse ni idea. Ah! exclam Bill Smugs, llena de satisfaccin la voz. Ah! S que es una noticia. Magnfico, Jack! Luego vi funcionar la mar de mquinas prosigui el nio, encantado de que Bill encontrara tan interesante lo que tena que contar. Y un motor. Cre que era para fundir o tratar el cobre, o lo que sea que hayan de hacer con l; pero una de las mquinas pareca una prensa de las que se emplean para imprimir. Ahah! dijo Bill, con satisfaccin mayor. Estas son noticias maravillosas. Asombroso! Jack, t has hallado la solucin de un misterio que dura cinco aos ya... un misterio que ha desconcertado al gobierno y a toda la polica durante muchsimo tiempo. Qu misterio? inquiri Jack. Apuesto a que lo s yo intervino Jorge, excitado. Bill, esa maquinaria es para imprimir billetes falsos, verdad? Y el dinero que Jack descubri es el que han almacenado despus de imprimirlo. Se lo llevarn de esta isla y los ladrones o sus amos lo usarn. Has acertado respondi Bill. Llevamos aos tras esta cuadrilla... no conseguamos averiguar dnde tenan instaladas sus prensas... no descubramos de dnde parta el dinero... Est muy bien hecho... slo un experto es capaz de distinguir la diferencia entre un billete bueno y estas falsificaciones. As, no estn trabajando la mina despus de todo! exclam Jack, asombrado. Nos equivocamos en eso. Escogieron esta mina abandonada, no para sacar cobre, sino para esconder las mquinas y trabajar sin peligro. Qu astutos! Pero, qu astutsimos! Mucho, en efecto asinti Bill, sombro. Lo nico que necesitaban era un intermediario... alguien que pudiese cruzar a la isla con provisiones y otras cosas necesarias... y llevarse pilas de billetes falsos para entregrselos al jefe, quienquiera que ste sea.

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Bueno... pues fue el intermediario quien descubri todo el pastel en realidad. _Quin es el intermediario? inquiri Jack, con inters. Alguien que conozcamos nosotros? Claro que s. Cre que lo hubieseis adivinado en seguida... Jo-Jo. Jo-Jo! exclamaron los dos nios a coro. Y comprendieron al instante cmo encajaba todo. S. Tena una embarcacin, y le bastaba decir que se iba de pesca para cruzar a la isla y volver dijo Jorge. Poda ir de noche tambin, si lo deseaba. Las seales que vio Jack, las hicieron los de la isla. Y era Jo-Jo el que responda a las mismas desde el acantilado la noche que Jack se encontr con l all. Claro asinti Jack, recordando el incidente. Y, cuando se iba de compras con el coche, seguramente se llevara parte del dinero falso para entregrselo a sus amos. Ya no me extraa que no nos quisiera llevar nunca consigo en el coche ni en el barco. Tema que pudiramos sospechar algo. Recuerdas aquellas cajas y aquellos cajones en el stano, cuya puerta conservaba oculta tras el montn de cajas? dijo Jorge. Apuesto a que eran las provisiones que guardaba Jo-Jo para llevarlas a la isla cuando hiciese otro viaje. Esos cuentos suyos de las cosas que erraban por el acantilado de noche no tenan ms objeto que asustarnos para que no saliramos en la oscuridad y nos enterramos de lo que estaba haciendo prosigui Jorge. Troncho! Cmo encaja todo ahora, verdad? S que lo parece contest Bill Smugs, con cierto regocijo. Haba estado escuchando la conversacin con gran inters. Por qu vino usted a esta costa y se puso a vivir en esa cabaa medio derruida? pregunt Jack de pronto. Era, de verdad, un observador de pjaros? Claro que no contest Bill, riendo. No contaba yo con encontrarme con un verdadero amante de las aves cuando os dije que estaba observando pjaros. Por poco me hicisteis tirarme una plancha una serie de veces. Tuve que leer la mar de cosas acerca de los pjaros, que no me interesaban ni pizca, para que no sospecharais que no saba como quien dice nada de ellos, Jack. La verdad es que me encontraba en una situacin un poco violenta. No poda deciros lo que en realidad era, claro est... un agente de polica encargado de vigilar a Jo-Jo y ver lo que estaba haciendo. Cmo saba usted que estaba haciendo Jo-Jo algo ilegal? inquiri Jorge. Es muy conocido de la polica. No es la primera vez que anda complicado en un caso de falsificacin de billetes. Nos preguntamos si no tendra l algo que ver con la nueva falsificacin en gran escala que se estaba haciendo en algn lugar para nosotros desconocido. En cuanto supimos dnde estaba, decidimos vigilarle. Es muy hbil en eso de desaparecer. Lleva cinco aos ya con tu ta, como criado y recadero, y nadie sospech jams que pudiera tener antecedentes malos. Pero uno de nuestros hombres le vio en la 153

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poblacin un da y averigu dnde trabajaba. Entonces baj yo, este verano, con la intencin de no perderle de vista. Qu avispero ha levantado usted! exclam Jack. Bill..., le hemos sido de ayuda en algo? En mucho, aunque vosotros no lo sabais. Confirmasteis mis sospechas de que Jo-Jo era el intermediario. Me hicisteis adquirir el convencimiento de que era a la Isla Lbrega adonde se diriga. Conque me acerqu yo en una ocasin tambin, y explor la entrada de las galeras. Supongo que fue entonces cuando dej caer el lpiz. Pero confieso que yo no encontr nada que me hiciera sospechar que haba hombres en la mina imprimiendo billetes falsos en mquinas escondidas. Pero nosotros s lo hemos descubierto dijo Jack, con orgullo. Qu piensa usted hacer, Bill? Anoche habl por radio con mis jefes. Les dije que estaba bastante seguro de lo que estaba sucediendo aqu, y que iba a cruzar a la isla a rescatar a una persona. Les ped que hicieran el favor de ponerse en movimiento para dejar aclarado este asunto. Qu harn? pregunt Jack, con emocin. Eso no lo sabr hasta que regrese y me ponga en contacto con ellos. Creo que ser mejor que nos marchemos ya. Volveremos por el pasadizo del mar... por el mismo camino que vinimos Jorge y yo... Supongo que sera Jo-Jo el que le desfond a usted el barco dijo Jorge. Debi sospechar algo. Yo creo que sabra que era usted nuestro amigo y eso deba alarmarle sobremanera. Jo-Jo es un bribn singularmente astuto contest Bill, ponindose en pie y desperezndose. Tanto ms astuto y listo, cuanto que finge ser estpido. Vamos. Bill... yo quiero rescatar a Kiki dijo Jack, de pronto. No puedo dejarle aqu. Esos hombres le matarn. O se morir de hambre o de susto. No podemos ir a buscarle? No respondi Bill; tenemos cosas ms importantes que hacer. Vamos a buscarle, Bill dijo Jorge, que saba que Kiki era para Jack lo que un perro para otra gente. Slo tenemos que sacar el mapa, encontrar el tnel principal, y luego deslizamos hasta las cuevas. Jack sabr cul es la celda en que est encerrado Kiki. Suena como si fuera la misma en que nos encerraron a las nias y a m. Bueno, pues ms vale que nos demos prisa, entonces dijo Bill, dubitativo. Y orlo bien: nada de ruido. No nos interesa llamar la atencin. Desplegaron el mapa, localizaron el punto en que se encontraban y la situacin de la galera principal, y emprendieron la marcha. No tardaron mucho en hallarse en esta ltima, caminando cuidadosamente y en silencio. Bill oy el ruido metlico. Las mquinas estaban trabajando otra vez. Escuch con atencin, sombro el rostro. S; aquella era una prensa de imprimir, en efecto.

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Cuando se acercaban a la celda en que se encontraba Kiki prisionero, percibieron el rumor de voces. Se aplastaron contra la pared, sin apenas atreverse a respirar. se es Jake susurr Jorge, pegando los labios al odo de Bill. Eran tres los hombres, y se hallaban junto a la puerta de la celda del loro. Estaban escuchando, con asombro. Dentro de la celda se alzaba una voz cuyas palabras se distinguan perfectamente. Te digo que no sorbas! Dnde tienes el pauelo? Cuntas veces he de decirte que te limpies los pies? Pobre Kiki, pobre Kiki, pobre Kiki! Pon el agua a calentar! Ese chico se ha vuelto loco les dijo a Jake a sus compaeros. Era evidente que an crean tener a Jack encerrado en aquella cueva. Piii, suena el pito! anunci, dramticamente, Kiki, haciendo a continuacin el ruido de una locomotora que atraviesa un tnel seguido de un estridente silbido. Ha perdido la chaveta exclam Olly, asombrado. Se oy un chillido terrorfico y el tercer hombre meti baza de pronto. Eso es un loro. Vaya si lo es. Ese chico tiene un loro ah dentro. Abre la puerta y lo veremos dijo Olly. Jake introdujo la llave en la cerradura. La puerta se abri hacia dentro. Kiki sali volando inmediatamente, lanzando un grito que hizo dar un brinco a todos. Los hombres iluminaron el interior de la gruta con sus lmparas. Estaba vaca. Jake se volvi hacia Olly, hecho una fiera. Imbcil! Metiste al loro ah dentro y dejaste escapar al muchacho! Mereces que te fusilen. Olly contempl la cueva vaca. Era cierto. All slo haba estado el loro. Bueno dijo, supongo que el chico se ha perdido para siempre en las minas ya. No se volver a saber de l. Le est bien empleado. Somos unos imbciles, Olly dijo Jake, con amargura. Dejamos que nos engaaran los tres nios primeros, y luego el otro. Dejaron la puerta abierta y se dirigieron hacia la caverna iluminada. Jack solt una exclamacin. Kiki se le haba posado, de pronto, en el hombro, y haca ruiditos afectuosos. Fingi picotearle la oreja, hizo unos chasquidos que queran representar besos y dio, en general, muestras de gran excitacin y alegra. Jack le rasc la cabeza, sintindose no menos encantado que el loro al verse ya juntos. Y ahora, por el amor de Dios, vmonos dijo Bill en voz baja. Dejaron el corredor y se alejaron rpidamente, con las lmparas encendidas. No haban recorrido mucho trecho, sin embargo, cuando oyeron claramente que se les acercaba alguien. Es alguno que viene del pozo principal, creo yo murmur Jack. Apagaron las lmparas y se detuvieron. El desconocido se fue acercando, con paso fuerte. Llevaba una lmpara muy potente. No les fue posible, como consecuencia de ello, distinguirle con claridad. 155

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Intentaron ocultarse en un corredor sin salida; pero Jack dio un traspis y cay, haciendo ruido. Kiki solt un grito. Una lmpara les deslumbre. Una voz incisiva dijo, desde las sombras:

No se muevan, o disparo! Bill extendi la mano para obligar a los nios a estarse quietos. El tono de aquella voz aconsejaba la obediencia. El que haba hablado no vacilara en disparar. Se quedaron los tres inmviles, parpadeando. Jack reconoci la voz, y Jorge tambin. De quin era? Y, de pronto, se acordaron. Claro que la conocan. Es Jo-Jo! exclam Jack. Jo-Jo, qu ests haciendo aqu? sa es la pregunta que os voy a hacer yo a vosotros, a los tres anunci el negro, con voz sombra. La luz de su lmpara enfoc el rostro de Bill. Conque t ests aqu tambin, eh? dijo. Te deshice el barco. Pero supongo que descubriras el antiguo pasadizo por debajo del mar... Os creis muy listos todos. Pero os habis pasado de listos esta vez. Os espera un rato muy desagradable... un... rato... muy... desagradable en verdad.

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Captulo XXVIII ACORRALADOS

La luz centelle en el revlver que tena Jo-Jo en la mano. Bill se sinti furioso consigo mismo. Si no hubiese accedido a volver en busca del loro, aquello no hubiera sucedido. Jo-Jo era un hombre de cuidado. No era probable que se dejara engaar tan fcilmente como Jake. Volveos de espaldas, alzad las manos por encima de la cabeza y echad a andar delante de m orden el negro. Ah... ah ese loro. Tiene una deuda muy grande contrada conmigo. Bueno, pues la saldaremos ahora. Jack comprendi que Jo-Jo tena la intencin de pegarle un tiro a Kiki; con que le dio un golpe que sorprendi enormemente al pjaro. Se alz en el aire, gritando indignado, y se perdi en la oscuridad. No te acerques, Kiki! No te acerques! le grit el nio. Kiki permaneci perdido en las tinieblas. Algo le haca comprender que Jack no le quera tener cerca. Presenta peligro. Sigui al grupo, mantenindose bien a la zaga de Jo-Jo, volando de un lado a otro tan silencioso como un murcilago. Los tres no tardaron en quedar encerrados en la cueva que ya conocemos. Jo-Jo, que haba llamado a gritos a Jake, ech la llave con sus propias manos. Luego los prisioneros le oyeron alejarse. Bueno, en buen apuro nos encontramos ahora dijo Bill. Por qu diablos accedera yo a regresar en busca del loro? Esa equivocacin puede costamos la vida a todos, y estos individuos se escaparn impunemente con sus millones de billetes falsos, con los que inundarn el pas. Ahora s que nos encontramos de cara a la pared. Siento haberle pedido que volviramos a buscar a Kiki murmur con humildad, Jack. Soy yo tan culpable como t respondi Bill, encendiendo un cigarrillo. Caramba! Qu calor hace aqu abajo! Despus de lo que pareci una eternidad, se abri la puerta otra vez, y entr Jo-Jo acompaado de Jake y Olly, y seguidos de dos o tres hombres ms. Slo deseamos despedirnos afectuosamente de vosotros anunci Jo-Jo, brillndole el negro rostro a la luz de la lmpara. Hemos terminado lo que nos retena aqu. Llegaste en el ltimo

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instante, Bill Smugs, demasiado tarde para poder hacer nada. Tenemos ya todos los billetes que podremos usar mientras vivamos. Conque os largis, eh? dijo Bill, sereno. Destruyendo las mquinas para ocultar vuestra pista... llevndoos todo lo almacenado y los fajos de billetes falsos... No os escaparis tan fcilmente. Se descubrirn vuestras mquinas, ya estn destruidas o enteras, y vuestro... No se encontrar nada jams, Bill Smugs contest Jo-Jo. Ni rastro. Puede venir a esta isla todo el Cuerpo de Polica, pero nunca darn con cosa alguna que pueda proporcionarles nuestra pista... nunca! Por qu? Porque vamos a inundar las minas contest el negro, enseando los dientes en feroz consigna. S, Bill, Smugs, estas minas quedarn inundadas dentro de muy poco... el agua llenar todo tnel, todo pasadizo, toda cueva... ocultar nuestras mquinas y todo rastro de nuestra labor. Y me temo que os ocultar tambin a vosotros. No puedo creeros capaces de dejarnos aqu dijo Bill. Dejadme a m, si queris... pero llevaros a los nios. No queremos cargar con ninguno de vosotros contest el negro. No harais ms que estorbarnos. No podis ser tan crueles! exclam Bill. Si son slo unos nios! Tengo rdenes concretas anunci Jo-Jo. No pareca ya el hombre estpido y medio loco que haban conocido los muchachos. Era un Jo-Jo completamente distinto, y nada agradable, por aadidura. Cmo tenis la intencin de inundar las minas? inquiri Bill. De una forma muy sencilla. Hemos minado parte del pasadizo por el que vinisteis de Craggy-Tops. Cuando nos hallemos sanos y salvos a flor de tierra, oiris el ruido amortiguado de una gran explosin. La dinamita abrir un agujero en el techo de esa galera, y se precipitar el mar por l. Como puedes suponer, el torrente se extender por toda la mina, llenndola hasta el nivel del ocano. Me temo que no encontraris muy agradable vuestra estancia aqu entonces. Jack intent ponerse en pie para demostrarle al negro que l no tena miedo; pero las rodillas se negaron a sostenerle. Tena miedo. Y Jorge tambin. El nico que dio muestras de verdadero valor fue Bill. Se ech a rer. Bueno... haced lo que queris. No os escaparis tan fcilmente de todo eso. Se sabe mucho ms de ti, de esta cuadrilla y de sus jefes, de lo que vosotros os podis imaginar. Uno de los hombres le dijo algo a Jo-Jo. ste contest con un gesto afirmativo. Los muchachos comprendieron que se aproximaba el momento de que reventara la techumbre rocosa y las aguas inundaran todos los rincones. Bueno, adis dijo Jo-Jo riendo y enseando los dientes, asombrosamente blancos. 158

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Hasta muy pronto replic Bill en tono igualmente corts. Los nios nada dijeron. Kiki, all en el corredor, solt una carcajada. Me hubiera gustado matar a ese pjaro antes de irme murmur Jo-Jo. Se oy cmo se alejaban las pisadas y, luego, silencio. Bill mir a los nios. Animo dijo. An no estamos muertos. Daremos tiempo a esos hombres de alejarse un poco y luego abrir esta puerta y saldremos. Abrir la puerta? exclam Jack. Cmo? Oh, yo tengo mi sistema ri Bill. Y sac una coleccin de limas y de delgadas llaves. Al cabo de un minuto o dos se puso a trabajar con la puerta y, a los pocos instantes, la abri de par en par. Ahora, al pozo dijo. Vamos, aprisa, antes de que sea demasiado tarde. Se dirigieron a la galera principal y luego medio corrieron hasta el pozo. Estaba bastante lejos. Momentos antes de que lo alcanzaran y pudieran alzar la vista hacia donde se vea un leve destello de luz solar, son un ruido extrao. Fue una especie de bramido amortiguado procedente de las profundidades de la mina. Repercuti a su alrededor de una forma extraa. Jo-Jo dijo la verdad despus de todo observ Bill. Esa ha sido la detonacin de la dinamita. Si ha logrado abrir brecha en el lecho del mar, las aguas se estarn precipitando ya por el largo pasadizo submarino hacia las galeras. Vamos, pues dijo Jorge, vido de salir al aire libre. Vamos. Quiero salir al sol. Me tendr que atar la pepita a alguna parte dijo Jack, que segua cargado con el pesado trozo de cobre. Pero... qu ocurre, Bill? La exclamacin que este ltimo acababa de soltar haba sobresaltado a los muchachos. Mirad respondi Bill, enfocando con la lmpara los primeros metros del pozo. Esos hombres han subido por aqu y cortado cuidadosamente la extremidad inferior de la escalera para que no pudiramos ascender aun suponiendo que logrsemos salir de la celda. No han querido dejar nada al azar. Estamos perdidos. No podemos huir. No hay manera de ascender sin una escalera. Los tres contemplaron los travesaos destruidos con desesperacin. Kiki exhal un grito melanclico que les hizo dar un brinco. Bill... yo creo que podramos encontrar una escalera de alguna clase en esa caverna grande, abierta, donde estaban las cajas de provisiones dijo Jack. Me parece que vi una. Volvamos all a ver? Seguramente no habrn destrozado ms que los primeros travesaos

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de escala... comprenderan que no podramos utilizar la parte de ms arriba si no tenamos nada con que ascender el primer trozo. Ests seguro de que haba una escalera en esa cueva? inquiri Jorge. Yo no recuerdo haber visto ninguna. Bueno... es la nica probabilidad de salvacin que tenemos de todas formas dijo Bill. Vamos... retrocederemos en su busca. Pero no llegaron a la caverna. Slo recorrieron un trozo pequeo del tnel principal antes de verse obligados a pararse, horrorizados. Algo corra hacia ellos... algo negro, extrao, potente... Las aguas han penetrado ya grit Bill. Atrs! Id a la parte ms alta! Caramba! El mar entero se est vertiendo en las minas! Ahora se oa claramente el gorgoteo del agua al filtrarse por los corredores y meterse en todos los huecos. Era un sonido vido, absorbente, que hasta al propio Bill le asust. Los tres regresaron corriendo al pozo principal. Estaba un poco ms alto que el suelo de los alrededores. Pero no tardara el agua en alcanzar all tambin. Buscar su propio nivel anunci Bill. Todos estos pozos descienden muy por debajo del nivel del mar, y es seguro que las minas se llenarn hasta el nivel de ste. Calculo que llenar estos pozos hasta la mitad tambin. Pero, Bill... nos ahogaremos todos! exclam Jack con voz trmula. Sabis nadar? inquiri Bill. S, claro que s, Bueno, pues escuchadme. Slo una esperanza nos queda. Cuando el agua llene este pozo hemos de subir con ella... dejar que nos alce. Creo que podremos mantenernos a flote divinamente si no nos dejamos dominar por el pnico. Luego, cuando lleguemos a la parte de la escala que no haya sido destrozada, podemos ascender por ella. Bien. Creis poder conservar la serenidad y, cuando llegue el agua, subir con ella por el pozo? S dijeron los nios con valor. Jack se volvi y mir, nervioso, corredor abajo. Le era posible ver las negras aguas en la distancia, brillando abajo la luz de la lmpara de Bill. Tenan un aspecto que se le antojaba horrible. As, pues, ste es el fin de las minas, eh, Bill? dijo Jorge. Nadie podr volver a bajar aqu. Estaban agotadas ya, de todas formas repuso el hombre. Jack tuvo suerte con encontrar una pepita que llevarse para ensear a la gente. Probablemente la ocultara algn minero antiguamente, y olvid luego dnde la haba metido. Y aos y aos ms tarde Jack la ha encontrado. Es preciso que vuelva con ella dijo Jack, preciso a ms no poder. Pero s que no puedo tenerla en las manos y nadar al propio tiempo. Pesa demasiado. Bill se quit el jersey que llevaba y la camiseta. Envolvi la pepita en la camiseta, la anud y, a continuacin, at un grueso cordel a su alrededor. Se puso el jersey otra vez y se colg la pepita al cuello. Pesa un poco dijo sonriendo, pero no representa un peligro. T carga con Kiki, y yo con la pepita.

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Muchsimas gracias dijo Jack. Est usted seguro de que no le arrastrar debajo del agua? Lo dudo contest Bill, que era muy fuerte. El agua se est acercando anunci Jorge, inquieto. Mire! Miraron todos. Avanzaba hacia la parcela de terreno en que se encontraban, que era ms alta que el suelo de la galera. Qu horriblemente negra! exclam Jack. Supongo que es la oscuridad lo que la hace parecer de ese color. Tiene un aspecto horroroso. An tardar un poco en llegar a nuestro pozo anunci Bill. Sentmonos a descansar un poco ahora que todava disponemos de tiempo para hacerlo. Se sentaron. El ratn de Jorge se le escap por la manga y se alz sobre las patas traseras, olfateando. Kiki lo vio y solt un chillido. Te he dicho que te limpies los pies! Hazme el favor de no asustar a Woffly dijo Jorge, asustando al loro. Los tres observaron al ratn mientras aguardaban. El agua se fue aproximando, gorgoteando y subiendo por los corredores. Debe estar entrando a torrentes por el agujero del techo del pasadizo submarino murmur Jorge. Oiga, Bill..., se extender el agua en la otra direccin tambin? Bajar por el pasadizo hacia Craggy-Tops... y salar el pozo? Pues..., s, supongo que s replic Bill. El pozo se encuentra bajo el nivel del mar, claro est. Conque por fuerza se verter el agua salada por el agujero de aquel extremo. Es un mal asunto. Jorge. Ello significar que ni t ni tu familia dispondris de agua de pozo ya... No s lo que haris. Aqu viene el agua a nuestros pies ya dijo Jack, contemplando la ola que corra hacia ellos. Kiki, quieres estarte quieto en mi hombro? Copete, dnde est el ratn Woffly? Se me ha metido por el cuello contest el nio. Troncho! Qu fra est el agua! Haca mucho calor en las minas, conque claro, el agua se senta fra, muy fra. Jorge, Jack y Bill se pusieron en pie, vindola arremolinarse en torno a sus tobillos. Fue subiendo poco a poco, hasta alcanzarles las rodillas. Continu ascendiendo. Los tres estaban de pie inmediatamente debajo del pozo, aguardando el momento en que las aguas les alzaran y pudieran nadar. Estoy helado dijo Jorge. Nunca conoc agua tan helada. No es que est fra en realidad dijo Bill. Slo que tenemos tanto calor aqu abajo, que el agua nos parece helada. An no ha tenido tiempo de calentarse. Les subi el agua hasta la cintura y, ms aprisa ya, hasta los hombros. Dios salve al Rey! exclam Kiki, con voz horrorizada, contemplando, desde el hombro de Jack, las inquietas aguas negras. No tardaron los tres en verse levantados y se pusieron a nadar, con dificultad, sobre la superficie. 161

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Hay tan poco sitio! jade Jack. Estamos el uno encima del otro! Estaban muy apiados, en efecto, y costaba trabajo mantenerse a flote careciendo de espacio necesario para nadar. El agua continu subiendo. Bill haba tomado la lmpara pequea de Jorge y la sostena entre los dientes, de forma que la luz diera sobre la pared del pozo. Quera ver si la escala se encontraba destruida tambin por la parte de arriba, o si los falsificadores slo haban destrozado la parte inferior. Se sac la lmpara de la boca por fin. Estamos salvados dijo. La escala no est rota por aqu. Hemos ascendido un buen trecho con el agua, y ahora podemos utilizar la escalera. Os ayudar a vosotros primero. T ve delante, Jack, con Kiki, que se est asustando demasiado. Jack alcanz el lado en que se encontraba la escala. Bill le alumbr, el nio asi los travesaos y empez el ascenso. Luego, cuando hubo subido un poco, le sigui Jorge. El ltimo fue Bill, que senta el peso de la pepita alrededor del cuello. Le haba costado bastante trabajo mantenerse a flote con semejante carga, pero lo haba logrado. Escalaron poco a poco el pozo. Parecieron transcurrir siglos antes de que se aproximaran siquiera a la boca. Dejaron de tiritar muy pronto, entrando en calor con el ejercicio. La ropa mojada se les pegaba al cuerpo, molestndoles. Kiki le habl a Jack al odo, compadecindose a s mismo. No le gustaba aquella parte de la aventura. Tampoco le gustaba al ratn de Jorge. Haba permanecido colgado de la oreja del nio durante su permanencia en el agua, cuando slo la cabeza de ste se hallaba asomada a la superficie. Y ahora no encontraba nada de su gusto la ropa mojada. No pareca poder encontrar un sitio cmodo y seco en ninguna parte. Casi hemos llegado grit Jack, por fin. Queda muy poco ya. La noticia era buena y animadora. Les dio nuevas fuerzas para mover piernas y brazos. Jack fue, claro est, el primero en salir, alzando Kiki el vuelo desde su hombro con un grito de alegra. No bien estuvo fuera, no obstante, el nio se detuvo, mudo de asombro. Haba un hombre sentado, en silencio, junto a la boca del pozo con un revlver en la mano. Manos arriba! orden ste, con voz dura. No te atrevas a poner sobre aviso a los que te siguen! Quieto ah. Manos arriba he dicho!

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Captulo XXIX NO HAY MAL NI BIEN QUE CIEN AOS DURE

Jack se qued inmvil, las manos por encima de la cabeza, la boca abierta con gesto de horror. Haban escapado nada ms que para ser apresados de nuevo? No se atreva a gritar. A Jorge, cuando sali, le trataron de la misma manera. Tambin l se llev un chasco y un susto. El hombre armado guard silencio, apuntando a los nios con el revlver, aguardando a ver quin sala despus. Bill sali de espaldas a l. Recibi la misma orden: Manos arriba! No se atreva a avisar a quien le siga! Quieto ah! Bill gir sobre los talones. Alz las manos al instante, pero volvi a bajarlas, sonriendo. Bueno va, Sam dijo. Puedes guardarte el revlver. Sam solt una exclamacin y se meti el arma en el cinto. Eres t! dijo. Me dejaron aqu por si asomaba algn otro miembro de la cuadrilla. No esperaba que t asomases. Los muchachos se quedaron boquiabiertos. Qu era todo aquello? Os llevasteis un susto? inquiri Bill, observando su sorpresa . ste es Sam..., uno de nuestros detectives... y un gran amigo mo. El verte aqu, Sam, me da grandes esperanzas. Qu ha ocurrido? Ven a verlo contest Sam, con una sonrisa. Y ech a andar. Pasaron todos por el desfiladero entre las colinas, siguiendo al corpulento Sam. Llegaron a terreno despejado y se dirigieron a la costa. Y se encontraron de pronto con una escena la mar de interesante. Puestos en fila, hosco el semblante, estaban todos los hombres de la mina. Jo-Jo se encontraba all tambin, reflejndose en su rostro una ira feroz. Haba dos hombres cerca, cada uno de ellos con un revlver. A los prisioneros los haban desarmado. Ah est Jo-Jo! exclam Jorge. El negro se volvi hacia l con torva mirada que se convirti en gesto de sorpresa. Conque los nios y su amigo haban logrado escapar! Asombrado, Jo-Jo se devan los sesos tratando de explicarse cmo poda haberse escapado nadie de una celda cerrada con llave,

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dentro de una mina inundada, y subiendo por un pozo que tena la escala completamente destrozada en su parte baja.

Cmo los pillaron? inquiri Jack, maravillado. Kiki vio a Jo-Jo y se puso a volar a su alrededor, ululando y lanzando gritos y alaridos. Reconoci a su antigua enemigo y pareca comprender que ya no poda hacerle ningn dao. Sam sonri al ver la expresin del nio. Bill Cunningham, aqu presente explic, indicando a Bill con un gesto, logr decirnos lo bastante anoche por radio. Comparamos notas, sacamos las consecuencias oportunas, y decidimos actuar a toda prisa. Encontramos la embarcacin de Jo-Jo aqu. Y pruebas de que se disponan todos a salir de estampa..., montones de billetes encajonados en la playa y la mar de otros documentos interesantes. Cmo pudieron llegar aqu tan aprisa? pregunt Jorge. No hay ningn barco cerca por esta costa. Tenemos unas cuantas lanchas-automviles nuestras, muy rpidas le contest Sam. Tomamos dos de ellas, y vinimos aqu a toda marcha, costa abajo. Ah estn.

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Los nios se volvieron, viendo dos grandes embarcaciones motoras que flotaban cerca de la caleta, cada una al cuidado de un mecnico. A poca distancia se encontraba la barca de Jo-Jo. En cuanto nos dimos cuenta de que la cuadrilla daba por terminado su trabajo y se dispona a marchar con el dinero falsificado, vimos la oportunidad que se nos presentaba. Conque apostamos a un agente en la boca de cada uno de los pozos, ya que no sabamos cul era el que empleaba la banda. Por uno de ellos subieron todos uno por uno. Y los atrapamos a todos como pueden ver. De igual manera que nos atrap usted a nosotros dijo Jack. Qu vamos a hacer ahora? Bill Cunningham es el que dirige todo esto respondi Sam, mirando, interrogador, a Bill. ste se volvi hacia los nios. Siento haberos tenido que dar un nombre falso dijo. Pero el mo verdadero se conoce demasiado en ciertos crculos para que convenga que lo mencione hallndome trabajando en algn caso. Por eso fue siempre Bill Smugs para vosotros. Y lo ser usted siempre, Bill asegur Jorge. Yo no pens jams en usted con otro nombre. Bien respondi Bill, riendo. Pues Bill Smugs soy yo y lo ser. Ahora..., por qu no metemos a todos estos caballeretes en las canoas? Se oblig a embarcar a la cuadrilla en las dos canoas. Jake an llevaba su parche negro, pero mir a Kiki tan ferozmente con el ojo destapado, que Jack llam al loro para que se le posara en el hombro. De haberlo podido asesinar con la mirada, no cabe duda de que la de Jake hubiese matado instantneamente a Kiki. Estaba recordando el hombre cmo haban encerrado al loro en lugar de encerrar al nio. Aquella equivocacin haba tenido como consecuencia, seguramente, toda su mala suerte posterior. Me parece que conduciremos nosotros la embarcacin de nuestro querido Jo-Jo a casa les dijo Bill a los nios. Vamos. Que salgan las lanchas primeros, y nosotros les seguiremos. Eh, Sam! Poner proa a esa casa..., ya sabis la que digo... Craggy-Tops. Hay un buen atracadero all. Conforme contest Sam. Y las lanchas arrancaron ruidosamente, poniendo proa a donde Bill les haba ordenado. Luego, este ltimo y los muchachos zarparon en la embarcacin de Jo-Jo, y las tres naves salvaron los escollos de la entrada y salieran a mar abierta. No hay mal ni bien que cien aos dure observ Bill, mientras izaban la vela y empezaban a navegar rumbo a casa, y bueno es lo que bien acaba. Pero hubo unos momentos en que no cre que fueran a terminar las cosas tan bien como lo han hecho. Igual les haba pasado a los nios, y estaban en todo de acuerdo con las palabras de su amigo. Jorge se pregunt cmo iran las muchachas. Deban estar angustiadas ya.

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Tengo la mar de hambre anunci Jack. Hace siglos que no hice una comida como es debido..., siglos de verdad. S que debe parecera asinti Bill. Pero no te preocupes ya. Pronto estaremos de vuelta. Y entonces podrs tragar hasta saciarte. Las nias y ta Polly oyeron el zumbido de los motores de las canoas mucho antes de que llegaran stas a tierra. Salieron a ver qu era lo que haca aquel ruido. Y quedaron asombradas al ver dos lanchas grandes, cargadas de hombres, y una embarcacin que pareca la de Jo-Jo navegando hacia Craggy-Tops. Qu significa todo esto? exclam la seora, que an estaba plida y tena cara de enferma. Ay, Seor! Jams podr soportar mi corazn tantas emociones! Las canoas se acercaron a los postes de amarre de la caleta. Las nias bajaron corriendo y quedaron sorprendidas al ver a Jo-Jo entre los hombres. Los escudriaron, tratando de descubrir a los nios. Hola ah! llam Sam. Estis buscando a Bill Cmo-se-llame y a los chicos? Vienen en el otro barco que nos sigue. Tenis telfono aqu, por casualidad? S, seor contest Dolly. Qu son todos esos hombres? Por qu est Jo-Jo con ellos? Ya te lo contar todo dentro de poco respondi Sam, saltando a tierra. He de telefonear antes de hacer nada. S buena chica y ensame dnde tenis el aparato. Sam habl por telfono, pidiendo que se mandaran cuatro o cinco automviles a Craggy-Tops para recoger a los prisioneros. Ta Polly, latindole con violencia el corazn, escuch estupefacta. Qu podra significar aquello? Pronto comprendi en cuanto lleg el velero y Bill y los nios entraron en la casa. Le contaron toda la historia y ella se retrep en el divn, horrorizada, al enterarse de lo malo y peligroso que era Jo-Jo. Es ms astuto que un zorro dijo Bill, pero no ha logrado salirse con la suya esta vez..., gracias a estos cuatro nios tan listos. Es curioso dijo Jack. Fuimos a la isla a buscar un Alca Mayor... y en lugar de eso encontramos a toda una cuadrilla trabajando con mquinas de imprimir en el fondo de las minas. De haber sabido yo que estabais haciendo cosas as, os hubiese mandado a todos a la cama dijo ta Polly, con severidad. Y todos echaron a rer. Oh, qu nia ms mala, Polly! clam Kiki, volando a posarse en el hombro de la anciana. Llegaron los coches cuando Bill y los nios se hallaban en pleno banquete. Metieron a los presos en ellos y se los llevaron a toda prisa. Sam dijo adis y se march con ellos. Buena faena, Bill! dijo al salir. Y estos nios merecen unas palmaditas en la espalda tambin. Las recibieron en abundancia. Los das que siguieron fueron tan emocionantes, que ninguno de los muchachos pudo dormir debidamente por la noche.

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En primer lugar, les condujeron a la poblacin grande ms cercana, y les hicieron contar todo lo que saban a dos o tres seores muy solemnes. Jefazos les explic misteriosamente Bill, capitostes de altos vuelos. Jack, tienes la fotografa de ese montn de latas de conserva que viste en la isla? Jo-Jo niega haber llevado provisiones all nunca, y hemos encontrado unas latas vacas en el stano de Craggy-Tops, que quiz podamos identificar con ayuda de su instantnea. Conque hasta la fotografa de las latas result de utilidad y constituy parte de lo que Bill llamaba pruebas contra los procesados. Otro motivo de excitacin fue la pepita de Jack. El nio se llev una desilusin al saber que careca de valor, pero como curiosidad, como recuerdo de una gran aventura, resultaba emocionante. Me la llevar al colegio y se la donar al museo que all tenemos dijo. A todos los nios les encantar verla, tocarla y orme contar cmo la obtuve. Lo que me van a envidiar! No todo el mundo se pierde en una mina de cobre antiguo y encuentra una pepita olvidada aos antes. Lo nico que siento es que no tenga valor, porque quera venderla para que nos repartisemos el dinero. Pero eso no import ni pizca porque, inesperadamente a ms no poder, les lleg a los nios una cantidad muy importante de dinero por otro conducto. Se haba ofrecido una recompensa a quien pudiese dar informacin que contribuyera al descubrimiento de los falsificadores. Y, como es natural, esta recompensa les fue dada a los cuatro nios, aunque a Bill le toc su parte tambin. La madre de Jorge se present en Craggy-Tops cuando se enter de la extraa y emocionante aventura y de su maravilloso e inesperado resultado. Jack y Lucy se enamoraron de ella al instante. Era bonita, y bondadosa, y alegre; todo lo que una madre debiera ser. Yo creo que el que sea mujer de negocios es desperdiciarla le dijo Jack a Jorge. Es una madre y debiera vivir como una madre, y tener un hogar agradable, y a ti y a Dolly a su lado. Y lo va a tener contest Dolly, con los ojos como estrellas. Y nos va a tener a nosotros. Ahora hay suficiente dinero para que mam pueda dejar de trabajar tanto y tenga un hogar propio para ella y para nosotros. Lo hemos calculado todo. Y..., qu os parecera a ti y a Lucy el venir a vivir con nosotros, Pecas? No querrs volver a casa de tu cascarrabias de to y de su ama de llaves, verdad? Oh! exclam Lucy, como luceros los ojos. Cay sobre Jorge y le abraz con fuerza. Dolly nunca haca eso, pero Jorge descubri que le gustaba. Oh! repiti la nia. No poda haber cosa mejor! Compartiramos vuestra madre y, lo pasaramos tan bien juntos! Pero, crees t que querr tenernos tu madre? Claro que s respondi Dolly. Se lo pedimos particularmente. Y contest que, si tiene que soportar a dos nios, tanto da que aguante a cuatro. Y a Kiki tambin? pregunt Jack, concibiendo de pronto una duda. 167

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Pues claro que s! exclamaron Dolly y Jorge a coro. Era inconcebible que Kiki no viniese con todos ellos. Qu va a ser de nuestra ta Polly y de nuestro to Jocelyn? inquiri Jack. Lo siento por tu ta..., no deba vivir en esta casa en ruinas, trabajando como una negra, cuidando a vuestro to y pasando una vida solitaria, desgraciada y enferma. Pero supongo que vuestro to no querr abandonar Craggy-Tops nunca, verdad? No tiene ms remedio que abandonarlo ahora... y, sabis por qu? dijo Dolly. Pues porque el agua del pozo se ha vuelto salada, al entrar el mar por el antiguo pasadizo. Conque no puede beberse. Costara demasiado dinero poner en condiciones el pozo, conque el pobre to Jocelyn ha tenido que escoger entre quedarse en CraggyTops y morirse de sed o abandonarlo y marcharse a otro sitio. Todo el mundo se ech a rer. Bueno, pues algo bueno hizo Jo-Jo despus de todo al inundar las minas observ Jorge. Le ha obligado a to Jocelyn a decidirse a mudarse. Y ta Polly podr tener la casita que siempre ha ambicionado, y vivir all en paz, en lugar de continuar en estas ruinas... y sin Jo-Jo que haga los trabajos ms rudos. Oh! Ese horrible Jo-Jo! exclam Lucy, estremecindose. Cmo le odiaba! Me alegro de que est encerrado para aos y aos. Yo ya ser persona mayor cuando salga l de la crcel, y ya no le tendr miedo. Bill lleg en su coche, cargando con una caja de botellas de gaseosas y limonadas, porque ahora nadie poda beber agua del pozo. Los nios le recibieron con una ovacin. Era agradable poder beber refrescos de esa clase para desayunar, para comer y para el t. Bill les present a ta Polly y a la mam de Jorge un enorme termo, lleno de t caliente y azucarado. Oh, Bill! exclam la madre de Jorge con un gritito que Kiki se apresur a imitar. Qu frasco tan enorme! En mi vida vi uno tan gigantesco como ste. Muchsimas gracias. Bill se qued a cenar. Fue una cena la mar de divertida, sobre todo cuando el ratoncito de Jorge se le escap de la manga y corri al plato de Dolly. A sta le dio un disgusto, pero hizo rer a todos los dems. Lucy mir en torno suyo a la alegre compaa y sinti una satisfaccin enorme. Iba a vivir con una persona mayor a la que amara, y con nios a los que tena mucho afecto. Todo era divertido. Todo haba salido bien. Qu ocurrencia ms buena haban tenido ella y Jack al escaparse de casa del seor Roy semanas antes para marchar con Jorge a Craggy-Tops! Ha sido una gran aventura dijo Lucy, en voz alta. Pero me alegro de que haya terminado. Las aventuras son demasiado emocionantes cuando estn sucediendo. Oh, no intervino inmediatamente Jorge. Esa es la mejor parte de una aventura: el momento en que sucede. A m me parece una gran lstima que se haya terminado. Qu lstima, qu lstima! exclam Kiki, diciendo la ltima palabra, como de costumbre. Lmpiate los pies y cierra la puerta. Pon el agua a hervir. Dios salve al Rey! 168