INTRODUCCION
Incluso en la calma mas absoluta en una playa
desierta, el mundo nos ofrece constantemente un
vasto tapiz informativo, Nosotros tenemos que asi-
milar ¢ interpretar al menos cierta parte de esta in-
formacién para poder interactuar adecuadamente
con el mundo que nos rodea. Esto presenta dos con-
sideraciones fundamentales. Primero, qué aspectos
de la informacién ambiental registran nuestros sen-
tidos y cuales no. ;Por qué vemos la radiacién elec-
tromagnética en forma de rayos X o de sefiales de
radar? Segundo, ,c6mo trabajan los érganos senso-
riales para adquirir eficazmente la informacion dis-
ponible?
La primera pregunta, aunque fascinante, queda
fuera del objetivo de este capitulo. Steven Pinker, en
su reciente clisico E! funcionamiento de la mente,
ofrece una explicacién desde un punto de vista evo-
lutivo. Mas adelante aportaremos algunas pistas de
‘c6mo responder a esta pregunta, resaltando el hecho
de que distintos organismos han desarrollado dife-
rentes formas de enfrentarse al mundo, Existen dos
caracteristicas comunes a todas las modalidades
sensoriales, la sensibilidad y la codificacién senso-
rial. La sensibilidad describe la modalidad sensorial
a nivel psicolégico y la codificacién sensorial la des-
cribe a nivel bioldgico, Es una cuestién de logica el
hecho de que cuanto més intenso es un estimulo,
mis afecta al érgano sensorial en cuestién: una luz
brillante afecta mas al sistema visual que una luz
tenue, y un solo sonido fuerte incide mas en el sis-
tema auditivo que un sonido suave. Para todos los
sentidos, la sensibilidad a la intensidad de un es-
timulo se mide por el umbral absoluto o por el um-
bral diferencial.
Procesos sensoriales
ANIBAL PUENTE FERRERAS.
La psicofisica mide ta relacion entre la intensi-
dad del estimulo y la magnitud de la sensacién para
estimulos que superan el umbral. La sensacién sue-
le considerarse como el proceso de detectar una se-
fial inmersa en ruido. En algunos casos, se puede
«detectar» una sefal incluso cuando sélo existe rui-
do, tratandose de una falsa alarma. Detectar correc-
tamente una sefial que esta presente es un acierto.
La utilizacion de la teoria de la deteccién de seftales
permite dividir el proceso de deteccién de un es-
timulo en dos cifras, una representando la sensibili-
dad del observador a la sefial y la otra representan-
do la parcialidad del sujeto a responder «la sefial
est presenter, En este capitulo, veremos la funcion
psicofisica y cuales son sus elementos componentes
y las principales caracteristicas de los sentidos. Al-
unas de las investigaciones que trataremos estan
relacionadas con fenémenos psicologicos; otras se
centran en la base biologica de estos fendmenos. En
casi ninguna otra drea de la psicologia, los enfoques
biolbgicos y psicoldgicos han trabajado de forma
tan productiva.
7A. RECEPTORES SENSORIALES
El estudio de los receptores sensoriales nos con-
duce a explorar las bases biolégicas de la sensacién,
comenzando por la codificacién sensorial, que ¢s el
modo en que los estimulos se transmiten desde los
receptores sensoriales hasta el cerebro. El cerebro
tiene grandes problemas para percibir el mundo.
Cada sentido responde a ciertos tipos de estimulos:
energia luminica para la vision, energia mecanica
para la audicién y el tacto, y energia quimica para
el olfato y el gusto. Pero el cerebro sélo habla el len-
(© Béiciones Pirie guaje de las seftales eléctricas asociadas con las des-
cargas neuronales. De alguna forma, cada modali-
dad sensorial debe primero hacer la transduccién;
esto es, traducir la energia fisica en sefiales eléctricas
que puedan llegar al cerebro.
Un receptor es uns célula nerviosa especializada
© neurona. Al activarse, transmite su sefal eléctrica
a las neuronas con las que contacta. La sefial viaja
hasta que llega a su area de recepcién de la corteza;
cada modalidad sensorial envia sus sefiales a un area
de recepcidn diferente. En algunas partes del cerebro,
Ja seiial eléctrica resulta en la experiencia sensorial
‘consciente que, por ejemplo, subyace a las respuestas
de un experimento psicofisico. Cuando sentimos un
estimulo tactil, la experiencia ocurre en el cerebro,
no en la piel. Los impulsos eléctricos en el cerebro,
que transmiten la experiencia de! tacto son genera-
dos por impulsos eléctricos en los receptores tactiles
situados en la piel. De igual manera, nuestra expe-
riencia de un sabor amargo se da en el cerebro no en
la lengua, pero los impulsos nerviosos que median la
experiencia gustativa estan producidos por los im-
pulsos eléctricos de los receptores gustativos de la
lengua. Asi es como nuestros receptores juegan un
papel fundamental en relacionar hechos extemnos con
la experiencia consciente. Numerosos aspectos de
nnuestras percepciones conscientes estén provocados
por hechos neuronales especificos en los receptores.
Los sistemas sensoriales evolucionaron para re-
copilar informacién sobre objetos y eventos del
mundo. {Qué tipo de informacién es necesario co-
nocer sobre un hecho como un flash instantineo 0
una luz roja brillante? Por lo menos es necesario co-
nocer dos propiedades fundamentales del estimulo;
la intensidad, 0 su fuerza, y la cualidad, es decir,
como es el estimulo. Claramente, seria util saber su
intensidad (brillo), cualidad (rojo), duracién (bre-
ve), localizacién y tiempo de inicio. Cada uno de
nuestros sistemas sensoriales proporciona alguna in-
formacién sobre estos atributos, a pesar de que la
mayoria de las investigaciones se ha centrado en la
intensidad y la cualidad.
‘Aunque los sentidos tienen capacidad para de-
tectar gran cantidad de informacion de manera si-
‘multénea, las investigaciones demuestran que el pro-
cceso sensorial es selectivo. Cada uno de los sistemas
sensoriales —vista, oido, tacto, gusto, olfato— se
especializa en la deteccién de una clase de informa-
cidn, destacando aquella necesaria para la supervi-
(© Bicones Pride
Procesos sensoriales | 189
vencia y suprimiendo la innecesaria o redundante
La evidencia cotidiana nos demuestra que las per-
sonas ciegas compensan sus deficiencias desarro-
Mando mas de lo normal otros sentidos, por ejemplo,
el acto o el oido. Este fendmeno dela compensaciin
sensorial no ocurre s6lo con los humanos, sino que
también se observa en los animales, Por ejemplo, los
animales nocturnos son casi ciegos para el color; sin
embargo, su sistema de audicién es mucho més pre-
ciso que el de tos animales diurnos Esta mayor ca-
pacidad auditiva es un mecanismo de supervivencia
ante unas condiciones en las cuales la audicion es
mas importante que la vision.
7.2, SENSACION Y PERCEPCION
Sensacién y percepcién son dos procesos muy
importantes, ya que son los puntos de arranque para
Hevar a cabo otros procesos psicologicos (véase la
figura 7.1 en el cwadernitlo a color). Mediante la sen-
sacién y la percepcién se obtienen datos para el
aprendizaje y la memoria, el pensamiento y la reso-
lucién de problemas, para la comunicacién con
otros, para la experiencia de emociones, para adqui-
rir conciencia de si mismo, ete. Si no tuviéramos ac-
cceso al mundo exterior por medio de la sensacién y
la percepcién, las personas seriamos como organis-
mos en estado de coma, desprovistos de pensamien-
tos y sentimientos.
Los psicélogos han diferenciado tradicional-
mente entre sensacién y percepcién. Sensacién es el
proceso por medio de! cual una estimulacin capta-
da por las células receptoras de los ojos, oidos, etc.
se convierte en impulso nervioso y es enviado al ce-
rebro, donde se registra, La percepcién es el proceso
mediante el cual el cerebro organiza, integra y otor-
ga significado a la informacion que llega. Oir soni-
dos y ver colores son sensaciones, pero cuando estos
sonidos se convierten en melodia o los colores se
convierten en imagenes con tres dimensiones, son
percepciones. La separacién entre sensacién y per-
cepcién parece sencilla, pero en realidad es un pro-
ceso unitario y continuo. Esta es la razon que ha
levado a muchos psicélogos modemnos a no diferen-
ciar los procesos y a integrarlos dentro de un tinico
sistema de procesamiento de informacion.
‘Un dato que emerge de las investigaciones es que
Jas especies difieren unas de otras en relacion con la 190 / Psicologia contempordnea bésica y aplicada
sensacién y percepcion de! mundo. Si consideramos
la deteccién de los sonidos, muchos animales pue-
den oir tonalidades mas altas y mas bajas que los
humanos. Los perros, por ejemplo, perciben un ran-
0 de sonidos bastante mas grande que los huma-
nos. Los murciélagos son verdaderos maestros en la
deteccién de sonidos agudos. Ellos emiten un chilli
do que, al chocar contra los objets, produce un eco
que captan inmediatamente. Esta informacién les
permite desplazarse con seguridad en el espacio. Los
chillidos de los murciélagos pasan desapercibidos
para los humanos, ya que el sistema no esta sinto-
nizado para captar esas tonalidades. Sin embargo,
los murciélagos no detectan las tonalidades bajas
que los humanos captamos.
‘Ademis de las diferencias entre especies anima-
les, también existen diferencias dentro de la misma
‘especie. Por ejemplo, las personas diferimos unas de
‘otras en la sensibilidad para el sabor. Algunas to-
man el café negro sin experimentar «sensacién de
amargo», mientras que otras necesitan afiadir azi-
car o leche para suavizar el amargor. ,A qué se debe
esta diferencia? Existen varios factores que determi-
nan esas diferencias, algunos conocides y otros des-
conocidos. Uno de los factores se relaciona con las
diferencias heredadas de los receptores del gusto.
Asi pues, la diferencia en la sensacién y la percep-
in depende de las diferencias estructurales del sis-
tema.
Otra causa que puede explicar las diferencias en-
tre sensacién y percepcién se relaciona con las creen-
cias, los conocimientos y las expectativas que cada
persona trac en su mente con respecto a una deter-
minada actividad 0 situacién. Estos procesos supe-
Tiores influyen en la manera como las personas per-
ciben, atienden e interpretan las sensaciones. Los
médicos informan que los pacientes sometidos a una
operacién piden generalmente mas férmacos para
aliviar el dolor que los soldados heridos en las ba-
tallas. Aparentemente, los pacientes que se encuen-
tran acostados en las confortables camas del hospi-
tal sufren mas dolor que los heridos por la metralla
de las balas, las granadas o los morteros. ;Cémo ex-
plicar este fendmenc? Parte de la respuesta esta en
la perspectiva mental con que cada persona se acer-
‘ca ala situacion, Los soldados perciben la situacién
como la oportunidad de liberarse de los combates.
Es una circunstancia que los alivia de las tensiones
emocionales que se sufren en el frente de batalla, Su
actitud es positiva ante el dolor. Por el contrario, los
pacientes postoperatorios se enfrentan al dolor con
reocupacién, con dudas acerca de la operacion y
del proceso de recuperacién. El periodo postopera~
torio es un tiempo de reposo obligado que les impi-
de jugar al tenis, compartir con los amigos o ir al
trabajo, Esta clase de pacientes se enfrenta a la si-
tuacién con una mentalidad negativa.
7.3. PRINCIPIOS BASICOS DEL SISTEMA
SENSORIAL
La mayor parte de los sistemas sensoriales res-
ponden de manera discriminada a cuatro diferentes
aspectos de la sensacién. En primer lugar, las sensa-
cciones se diferencian en calidad. El sabor puede ser
dulce, agrio, salado o amargo, y el sonido puede ser
alto, bajo, simple o complejo. Este hecho lleva a plan-
tear la existencia de varias células receptoras para
cada uno de los gustos, sonidos, etc., dependiendo de
la cualidad de los estimulos. El segundo aspecto es
la cantidad o intensidad. Dos luces pueden variar en
brillantez y dos sonidos pueden variar en intensidad,
La sensacion de cantidad parece estar indicada por
el mimero de disparos de las células receptoras del
sistema, El tercer aspecto es el tiempo; cada sensa-
ci6n se inicia en un momento, dura un tiempo y ter-
mina. Las sensaciones pueden cambiar sus propieda-
ddes a lo largo del tiempo. Una luz puede iniciarse de
forma muy clara y paulatinamente ir perdiendo bri-
lo. Finalmentefel cuarto aspecto se refiere a que de-
terminadas sensaciones ofrecen informacién del lu-
{gar/ Cuando un mosquito produce su zumbido tipico,
yo me doy cuenta de que el ruido esta cerca del oido
derecho 0 del oido izquierdo. E! conocimiento del
lugar donde se originan las sensaciones permite
rientar las acciones. Por ejemplo, saber en qué di-
reccién debo producir el manotazo para liquidar al
mosquito, o hacia dénde caminar para obtener el
restaurante que huele a carne asada. ;Cémo recono-
ce el cerebro las diferentes sensaciones?
734. Psicofisica
Partiendo del supuesto de que todo el conoci-
miento llega por los sentidos, el aspecto clave es sa-
ber cémo funcionan los sentidos, cOmo se transpor-
(© EalcionesPirkeide ta la informacién al cerebro y cual es la cadena de
eventos que comienza con el estimulo y conduce a
experiencias como «sabe amargo», «es rugoso» 0 «es
verde brillanten, Psicolégicamente se produce un fe-
n6meno sorprendente: a partir de un estimulo fisico
se obtiene una experiencia subjetiva. Los detalles de
la secuencia son obviamente diferentes, dependien-
do del sentido que participa en el proceso. La visién
difiere de la audicin, y ambas difieren del tacto, en
los siguientes aspectos: en los estimulos, en los re-
ceptores y en las cualidades de las sensaciones.
A pesar de las diferencias en los detalles, existen
tres etapas basicas: 1) el estimulo externo proyecta
una imagen bidimensional invertida en la retina; 2)
esta imagen activa una cadena neuronal y traduce
el estimulo fisico en un impulso nervioso que llega
al cerebro, y 3) ocurre una respuesta psicoldgica al
mensaje en forma de conciencia o experiencia sen-
sorial.
Las fases pueden ser analizadas desde una pers-
pectiva psicofisica o psicofisioldgica. La perspectiva
psicofisica estudia las relaciones entre un estimulo
fisico y la experiencia sensorial de caracter psicol6-
gico, sin importar demasiado cuales son los meca-
nismos neuroldgicos intervinientes. La perspectiva
psicofisiolégica, por el contrario, estudia las conse-
cuencias neurolégicas que conlleva la estimulaci6n
de un objeto: cémo afecta a los receptores y cémo
los impulsos nerviosos actiian en los centros cere-
brales para representar un objeto.
El objeto de la psicofisica es relacionar las ca-
racteristicas de los estimulos fisicos y la experiencia
sensorial que produce en el organismo, Existe una
gran variedad de estimulos a los cuales los humanos
somos sensibles. Estos estimulos pueden ser de na-
turaleza quimica, como las particulas suspendidas
en el aire o disueltas en el agua, cambios de tempe-
ratura en la piel, presién en la piel o cualquier par-
te del cuerpo, radiaciones electromagnéticas en el
espectro de la visién, etc, En cada uno de estos ca-
sos el sistema sensorial no responderé a menos que
la energia del estimulo alcance el nivel critico de in-
tensidad, llamado umbral absoluto. El wnbral abso-
luto es el valor minimo que debe tener un estimulo
para que sea percibido por el observador.
El rango de estimulos a los que el sistema senso-
rial humano reacciona es muy limitado. El ojo hu-
mano, por ejemplo, sdlo capta los estimulos que se
hallen dentro del espectro de vision; el oido Unica-
© Ediciones rtmide
Procesos sensoriales | 191
mente detecta los sonidos que se encuentren entre
20 y 20.000 hertz (ciclos por segundo). Existen, sin
embargo, otros organismos que tienen rangos sen-
soriales mucho mayores que los humanos. Muchos
insectos ven rayos ultravioleta, y los perros y los ga-
tos oyen sonidos con una frecuencia mds alta que
Jos humanos. En relacién con los sonidos de alta fre-
cuencia, los murciélagos son perfectos detectores,
siendo esta cualidad sensorial fundamental para vo-
lar en la noche, ya que los ecos de sus chillidos al
chocar contra los objetos les guian para evadir los
obstdculos, Igualmente detectan los sonidos de otros
insectos,y cl lugar donde se encuentran. La ecoloca-
lizaciénes un arma de supervivencia de primer orden
para los murciélagos, ya que les permite localizar a
sus presas, buscarlas y comerlas o huir de sus posi-
bles depredadores. El estudio del comportamiento
animal nos demuestra que los delfines se comunican
con sus pares mediante sonidos ultrasénicos.
7.3.2. Cualidad sensorial
Los diferentes sentidos producen sensaciones de
diferentes cualidades. Estas rencias se denomi-
nan modalidades sensoriales. {Qué factores deter-
minan las modalidades sensoriales? ;Son los estimu-
los los que producen las diferencias? En 1826, un
fisidlogo alemén llamado J. Miller planted que los
estimulos no son los que producen las modalidades
sensoriales. Un ejemplo ilustra su afirmacién: las
sensaciones visuales son producidas normalmente
por ondas de luz, pero ocasionalmente otros estimu-
los producen la misma sensacién; una presién fuer~
teen los globos oculares puede producir la visién de
estrellas 0 circulos; algunas estimulaciones eléctricas
en ciertas partes del sistema nervioso producen vi-
siones. El consumo de determinadas drogas induce
la ilusién de voces dentro de nosotros mismos. Con
base en estas experiencias, Miller planted la doctri-
na de la energia especifica de los nervios. De acuerdo
con esta ley, las diferencias cualitativas no son de-
terminadas por el estimulo, sino por las estructuras
nerviosas que participan y sobre las cuales actiian
los estimulos, especialmente los centros nerviosos
superiores. Miller plantez que si pudiéramos conec-
tar el nervio dptico con el area cortical de la audi-
cién y los nervios de la audicién con la corteza vi-
sual, podriamos oir luces y ver truenos. 192 / Psicologia contempordnea bésica y aplicada
7.3.3. Intensidad sensorial
Medir la intensided de los estimulos es en prin-
cipio muy facil. Para ello, se mide la energia de los
estimulos usando las unidades de medida: kilos, gra-
dos centigrados, decibelios o cualquier otra medida.
Pero la situacién se complica mucho mas cuando
tenemos que medir la intensidad psicologica, es de-
cir, la magnitud de la sensacién. Gustav Theodor Fe-
cchner (1801-1887), fundador de la psicofisica, creyd
que las sensaciones no se pueden medir directamen-
te. Desde su punto de vista, las sensaciones y los es-
timulos son de naturaleza diferente. Siguiendo las
ideas de algunos filésofos, los estimulos pertenecen
al mundo de la fisica, mientras que las sensaciones
perteneven al mundo de la psicologia. Dicho de otra
manera, existen dos mundos en interaccién: e! mun-
do del cuerpo y el mundo de la mente. Posterior-
mente desarrollaremos sus ideas para medir las sen-
saciones.
7.3.4. Medicién de los umbrales
Examinemos primero, con mas detalle, los es-
‘timulos que llevan a una percepcién. Tomemos, por
ejemplo, la luz de una bujia, el tic-tac de un reloj,
agua azucarada, un perfume o un grano de arena
que cae sobre la piel. Para el fisico se trata de diver-
sos tipos de energia: ondas electromagneticas, osci-
laciones de presion del aire, energia cinética... Para
todas esas energias existe una cantidad minima que
debe llegar a los receptores para que tenga lugar una
percepcién. Esta cantidad recibe el nombre de wm-
bral absoluto. Si la energia que llega ¢s menor, el es-
timulo es subumbralico.
Imagine que esté viendo dos pequefas luces
blancas dentro de un cuarto oscuro. Una es la luz
«ade referencia» que nunca cambia de intensidad. La
otra se llama luz «variable» y puede cambiar de bri-
Mantez. Al inicio ambas son absolutamente idénti-
cas. Después la luz variable empieza lentamente a
aumentar su intensidad. Como el primer paso en
este proceso de cambio es insignificante, no se ad-
Vierte la diferencia, Pero, a medida que Ia luz se hace
mis brillante, llegara un momento en que de impro-
vviso se perciba que la luz variable es diferente de la
luz de referencia. En este momento algunos aspec-
tos del estimulo han cruzado el umbral de diferen-
cia. Es decir, se ha pasado de un estado cognitivo,
en el cual no se advertia la diferencia, a un nuevo
estado donde se puede percibir una diferencia entre
dos estimulos. Por definicién, el tamaiio de! umbral
de diferencia se denomina diferencia minima percep-
tible (dmp) (véase la figura 7.2). En esta figura ob-
servamos la funcién psicofisica: con una diferencia
de hasta tres unidades fisicas entre el estimulo de
referencia y el estimulo variable no se percibe sub-
jetivamente ninguna diferencia. Con mas de ocho
unidades de diferencia ya no se confunde el estimulo
de referencia y el variable en el 100 por 100 de las
respuestas. El valor umbral para la diferencia mini-
ma perceptible es por definicién 6, en el cual se pro-
ducen el 50 por 100 de las respuestas afirmativas.
Hemos hablado varias veces de umbral, pero qué
significa exactamente umbral?
‘Respuestasafirmativas (%6)
Figura 7.2.—La funcién psicofisica
‘Cuando una persona se encuentra en el umbral
dde una finca significa que se encuentra en la puerta
no esta ni totalmente dentro ni totalmente fuera de
ella. Asi pues, el umbral es un punto intermedi en.
tre dos lugares o estados. Técnicamente el wnbral
«es el grado de cambio en un estimulo que se perci-
be como diferente la mitad de las veces, pero no se
percibe como diferente la otra mitad de las veces».
© Bicones Pirie ‘Médula espinal
‘Nervios somiticos (esqueléticos)
Ganglios Division simpatica
y nervios
auténomos _p Divisién parasimpitica
Figura 4.8.--Principales subdivisiones de! sistema nervioso. Cerebro anterior
Cerebro medio
Bulbo olfatorio
Talamo
Hipotalamo
(Glindula pituitaria
Puente
Cerebro posterior { Cerebelo
Médula oblonga
~ Médula espinal
Figura 4.9a,—Estructuras del cerebro posterior, medio y anterior.
Bulbo clfatorio
Figura 4.9.—Sistema limbico. Corteza motors Corteza somatosensorial
Elaboracién (movimiento) / (sensacién corporal)
el control motg
visual
y auditiva
Figura 4.10.~ Hemisferio cortical inquierdo (tomado de Wortman, 1992)
- Receptor Procesamiento
al anilisis y de informacién El cerebro
transmision ‘neuronal ‘organiza, integra
vy da significado
SENSACION
PERCEPCION
Figura 7.1. Procesamiento de la informacién sensorial, secuencia de los eventos, diferenciacién entre sensacién y percepcién. Miisculo tensor
{del timpano
Nervio
auditivo
Ventana
oval
Ventana
redonda
‘Trompa de Eustaquio
(conecta con la
garganta)
Figura 7.14.— Anatomia del oido. Figura 7.11.—Estas dos figuras (A) y (B) sirven para probar si las personas son ciegas al color rojo 0 verde.
“ 8)
Figura 7.12.—Postimages negativas (A) Mire fijamente al centro de la figura durante dos minutos, y entonces mire a un
folio blanco. Parpadee una 0 dos veces, una postimagen podria aparccer en unos segundos mostrando la rosa con sus co-
lores correctos. (B) Haga lo mismo con Ia bendera, vera una postimagen en la que la bandera aparecera con los colores
adecuados (rojo, blanco y azul). Nicleo geaiculado Informacién de la
lateral ‘mitad izquierda
del campo visual
Corteza visual
primaria
Nervio éptico
Informacion de la Es
mitad derecha
el campo visual
” =| \
Se
Campo visual
del ojo derecho
Campo visual
del ojo izquierdo
Figura 7.9.—Vias visuales primarias
Figura 7.10, Rueda de color. Capa de oélulas Capa de células
anglionares
bipolares Capa de fotorreceptores
Célula Célula Célula
lu > amacrina bipolar horizontal
Figura 7.6.—Detalles del cireuto retiniano (adaptado de Dowling, J. E. y Boycott, B. B,
Proceedings of the Royal Society of London, B., 1966, 166, 80-111).
10
08
06
04
Proporcion de luz absorbida
02
00 Ss
400 500 0 700
Longitud de onda (am)
Figura 7.7.—Curvas de absorcién de la luz de los tres tipos de conos Longitud de onda en nanémetros
400 500 600
‘ ‘ 1
Elespectro visible -
Rayos
Rayos! payor | ultte fF RY, | Rader | Bandas deradio {iets
= violetas -
Figura 7.4,—El espectro electromagnitico.
Cristalino
Pupila
Misculo
Figura 7.5.—E1 ojo humano, Membrana
de Reissper
Células
ciliadas Membrana
iaiaraas, basilar
cing
SS, ex
fe Satie
se _
cone
7 caus de
Membrana Deiter axones eferentes
basilar fasciculo olivcocteat
Figura 7.15,—Seccién de la céclea que muestra el Srgano de Corti ‘Mapa de los sabores en la lengua.
rea | «amargon, irea 2 «dulce», area 3 wsaladon,
firea 4 «agrion
oe
a
TTT SETAE TESTIS
ee Figura §.19.—El sombreado nos da una indicacion
acerca del tamado y distancia de un objeto (Instituto
de Arte de Mineapolis.
Figura 8.20—El cuarto de Ames. es PINK PURPLE
| $s arEEN RED
GREY GREY
| Be BLUE BLUE
| 8 YELLOW BROWN
| n=) YELLOW
| PURPLE ORANGE
| $8 ORANGE — GREEN
# BROWN PINK
—soBack BLACK
YELLOW
BLACK
GREEN
RED
BLUE
ORANGE
GREY
BROWN
PINK
PURPLE
Figura 9.10.—E1 efecto de Stroop muestra lo dificil que es ignorar ciertos estimulos Puede comprobarlo usted mismo mirando
Jas distintas columnas Primero tiene que tombrar los colores de las flores de la columna A; seri capaz de contestar ripidamen
te: Después ha de leer los nombres de los colores de la colummna B y C. Esto también le sera facil. Finalmente, tiene que nombrar
Jos colores de la columna D. Encontrari que contesta mas despacio en la iltima columna. Cuando se les pide a individuos de
laboratorio que nombrea los colores de las palabras como las de la columna D, escritas en un color diferente al color que descri-
be la palabra, contestan mucho mas despacio, mostrando asi lo dificil que es ignorar el significado de las palabras (Stroop, 1935). 7.3.5. Ley de Weber
Hacia finales del siglo pasado dos cientificos ale-
manes aportaron, quizi més que otros, las bases
para el desarrollo de la psicologia experimental. Se
trata de Ernst Weber (1795-1878) y Gustav T. Fech-
ner (1801-1887). Estos cientificos demostraron que
los problemas paicoldgicos se podian someter a la
investigacin experimental; es decir, que no estaban
limitados a la especulacidn filosdfica. Lo lograron
mediante el desarrollo de la metodologia psicofisica,
‘cuyo propésito, como se ha sefialado, era medir la
sensibilidad de los sentidos. Dicha metodologia im-
plicaba la manipulacién de los valores de las dimen-
siones de los estimulos, tales como la intensidad de
la luz bajo contextos especificos de estimulacién.
Uno de los propésitos de estas operaciones era de-
terminar el valor minimo del estimulo necesario
para que un observador lo detectara. Una segunda
finalidad era determinar el cambio minimo en la di-
mensi6n del estimulo que se requeria para que dicho
cambio pudiera ser detectado.
Weber, fisidlogo de profesion, presentaba a sus
participantes pares de objetos de igual tamafio pero
distinto peso. Estas personas tenian que descubrir
siestos objetos pesaban lo mismo o no, levantando-
Jos con las manos. En una serie de experimentos uno
de los estimulos permanecia constante, mientras el
otro iba variando. Weber presenté varias veces cada
pareja de estimulos y anoté qué diferencia de peso
debia tener el estimulo variable con respecto al es-
timulo constante, para ser calificado como mas pe-
sado. Weber descubrié que la «diferencia minima
perceptible» (dmp) dependia regularmente de las
dimensiones del estimulo constante; con un es-
timulo constante de 50 gramos, un estimulo variable
de 51 gramos era percibido como mas pesado; con
un estimulo constante de 100 gramos, el peso varia-
ble tenia que ser 2 gramos mas pesado; con un peso
constante de 200 el variable debia ser de 4 gramos
mis para que las personas percibieran la diferencia.
La relacién entre la «diferencia minima perceptible»
era siempre la misma (1/50, 2/100, 4/200 = 0,02 = 2
por 100).
En su obra De Tactu (Sobre el tacto), Weber
publicé sus descubrimientos, que comprob6 mas
tarde para otros sentidos (evaluaciones de distancias
y diferencias de iluminacién) y entraron en la psico-
logia como la ley de Weber: «La diferencia minima
© Eiciones Piramide
Procesos sensoriates | 193
perceptible entre dos estimulos se halla en relacion
constante con el valor absolute del estimulo»,
‘Matematicamente, la ley de Weber se expresa de
Ja siguiente manera:
ap
cee
donde,
K: Constante.
mp: Incremento en la intensidad del estimulo
© diferencia minima del valor del estimu-
Jo captada por las personas. Se refiere a la
intensidad del estimulo variable.
E- Intensidad del estimulo constante.
La ley de Weber se aplica a la mayoria de Jas
modalidades sensoriales, pero s6lo en las intensida-
des intermedias. En otras palabras, la ley no se cum-
ple cuando se trata de estimulos muy fuertes 0 muy
débiles; es decir, cuando los valores del estimulo se
acercan a los umbrales absolutos de detectabilidad.
Otro hecho descubierto es que la fraccién de Weber
(dmplE) varia de una modalidad sensorial a otra. La
fraccion para la brillantez de luces es de 1/60; para
la intensidad de sonidos es de 1/10; para los pesos
es de 1/50, y para el sabor (solucién salina) es de 1/2
Esto significa que se debe incrementar la intensidad
de un estimulo luminoso variable en 1,6 por 100, de
un sonido variable en 10 por 100, de un peso varia
ble en un 2 por 100. etc.. si queremos que las perso-
nas perciban el umbral de la diferencia.
Conviene sefialar que los umbrales no son cons-
tantes entre las personas ni siquiera en una misma
persona. Existen ligeras variaciones determinadas
por las diferencias individuales, el momento del dia
‘en que se realiza la evaluacién y otras caracteristicas
biologicas que varian dia tras dia. En efecto, los um-
brales cambian tanto entre individuos y dentro del
mismo individuo que algunos psicélogos prefieren
hablar de la teoria de la deteccién de sefales. Peto si
midiéramos a una persona cientos de veces, a lo lar-
go de muchos meses, el umbral promedio de detec-
cién de diferencias, por ejemplo en los sonidos, se
aproximaria a le proporcién 1/10.
La teoria dela deteccion de sefiales parte del he-
‘cho de que el sistema nervioso es «ruidoso», es decir,
que en todo momento ocurren muchas cosas dentro.
del cerebro, Si se dice que un estimulo muy débil se 198 / Psicologia contemporénea basica y aplicada
do considerados como falsos positivos. Otra posibi-
lidad es que algunos pacientes que tengan la enfer-
medad sean detectados como no afectados,
considerandose falsos negativos. Si existiera la posi-
bilidad de evaluar de otra forma a los pacientes, de
manera tal que se pudiera determinar la situacién
real delos pacientes, podriamos detectar de manera
exacta los verdaderos positivos y los verdaderos ne-
gativos.
La teoria de la deteccién de sefiales supone que
el observador establece un valor determinado 0 pun-
to de corte, llamado criterio, Su decision de contes-
tar SINO va a depender de si una observacién de-
terminada cae por encima o por debajo de ese
punto de corte. Se dice que hay un sesgo de respues-
ta cuando existe una tendencia en el observador a
favorecer un tipo de respuesta frente a otro. Un ins-
trumento estadistico conocido como curva ROC y
‘sus medidas de deteccin asociadas permiten la eva-
luacién y comparacion de pruebas diagnésticas a
todos los niveles de decision, Se pone el énfasis en
Jas ventajas de este instrumento sobre otras medidas
clasicas como la sensibilidad y la especificidad, para
comparar la efectividad de diferentes variables con
fines pronésticos. La curva ROC se obtiene cuando
se dibuja la proporcidn de aciertos en funcién de la
proporcién de las falsas alarmas, manteniendo la
sensibilidad constante. A partir de la curva ROC
pueden realizarse las siguientes generalizaciones: a)
todos los puntos de la curva muestran una sensibi-
lidad o discriminacién constante; 6) cada curva
muestra un grado de sensibilidad diferente; ¢) cuan-
to mAs abombada es la curva, la sensibilidad del ob-
servador es mayor, y d) cuando el observador es in-
capaz de discriminar entre dos clases de estimulos,
Ja curva es completamente plana, de forma que los
aciertos igualan a las falsas alarmas.
7.5. MODALIDADES SENSORIALES
7.5.1. Vision
La visin es la modalidad sensorial mas rica y
complicada, Esta razén explica que los psicdlogos y
los neurofisiélogos se hayan dedicado con mayor
entusiasmo al estudio de la anatomia y su funciona-
miento. El estimulo de la visién es la luz, 1a cual es
una pequefia parte del espectro electromagnético,
Ademés de la luz existen otros estimulos como los
rayos X, las ondas de radio, rayos gamma, etc. Al-
unos de estos estimulos no son captados por el sis-
tema humano de la vision. La unidad minima y ms
elemental de la luz recibe el nombre de fotén 0 quan
to: un diminuto paquete de energia de luz que se
puede medir, Cuanto mas fuerte sea la fuente lumi-
nosa, mayor cantidad de fotones generaré en una
unidad de tiempo.
Los estimulos luminosos o los fotones son lon-
¢gitudes de onda, en forma muy parecida a como una
guitarra emite ondas sonoras al vibrar las cuerdas,
© el viento origina ondas en la superficie del mar.
En el espectro visual, los colores tienen diferentes
longitudes de onda, existiendo ondas cortas y ondas
largas, como en el mar hay ondas lentas y majestuo-
sas y ondas ripidas y pequetias dependiendo de la
velocidad del viento. En un extremo del espectro te-
nemos los colores azules, que poseen longitudes de
‘onda cortas, mientras que en el otro extremo tene-
mos los colores rojos, con longitudes mucho mas
extensas. En consecuencia, la longitud de onda de
un estimulo visual determinara el color.
El sistema visual humano, cuyos receptores de
Ja sefial luminosa se hallan en la retina del ojo, s6lo
tiene capacidad de ser estimulado de forma adecua-
day natural por una reducida capacidad del espec-
tro electromagnético. Esa parte visual del espectro
de radiaciones abarca, aproximadamente para el ojo
humano, entre 400 y 700 nanometros (en lo sucesivo
nm) de longitud de onda. El nanometro o milimicra
es equivalente a una millonésima de milimetro de
longitud de onda, Los cientificos rara vez miden la
longitud de onda de la luz en fracciones del centi-
metro, pues las unidades no se prestan al cdlculo, ya
que la longitud de onda de la luz es muy corta y la
frecuencia de oscilacién es muy alta
La percepcién de los colores, como hemos dicho,
se corresponde con las longitudes de onda del espec-
tro visual. Las longitudes de onda mas cortas que
podemos ver representan el color violeta, en torno
a 400 nm, mientras que la onda mas larga corres-
ponde al color rojo, alrededor de 700 nm. El espec-
tro visual varia entre especies. Asi, por emplo, las
serpientes tienen sensores para rayos infrarrojos (de
longitud de onda més larga que el color rojo) y las
abejas perciben rayos ultravioletas (de menor longi-
tud de onda que el color violeta) (véase la figura 7.4
en el cuadernillo a color).
© Baiciones Pirtmide determina el umbral de luz, presentando al sujeto
luces de distinta intensidad y solicitando al obser-
vador que opte entre «Si, veo la luz» 0 «No, no la
veo». A no ser que el experimento se lleve a cabo
con extremo cuidado, la interpretacién de los resul-
tados supone un verdadero problema. A veces, los
observadores dicen que han visto la luz cuando no
la han visto pero piensan que si. Para evitar este pro-
blema, el procedimiento se modifica levemente: en
lugar de presentar luces de distinta intensidad en to-
das las pruebas, en algunas no se presenta el es-
timulo. Con esta variacidn, es posible calcular el ses-
B0 de los observadores al decir que detectan algo
cuando sabemos que es imposible porque no hay
nada que detectar.
La teoria de la deteccién de sefiales es aplicable
a numerosas situaciones en las que los cientificos so-
ciales, educadores, psicélogos y profesionales de la
medicina tienen que valorar la actuacién de una per-
sona cuando se enfrenta a distintos tipos de estimu-
los y esperan que se asignen respuestas diferentes a
cada uno de ellos. Por ejemplo, una persona es Ila-
mada a declarar como testigo ocular en un juicio
para discriminar, de entre una serie de fotografias
que figuran en los archivos de la policia, la cara del
asaltante de un taxista que tras asestarle varias pu-
fialadas se dio a la fuga. Otro ejemplo es el de una
persona ciega que solicita que se le evaliie su grado
de discapacidad mediante pruebas de discrimina-
cin a través del tacto activo de una serie de objetos
familiares presentados anteriormente, respecto a
otros objetos completamente nuevos.
En la década de los noventa se celebré un juicio
en los Estados Unidos, con mucha repercusion en
los medios de comunicacién, relacionado con la ca
pacidad de un médico para captar sefiales a través
de radiografias. Un radidlogo, el doctor A, analizo
la radiografia de torax de un paciente, el sefior P,
durante un examen rutinario. Desgraciadamente,
habia un pequefio tumor que pas6 inadvertido al
doctor A, y que tres afios mas tarde habia crecido
notablemente provocando la muerte del paciente. Su
familia inicié un juicio contra el doctor A, afirman-
do que el tumor era visible en la radiografia original
y que, por tanto, el médico debia baberlo detectado.
Durante el juicio, la familia del paciente fallecido
solicité la opinién de otro radidlogo, el doctor B,
‘como testigo experto. Como parte de su prepara-
cién, el doctor B estudié primero radiografias re-
© Biciones Pirsmide
Procesos sensoriaies | 197
cientes, tomadas poco antes de la muerte del pacien-
te, en Jas que el tumor, grande y definido en este
punto, era claramente visible. El doctor B vio des-
pués la radiografia original (la vista por el doc-
tor A), y cdetecté» inmediatamente el tumor (en-
tonces mucho mas pequefio). La conclusién del
doctor B fue que, puesto que é! mismo habia detec-
tado el tumor en la radiografia original, el doctor A
también debia haberlo visto, y que el hecho contra-
rio era debido a una negligencia
Este caso suscita preguntas interesantes en el
campo de la sensacién y la percepcién. Una de las
preguntas tiene que ver con la distincidn entre sen-
sacion (determinada por la intensidad perceptiva del
estimulo) y la parcialidad o sesgo (que es un criterio
establecido por el observador para ofrecer una res-
puesta especifica). Para comprender esta diferencia,
consideremos la tarea de un radiélogo que procura
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