CAPITULO II
ORIGEN HISTORICO DE NUESTRAS PRACTICAS
DE ABANDONO Y PROTECCION DE NINOS
En este capitulo presentamos una posible historia de lo que ha sido el problema
de la infancia abandonada en Europa a partir del estudio de la obra de varios autores.
Entre esos trabajos nos referiemos principalmente al de John Boswell: “La bondad de
os ectratios. El abandono de nifios en Europa Occidental desde la Antigiiedad Tardia hasta el
Renacimiento”". Boswell realiz6 un trabajo hermenéutico sobre el sentido del abandono
de nifios en Europa desde la Antigiiedad hasta el Renacimiento. Segin este autor, no
existen fuentes que describan con exactitud “lo que ocurria”; por ejemplo, no siempre
lo que estaba establecido en una norma era la prictica connin. Su tzabajo, como él
mismo lo define, es un trabajo delectivesco. Cada hipétesis (detectivesca) se va
“enlazando” en una unidad coherente que va expresando el sentido general que tenia
el abandono y la proteccidn de nifios en Europa, al mismo tiempo que le da espacio al
despliegue de la diversidad y riqueza de significados dentro de las variantes culturales.
La obra de R. Castel, “Las metamorfosis de la Cuestién Social”, es también una
interpretacion bislorica que, aunque no se refiere especificamente al tema del abandono
de nifios, nos permitié complementar el trabajo de Boswell en lo que se refiere a las
pricticas de proteccién de los individuos desvalidos. Castel distingue varias concepciones
de proteciin que fueron surgiendo en Europa en estrecha relacién con las
transformaciones de la organizacién social proteccién por proximidad, proteciin socio-
asistencial y proteccion social. La “proteccién por proximidad”, propia de las sociedades
1 Boswell, John (1988). “The Kindness of Strangers. The Abandonment of Children in Western Europe
‘from Late Antiquity to the Renaissance”. Pantheon Books, New York. 1988.
2 Castel, Robert (1995). “Las metamorfosis de la cuestién social. Una crénica del salariado”. Paidés.
Buenos Aires, 1997.
45 tradicionales, cambiara radicalmente en el trinsito a las sociedades de la divisién social
del trabajo en los afios de la industrializacién, Bajo este esquema interpretaremos el
sentido que pudo tener la proteccién de la infancia abandonada en la historia europea.
Siguiendo a estos autores hemos reconstruido una historia que intenta mostrar
una posible interpretacién de las sransformaciones del sentido que tenian las practicas de
abandono y proteccién de Ia infancia abandonada en tres etapas: 1. Antigiiedad y
comienzos de la Edad Media; 2. Edad Media hasta el Renacimiento; 3. Comienzos de
la modernidad hasta fines del siglo XIX. En cada etapa describiremos los siguientes
aspectos: Motivaciones que tenfan los padres para renunciar a un hijo, modalidades de
abandono de nifios, el destino que tenfan algunos nifios abandonados, juicios morales
sobre las pricticas de abandono y modalidades de protecciin de los nifios abandonados’
EI sentido particular que tenian el abandono y la proteccién de nifios en cada etapa
considerada se nos ird revelando a través de las interpretaciones que hacen Boswell y
Castel de todos estos aspectos mencionados (motivaciones, modalidades de abandono,
destino, juivios, modalidades de proteccién) en el marco de las cicunstancias culturales,
politicas y sociales de cada momento histérico.
Recordemos que esta historia no pretende reconstruir “los hechos tal y como
ocurrieron”, sino que pretende dar cuenta de los posibles sentidos que tenfan algunas
pricticas de acuerdo con varias concepciones (contextos interpretativos) 0 modos de
entender esas pricticas. Recordemos también que esta historia es una posibilidad entre
otras que podrian darle mayor relevancia a otras practicas y/o concepciones.
Un resumen general de la variedad de practicas relacionadas con el abandono y
la proteccién de nifios que han surgido histéricamente en Europa puede ayudarnos a
tener una “primera impresién” de la historia que queremos contar:
* No debe suponerse que en el desarrollo de cada etapa hist6rica haremos una separaciGn definida de estos
aspectos; ellos aparecerdn entremezclados con otras descripciones que se refieren a las circunstancias
culturales ¢ hist6ricas que les daban sentido. Desde los comienzos de la civilizacién occidental, en diversas circunstancias,
padres de distintos estratos sociales abandonaban a sus hijos bajo distintas modalidades:
la forma mas comuin con la que se asocia el abandono es la exposicién. La venta de
nifios, la sustitucién (cuando el nifio es entregado a otra madre sustituta en el momento
del nacimiento) y la donacién, entre otras, son modalidades de abandono que podemos
encontrar en distintas épocas.
Diversos motivos le daban un sentido particular al abandono: algunos padres que
no podfan mantener a sus hijos debido a su pobreza o a un desastre los abandonaban
por desesperacién; también los abandonaban cuando eran producto de una relacién
prohibida (incesto © adulterio); por egofsmo o en interés de otro hijo (herencia o
recursos domésticos); por esperanza, cuando se crefa que el nifio podia tener acceso a
una vida mejor o un mejor nivel social; por resignaciéa, cuando el nifio no era bien
recibido debido a su sexo 0 porque nacié bajo malos auspicios; por insensibilidad,
cuando la paternidad se veia como una molestia. Hacia los afios de la industrializacion
el fenémeno del abandono de nifios ya no estara asociado principalmente con una
decision de los padres motivados por ciertas presiones culturales (incesto, pobreza,
adulterio) sino que se consideraré como una “situacién” compleja, consecuencia de
los procesos de desafiliadién en la sociedad salarial.
El destino de los nifios abandonados era muy diverso: en su mayoria eran
recogidos y criados por familias “adoptivas”, algunos morian si nadie los recogia,
otros eran criados para tenerlos como esclavos o destinarlos a la prostitucién. En
algunos casos los padres biolégicos lograban recuperar a los hijos que habjan sido
abandonados.
Un juicio comin sobre el abandono de nifios en el presente podria ser
formulado asi: ‘los nitas abandonados son hijos nacidos de la irresponsabilidad de sus padres”.
Sin embargo, no en todas las culturas encontramos este juicio. En la antigiedad el
abandono de nifios fue, con frecuencia, una prictica comin y aceptada, No siempre se
47 consideraba como “algo horrible” ni se planteaba como un acto iresponsable por parte
de los padres. Veremos que ¢/ sentido de las précticas de abandono y de proteccién de nifios
en Ia antigedad y hasta fines de la Edad Media va a contrastar con el sentido que
tenian cuando surgen las instituciones especializadas en las sociedades industriales.
Hemos conocido otras historias que parecen estar fundadas en la suposicién de
que el abandono de nifios ¢s una situacién negativa que ha tenido siempre el mismo
sentido, independiente de las épocas y culturas. Historiadores como L. de Mause'
proponen que el abandono de nifios ha sido una prictica horrible que se expandié
especialmente en las “
sociedades primitivas” y que fue disminuyendo conforme las
sociedades han “evolucionado”.
Comenzaremos a contar nuestra historia acerca de estos problemas partiendo
de una caracterizacién muy general de la Grecia antigua y luego, con més detalle, de
los afios del Imperio Romano hasta fines del siglo XIX.
11.1 LA BONDAD DE LOS EXTRANOS. LA PROTECCION DE LA
INFANCIA ABANDONADA EN LA ANTIGUEDAD Y COMIENZOS
DE LA EDAD MEDIA
No hemos revisado rigurosamente el sentido del abandono y de la proteccién
de nifios en la antigua Grecia. Sin embargo, queremos hacer referencia a un fragmento
del trabajo de G. Cambiano® que ilustra algunos aspectos de este problema en Grecia.
Luego haremos referencia a los primeros siglos de la era cristiana.
“De Mause Llyoid (1974). Historia de la Infancia. Alianza Universidad, 1983.
5 Cambiano, Giusseppe (1991). Devenir Homme, In “L’Homme Gree”. J.P. Vernant (Ed). Editorial SEUIL,
Paris, 1993, Pag, 103-143,
48 1.4.4 ANTIGUA GRECIA,
Desde el siglo IV a.C. en Atenas y otras comunidades griegas se recurria a la
practica de la exposiciém “se depositaba al nifio colocado en una vasija de barro o en
otto recipiente, frecuentemente en lugares deshabitados, fuera de la ciudad, donde
podia morir de hambre o ser desmembrado por bestias feroces si nadie venia a
recogerlo™,
. La venta era otra modalidad comin de abandono que no estaba prohibida:
en Atenas los padres tuvieron el derecho de vender sus propios hijos para pagar sus
deudas. ¢Por qué motivo algunos padres abandonaban a sus nifios exponiéndolos 0
vendiéndolos? Posiblemente muchos de los nifios expuestos no eran nifios legitimos
sobrantes en la casa, sino nifios ilegitins, es decir, bastardos, nacidos fuera de un
matrimonio legal. El nacimiento de nifios ilgitimos 0 de nifios deformes parecia ser un
problema que desestabilizaba el orden constituido en esas comunidades antiguas. El
abandono o el infanticidio eran, la mayoria de las veces, Ia Gnica salida ante esos
problemas de desequilibrio y no se consideraban como una prictica cruel sino como
una solucién necesaria para la armonfa de la comunidad,
Algunos extratios recogfan nifios abandonados y tenian la posibilidad de
considerarlos como individuos libres 0 como esclavos. La prictica mas expandida
consistia en reducir el nifio encontrado a la esclavitud con el fin de tenerlo a su propio
servicio o para venderlo en el momento oportuno. La adepcién legal parece haber sido
otro destino posible para un nifio que no tenfa lugar en su familia de origen.
No tenemos elementos suficientes para evaluar los posibles significados de
estas pricticas en la antigua Grecia. Veremos que en los primeros afios del Imperio
Romano atin persisten algunas de las practicas que hemos sefialado aqui, Durante el
Imperio la sociedad estaba constituida por ciudadanos libres y por esclavos. Los
© Op. Cit. Pag. 104. Traduccién nuestra.
49 asuntos del linaje y de la transmisin de herencias hacia hijos legitimos eran
fundamentales, como parecen setlo desde la Grecia antigua. Sin embargo, a pesar de
esta similitud en la estructura familiar y social, el significado de ciertas pricticas
sociales tal vez fue diferente del que pudo tener en Grecia.
11.1.2 IMPERIO ROMANO Y COMIENZOS DE LA EDAD MEDIA
La practica de abandono de nifios en la época del Imperio Romano parece
haber sido muy comin. La abundancia de documentos referentes a miltiples aspectos
relacionados con el abandono no sélo dan testimonio de la existencia de estas
pricticas sino que parecen indicar que eran naturalmente aceptadas; es decir, no se
concebfan como un acto moralmente malo, ni mucho menos como un acto de
irresponsabilidad paternal’.
La autoridad de la familia romana, compuesta por el paterfamilias, esclavos,
esposa y descendencia, residia en el padre (paterfamilia’) y era una autoridad absoluta:
tenia derecho sobre la vida y la muerte de sus miembros. Los padres podian
abandonar a sus hijos y tenfan derecho a ejecutarlos, incluso ya crecidos. Era comin
que los hombres tuvieran acceso a relaciones extra conyugales: prostitutas, cortesanas,
sirvientes y esclavos, Si habfa descendencia de estas relaciones era considerada ikzgitima
y muy posiblemente estos nifios eran abandonados. La exposicién de un nifio
ilegitimo, asi como la adopcidn de un expésito, podia, en algunos casos, permitir que
se borrara el estigma de la ilegitimidad, ya que quién recogiera al nifio posiblemente lo
harfa pasar por hijo propio.
El deseo de limitar la familia a dos o tres nifios y el terror de la adversidad
(guerras y carestias) eran otros motivos para el abandono
* Boswell, J. (1988),
50 ‘Tres modalidades de abandono parecian ser las mas comunes:
1. La exposicién en un lugar piblico: “Lactaria” era una palabra antigua que
designaba una columna del mercado llamada la ‘¢olumna de crianga” porque la gente
depositaba alli nifios lactantes. A veces se depositaba al nifio con una marca que
pudiera ayudar a reconocerlo en caso de que se le reclamara posteriormente. Se puede
pensar que dejar un nifio expuesto ¢s como abandonatlo a la muerte puesto que un
nifio muy pequefio est4 completamente indefenso. Ciertamente algunos morian’; sin
embargo, la mayoria de estos nifios eran recogidos y criados por otras personas.
2. La sustitucién fue otra modalidad de abandono para estos afios: posiblemente
Jas parteras y sirvientes tenian poca dificultad en ayudar a una mujer a que un bebé de
otra apareciera como el suyo propio. El caracter privado del nacimiento del nifio que
envolvia s6lo a la mujer hacia posible que una mujer fuera la “madre sustituta” de
algin nifio abandonado o que ella afirmara que ¢l nifio habia muerto al nacer en caso
de que deseara abandonarlo.
3. La venta (de nifios libres y esclavos) era muy frecuente. En la antigiiedad y en
los primeros afios de nuestra era, la venta de nifios y de personas adultas ocurria en el
contexto de una sociedad esclava en la cual la mayor fuente de energia era el trabajo
humano. La poblacién esclava era inmensa y controlada por leyes y estructuras
estrictas disefiadas para mantener su status. Asi mismo era fundamental salvaguardar el
status de los nacidos libres.
Muchos nifios nacidos esclavos eran vendidos, sin embargo, algunos
testimonios muestran que eran tratados como libres aunque permanecieran en su
status de esclavos. Para un lector moderno la “venta de un nifio” sugiere la idea de una
practica inmoral y repudiable. “Si la ley parece inhumana es quizas porque no la
* Algunos nifios abandonados morian en una tasa levemente superior a la tasa normal de mortalidad
infantil de Ta época. Cf. Boswell, J. (1988). Pag. 131.
51 hemos visto en su contexto epocal. Muchos padres abandonaban © vendian a sus
hijos en circunstancias desesperadas y generalmente intentaban recuperarlos’”.
En relacién con los juicias sobre el abandono, Boswell no encuentra evidericias
de que fuera un acto condenado por las leyes ni por los moralistas. Sélo se establecfan
regulaciones para preservar el status de los nacidos libres sin establecer limites al
derecho de los padres romanos de abandonar a sus hijos. A diferencia de los Estados
Modernos que han legislado sobre el abandono infantil desde el punto de vista de la
responsabilidad paternal, el gobierno romano tenia poco interés en regular la conducta
moral personal.
Los moralistas cristianos reprochaban el abandono, no por la practica misma,
sino porque era una muestra de relaciones sexuales que estaban fuera de los
propésitos procreativos y que conducfan a tener hijos no deseados. Otra razén para
oponerse al abandono era el riesgo de cometer incesto: algunos tedlogos cristianos
condenaban la prostitucién y advertian sobre el riesgo de cometer incesto, suponiendo
que cualquiera podria tener relaciones en un burdel con algiin pariente que hubiera
sido expuesto.
A pesat de que estas pricticas parecen revelar actitudes “depravadas”, Boswell
logré mostrar que los padres romanos no tuvieron concepciones acerca de los nifios y
de su crianza fundamentalmente diferentes de las concepciones modernas. Sus
opiniones y sentimientos abarcan el mismo rango que el de casi todas las sociedades
humanas en distintas épocas, desde la absoluta devocién hasta la cruel indiferencia.
Estas sociedades antiguas tenfan gran propensién al abandono de nifios
porque, de acuerdo con su visidn del mundo, no tenfan otra escogencia. Entre otras
cosas, no tenian acceso a los modos de planificacién familiar empleados por la
mayora de los padres modernos en occidente. Para Ia mayor parte de estas
sociedades el abandono era preferible a la matanza de nifios ",
* Boswell, J. (1988). Pag. 74.
"© Op. Cit. Pag. 136. Muchos padres abandonaban a sus nifios sabiendo que habfa muchas
posibilidades de que el nifio encontrara un destino menos desdichado que el que
podia tener en su familia de origen—esclavitud, pobreza, el desprestigio de ser un hijo
ilegitimo o para evitar la muerte cuando las circunstancias determinaban que ese era su
destino. Aunque era posible que el nifio o nifia fuera destinado a la prostitucién o ala
esclavitud, también podfa ser recogido y criado en alguna familia de mayor status y
recursos que la de sus padres. Podian llegar a ser tratados como alumnus y en el mejor
de los casos regresaban con sus propios padres en algiin momento de su vida.
1.1.2.1 El Alumnus
El Alumnus no figura explicitamente en el status de la jerarquia “nacido
ibre/liberado/esclavo” ni en la tipica estructura de la familia patriarcal romana:
“padre/ esposa/ bijos/ esclavos”. Alumnus, y su equivalente palabra gtiega Opentéc,
denotaba claramente “nifios abandonados por sus padres y criados en oto hogar”,
Estos términos no tenjan relacién con categorias como esclavitud o libertad; no eran
categorias legales. Si el tratamiento de un alumnus lo colocaba en una categoria legal
més especifica —si era criado como esclavo, por ejemplo, o adoptado legalmente—
normalmente se usaba el término especifico. Alumnus y Opentds designan a alguien
que es dependiente en una relacién que no surge de la sangre, ley 0 propiedad. “Esto
no significaba que un esclavo no fuera tratado como un alumnus 0 un alumnus como
esclavo; un alumnus podia ser adoptado como heredero; 0, lo que parece haber sido
més comiin, se le daba un tratamiento intermedio entre un heredero y un esclavo, de
tal manera que participaba de diversos modos en ambas categorias”".
Durante el Imperio era muy comin que algunos esclavos fueran altamente
estimados como miembros del hogar. La posicién del alumnus no cra exactamente
"' Boswell, J. (1988). Pag. 118.
53 como la del esclavo que se tenia en alta estima; en la mayorfa de los casos su posicién
era notablemente superior a la de los esclavos,
En estas sociedades, no habfa necesariamente una contradiccién entre el
“status no-libre” y el afecto: un alumnus podia ser tratado como un nifio querido 0
como un sirviente de Ja familia, del mismo modo como hoy en las democracias
modernas, en las que hay mucha més homogencidad y regulacién social del
tratamiento de los nifios, algunos son tratados como adultos y otros sujetos a
constante supervisién; algunos trabajan para ayudar a mantener el hogar y otros son
criados bajo el supuesto de que sdlo deben ser atendidos
La relacion entre los alumni y sus guardianes era voluntaria y no estaba regulada
por la ley; Ia intensidad y fuerza de esta relacién surgfa de lazos de afecto y bondad.
“El alumnus \legé a sex simbolo y expresién de un tipo particular de relacién afectuosa
en la sociedad romana y entre sus herederos cristianos”?.
La “bondad de los extratios” parece haber sido suficiente para rescatar a la mayoria
de los nifios abandonados. Esta bondad era muy admirada y prominente en la
conciencia piiblica, y fue un mecanismo de regulacién social que permitia encontrar
tun lugar para los nifos sobrantes.
El emblema de la loba bondadosa que amamanté dos nifios abandonados,
Rémulo y Remo, los fundadores de Roma, es una imagen que fue muy influyente en
la cultura romana, reflejando y alentando no sélo la esperanza de muchos padres
angustiados, sino convirtiéndose en una fuente importante de inspiracién de la vida
social y familiar en la antigiiedad
41.1.2.2 El cristianismo
El impacto del cristianismo en la cultura occidental es notable, especialmente
en aquellas practicas que se inspiraron en sus preceptos. Aproximadamente hasta el
" Op, Cit, Pég.119.
® Op. Cit. Pag. 121.
" Op. Cit. Pag. 137
54 siglo V dC. las pricticas de abandono de nifios eran muy similares a las que ya hemos
descrito para los primeros afios del Imperio Romano. Numerosos testimonios
muestran que el abandono de nifios entre los cristianos fue una practica frecuente y
aceptada, tanto como lo fue entre los romanos paganos"’.
Pocos moralistas cristianos, y algunos escritores paganos que trataban sobre la
ética, condenaron el abandono de nifios. Sus objeciones nunca se refirieron a las
obligaciones de los padres para con los hijos. Mas bien se trataba de consideraciones
éticas relativas a la posibilidad de la muerte de los nifios expuestos o a inquietudes
sexuales", Uno de tos argumentos para oponerse al abandono de nifios era el peligro
de que un nifio no bautizado que morfa estaba excluido de ir al cielo. Otro argumento
era que el abandono podria ser una sefial de que algunas relaciones sexuales no
tuvieran el estricto propésito de la procreacién.
Algunos escritores cristianos, como San Basilio de Cesatea, discutieron algunas
consideraciones éticas en telacién con las circunstancias que obligaban a los padres a
abandonar a sus nifios. San Basilio discute, entre otros asuntos, las circunstancias de
pobreza que motivaban el abandono. Citamos una de sus homilias en la que reconoce
la situacién desesperada de un “pobre urbano”. El relato probablemente describe un
incidente real”;
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