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Derechos de autor
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Contenido
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
capitulo 14
Capítulo 15
capitulo 16
capitulo 17
capitulo 18
capitulo 19
capitulo 20
capitulo 21
capitulo 22
capitulo 23
capitulo 24
Epílogo
la cría
Expresiones de gratitud
Sobre el Autor
LA PELEA
Derechos de autor © 2022 por Devney Perry LLC
Reservados todos los derechos.

ISBN: 978-1-957376-04-2

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, distribuida o transmitida de ninguna forma ni por
ningún medio, incluidas fotocopias, grabaciones u otros métodos electrónicos o mecánicos, sin el
permiso previo por escrito del autor, excepto en el caso de citas breves en una reseña de libro. .

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la
imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos, lugares o
personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia.

Edición:
Elizabeth Nover, edición de gran nitidez

Corrección: Julie Deaton, Deaton Author Services Judy Zweifel, Corrección de pruebas de Judy

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Sarah Hansen © Okay Creaciones
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Serie Calamity Montana
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Navidad en Quincy - Precuela
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Bufón caído
Reina de hojalata
Serie del valle de Jamison
La granja del calderero
La Capilla del Trébol
el corazon de la suerte
el puesto avanzado
La posada Bitterroot
El palacio de las velas
Serie de tarros Maysen
La lista de cumpleaños
Cartas a Molly
Serie Lark Cove
Andrajoso
Tímido
Trágico
Oropel
Eterno
Serie fugitiva
Camino fugitivo
Carretera salvaje
Cuarto de milla
Sendero abandonado
Líneas punteadas
 Serie de hermanos de vacaciones
La traviesa, la simpática y la niñera
Tres campanas, dos arcos y el mejor amigo de un hermano
Una perdiz y un embarazo
 Independientes
Hiedra
Grietas y estribillos
un poco demasiado salvaje

CONTENIDO
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
capitulo 14
Capítulo 15
capitulo 16
capitulo 17
capitulo 18
capitulo 19
capitulo 20
capitulo 21
capitulo 22
capitulo 23
capitulo 24
Epílogo
la cría
Expresiones de gratitud
Sobre el Autor
CAPÍTULO UNO
 ROMAN
EL HOMBRE que estaba afuera de la ventana de mi oficina miró la placa de
mi auto mientras caminaba por la acera.
“¿Por qué los habitantes de Montana odian a los californianos?”
Mi hermano me había advertido sobre esto cuando le dije que me
mudaría a Montana. Lo deseché con la mano, pero tal vez tenía razón.
Gertrude, mi nueva asistente, se encogió de hombros. "Odio es una
palabra fuerte."
“No me gusta,” corregí. En las últimas siete horas, había aprendido que
Gertrude era un poco literal. “¿Por qué a los habitantes de Montana no les
gustan los californianos?”
“Principalmente porque los californianos se mudan a Montana y tratan
de hacer que Montana sea como California”, dijo.
tarareé. “Bueno, no temas. No tengo ningún deseo de cambiar Calamity.
Esta ciudad era perfecta, una joya relativamente desconocida en el
suroeste de Montana, enclavada en un valle montañoso rodeado de picos
índigo. Era todo lo que había esperado mientras me aventuraba en este
próximo capítulo de mi vida.
Aproximadamente dos mil personas llamaron hogar a Calamity. Muy
lejos de los cientos de miles en San Francisco. No habría atascos de tráfico.
No hay pasillos llenos de gente en la tienda de comestibles. Las sirenas de
la policía no sonaban las 24 horas del día, y dudé que pusiera las noticias
locales a un informe de violencia de pandillas. ¿Calamity siquiera tenía un
canal de noticias local?
Probablemente no. Hice una nota mental para enganchar una
suscripción al periódico.
Pero a pesar de que el pueblo era pequeño, había suficientes residentes
en el área que indudablemente surgirían problemas menores que requerían
los servicios de un abogado. Y, a partir de hoy, Thatcher Law estaba abierta
para los negocios.
Cuando abrimos a las nueve, no había habido una aglomeración en
estampida por la puerta. De hecho, nadie había venido hoy, pero
eventualmente, se correría la voz de que había un nuevo abogado en la
ciudad: yo. Entonces el negocio se recuperaría. Eso era, si mi futura
clientela pudiera superar el hecho de que procedía de California.
“Probablemente debería actualizar el registro de mi automóvil y obtener
nuevas placas”.
Gertrudis asintió. "Mejor pronto que tarde."
 Literal y brutalmente honesto.
Gertrude y yo nos íbamos a llevar muy bien.
Me acerqué a la ventana que daba a First Street y observé el trozo del
centro de la ciudad junto a mi oficina. Casi todos los edificios tenían una
línea de techo cuadrada, las propiedades se juntaban entre sí o estaban
separadas por un callejón estrecho. El lugar al otro lado de la calle tenía un
exterior de ladrillo rojo descolorido y probablemente había sido construido
hace cien años. El edificio de al lado tenía una fachada de madera de
granero grisácea.
En cualquier otra ciudad, el elemento occidental podría haber parecido
barato y forzado. Aquí, era tan auténtico como el gran cielo azul.
Demostrar que yo era igualmente auténtica iba a ser mi desafío aquí,
¿no? Demostrar a Calamity que yo no era un abogado zalamero tratando de
desangrarlos con una tarifa escandalosa por hora era la máxima prioridad.
En su mayor parte, la comunidad parecía bastante amigable. Concedido,
sólo había estado aquí desde el sábado. Tres días no era suficiente para
emitir un juicio final. Pero cuando vine al centro ayer para revisar la
oficina, reunirme con Gertrude y asegurarme de que todo estaba listo para
nuestro primer día oficial en el negocio, la gente me ofreció sonrisas y
saludos.
Excepto el domingo, cuando entré en la gasolinera por un paquete de
seis cervezas. El asistente, un señor mayor con una barba gris trenzada
debajo de la barbilla, había echado un vistazo a mi licencia de conducir y se
quejó por lo bajo. Y ayer, cuando recogí un pepperoni mediano y de masa
fina de Pizza Palace, la mujer de la caja me preguntó cuánto tiempo iba a
pasar mis vacaciones en Calamity. Cuando le dije que acababa de mudarme
aquí desde California, su labio se había torcido.
Eventualmente, se darían cuenta de que no tenía intención de irme. A
partir del sábado, ya no era californiano. Aun así, me daría prisa con las
matrículas del coche. Y una nueva licencia de conducir. Eso debería hacer
que sea más fácil distinguirme de los turistas al azar, ¿verdad?
“Si estás tratando de encajar, es posible que quieras perder la
eliminatoria”, dijo Gertrude.
Me aparté del espejo y miré la corbata de seda gris que había elegido
esta mañana porque hacía juego con mis pantalones. "¿Qué le pasa a mi
corbata?"
"Es muy . . . elegante."
¿Elegante? Menos mal que había dejado dos de las tres piezas de este
traje en mi armario. “No soy realmente un tipo Wrangler de jeans y botas de
punta cuadrada, Gerty. ¿Puedo llamarte Gerty?
Sus labios se fruncieron.
“Lo probaremos esta semana”. Sonreí, soltando el medio nudo Windsor
en mi garganta.
Con la corbata doblada y guardada en mi bolsillo, abrí el botón de mi
cuello, luego desabroché mi camisa blanca en las muñecas, subiendo cada
manga por mi antebrazo.
"Entonces . . .” Aplaudí mis manos. "¿Que sigue?"
Gertrude ajustó sus anteojos fucsias, levantándolos más sobre su nariz
antes de hacer clic con el mouse para activar su computadora. “Creo que he
terminado con toda su lista con la excepción de sus estantes. Todavía estoy
trabajando en el desempaquetado de libros”.
"Excelente. Hiciste un gran trabajo organizando este lugar. Gracias."
“Es por lo que me estás pagando por hacer. Pero de nada.
"¿Hay alguna posibilidad de que quieras ayudarme a desempacar mi
casa?"
"No."
Me reí. Ese fue un duro no si alguna vez había escuchado uno.
Pasé una mano por el sofá de cuero coñac a mi lado. Se colocaron sillas
a juego frente a la ventana. Un árbol de hoja de violín estaba en la esquina,
un ramo de tulipanes frescos en la mesa de café rústica al lado de algunas
revistas.
El espacio era acogedor e íntimo, completamente diferente a la moderna
firma de seis pisos que había dejado en San Francisco. El escritorio de
Gertrude se encontraba frente a la sala de estar, colocado de manera que
pudiera recibir a los clientes cuando entraran. Mi oficina estaba más allá de
la sala de estar. Había un baño. Una cocineta. Una sala de conferencias con
una mesa larga y estanterías vacías.
Las paredes carecían de obras de arte, pero esperaba comprar algunas
piezas locales. Reese Huxley Art al otro lado de la calle parecía prometedor.
Esta oficina no era grande. No necesitaba mucho espacio, considerando
que solo seríamos Gertrude y yo en el futuro previsible. Pero era cómodo y
los propietarios del edificio habían remodelado recientemente esta unidad,
así como el apartamento tipo estudio en el segundo piso.
Al lado había una tienda minorista claramente destinada a atraer
turistas. Vendieron de todo, desde cañas de pescar hasta juguetes y ropa de
CALAMITY MONTANA . En nuestro otro lado había una firma de
contabilidad y, con un poco de suerte, la CPA me daría algunos negocios
para clientes que necesitaban un poco de trabajo legal.
 En un mundo ideal, sería propietario de este edificio en lugar de
alquilarlo, pero por el momento, no había ninguna propiedad a la venta en
el centro de Calamity. Y una ubicación privilegiada había sido mi prioridad,
no solo para ganar visibilidad en la comunidad, sino también para que en
los días lentos pudiera mirar por las relucientes ventanas de mi oficina y
observar a la gente.
Me había mudado a Calamity para cambiar de aires. Un ritmo más
lento. ¿Qué mejor manera de disfrutar de la vista que desde aquí mismo en
First?
“¿Puedo ayudarte con algo en tu oficina?” preguntó Gertrudis.
“No. Creo que he terminado por hoy”. Pasé toda la mañana preparando
mi escritorio y mi estación de trabajo. Luego, esta tarde, devolví los correos
electrónicos que había estado ignorando todo el fin de semana y pagué
algunas cuentas.
Mis diplomas necesitaban ser desempaquetados y colgados en la pared,
pero eso estaba en la agenda de mañana, el único punto hasta que
consiguiera algunos clientes. Tal vez sin una carga de trabajo paralizante
sería capaz de respirar. Relajarse. Para llegar a un acuerdo con todo lo que
había sucedido este año.
Los últimos tres meses no habían sido más que caos. Prepararse para
este movimiento había consumido cada minuto disponible. Comprar una
casa en Calamity. Vendo casa en San Francisco. Saltando a través de los
aros para obtener mi licencia para ejercer la abogacía en Montana. Decir
adiós a la firma de California donde trabajé durante la última década.
Moverse había consumido todos mis minutos despiertos, pero ese ritmo
frenético había sido mi salvación. Y con suerte Montana se convertiría en
mi santuario.
“Puede que esto se vuelva aburrido por un tiempo”, le dije a Gertrude,
tomando asiento en el sofá. Firme pero cómodo. El cuero era tan suave
como la mantequilla, como debería ser por el precio.
“¿Debo preocuparme de que vayas a la quiebra? Porque dejé un trabajo
perfectamente bueno para venir a trabajar para ti”.
Me reí. “Tu trabajo está a salvo”.
"Bien. Si no tengo nada en lo que trabajar, ¿te importa si leo?
"No." Siempre que terminara su trabajo y fuera amable con los clientes,
no me importaba lo que hiciera para pasar el tiempo de nueve a cinco.
Gertrude se había ocupado de la mayor parte de la instalación de la
oficina durante las últimas tres semanas. Después de firmar mi contrato de
arrendamiento de cinco años con los propietarios, pasé una semana aquí
entrevistando a candidatos para su puesto. Contratarla había sido una
elección fácil dada su experiencia. Y una vez que la contrataron, le entregué
las riendas, y mi tarjeta de crédito, dándole un resumen de lo que quería
para el espacio y dejándola organizar los detalles de la entrega y la
instalación de los muebles.
Pero ahora que estaba hecho, ahora que estaba aquí y me estaba
instalando, el ritmo cambiaría.
Lento no era mi velocidad preferida en el trabajo, pero al menos no
necesitaba clientes para mantener a flote a Thatcher Law. Quería clientes.
Pero no los necesitaba .
Gracias al gran caso que gané el año pasado, mis finanzas eran sólidas.
Papá me había sugerido que tomara mi ganancia inesperada y me retirara,
pero disfrutaba ser abogado; mamá bromeaba diciendo que salí del útero
preparado para una discusión. Sentado, solo, me volvería loco. Así que mi
plan era mantener ligero el número de casos. Trabajaría lo suficiente para
pagar los gastos de la oficina y el salario de Gertrude. Cualquier cosa que
quedara sería una bonificación.
Me relajé más profundamente en el sofá, extendiendo mis brazos sobre
el respaldo y pateando un tobillo sobre una rodilla. "¿Cuánto tiempo has
vivido en Calamity?"
“Alrededor de treinta años. Mi esposo creció aquí. Nos conocimos en la
universidad y nos mudamos aquí después de casarnos”.
Gertrude tenía poco más de cincuenta años, aunque se parecía más a mis
treinta y cinco. Su cabello castaño no mostraba signos de canas errantes. Su
suave piel aceitunada era probablemente la envidia de muchas mujeres.
"¿Conoces a los otros abogados en la ciudad?" Yo pregunté.
"Sí." Ella asintió. “La mayoría son agradables.”
"Mayoría. ¿No todo?" Arqueé una ceja, queriendo todos los detalles
sucios sobre mi competencia. "¿Quién no te gusta?"
"Julián Tosh". Sus ojos marrones brillaban con un toque de picardía
detrás de esos marcos rosados. “Él es una mierda miserable. Odiará que
estés aquí. Y yo, por mi parte, espero que le robemos todos sus clientes.
“Ay, Gerty. Tienes un lado despiadado. Me gusta." Me reí. "Cuéntame
más sobre Calamity".
"¿Que quieres saber?"
“Lo que los turistas no hacen.”
Se reclinó en su silla, apartándola de su escritorio. "Bueno, tenemos un
par de personas famosas en la ciudad".
 "¿En realidad? ¿OMS?" Me aseguraría de mantenerme alejado. Había
tratado con suficientes personas famosas para toda la vida.
“Lucy Ross, la cantante de country. Aunque aquí se hace llamar Lucy
Evans porque está casada con el sheriff.
“Confieso que no escucho mucha música country”.
Gertrude levantó un dedo. “Es posible que desee cambiar eso junto con
sus placas”.
"Anotado." sonreí "¿Quién más?"
Cal Stark.
—Cal, he oído hablar de él. Soy un fanático acérrimo de los 49ers, y
cada año que jugó con Tennessee, nos patearon el trasero. Eso, y escuché
que es un imbécil.
No es tan malo. Nos hemos encontrado con él unas cuantas veces por la
ciudad, y siempre ha sido agradable. La esposa de Cal, Nellie, es un amor”.
"Bueno saber." Miré por la ventana justo cuando pasaba una mujer,
frenando para leer las letras doradas en el cristal de la puerta principal.
Ley de Thatcher
Me encantaron esas letras doradas.
Cuando la mujer vio a Gertrude detrás del escritorio, sonrió y saludó.
"¿Quién es ese?" Yo pregunté.
“Marcy. Es camarera en el White Oak. Y ese —Gertrude hizo un gesto
al hombre que pasaba junto a la ventana con un uniforme color canela— es
Grayson. Es uno de los ayudantes del sheriff. Se dice en la ciudad que está a
punto de proponerle matrimonio a su novia.
“Tal vez necesitan un abogado para redactar un acuerdo prenupcial”.
Gertrudis resopló. No aguantes la respiración. La mayoría de la gente
por aquí no obtiene acuerdos prenupciales.
"Entonces tal vez querrán una última voluntad y un testamento".
"Tal vez."
No había mucho tráfico peatonal en el centro, pero cuando una persona
pasó, seguida de otra, Gertrude recitó sus nombres y ocupaciones junto con
pequeñas perlas de información.
Resulta que todavía quedaban riquezas por extraer en Calamity,
Montana.
Cuando se trataba de chismes, Gertrude era oro puro.
Eran cerca de las cinco. Acababa de sentarme, a punto de dejar libre a
Gertrude por el día, cuando un movimiento de sedoso cabello castaño
atrapó mi mirada.
 Una mujer deslumbrante pasó junto al cristal, ajena al hecho de que mi
corazón había dejado de latir momentáneamente. Una sonrisa iluminó su
rostro ovalado mientras saludaba a alguien que pasaba por allí. Sus mejillas
estaban sonrojadas del mismo tono rosa pálido que sus suaves labios.
Se me cortó el aliento.
maldita sea Ella era hermosa. Tal vez la mujer más hermosa que jamás
había visto.
“Esa es Larke Hale”, dijo Gertrude mientras seguía cada uno de los
pasos de Larke, deseando que aminorara la velocidad para poder ver su
rostro por más tiempo. "Ella es maestra en la escuela".
Me levanté del sofá justo cuando Larke desaparecía de mi vista. "¿Es
ella soltera?"
“Um. . . Por lo que yo sé."
Suficientemente bueno para mi. Antes de que Gertrude pudiera decir
otra palabra, corrí hacia la puerta. Perseguir a una mujer no era parte del
plan, pero no podía dejar de moverme.
La luz del sol se filtraba a través del cielo azul sin nubes, pero el aire de
principios de abril tenía un frío que me mordía la piel. Hoy no había
muchos autos estacionados en la calle, y la mayoría de los estacionamientos
en diagonal estaban vacíos.
Larke estaba a unos seis metros por delante de mí, con ese hermoso
cabello moviéndose sobre sus hombros mientras caminaba. Me apresuré a
alcanzar. Metió una mano en el bolsillo de su abrigo de lana negro, sacó un
juego de llaves y golpeó el llavero. Las luces de un Toyota 4Runner blanco
destellaron.
Otros treinta segundos y se habría ido. la perdería.
Surgió una idea. Así que metí la mano en mi propio bolsillo y saqué los
veinte que me habían dado de cambio esta mañana en la cafetería.
Esta era una forma ridícula de acercarse a una mujer. Estúpido y vulgar
como el infierno. Pero eso no me impidió aclararme la garganta.
"¿Disculpe, señorita?"
Larke redujo la velocidad y se volvió hacia mí.
Absolutamente jodidamente hermoso. Lo que no había podido ver desde
la oficina eran sus ojos. Un marrón audaz, como el chocolate derretido,
enmarcado con pestañas cubiertas de hollín. Eran grandes y expresivos,
ojos que no se perdían nada y revelaban demasiado.
Ojos honestos.
Con mi carrera, los ojos honestos eran una rareza. Un tesoro.
 Parpadeó, como si estuviera esperando que le explicara por qué la
detuve.
“Yo, eh. . . Creo que se te cayó esto. Suave, Thatcher. Realmente
jodidamente suave.
La mirada de Larke se dirigió a los veinte en mi mano. “No, no lo creo.”
"¿Seguro?"
"Positivo."
"Eh." Hice un espectáculo de mirar alrededor de la acera, en busca de
otra persona. No había uno.
"Supongo que es tuyo", dijo.
“Supongo que sí. Soy Ronan. Metí los veinte en mi bolsillo y extendí
una mano. Ronan Thatcher.
Larke Hale. Esos dedos largos y delicados se deslizaron contra mi
palma, pero su apretón de manos fue firme. Fuerte. Se apartó antes de que
yo estuviera listo para soltar su mano.
“Me acabo de mudar a Calamity. Estaba pensando en probar el White
Oak Café esta noche. Supongo que no querrás...
La boca de Larke se aplanó en una línea delgada antes de entrecerrar
esos hermosos ojos, girar sobre un talón y alejarse.
“Únete a mí”, murmuré mientras abría la puerta de su Toyota y subía al
interior.
Me lanzó una mirada por encima del volante.
"Eh." Me gustaba ese resplandor. Me gustó mucho. Las mujeres con
fuego siempre fueron las más divertidas hasta la fecha. Aunque nunca nadie
me había rechazado con tanta eficacia.
La última vez que me rechazaron fue, bueno. . . nunca. No podía pensar
en un momento en que le había pedido una cita a una mujer y ella había
dicho que no.
Hasta Lark.
Extraño, pero me gustó que ella fuera la primera. ¿Por qué? Ni idea.
Así que sonreí, levanté una mano para saludarla mientras ella salía de su
espacio, luego regresé a la oficina, silbando una melodía en mi camino.
Observé la matrícula de California en mi Corvette cuando pasé.
Mañana, pasaría por el juzgado para un nuevo registro.
Adiós California.
Hola calamidad.
CAPÍTULO DOS
 LARKE
ESTACIONAR FRENTE a la casa de mi hermana siempre fue surrealista.
La primera vez que fui a casa de Kerrigan y Pierce, me pellizqué. No era
exactamente una mansión, pero no era una mansión.
Habían construido esta casa en expansión en el campo con acres de
tierra boscosa para darles privacidad. El sistema de seguridad era de última
generación y la puerta del largo camino probablemente disuadiría a un
tanque blindado.
Dada la riqueza extrema de Pierce, mi hermana podría haber exigido un
castillo de oro y él se lo habría construido. Pero al más puro estilo Kerrigan,
era de buen gusto y clásico. El exterior de madera y piedra se mezclaba con
el paisaje. En el interior, Kerrigan había diseñado cada habitación a la
perfección. Era lujoso, pero hogareño. Opulento sin dejar de estar arraigado
en nuestras raíces de Montana. La combinación perfecta de Pierce y
Kerrigan, y una casa de ensueño para sus tres hijos.
Miré por el retrovisor mientras estacionaba la 4Runner, sonriéndole a mi
sobrino de siete años, Elias. "Llevaré tu mochila".
"Está bien, gracias, tía Larke". Se desabrochó el cinturón de seguridad y
abrió la puerta, salió volando del auto y corrió hacia la puerta principal.
Se abrió antes de que pudiera tocar la manija, Kerrigan estaba de pie en
el umbral con los brazos abiertos. Atrajo a Elias a un abrazo antes de que
pasara junto a ella, probablemente para tomar un refrigerio.
Me vendría bien un bocadillo después de ese largo día. Con su mochila
colgada de mi hombro, me dirigí a la puerta, mis pasos pesados mientras
cubría un bostezo con mi mano.
Kerrigan también tenía un abrazo esperándome. "¿Día largo?"
"¿Ya es el último día de clases?"
"UH oh. ¿Así de mal?"
“No fue genial.” Le entregué la mochila de Elias, llena de sus últimos
trabajos y proyectos de arte de primer grado. “Me mostró todas las cosas en
las que trabajaron hoy. Extraño la escuela primaria”.
"El próximo año."
Crucé los dedos de ambas manos. "Si Dios quiere."
Y si mi futuro con el Distrito Escolar de Calamity significaba años de
enseñar en la escuela secundaria, bueno. . . tal vez mi futuro no estaba en el
Distrito Escolar de Calamity.
Kerrigan me indicó que entrara y me abrió el camino hacia la sala de
juegos gigante en el nivel principal, donde los niños estaban jugando.
 Donde la luz de mi vida, una hermosa niña de dieciséis meses, intentaba
patear una gran pelota verde que rebotaba.
Wren me vio y su rostro se iluminó. "¡Mamá!"
"Hola bebé." La levanté mientras se tambaleaba, salpicando su mejilla
regordeta con besos.
"Pelota." Señaló la pelota.
“Eso es una pelota. ¿Te divertiste?"
"Pelota."
La besé de nuevo. "Te extrañé hoy."
“Ella también te extrañó”, dijo Kerrigan. “Estaba muy cómoda esta
mañana después de que la dejaras”.
Presioné una mano en su frente, agradecida de que no sintiera calor. Sus
ojos marrones, del mismo color que los míos, no estaban tan somnolientos
como lo habían estado esta mañana. "Gracias por cuidarla".
“Es lo menos que puedo hacer, considerando que fueron mis hijos
quienes le dieron el resfriado”.
Apoyé a Wren en mi cadera, luego me acerqué al sofá donde Constance
estaba acurrucada bajo una manta viendo una caricatura de Disney. "Hola
cariño."
"Hola, tía Larke". Mi sobrina de cuatro años me dio una pequeña
sonrisa mientras besaba su cabello.
"¿Te sientes mejor?"
Ella asintió, su mirada volviendo a la televisión.
¿Gabriel está dormido? Le pregunté a Kerrigan, escaneando la sala de
juegos en busca de mi sobrino de casi dos años.
Ella asintió. "Sí, pero apuesto a que se despertará pronto".
Elias entró caminando en la sala de juegos con una caja de jugo en una
mano y un plato de plástico lleno de bocadillos en la otra. Se dejó caer en el
sofá junto a Constance y empezó a llenarse la cara.
"¿Quieres algo de beber?" preguntó Kerrigan.
“Cualquier cosa con cafeína”. Besé el suave cabello castaño de Wren y
la acosté para que pudiera jugar o mirar televisión con sus primos, luego
seguí a mi hermana mayor a la cocina, donde tomé asiento en la enorme isla
mientras ella nos preparaba café helado con su máquina de capuchino.
“Ojalá podamos volver a la guardería mañana”.
“Si no, solo llámame. La vigilaré.
"Gracias. Mamá dijo que también podía llevarla de nuevo”. Era
miércoles y Wren no había ido a la guardería una vez esta semana. Pero
esperaba que mañana volviéramos a nuestra rutina normal.
 Aunque lo normal parecía estar cambiando en estos días. Ser madre
soltera se parecía mucho a aprender a hacer malabarismos con cuchillos
para bistec.
Esta mañana, traje a Wren para que se quedara con Kerrigan y, a su vez,
llevé a Elias conmigo a la ciudad, ahorrándole a mi hermana el viaje a
Calamity.
“Entonces, ¿qué pasó en tu día?” preguntó, tomando el taburete junto al
mío.
“La escuela secundaria es más brutal ahora que cuando yo estaba en la
escuela secundaria”. Suspiré. “Extraño enseñar quinto grado”.
Cuando fui a recoger a Elias esta tarde, di un paso hacia la escuela
primaria e instantáneamente sentí nostalgia.
"¿Alguna palabra sobre si recuperarás tu salón de clases regular el
próximo año?" ella preguntó.
Negué con la cabeza. "No. Creo que todavía están tratando de averiguar
cuántos hijos tendrán”.
Durante los últimos dos años, las clases de kindergarten entrantes
habían tenido casi el doble del tamaño promedio. La calamidad estaba
creciendo. Se estaba convirtiendo en el hogar de personas que buscaban
escapar de la ciudad. Los turistas que pasarían por la zona en su camino
para explorar el Parque Nacional de Yellowstone se enamorarían de nuestro
pequeño y pintoresco pueblo y decidirían probar la vida de pueblo pequeño.
Había algunos a los que no les habían gustado los duros inviernos y ya
se habían ido, pero en su mayor parte, nuestro número iba en aumento.
Nuevos negocios. Nuevos edificios. Nuevos estudiantes, todos
emocionados de ser Calamity Cowboy.
Pero la afluencia de niños había causado algunos dolores de cabeza a
los administradores de la escuela. Las aulas habían sido barajadas. También
lo habían hecho los profesores.
Supuse que estaba a salvo en mi salón de clases de quinto grado. Oh,
qué equivocado había estado. Cuando el superintendente del distrito y el
director de la escuela secundaria entraron por mi puerta, debería haber
sabido que habría problemas.
El otoño pasado, incluso con todos los cambios y cambios, todavía les
faltaba un profesor de inglés de secundaria. Le rogaron a una maestra recién
jubilada que regresara temporalmente hasta que pudieran ocupar el puesto,
pero ella se negó a enseñar en la escuela secundaria.
Ahora sabía por qué.
 La Sra. Baker estaba sentada cómodamente en mi clase de quinto grado
mientras yo estaba en el infierno en la escuela secundaria, lidiando con
adolescentes a quienes no les importaba menos la escritura creativa y la
coma de Oxford.
Estoy tan cansada, Kerrigan. Tomé un largo sorbo de mi café. “Cada
vez que presento una tarea, los niños se quejan. Es como arrancarse los
dientes para que se involucren en una discusión en el salón de clases. A los
seniors les quedan dos meses, pero la mayoría de ellos ya se han marchado.
Extraño las caras sonrientes. Extraño escuchar Buenos días, Sra. Hale
cuando entran al salón de clases y recibir algunos abrazos al salir. Extraño
enseñar cualquier cosa que no sea inglés”.
“Faltan dos meses más”, dijo Kerrigan.
"Dos meses más", murmuré. No había tenido reparos en decirle al
director de la escuela secundaria que extrañaba la escuela primaria. Ella era
una buena mujer, también nueva en Calamity, y con suerte mis indirectas no
tan sutiles no serían ignoradas. “No ayuda que el salón de clases de Asshole
Abbott esté justo enfrente del mío. Estos niños están agotando mi paciencia
tanto que la próxima vez que me frunce el ceño, podría romperlo y atacarlo
con un mechero Bunsen”.
Kerrigan puso su mano en mi brazo. “Por favor, no vayas a la cárcel”.
Me reí. "¿En serio? ¿Por qué yo?"
No solo estaba en aguas desconocidas, nadando con adolescentes
hormonales, sino que me vi obligado a enfrentar a mi archienemigo todos
los días.
Wilder Abbott se había mudado a Calamity hace años para aceptar un
trabajo como profesor de ciencias en la escuela secundaria. Desde el día en
que nos cruzamos por primera vez en la sala de profesores, no había sido
más que un completo idiota.
Rara vez hacía contacto visual. Si le hacía una pregunta, respondía con
una combinación de gruñido y mirada. No tenía ni idea de lo que había
hecho para ganarme su desprecio, aparte de decir: “Hola. Bienvenido a
Calamidad.
Pero aparentemente mi naturaleza amistosa había sido demasiado para
el burro. Wilder ocupaba actualmente el primer puesto de mi lista de
idiotas. En estos días, en su mayoría traté de evitarlo, lo que había sido
mucho, mucho más fácil cuando estaba enseñando en la escuela primaria.
—Odio a los hombres —murmuré cuando la imagen de la cara de un
hombre diferente apareció en mi mente. "¿Quieres escuchar algo raro?"
"Siempre." Kerrigan se inclinó más cerca.
 “Entonces, ayer, paré en el centro después del trabajo antes de ir a casa
de mamá y papá para recoger a Wren porque necesitaba algo de dinero en
efectivo del banco y para comprar una tarjeta de cumpleaños para el abuelo.
Estaba caminando de regreso a mi auto y este tipo me detuvo. Tenía un
billete de veinte en la mano. Me lo tendió y me dijo que se me cayó. Lo
cual, por supuesto, no tuve.
“Nunca llevas dinero en efectivo”.
"Exactamente." Si tenía efectivo, lo gastaba. Así que rara vez tenía
efectivo. “Le dije que no era mío. Fingió que no era suyo. Luego trató de
invitarme a salir”.
Kerrigan se rió. "Atrevido."
“Si negrita significa cursi”.
"¿Qué hiciste?"
Me encogí de hombros. “Se dio la vuelta y se alejó”.
Yo era una madre soltera de treinta y cinco años. No tenía tiempo para
intentos de ligar tontos, incluso si los hacía un hombre increíblemente
guapo con un nombre genial.
Ronan Thatcher.
Era alto, de hombros anchos y físico musculoso. Su cabello, de un
castaño tan oscuro que era casi negro, había sido peinado ingeniosamente.
Y cuando me sonrió, mostrando las esquinas afiladas de su mandíbula, los
colores en sus ojos color avellana bailaron.
Hace dos años, le habría dicho que usara esos veinte para comprarme un
trago. Pero mucho había cambiado en los últimos dos años. Lo último que
necesitaba en mi vida eran complicaciones de un chico.
"¿Era guapo?" preguntó Kerrigan.
Sí. Mayormente definitivamente, sí. "Nada mal."
"Entonces, ¿por qué no le das una oportunidad?"
El llanto de mi hija desde la otra habitación me salvó del consejo de
citas de Kerrigan. Amaba a mi hermana, pero ella era tan feliz con Pierce
que no podía entender por qué alguien, especialmente yo, prefería
permanecer soltero.
Nos deslizamos de nuestros taburetes y corrimos a la sala de juegos,
donde Wren estaba sobre un dragón mecedor, con los brazos levantados en
el aire y un puchero en su precioso rostro. Se había subido al dragón pero
no podía bajarse.
"¿Te quedaste atascado?" Me acerqué, levantándola. "¿Deberíamos ir a
casa?"
"No."
 Tenía algunas palabras clavadas. Mamá. Pelota. Hola. Adiós. Había
algunos otros en la lista, junto con su favorito.
No.
"Sí." Le hice cosquillas en el costado, ganándome una sonrisa y un
vistazo a sus ocho dientes.
"No."
"Sí. Mamá necesita unos pantalones de chándal. Con Wren apoyada en
mi cadera, recogí sus cosas. Luego me despedí de Kerrigan y los niños,
cargué a mi hija en el auto y apunté mis llantas hacia la ciudad.
Bostecé tres veces antes de regresar a Calamity, luego gemí cuando me
di cuenta de que no tenía mucho en el refrigerador. Había planeado ir al
supermercado esta noche, pero por el momento, la idea de ir de compras, o
cocinar, me dio ganas de llorar.
El límite de velocidad disminuyó cuando la carretera se convirtió en
First Street. El concesionario de automóviles de mi padre ya no estaba solo
en las afueras de la ciudad. Junto al estacionamiento de la entrada de
servicio se estaba construyendo un nuevo complejo de oficinas. Junto a ese
complejo, se habían vertido los cimientos de un Dairy Queen. Incluso iba a
tener un drive-thru.
La mitad de la ciudad estaba encantada con una parada de comida
rápida. La otra mitad estaba aterrorizada de que traería demasiados cambios
a Calamity. Como amante de las papas fritas, no podía esperar. Aunque el
White Oak Café siempre sería dueño de mi corazón.
"Atornillarlo." La tienda de comestibles podría esperar hasta mañana.
Busqué un lugar para estacionar frente a la cafetería. Cenaríamos, luego me
iría a casa por un par de pantalones de chándal y una copa de vino.
Wren estaba pateando en su asiento, sonriendo cuando abrí la puerta
trasera.
"Vamos nena. Consigamos un queso a la parrilla.
Dejó escapar una serie de balbuceos cuando la desabroché, agarré su
botella de agua de la bolsa de pañales y me dirigí adentro.
"Hola, Larke". Marcy me recibió en la estación de azafatas, tomando un
menú de una pila. "¿Solo ustedes dos?"
"Siempre." Mi novia y yo. Eso era todo lo que necesitaba en la vida. Si
esa vida estaba aquí en Calamity. O en algún lugar más allá de la línea del
condado.
"Elige el lugar que quieras", dijo. Traeré una silla alta.
"Gracias." Escaneé el restaurante y vi algunas caras conocidas.
 Las tres cabinas a lo largo de las ventanas de vidrio delanteras estaban
ocupadas, al igual que la mayoría de las mesas. El mostrador a lo largo de la
pared del fondo estaba casi vacío, pero apretar la silla alta de Wren entre los
taburetes no era lo ideal. Así que caminé hacia la parte de atrás,
encontrando una mesa vacía para dos.
Desde el exterior, el White Oak se parecía mucho a lo que había sido
durante mi infancia. La señalización estaba desactualizada y tenía un
ambiente rústico y grasiento. Pero años atrás, los dueños habían remodelado
el interior, dándole pisos de baldosas blancas y una pared de pintura de
pizarra donde enumeraban los especiales del día.
“Aquí tienes”, dijo Marcy, dejando la silla para Wren. "¿Quieres algo de
beber?"
“Tomaré una Coca-Cola Light, por favor. Y también podría ordenar.
Tendré el especial de hoy y Wren tendrá queso a la parrilla con papas
fritas”.
"Lo entendiste." Marcy asintió y luego se dirigió a la caja registradora.
Cuando tuve a Wren sentado, me desplomé en mi propia silla,
respirando por lo que parecía ser la primera vez en todo el día.
"¿Quieres algunos juguetes?" Busqué en mi bolso las tazas apilables que
llevaba conmigo a todas partes.
"Taza." Wren golpeó la mesa, mi señal para apilarlos, tal como le
gustaban. Esperó hasta que estuvieron en una pirámide antes de golpear una
mano y enviarlos a volar. "UH oh."
"UH oh." Fingí un grito ahogado, levantando las manos, al igual que
ella. Luego me puse a nuestro pequeño juego, apilando las tazas que aún
estaban sobre la mesa antes de agacharme para recoger las dos que se
habían caído al suelo. Excepto que cuando me estiré para agarrar la copa
rosa, una mano grande la agarró primero. Levanté la mirada y me encontré
con un par de llamativos ojos color avellana.
Ronan.
Ayer, cuando nos conocimos, no había notado todos los colores. La
mayoría eran caramelo, como el color del whisky favorito de papá. Pero las
estrías de salvia y verde cazador me llamaron la atención esta noche.
También había algunas manchas grises.
"Aquí tienes." Ronan agitó la copa.
"Oh, um, gracias". Aparté la mirada, mis mejillas se calentaron cuando
lo tomé de su mano. Son solo ojos bonitos. No hay necesidad de mirar,
Larke.
 "De nada." La comisura de su boca se levantó mientras se erguía. Luego
miró a Wren. "Chico mono. ¿Su hija?"
"Sí. Y gracias." Me senté con la espalda recta, observando cómo Wren
inclinaba la cabeza hacia atrás para observarlo. Al menos yo no era el único
que miraba.
"¿Cómo se llama?" preguntó.
"Reyezuelo."
“Larke y Wren. Me gusta."
Mi hija inclinó la cabeza hacia un lado, como si no estuviera segura de
qué hacer con él.
Bueno, eso hizo que dos de nosotros.
Como si lo estuviera probando, golpeó las tazas de la mesa, esta vez
enviando todas y cada una de ellas al suelo.
Ronan se rió entre dientes, inclinándose para recuperarlos a todos. Sus
pantalones azul marino se amoldaban a la curva de su trasero mientras se
movía. Su camisa blanca se extendía sobre anchos hombros y musculosos
bíceps. Como ayer, las mangas estaban arremangadas, revelando unos
antebrazos bronceados y musculosos.
Mi boca se secó.
Sobre antebrazos.
¿Qué me pasó esta noche? Una vez más, tuve que apartar los ojos. Esto
era claramente una señal de que no había tenido sexo en mucho tiempo.
Dos años, en realidad.
"Si se los devuelvo, los tirará al suelo otra vez, ¿no?" preguntó Ronan,
sonriendo a Wren.
"Más probable."
Él asintió, pero en lugar de pasarme las tazas, se inclinó y las apiló
frente a mi hija.
En el momento en que el último estuvo arriba, su mano voló por el aire.
Las copas también.
"Uh-oh", canturreó.
Le valió otra risa profunda y grave. Al igual que antes, los recogió del
suelo y, una vez más, los apiló para Wren.
Otro golpe de su pequeño puño y se fueron.
"Este es mi primer viaje al White Oak", dijo, doblándose y estirándose y
luciendo mucho, demasiado atractivo para mi propio bien. “Tuve el
especial.”
“Sus sándwiches siempre son geniales.” Esta noche fue un chapuzón
francés.
 "Tal vez podría comprarte uno en algún momento". Apiló las tazas para
Wren, su mirada moviéndose rápidamente hacia la mía.
Hace dos años, le hubiera dejado invitarme a cenar. Sin duda. Me habría
perdido en los colores de esos ojos color avellana y habría tomado algunas
decisiones que muy probablemente habrían terminado conmigo en lágrimas,
ahogando mis penas en helado y pizza.
Pero la Larke de hace dos años no era la mujer sentada en el White Oak
esta noche.
Claro, echaba de menos el sexo. Mi vibrador no era lo mismo que
encresparse los dedos de los pies, tener sexo adictivo. Pero mi prioridad era
Wren. Así que le di una sonrisa amable, porque había sido amable con mi
hija.
"Que tengas una buena noche, Ronan".
Parpadeó, frunciendo el ceño, mientras me estudiaba.
Me concentré en Wren. Las tazas volvieron a mi bolso. Contuve la
respiración, esperando que tomara el rechazo con gracia. Lo último que
necesitaba esta noche era una escena.
Ronan se quedó al lado de la mesa por un momento mientras yo me
preparaba para lo peor. Un comentario enojado. Una crítica. En mi
experiencia, la mayoría de los chicos guapos eran gilipollas, especialmente
cuando tenían el ego herido.
Pero en lugar de hacer lo que esperaba, me sorprendió. No mucha gente
me sorprendió en estos días.
Ronan sonrió. Una sonrisa cegadora de dientes rectos y blancos y labios
suaves. Si antes había sido guapo, ahora su sonrisa lo hacía irresistible.
Casi.
Había perfeccionado resistir a los hombres en los últimos dos años.
“Es bueno verte de nuevo, Larke. Disfrutar de su cena." Bajó la barbilla,
como un arco, y luego le guiñó un ojo a mi hija. "Encantado de conocerte,
Wren".
Entonces Ronan atravesó el restaurante, levantando una mano para
saludar a Marcy.
Ella le devolvió el saludo, con las mejillas sonrojadas.
Nunca, en todos mis años de venir al White Oak, había visto a Marcy
sonrojarse.
Seguí cada uno de sus pasos hasta la puerta principal.
Hizo una pausa, mirando hacia mi mesa, mostrándome esa sonrisa de
nuevo. Estaba lleno de confianza. Con desafío.
Yo le dije que no. Dos veces.
 Ronan parecía un hombre que no escuchaba a menudo un no de las
mujeres. Dado el brillo en sus ojos, tuve la ligera sospecha de que tendría
otra oportunidad para decirlo de nuevo.
No me gustaban los chicos que no podían entender una pista.
Entonces, ¿por qué la idea de decirle a Ronan que no parecía tan
divertida?
CAPÍTULO TRES
 ROMAN
“LE AGRADEZCO QUE HAYA ENTRADO”. Estreché la mano de mi
nuevo y único cliente. Te llamaré a principios de la próxima semana.
Deberíamos poder eliminar esto en unos días”.
"Eso sería fantástico. Bienvenido a Calamidad. Con un gesto, empujó la
puerta, dejándonos a Gertrude ya mí solos en el área de recepción.
"Le gustaría establecer una nueva LLC", le dije. “Elaboraré el
documento, luego solo tendremos que presentar la información al estado”.
"Bueno. ¿Qué puedo hacer?"
"Haré que hagas la presentación y te ocupes del sitio web del estado".
"Ningún problema." Ella asintió. "No he hecho eso antes, pero
investigaré e investigaré un poco".
"No he tratado mucho con el sistema de Montana tampoco, así que lo
resolveremos juntos".
Antes de venir aquí, Gertrude había estado trabajando en el hospital
Calamity como asistente del abogado general. Le había gustado el hospital,
pero su antiguo jefe había sido un poco microgerente, lo suficiente como
para que discretamente comenzara a buscar un nuevo trabajo. Así que,
aunque aquí tratáramos con casos y una clientela diferente a la que ella
estaba acostumbrada, al menos estaba familiarizada con los conceptos
básicos. Y lo que ella no sabía, yo le enseñaría.
Mi carrera había comenzado con un trabajo como este. Clientes que
necesitan documentación para sus pequeñas empresas. Personas que
resuelven asuntos personales como divorcios y asuntos patrimoniales. Mi
empresa había creído en dar a los jóvenes asociados una amplia variedad de
trabajo para probar su temple y encontrar sus talentos.
Los agravios se habían convertido en mi especialidad. Pero no estaba
completamente familiarizado con el derecho corporativo y de familia. Sólo
necesitaba desempolvar las telarañas.
“El primer cliente de Thatcher Law”. Tomé asiento en el sofá.
"Deberíamos celebrarlo. Traeré champán para nosotros mañana. Y para
brindar por el final de nuestra primera semana”.
Aunque sea una semana aburrida. Demonios, establecer una LLC fue
aburrido. Pero ese era el punto de Calamity, ¿verdad? Un ritmo más lento.
Una Vida sencilla.
Lento y simple estaban sobrevalorados. Ya me estaba volviendo loco, y
había estado aquí menos de una semana. ¿Había sido una mala decisión
mudarse?
 Cuéntame más sobre Larke Hale. Sin algo para llenar las horas en la
oficina, recurrí a cotillear con Gertrude. Me di una palmadita mental en la
espalda por haber esperado tanto tiempo para preguntarle sobre Larke.
La hermosa y desconcertante mujer había estado en mi mente desde que
me crucé con ella en el café la noche anterior.
"¿Por qué lo preguntas?" Los ojos de Gertrude se entrecerraron.
"Bien . . . porque ella me dejó boquiabierto. Dos veces."
Detrás de esas gafas fucsias, los ojos de Gertrude sonreían. "Supongo
que eso no sucede a menudo".
"No, no lo hace". Froté mi mandíbula, reproduciendo la conversación de
la noche anterior por centésima vez. "Dijiste que estaba soltera, ¿verdad?"
"Hasta donde yo sé", dijo Gertrude. “Pero tal vez ella comenzó a salir
con alguien y todavía no he oído hablar de eso”.
Tal vez la razón por la que Larke me había despedido anoche era porque
ya estaba con un hombre. Pero si ese fuera el caso, ¿por qué no me dices
que tenía novio?
O tal vez ella no estaba interesada en mí. Tal vez ella no me encontró
atractivo.
No. De ninguna manera.
Larke había tratado de ocultarlo, pero me había echado un vistazo
anoche. Cabeza a los pies. Y a juzgar por el sonrojo de sus mejillas, no se
había sentido decepcionada. Entonces, ¿por qué me había derribado? ¿De
nuevo?
“La familia Hale ha sido un elemento básico en Calamity durante
generaciones”, dijo Gertrude. “Creo que pueden rastrear su linaje hasta los
días de la minería en esta área”.
"Interesante. Así que probablemente tenga bastante familia en la
ciudad”.
“Bastante sería un eufemismo. Tías, tíos, primos. Su padre es dueño de
la concesionaria de autos. Es el negocio más grande de su familia, aunque
eso probablemente cambiará pronto”.
"¿Porque eso?" Yo pregunté.
“La hermana de Larke es Kerrigan Sullivan. Está casada con Pierce
Sullivan, y ese hombre tiene más dinero que Dios”.
Me reí. "Rico, ¿eh?"
“Otro eufemismo. Han estado invirtiendo bastante en Calamity. Son
dueños de la cervecería en la ciudad, además de un montón de bienes raíces
en el área, especialmente a lo largo de First. Se rumorea que van a construir
un resort pronto. Un hotel con spa. Bujía de verdad.
 Kerrigan. tarareé. ¿Cómo supe ese nombre? "Esperar. Ella es dueña de
The Refinery, ¿verdad? Me detuve justo esta mañana para ver el gimnasio.
El yoga y pilates no eran realmente lo mío. Prefería correr o levantar pesas,
pero tenía curiosidad y mi misión era pasar por todos los negocios de First
para conocer gente.
Kerrigan no había estado en The Refinery, pero la chica del mostrador
había mencionado su nombre cuando le pregunté quién era el dueño del
estudio.
"Si ella lo hace. Kerrigan es dueño de todo ese edificio”, dijo Gertrude.
“Ella comenzó el gimnasio hace siete años, creo. No recuerdo exactamente
cuándo.
Así que la familia de Larke era un elemento básico de Calamity. ¿Era
esa la razón por la que me había rechazado? Porque yo era un forastero.
Incluso con las nuevas matrículas de Montana que había recogido ayer en el
juzgado del condado, era una cara nueva en la ciudad. Un ex californiano.
Joder, esto me estaba molestando. Estuve pensando en ella durante
horas. ¿Por qué había dicho que no? ¿Era esto una prueba o algo así?
Hace seis meses, me habría ido. Pasó a una mujer que prefería el sí al
no. Excepto que algo sobre Larke me tenía fascinado. Y considerando que
tenía muy poco estímulo profesional en este momento, estaba preparado
para un desafío personal.
Quería una cita con Larke. Y maldita sea, no me rendía. Aún no.
“¿Qué pasa con su hija? ¿Reyezuelo?" Tal vez la vacilación de Larke no
tenía nada que ver conmigo sino con el padre de Wren. ¿Estaba todavía en
la foto? ¿Larke estaba enamorada de él? No había ningún anillo en su mano
izquierda. "¿Larke está divorciada?"
Creo que ya hemos hablado lo suficiente de Larke por hoy. Gertrude se
volvió hacia su monitor, con los dedos sobre el teclado.
Eres una mujer astuta, Gerty. Me reí. "Manejas los chismes como un
arma".
“Solo contra ti. Larke es una mujer encantadora”.
Interesante. Gertrude estaba cambiando al modo de protección. Me
gusta eso. Mucho.
Gertrude todavía no confiaba en mí, ¿verdad? No nos conocíamos lo
suficientemente bien. Pero llegaríamos allí eventualmente. Adaptarme a
este ritmo lento y simple estaba resultando difícil, pero en el fondo, era por
mi propio bien. Calamity estaba en casa ahora, y yo no iría a ninguna parte.
Gertrude y yo solo necesitábamos tiempo.
 "Sí, Larke es encantador", le dije. "Estoy preguntando por curiosidad,
no por malicia".
Gertrude mantuvo los labios apretados mientras estudiaba mi rostro.
Levanté una mano. "Lo juro, mis intenciones son puras". Bueno, no del
todo puro.
Larke había inspirado pensamientos muy impuros y muy eróticos en las
últimas dos noches.
"Esto sonará arrogante", le advertí. “Pero las mujeres normalmente no
me rechazan cuando las invito a salir. Así que ahora estoy intrigado. Y si
aprendo más sobre ella, tal vez la próxima vez que pregunte, no dirá que
no”.
"Tienes razón." Gertrudis sonrió. “Eso suena arrogante. Pero supuse que
la mayoría de las mujeres te encuentran guapo.
"Ay." Golpeé una mano sobre mi corazón. “Dices eso como si no me
encontraras guapo. ¿Necesitas que revisen tus lentes? Tal vez esa receta se
está volviendo un poco obsoleta”.
Ella puso los ojos en blanco. “Uno de estos días voy a ir a la oficina y te
quedarás atrapado en la puerta porque tu ego ha crecido tanto que no puedes
caber”.
“Ay, Gerty. Creo que tenerte cerca mantendrá mi ego bajo control”.
Ella rió. "Lo consideraremos parte de mis otras responsabilidades según
lo asignado ".
“Touché”.
Gertrude dejó escapar un largo suspiro y su sonrisa se atenuó. “Nadie
sabe realmente mucho sobre el padre de Wren. Estoy seguro de que sus
familiares cercanos conocen los detalles, pero no los han compartido y
Larke tampoco. Sospecho que fue intencional.
Me enderecé, mi propia sonrisa se desvaneció. "Ella no estaba herida,
¿verdad?"
“No, no lo creo. Al menos, espero que no.
"Ya somos dos."
Gertrudis suspiró. “Había rumores flotando sobre ella. Aunque siempre
hay rumores. Fluyen y refluyen. Surgieron cuando la gente comenzó a notar
que estaba embarazada. Luego se calmaron un poco y se encendieron
después de que nació el bebé. Todo el mundo estaba especulando”.
"¿Cuáles eran los rumores?" Una parte de mí incluso odiaba preguntar.
Para perpetuar el chisme. Pero mi curiosidad ganó. Quería saber qué decía
la gente sobre Larke. Sobre esa niña adorable que era la mini de su madre,
desde el cabello castaño hasta esos expresivos ojos marrones.
 Llegados a este punto, cuanta más información mejor, ¿no? De esa
manera podría tener cuidado al hablar con Larke. No necesitaba mencionar
un tema que dolería.
“La gente decía que estaba viendo a un hombre a escondidas y quedó
embarazada. Algunas personas piensan que es de fuera de la ciudad y que
no quería tener nada que ver con ella. Algunas personas dicen que
consiguió un donante de esperma. Otros piensan que la razón por la que lo
ha mantenido en secreto es porque el hombre está casado”.
¿Qué carajo? “Esa es una acusación bastante seria”.
“Para que conste, no creo que lo último sea cierto”, dijo Gertrude.
“Larke es una persona maravillosa. No creo que tenga una aventura con un
hombre casado”.
De todos modos, no era mi lugar juzgar. Si hubo una lección que
aprendí del desastre hace tres meses, fue que el amor era jodidamente
complicado.
Así que me volví hacia la ventana y observé cómo unos cuantos autos y
camiones bajaban por la Primera. mierda _ Me sentía viscoso ahora. Y yo
estaba molesto en su nombre. Eran personas que probablemente la conocían
desde la infancia y la acusaban en secreto de tener una aventura.
Aprendimos la lección de hoy: los rumores de Calamity podrían ser
brutales.
“Dudo que tengamos a alguien más aquí hoy,” dije, cambiando de tema.
¿Por qué no te adelantas y te escabulles temprano? Cerraré.
"¿Está seguro?"
"Sí. No estaré muy lejos detrás de ti.
"Eso seria genial. Tengo que hacer un viaje a la tienda y me encantaría
llegar a casa un poco antes para preparar la cena”. Gertrude se puso de pie y
luego recogió sus cosas mientras yo me retiraba a mi oficina. Dijo adiós
antes de escabullirse por la puerta, dejándome sola con mis pensamientos.
Giraron alrededor de Larke Hale.
¿Cuándo fue la última vez que una mujer había asaltado mi mente tan
exhaustivamente? Nunca. Ni siquiera Cora pudo competir.
¿Qué tenía Larke que me tenía tan...? . . ¿enganchado? No era solo su
belleza. Impresionante como era, había algo más que una atracción física
aquí. Que era ridículo, ¿verdad? Había compartido dos conversaciones
increíblemente cortas con la mujer.
Sin embargo, seguí imaginando esos ojos honestos. Seguía escuchando
su voz melódica. Seguía preguntándome cómo sabrían sus suaves labios.
 "Mierda." Pasé una mano por mi cabello. Había estado mirando
fijamente el monitor de mi computadora el tiempo suficiente para que la
maldita cosa se hubiera ido a dormir.
El trabajo esperaría hasta mañana, así que tomé las llaves del cajón de
mi escritorio, luego caminé por la oficina, encendiendo las luces. Con la
puerta principal cerrada, me dirigí a mi auto estacionado en la calle.
Mi Chevrolet Corvette Stingray de 1969 era mi orgullo y alegría. Su
pintura plateada brillaba bajo el cielo de la tarde. Este automóvil no era del
todo práctico para Montana, pero tenía una camioneta en el garaje de mi
casa para los meses de invierno. Y hasta la primera ráfaga de nieve, estaría
conduciendo el Stingray.
Eso es lo que papá querría. A él también le encantaba este coche cuando
era el hombre detrás del volante.
Este coche había sido un regalo. Un regalo increíble. No muchos
hombres simplemente entregarían las llaves de un clásico que pasaron
décadas ahorrando para comprar.
Pero papá no era como la mayoría de los hombres.
Solo había conducido el Corvette durante cinco años antes de dármelo.
Y en esos cinco años, lo había conducido tan a menudo como le era posible.
Tal vez algunos lo mantendrían escondido, un tesoro escondido en un
garaje. Pero papá siempre decía que no tenía sentido tener un auto increíble
si no lo conducías.
Como papá ya no podía conducir, no quería que se desperdiciara.
El hecho de que me lo hubiera dado a mí en lugar de a Noah, bueno. . .
Cualquier duda de que papá me amaba había muerto ese día.
Cuando me deslicé en mi asiento y agarré el volante, cerré los ojos por
un segundo, como siempre, y agradecí en silencio al ángel que había traído
a James Thatcher a mi vida. Luego giré la llave en el encendido,
empapándome de la vibración y el ronroneo del motor antes de dar marcha
atrás y alejarme de la oficina.
Con sus líneas dramáticas y su elegante carrocería, este auto llamó la
atención.
Larke no era tan diferente. Ella había convertido la mía inmediatamente.
Tal vez por eso estaba tan interesado. Porque papá no solo me había
enseñado a apreciar los autos finos. Me había enseñado a apreciar a una
mujer que también llamaba la atención.
Bajé la ventanilla y apoyé un brazo en la puerta mientras bajaba por la
Primera, apenas a diez millas por hora. No había prisa por llegar a casa. No
tenía nada esperándome excepto cajas para desempacar y un sándwich de
jamón frío para la cena. Así que me empapé de cada detalle, esta calle cada
vez más familiarizada con cada día que pasaba.
En medio de las propiedades más antiguas de estilo occidental, había
algunos edificios recientemente restaurados. Tal vez esos eran los de la
hermana de Larke. Le dieron a Calamity un toque moderno, con grandes
ventanales y un diseño fresco.
La combinación de lo antiguo y lo nuevo funcionó, atrayendo a aquellos
que querían visitar una ciudad tradicional de Montana pero que no querían
vivir sin las comodidades. Fue una combinación única de carácter y
comodidad. La cafetería de moda tenía especiales diarios de café con leche.
Gertrude había mencionado hoy que cuando abrieran el Dairy Queen,
obtendría su propia membresía en The Refinery para compensar las calorías
del helado.
Me relajé más en mi asiento, aumentando la velocidad mientras salía del
centro, siguiendo a First hacia los límites de la ciudad. Aproximadamente a
una milla de la oficina, tomé el desvío que pasaba de un vecindario a otro.
Mío.
Según mi agente de bienes raíces, esta era una subdivisión más nueva,
que solo había comenzado hace dieciocho meses. Las casas de tres y cuatro
habitaciones tenían un estilo único para que nada pareciera moldeado. Las
casas se diseñaron para familias, incluido un gran parque en el centro del
desarrollo completo con una estructura de juegos y un área de chapoteo.
Pero el punto de venta para mí había sido la casa misma. La
construcción había terminado solo una semana antes de que viniera a
Calamity en mi viaje de búsqueda de casa. La pintura fresca y el plano de
planta abierto me convencieron de inmediato.
Nunca en mi vida había pensado que compraría una casa nueva.
Siempre había ido por casas antiguas con carácter. peculiaridades Pero este
movimiento fue todo sobre el cambio. Entonces, cuando mi agente de
bienes raíces me llevó a una casa nueva, hice una oferta por el precio total
de venta.
Como beneficio adicional, tardé menos de diez minutos en ir del trabajo
a casa. En San Francisco, mi viaje al trabajo había sido de casi una hora.
Si me sintiera ambicioso, podría caminar al centro.
Después de navegar por las tranquilas calles, giré hacia mi callejón sin
salida. Seis casas en total componen Paintbrush Circle. Todas las calles de
este barrio llevan el nombre de las flores de Montana.
Un hombre en la primera casa de la calle estaba afuera cortando el
césped. Me saludó cuando pasé. Le devolví el saludo.
 Con lo ocupada que había estado desempacando, aún no había conocido
a ninguno de mis vecinos. El camión de mudanzas había llegado aquí veinte
minutos después de que yo llegara el sábado por la mañana y, en seis horas,
lo habían descargado. Luego me puse a trabajar poniendo la casa en orden.
Un día, me detendría y me presentaría, pero por ahora, me dirigí a mi
casa al final del círculo. Su pintura marrón era tan oscura que era casi
negra, no muy diferente del color de mi cabello. Cada una de las casas tenía
un tono profundo en tonos tierra que coordinaban, probablemente una
elección intencional del desarrollador.
La casa adyacente a la mía era de color verde oliva. A juzgar por el
tamaño de los arbustos y los pastos ornamentales, había estado aquí por más
tiempo. Sus árboles tenían el doble del tamaño de los árboles jóvenes de mi
jardín.
Apreté el abridor de la puerta del garaje y entré en mi garaje para tres
autos, estacionando el Corvette en el estacionamiento central al lado de mi
camioneta. El garaje estaba cargado, así que dejé la bahía abierta. Luego me
dirigí adentro, respirando el olor a pintura que aún persistía en el aire.
Desde el sábado, había hecho una mella decente al desempacar. Las
únicas habitaciones que quedaban por desempacar eran mi oficina y la
cocina. Los trabajadores de la mudanza habían hecho la mayor parte del
trabajo pesado, ubicando los muebles y dejando las cajas en sus
habitaciones designadas.
El plan de esta noche era ocuparme de la cocina para poder dejar de
comer en platos de papel. Y yo estaba desesperado por mi cafetera. Así que
rápidamente me quité los pantalones y la camisa, y me puse un par de jeans
y una camiseta gris.
Había trabajado en ocho cajas cuando mi estómago comenzó a gruñir.
El lavavajillas estaba funcionando, enjuagando una carga de platos y
cubiertos. El mostrador estaba lleno de hojas de papel de seda. Agarré una
pila de cajas derrumbadas, queriendo retirarlas antes de hacer mi cena.
Con las cajas tiradas en la parte trasera de mi Silverado negro, estaba a
punto de entrar y hacerme ese sándwich de jamón cuando un 4Runner
blanco se detuvo en el camino de entrada de la casa de al lado.
Sabía quién conducía ese Toyota.
"De ninguna manera." Me reí para mis adentros.
Tal vez había conocido a un vecino después de todo.
¿Cuáles eran las posibilidades de que Larke viviera en la casa de al
lado? Negué con la cabeza. maldita sea
 Los lotes aquí eran amplios, cada casa tenía espacio para la siguiente.
Los caminos de acceso se curvaban hacia dentro de modo que los garajes no
daban a la calle, sino a otras casas. Nuestros lotes estaban separados por un
césped verde y exuberante, y su garaje daba al mío.
Me paré al lado de mi camioneta, viendo como ella descargaba a Wren
del asiento trasero. Dejó a su hija en el suelo, luego se acercó a la parte
trasera de la camioneta y abrió la puerta trasera.
Larke sacó una bolsa de pañales y su bolso. Luego comenzó a colocar
bolsas de supermercado sobre sus antebrazos. Estaba a punto de acercarme
y ayudar cuando ella enganchó el último y presionó el botón para que la
puerta se cerrara. "Vamos nena."
Con Wren apresurándose para mantener el ritmo, desaparecieron dentro
de la casa. Pero había dejado la puerta del garaje abierta.
Así que esperé hasta que emergió de nuevo, con Wren siguiéndola no
muy lejos. Larke salió del garaje y caminó por el camino de entrada hasta el
bote de basura verde que esperaba en la acera.
Hoy era jueves. Día de la basura.
Y tampoco había recogido mi lata vacía.
Sonreí, luego salí a grandes zancadas.
En el momento en que Larke me vio, sus ojos se abrieron como platos.
El sol atrapó las hebras de oro y canela en su cabello. Llevaba un mono
negro con una chaqueta de mezclilla y un par de zapatillas negras y azul
claro. No debería haber sido un atuendo sexy. Pero fue. Todo en esta mujer
era sexy.
Incluyendo el impacto en su hermoso rostro.
Dios, me encantaba este pueblito y sus sorpresitas.
"Hola, vecino".
CAPÍTULO CUATRO
 LARKE
ESTO NO ESTABA PASANDO. ¿Ronan era mi nuevo vecino? ¿Era esto
una broma?
Yo había estado temiendo a un vecino. Cualquier vecino.
Cuando me mudé aquí por primera vez, este había sido mi callejón sin
salida. Mis vecinos habían sido los equipos de construcción contratados por
Pierce y Kerrigan para construir este desarrollo. Habían trabajado casa por
casa, llenando la manzana de viviendas familiares. Sus camiones y
remolques se habían amontonado en las aceras, y el sonido de los martillos
y el zumbido de las herramientas eléctricas había llenado el aire.
El ruido no me había molestado, no cuando salía al trabajo cada
mañana. Para cuando llegaba la hora de la cena cada noche, los equipos se
habían ido, dejándome solo en mi callejón sin salida.
Pero poco a poco, casa por casa terminada, conseguí vecinos. Dos de las
familias que se habían mudado eran personas a las que conocía desde hacía
años. Al igual que yo, querían mejorar las casas y expandirlas. El único
inconveniente era que sus hijos eran mayores, más allá de la edad para jugar
con Wren.
Una de las casas había sido vendida a una familia nueva en Calamity. La
Sra. Edwards, una mujer que me conoce desde que nací, vivía en el otro.
Tenía un problema con mi tía, y aparentemente, eso se extendía a mí porque
apenas me había hablado diez palabras desde que se mudó aquí.
Cinco de las seis casas habían sido tomadas. Me consideré afortunado
cuando el lugar contiguo al mío se completó por última vez. Me gustaba
tener este extremo de la calle para mí solo.
Aparentemente, mi suerte se había acabado.
Kerrigan había mencionado no hace mucho que esta casa había sido
vendida. Pero mi hermana no estaba involucrada mucho en este momento.
Con las casas diseñadas y construidas, entregó los listados a su agente de
bienes raíces y pasó al siguiente proyecto.
Además, no había pedido detalles sobre mi nuevo vecino. Ella tampoco
se los había ofrecido. Cuando se trataba de chismes locales, Kerrigan sabía
que mi postura había cambiado. Dramáticamente. Después de los rumores
que habían circulado por Calamity sobre mí en los últimos dos años, bueno.
..
Estaba contento de vivir en mi burbuja, formando mis propias opiniones
y tomando todo lo que escuchaba con un bloque, no un grano de sal.
 No era asunto mío quién se acostaba con quién. A menos que fuera un
pariente, no me importaba quién se estaba divorciando. No tenía ningún
interés en los chismes de lo que había sucedido en el bar de Jane el fin de
semana anterior.
Me ocupé de mis propios asuntos, incluso haciendo todo lo posible por
ignorar los chismes en el trabajo. No fue fácil, considerando que los
rumores de la escuela hacían que Calamity pareciera un juego de niños.
Pero me había vuelto muy bueno silenciando el mundo.
Sólo que tal vez había ido demasiado lejos.
Mientras Ronan caminaba hacia mí, sus largas piernas devorando el
concreto con esa arrogancia confiada, me di cuenta de que poner mi cabeza
en la arena tenía consecuencias.
Definitivamente debería haberle preguntado a Kerrigan sobre mi nuevo
vecino.
maldita sea
"Esto es una sorpresa." Sonrió, deteniéndose frente a mí. Era tan alto, un
par de pulgadas más de seis pies, que tuve que estirar el cuello para
mantener su mirada.
"Seguro es." Asentí, haciendo todo lo posible por no mirar la forma en
que sus bíceps tensaban su camiseta.
Hasta ahora, solo había visto a Ronan con pantalones y camisas
almidonadas. Vestido, era deliciosamente guapo. Pero así, vistiendo un par
de jeans descoloridos y una camisa sencilla que se amoldaba a su amplio
pecho y estómago plano, era sin duda el hombre más hermoso que jamás
había visto.
No podría tener este tipo de tentación al lado.
esto fue malo Esto fue muy malo.
"¡Pelota!" La voz de Wren se elevó por el aire cuando una pelota rodó
por el camino de entrada. "¡Mamá! Pelota."
Antes de que pudiera apresurarme a atraparlo y evitar que se fuera a la
calle, Ronan corrió a mi alrededor y enganchó el pequeño balón de fútbol
rosa que mi hermano le había dado a Wren la semana pasada.
Wren llegó tambaleándose por el camino de entrada, siempre yendo
demasiado rápido para mi comodidad, pero de alguna manera, mantuvo el
equilibrio. Se desvió de su camino previsto cuando vio a Ronan, su pulgar
se metió instantáneamente en la boca mientras corría hacia mi pierna.
"Lo siento. Estamos, um, trabajando en chuparse el dedo. Me preparé
cuando Wren chocó contra mi pierna, aferrándose a mí mientras miraba a
Ronan.
 "¿Por que te estas disculpando?"
Buena pregunta. Me encogí de hombros. “Disculparse parece ir de la
mano con la maternidad”.
Lo siento, ella tiene una nariz que moquea.
Lo siento, ella es ruidosa.
Lo siento, está durmiendo la siesta, así que voy a llegar tarde.
Y últimamente, el chuparse el dedo.
“Mi papá sigue recordándome que si no le impido que se chupe el dedo
pronto, se convertirá en un hábito y será más difícil romperlo en el futuro.
Que podría provocar problemas en los dientes”.
Otro quid de la paternidad. Tienes que preocuparte de que la decisión
más pequeña que se tome hoy tenga repercusiones para toda la vida.
"Ah". Ronan asintió. “Bueno, no es que me hayas pedido mi opinión,
pero me parece muy pequeña. Yo diría que la dejes chuparse el dedo. Tal
vez hacer que deje de hacerlo antes de ir a la universidad. O si el dentista
dice que tiene problemas con los dientes”.
Es extraño cómo el permiso de un extraño para dejar que mi hija se
chupe el dedo de repente me hizo sentir mejor al respecto. Wren era
pequeño. Y ella no lo hizo todo el tiempo. Justo cuando estaba nerviosa o
tímida.
Acaricié el cabello suave de Wren mientras ella lo miraba con los ojos
muy abiertos.
Él se agachó y le tendió la pelota.
Ella lo miró con cuidado, pero lentamente, el pulgar se soltó de su boca.
Luego, con una mano babosa, tomó la pelota y corrió hacia el césped.
"Parece un buen vecindario", dijo Ronan mientras se levantaba,
elevándose sobre mí.
Siempre me habían gustado los hombres altos. Maldita sea.
"Es." Me alejé poco a poco del tirón magnético de Ronan. “Mi hermana
y mi cuñado construyeron este desarrollo”.
Era la única razón por la que había podido comprar una casa en este
barrio. Viviendo con el salario de un maestro, como madre soltera, me
habría llevado años ahorrar lo suficiente para el pago inicial requerido en un
banco. Pero en lugar de pedir un préstamo, tenía un contrato directamente
con Pierce y Kerrigan.
“Hicieron un buen trabajo”, dijo, su mirada se desvió hacia Wren
mientras tocaba. Una sonrisa apareció en sus labios cuando ella trató de
patear la pelota y en su lugar perdió el equilibrio y cayó sobre su trasero.
Parecía . . . enamorado.
 Y Dios, era atractivo. Los únicos hombres que habían adorado a Wren
eran sus parientes.
Un calor se extendió a través de mi pecho al mismo tiempo que surgió
una sacudida de pánico.
Mi trabajo en este momento era pensar en las consecuencias y cómo
afectaron a Wren. Ronan tenía la consecuencia escrita en todo ese rostro
increíblemente hermoso.
—Será mejor que la lleve adentro —dije—.
Wren todavía estaba sentado en el césped, arrancando briznas de la
hierba corta y primaveral. Sus pantalones tuvieron que ser empapados. El
patio estaba empapado ya que había llovido la mayor parte de la semana
anterior y todavía no había estado lo suficientemente caliente como para
secar el suelo.
"¿Qué tal hamburguesas?"
"¿Eh?"
“Hamburguesas. Iré a la ciudad. Recoge la cena para nosotros.
Este hombre fue persistente, le daría eso. Y una parte de mí quería decir
que sí. Una parte más grande de lo que iba a admitirme a mí mismo. "No,
gracias."
Inclinó la cabeza, entrecerrando los ojos. "¿He hecho algo? ¿O sigues
rechazándome porque soy un extraño?
"¿Un forastero?"
"Sí. Ya sabes, no de Calamity. Se inclinó más cerca, mirando a su
alrededor como si no quisiera que nadie más lo escuchara. “Soy
californiano”.
Me reí. No pude evitarlo. La forma en que lo dijo, la alegría en su tono,
me hizo reír. Había pasado mucho, mucho tiempo desde que un hombre
hermoso me había hecho reír.
"¿Por qué me importaría si eres californiano?"
“A los habitantes de Montana no les gustan los californianos”.
"¿Quién te dijo eso?"
"Algunas personas. Mi asistente. Mi hermano, también californiano,
dijo que era un hecho bien conocido”.
“A algunos de los viejos cascarrabias de la ciudad no les gusta cómo
está cambiando Calamity. No les gusta que los californianos, y mucha gente
de otros estados, hayan traído diferentes estilos de vida y opiniones que
pueden contradecir las suyas. Si se salieran con la suya, este pueblo sería
exactamente igual que hace treinta años. Los mismos negocios. La misma
gente."
 Y nuestro pueblo estaría al borde de la muerte.
"¿No te sientes así?" preguntó.
"No. Me gusta que estemos cambiando. Espero que Calamity siga
siendo un pueblo pequeño. Hay seguridad que viene con lo familiar. Me
gusta conocer a mis vecinos y no preocuparme si accidentalmente dejo
abierta la puerta de mi garaje mientras estoy en el trabajo. Me gusta saber
que puedo caminar por First por la noche y no preocuparme de que me
asalten. Pero quiero que mi hija tenga oportunidades que yo no tuve cuando
era niña. Y eso significa que no podemos permanecer igual”.
Y cuanto más consideraba el futuro de Wren, más me preguntaba si
sería en una ciudad diferente.
“¿Así que no tienes ningún problema con los californianos?” Él sonrió.
"Entonces, ¿qué hay en mí que hace que sea tan fácil para ti decir que no?"
No fue fácil. Cada vez que preguntaba, mi resolución se debilitaba. ¿De
verdad encontraste un billete de veinte en la acera? El día que nos
conocimos."
"No." Ronan no dudó. Sus ojos color avellana brillaron mientras su
sonrisa se ensanchaba. "Estaba desesperado. Fue lo mejor que se me ocurrió
en el calor del momento”.
“No fue muy sutil”.
“La sutileza está sobrevalorada”. Miró a Wren, como si estuviera
asegurándose de que estaba bien.
Esa pequeña mirada, y tuve que ahogar un gemido. Infierno _ ¿Por qué
no podía haberla ignorado como la mayoría de los hombres solteros?
¿Hacer de cuenta que la hija no existe hasta que anotan con la madre?
No es que hubiera tenido ninguna puntuación.
Había tenido dos citas desde que nació Wren, ambas con el mismo
hombre. La primera cita, mantuve la conversación ligera. Dejé que me
besara mientras me acompañaba a mi auto y había sido. . . bueno.
En la segunda cita, introduje a propósito el nombre de Wren en la
conversación con la mayor frecuencia posible, queriendo medir su reacción.
Para cuando la camarera trajo la cuenta, él se estaba retorciendo en su silla.
No me sorprende, nunca me volvió a llamar.
"Eres muy fuerte", le dije.
"Sí. Cuando veo algo que quiero. La forma en que sus ojos se
encontraron con los míos hizo que mi respiración se quedara atrapada en mi
garganta. “No me disculpo por venir fuerte. Así soy yo, Larke.
Oh maldita sea. Eso fue tan malditamente sexy.
 El calor se extendió por mis venas. Tragué saliva, ignorando el aleteo en
mi bajo vientre. Menos mal que ya había preguntado por la cena y que yo
ya le había dicho que no. Porque en este momento, realmente quería
cambiar mi respuesta a un sí.
Será mejor que la lleve adentro.
Él se rió entre dientes, pasando una mano por su cabello oscuro. Estaba
desordenado por la forma en que lo había peinado, haciéndolo parecer aún
más desaliñado. "Eres un infierno para el ego de un hombre".
"Suena como tu problema, no el mío". Luché contra una sonrisa.
Se rió, sacudiendo la cabeza. “Soy un buen vecino”.
"Ya veremos."
"Puedo darte referencias".
Levanté una mano. "No es necesario."
“Yo también soy útil. La mayoría de la gente probablemente asume que,
dado que soy abogado, no sabría qué hacer con una caja de herramientas.
Pero mi padre es carpintero. Me enseñó mucho. Tenía una casa antigua en
San Francisco. Siempre había reparaciones necesarias. Incluso construí mi
propia casa en el árbol cuando tenía quince años.
"Considerando que estás parado aquí hoy y no estás muerto por una
fractura en el cuello, supongo que la casa del árbol fue un éxito", bromeé.
“Todavía está en el patio trasero de mis padres”.
“Bueno, si alguna vez necesito una casa en el árbol, sabré a quién
llamar”.
“¿Eres tú quien me pide mi número? Y aquí estaba yo, pensando que no
estabas interesado.
Estábamos coqueteando. ¿Cuándo fue la última vez que coqueteé?
Había olvidado lo divertido que podía ser coquetear con un chico sexy e
inteligente. Había olvidado lo mucho que me gustaba una voz profunda y
suave.
Un chillido de Wren hizo que ambos nos giráramos. Se había puesto de
pie, con ambas manos llenas de hierba y tierra. Y el asiento de sus
pantalones estaba empapado.
"¿Es porque soy tu vecino?" preguntó. “¿Es esa la razón por la que
sigues rechazándome? Demasiado cerca de casa.
"Bueno, hasta hace cinco minutos, no tenía idea de que eras mi vecino".
Había visto llegar el camión de mudanzas el sábado por la mañana,
estacionándose frente a su casa, pero estaba saliendo para ir a la fiesta de
cumpleaños de papá en la casa de mis padres.
 Y había evitado a propósito ver quién se había mudado a la habitación
de al lado, arrastrando mi dichosa ignorancia hasta que nos topamos. Como
hoy.
“Pensé que sabrías quién vivía al lado”, dijo.
“No,” dije arrastrando las palabras. "¿Cómo puedo saber?"
Se encogió de hombros. “Residente de Calamity desde hace mucho
tiempo. Profesor en la escuela. Mucha familia en la ciudad. Supongo que
supuse que habrías preguntado por tu nuevo vecino.
Me puse un poco más erguido, mi columna vertebral se puso rígida.
“¿Cómo supiste que yo era un maestro? ¿Y que tengo familia en la ciudad?
Pregunté por ti.
Mi mandíbula se apretó. Respuesta incorrecta. Preguntaste por mí.
preguntó quién? ¿Qué había oído exactamente? Aparentemente lo
suficiente para saber mi apellido. Conocer mi ocupación. Tanto para
coquetear. Ronan bien podría haber arrojado un balde de agua helada sobre
mi cabeza.
Tal vez pensó que sería una conexión fácil con la gente de este pueblo.
Una forma para que un "forastero" conozca a los lugareños y haga crecer su
bufete de abogados. Tal vez había escuchado que en mi juventud, iba a
Jane's todos los sábados y, después de unos tragos, me iba a casa con el
chico más sexy del bar. Tal vez había oído que me había estado acostando
con un hombre casado durante años hasta que accidentalmente me quedé
embarazada, pura mierda que siempre me hacía hervir la sangre.
Mis muelas rechinaron mientras marchaba hacia mi hija, recogiéndola
del pasto.
"Oye, no quise molestarte". Ronan levantó las manos. "Solo tenía
curiosidad".
“Supongo que tu curiosidad ha sido saciada, ¿no es así? Porque en lugar
de preguntarme sobre mi trabajo o mi familia, ya tienes tus respuestas”.
Resoplé. "Nos vemos, Ronan".
Con eso, caminé por el césped, llevando a Wren adentro, matas de pasto
y todo. Golpeé la puerta del garaje, dejando fuera a mi nuevo vecino y su
maldita curiosidad.
¿Por qué fui tan tonto? Prácticamente había babeado por su buena
apariencia. Casi me desmayo por la atención, tanto para mí como para mi
hija.
Mientras tanto, probablemente había escuchado los chismes de que yo
era una puta. Una cosa segura. No me extraña que siguiera invitándome a
salir. Qué conveniente para él que yo viviera al lado.
 "Los chicos son tontos", le dije a Wren, llevándola al baño.
Dee. Levantó las manos, los pedazos de hierba cayeron sobre el
mostrador cuando abrí el grifo.
—Suciedad —dije, soltando un profundo suspiro. Entonces cogí una
hoja, sosteniéndola en alto. "Césped."
Dejó escapar una serie de balbuceos antes de intentar meterse una mano
sucia en la boca.
"Oh, no, no lo harás". La levanté, girándola hacia el fregadero donde le
lavé las manos.
Wren se retorció y se inquietó, enojada porque había destruido todo su
arduo trabajo. "No no no."
"Lo siento cariño."
¿No sería la vida más fácil si los adultos pudieran retorcerse y
alborotar? ¿Dejar al descubierto nuestras emociones en lugar de
mantenerlas escondidas dentro? Tal vez una buena rabieta de gritos me
haría sentir mejor. O tal vez lo que necesitaba era una copa de vino.
Así que llevé a Wren a su corralito en la sala de estar, dejándola con sus
juguetes y las caricaturas que encendí como ruido de fondo. Luego me
retiré a mi habitación para ponerme un par de sudaderas y una camiseta.
Me preparé una ensalada y Wren un poco de pasta. Luego, después de
su baño, nos dirigimos a su dormitorio para leer un libro y acurrucarnos en
su mecedora.
Las ventanas de su dormitorio daban a la casa de Ronan. Desde este
lugar, en la silla colocada justo al lado del vidrio, pude ver su garaje.
Una de las estipulaciones de diseño de Kerrigan para el desarrollo había
sido que los garajes se colocaran de lado para que no dieran a la calle. En su
opinión, las calzadas curvas realzaban el atractivo exterior. Ella no estaba
equivocada. Pero esta noche, realmente deseaba no tener un asiento de
primera fila en la casa de Ronan Thatcher.
Entró por la puerta que conducía al interior de la casa con una pila de
cajas de cartón aplastadas bajo el brazo. Los arrojó a la parte trasera de un
camión negro brillante y luego regresó a la casa.
Hace dos años, le hubiera tirado un hueso al tipo. No me hubiera
importado ni un poco si hubiera preguntado por mí, porque yo también
habría preguntado por él.
Demasiado había cambiado estos últimos dos años. Mucho había
cambiado desde Hawai.
Así que besé el cabello de Wren mientras ella bostezaba.
Luego alcancé las persianas, bloqueando el sol poniente.
y Ronan Thatcher.
CAPÍTULO CINCO
 ROMAN
ADMITIR la derrota era como tragar hojas de afeitar.
Pero el mensaje de Larke había llegado alto y claro. Me gustara o no, la
respuesta fue un no rotundo .
Había pasado los últimos cinco días de mal humor. Cuidando mi orgullo
herido. Reproduciendo nuestras conversaciones para ver lo que me había
perdido. Hubo una chispa. Ella también lo había sentido, ¿no? ¿O había
sido unilateral?
¿Por qué cada vez que me rechazaba me gustaba más y más? El carácter
esquivo de Larke era tan hipnótico como aquellos ojos impresionantes.
"Joder", murmuré, apoyando los codos en el escritorio y dejando que mi
cara cayera entre mis manos. ¿Qué diablos estaba mal conmigo? ¿Por qué
no podía sacarla de mi cabeza?
Todo el fin de semana me encontré mirando a través de mis ventanas,
con la esperanza de echar un vistazo. Fué embarazoso. Realmente
necesitaba persianas.
Para el domingo por la noche, estaba tan enojado, con Larke, conmigo
mismo, que había salido a correr cinco millas para quemar un poco de
energía. Ni siquiera el ejercicio había ayudado a sacarla de mi mente.
Tampoco la ducha después cuando envolví un puño alrededor de mi
dolorida polla, deseando que este deseo se desvaneciera.
Esperaba que viniendo a la oficina hoy, alejándome del callejón sin
salida, superaría esto. Sin embargo, allí estaba yo, pensando en la mujer.
Olvídate de ella.
Con efecto inmediato, no más suspirar por mi prójimo. Tenía cosas más
importantes de las que preocuparme en este momento, como mi negocio.
Así que me aparté del escritorio y salí de mi oficina para hablar con
Gertrude. "Hola."
"Hola." Se apartó de su escritorio y cerró el libro de bolsillo que había
estado leyendo.
"¿Alguien llamó?"
—No desde que me preguntaste eso —miró el reloj— hace doce
minutos.
Resoplé.
Tal vez esta fijación con Larke no tenía nada que ver con la mujer, sino
con el hecho de que me estaba volviendo loco sin suficiente trabajo.
No, era la mujer.
Pero el aburrimiento no ayudaba.
 “Estás especialmente irritable hoy”, dijo Gertrude.
“Eres especialmente directa hoy,” refunfuñé. Estoy aburrido, ¿de
acuerdo? No estoy acostumbrado a quedarme sin hacer nada”.
Ella frunció. “Solo hemos estado abiertos una semana. Dale tiempo."
Fruncí el ceño y caminé hacia las ventanas, mirando a First. Gertrude
podía pensar que los negocios eran la única fuente de mi frustración. Ser así
destrozado por una mujer era patético. ¿Era así como se sentían los hombres
feos?
Tres veces. Larke me había rechazado tres malditas veces. Todo lo que
pedía era cenar. Tal vez un trago y la oportunidad de conocerla. Demonios,
en este punto, me conformaría con la jodida hora del día.
No era como si estuviera buscando un compromiso serio. Ciertamente
no estaba buscando el amor. Ahora no. No después del épico desastre que
había sido mi matrimonio. No después de haber llegado a la conclusión de
que el amor no era más que una maldita mentira que nos decimos a nosotros
mismos para no estar solos.
Personalmente, me gustaba vivir solo. No tenía reparos en una casa
tranquila. Pero me gustaban las mujeres. me gustaba el sexo Larke me
gustaba.
Olvídate de ella.
Tal vez no fui yo, sino este pueblo. Quizá mudarse aquí, donde todo era
tan diferente, había sido un error.
—Ronan —dijo Gertrude.
Me aparté del cristal. "¿Qué?"
Estás frunciendo el ceño.
"¿Eh?"
“Estás parado en la ventana, frunciendo el ceño. Asustarás a los clientes
incluso antes de que crucen la puerta”.
"Oh." Fruncí el ceño y fui al sofá, hundiéndome en el borde. "¿Algún
correo electrónico?"
Ella arqueó las cejas.
"Tomaré eso como un no".
¿Por qué no te vas de aquí? Me quedaré y te llamaré si alguien llama,
envía un correo electrónico o entra”.
“No. No quiero irme. Incluso si era dolorosamente lento.
El trabajo para nuestro primer cliente, el hombre que había venido para
que estableciésemos su LLC, estaba hecho. El viernes, una mujer había
venido en busca de un abogado que la ayudara con su divorcio. De acuerdo,
fue un divorcio de mutuo acuerdo, por lo que no tomaría casi ningún
esfuerzo, solo un poco de coordinación con el abogado del esposo y la
preparación de los documentos para el juicio. Pero estaba encantada de
ayudar porque cualquier trabajo era mejor que nada. Y tal vez si pudiera
mantener mi mente ocupada, dejaría de vagar por Larke.
Excepto que hoy había sido brutalmente tranquilo. No habíamos tenido
actividad. Ninguno.
Tal vez me había pasado de la raya al elegir a Calamity. Podría haber
elegido una de las ciudades más grandes de Montana, como Bozeman o
Missoula. Un lugar donde los chismes no corrían tan desenfrenados.
Joder _ Esa había sido mi perdición, ¿no? Cuando mencioné que había
preguntado por ella.
Podría haber jurado que Larke también había estado cerca de un sí.
Hasta que lo jodí todo.
"Ronan, estás frunciendo el ceño de nuevo", murmuró Gertrude,
mirando por encima del borde de su libro.
"No no soy." Sí, lo estaba. Sentí el pliegue entre mis cejas.
Gertrude frunció los labios, su mirada fija.
Era una mirada que había visto innumerables veces en el rostro de Cora.
Odiaba esa maldita mirada.
Excelente. No solo estaba pensando en Larke, sino que ahora estaba
pensando en Cora. Por el amor de Dios.
Me puse de pie y me dirigí a mi oficina para no fruncir el ceño en
presencia de Gertrude. Luego me derrumbé en mi silla, tomando la pelota
de béisbol de mi escritorio. Encajaba perfectamente en mi palma, la costura
tan familiar como mi propia piel.
Mi hermano me había regalado esta pelota hace años como regalo de
cumpleaños. Cuando era un niño de doce años que soñaba con las ligas
mayores, era bueno pero no excelente. Me tomó algunos años darme cuenta
de que el béisbol sería solo un pasatiempo, no una carrera.
Pero Noah había creído en mis sueños casi más que yo. Le había dicho a
mamá que quería comprarme su propio regalo ese año, así que a los seis,
había asaltado su alcancía para sacar algo de dinero. Luego lo llevó a la
tienda y él escogió esta pelota de béisbol.
Lo había mantenido cerca desde entonces, llevándolo a la universidad
ya la facultad de derecho. Se había sentado en cada uno de mis escritorios,
incluido este.
Me recliné en mi silla, tan profundamente que tuve que levantar los
pies. Luego lancé la pelota hacia el techo. Volvió a caer en mi mano.
 Lanzamiento tras lanzamiento, dejé que la pelota volara, golpeando el
techo con un ruido sordo antes de que cayera.
"Ejem." Gertrude se aclaró la garganta y me obligó a incorporarme tan
rápido que casi me caigo.
"¿Hay alguien aquí?"
Cruzó los brazos sobre el pecho mientras permanecía de pie en el
umbral. "Para."
"¿Detener Qué?"
“El rebote. Es molesto."
"Te das cuenta de que soy tu jefe, ¿verdad?"
"Sí. ¿Tu punto?"
Aparentemente, no tenía uno. "Estoy aburrido."
"No es broma", dijo ella secamente. “¿Quieres un libro? Traje dos.
"¿Que tipo de libro?"
La sonrisa que me dio fue pura maldad. "Romance."
"Tráelo", le dije, llamándola farol.
Esa sonrisa suya se desvaneció un poco antes de que se recuperara, y se
fue momentáneamente a su escritorio y regresó con un libro. Había una
pareja abrazada en la portada, el vestido de la mujer descubierto sobre sus
hombros y el torso del hombre desnudo.
Nunca antes había leído una novela romántica, pero si pudiera sacar a
Gertrude de mi trasero, entonces le daría una oportunidad. No era como si
tuviera algo más que hacer.
"Se ve muy bien", dije, abriéndolo en la primera página.
"Ronan". Gertrude esperó hasta que encontré su mirada. "Vete a casa."
Dejo el libro a un lado, pellizcando el puente de mi nariz. “Yo tampoco
tengo nada que hacer en casa”.
Mientras me preocupaba y me enfurruñaba por Larke todo el fin de
semana, había terminado de desempacar. Así que todo lo que me esperaba
era la televisión, que extrañamente parecía menos atractiva que la novela
romántica en este momento.
"Estoy luchando, Gerty", le confesé. “¿Era tan aburrido tu antiguo
trabajo?”
“No, pero tampoco espero que este trabajo sea aburrido. Ya has tenido
dos clientes. Suponiendo que ambos se vayan de aquí felices, recomendarán
a otros a tu manera.
Boca a boca. Eso haría o arruinaría mi negocio. Al igual que había roto
mi oportunidad con Larke.
Por el momento, no confiaba en mis posibilidades.
 “¿Qué pasa si colocamos algunos anuncios en los periódicos locales?
También podríamos poner algo en Bozeman”. Solo faltaban dos horas. Por
el momento, conducir dos horas, de ida, parecía una excelente manera de
matar el tiempo.
“¿Quiere que averigüe cuánto costaría?” preguntó Gertrudis.
"Sí, por favor."
Ella asintió, a punto de irse cuando se dio la vuelta. “Te acostumbrarás
al ritmo más lento”.
"Sí", murmuré. ¿Quería siquiera acostumbrarme? Yo era un hombre que
había pasado su vida adulta en perpetuo movimiento. Esto era demasiado
quedarse quieto. Demasiado tiempo para pensar.
Era mucho más fácil ignorar el pasado, mis errores, cuando había estado
estresado hasta el agotamiento.
“Tal vez debería convertirme en piloto”. La idea surgió de la nada, pero
no la odié.
Gertrudis parpadeó. "¿Qué?"
“Podría tomar lecciones de vuelo en mi tiempo libre”.
“¿Te gusta volar?”
Me encogí de hombros. "No especialmente."
"Se honesto. ¿Es este traslado a Calamity una crisis de la mediana edad?
Porque solo te advierto, ya sufrí eso con mi esposo y no lo volveré a hacer”.
Tengo treinta y cinco años. Eso no es la mediana edad”.
Cruzó la habitación, tomó su libro de bolsillo y luego me dejó solo, esta
vez cerrando la puerta detrás de ella.
¿Fue esto una crisis de la mediana edad? Tal vez estaba destinado a
morir joven. Cogí mi teléfono y llamé a una de las pocas personas que sería
sincera conmigo.
Noah respondió al primer timbre. "Ey."
"Estoy aburrido."
Él se rió. "¿La vida de un pueblo pequeño no es tan buena como
parece?"
"¿Fue esto un error?"
“No sé. Tal vez dale un mes o dos antes de tirar la toalla”.
"Sí", murmuré. "¿Cómo estás?"
"Bien. Ocupado."
“Mataría por estar ocupado”. Estar tan consumido con el trabajo que no
estaría obsesionado con mi vecino.
"Mataría por unas vacaciones", murmuró. “Estaba pensando en reservar
un viaje. En algún lugar tropical. Ha pasado un tiempo desde que pasé una
semana en una playa. Bebida alcohólica. Mujer. Paraíso."
"Esperar. Pensé que estabas saliendo con esa chica, ¿cómo se llamaba?
¿Jenny?
“No. Solo estábamos jodiendo. La dejé hace unas semanas.
"Ah". Es hora de llevar la conversación de vuelta al trabajo.
Amaba a Noah, pero no estaba de humor para un resumen de sus
últimas aventuras sexuales. Era guapo, era mi hermano, después de todo. Y
Noah actualmente estaba abrazando su vida como un abogado joven, soltero
y en ciernes con ingresos disponibles y una sonrisa que deja caer las bragas.
"¿En que estas trabajando?" Yo pregunté. “Déjame vivir indirectamente
a través de ti”.
“Bueno, me acaban de asignar un caso de difamación. Tu especialidad.
Aunque no es un gran caso. Nada como tú tomarías.
"¿Cómo te sientes al respecto?"
"Todavía no estoy seguro", dijo. “Pero podría pedirte algunos consejos
después de entrar en detalles”.
"Estoy aquí." Siempre. Por mi medio hermano, haría cualquier cosa.
Mamá bromeó diciendo que el día que ella y papá trajeron a Noah a
casa del hospital fue el día en que desarrollé una segunda sombra.
Cuando éramos niños, me había copiado en casi todas las cosas, desde
mi corte de pelo hasta mi ropa. Mis pasatiempos habían sido sus
pasatiempos. Cuando me llamó para decirme que estaba considerando
estudiar derecho, ninguno de nosotros se sorprendió.
Tal vez la diferencia de edad de seis años fuera la razón, pero la
imitación nunca me había molestado. Noé era mío. Él me había reclamado
como yo lo había reclamado a él. Al igual que papá me había reclamado, a
pesar de que Noah era su único hijo biológico.
Éramos hermanos, sin importar cuánta sangre compartiéramos.
“Me encontré con Bobbie en el gimnasio esta mañana”, dijo Noah.
Hablamos de venir a visitarte este verano.
"Sí." No solo tomaría con gusto la distracción, sino que extrañaba las
caras familiares. “Solo elige una fecha. No es como si tuviera algo más
sucediendo”.
Noé se rió. Será mejor que vuelva al trabajo.
"Braggart", murmuré con una sonrisa. "Adiós."
"Nos vemos."
En el momento en que terminó la llamada, saqué el nombre de Bobbie.
"Oye", respondió. "¿Cómo está Montana?"
“Meh. ¿Cómo estás?"
 "Ocupado."
Todo el mundo estaba jodidamente ocupado. Los celos eran una perra
desagradable. “Acabo de hablar por teléfono con Noah”.
"Sí, iremos a verte este verano".
"Cuanto antes mejor."
"Oooh. ¿Ya me extrañas? ¿Quieres que te envíe una selfie más tarde
para que puedas usarla como fondo de pantalla de tu teléfono?
Me reí. “Simplemente no hay fotos de penes”.
Bobbie y yo nos conocimos durante nuestro primer año en la
licenciatura y nos mantuvimos unidos desde entonces. Había tomado un
camino diferente con su carrera, prefiriendo los casos penales a los
tribunales civiles. Trabajaba para la oficina del fiscal de distrito, y
considerando su dedicación a castigar la inmundicia de San Francisco,
sospeché que pronto usaría la túnica de un juez. El hombre trabajaba sin
parar.
Llamaron a la puerta de mi oficina, así que me quité el teléfono de la
boca. "¿Sí?"
Gertrude la abrió lo suficiente para indicarme que saliera. "Hay alguien
aquí para verte".
Un cliente.
Gracias carajo.
“Será mejor que te deje ir”, le dije a Bobbie. “¿Hacerme un favor y salir
con Noah de vez en cuando? Me preocupa que no tenga suficientes buenas
influencias ahora que estoy en Montana, ¿de acuerdo?
Él se rió. Haré lo mejor que pueda, Thatch.
"Nos vemos." Terminé la llamada y me puse de pie, alisándome la parte
delantera de la camisa, luego salí de la oficina.
Gertrude estaba de pie junto a su escritorio, con los ojos fijos en nuestro
cliente.
No, no es un cliente.
Un chico.
Un adolescente.
La chica paseaba por la sala de espera, con los brazos cruzados sobre el
pecho y los ojos fijos en el suelo. Una mochila, con las costuras tirantes,
estaba colocada sobre ambos hombros. Su abrigo era de un color morado
oscuro, del mismo color que sus tenis gastados y desteñidos.
Tal vez la chica quería un trabajo. O una donación para una recaudación
de fondos. O ser emancipado. Eso podria ser divertido.
"Hola." Me acerqué con la mano extendida. "Soy Ronan Thatcher".
 La chica dejó de pasearse, sus ojos se fijaron primero en mi mano y
luego en mi cara. "¿Eres abogado?"
“La última vez que revisé.” Dejé mi mano extendida por otro momento,
esperando que ella la estrechara. Pero aparentemente no tenía intención de
descruzar los brazos, así que dejé caer el brazo a mi lado. "¿Puedo ayudarle
con algo?"
“¿Cuánto cuestas?”
“Bueno, eso depende de lo que quieras. Por lo general, cobro a mis
clientes por hora”.
"¿Cuál es su tarifa por hora?"
Esta chica, con su cabello negro y ojos verdes, tenía dolor de cabeza
escrito en todo su rostro joven.
“Mire, señorita. . .” Esperé.
Y no obtuve nada.
Sin nombre. Solo silencio. "¿Cómo te llamas?" Pronuncié las palabras
lentamente, acentuando cada sílaba.
"Oh, um, es Ember Scott".
"Ascua." Le di una sonrisa tensa. “¿Estás escribiendo un informe o algo
así? ¿Estás tratando de decidir si quieres ser abogado cuando seas grande?
Me encantaría ayudarte, pero estoy muy ocupado y…
"No, no lo es." Gertrude volvió a su silla, dándome una mirada de
complicidad. O respondía a las preguntas de esta chica o haría de mi vida
un infierno.
“Útil, Gerty. Gracias —gruñí, agitando mi mano en el aire. "Bien. Haga
sus preguntas, señorita Scott.
Ember miró entre Gertrude y yo, luego tragó saliva. "¿Cuál es su tarifa
por hora?"
"Doscientos cincuenta dólares".
Sus ojos se desorbitaron cuando su mandíbula golpeó el suelo.
Demonios, eso fue un descuento. Cuando trabajaba en California,
cobraba quinientos por hora. Pero considerando que no necesitaba
exactamente el dinero y que los gastos de manutención en Montana eran
significativamente menores que en San Francisco, decidí hacer un trato con
la comunidad de Calamity.
"¿Algo más?" Le pregunté a Ember.
Su boca todavía estaba abierta.
"Esta bien. Encantado de conocerte, Ember. No me molesté con un
apretón de manos de despedida. Pero antes de que pudiera retirarme a mi
oficina, dos manos, más fuertes de lo que esperaba, sujetaron mi codo y me
mantuvieron en el lugar.
“Necesito demandar a alguien”.
Solté mi brazo de su agarre, plantando mis puños a mis costados.
"¿Cuántos años tiene?"
"Dieciocho."
"Un poco joven para empezar a demandar a la gente, ¿no crees?"
"Es importante." Ella respiró hondo, luego se irguió más alto, con los
hombros hacia atrás como si estuviera a punto de darme un discurso
ensayado. “Me gustaría demandar a mi maestra. Ella quiere arruinar mi
vida.
Sí, definitivamente me estaba dando dolor de cabeza. —Ember, mira.
Estás en la escuela secundaria. Los niños de tu edad son propensos a la
teatralidad y la exageración. No voy a demandar a tu maestro. Esto suena
como algo que debes discutir con el director”.
"¡Ya lo hice!" La voz de Ember se elevó casi a un grito, lo
suficientemente fuerte como para hacerme estremecer.
"¿Quién es tu maestro, cariño?" preguntó Gertrudis.
La barbilla de Ember comenzó a temblar. Larke Hale.
CAPÍTULO SEIS
 ROMAN
—LARKE HALE —repetí—. Seguramente no la había oído bien. "¿Larke
Hale es el maestro al que quieres demandar?"
"Sí." Ember tomó una larga inhalación, parpadeando para quitar el brillo
de las lágrimas en sus ojos mientras se recomponía. “Ella me dio una mala
calificación a propósito porque está tratando de destruir mi vida”.
De nuevo con el melodramático. Cualquier otro niño, la habría enviado
en su camino. Pero ahora que había mencionado el nombre de Larke, estaba
interesado.
"¿Por qué no nos sentamos y hablamos en mi oficina?" Me moví hacia
un lado, agitando una mano hacia la puerta abierta.
Ember pasó junto a mí, las cremalleras de su mochila traqueteaban con
cada paso, como si gritaran por algo de alivio contra el gran volumen de
cosas que había metido en esa bolsa.
"¿La conoces?" le pregunté a Gertrude, manteniendo mi voz baja.
"No. Esto es, eh. . . ¿Te ha pasado esto alguna vez?
¿Había irrumpido una adolescente en mi oficina para demandar a su
maestra? "No. ¿Te importaría traer un poco de agua?
"De nada." Ella asintió, luego se apresuró a la pequeña cocina al otro
lado del pasillo de la sala de conferencias mientras yo entraba a mi oficina,
rodeando el escritorio para tomar mi silla.
“Entonces, Ember. Debes ser un estudiante de último año este año.
"Sí." Estaba sentada en el borde mismo de su silla. Era uno de los dos
frente a mi escritorio. Su mochila todavía estaba atada a sus hombros.
"Esto puede tardar unos minutos. Puedes dejar tu mochila en el suelo.
"Oh." Ella se sacudió, como si ni siquiera se hubiera dado cuenta de que
todavía lo llevaba puesto. Luego se puso de pie, encogiéndose de hombros
y colocándolo en el suelo. Pero cuando se sentó, volvió a estar al borde de
la silla, con una postura rígida.
Gertrude entró con dos latas de agua con gas, entregándome una a mí y
la otra a Ember. "Solo avísame si necesitas algo más".
"Gracias", dije, abriendo la tapa y tomando una bebida gaseosa.
Ember solo sostuvo la lata en su regazo, mirando alrededor de mi
oficina.
Esperé mientras parecía memorizar cada detalle, desde mis diplomas
hasta la planta de pothos falsa en el nivel superior de mi estantería y la
pelota de béisbol que descansaba junto al mouse de mi computadora.
 ¿Todos los chicos de secundaria eran así de observadores? Dudoso. Por
otra parte, la mayoría de los estudiantes de secundaria no querían contratar
abogados para demandar a sus maestros.
“¿Qué tal si empiezas por el principio? Dame algunos antecedentes.
Saqué un bolígrafo de un frasco en mi escritorio y saqué un bloc de notas de
mi cajón.
Ember asintió, agarrando la lata de agua con más fuerza. "EM. Hale me
ha odiado desde el primer día de clases.
Odio parecía una palabra fuerte, pero dado el hecho de que Larke me
había rechazado tres veces, podía ver por qué un adolescente saltaría al
extremo. "¿Por qué dices eso?"
“Porque ella simplemente lo hace. Puedo decir. Habla más con los otros
niños porque todos la conocen desde hace más tiempo”.
"¿Y ella no te conoce?"
“Me acabo de mudar aquí este año”.
Otro forastero. Ember y yo teníamos algo en común. "¿De donde?"
"Mineápolis".
“Ah. Bueno, yo también me acabo de mudar aquí. Soy de California.
Aparentemente, algunos habitantes de Montana tienen algo contra los
californianos. ¿Quizás también hay un estigma con los habitantes de
Minnesota?”.
Ember parpadeó.
"O no", murmuré. “Está bien, continúa. La Sra. Hale no habla mucho
contigo.
"Nunca. Bueno, no nunca. Usted sabe lo que quiero decir. Ella no me
habla como lo hace con los otros niños. Algunos de ellos incluso la llaman
Larke. Y a ella no le importa.
"¿Cómo la llamas?"
"EM. Sano."
Me incliné hacia adelante, con los codos sobre el escritorio. “Cuando
dices que ella habla con los otros niños, ¿de qué hablan?”
“Deportes y esas cosas. Clubs. Gente que conocen de la ciudad.
Teniendo en cuenta que Ember era nueva, no tendría ningún vínculo con
la comunidad de Calamity. "¿Y no estás en deportes o clubes?"
"No."
"Está bien. ¿Alguna vez la Sra. Hale te ha dicho algo malo? ¿Es por eso
que crees que te odia?
“Ella no ha dicho nada malo. Ella solo . . . no le gusto Puedo decir."
 Sí, bueno, tampoco le caía bien a Larke. Únete al club, chico. “¿Tienes
un ejemplo de un momento en el que pudiste notar que no le gustabas? Sólo
estoy tratando de tener una idea de su relación.
"Está bien, eh, sí". La frente de Ember se arrugó mientras pensaba en
ello por un largo momento, buscando en su memoria. El silencio se arrastró.
Lo cual fue suficiente respuesta a mi pregunta.
Si Larke realmente hubiera hecho daño a este niño, Ember habría
podido recitar ejemplo tras ejemplo.
"Sabes, no nos preocupemos por eso ahora", le dije. “Hablemos de esta
mala nota. Háblame de la tarea.
“Era un papel de escritura creativa. Tenemos tres trabajos este año y
representan el setenta y cinco por ciento de nuestra calificación”.
"¿Qué constituye los otros veinticinco?"
"Cuestionarios, informes de libros y tareas", dijo.
"¿Y cómo te va en ese frente?"
“Tengo el ciento diez por ciento. Entregué algo de crédito extra”.
"Prestigio." Tomé algunas notas sobre sus puntajes, luego me recliné en
mi silla. “Dame más detalles sobre el artículo en cuestión”.
“Fue una tarea tonta”. Ella puso los ojos en blanco. “Se suponía que
íbamos a escribir una historia sobre un superhéroe”.
“¿No eres fanático de los superhéroes? ¿No les gusta a los niños Marvel
y Spider-Man y esas cosas en estos días?
"No." El disgusto llenó su expresión. Eso y un descarado duh . "No veo
cosas esponjosas".
"No llamaría exactamente a los Vengadores esponjosos ".
Ember abrió la boca, probablemente para discutir, pero levanté una
mano.
"No importa. Vamonos. Cuéntame más sobre la tarea.
“Tenía que ser de ocho a once páginas y al menos dos mil palabras”.
Anoté los requisitos en el bloc de notas. “¿Cuánto escribiste?”
“Ocho páginas. Dos mil ochocientas treinta y seis palabras.
"Bien hecho."
“Sí, estuvo bien hecho”. Ella se burló. “Pero es subjetivo y esta era su
oportunidad de destruirme”.
"Destruir. Bien." Yo no estaba hecho para tratar con adolescentes. La
actitud era asfixiante. ¿Cómo manejó Larke un salón de clases todos los
días? “¿De qué trataba tu historia?”
“Belerofonte”.
"¿OMS?"
 “El guerrero griego que montó a Pegaso y mató a la Quimera”. Otro duh
tácito se agregó a esa declaración.
"Perdóname, ha pasado un tiempo desde que repasé mi mitología
griega". Tomé un largo sorbo de mi agua, ya temiendo mi próxima
pregunta. "Entonces dime, ¿cómo se considera escritura creativa un artículo
sobre Belerofonte?"
Los ojos de Ember se encendieron.
Sí. Había encontrado el punto sensible. Supongo que por eso Larke le
había dado una mala nota.
“Porque escribí un final diferente. Lo cambié para que no derrotara a la
Quimera sino que muriera en el intento y fue Pegaso quien mató al
monstruo, pero nadie estaba allí para mirar, así que la gente asumió que
Bellerophon sacrificó su vida en su lugar".
"Oh . . . ¿excelente?" Pero, ¿era realmente una tarea de escritura
creativa si ella simplemente hubiera cambiado el final a la historia de otra
persona? "¿Qué calificación te dio la Sra. Hale?"
“AC plus. Setenta y siete por ciento.
"No esta mal."
Ember retrocedió como si la hubiera abofeteado. "Sí. Es."
"Si, tienes razón." Levanté mis manos. "Esto es horrible."
“Llevó mi promedio a una B plus”.
"¿Y supongo que eso también es malo?"
"Obviamente." Duh. Duh. Duh.
Joder, me dolía la cabeza. Siempre había sobresalido en la escuela, pero
había tenido algunas calificaciones de B más y no las había tomado tan en
serio. Demonios, incluso Noah, un chico que había sido el doble de
dedicado a sus estudios que yo, nunca se había quejado de una B plus.
“Es lo peor que me podría pasar”, espetó Ember.
Oh, si tan solo este niño supiera más sobre los horrores del mundo. Era
solo un grado. “¿Por qué es lo peor que te podría pasar?”
“Porque significa que no me graduaré con cuatro puntos. Y eso es
básicamente como llevar una granada a mi futuro”.
"¿Beca?"
"Sí. Necesito ser perfecto”.
Interesante elección de palabras. Necesito ser perfecto. No sus
calificaciones. Su.
“¿Has hablado con la Sra. Hale?” Claro, Larke me había hecho a un
lado, pero tenía la sensación de que ella se preocupaba por sus estudiantes.
Dudaba que ella mataría intencionalmente las posibilidades de esta chica de
obtener una beca universitaria por un papel de escribir creativo.
"He intentado. Pero como dije, ella me odia. Ember frunció el ceño a un
punto invisible en mi escritorio.
Usé la pausa en la conversación para tratar de obtener una lectura de
este chico. Sus jeans tenían agujeros en ambas rodillas. La apariencia
angustiada era popular, pero estos agujeros no parecían exactamente
intencionales. Parecía que se los había ganado honestamente.
No llevaba mucho maquillaje además de un poco de rímel para acentuar
sus ojos. Algunos de los socios de mi firma en San Francisco tenían niñas
adolescentes. Cuando entraron en la oficina, estaban cubiertos de maquillaje
y empapados en ropa de diseñador.
No Ember. Ella era modesta. Normal. Su abrigo estaba deshilachado en
los dobladillos de las mangas. Su color apagado se parecía mucho a los
jeans, causado por el lavado y el uso.
Ella no vino de dinero, ¿verdad? Eso encaja con su deseo de saber sobre
mi tarifa por hora. Y su desesperación por sacar una buena nota para
conseguir una beca.
“¿Qué dijo la Sra. Hale cuando le habló sobre el C plus?”
“Ella dijo que no hice la tarea correctamente. Que se suponía que debía
escribir una historia original”. La barbilla de Ember cayó, derrotada. “Mi
historia era original”.
La verdad, la creencia, en esas palabras hizo que mi corazón se apretara.
“El concepto es definitivamente único. ¿Le pediste a la Sra. Hale la
oportunidad de intentarlo de nuevo?
"Sí. Ella dijo que no."
maldita sea “¿Y qué dijo el director?”
“Esas notas las daban los profesores. Y que la Sra. Hale era la única
persona que podía cambiarlo”.
Yo era su último recurso, ¿no? Y yo estaba a punto de destruir su
esperanza. “Las demandas son caras. Más caro que pedir un préstamo
estudiantil y pagar algunos intereses”.
Ella sacudió la cabeza con furia. “Necesito notas perfectas. Merezco
más que una C plus. Ella tiene que cambiarlo. Tenemos que hacer que ella
lo cambie.
“No sé si eso es posible,” dije, tratando de ser lo más amable posible.
"No." La voz de Ember se quebró cuando sus ojos se llenaron de
lágrimas. Parecía a punto de tener un colapso total en mi oficina.
 Me estiré sobre el escritorio y le hice señas para que me pasara la lata de
agua. Cuando lo hizo, abrí la tapa y se la devolví. "Bebe algo. Toma un
respiro."
Tragó saliva, como se le ordenó, luego llenó sus pulmones después de
tragar.
"¿Mejor?"
Ember asintió. “¿Acepta casos pro bono?”
"A veces."
Una chispa de esperanza brilló en sus ojos verdes. "¿Tomarás el mío?"
Suspiré. “¿Qué piensan tus padres de todo esto?”
Ember bajó la mirada a su regazo y se quedó callada.
Otro silencio que fue respuesta suficiente.
No obtendría el apoyo de sus padres. No es que ella lo necesitara. Ella
tenía dieciocho años. Pero probablemente no estarían dispuestos a ayudarla
a cubrir el costo. Y si estaban en contra de esto, no tenía ningún deseo de
interponerme entre una niña y sus padres.
“Mira, chico. Lo entiendo. Estás molesto por esta nota. No estoy
tratando de descartar sus sentimientos aquí, sino de alguien que ha pasado
mucho tiempo en el mundo de la educación superior. Los préstamos
estudiantiles no son el fin del mundo. Y no necesitas ser perfecto”.
Incluso llenos de lágrimas no derramadas, los ojos de Ember ardían. "Sí.
Larke Hale es un monstruo. Ella tiene que ser detenida.
Necesitó cada onza de fuerza para no reírse. Sobre todo porque este
chico hablaba en serio. ¿Había sido tan dramática cuando era adolescente?
"Desearía poder ayudarte." Le di una sonrisa triste, sintiendo un pellizco
cuando su expresión cayó. "Tus posibilidades de ganar esto no son buenas".
Érase una vez, mi mentor me había enseñado que ser honesto con tus
clientes era la mitad de la batalla. Orientando sus expectativas.
“Pero es posible,” dijo Ember.
"Quiero decir . . . ¿tal vez?"
Ella lo pensó por un momento, luego se sentó más alta. Con suerte, eso
significaba que aceptaría que esto era un callejón sin salida.
Me levanté de mi silla, extendiendo una mano. "Buena suerte-"
“Tendré que representarme a mí mismo”.
"¿Um que?"
“Eso puede pasar, ¿verdad? ¿La gente puede actuar como su propio
abogado?
"Sí. Definitivamente no es una gran idea”.
 Ella me dio una mirada plana. “Por supuesto que dirías eso. Eres un
abogado. Sin clientes, no te pagan”.
“Y tampoco me pagan por trabajos pro bono”.
“No voy a dejar pasar esto”. Ember levantó la barbilla.
mierda _ Había determinación en su mirada. Y pura terquedad. “Esto
será suficiente lío sin que un estudiante de secundaria intente navegar por el
sistema legal”.
“¿Puedes al menos decirme qué hacer? ¿Cómo funciona esto?
"No yo-"
"Por favor." Ella levantó una mano, cortándome. Luego dejó el agua en
el escritorio y se zambulló en busca de su mochila, la cremallera se aflojó
con un zumbido y luego el papel crujió. Cuando se enderezó, le tendió un
fajo de billetes. Aquí tienes ciento siete dólares. ¿Puedes darme treinta
minutos?
"Guarda eso". Fruncí el ceño ante el dinero, luego dejé escapar un
gruñido. "Bien."
El aire salió de sus pulmones mientras respiraba, "Gracias".
“Si sigue adelante con esto, la Sra. Hale recibirá una denuncia. Explica
cómo el demandado, que es Larke, causó daños al demandante, que es
usted. Luego también declaras lo que estás pidiendo en alivio. Eso sería
como el dinero.
O una nota mejor.
O una nota mejor. Me encogí de hombros. “Aunque nunca antes había
oído hablar de un estudiante que demandara a un maestro para obtener una
mejor calificación. Dicho esto, supongo que todo es posible.
“Y luego el jurado decidirá quién tiene razón o no”.
“Esto llegará a la corte de reclamos menores. No hay jurado. Y aunque
podía tener un abogado siempre que ambas partes estuvieran representadas
por uno, en realidad no necesitaba un abogado. “Presentará su caso ante un
juez y el juez decidirá”.
"Oh." Algo de eso no le gustaba. "Pero la gente se enterará de esto,
¿verdad?"
"Supongo." Dada la afinidad de este pueblo por los chismes, lo más
probable era que definitivamente se hablara de ello.
"Bien." Ember asintió con la cabeza. "Si no puedo obtener una mejor
calificación, al menos puedo arruinar su reputación".
"Guau. Eso es, eh, más bien. . . vengativo." Sin embargo, considerando
que incluso estábamos teniendo esta conversación, encajaba con el motivo
de venganza de Ember.
 "Voy a luchar contra esto". Había un filo en su voz. Acero.
Sí, lucharía contra la nota. Y al hacerlo, crearía un enredo épico,
arrastrando a Larke al centro de todo.
¿Dónde estaban los padres de Ember? ¿Por qué no estaban con ella? O
mejor aún, ¿por qué no le habían dicho que esto era una tontería?
Las posibilidades de que un juez se pusiera del lado de Ember eran, en
el mejor de los casos, escasas. Pero podría haber algunas personas en la
ciudad que le creerían a esta chica. Quién haría que Larke fuera un villano.
Pero, ¿y si hubiera una forma de contener el desastre? ¿Qué pasaría si
pudiera convencer a Ember de que esto fue una pérdida de tiempo? Puede
que me dé migraña, pero le ahorraría a Larke un dolor de cabeza infernal.
A la mierda mi vida. Este interés en Larke Hale iba a ser mi ruina.
Necesitaré su papel.
"¿Q-qué?" El rostro de Ember se iluminó. "¿Me vas a ayudar?"
Extendí una mano, chasqueando los dedos. "¿Tu papel?"
Ember entró en acción y se llevó la mochila al regazo. Abrió el
compartimiento principal y prácticamente explotó. Una sudadera cayó al
suelo, seguida de un libro de texto. Luego vino la fruta. Dos manzanas y un
plátano. El producto fue seguido por un sándwich envuelto en celofán
transparente.
"¿Te saltaste el almuerzo o algo así?"
Hizo una pausa, mirando hacia arriba mientras sus mejillas ardían. “Um.
. .”
Eso fue todo lo que obtuve como respuesta mientras ella seguía
hurgando en su bolso. Aglutinante. Cuaderno de composición. Bolígrafos,
lápices y subrayadores. Hasta que finalmente, sacó una carpeta azul que
había visto días mejores. Sus bordes estaban desgastados y el bolsillo
interior rasgado. Pero el papel que sacó estaba en su mayor parte nítido,
solo unas pocas arrugas menores de haber sido leído. Y calificado.
Ember me lo entregó por encima de mi escritorio.
Ocho páginas. Dos mil ochocientas treinta y seis palabras.
Con una C+ roja brillante escrita en la esquina superior derecha.
Tal vez podamos resolver esto con un poco de mediación. Mantenga a la
corte fuera de esto por completo.
“Dame la oportunidad de leer esto otra vez. ¿Puedes volver mañana
después de la escuela? Pregunté, escaneando la primera página y las notas
escritas en el margen.
Larke tenía una letra hermosa. Limpio y ordenado. Me gustó su letra.
Por supuesto lo hice. Cristo.
 "¿Así que realmente me ayudarás?" Ember preguntó, su voz temblando.
Levanté la vista del papel justo cuando una lágrima solitaria rodaba por
su mejilla. Una lágrima solitaria tan llena de alivio y esperanza que puso los
pelos de punta en mi nuca.
Sostener. ¿Qué me estaba perdiendo aquí? Había pasado años
estudiando a la gente, tanto amigos como enemigos. Los instintos que había
perfeccionado estaban gritando. Había más en esto que una calificación
mediocre. ¿Pero que?
Sólo había una manera de averiguarlo.
"Mañana, niño". Asenti. "Hablaremos mañana."
Todo su cuerpo se hundió, como si no hubiera escuchado esas palabras
en mucho, mucho tiempo. "Gracias."
"De nada." Me puse de pie, dándole una pequeña sonrisa, luego esperé
mientras empujaba sus cosas en su bolso.
Debía pesar más de veinte libras. Ember no podría haber tenido más de
cinco y dos. Probablemente pesaba poco más de cien libras. Y esa mochila
era tan pesada que cuando se la ató a los hombros, le tomó un momento
encontrar el equilibrio y adaptarse a la carga adicional.
"¿Tienes un aventón o un auto?" Pregunté, acompañándola al frente.
“No, yo, eh, caminé. No está lejos."
"Bueno." Empujé la puerta para abrirla, dejándola salir. "Mañana."
Ella me dio un asentimiento. "Mañana."
Cuando se perdió de vista, entré. La mirada de Gertrude esperó.
"¿Bien?"
Levanté un hombro. "Supongo que puedes marcar a Ember Scott como
nuestro tercer cliente".
“Este parece ser el tipo de cosas de las que la gente va a hablar. Y no el
buen tipo de conversación”, dijo Gertrude. "¿Estás seguro de que sabes lo
que estás haciendo, ayudando a este niño?"
Con la puerta de mi oficina abierta durante esa reunión, había
escuchado cada palabra.
"No", admití. Pero creo que seguiré tu consejo. Dirigirse a casa." Tal
vez ir a correr y ver si puedo encontrarle sentido a esa reunión con Ember.
Siendo nuevo en la ciudad, lo último que quería era una demanda
controvertida adjunta a mi nombre. Una adolescente de secundaria que
demandaba a su maestra estaba destinada a causar revuelo. Pero había algo
en juego aquí. Sólo tenía que averiguar qué.
Así que recogí mis cosas, incluido el papel de Belerofonte, y me dirigí a
mi coche.
 El callejón sin salida estaba en silencio mientras rodaba por la calle.
Todavía no eran las cinco y la gente probablemente todavía estaba en el
trabajo. Aparqué en el garaje y salí del Stingray. Pero cuando me volví para
cerrar la puerta, me congelé.
Mi mirada se había ido automáticamente a la puerta de al lado,
buscando. Había vivido aquí durante días y buscarla ya se había convertido
en un hábito.
Larke entró caminando en el dormitorio que daba a mi garaje. Tenía un
cesto de ropa sucia en los brazos. Durante todo el fin de semana, las
persianas habían estado corridas en esa habitación. Pero hoy, debe haber
querido dejar entrar la luz. Tal vez no me esperaba en casa tan temprano.
Ella hizo una doble toma cuando me vio, sus pasos disminuyendo la
velocidad.
Maldición, pero ella era hermosa. No es de extrañar que no pudiera
olvidarme de ella. Con razón había sido tan implacable en llamar su
atención. Desde la estúpida cola para recoger billetes de veinte dólares
hasta acercarse a ella en el White Oak.
Le costó un esfuerzo no caminar hasta su casa. Para contarle sobre
Ember y obtener su versión de la historia. Pero primero, tenía que investigar
un poco. Así que levanté una mano para saludar, sin sorprenderme cuando
dejó caer el cesto de la ropa y desapareció de la habitación.
Mierda.
Bueno, nos guste o no, definitivamente estaba a punto de llamar la
atención de Larke.
CAPÍTULO SIETE
 LARKE
MI BOLSA DE ALMUERZO estaba metida debajo de un brazo. La pila de
papeles que me había llevado a la sala de profesores estaba debajo de la
otra. Una mano sostenía una lata abierta de Coca-Cola Light y la otra
agarraba una botella de agua para mis clases de la tarde.
Yo estaba perfectamente equilibrado.
O lo habría sido, hasta que pasé por el salón de clases de Asshole
Abbott justo cuando él entraba por la puerta, su voluminoso brazo golpeó
mi hombro.
"¡Ah!" Grité cuando mi botella de agua y mi bolsa de almuerzo salieron
volando. De alguna manera, logré evitar que mi pop salpique mi ropa, pero
los papeles se esparcieron por el suelo. "Fantásticamente genial".
Me agaché para recoger los papeles.
Abbott gruñó, con su familiar ceño fruncido mientras se inclinaba para
recoger el agua y la bolsa. En el momento en que me puse de pie, los arrojó
a mis brazos y se alejó.
Ninguna disculpa por tropezar conmigo. Impactante. Supongo que
debería considerarme afortunada de que se hubiera molestado en recoger
algo del suelo.
"Estúpido." Mi labio se curvó mientras me dirigía a mi propio salón de
clases.
Mi día había sido. . . extraño. Un encuentro con Wilder fue parte del
curso. Los niños habían estado actuando mal desde el primer período,
riéndose y susurrando entre ellos en cada una de mis clases esta mañana.
Algo estaba pasando, pero no había querido preguntar. Cuando se
trataba de teatro en la escuela secundaria, era tan horrible como lo había
sido cuando era adolescente, y cuanto menos supiera, mejor.
¿Ya era verano? De acuerdo con la cuenta regresiva en mi pizarra,
quedaban cuarenta días. Eso parecía toda una vida.
Caminé a mi salón de clases y guardé mi bolsa de almuerzo. Luego
tomé asiento en mi escritorio, terminándome tanto mi Coca-Cola Light
como los trabajos que había estado calificando justo cuando la campana del
quinto período resonaba en el edificio.
El sonido de los niños hablando, riendo y corriendo por los pasillos
llenó el silencio. Pero el ruido desapareció tan rápido como había aparecido
cuando la campana volvió a sonar, excepto por un par de pasos solitarios
que golpeaban el piso cuando un niño pasó corriendo por mi puerta,
corriendo hacia su próxima clase.
 Suspiré, alcanzando la pila de informes de libros en la canasta en mi
escritorio. El quinto fue mi período de preparación y como no tenía ganas
de trabajar en casa anoche, me estaba poniendo al día con los informes que
mis estudiantes de segundo año habían entregado ayer.
Tal vez otro profesor de inglés de secundaria hubiera empujado
Macbeth o El señor de las moscas o Animal Farm , pero esos libros habían
sido miserables para mí para leer, y simplemente no había sido capaz de
obligar a mis alumnos a sufrir. O tal vez me estaba ahorrando el dolor de
leer veinticinco informes sobre libros que no había disfrutado.
Para todas mis clases, había elegido una sola lectura obligatoria: Matar
a un ruiseñor. Más allá de eso, los estudiantes eran responsables de leer
nueve libros propios durante el transcurso del año escolar (un libro por mes)
y luego me entregaban un informe de dos páginas sobre cada uno.
El informe en la parte superior de la pila era sobre una novela de John
Grisham. Era un libro que yo mismo había leído. La estudiante lo había
elegido porque quería ser abogada. Su conclusión, al final del artículo, fue
que parecía mucho más divertido convertirse en autora que en abogada.
Una parte de mí quería hacer una copia de su resumen y dejarlo en el
buzón de Ronan, solo para burlarse de él un poco. Era tentador, al igual que
el hombre mismo.
Ayer, cuando lo vi en su garaje, me saludó con la mano. Se había visto
tan solo. Tan apologético. Y casi me derrumbé. Casi lo invité a esa cena que
no dejaba de pedir.
¿Había sido demasiado rápido para juzgar la semana pasada? Lo había
pensado constantemente durante el fin de semana. Me pondría en sus
zapatos, tratando de encajar en un lugar nuevo. Calamity era probablemente
una ciudad solitaria para un forastero , como él mismo se consideraba. No
estuvimos sin nuestra parte justa de camarillas.
Mientras tanto, en una noche cualquiera, podía cenar con varios
miembros de la familia. Podría llamar a una docena de amigos para pasar el
rato. Había nacido en esta comunidad muy unida, así que no tenía que
preguntar por los demás. En su mayor parte, ya lo sabía.
Incluso si cené con Ronan, no significaba que tuviéramos que salir,
¿verdad? Podríamos ser simplemente. . . vecinos
Había reaccionado exageradamente la semana pasada, ¿no? Lo de los
chismes era un tema delicado. Pero solo había tenido curiosidad. Tal vez yo
también tenía un poco de curiosidad.
Sacudí los pensamientos de Ronan, concentrándome en los informes
frente a mí hasta que sonó la siguiente campana, y esta vez, mi salón de
clases estaba inundado de estudiantes, todos apresurándose a tomar asiento.
Los susurros con los que había lidiado toda la mañana aparentemente
también se habían desangrado en los períodos de la tarde porque casi todos
los niños habían formado pequeños grupos. Algunos miraron en mi
dirección antes de comenzar a reírse.
Era casi como si se estuvieran riendo de mí. Bien, ¿qué diablos estaba
pasando? Si se trataba de mí, ¿realmente quería saberlo?
Probablemente no.
El timbre volvió a sonar y cuando la charla no se detuvo, junté dos
palmadas. "Empecemos."
"EM. Sano." Un chico en la primera fila disparó su mano al aire.
“Sí, Beckham”.
"¿Puedo tener un pase de pasillo?"
Estabas en el pasillo. Negué con la cabeza, pero abrí el cajón de mi
escritorio para obtener el pase del pasillo y lo llevé a su escritorio. "Cinco
minutos. Ni un segundo más.
"Lo juro. Vuelvo enseguida. Prácticamente saltó de su asiento,
corriendo hacia la puerta.
Otra mano disparó al aire. "EM. Sano."
Rainey. Asentí con la cabeza a la chica que había leído el libro de John
Grisham. "¿Qué pasa?"
"¿Alguna vez has ido a la corte?"
“Corte”, repetí. “¿Como el palacio de justicia? Sí."
"¿Para qué?" preguntó otro estudiante.
“Para obtener el registro de mi auto”.
“Tuve que hacer eso la semana pasada”, dijo Marie desde la fila de
escritorios más cercana a las ventanas.
Matt, sentado frente a Marie, miró por encima del hombro con los ojos
en blanco. “No todos tenemos nuestra licencia todavía, Marie”.
“O tenemos nuestra licencia pero no tenemos un padre rico que nos
compre un auto”, murmuró Rainey.
Marie se burló de sus compañeros de clase mientras una nueva ola de
risitas llenaba el aire.
Estudiantes de segundo año. El cielo me ayude. Fueron los más duros.
Los estudiantes de primer año no eran mucho mejores, aunque había
algunos que todavía eran inocentes y dulces. Mi clase junior fue mi gracia
salvadora, principalmente porque estaban muy concentrados en sus
estudios, casi todos los niños comenzaban a pensar en la universidad. Los
estudiantes de último año habían sido sólidos a principios de año, pero en
este punto, con solo cuarenta días hasta la graduación, todos se habían
marchado.
Esta no era la primera vez que le enseñaba a Matt, Rainey o Beckham,
siempre había necesitado descansos adicionales para ir al baño en quinto
grado también. Pero había otros, como Marie, que eran nuevos en Calamity
y aún trataban de encajar con los niños que habían estado aquí desde que
nacieron.
La cara de Ronan apareció en mi mente, y con ella una punzada de
culpa.
“Concentrémonos”, les dije a los niños ya mí mismo. “Por favor, saquen
sus libros de gramática”.
Eso me ganó un coro de gemidos.
"Sí, lo sé. Es el favorito de todos”. Rodeé mi escritorio, tomando la
versión del libro de mi maestra. “Página ciento diecinueve.”
La hora era insoportable. Los niños nunca se concentraron y cuando los
solté para trabajar en una tarea, volvieron los susurros. Algunos seguían
dándome miradas extrañas, como si supieran un secreto que yo desconocía.
O estaban tratando de averiguar si había oído lo que sea que ellos habían
oído.
Desconecté todo, trabajando en sus informes de libros y entregándolos
al final de la clase.
“Para el viernes, debes revisar tus informes y hacer correcciones de
gramática y ortografía”, dije, justo cuando sonó la campana.
El estruendo de su salida fue reemplazado por el pisoteo de los
estudiantes de primer año, quienes estaban igual de desconcentrados.
Cuando sonó la última campana del día, me sentí como si hubiera corrido
diez millas. Y aún me quedaban más calificaciones por terminar.
Wren estaba en la guardería y una parte de mí quería olvidarlo como
ayer, ir a casa un poco más temprano y calificar los trabajos esta noche
después de que ella estuviera en la cama. Pero me obligué a sentarme en mi
escritorio y trabajar con una pila de hojas de trabajo para que cuando fuera
a casa pudiera desconectarme.
"TOC Toc." Emily Cain, la directora de la escuela secundaria, entró
mientras yo estaba empacando. "Hola, Larke".
"Ey." Sonreí, poniéndome de pie para saludarla.
Emily también era más nueva en Calamity. Solo había estado en la
escuela secundaria durante dos años, pero todos la adoraban. Su predecesor
había sido un completo idiota, grosero y abrasivo. Él había sido el director
para contratar a Asshole Abbott, lo que parecía apropiado ya que ambos
tenían personalidades tan suaves como el papel de lija.
Mientras que Emily, por otro lado, fue abierta y honesta. Este año había
sido duro, pero al menos tenía un gran jefe. Sus amables ojos siempre
parecían sacar la verdad. Ella era justo el tipo de persona en la que
confiabas. Probablemente buena en su línea de trabajo. Sospechaba que era
buena sacando confesiones de los estudiantes, incluso de los alborotadores.
"¿Cómo estás?" Yo pregunté.
"Necesito una siesta." Ella rió. “Ha sido un año largo”.
"Amén. No estoy hecho para la escuela secundaria”.
"Me vas a dejar el próximo año, ¿no?"
"Tal vez." Le di un ceño exagerado. “Realmente extraño el quinto
grado”.
Y aunque esperaba volver a la escuela primaria, existía la posibilidad de
que me hubiera ido por completo. Que yo sería la nueva persona en una
nueva ciudad para variar.
La idea de mudarme me ponía igualmente nerviosa y emocionada.
Estaba desgarrado, dividido directamente por el centro, como si estuviera
parado en un acantilado y algo fuera a empujarme por el borde o
arrastrarme de vuelta a un terreno familiar.
"¿Tienes un minuto?" preguntó Emily.
"Seguro. ¿Qué pasa?"
La mirada que me dio hizo que mi estómago se retorciera. Conociendo
esta escuela, conociendo a Calamity, estaba seguro de que tenía mucho que
ver con lo que los niños habían estado hablando hoy. "Oh, no. ¿Qué pasó?"
“Una de mis asistentes estudiantiles pasó por mi oficina antes de irse.
Hay un rumor flotando en la escuela.
"¿Acerca de mí?" Pregunta tonta. Por supuesto que se trataba de mí. De
lo contrario, Emily no estaría en mi salón de clases.
"Desafortunadamente." Emily levantó las manos. “Y quiero prologar
esto con que es solo un rumor. Pero si fuera yo, me gustaría saberlo.
"Está bien", dije arrastrando las palabras, con el pulso acelerado.
"Aparentemente, hay un rumor de que estás a punto de ser demandado".
Me quedé boquiabierta. Mi corazón se detuvo. "¿Qué?"
Oh Dios. Esto no estaba pasando. Me agarré al borde de mi escritorio
para mantener el equilibrio.
Una demanda. Algo que había temido durante dos años.
Luché por recordar todo lo que había aprendido de mis búsquedas en
Google sobre los acuerdos de custodia, sobre la rescisión de los derechos de
los padres. Pero eso había sido durante mi embarazo y los detalles eran
confusos.
¿Cómo sucedió esto? ¿Cómo habían oído hablar de esto otras personas
antes que yo?
"No entiendo. Dijo que no la quería. Pero si me estaba demandando,
entonces supongo que había cambiado de opinión.
"¿Eh?" preguntó Emily. "¿Quién no la quiere?"
reyezuelo _ "Espera, ¿de qué estás hablando?"
“Mi asistente estudiantil es un estudiante de último año. Tiene algunas
clases con Ember Scott. Le diste a Ember una C plus en un trabajo
recientemente.
"Sí." Asenti.
Ember estaba en mi clase de último año. En su mayor parte, ella estaba
tranquila. Solo hablaba si la llamaba, y dada la forma en que decía la
respuesta mientras miraba su escritorio, no la llamaba a menudo porque el
centro de atención parecía incomodarla.
Cuando entró en la habitación, fue directamente a su escritorio y no
interactuó mucho con los otros niños. Lo mismo sucedió cuando ella se fue.
Pero Ember era inteligente. Su trabajo siempre fue de primer nivel, aunque
no dio en el blanco con su papel de escritura creativa.
“Mantengo esa calificación, aunque ella no está contenta con eso. Le
pedí una historia original y ella tomó una historia existente y simplemente
cambió el final. Ella vino a hablarme sobre eso la semana pasada y me
exigió que cambiara la calificación. Pero no lo haré. Era un papel de C más
".
Lo más que había oído decir a Ember había sido cuando se me acercó
después de la escuela, defendiendo su caso por esa A. Dada la forma en que
se había puesto tensa, mi explicación y un firme no habían sido lo que ella
quería . escuchar.
Desde entonces, apenas me había mirado, sin importar cuántas veces
había intentado hacer contacto visual.
“También se lo llevó a Vicky”, le dije a Emily. Vicky era la
subdirectora, otra adición a la administración junto con Emily.
“Vicky me dio la primicia”, dijo Emily. “Sabes que te apoyamos”.
"Gracias." Ese apoyo no siempre estuvo garantizado. Tampoco fue un
aviso sobre los rumores de la escuela. "Esperar. ¿ Ember me está
demandando?
"Aparentemente. Ember le dijo a mi ayudante que iba a luchar contra
esto. Incluso ha contratado a un abogado.
 Mi mandíbula cayó de nuevo. "Es eso- ¿Puede ella incluso hacer eso?"
"No sé." Emily negó con la cabeza. “Nunca me había pasado esto
antes”.
¿Pero ha contratado a un abogado? ¿OMS?"
"También algo que no sé". Emily me dio una sonrisa triste. "Lo siento.
Vine aquí con muy poco para compartir. No sé casi nada porque es solo un
rumor. Y tal vez no sea nada.
O tal vez era algo.
Y tal vez el abogado que Ember había contratado no era un misterio
después de todo.
Mis manos se cerraron en puños. "Gracias por decirmelo."
"De nada." Emily puso su mano en mi brazo, apretándolo suavemente,
luego me dejó solo.
Si el abogado de Ember fuera Ronan, si hubiera accedido a buscarme
para obtener una calificación justa, iba a perder mi mente siempre amorosa.
Pensar que me había estado sintiendo culpable por rechazarlo. Casi dejaría
entrar a ese hombre en mi casa.
"Ese hijo de puta".
Sí, estaba sacando conclusiones precipitadas, pero conocía a los otros
tres abogados de la ciudad. Aparte de Julian Tosh, que era un idiota
completo y total, eran buenas personas. Y Julian era tan arrogante que dudé
que considerara siquiera la idea de trabajar para un adolescente.
¿Estuvieron involucrados los padres de Ember? No tenía ni idea de
quiénes eran ni dónde vivían. Si estaban tan preocupados, ¿por qué no
acudieron a mí?
Tomó cinco minutos completos para que la capa roja de mi visión se
aclarara. Luego me moví a toda prisa, recogí mis cosas y apagué las luces
de la habitación antes de marchar al estacionamiento y cruzar la ciudad
hasta la guardería, con las manos estrangulando el volante.
Ni siquiera la sonrisa de Wren pudo borrar mi ira, aunque se calmó un
poco. Mi hija me dio algo más en lo que concentrarme durante el resto de la
noche mientras esperaba mi momento. Mientras esperaba que mi vecino
llegara a casa.
Las persianas de su habitación permanecieron abiertas. Perdí la cuenta
de las veces que miré por las ventanas de la sala de estar en busca de un
Corvette plateado brillante que retumbó calle abajo.
Finalmente, mucho después de la hora de acostarse de Wren, los faros
destellaron mientras avanzaba por el camino de entrada.
 Con el monitor de bebé en la mano, salí corriendo y crucé el césped, sin
necesidad de un abrigo porque, a pesar del frío, era un infierno furioso.
Ronan salió de su auto, cerrando la puerta antes de ponerse de pie, con
los hombros inmovilizados. Luego se dio la vuelta, totalmente
imperturbable para encontrarme irrumpiendo en su camino de entrada.
Entré en su garaje, deteniéndome frente a él y cruzando los brazos sobre
el pecho. Ember Scott.
Solo un nombre. Eso es todo lo que le di.
Pero fue suficiente.
Ni un destello de confusión estropeó ese hermoso rostro. No, la única
emoción en su expresión era la culpa. El bastardo.
"Esto es ridículo." Lancé una mano en el aire. Estaba oficialmente en mi
lista de idiotas. “Estoy haciendo mi trabajo. Esa nota es una nota justa,
maldita sea.
Levantó las manos. “Larke—”
"¿Esto es porque no quiero salir contigo?"
"Dejame explicar-"
“No,” espeté. "Eres despreciable".
"¿Podrías simplemente escuchar—"
"Hable con mi abogado". Me giré, a punto de alejarme, pero él me cogió
del codo y me dio la espalda.
"Por favor, déjame explicarte". La voz de Ronan era gentil, desesperada,
mientras se acercaba poco a poco. Su agarre en mi brazo se aflojó, pero no
soltó su mano. Sus dedos se arrastraron, ligeros como plumas, a través de
mi piel, el toque envió una descarga de electricidad a través de mis venas.
Se me cortó la respiración. Levanté la mirada y me fijé en sus ojos color
avellana. Un toque de colonia llenó mi nariz, masculina y limpia. Madera
con un toque de cítricos.
"Por favor." Su voz profunda envió un escalofrío por mi espalda. Esa
súplica no tuvo nada que ver con su explicación sobre Ember, ¿verdad?
¿Por qué no me iba? debería moverme Debería alejarme. Pero no pude
despegar mis pies. No podía apartarme de esos ojos.
Larke.
Dios, me gustó cómo dijo mi nombre.
La mano de Ronan se levantó como si fuera a tocar mi cara. Como si
quisiera pasar sus dedos por mi cabello. O tal vez ese era mi deseo, no el
suyo.
Un gemido No de mí o de Ronan, sino del monitor de bebé que había
olvidado que llevaba. La neblina se rompió. El ruido de Wren rompió el
hechizo.
Fue como si alguien me hubiera chasqueado los dedos en la cara,
liberándome de una sacudida. Me alejé un paso, luego otro.
La mano de Ronan aún estaba levantada, congelada en el aire. Larke.
No confiaba en mí mismo para quedarme en este garaje, así que me di la
vuelta, casi corriendo de regreso a la casa.
Hubiera dejado que me besara. Oh Dios. Si se hubiera inclinado, habría
dejado que me besara. ¿Había querido besarme? ¿Qué fue eso? Tal vez esta
era solo su táctica para tomarme fuera de balance. Para usar un lapso en mi
control en mi contra.
Tal vez todo esto era un juego.
Y maldita sea, estaba tan harto de que me jugaran.
Me temblaban las manos cuando corrí a la cocina, tomando mi teléfono
de donde lo había dejado en el mostrador antes. Todo mi cuerpo se estaba
desmoronando. Estaba confundido. Enojado. Caliente. Las chispas del
toque de Ronan todavía hormigueaban en mi brazo.
Pero saqué el nombre de mi hermana, caminando frente a la isla
mientras esperaba que ella respondiera a mi llamada.
"Oye", dijo ella.
"Necesito un abogado". Mi voz era tan temblorosa como mis manos.
"Oh, Dios mío", jadeó ella. "¿Él viene tras ella?"
"No." Me derrumbé, mis pies se detuvieron cuando cerré los ojos. Al
menos no fui el único en saltar a esa conclusión. “Algún estudiante podría
estar demandándome por darle una mala calificación. Y aparentemente está
usando al nuevo abogado de la ciudad, que también es mi vecino de al
lado”.
"Esperar. ¿Qué?"
Puse a Kerrigan al día, cada gramo de energía se agotó cuando terminé.
“Esto es absurdo”, dijo.
"Sí." Ladré una risa seca.
Está bien, voy a colgar para poder decírselo a Pierce. Te llamo en un
minuto.
"Gracias." Suspiré, terminando la llamada.
No podía pagar el abogado de Pierce. Demonios, no podía permitirme
ningún abogado. Pero en este punto, no tenía muchas opciones.
Con mi teléfono agarrado en una mano, caminé por la casa, apagué las
luces y me dirigí hacia la habitación de Wren.
No había vuelto a hacer ruido y dormía profundamente, con los labios
rosados fruncidos y los ojos revoloteando.
 Y en cuanto a las demandas, supongo que prefiero ir a la corte por una
calificación que por la custodia de mi hija.
Las persianas aún estaban abiertas. La puerta del garaje de Ronan estaba
cerrada. Su casa estaba en silencio. Oscuro. Solitario.
La simpatía que había tenido por él antes se había evaporado.
Me puse más alto, endureciendo mi columna vertebral.
Ember había obtenido una C plus. No tenía mucho a mi nombre, pero
tenía mi integridad. Y no me dejaría intimidar para cambiar mi decisión por
un adolescente malcriado o el nuevo abogado de la ciudad, sin importar lo
atractivo que pueda ser.
Si Ronan Thatcher quería pelear por esto, bien.
Si Ember Scott quería pelear por una mejor calificación, genial.
Sería mi mayor placer vencerlos a ambos.
CAPÍTULO OCHO
 ROMAN
EMBER SE QUEDÓ MIRANDO el documento frente a ella en el escritorio.
"¿Eso es todo?"
"Eso es todo."
"Oh. Esperaba que fuera más largo”.
"No."
"¿Estás seguro de que no hay más que agregar?"
Este chico me estaba matando. "Sí. Estoy seguro de que."
La denuncia oficial contra Larke fue relativamente simple. Describió el
problema, así como la solicitud de Ember de cambiar su calificación. Sin
compensación monetaria. Solo una B en lugar de una C plus.
Hubiera sido mejor solicitar una indemnización monetaria, pero dado
que Ember no tenía una beca que había perdido debido a esta calificación y
porque no podía probar que Larke estaba dispuesto a costarle dicha beca
imaginaria, no había mucho más que pedir.
Entonces, nos quedamos con el cambio de calificación.
El juez iba a tener mi maldito pellejo por malgastar los recursos de la
corte. Esto era una maldita broma.
Sin embargo, redacté la denuncia de todos modos, y aunque solo eran
tres páginas, incluida la información estándar como nombres y otros
detalles personales, me tomó todo el maldito día. Cada palabra escrita había
sido dolorosa.
Especialmente después de esa interacción con Larke en mi garaje la
semana pasada.
"¿Ahora que?" preguntó Ember, poniendo el documento en mi
escritorio.
Me recliné en mi silla, observando su ropa. Eran iguales a la ropa del
martes. La ropa de ayer era la misma que la del lunes, que resultó ser la
misma que la del viernes. Hasta ahora, había contado tres conjuntos. Solo
los tres, para una adolescente.
Tal vez eran sus favoritos.
O tal vez eran todo lo que tenía.
“Esto se archivará en la corte”, le dije. “Entonces decidirán cómo
manejarlo”.
Arrastré esto el mayor tiempo posible en un intento de obtener una
mejor lectura de Ember. Pero ella era un misterio, a pesar de que había
pasado por la oficina todos los días desde su visita inicial.
 Estaba ansiosa por poner esto en marcha, pero le mentí, diciéndole que
tenía otros casos que manejar antes que el suyo. Una parte de mí esperaba
que si esperaba lo suficiente, ella lo olvidaría. Que esta demanda fue un
impulso y alguien, sus padres o un amigo, la disuadiría. Pero ella estaba tan
decidida como lo había estado al principio.
Así que aquí estábamos, mirando una denuncia oficial que llevaría al
juzgado por la mañana. O, si pudiera encontrar una excusa, lo haría el lunes
y me compraría unos días más.
“¿Cuánto tiempo tarda la corte en revisarlo?” ella preguntó.
Levanté un hombro. “Depende totalmente de qué más esté pasando.
Una semana. Un mes. Seis meses."
Demonios, si tenía suerte, esto sucedería después de que ella se
graduara y tal vez se diera cuenta de que una C más no era el fin del jodido
mundo.
Los ojos de Ember se agrandaron. "¿Seis meses? Pero necesito que esto
cambie, como, ahora”.
“Estamos a merced de la corte por el tiempo”.
Se encogió en esa silla, mordiéndose el labio inferior entre los dientes.
“Juguemos un juego de hipótesis. Digamos que tu calificación no
cambia”. Le había estado advirtiendo durante una semana que una C plus
permanente era el resultado más probable, pero ella tenía esta extraña
habilidad para ignorar lo que estaba diciendo o simplemente negarse a
escucharlo. Tal vez ella pensó que yo era un maldito idiota.
Por tomar este caso, tal vez lo estaba.
“Mi calificación tiene que cambiar”.
“Pero, ¿y si no es así?” ¿Por qué fue esto tan crítico? Cada vez que le
preguntaba, ella evitaba la respuesta. Y dada la forma en que se sentó más
erguida, levantando la barbilla sin mirarme, hoy no sería diferente.
“¿Cuándo se atenderá a la Sra. Hale?”
Suspiré. “¿Se trata siquiera de la calificación? ¿O simplemente para
vengarse?
“Merezco una mejor calificación”.
Niña terca. “No sé cuándo atenderán a la Sra. Hale”.
"¿Será en la escuela?" Había esperanza en la voz de Ember, como si
buscara una humillación absoluta aquí.
"No sé."
Me irritaba los nervios y me cabreaba muchísimo lo vengativo que era
este chico con Larke, pero hice todo lo posible por ocultarlo. Si Ember se
diera cuenta de que estoy tanto de su lado como del lado de Larke, saldría
de esta oficina y nunca la volvería a ver.
Ember volvió a tomar la denuncia, escaneando la primera página.
“Recuerda, hay una buena posibilidad de que esto no funcione. El juez
probablemente apoyará a la escuela y no interferirá”.
También algo que pareció caer en oídos sordos. No son las cinco.
¿Podemos presentar esto hoy?”
si _ "No."
"¿Por qué?"
"Porque."
Los ojos de Ember se entrecerraron mientras sostenía el documento más
cerca de su pecho, como si tuviera miedo de que se lo quitara.
Su desesperación no era tan evidente como el primer día que vino a la
oficina, pero estaba allí, junto con la ropa repetida y la mochila que siempre
parecía llevar demasiado.
¿Por qué no te quedas con ese borrador? Reimprimiré la copia oficial
que va al juzgado”.
Ella asintió, alcanzando su mochila.
No había sido capaz de pensar en una excusa para que ella abriera su
bolso ayer, pero había estado intentando toda la semana, cualquier cosa para
que me mostrara lo que había metido dentro.
El martes se había comido dos plátanos y un cartón de leche
chocolatada. El lunes había tomado leche blanca con una manzana y otro
sándwich.
Hoy, mientras trabajaba para guardar la denuncia, sacó su abrigo
morado junto con dos naranjas y una caja de jugo de manzana. Luego vino
algo envuelto en una serie de servilletas marrones. Ember lo puso en su
rodilla mientras sacaba una carpeta. Una de las servilletas se movió,
revelando una hamburguesa con queso.
¿Qué carajo real? ¿Por qué estaba cargando una hamburguesa con
queso?
Mi tripa se retorció.
Pero fingí no darme cuenta mientras Ember guardaba el documento y
comenzaba a llenar su bolso. Esta noche, después del trabajo, pasaría por la
tienda de comestibles y compraría algunos bocadillos para la oficina,
mezcla de frutos secos y barras de proteínas. La próxima vez que viniera
aquí, si tenía hambre, tendría algo que pudiera comer. Tal vez también iría
al White Oak y compraría un puñado de galletas. No era como si tuviera
prisa por irme a casa de todos modos.
 "¿Debería volver mañana?" ella preguntó.
"Probablemente sea una buena idea revisar todos los días en este
momento", mentí. No tenía sentido, pero ella no necesitaba saber eso.
"Bueno." Se puso de pie, cargando esa bolsa sobre sus hombros.
Seguí a Ember afuera, sosteniendo la puerta para ella, y cuando se fue,
me enfrenté a Gertrude. "¿Descubriste algo sobre su familia?"
"No." Ella sacudió su cabeza. “Nadie parece saber sobre ella o sus
padres”.
"Maldición." Pasé una mano por mi cabello. Tal vez la comida se debió
a que Ember acababa de saltarse el almuerzo. Tal vez fue por un animal. Tal
vez usaba esa ropa constantemente porque todo lo demás que poseía era
incómodo.
Tal vez mi aburrimiento me estaba haciendo ver cosas que no estaban
allí.
“Buenas noticias”, dijo Gertrude. “Mientras te reunías con Ember, recibí
dos llamadas telefónicas. Una es una mujer que quiere que usted revise un
plan patrimonial. El otro es un hombre a quien le gustaría que establecieras
una corporación para la granja de su familia.
"Genial." Entonces, ¿por qué no estaba emocionado en lo más mínimo?
Dos clientes adicionales elevaron mi cuenta total a ocho, después de
algunas otras consultas a principios de semana. Un plan patrimonial y la
incorporación serían tareas fáciles y predecibles. Exactamente lo que
esperaba encontrar en Calamity.
Excepto que todo en lo que podía pensar era en Ember Scott.
y Larke Hale.
“¿Te importaría cerrar esta noche?” Le pregunté a Gertrude, que
necesitaba salir de la oficina. Para dar una vuelta y pensar en cómo iba a
manejar esta demanda entre Ember y Larke.
"En absoluto", dijo ella. "Nos vemos mañana."
Después de recoger mi billetera y las llaves, salí del edificio, subí a mi
auto y pasé una hora conduciendo por la carretera. Había más ciervos y
vacas que otros vehículos, otro cambio de la ciudad que no me importó. El
camino no era más que cielo azul, campos laberínticos y montañas
altísimas. La primavera en Montana era difícil de superar con los verdes
prados que llenaban el valle entre las montañas que rodeaban a Calamity.
Cualquier otro día, habría apreciado el paisaje. Hoy, estaba demasiado
atrapado en mi cabeza.
Me llevó toda una hora de conducción llegar a una conclusión: no sabía
qué carajo hacer.
 No es algo que admita a menudo, a los demás oa mí mismo, pero
cuando finalmente me dirigí a casa, entrando en el callejón sin salida, no
podía negar que estaba totalmente fuera de mi elemento cuando se trataba
de Ember Scott.
Necesitaba ayuda.
Así que estacioné el Stingray en el garaje y, en lugar de entrar a mi casa,
guardé las llaves y mi teléfono en un bolsillo, luego crucé el camino de
entrada a Larke's.
Esto fue un error. Ember era mi cliente. Incluso si no hubiéramos
firmado un contrato y yo estuviera trabajando gratis, había accedido a estar
en su lado de la línea, con Larke en el otro.
Excepto ¿quién más iba a ayudarla? Servicios para Niños y Familias no
era una opción porque Ember tenía dieciocho años. El departamento del
sheriff querría pruebas, no una corazonada estúpida. Y no era como si
pudiera acercarme a los padres de Ember y acusarlos descaradamente de
negligencia cuando, de nuevo, no tenía pruebas.
Larke fue el maestro de Ember. ¿A quién más conocía que viera al niño
todos los días?
Éticamente, debería estar muy, muy lejos de Larke, incluso si esta
demanda fuera un montón de mierda humeante. ¿Pero me di la vuelta? No,
seguí caminando.
Joder _ Estaba arriesgando mi licencia por esto. Sin embargo, parecía
que no podía parar.
Gerty se iba a enojar mucho si perdía mi práctica y ella tenía que
encontrar un nuevo trabajo. Con suerte, un enorme cheque de
indemnización la apaciguaría.
Con los hombros rectos y un aliento fortalecedor quemándome los
pulmones, entré en el pórtico de Larke, me detuve ante el felpudo de
bienvenida y pulsé el timbre. ¿Ella siquiera abriría la puerta? Supongo que
lo averiguaré. Mi pulso se aceleró mientras esperaba, esperando que ella no
me ignorara esta noche.
Débiles pasos llegaron desde más allá de la puerta antes de que la
cerradura volcara. Entonces allí estaba ella, haciendo que mi corazón diera
un vuelco como siempre. Maldita sea, esta mujer. ¿Qué demonios me estaba
haciendo?
Me aclaré la garganta. Debería haber planeado qué decir. Para un
hombre que era bastante bueno hablando, una mirada a ella y me quedé sin
palabras. “Yo, eh. . . Hola."
 Larke arqueó las cejas, cruzando los brazos sobre el pecho. Llevaba una
sudadera holgada que le cubría el cuello. Reveló el hueco en la base de su
garganta, sus delicadas clavículas y su piel suave e impecable. Esa piel fue
hecha para mi lengua. Quería saborear cada centímetro de ella. Un mechón
de cabello castaño se había caído de su moño desordenado, los mechones
seguían la larga línea de su cuello.
Era sexy pero me encantaba su cabello suelto, cayendo en cascada sobre
sus hombros. Libre de cualquier atadura y esperando que mis manos se
enreden en esos mechones.
"¿Necesitas algo?"
Tranquilízate, Thatcher. "Lamento molestarlo."
“Dices, 'Lamento molestarte', pero aquí estás”. Ella puso los ojos en
blanco y dio un paso atrás para cerrar la puerta, pero le tendí la mano.
"Por favor. Solo un minuto."
Ella frunció el ceño pero no me cerró la puerta en la cara. Eso fue algo,
¿verdad? “No puedo hablar con usted sin mi abogado presente”.
Bueno, mierda. Bien por ella. Si fuera mi cliente, le habría dicho lo
mismo. "Llamarlo. O ella."
"¿Qué?"
Llame a su abogado. O FaceTime. Porque necesito hablar contigo. Esta
noche. Y si él o ella necesita estar presente, entonces llame”.
"Mmm no."
"No me estoy yendo." Reflejé su postura, cruzando los brazos sobre mi
pecho y dándole una mirada desafiante. Si tuviera que quedarme aquí toda
la noche, que así sea.
Las fosas nasales de Larke se ensancharon mientras me miraba.
“Eres hermosa, incluso cuando estás irritada”. Las palabras salieron sin
previo aviso. Cristo _
Pero la compostura de Larke se desvaneció, solo una fracción, y bajó la
mirada a sus pies descalzos.
Era una ventana y no estaba completamente abierta, pero de todos
modos di un salto de cabeza. “No estoy ayudando a Ember Scott porque no
querías salir conmigo. Esto no es un plan de venganza.
"¿Entonces por qué?" Ella me niveló con una mirada. Había dolor en
sus ojos. Dolor que había causado porque no había hablado con ella en
primer lugar.
“Cada vez que está en mi oficina, usa la misma ropa. O la misma
variación de algunos atuendos”.
"¿Entonces?"
 "Entonces, ¿las adolescentes no se vuelven locas por la ropa?"
"No todos esos."
"Bien vale. Tal vez Ember es diferente. Pero, ¿con qué frecuencia la ves
con ropa diferente? ¿O algo, cualquier cosa, nuevo?
Una arruga se formó entre sus cejas mientras pensaba en ello. O tal vez
esa pequeña línea se debió a que se dio cuenta de que estaba hablando con
el enemigo. Descruzó los brazos, sacó su teléfono del bolsillo trasero de sus
jeans, luego tocó la pantalla antes de sostenerla entre nosotros mientras
sonaba el tono de llamada en el altavoz.
"Aiden Archer", retumbó una voz profunda al otro lado de la llamada.
“Hola, Aiden. Soy Larke Hale. Lo siento por llamar tan tarde.
"No hay problema. ¿Qué pasa?"
Larke dirigió su mirada hacia mí mientras hablaba. “Ronan Thatcher me
está haciendo una visita. Está parado justo aquí.
“Ah. Bueno, Sr. Thatcher, mi cliente no tiene nada que decirle, así que
le sugiero que se vaya a su propia casa. Tal vez repasar lo que les sucede a
los abogados que violan flagrantemente los límites éticos”.
Abogados. Qué fastidio. No es que estuviera equivocado. "Necesito
hablar con Larke sobre Ember".
"¿Con qué propósito?" preguntó Aiden. “Tenemos la impresión de que
presentará un caso civil en nombre de su cliente debido a una calificación
emitida por Larke. Y estoy seguro de que entiende que si esa es la situación,
no lo discutiremos a través de FaceTime”.
Sí, esta fue una idea horrible. "Hay algo mal con este niño". Sostuve la
mirada de Larke, rogándole en silencio que escuchara.
“Porque usa la misma ropa”, dijo Larke, ya sea para mí o para Aiden, no
estaba seguro. "Esos son probablemente sus atuendos favoritos".
"No me parece. Mi instinto dice que eso es todo lo que tiene. A menos
que puedas decirme algo diferente. La has visto todos los días durante
meses. Solo la conozco desde hace poco más de una semana.
Las cejas de Larke se juntaron de nuevo. Ella no dijo nada, pero me di
cuenta de que estaba repitiendo el año escolar.
"Señor. Thatcher… —empezó Aiden.
“Ella siempre tiene comida en su mochila”. Lo corté y volví a dirigir
esta conversación a Larke.
"¿Que comida? ¿Como un bocadillo? ¿Así que lo que? Empaco
bocadillos para la tarde de Wren todos los días”.
"Cartones de leche. Fruta con cáscara, como manzanas, naranjas o
plátanos. Comida escolar”.
 "¿Hay algún punto en esto?" preguntó Aiden.
"Sí." Asenti. “Hoy comió una hamburguesa con queso”.
"Así que lo que." Aiden resopló, pero los ojos de Larke se agrandaron.
“Entonces, ¿qué hubo para almorzar hoy en la escuela?”
—Hamburguesas con queso —murmuró Larke.
“¿Por qué lleva comida de la escuela a casa y no solo la come en la
escuela ?”
El color abandonó el rostro de Larke.
“No sé qué está pasando con Ember, pero algo no está bien. La ropa. La
comida. Esta loca necesidad de notas perfectas. No es normal. Y tal vez no
sepa nada sobre los adolescentes, pero la razón por la que consideré esta
demanda en primer lugar no fue porque crea que te equivocaste al darle esa
calificación. Sino porque parece que está pidiendo ayuda a gritos. La
desesperación se escapa de sus poros. Está en pánico por esta nota, como si
no la cambiara, es el final de su vida”.
“Son adolescentes”, dijo Aiden. “Se ponen dramáticos. Tengo dos de
ellos y el cielo siempre se está cayendo”.
Tal vez tenía razón. Tal vez había hecho algo de la nada porque
Gertrude había dado en el clavo y yo estaba pasando por una crisis de la
mediana edad. Pero si algo estaba pasando con Ember, si ella estaba en
peligro o siendo abandonada y yo no había hecho nada, no sería capaz de
vivir conmigo mismo.
“No lo sé,” confesé, acercándome, bajando mi voz, solo un poco. "Yo
solo . . . Necesito ayuda."
La expresión de Larke se suavizó, su cuerpo se relajó. Dio un paso más
cerca, sólo una pulgada, pero lo suficiente como para que pudiera tirar de
ella en mis brazos.
No lo hice, pero tomó moderación. "Lamento lo de la demanda".
"¿Realmente vas a seguir adelante con eso?"
“Me temo que si no pongo la denuncia, este niño va a desaparecer”.
Al otro lado de la llamada, Aiden se burló. Por un momento, me había
olvidado de que todavía estaba allí. “Hay otras formas de ayudar a un
adolescente con problemas además de demandar a un maestro inocente”.
"Sí." Suspiré, esperando que Larke dijera algo, cualquier cosa. Pero
volvió a bajar la mirada.
Los dedos de sus pies estaban pintados del rosa más pálido. Bonito.
Femenino. Perfecto.
"Señor. Thatcher, esta conversación ha durado lo suficiente”, dijo
Aiden. “Por favor, deje en paz a mi cliente. Si continúa con la presentación
de la queja, podemos continuar con esto frente a un juez. Y si continúa
acosando a mi cliente, con gusto presentaré una queja ante la Oficina de
Consejo Disciplinario”.
maldita sea Sí, me estaba despidiendo de mi licencia. Pero esperé de
todos modos, con la esperanza de que Larke me indicara que pasara, pero
ella mantuvo la barbilla metida. me habían despedido.
"Gracias por escuchar." Me volví, dirigiéndome a casa. Estaba a mitad
de camino a través del césped entre nuestras casas cuando su puerta se cerró
detrás de mí. "Mierda."
Podría haber ido peor. Podría haber ido mejor, pero podría haber ido
peor. Ella había escuchado, más o menos. Había cabreado a su abogado y
estaba cruzando suficientes fronteras como para llevar un pasaporte.
Sin embargo, todo en lo que podía pensar era en esa hamburguesa con
queso.
Las dudas sobre Ember se arremolinaban. ¿Acabo de inventar esto con
su ropa y la comida? ¿Era solo una adolescente emocional y malcriada que
estaba enojada por una calificación?
Larke vio a Ember todos los días. Lo mismo hicieron los demás
profesores. Calamity no tenía un sistema escolar tan grande, así que no era
como si los niños no llamaran la atención. Si algo estaba mal en la vida
hogareña de Ember, alguien más habría visto las señales, ¿verdad?
Casi había cruzado el césped cuando me detuve para mirar por encima
del hombro, observando su casa verde oliva y las pocas luces que aún
estaban encendidas adentro, brillando más y más por momentos mientras el
cielo se oscurecía.
Era un jueves. El camión de la basura había llegado esta mañana y el
bote de basura de Larke todavía estaba fuera. Así que me di la vuelta,
caminando hacia la calle para llevar su contenedor vacío hasta su garaje.
Luego caminé hacia el mío, a punto de arrastrarlo por el camino de entrada
cuando escuché mi nombre.
"Ronan". Larke caminó por su camino de entrada, luego giró en la
acera, encontrándome en el medio entre nuestras casas. Señaló detrás de
ella el bote de basura. "Gracias."
"Bienvenido."
"¿De verdad crees que algo anda mal con Ember?"
"Sí." Asenti. “Y si no pongo yo la denuncia, lo hará ella misma”. Al
menos de esta manera, todavía estaría involucrado.
Larke tenía el vigilabebés en la mano. Miró la pantalla en blanco y
negro una vez antes de pararse un poco más alta y decir lo último que
esperaba que dijera.
"Entonces deberías presentar la denuncia".
CAPÍTULO NUEVE
 LARKE
RONAN PARPADEÓ. "¿EN SERIO?"
“No todos los días le dices a tu vecino que te demande”. Esa fue una
frase extraña. Negué con la cabeza. "Qué noche tan extraña".
Pero esta demanda no solo le daría más tiempo con Ember. A mi
también me daría una oportunidad. Una oportunidad de fijarme en una
chica a la que claramente no le había prestado suficiente atención.
"¿Estás seguro de esto?"
Me encogí de hombros. “Si te dijera que no lo hagas, ¿me escucharías?”
"Sí." Sin dudarlo. La sinceridad en sus ojos era tan peligrosa como la
electricidad entre nosotros.
Así que bajé la mirada, porque perderme en esos iris color avellana era
demasiado tentador.
"¿Qué va a decir tu abogado sobre esto?"
Levanté un hombro. "Oh, estoy seguro de que Aiden no estará feliz,
pero tampoco está preocupado por una victoria aquí".
La comisura de la boca de Ronan se levantó. “Si te hace sentir mejor,
tampoco me preocupan tus posibilidades de ganar”.
"Probablemente no sea algo que deba decirme, Sr. Thatcher".
Ronan se rió entre dientes. “Hazme un favor, no le digas a tu abogado
que dije eso”.
"Sin promesas", bromeé.
Aiden Archer era un abogado local cuya reputación no tenía igual. El
único problema era que no vivía en Calamity. Era de un pueblo vecino, pero
afortunadamente, cuando llamé, accedió a tomar mi caso y viajar cuando
fuera necesario.
Pierce había discutido este caso con sus propios abogados, pero dado
que los que tenían licencia para ejercer en Montana estaban más
familiarizados con el derecho corporativo que con los juicios civiles, me
animó a seguir con Aiden.
Y sí, a Aiden no le iba a encantar que estuviera teniendo esta
conversación, pero cuando escuché el ruido de mi bote de basura rodando
por mi camino de entrada y miré por la ventana para ver a Ronan, bueno. . .
Aiden tendría que lidiar con eso.
“Mantengo la calificación que le di a Ember”. Me negué a que me
intimidaran para que cambiara de opinión.
“Leí su periódico. Estuvo bien."
“Estaba bien escrito. Pero no era la tarea.
 Ronan asintió. "Estoy de acuerdo con usted."
"Oh." Estaba preparado para lanzar mi argumento sobre su trabajo y
cómo no había seguido mis instrucciones, pero aparentemente no era
necesario explicarlo.
“Mi corazonada es que un juez descartará esto y le dirá a Ember que
tiene que lidiar con la administración de la escuela”, dijo.
“Me están apoyando en esto”.
“Como deberían.”
Con el director anterior, ese apoyo probablemente habría flaqueado,
especialmente bajo el escrutinio público. Y esta sería definitivamente la
comidilla de Calamity. Pero confié en Emily Cain para que me cubriera las
espaldas. Eso, y le había enviado todos los demás trabajos de mi clase.
Ayer, los había leído todos y me había dicho que mi C plus había sido
generoso.
Además, Emily estaba preocupada por el precedente que esto podría
sentar. Si esto estallaba, si un juez me obligaba a cambiar la calificación de
Ember, entonces no solo me perderían como profesor de inglés (ya había
redactado mi carta de renuncia), sino que también abrirían la puerta para
que los estudiantes demanden a sus maestros. y otra vez
Pero no iba a entrar en esto sin preparación. Por eso contraté a Aiden.
Ni siquiera estaba seguro de lo que había en el ámbito de la posibilidad en
este punto. ¿El sistema judicial incluso tenía este tipo de autoridad sobre un
grado? Supongo que lo descubriría.
En este punto, no se trataba realmente de la demanda. "¿De verdad crees
que está pasando algo con Ember?"
"Sí lo hago." Ronan asintió. “Es solo un sentimiento pero. . . Prefiero
estar equivocado, quedar como un tonto y arriesgar mi licencia, que tener
razón y no haber hecho nada”.
Maldita sea. Empezaba a gustarme Ronan Thatcher. "Es difícil
despreciarte en este momento".
Ronan se rió entre dientes. "¿Lo siento?"
"Usted debería ser." Luché contra una sonrisa. "Preguntaré por Ember".
"Gracias, Larke".
Cada vez que decía mi nombre quería volver a oírlo. Así que antes de
que pudiera meterme en problemas, antes de que él se acercara poco a poco,
antes de que lo dejara, retrocedí. "Buenas noches."
"Noche." Estaba a tres pasos de distancia cuando me llamó por mi
nombre.
 —Larke, espera. Cerró la distancia entre nosotros con un par de
zancadas largas. Se detuvo cerca. Demasiado cerca. No lo suficientemente
cerca. “Cuando presente esta denuncia en el juzgado, háganme un favor”.
"Bueno."
Levantó la mano, como si estuviera a punto de tocar mi cara. Pero en
lugar de eso, dejó caer sus dedos en mi cuello, tocando un mechón de
cabello que se había caído de mi moño.
Un hormigueo zumbaba a través de mi piel. Ronan tenía una boca tan
hermosa. Nunca pensé que la boca de un hombre pudiera ser hermosa, pero
los labios de Ronan tenían este suave puchero. No demasiado lleno. No
demasiado delgado. No demasiado ancho o estrecho. La boca perfecta. No
podía apartar la mirada mientras hablaba.
"No lo olvides".
"¿Olvidar, que?" Mi voz estaba entrecortada.
“Que no me desprecies”.
Esa voz era como el pecado, envolviéndome y ahuyentando el frío. Se
inclinó, apenas una pulgada, pero fue una lucha mantener mis talones en el
suelo y no levantarme para encontrarlo. Para besar esa boca.
"Lo siento", murmuró. "Por lo que vale."
Dios, quería creerle. Quería creer cada palabra.
"Buenas noches." Dejó caer la mano y se dio la vuelta, dejándome en la
acera mientras sus largas zancadas lo llevaban hacia su garaje abierto.
Observé cada paso hasta que una brisa me sacó de mi estupor. Parpadeé,
apartando la mirada de sus anchos hombros y ese trasero firme y esculpido,
luego me apresuré a entrar en mi casa.
Wren no había dormido bien la noche anterior. Queriendo verla por
última vez, apagué las luces mientras me dirigía a su habitación, pasando de
puntillas por la puerta. Luego avancé poco a poco hacia las ventanas, las
persianas se abrieron apenas un poco, pero fue suficiente para ver el garaje
de Ronan. No había cerrado la puerta. Así que esperé, con el corazón
acelerado, hasta que salió unos minutos más tarde, con una camiseta
ajustada que se amoldaba a sus hombros y brazos. Sus pantalones cortos
estaban sueltos pero no ocultaban el bulto en sus muslos.
Pronto oscurecería, pero dadas las zapatillas de tenis grises, debía estar
saliendo a correr. Se paró en su camino de entrada, inclinándose para estirar
sus isquiotibiales por un momento. Luego, con los auriculares puestos,
corrió calle abajo y se perdió de vista.
Tan pronto como se fue, pude respirar de nuevo.
 ¿Por qué, de todos los hombres en Calamity, tenía que sentirme tan
atraído por Ronan? Esto sería mucho más fácil si él fuera el hombre
superficial y grosero que pensé que era la semana pasada. Pero esta
preocupación por Ember era entrañable. Dulce.
¿Lo había juzgado mal? ¿O la visita de esta noche fue un truco?
¿Cuándo me había cansado tanto?
Hawai. Después de Hawai.
Me aparté de la ventana y me dirigí a la cuna ya mi hija dormida. No
importa qué, ella era la prioridad. No importa qué, su felicidad era todo lo
que importaba.
Era más fácil de esta manera, ¿no? Solo Wren y yo. No me preocupaba
que un hombre me rompiera el corazón. O de ella.
Agarrando la manta rosa del respaldo de la mecedora a mi lado, la llevé
al suelo junto a la cuna de Wren, me acosté en la alfombra suave y me
acurruqué debajo de la manta.
Cinco minutos. Mi cama estaba llamando, pero me acostaba aquí al lado
de mi hija durante cinco minutos, como solía hacerlo cuando era nueva. En
los días en que no estaba seguro de lo que estaba haciendo. Los días en los
que sobrevivía hora a hora. Los días en que dudaba de cada pensamiento, de
cada decisión.
¿Dónde estaba la madre de Ember? ¿Por qué no había recibido una
visita o una llamada telefónica después de ese C plus? ¿Ronan había
conocido a los padres de Ember?
Si fuera Wren molesto por una calificación, me habría metido. Sin duda.
Tal vez la razón por la que los padres de Ember no estaban en la mezcla era
porque ella tenía unos padres de mierda.
Mañana. Empezaría a hacer preguntas mañana. Preguntas que
probablemente debería haber hecho hace meses.
Todo lo que sabía era que si Wren estaba en problemas, querría a un
hombre como Ronan vigilando. Si Carter alguna vez viniera a robármela,
tal vez Ronan sería el tipo que me ayudaría a pelear.
Durante dos años, había estado viviendo con el miedo de perderla. Era
extraño cómo la sola idea de la ayuda de Ronan había solucionado algunas
de esas preocupaciones.
Es extraño cómo su rostro fue lo último que imaginé mientras me
dormía.
"MAMÁ."
Me desperté de golpe, erguido. Mi cabeza empezó a dar vueltas
mientras el dolor me atravesaba el cuello. "Puaj."
¿Por qué me dolían los hombros y la columna? Correcto. El piso. Dormí
en el maldito suelo. No es lo ideal, pero al menos tenía una linda cara para
saludarme esta mañana.
Wren estaba de pie en su cuna, con las manos agarradas a la barandilla
mientras rebotaba con las rodillas. Su cabello estaba salvaje y sus mejillas
sonrosadas. "Mamá."
"Hola." Me deslicé más cerca de la cuna, descansando mi frente en uno
de sus ejes. Luego me acerqué para hacerle cosquillas en la pierna. "¿Cómo
está mi chica?"
“Mamá buh beeee. Arriba."
"Bueno. Arriba." Me puse de pie, estirando mi dolorida espalda por un
segundo, luego me estiré para levantarla y besarla en la mejilla. "Buen día.
¿Deberíamos cambiarle el pañal y vestirnos?
"Oh, no, no".
"Tienes razón. Hoy no te pondremos un lazo en el pelo. Soplé una
frambuesa en su cuello, haciéndola reír, luego le cambié el pañal y la vestí
con un lindo mono verde con un par de jeans elásticos. Con ella lista para el
día, me dirigí a mi habitación, donde puse a Wren en el suelo con un par de
juguetes para poder darme una ducha y prepararme para el trabajo.
Nuestra mañana fue apresurada porque había dormido en el suelo y no
había pensado en poner una alarma, pero por algún milagro, salimos por la
puerta justo a tiempo.
Presioné el botón del garaje, abrochando a Wren en su asiento mientras
se levantaba. Y mientras salía del camino de entrada, mi mirada se dirigió
directamente a la casa de Ronan.
No importa cuántas veces me dije a mí mismo que no lo buscara, lo
hice.
Cada día. Incluso cuando había estado enojado.
Llegamos a la guardería a tiempo y, después de dejar a Wren, me
apresuré a ir a la escuela y entré en el aula quince minutos antes de que
sonara el timbre de la mañana.
"Mañana." Emily entró en el salón de clases.
Sonreí, pero se desvaneció en el momento en que otra figura imponente
entró en la habitación. "Imbécil Abbott", murmuré en voz baja.
"¿Qué fue eso?" preguntó Emily.
"Feliz viernes." Mi voz era demasiado brillante. "¿Qué pasa?"
 "¿Hay noticias?"
"No. Todavía estoy esperando que se presente una denuncia”. Mantuve
la boca cerrada sobre la visita de Ronan anoche. No solo porque
probablemente no debería haber hablado con él, sino también porque no
quería que se metiera en problemas.
Su corazón parecía estar en el lugar correcto.
“Bueno, he estado pensando. Tal vez sea hora de que tomemos algunas
precauciones adicionales”.
"Está bien", dije arrastrando las palabras, mirando a Wilder, que estaba
frunciendo el ceño en un lugar en el suelo. Mejor el linóleo que yo.
“Wilder tiene el primer período de preparación”, dijo Emily. “Me
gustaría que asista a tus clases con Ember. Piensa en cualquier excusa que
te gustaría contarles a los estudiantes. Luego le pediremos que revise todo
lo que ella entregue para obtener una segunda opinión sobre cualquier
trabajo calificado”.
Mi corazon se hundio. Sí, sería bueno para cubrir mi trasero. Ya había
comenzado a documentar cada clase con ella, notando cualquier
interacción, o la falta de ella. Pero tener a Wilder aquí, como una niñera, me
dio ganas de gritar. "Buena idea."
Wilder gruñó, luego se dio la vuelta y cruzó el pasillo hacia su salón de
clases. Si me había odiado antes de esta farsa, realmente me odiaría ahora
que estaba sacrificando su período de preparación.
Emily me dio una sonrisa amable. "Siento que esto esté pasando".
"Yo también."
"Te dejaré prepararte para la clase".
Mis nervios se dispararon diez minutos más tarde cuando los niños
entraron en tropel a la sala, tomando sus asientos. En medio del caos,
Wilder arrastró una silla y la colocó en la esquina trasera. Contuve la
respiración cuando Ember entró, su barbilla agachada como lo había estado
la semana pasada. O más, si lo recordara.
El primer período era mi último año, y mientras conversaban y
bromeaban, tomé mi asiento y miré a Ember mientras estaba sentada en su
escritorio.
Ella no se comprometió con nadie. ¿Había hablado alguna vez con sus
compañeros de clase?
No podía recordar haberla visto haciendo nada más que sentarse allí,
mirando la superficie de su escritorio. Eh.
Pero ella tenía amigos, ¿verdad? Tenía que tener amigos. ¿Quiénes
eran? Simplemente supuse que no tenía ninguno en esta clase. O que era
tímida. Un puñado de niños de esta clase estaban en el equipo de fútbol.
Eran bulliciosos en sus días tranquilos. Pero los conocía desde quinto grado
y eran entretenidos, así que dejé que fueran ruidosos.
Excepto que ahogaron a Ember. ¿O era solo una excusa porque no había
hecho un buen trabajo como su maestro?
Los rumores sobre la demanda se habían calmado. Al menos, los
susurros no eran tan obvios. Todos, incluyéndome a mí, estábamos
esperando a ver qué pasaba. Y aunque había contratado a Aiden Archer, no
tenía nada que hacer hasta que se presentara una denuncia real.
¿Ronan lo haría hoy?
Mi estómago se revolvió. Había sido difícil ver a Ember la semana
pasada. Había sido un desafío fingir que no estaba enojado. Ignorar los
rumores y fingir que no los había escuchado, o que estaba por encima de
ellos.
Pero a pesar de toda mi frustración con la chica, sobre todo había estado
enojado con Ronan. Por no decirle lo tonto que era esto. Por no poner fin a
esto antes de que empezara.
Después de anoche, todo parecía diferente.
La mochila de Ember estaba tirando de las cremalleras. Llevaba un par
de jeans y una simple camiseta gris. No podía recordar haberla visto con
zapatos diferentes a los Converse color ciruela que estaba usando. Ella
también tenía una chaqueta de ese color, ¿no? Los otros niños usarían
sudaderas con capucha y sudaderas en los días fríos, pero Ember tenía ese
abrigo.
"EM. Hale, olvidé mi cuaderno, ¿puedo ir a mi casillero muy rápido ?
un niño en la primera fila vomitó palabras, ya levantándose de su silla.
¿Qué? "Sí." Le hice señas para que se alejara, luego sonreí, apuntando
en la dirección de Ember. "Buen día."
Ella ni siquiera levantó la vista.
maldita sea
"Señor. Abbot, ¿qué haces aquí? preguntó un estudiante, haciendo que
toda la clase se retorciera en sus pupitres.
Wilder había traído un cuaderno. Estaba garabateando algo dentro,
probablemente una caricatura de mi cara con cuernos de diablo y una cola
bifurcada. Ante la mención de su nombre, levantó la vista de la página, a
punto de responder la pregunta cuando hablé primero.
“Él solo está escuchando para repasar su gramática”. Luché contra una
sonrisa cuando su mandíbula se apretó. "Está bien, es viernes, eso significa
leer e informar sobre libros".
 Era algo que había hecho durante todo el año, dándoles los viernes para
simplemente leer. Quería que leyeran un libro al mes, así que les di tiempo
de lectura dedicado.
Para cada libro, esperaba un informe de dos páginas que me diera un
resumen de la trama de la historia, así como lo que les gustó y lo que no les
gustó. Podían leer los libros que quisieran y, junto con el informe del libro,
nos sentábamos y lo visitábamos cuando entregaban su informe.
“¿Alguien ha terminado un libro desde la semana pasada?”
Tres niños levantaron la mano, así que, uno a la vez, los llamé para
discutir lo que habían leído. Luego dejé que todos leyeran mientras me
preparaba para mi próxima clase, esperando hasta que sonó la campana.
Wilder debe haberse aburrido de escribir en su cuaderno porque lo cambió
por su teléfono.
Ember estaba leyendo La biblioteca de medianoche . En el lomo del
libro había una calcomanía blanca de la biblioteca de la escuela.
Agarré el cuaderno donde anoté los libros que estaban leyendo los
niños. Les pedí que me dijeran qué estaban aprendiendo, en caso de que
tuviera más tiempo de lectura para intentarlo yo mismo, lo que no sucedía a
menudo, considerando que mi tiempo de lectura era escaso en el mejor de
los casos.
El último libro que Ember había informado haber leído era un thriller.
Claramente, ella había seguido adelante y no me había dicho una palabra.
Ella me odiaba, ¿no? Cuando recordaba su carrera en la escuela
secundaria, decía mi nombre con una mueca.
Mis entrañas se retorcieron. ¿Por qué eso me molestó tanto? Había
tenido estudiantes que no eran como yo antes. Pero esto se sintió. . .
personal.
Una parte de mí quería llamarla, hablarle sobre el libro. Sobre su papel.
Sobre el pleito. Arregla esto.
Pero sabía que eso solo sería buscar problemas. Eso, y Aiden me había
dicho que limitara la interacción. El plan era documentar cada conversación
y, con suerte, continuar con la vida normal, incluso después de que se
presentara una denuncia. Él no quería que dejara de ser su maestra, porque
tenía miedo de que me hiciera parecer culpable. Si Emily hubiera sacado a
Ember de mi clase, bueno. . . ese fue el llamado de la administración a
hacer. Tal vez la presencia de Wilder sería suficiente hasta que se
solucionara el lío.
Así que dejé a Ember sola, esperando hasta que sonara la campana.
"Tener un buen fin de semana."
 "Adiós, Sra. Hale". Unos cuantos niños se acercaron y me dieron un
puñetazo mientras salían por la puerta.
Ember ni siquiera miró en mi dirección cuando se fue.
Wilder tampoco.
Llegó la siguiente clase y el resto de mi mañana se desvaneció mientras
mis preocupaciones sobre Ember solo parecían aumentar.
Ella tenía excelentes calificaciones. Parecía limpia, incluso si usaba la
misma ropa repetidamente. Era menuda pero no se veía malsana. No había
señales de que una niña fuera abusada o viviendo en las calles.
Pero Ronan había plantado esta semilla y estaba creciendo como una
maldita mala hierba. Así que cuando llegó la hora del almuerzo, en lugar de
dirigirme a la sala de profesores como de costumbre, me colé en la
cafetería, contenta de que mi descanso del mediodía coincidiera con la hora
del almuerzo de los estudiantes de último año.
Deslizándome en una esquina trasera al lado de un armario de
suministros, escaneé las largas mesas en busca de Ember.
Estaba sentada sola, leyendo. Su mochila ocupaba el espacio del banco
a su lado y parecía tener más espacio ahora, como si hubiera dejado algunas
cosas en su casillero.
Tal vez simplemente le gustaba cargar con todos sus libros de texto y
carpetas. Tal vez ella estaba llevándose todo a casa por la noche y por eso
Ronan se había fijado en su bolso.
Observé, sintiéndome como un asqueroso, mientras comía su almuerzo
sin prisas. No devoró su comida y su bandeja no estaba llena. Pero tampoco
quedó nada en él cuando lo llevó a la estación de lavado de platos. Ella
comió cada bocado.
Eso no significó mucho. Yo también comí todo mi almuerzo.
A segundos de rendirme, me empujé de la pared donde me había estado
apoyando. Mi estómago había estado gruñendo durante cinco minutos,
recordándome que tenía un sándwich de mantequilla de maní y mermelada
esperándome.
Pero antes de que pudiera correr a la sala de profesores, Ember dejó la
estación de lavado de platos. En lugar de salir con todos los demás, entró en
la fila del almuerzo. Casi todos los estudiantes de último año ya se habían
ido a dar vueltas hasta que llegó la hora de su próxima clase. Los juniors,
que tenían el último período de almuerzo, se amontonaban en la cafetería.
Y Ember se unió a ellos, mezclándose con la multitud sin problemas
mientras cargaba otra bandeja.
 Leche. Fajitas de pollo. Dos manzanas. Lo llevó de regreso a su asiento,
envolvió el pollo en servilletas adicionales y guardó todo en su mochila.
Luego se fue, sin que nadie se enterara de su comida extra.
Bueno, mierda.
Si no hubiera estado mirando, no lo habría pensado dos veces. Estaba
demasiado ocupado, demasiado ruidoso. Ember podría haber pasado por un
junior o un senior. Y este año, gracias a una subvención estatal, todos los
estudiantes recibieron desayuno y almuerzo gratis. No se necesitan
solicitudes ni trámites. Tampoco es necesario ingresar sus códigos de
almuerzo.
Ember definitivamente estaba robando comida. ¿Por qué?
"Puaj." Un dolor de cabeza floreció cuando salí de la cafetería,
dirigiéndome a la sala de profesores.
La mejor forma de conocer a Ember Scott era la ruta que más odiaba.
Chisme. Algo tan prolífico en Calamity High como las hormonas
adolescentes.
Caminé hacia el salón, con la esperanza de alcanzar a algunos de los
otros profesores. Excepto que la suerte no estuvo de mi lado hoy. La única
persona que comía en una de las mesas pequeñas era Asshole Abbott.
Mierda. Lo odiaba, pero había renunciado a su período de preparación
para observar mi clase. Eso, y también tenía a Ember en su clase. Tal vez
era hora de suavizar un poco las cosas. Así que caminé hacia la mesa,
murmurando: "Hola".
Levantó la vista de su almuerzo, sobras de salteado, y en el momento en
que sus ojos oscuros miraron en mi dirección, su expresión se quedó en
blanco. "¿Sí?"
“También tienes a Ember Scott en tu clase, ¿verdad?”
Wilder se concentró en comer, con su atención fija en su comida,
mientras me asentía levemente.
¿Era este tipo alérgico al contacto visual?
"¿Has notado algo extraño pasando con ella?"
"¿Te refieres a que ella planea demandarte por una mala calificación?"
Rodé los ojos. idiota _ “No, como si usara la misma ropa todo el tiempo
o si estuviera actuando mal”.
“¿No está ella en tu clase? Si tienes curiosidad por lo que lleva puesto,
¿no la ves todos los días?
Esto no tenía sentido. Épicamente sin sentido. "¿Sabes quiénes son sus
amigos?"
“Parece llevarse bien con todo el mundo. Bueno, excepto tú.
 Mis fosas nasales se ensancharon. "¿Alguna vez has hablado con sus
padres?"
"¿Tiene?"
"No. Yo no.
Se metió otro bocado en la boca, flexionando la mandíbula mientras
masticaba. "Quizás deberías."
Abrí la boca, pero no tenía nada que decir. El idiota de Abbott tenía
razón. No es que alguna vez lo admita en voz alta.
Sin otra palabra, caminé hacia el refrigerador, tomé mi almuerzo y luego
me dirigí a mi salón de clases para iniciar sesión en la base de datos de la
escuela y obtener el número de teléfono de su casa.
No figuraba ningún padre, solo una madre. Ashley Scott.
Nadie respondió cuando llamé al número. Era un número local, sin
contestador automático, y no figuraba ningún teléfono móvil. Anoté el
número en una nota adhesiva para volver a intentarlo esta noche, luego
devoré mi sándwich antes de prepararme para mis clases de la tarde.
En el momento en que sonó la última campana del día, cargué mis cosas
y me dirigí al centro de Thatcher Law.
No había nadie en la recepción cuando crucé la puerta, inhalando el leve
aroma de la colonia amaderada de Ronan que permanecía en el aire.
"Ey." Ronan apareció en la puerta de lo que debía ser su oficina,
apoyado contra el umbral, luciendo tan sexy como siempre.
Las mangas de su camisa blanca estaban enrolladas en sus antebrazos
musculosos. Sus pantalones grises cubrían un par de zapatos negros
pulidos. Pero fue el calor de su mirada lo que me cortó la respiración.
Ronan me miró de arriba abajo, tomándose su tiempo mientras su
mirada recorría mi cuerpo, de la cabeza a los pies. Era obvio. Perezoso.
Atrevido. Cuando finalmente me miró a los ojos, solo sonrió, sabiendo
exactamente lo que había estado haciendo. "Sin disculpas."
Dios, me gustó eso. Un hombre que no ocultó su deseo. Un hombre que
sabía exactamente lo que quería: a mí.
"¿Qué pasa?" preguntó.
"Usted tenía razón. Sobre Ember. Algo está pasando con ella.
Miró al techo. “Ella me cree. Los milagros ocurren."
Luché contra una sonrisa. "Vas a ser insoportable, ¿verdad?"
"Definitivamente. No soy el tipo de hombre que pierde oportunidades
para decir te lo dije .
No pude evitar reírme. Rodé los ojos por si acaso. "Puede que seas el
hombre más arrogante que he conocido en mi vida".
 Esa sonrisa suya se amplió a una sonrisa impresionante y completa.
"Encantador, ¿no?"
Sí, por extraño que parezca. Fue.
CAPÍTULO DIEZ
 ROMAN
CADA CÉLULA de mi ser quería cruzar la habitación y sellar mi boca sobre
la de Larke. Joder, pero ella era hermosa cuando se reía y lanzaba un
montón de descaro en mi dirección. Pero me quedé quieto, no queriendo
estropear el progreso que había hecho anoche siguiendo un impulso.
“Espero que Ember venga esta tarde”, le dije.
"Oh." Miró detrás de ella hacia la puerta.
“Por lo general, viene alrededor de las tres y media o las cuatro. El
tiempo que tarde en salir de la escuela y caminar hasta aquí.
Lark asintió. ¿Dónde está Gerty?
¿Conoces a Gerty?
Todo el mundo conoce a Gerty.
"¿Por qué eso no me sorprende?" Me reí. “Fue a la tienda de
comestibles a comprar una mezcla de frutos secos y barras de granola.
Pensé en dejar algunos de ellos para que Ember los tomara.
Los ojos de Larke se suavizaron. “Intenté llamar a su casa pero nadie
respondió. Y su madre no tiene un número de celular registrado en el
sistema escolar. No vi información para un padre”.
Probablemente porque no había uno en la foto. “Ember solo me dio el
número de su casa también”.
Lo cual era solo otra rareza en toda esta situación. ¿Qué adolescente no
tenía teléfono? ¿Qué adulto?
“Supuse que simplemente no quería que hablara con sus padres. O
supongo que solo su madre —dije. “Tal vez la mamá no apruebe esta idea
de la demanda. Ember tiene dieciocho años, así que realmente no podría
presionarlo”.
“Tampoco hay mucho más que pueda hacer”, dijo. "Seguiré llamando".
Froté una mano sobre mi mandíbula, sintiendo el roce de la barba contra
mi palma. “¿Es raro que la escuela no tenga el número de celular de la
mamá?”
"Sí. Y ojalá me hubiera dado cuenta antes. Solía llamar a los padres
cuando enseñaba quinto grado, así que siempre tenía los números a mano.
Pero este año, para los estudiantes de secundaria, en su mayoría solo envié
correos electrónicos”.
“¿Le enviaste un correo electrónico a la mamá de Ember?”
“Solo las notificaciones grupales regulares sobre las próximas
asignaciones. No puedo pensar en un momento en que ella respondió. La
mayoría no.
 tarareé. "¿Tienes su dirección?"
"Sí. Es un parque de casas rodantes en las afueras de la ciudad.
Entonces tal vez la única forma de hablar con la madre de Ember era
haciendo una visita a domicilio. “Cuando ella venga hoy, le diré que no tuve
la oportunidad de presentar la denuncia. Pensaba desmontarlo el lunes. Pero
podría tratar de detenerme hasta el martes”.
"Está bien." Lark asintió.
“Gertrude dijo que la familia de Ember es nueva en la ciudad. Nadie
realmente sabe acerca de ellos”.
“Eso es probablemente cierto. Puedo preguntar por ahí. Mis padres o mi
hermano podrían saber quiénes son”. Larke suspiró, como si lo último que
quisiera en el mundo fuera recurrir a los chismes para obtener información.
Pero si Ember no estaba hablando, no teníamos muchas otras opciones. Será
mejor que me vaya de aquí.
"Esperar." La tentación de estar más cerca, solo por un momento, fue
paralizante, así que empujé el umbral y cerré la brecha. Caminé tan cerca
que tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para mantener el contacto visual.
La elevación de su barbilla, la forma en que inclinaba su boca, hizo que mi
polla se contrajera. Sería tan fácil besarla. "¿Estás bien?"
Parpadeó, como si esa fuera la última pregunta que esperaba que
hiciera. "Seguro."
"Eres un mentiroso horrible".
Sus hombros se hundieron. "Yo solo . . . Me siento culpable."
"¿Para el grado?"
"No. Si algo anda mal con ella, si está en problemas, entonces la he
visto todos los días durante meses y lo extrañaba”.
“A veces nos perdemos lo que está justo frente a nosotros”. Yo era un
ejemplo viviente de ese hecho. Me había perdido las señales con Cora hasta
que fue demasiado tarde. Y esa culpa me había estado carcomiendo durante
tres meses.
Debería haberlo notado. Larke me dio una sonrisa triste. "Hasta luego."
Larke. Alcancé su codo, deteniéndola antes de que pudiera escapar.
Excepto un toque y lo que sea que había estado a punto de decir murió en
mi lengua.
Ella olía increíble. Ese olor había sido débil las veces que hablábamos
afuera, pero aquí, en mi oficina, su fragancia se arremolinaba a nuestro
alrededor. Era como lavanda, relajante y rica, mezclada con las lluvias
primaverales más frescas. Tomé una respiración larga, luego otra.
Me acerqué más.
 Los ojos color chocolate de Larke se posaron en mi boca.
Cualquier control que hubiera tenido sobre mi control se rompió.
Aplasté mis labios contra los de ella, y fóllame, estaba en tantos
problemas. Una corriente corrió por mis venas. Su boca era suave y
encajaba perfectamente con la mía. Lamí la comisura de sus labios,
saboreando un toque de brillo de labios de cereza, tan dulce como la miel.
Nos amoldamos a la perfección, como si fuera el millonésimo beso, no
el primero.
Sus manos se deslizaron por mi torso, deslizándose contra la tela
almidonada de mi camisa.
Mis brazos la rodearon, atrayéndola contra mi pecho y borrando esa
franja de espacio entre nosotros.
Larke gimió cuando pasé mi lengua por la comisura de sus labios otra
vez, pero ella todavía no se abrió para mí. Así que la lamí de nuevo,
mordisqueando ese labio inferior lleno hasta que jadeó. Tomé la apertura,
barriendo el interior.
Un golpe de mi lengua contra la de ella y mi cuerpo cobró vida. El
deseo, tan caliente como llamas blancas, chamuscó mis huesos. Un rayo.
Me sacudió sobre mis talones, obligándome a separarme.
Los ojos de Larke se abrieron, luego se agrandaron, el impacto de lo que
acababa de suceder escrito en su hermoso rostro. Su mano se llevó a la
boca, las yemas de los dedos rozaron sus labios como si estuviera tratando
de encontrarle sentido a esto también.
Mi corazón galopaba. “Yo, eh. . .” Negué con la cabeza. Mierda. ¿Qué
fue eso? ¿Estaba realmente arriesgando mi licencia por un beso?
Un beso para cambiar una vida.
Ese pensamiento debería haberme aterrorizado. Demonios, debería
haberme hecho correr de regreso a California tan rápido como lo haría el
Stingray. Excepto que algo se sentía diferente bajo mis pies. Como en este
momento, mi cuerpo se había dado cuenta exactamente de dónde se suponía
que debía estar antes de que mi cabeza pudiera mantener el ritmo.
La puerta se abrió detrás de Larke.
Me sacudí, volviendo a la realidad cuando un destello de pánico me
puso serio al instante. "Ascua."
Excepto que no era el niño. Era Gertrude, que entraba en la oficina con
los brazos cargados con tres bolsas de supermercado.
Oh, hola, Larke. Gertrude sonrió, pasó rápidamente junto a nosotros
hacia su escritorio, donde dejó caer las bolsas y se quitó el bolso.
 Mientras tanto, Larke se movió rápidamente, dándole la espalda a
Gertrude mientras se secaba los labios. Borrándome.
Ahora necesitaba besarla de nuevo. Excepto que no podía, así que le
disparé con el ceño fruncido.
Larke me disparó de la misma manera.
Empujé. Ella empujó.
Esta era una mujer que no tenía miedo de clavarse en sus talones. fue
refrescante Intrigante. Caliente.
El ceño fruncido de Larke no duró mucho antes de convertirlo en una
hermosa sonrisa, no para mí, sino para mi asistente. “Hola, Gerty.”
"¿Qué te trae hoy?" preguntó Gertrudis. —¿Ember Scott?
"Sí." Lark asintió.
Le conté a Gertrude sobre mi conversación de anoche con Larke y cómo
ambos queríamos ayudar a Ember si algo andaba mal.
Ronan dice que es probable que llegue pronto, así que será mejor que
me vaya. Larke dio un paso hacia la puerta, levantando una mano para
saludar. "Adiós."
Gertrude le devolvió el saludo cuando Larke salió por la puerta.
Se fue sin mirar mucho en mi dirección, como si ese beso no acabara de
ocurrir.
Me froté la boca con la palma de la mano, aún sintiendo los labios de
Larke. A la mierda —Vuelvo enseguida —le dije a Gertrude, y luego corrí
hacia la puerta.
Esta vez, cuando perseguí a Larke hasta First, no tenía un billete de
veinte dólares en la mano.
“Larke”, la llamé cuando llegó a su 4Runner.
"¿Sí?" Dio media vuelta, llaves en mano, y se detuvo junto a la puerta
de su coche.
Bajé de la acera, mirando alrededor para asegurarme de que no había
señales de Ember. Pero las aceras aún estaban bastante vacías, algo que
Gertrude me había asegurado que cambiaría a medida que nos acercáramos
al verano y más turistas acudieran.
Un mechón de cabello atrapó la brisa y sopló sobre el rostro de Larke.
Ambos lo alcanzamos, pero yo le gané, colocándoselo detrás de la oreja.
"Joder, pero quiero besarte de nuevo".
"Probablemente no deberías decirle eso a la mujer a la que estás a punto
de demandar".
sonreí "Probablemente no."
 “Eso fue, eh. . .” Ella retrocedió poco a poco, sacudiendo la cabeza
como si todavía estuviera tratando de entenderlo también. “Buscaré a
Ember y veré si puedo localizar a su madre. Probablemente deberíamos
simplemente trazar la línea allí por ahora, ¿no crees?
No. Demonios no.
Pero me lo guardé para mí.
Cada vez que Larke hablaba, quería saber más sobre ella. Sobre su vida
en Calamity. Sobre su hija. Sobre todo.
"Me intrigas."
"¿Por qué?" Ella se encogió de hombros. “Solo soy una maestra y una
mamá. No hay nada especial en mí”.
"No estoy de acuerdo."
"Bueno, no me conoces lo suficientemente bien como para discutir".
“¿Qué tal si cambiamos eso? Cena. Mañana."
Ella sacudió su cabeza. "Voy a ir a casa de mi hermana mañana".
"Entonces el domingo".
“El domingo mis padres van a tener una barbacoa.” Las comisuras de su
boca se levantaron, como si siempre disfrutara rechazarme.
O me estaba acostumbrando. O yo también lo estaba disfrutando.
Si estaba ocupada todo el fin de semana, estaba bien. Una idea diferente
apareció en mi mente, no es que compartiría esos detalles. Pero después de
ese beso, no había forma de que me alejara.
"Está bien." Me alejé un paso.
Ella me dio una mirada extraña, como si hubiera esperado que
presionara. Tal vez se decepcionó cuando no lo hice. Un hombre podría
esperar.
"Adiós." Le guiñé un ojo y luego me retiré a la oficina.
Gertrude esperó, engreída. "Oh, te gusta ella".
"Oh, me gusta ella".
No es algo que pensé que diría tan rápido en mi vida en Calamity. Pero
Larke fue un soplo de aire fresco. Ingenioso e inteligente. Inesperado.
Gertrude juntó los dedos frente a su barbilla. “¿Has escuchado la
historia sobre el nombre de Calamity? Originalmente se fundó como Panner
City”.
"UH no." Le di una mirada de reojo. "¿Por qué?"
“La mayoría de la gente piensa que llevamos el nombre de Calamity
Jane. Ella vivió en esta área cuando era niña, pero no es así como la ciudad
obtuvo su nombre”.
 Señalé la ventana hacia Calamity Jane's en el lado opuesto de la calle.
"¿Pero el bar lleva su nombre?"
“El dueño del bar es una mujer llamada Jane Fulson. De ahí la de Jane.
“Ah. Inteligente." El lugar parecía que no había cambiado mucho en los
últimos cincuenta años. Todo lo que faltaba era un par de puertas batientes
del salón.
“Este fue un asentamiento durante la fiebre del oro de Montana en la
década de 1860”, dijo Gertrude. “Hogar de casi tres mil mineros hasta que
ocurrió una serie de desastres. La mina colapsó en Anders Gulch. Una
inundación arrasó con la mayoría de los reclamos y sitios de lavado después
de una fuerte lluvia de primavera. Luego, un incendio se propagó por la
ciudad , seguido de una estampida de ganado por el asentamiento”.
“Calamidad en Calamidad”, dije. "Historia interesante."
“Las historias reales suelen serlo”.
"¿Porqué me estas diciendo esto?"
Ella me dio una sonrisa triste. “Calamity ha tenido suficientes desastres.
No dejes que Larke o Ember sean los siguientes”.
"Haré lo que pueda". Asentí y entré en mi oficina.

EMBER LLEGÓ DIEZ MINUTOS DESPUÉS, con las mejillas sonrojadas

por la caminata y la mochila tan abultada como siempre. Cuando Gertrude
entró con bocadillos, fingí haberme saltado el almuerzo, luego le dije a
Ember que también podría llevarse los extras a casa porque yo no me los
comería todos.
De alguna manera metió dos bolsas de mezcla de frutos secos y una
barra de granola en su bolso antes de irse.
Gertrude y yo pasamos la hora siguiente hablando de los otros
elementos que debían hacerse el lunes. No estábamos abrumados, pero
otros tres clientes habían llamado esta semana.
Según el informe diario de rumores de Gerty, se estaba corriendo la voz
de que había un nuevo abogado en la ciudad y él, yo, no era un imbécil. Un
cumplido si alguna vez había escuchado uno.
Ella se fue primero, yendo a casa por el fin de semana, mientras yo me
quedé para apagar las luces y cerrar. En lugar de subirme al Stingray,
estacionado en su lugar habitual, caminé por las aceras hacia White Oak,
donde hice un pedido para que lo recogieran y luego maté el tiempo
paseando por First.
El clima estaba cambiando, el aire fresco pero cálido con cada día de
primavera que pasaba. El aroma de las lilas impregnaba el aire. Cuando
pasé por el bar de Jane, la música country se coló por la puerta abierta junto
con el olor a hamburguesas y cerveza. Una pareja en la galería de arte
estaba en la ventana delantera, cambiando las piezas en exhibición. Las
pocas personas con las que me crucé me ofrecieron sonrisas y saludos.
La calamidad se hundía en mi piel, día a día. Pero fue Larke quien me
atrapó.
Ese beso . . .
Quería otro. Y otro. Y otro.
La deseaba, hasta que este anhelo se desvaneció. Hasta que este deseo
se apagó.
Hice mi camino de regreso al White Oak, recogiendo mi cena. Lo
habían empacado en contenedores de espuma de poliestireno y sacos de
plástico blanco. Con ellos en la mano, me retiré al Stingray y conduje a
casa. Excepto que no estacioné en mi camino.
Aparqué en Larke's.
Abrió la puerta con Wren en la cadera, las mejillas de la niña
manchadas y el pulgar en la boca. "Um hola."
"Hola." Mi mirada recorrió su cuerpo, apreciando cada centímetro.
Se había quitado los jeans y la blusa que había estado usando antes y se
puso un par de mallas verde azulado con una camiseta blanca. El tirante de
un sostén de encaje negro asomaba por un hombro. Su cabello estaba
recogido en un moño, escondiéndose de mí.
"¿Qué estás haciendo?" Miró más allá de mí al Stingray frente a la
puerta de su garaje.
Levanté las bolsas blancas en mi mano. "Cena."
Ella podría estar ocupada este fin de semana, pero no había dicho nada
sobre esta noche, ¿o sí?
—Ronan, yo…
"Señora. Edwards me dijo que era costumbre invitar a cenar a nuevos
vecinos. Una oportunidad de conocernos”.
"Señora. ¿Edwards? Con su mano libre, Larke señaló la casa al otro
lado de la mía. ¿ Esa señora Edwards? ¿La mujer cascarrabias que apenas
me ha hablado en todo el tiempo que hemos vivido aquí?
"Sí. Ella es un amor. Cenamos el domingo pasado. Cazuela de ganso
con cobertura de copos de maíz. Fue la primera vez para mí. No es mi
favorito, pero no estuvo mal.”
La boca de Larke se abrió.
Tomé su sorpresa momentánea como mi apertura, me abrí paso entre
ella y entré en la casa. “Me di cuenta de mi error hoy”.
"¿Disculpe?"
Caminé por la entrada, mirando alrededor para obtener el diseño. El
diseño de la casa era diferente al mío. No es de extrañar, teniendo en cuenta
que los exteriores también eran bastante diferentes. Pero vi la mesa del
comedor, llevé las bolsas y las dejé.
Entonces me volví. Larke estaba a un pie de distancia.
Cerca. Pero no lo suficientemente cerca.
La tomé del codo y tiré de ella hacia mí hasta que estuvo a solo unos
centímetros de distancia. Hueles a lavanda.
Miró a su hija, cuya cabeza descansaba sobre el hombro de Larke. Es la
loción para bebés de Wren. Me gusta, así que lo uso para los dos”.
tarareé. "Buena decisión."
"¿De qué error estás hablando?"
"Te pedí una cita".
“Y dije que no”.
“Numerosas veces.” Levanté una mano para ensartar las yemas de mis
dedos en el cabello de su sien. “Tan suave como esperaba.”
Frunció el ceño, ajustando a Wren, pero no se apartó. "¿Tiene tantos
problemas para mantenerse en el tema en la corte?"
Me reí entre dientes antes de guiñarle un ojo a Wren. Luego me volví
hacia la mesa, levanté los contenedores de comida para llevar, uno por uno,
y los puse sobre la mesa. "¿Platos?"
"¿De qué error estás hablando?"
"Te invité a salir". Saqué una silla para que se sentara, pero se mantuvo
de pie.
“¿Y recién ahora te das cuenta de que fue un error? ¿Mis rechazos no
fueron suficientes?
Sonreí ante la sonrisa en su rostro. Dios, era divertido bromear con ella.
Muy divertido, tal vez tenga que hacerlo parte de mi rutina habitual. “El
error fue que pregunté”.
Ella entrecerró los ojos. "¿Qué quieres decir?"
“Ya no estoy preguntando. Si quiero una cita —giré mi mano hacia la
comida en la mesa—, la tomaré de ahora en adelante.
Ella se burló. “Puede que seas el hombre más terco y persistente que he
conocido en mi vida”.
 "Oooh." Hinché mi pecho. "Gracias."
Larke puso los ojos en blanco, pero había un fantasma de sonrisa en sus
labios.
CAPÍTULO ONCE
 LARKE
¿POR QUÉ MI CASA ESTABA tan desordenada?
Mi madre tenía esta habilidad para mantener su casa limpia y ordenada
en todo momento. Incluso con tres hijos y un esposo, nunca había tenido
mostradores desordenados o una mesa de comedor desordenada. ¿Por qué
no podía seguirme a ella en lugar de a papá, que tiraba las cosas en todas
direcciones? Tal vez lo hizo porque ella lo recogió.
"Lo siento, es viernes", le dije a Ronan mientras tomaba la pila de
correo de la mesa. Lo metí debajo de un brazo y recogí la bolsa de pañales
con mi mano libre. Luego llevé a Wren a la sala de estar, esquivando los
juguetes que cubrían el suelo.
Su juego favorito en ese momento era recoger algo para arrojarlo sobre
la pared de malla del parque y luego decir: "Uh-oh". Pero Wren no estaba
de humor para juegos esta noche. En el momento en que sus pies tocaron el
suelo, comenzó a llorar, levantando los brazos en el aire. "Mamá. Arriba.
Arriba."
"Solo un minuto, bebé", le dije, corriendo a la cocina.
El fregadero estaba lleno de platos sucios porque esta mañana no había
vaciado el lavavajillas limpio. Los mostradores estaban repletos de cosas
que no había guardado: comestibles para la despensa y dos paquetes de
Amazon.
Junto a la cocina estaba el lavadero. Me las arreglé para llevar nuestra
ropa sucia allí, pero aún no habían llegado a la lavadora. Montones
ordenados cubrían cada centímetro del suelo de baldosas. No era algo que
quisiera que Ronan viera, así que corrí hacia la puerta para cerrarla,
escondiendo un desastre de la vista.
Si pudiera cerrar más puertas.
Wren se lamentó en la sala de estar, llamándome una y otra vez.
"¡Mamá! ¡Mamá!"
“Ya voy”, llamé, apresurándome a guardar algunas de sus botellas y al
menos despejar una pequeña porción de la encimera.
"¡Mamá!" ella gritó, ese sonido disparándose directo a mi corazón.
El lío tendría que esperar.
Me apresuré a la nevera, saqué un galón de leche para prepararle una
taza para la cena. Acababa de arrancar la tapa cuando dejó de llorar. Me
congelé, escuchando y esperando. Cuando no hizo ningún sonido, caminé
hacia la sala de estar, todavía con la jarra de leche, para encontrar a Wren en
los brazos de Ronan.
 Mi corazón saltó.
Sus grandes ojos marrones estaban fijos en los de él mientras los dos se
miraban el uno al otro.
Por la expresión de su rostro, no estaba segura de qué hacer con él.
Wren era igual con mi padre y mi hermano. Le tomó un tiempo
acostumbrarse a los hombres. Tal vez porque no tenía un padre en casa.
Ronan simplemente la abrazó mientras ella lo evaluaba, dándole tiempo.
Pero antes de que pudiera decidir si le gustaba o no, me vio,
acercándose a su pecho y estirando los brazos. "Mamá."
Ronan se movió en dirección a los brazos de Wren, cerrando la distancia
entre nosotros. "Lo siento. Lo intenté."
"Ella simplemente no te conoce", le dije. Yo tampoco. Sin embargo, lo
dejaría besarme de todos modos.
Solo había sido un beso. Pero incluso horas más tarde, todavía estaba
tan. . . nervioso
Mi cabeza estaba nublada y no estaba seguro de qué camino era el norte
o el sur, la izquierda o la derecha.
“¿Eso es leche para Wren? ¿O yo?" preguntó, aún sosteniéndola en un
brazo porque el mío estaba lleno.
Bien. Había una jarra en mi mano. “Oh, eh. Es para Wren. A menos que
también quieras leche.
"Me gusta la leche."
"Está bien." Giré hacia la cocina, apresurándome a sacar dos vasos y
una taza para sorber.
"Mamá", dijo Wren, una orden a Ronan para que lo siguiera.
“Está bien, luciérnaga. A la cocina vamos.
luciérnaga _ Mi corazón dio un vuelco.
Ese era, sin duda, el apodo más lindo para un niño que había escuchado
en mi vida. Que se lo hubiera dado a mi hija me dolía el pecho. Un dolor
bueno o malo, no estaba seguro.
"Buen lugar." Los zapatos de Ronan resonaron en mis pisos de madera.
"El diseño es completamente diferente al mío".
“Todas las casas en el callejón sin salida tienen un plano de planta
diferente”. Mis manos temblaban mientras servía la leche de Wren. Busqué
a tientas la tapa de su taza, dejándola caer una vez y sin enroscarla bien. Me
tomó dos intentos antes de que finalmente lograra atornillarlo.
¿Por qué estaba tan nervioso? Esta fue solo una cena simple. Debería
estar agradecida y relajada de no tener que cocinar. Pero los nervios no
paraban.
 Ronan y Wren llegaron a pararse al lado de la isla.
Mi hija todavía lo estaba mirando, tratando de entender a Ronan
Thatcher.
Tú y yo, niña.
“Mi casa es un desastre,” dije, sirviendo un vaso de leche para Ronan y
para mí.
"Entonces."
“Por lo tanto, normalmente no tengo gente los viernes porque, a estas
alturas, el desorden se ha acumulado y acumulado. Los sábados por la
mañana todo se vuelve a poner en orden”.
“No me importa si tienes la casa desordenada los viernes, Larke. O los
lunes. O los miércoles. Martes ordenados por otro lado. . .”
Una sonrisa ahuyentó algunos de los nervios cuando devolví la leche al
refrigerador.
“Mi mamá siempre nos limpiaba los martes”, dijo. “Ella los llamó Tidy
Tuesdays. Mi segundo año en la universidad, la invité a mi departamento un
martes. Vivía con un amigo mío y era un vago. Sabía que volvería loca a
mamá, pero no pude resistirme”.
Me reí. "Esto es horrible."
“Mamá es una salvaje. Nos ordenó a los dos que empezáramos a limpiar
o de lo contrario no nos invitaría a cenar esa noche. Cené esa noche. mi
compañero de cuarto . . ella lo dejó atrás”.
"Bien por ella."
“¿Dónde están los platos y los tenedores?” preguntó.
"Los traeré si quieres ir al comedor".
Él asintió, sacando a Wren de la cocina como si la hubiera llevado allí
cien veces.
Vaya, esto fue extraño. ¿Era esta una cita? ¿Quería que fuera una cita?
Ronan se movía a la velocidad de la luz y mi mente corría para
alcanzarlo. Una parte de mí todavía estaba atrapada en su oficina,
ahogándose en un beso.
Concéntrate, Larke. Negué con la cabeza, luego llevé los vasos al
comedor.
Había puesto a Wren en su silla alta, pero estaba tratando de descifrar la
hebilla.
“No tienes que abrocharla. Ella estará bien." Dejé su leche,
inclinándome para besar su cabello mientras ella arrebataba el vasito y se lo
metía en la boca.
 Cambié nuestros vasos de leche por el resto del desorden en la mesa,
llevándolo a la lavandería, donde lo tiré al suelo para ocuparme de él más
tarde. Luego agarré platos, utensilios y servilletas y regresé. Ronan estaba
en un asiento, abriendo tres contenedores de comida para llevar que
reconocí del White Oak.
El olor a tocino y papas llenó mi nariz.
Envolturas BLT. Me encantaron las envolturas BLT del White Oak. Y
había pedido ensalada de patatas, no patatas fritas, porque no importaba lo
rápido que llevaras la comida a casa en recipientes para llevar, las patatas
fritas siempre se ablandaban. Incluso había traído el queso asado favorito de
Wren.
“Mira, mira”, dijo Wren, señalando su comida.
“¿Qué significa ver ver ?” preguntó Ronan.
Cogí la bolsa de puré de manzana que había junto a su sándwich y le
quité la tapa.
"Ah". Él asintió, viendo como Wren prácticamente inhalaba la bolsa.
Las pestañas de Wren estaban mojadas. Antes de que apareciera Ronan,
ella había estado llorando mientras la bajaba para cambiarse de ropa.
Pasé un pulgar por su suave mejilla, luego tomé su queso asado y lo
partí en pequeños pedazos en su bandeja. “Tuvo un largo día en la guardería
y se perdió la siesta”.
"Yo también me perdí la siesta", le dijo con un puchero.
Wren lo miró fijamente, chupando su compota de manzana.
Ronan sacó la lengua, rápido, como un lagarto saboreando el aire.
Wren ni siquiera parpadeó.
"Igual que tu madre, ¿no?" Sacudió la cabeza, dando un mordisco a su
abrigo.
Ella lo observó mientras masticaba, sus hermosos ojos no se perdían
nada.
Él la miró y luego se dio la vuelta. La miró de nuevo, dándose la vuelta
rápidamente, tratando de provocarla a reír.
Nada.
Mi hija era tacaña con su cariño. Siempre me había gustado eso de ella,
probablemente porque me lo daba sin restricciones. Pero verla hacerle pasar
un mal rato a Ronan no tenía precio.
Sonreí, sumergiéndome en mi propia comida.
Wren podría no estar riéndose, pero cuando cambió el puré de manzana
por un poco de queso asado, la tristeza en sus ojos comenzó a desvanecerse.
Era lo más feliz que había estado desde que la recogí en la guardería antes.
 Tiene tus ojos. Ronan le hizo una mueca graciosa, hinchando sus
mejillas. Ella acaba de comer otro bocado. "Y claramente tampoco me
encuentra divertido".
Oh, pensé que era divertido. Y magnético. Y petrificante.
Volvió a hacer lo de la lengua de lagarto.
Si Wren pudiera poner los ojos en blanco, le habría dado una bofetada.
"Aún nada." Él tarareó, tomándose un momento. Luego se retorció en su
silla, prestándole toda su atención mientras sonreía y le guiñaba un ojo.
Una pequeña grieta se deslizó en las defensas de Wren. Su sonrisa
comenzó pequeña, luego creció y creció hasta que le mostró no solo el
queso asado en su boca, sino también sus dientes.
La sonrisa de Ronan, genuina y victoriosa, se ensanchó.
Mis ovarios explotaron.
Estaba tan, tan jodido.
"¿Sabes chocar los puños?" Le tendió los nudillos a Wren.
Ella tomó un puño regordete y lo golpeó contra el de él.
"Lindo." Él se rió entre dientes cuando ella se sonrojó, agachando la
barbilla como si fuera tímida. "Sabía que te conquistaría".
Era uno de los únicos, y no había tardado mucho. No estaba seguro de
qué hacer con eso, así que no lo intenté. Solo éramos vecinos que nos
conocíamos. Y si Wren alguna vez necesitaba algo, era bueno saber que no
le tenía miedo al hombre que vivía al lado.
"Dime algo", dijo Ronan.
"¿Cómo qué?"
Se encogió de hombros. Algo que Gertrude no sabría.
"¿Cuánto te dijo ella sobre mí?"
"Poco." Me dio una sonrisa suave. “Solo pregunté por ti porque estaba
interesado. Te vi en la acera y tenía que hablar contigo. Entonces me
derribaste, y estaba, bueno. . . desconcertado. Eso no sucede a menudo”.
"Probablemente sea bueno para ti".
"Probablemente." Ronan asintió. "A pesar de todo, no quise molestarte".
"Lo sé." Suspiré. "Reaccioné exageradamente. Honestamente,
probablemente yo también habría preguntado. Estoy realmente cansada de
que la gente hable de mí”.
La mirada de Ronan se suavizó. "Lo siento."
“No lo seas. Es la maldición de la vida de pueblo pequeño”.
“Entonces dime algo que solo las personas más cercanas a ti saben.
Como . . . ¿Quién es tu alumno favorito?
“Los maestros no eligen favoritos,” mentí. Teníamos favoritos .
 “Y a los abogados no les gusta discutir”. Él sonrió, sus ojos color
avellana bailando mientras se inclinaba más cerca. "Además, tu cara de
póquer necesita trabajo".
“No juego mucho al póquer”.
"Bien. Estarías arruinado en diez minutos.
Me reí, mi sonrisa pellizcando mis mejillas. Esto era . . . divertido. Al
igual que coquetear con él había sido divertido. La última vez que
realmente disfruté el tiempo con un chico fue en Hawai. Y ante ese
recuerdo, un sabor amargo se extendió por mi boca, así que comí un bocado
de ensalada de papas.
"Ey." Ronan estiró su mano sobre la mesa, sus dedos rozaron los míos.
"¿Lo que acaba de suceder?"
"Nada." Lo deseché con la mano, liberando mi mano.
Se volvió hacia Wren. “¿Ella también te miente todo el tiempo?
Probablemente no. Chica con suerte."
"Mes." Wren juntó los dedos, señalando que quería más.
Así que rompí más sándwiches para ella, deseosos de olvidar los
pensamientos del pasado porque esta noche, solo quería estar aquí. Con
Ronan.
“Mi estudiante favorita este año es Evelynn Long. La tuve en mi clase
de quinto grado y ahora es estudiante de primer año. Es una chica tímida y
callada que se queda atrás al final de la clase para poder darme un abrazo
cuando nadie más está mirando”.
"Lindo." Ronan sonrió. “Nadie me abraza en el trabajo. Tal vez
Gertrude lo haría si le diera un aumento.
Resoplé. No conoces bien a Gerty, ¿verdad?
"¿Crees que dirá que no a los abrazos?"
"Definitivamente. Mi mamá es una abrazadora. Estábamos comprando
juntos en la ferretería una vez y nos encontramos con Gerty. Mamá se
acercó para abrazarla y antes de que pudiera acercarse a un pie, Gerty
levantó la mano y dijo que no le gustaban los abrazos”.
"¿Por qué eso no me sorprende?" Le tendió el puño a Wren de nuevo
para chocarlo. "¿Me abrazarías, Wren?"
"No. No no." Sacudió la cabeza tan rápido que las coletas que me había
puesto esta mañana crujieron.
"Ay." Él fingió una herida, luego le hizo cosquillas en el costado hasta
que ella se rió.
Wren estaba enamorado. Este hombre la había encantado por completo
con un sándwich de queso a la parrilla.
 “Mi alumno favorito es Barrett Johnston”, le dije. “Lo tuve en quinto
grado, mi primer año de docencia. Me tomó un tiempo después de la
universidad conseguir un puesto de tiempo completo. Ha sido diferente este
año con la afluencia de estudiantes, pero en ese momento, las vacantes en
Calamity no aparecían con mucha frecuencia”.
"Tiene sentido." Ronan asintió. "La gente probablemente no se aleje de
Calamity a menudo".
"No precisamente. A menos que estén tomando otros trabajos”.
Como un puesto de cuarto grado en una escuela primaria en Bozeman.
“Estaba sustituyendo en ese momento”, dije. “Pero luego otra maestra
se divorció y se mudó, así que tomé su clase. Era mediados de año, poco
después de las vacaciones de Navidad. Mi primer día, estaba tan nerviosa,
hasta que Barrett entró esa mañana. Se detuvo frente a mi escritorio, me
miró de arriba abajo y luego dijo: '¿Quién diablos eres?' ”
Ronan echó la cabeza hacia atrás y se rió, una risa rica y profunda que
vino con una sonrisa blanca cegadora.
Entonces Wren también empezó a reírse.
Y ese giro en mi pecho volvió multiplicado por diez. Oh Dios, ¿qué
estaba pasando?
“Barrett suena como mi tipo de niño”, dijo Ronan.
“Él es especial. Cada semana, durante todo su último año, pasaba a
verme. Y cuando llega a casa de la universidad, viene a la escuela de
visita”.
Ronan le dio otro mordisco a su envoltura, haciéndome dar cuenta de
que en realidad no había comido, así que me concentré en mi propia
comida.
“¿Qué haces normalmente los viernes por la noche?” preguntó cuando
terminamos, recogiendo los contenedores vacíos y metiéndolos en las
bolsas de plástico.
"Levantar. Juega con Wren. Acurrúcate en el sofá y mira dibujos
animados. Para el viernes, ambos estamos bastante borrados”. Me relajé en
mi silla, sin querer dejar el comedor todavía porque salir significaba lavar
los platos y la hora del baño para Wren. "¿Por qué elegiste Calamity?"
“Durante los últimos seis veranos, he venido aquí para participar en un
viaje guiado de pesca con mosca en el Missouri. Mi hermano y algunos
amigos siempre vienen. Nos hemos alojado aquí varias veces de camino a
Yellowstone.”
“Otro turista convertido”.
 Se rió entre dientes, balanceando un brazo sobre el respaldo de la silla a
su lado, luciendo completamente contento de quedarse y hablar también.
“Hay algunas cosas que extraño de San Francisco. El océano. Mi
restaurante tailandés favorito. Mi hermano y mis padres.”
"¿Eres cercano a tu familia?"
El asintió. "Sí. Somos más que familia. Somos amigos. Los extraño."
Mi corazón se apretó cuando miré a Wren. Llevábamos años de
discusiones sobre su futuro, pero no estaba seguro de qué haría si viviera
lejos. Mudarse a donde sea que ella estuviera, probablemente. “¿Qué
piensan tus padres de que vivas en Montana?”
“ Inseguro sería la palabra correcta. Están emocionados de visitar este
otoño. Mamá es fotógrafa, por lo que los veranos son su época más ocupada
del año. Bodas en su mayoría. Su agenda es agitada, pero le encanta, así que
dice que nunca se siente como trabajo”.
Hubo días en la escuela en los que sentí lo mismo. Luego otros cuando
quería tirarme de los pelos. "¿Y tu papá? Dijiste que era carpintero.
Ahora está jubilado. Tenía su propia empresa y la vendió. Han sido, eh,
un par de años duros para él. Se está quedando ciego.
"Oh", jadeé. "Lo siento mucho."
"Yo también." Ronan me dio una sonrisa triste. “Técnicamente es mi
padrastro. Nunca conocí a mi padre biológico. Pero en lo que a mí respecta,
papá me amaba tanto que su ADN se imprimió en el mío”.
Una mano vino a mi corazón. Dios, me encantó eso. Quería eso para
Wren.
“Se casó con mi mamá cuando yo tenía cuatro años”, dijo Ronan. “Un
par de años después, tuvieron a mi hermano menor. También es abogado en
la ciudad. Y no es por presumir, pero soy su héroe”.
Sonreí ante esa sonrisa arrogante en su rostro. Era increíblemente
atractivo. Sobre todo porque cuanto más conocía a Ronan, más me daba
cuenta de que en realidad no era tan arrogante. Fue un acto. Está bien, tal
vez no del todo. Tenía confianza, y eso solo se sumó al magnetismo.
“Espero que venga a visitarme este verano”.
"Estoy seguro de que ellos también te extrañan".
“Soy muy extrañable”. Le tendió la mano a Wren para chocarle el puño.
Era como si quisiera seguir prestándole atención para que no olvidara que él
era su nuevo amigo. Adorable. Este hombre era ridículamente adorable.
“Mamá está un poco molesta porque me mudé”, me dijo.
“Principalmente porque se autoproclama mamá helicóptero, siempre en mi
negocio. Pero ella sabe que era hora de que hiciera un gran cambio”.
 Un gran cambio. No es un cambio, un gran cambio. Mudarme de
California a Montana fue un gran cambio, pero algo en la forma en que lo
dijo me hizo sentarme más derecha. Grande. Como si hubiera una montaña
de una historia detrás de esa palabra de tres letras.
“¿Por qué un gran cambio?”
Ronan bajó la mirada a la mesa. Su pulgar en su mano izquierda tocó la
base de su dedo anular, y sus hombros se pusieron rígidos. "Mi ex esposa."
"Oh." No me había dado cuenta de que había estado casado. No había
preguntado, pero supuse que había estado soltero. Por qué, no estaba
seguro. Tal vez una ilusión, porque la idea de Ronan con otra mujer me
irritaba.
No continuó, así que supuse que ese era el final de su explicación. Pero
luego levantó la vista, respiró hondo y arrojó una bomba sobre la mesa de
mi comedor.
“Ella trató de asesinarme”.
CAPÍTULO DOCE
 ROMAN
LARKE SE QUEDÓ BOQUIABIERTA. "¿QUÉ?"
¿Qué demonios estaba pensando? Esta no era una conversación de
primera cita. ¿Por qué acabo de decir eso?
“No le he contado a mucha gente sobre esto”. Suspiré, no del todo
segura de dónde estaba mi filtro esta noche. Ido, aparentemente.
No tienes que decírmelo. Entiendo si quieres mantenerlo en privado.
La mayoría de las mujeres probablemente estarían salivando por una
historia jugosa. No Lark. La mirada en sus ojos decía mucho. Fue mi
elección. Ella no presionaría.
Lo que la convertía en la persona adecuada para contarlo. Antes de
Gertrudis. Antes que nadie en Calamity desenterró un artículo de noticias
del incidente. Quería que Larke supiera la verdad. "Me gustaría."
"Bueno. Déjame limpiar a Wren. Se puso de pie, recogió a su hija de la
silla alta y la llevó al fregadero de la cocina.
Recogí los contenedores de comida para llevar, luego la seguí, tirando
todo a la basura mientras ella limpiaba la cara de Wren y se lavaba las
manos. Con Wren balbuceando y pateando las piernas, nos retiramos a la
sala de estar, esquivando juguetes en el piso mientras yo tomaba asiento en
un extremo del sofá de Larke mientras ella se sentaba en el otro.
"Pelota." Wren se retorció para bajar, luego se tambaleó hacia una bola
rosa, la recogió y me la acercó. "Pelota."
"¿Puedes tirarlo?" Lo sostuve para que ella lo agarrara. Me dio esa
maravillosamente seria mirada suya antes de arrancarla de mi palma. Luego
terminó y lo arrojó al otro lado de la habitación.
Larke le dio a Wren un pequeño aplauso mientras la niña sonreía.
"Buen lanzamiento". Extendí mi mano para chocar los cinco.
Wren me dio nudillos en su lugar.
No había pasado mucho tiempo con niños pequeños. Algunos de mis
primos tenían hijos, pero solo los veía en reuniones familiares ocasionales.
Pero había algo en Wren. Tenía chispa, como su madre. una luciérnaga
Larke alcanzó a su lado el control remoto del televisor, encendiéndolo
mientras Wren se acercaba para recoger su pelota, arrojándola al aire
nuevamente. Pero cuando notó las caricaturas, se dejó caer sobre su trasero,
recogiendo un anillo que golpeó varias veces antes de metérselo en la boca.
“Fue hace tres meses,” dije, retomando la conversación de la mesa.
"Oh." Larke se movió, doblando sus piernas en el sofá para mirarme.
"Eso es . . . reciente."
 “Llevamos cinco años divorciados. Pero nos mantuvimos en contacto.
Sobre todo, Cora me llamaba cada vez que necesitaba ayuda en la casa”.
"Esa habilidad de la que me estabas hablando". Había una ligera burla
en el tono de Larke, como si pudiera sentir que lo que estaba a punto de
decirle era jodidamente pesado y estaba tratando de aligerar el aire. Lo
aprecié más de lo que ella alguna vez supo.
Prefería la conversación fácil. Bromea con amigos. Familia de burlas.
Rara vez me alejé de un debate saludable sobre política, religión o deportes.
Pero cuando se trataba de manejar los desastres de la vida real, bueno. . .
Era mejor cuando eran problemas de un cliente, no míos.
“La casa estaba parcialmente remodelada cuando la compramos”, le dije
a Larke. “El resto, lo hice yo mismo mientras estábamos casados. Después
del divorcio, Cora compró mi parte con algo del dinero de la herencia.
Debería haber insistido en que lo vendiéramos.
"¿Por qué dices eso?" preguntó Larke.
“Porque entonces no habría tenido esa corbata. Cuando comencé a
trabajar como abogado, tenía muy poco tiempo libre. Me rompí el culo para
probarme a mí mismo ante los socios, por lo que esas horas en las que podía
alejarme de la empresa y sumergirme en un proyecto de casa eran preciosas.
Sentí este sentido de lealtad, y me hizo volver”.
"¿A la casa? ¿O a ella? preguntó Larke.
“Ambos,” dije. “No soy bueno para admitir la derrota. Ser capaz de
seguir siendo amigo de mi ex esposa era una forma de decir que no había
fracasado miserablemente en mi matrimonio. Pero con el paso del tiempo,
volví más por la casa que por Cora. Decir eso me hace parecer un imbécil,
pero es la verdad”.
Por encima de todo, con Larke, quería ser honesto sobre esto para que
supiera exactamente quién era yo.
“No lo creo,” dijo ella. “Esa era tu casa”.
“Me encantaba esa casa. Fue difícil para mí dejarlo pasar, pero el
divorcio fue idea mía, no de Cora. Ambos éramos infelices, pero ella quería
fingir que la vida era perfecta. Era agotador. Y ya no pude más”.
Hasta el día de hoy, todavía me siento culpable por alejarme. Aunque
había sido la decisión correcta para mí, probablemente siempre cargaría con
esa culpa.
“De todos modos, superamos el divorcio. Estuvimos en contacto.
Intenté mantener nuestra relación amistosa. Cuando me llamó hace tres
meses porque algo andaba mal con el fregadero de la cocina, no pensé
mucho en ello. Sólo le dije que la ayudaría. Así que fui después del trabajo
una noche para comprobarlo”.
Llegué tarde. Mi plan había sido ir alrededor de las seis, pero cuando
salí de la oficina, corrí a casa para quitarme el traje y tomar algunas
herramientas, eran casi las nueve cuando finalmente llegué a casa de Cora.
“Entré y me di cuenta en el momento en que crucé el umbral que algo
andaba mal”.
"¿Cómo?" preguntó Larke.
“El lugar estaba destrozado. Había cosas por todas partes, desde ropa
sucia hasta platos y botellas de cerveza”.
"Reemplaza las botellas de cerveza con juguetes y acabas de describir
esta casa".
Sonreí, agradecida una vez más por la frivolidad. “Esto fue diferente.
Esto no era solo desorden, esto era suciedad. Nunca olvidaré el olor. Como
comida podrida y vómito rancio.
Larke se encogió. "Bruto."
“Ella estaba en la cocina cuando llegué allí, fumando un cigarrillo. Cora
no fumaba.
"¿Cuánto tiempo había pasado desde que te fuiste?"
“Cinco meses, más o menos. La última vez que me detuve fue en
verano. Una de las puertas no quería cerrarse, así que tuve que arreglar una
bisagra”.
"¿Y no había sido un desastre?"
Negué con la cabeza. "No. había estado limpio. Como siempre."
O simplemente había pasado por alto las señales de que Cora había
estado en una espiral descendente. Siempre había sido buena ocultando sus
sentimientos.
“Le pregunté qué estaba pasando. Por qué estaba fumando. Por qué la
casa fue un desastre. Respondió sacando una carpeta llena de fotos que
había tomado. Fotos de mí."
Larke se enderezó. "¿Como de tu matrimonio?"
“Como después de nuestro divorcio. Fotografías que solo podría haber
tomado si me hubiera estado siguiendo”.
"¿Por qué? Si estuvieras divorciado, ¿por qué te seguiría?
“Para saber con quién me acostaba”.
Larke se quedó boquiabierto. "¿Qué?"
“Cada foto era de mí y una mujer”.
Cientos y cientos de imágenes. Cora los había esparcido por toda la isla.
Mirarlos había sido como un puñetazo en el estómago. La traición había
sido una bofetada en la cara.
“Después del divorcio, salí de vez en cuando”, le dije a Larke. “Nada
serio y no era frecuente, pero todas las mujeres que había visto durante esos
cinco años habían sido fotografiadas. Cada fecha. Cada segunda cita. Cada
mañana que me había despedido de la mujer que había invitado a mi cama
la noche anterior.
"Ay dios mío." Los ojos de Larke estaban tan abiertos como platos y ni
siquiera había llegado a la parte sangrienta. "Eso es . . . Ni siquiera sé qué
decir”.
“Fue un shock, por decir lo menos”. Me incliné hacia adelante, dejando
caer mis codos en mis rodillas. “La noche que fui fue solo un par de
semanas después de haber ganado el caso más importante de mi vida. Era
un caso de difamación en el que había estado trabajando durante dos años.
Muchas de las fotos de Cora eran mías y de mi cliente”.
"Ella pensó que te estabas acostando con tu cliente", adivinó Larke.
"Sí. yo no estaba Esa es una línea que no cruzaría. Pero Cora estaba
convencida, probablemente por el tiempo que mi cliente y yo habíamos
pasado juntos. Ella es actriz, por lo que nuestras reuniones solían ser fuera
de la oficina. Fue muy secreto. No quería que la gente supiera que había
contratado a mi empresa. Era importante mantenerlo así hasta que
comenzara el juicio. Sabíamos que sería un circo mediático y queríamos
evitarlo el mayor tiempo posible”.
La mayoría de las veces, nuestro equipo se reunía con ella virtualmente.
Pero hubo momentos antes del juicio en los que necesitábamos prepararla
para lo que estaba sucediendo, cómo testificar y cómo responder preguntas.
La mejor manera de entrenarla había sido en persona. Y yo había sido el
líder, así que asumí esa responsabilidad.
La frente de Larke se arrugó, como si estuviera tratando de averiguar
qué celebridad. Pero ella no preguntó. Ella respetó ese límite. No muchos lo
harían.
“Desde afuera, puedo ver cómo Cora habría pensado que era una
aventura. Demonios, los medios de comunicación especularon que también
estábamos pasando algo”. Lo cual probablemente se deba a una campaña de
desprestigio orquestada por el exmarido de mi cliente y su equipo de
publicidad.
Mi cliente era una actriz exitosa pero se había alejado de Hollywood
después de su matrimonio. Su ex era tenista profesional y juntos habían sido
tóxicos. Durante su matrimonio, se habían dicho algunas cosas horribles.
No había una fiesta verdaderamente inocente en la mezcla.
 Pero después de su divorcio, esperaba dejarlo atrás y seguir adelante. Su
mansión en el Área de la Bahía estaba a la venta. Los tabloides habían
lanzado la noticia de su divorcio en las portadas de revistas de todo el
mundo.
Se había quedado en silencio, atribuyéndolo a dos personas que nunca
deberían haberse casado.
Excepto que su ex había publicado una serie de tuits difamatorios en
Twitter. No la había nombrado específicamente, pero su intención había
sido clara. Él la había denunciado por un trastorno alimentario, así como
por una aventura. También había inventado una adicción a las drogas y al
alcohol.
Con su reputación en juego, no tuvo más remedio que presentar una
demanda.
Dos años de preparación, de retrasos en la corte, y pudimos tomarlo
frente al juez y el jurado, terminando con una victoria aplastante a nuestro
favor. Mi tarifa llenaría mi cuenta bancaria de por vida.
“La noche antes de ir a casa de Cora, algunos de nosotros salimos a
cenar para celebrar. Cora tenía una foto mía hablando con mi cliente.
Habíamos estado apoyados juntos porque la habitación que habíamos
reservado había sido ruidosa. La única forma en que Cora podría haberlo
tomado era si hubiera estado dentro del restaurante. Pero desde el ángulo,
parecía íntimo. Y desconocido para casi todos, mi cliente acababa de
comprometerse”.
“Así que te vio a ti y a tu cliente cercanos. Llevaba un anillo de
compromiso y pensó que te volvías a casar.
Asenti. “Cora me confrontó. Le dije que no era asunto suyo y que estaba
delirando. Pero ella no me creyó. Empezó a gritar y a pegarme. Le dije que
me iba, que llamara a alguien más cuando necesitara ayuda en la casa. Fue
entonces cuando tomó un cuchillo y me cargó con él. Ella estaba apuntando
a mi corazón. Lo desvié, pero aun así logró dejar un corte”.
Larke jadeó.
Incluso ahora, meses después, todavía me resultaba extraño contar esta
historia. Las únicas veces que parecía real era por las mañanas, cuando me
paraba frente al lavabo con una toalla enrollada alrededor de la cintura y la
cicatriz, levantada y rosada, me miraba a través del espejo del baño.
Alcancé el botón debajo de mi garganta, aflojándolo junto con los cinco
debajo. Entonces tiré de la tela a un lado, revelando el corte de siete
pulgadas a través de mi pectoral.
 "Ronan". La mano de Larke se llevó la mano a la boca mientras miraba
la línea enfadada.
“Cora estaba drogada. Cocaína. Debería haberme dado cuenta cuando
entré, pero no lo hice.
"¿Tenía un problema con las drogas?"
No cuando estábamos casados. Me volví a abotonar la camisa, dejando
los dos primeros desabrochados. “Según su madre, Cora había estado
actuando mal desde el divorcio. Continuó empeorando, aunque nadie
sospechaba drogas. Todos pensaron que estaba luchando contra la ansiedad
y la depresión. Y había estado demasiado ocupado para darme cuenta.
La expresión de Larke se suavizó. “No creo que puedas asumir la culpa.
No estabas casado. No estabais viviendo juntos. ¿Cómo pudiste saberlo?
“Llevábamos juntos mucho tiempo. Desde el penúltimo año de la
licenciatura.
"Eso todavía no te hace responsable".
“Sí, pero yo conocía a Cora. Sabía que era una persona celosa. Siempre
lo había sido. Había señales. Si hubiera estado prestando atención, los
habría visto”.
Los mensajes de texto a altas horas de la noche, preguntando qué estaba
haciendo. La llama temprano en la mañana, invitándome a encontrarnos
para tomar un café. Casi siempre coincidían en una fecha. Luego estaban
los abrazos que se prolongaron demasiado. Los besos plantados en mi boca
que me habían hecho sentir incómodo. Pero lo descarté todo como hábitos
entre ex-cónyuges.
Debería haberla ayudado. En cambio, había estado demasiado ocupado
viviendo mi propia vida. Disfrutando de mi libertad. Después de que
finalizó el divorcio, pude respirar por primera vez en años. Y me di cuenta
de que no había amado a Cora de la forma en que un hombre debería amar a
una mujer.
Con todo su maldito corazón.
Demonios, en este punto, dudaba que estuviera hecho para ese tipo de
amor.
"¿Dónde está Cora ahora?" preguntó Larke.
“Un programa de tratamiento. En prisión." Decir esas palabras duele. Y
eran tan surrealistas como el resto de la historia.
“Lo siento”, dijo Larke.
"Yo también. Debería haberla ayudado.
"Tal vez lo hiciste".
 No estaba seguro de que la prisión fuera de ayuda para nadie, pero tenía
esperanzas. "Tal vez."
"Es por eso que viniste a Calamity".
"Sí." Mi gran cambio. "Gracias por su atención."
"Gracias por decirme." Miró a Wren, que se había acostado en el suelo,
con el pulgar en la boca. Será mejor que la lleve a la bañera.
"Seguro." Esa fue probablemente mi señal para irme a casa. En cambio,
mientras se levantaba del sofá, recogiendo a su hija, fui a la mesa y limpié
los vasos de leche de la cena.
Salpicaduras y agua corriendo sonaron desde el pasillo cuando llegué a
la cocina. El lavavajillas estaba lleno de platos limpios, así que lo vacié,
buscando en armarios y cajones hasta que casi todo estuvo guardado. Luego
limpié las encimeras y llevé la basura al basurero afuera.
Cualquier cosa para retrasar mi salida.
Larke salió del pasillo con Wren cuando volví a entrar. Miró alrededor
de la cocina. “Tú limpiaste. No tenías que hacer eso.
“No quería irme. Aún no." Tal vez eso era mostrar demasiadas cartas,
pero con el pasado crudo y abierto, no estaba lista para irme a casa y estar
sola.
"Babá". Wren señaló la nevera.
"Bueno." Larke se inclinó y dejó a Wren en el suelo.
En el momento en que los dedos de sus pies tocaron el suelo, Wren
comenzó a gemir y a perseguir a su madre. "Arriba. Arriba."
"No puedo cargarte y hacer tu botella". Larke abrió la nevera para sacar
el galón de leche.
"Ven aquí, luciérnaga". Me agaché y le hice señas para que se acercara.
Wren me miró fijamente, como si yo fuera un extraño y no hubiera
estado aquí en toda la noche. Es bueno saber que un descanso y la hora del
baño nos habían hecho retroceder un poco. Pero esperé hasta que, un paso
cauteloso a la vez, ella se acercó y estuvo lo suficientemente cerca para
contestar.
“Pijamas de unicornio. Yo también tengo algunos de estos en casa.
Loco, ¿verdad? Le hice cosquillas en la barriga, ganándome una sonrisa.
Cuando miré a Larke, ella también estaba sirviendo una botella con una
sonrisa en su rostro.
Había pasado mucho tiempo desde que trabajé tan duro para hacer
sonreír a dos mujeres.
“Vamos a ver la televisión y acurrucarnos”, dijo Larke mientras cerraba
la tapa de una botella.
 maldita sea Todavía no estaba listo para ir. "Me quitaré de tu pelo".
Larke se acercó y le entregó la botella a Wren. Pero ella no me robó a su
hija de mi brazo. Ella simplemente me miró con esos ojos cautivadores,
enganchándome más y más profundamente. "O . . . puedes quedarte.
Simplemente nada de acaparar el sofá”.
Demonios si. "Sin promesas."
CAPÍTULO TRECE
 LARKE
RONAN ERA UN TORNADO, torciéndome en círculos.
De la confusión al odio, a la lujuria, a la admiración por este
enamoramiento en ciernes. Me había dejado tambaleándome. Y de alguna
manera, me gustaba su giro enloquecido e imprudente.
Ronan me gustaba.
Centrarse en la televisión no tenía sentido. Elegí Los Increíbles de
Disney porque me resultaba tan entretenido como Wren.
Ronan se rió de uno de los chistes, atrayendo mi atención.
Había perdido la cuenta de cuántas veces lo había mirado con el rabillo
del ojo. Pero esta vez, a diferencia de mis otras miradas castas, su mirada
estaba esperando.
Santa madre, estaba caliente. No podría haber soñado con un hombre
más guapo. Y su confianza, esa actitud arrogante, era increíblemente sexy.
Nos miramos, descaradamente, como dos personas tratando de leer los
pensamientos del otro.
¿Podría decir lo que estaba pensando? ¿Podía ver mi corazón latir más
rápido? ¿Sabía cuánto deseaba otro beso?
Había tanto deseo en sus ojos color avellana como yo lo sentía latir por
mis venas.
Oh Dios. ¿Que estaba pasando? Estaba oscureciendo afuera y el brillo
del sol poniente se estaba desvaneciendo. La barba de dos días en la afilada
mandíbula de Ronan era más pronunciada en la luz sombreada. Sus labios
se veían más llenos, más suaves. La tira de piel debajo de su garganta donde
había dejado un par de botones desabrochados no era más que una
provocación, atormentándome al ver cómo se veía sin la camisa por
completo.
La cabeza de Wren cayó pesadamente contra mi brazo. Sus ojos estaban
cerrados. Su botella estaba vacía, apenas sostenida en su pequeña
empuñadura. Será mejor que la acueste.
Ronan tarareó, una nota rica y suave que me puso la piel de gallina.
Antes de hacer algo estúpido, como rogarle que se quedara, me levanté
del sofá y me dirigí hacia el pasillo.
Mi suite principal y la habitación de Wren estaban en el piso principal.
Arriba había otros dos dormitorios, un espacio adicional y una oficina que
rara vez usaba. El aire estaba más fresco mientras descendía por el pasillo y
no tenía nada que ver con el sistema de calefacción de la casa. Cada vez que
estaba cerca de Ronan, un fuego ardía debajo de mi piel.
 "¿Qué estoy haciendo?" Murmuré cuando llegué a su habitación.
¿Cuánto tiempo había pasado desde que había sentido este tipo de
atracción por un hombre? nunca _ Ni siquiera Hawai.
Mi corazón latía con tanta fuerza que temí despertar a Wren mientras
entraba en su habitación, pasando por encima de la ropa que había estado
usando antes. Tenía tanta prisa por meterla en el baño y regresar corriendo
con Ronan que no me había molestado en ponerlos en el cesto.
"Buenas noches bebe." Besé su frente y la acosté en su cuna, de pie
junto a la barandilla durante un largo momento mientras rodaba sobre su
estómago. Luego, cuando estuvo acomodada, encendí la máquina de sonido
y su luz de noche antes de salir de la habitación.
Una ola de nervios la golpeó mientras permanecía al lado de su puerta
cerrada.
Wren había sido un amortiguador encantador esta noche. Con ella
alrededor, la tensión entre Ronan y yo había estado a fuego lento. Ahora
que estaba dormida, a salvo en su habitación, ¿hasta dónde llegaría esto?
¿Hasta dónde quería que llegara?
La respuesta a esa pregunta me asustó muchísimo.
Mis rodillas temblaban cuando pasé por la puerta de mi dormitorio.
Cada respiración se atascó en mi garganta, mis pulmones estaban
demasiado apretados.
Tal vez sería mejor si encontrara la sala de estar vacía. Si Ronan se
hubiera escapado y se hubiera ido a su propia casa. Una línea de propiedad
se sentía como un límite muy práctico y necesario en este momento. Sin
embargo, suspiré aliviada cuando lo encontré en el mismo lugar en el sofá,
relajado, como si ese asiento, que normalmente estaba vacío, hubiera estado
esperándolo.
¿Por qué me hablaste de Cora? Pregunté, quedándome en el lado
opuesto de la habitación. Si Wren no fuera un amortiguador, tal vez los
juguetes en el suelo podrían serlo.
"Porque quería que lo supieras". Ronan se inclinó hacia delante, dejando
caer los codos sobre las rodillas. “No mucha gente lo hace. Supongo . . . era
importante para mí que supieras toda la historia. Antes de que esto
continúe”.
¿Cómo supo exactamente qué decir? Era casi como si supiera que tenía
problemas de confianza cuando se trataba de hombres. Que necesitaba
verdades completas. Honestidad cruda. Así que había puesto su pasado en
juego junto con su culpa. De esa manera, sabía exactamente en lo que me
estaba metiendo.
 “Gracias,” susurré.
"Voy a besarte de nuevo". Esta noche. Mañana. Como si me besara en
cualquier maldito momento que quisiera.
Un escalofrío me recorrió la espalda. "¿Por qué me besaste antes?"
“Porque tenía que hacerlo”.
El deseo se enroscó en mi vientre, y malditos juguetes, ¿por qué estaba
tan lejos?
Ronan se desplegó del sofá, sus movimientos elegantes y sin prisas.
Cruzó la sala de estar como un depredador acechando a su presa, sin mirar
al suelo, pero sorteando todos los obstáculos con facilidad. Luego se detuvo
frente a mí, su pecho a solo unos centímetros del mío.
Observé su esternón, nerviosa por encontrar su mirada. Tal vez porque
sabía que si lo miraba a los ojos, vería una invitación.
Y lo aceptaría.
Así que me quedé mirando los botones de su impecable camisa blanca.
“El lunes tendré que recordártelo, ¿no?” Su mano se levantó, sus dedos
encontrando su camino en mi cabello. Con un tirón rápido, desapareció mi
lazo para el cabello.
"¿Eh?" Mi mente no estaba funcionando. No con el aroma embriagador
de su colonia amaderada nublando mi cerebro.
“Que no me desprecies”.
Porque el lunes, todo el pueblo probablemente sabría que Ember Scott
me estaba demandando. Todo el mundo esperaría que yo odiara a Ronan.
“La gente elegirá bandos”.
"No espero muchos en el mío".
"Puede que te sorprendas", murmuré.
No sería el apoyo de las masas, pero no estaría solo. Aquellos a quienes
no les agradaba mi familia se ponían del lado de Ronan solo para fastidiar a
los Hales.
He estado pensando en ese beso toda la noche. La aspereza en su voz
solo hizo que el deseo en la parte inferior de mi vientre se apretara más.
"Yo también."
“Larke,” murmuró mi nombre mientras se inclinaba, su boca cayendo a
la comisura de la mía. Sus dedos se ensartaron a través de mi cabello,
sacudiéndolo. Las chispas cayeron en cascada por mi cuero cabelludo,
sobre mis hombros y directamente a mi centro.
Se me cortó la respiración cuando sus labios se demoraron, apenas
tocándose.
 Luego se fue, erguido, con las manos cayendo a los costados. Su nuez
de Adán se balanceó mientras tragaba con dificultad. "Buenas noches."
Parpadeé. ¿Qué? ¿Buenas noches?
En el momento que me tomó darme cuenta de lo que había dicho, se
había ido, caminando hacia la entrada.
Dejar que se fuera fue la decisión inteligente. Excepto que el mensaje
no llegó a mis pies. Lo perseguí, casi tropezando con la pelota rosa que
Wren había estado lanzando antes. "Ronan".
Se congeló, a sólo tres metros de la puerta. Los músculos de sus
hombros se tensaron cuando sus manos se cerraron en puños a los costados.
“Si no me voy ahora, me quedo”.
tragué saliva. "¿Qué pasa si quiero que te quedes?"
Un gemido de dolor escapó de su garganta cuando su cabeza cayó hacia
adelante.
¿Qué estaba diciendo? Esto fue imprudente. Impulsivo. Necio. Esto
estaba destinado a terminar en una catástrofe, excepto que la idea de él
saliendo por la puerta me dio ganas de gritar.
Esta noche, quería el tornado. Quería una pasión salvaje y caótica.
Quería que me besara de nuevo solo para ver si lo que había sentido en la
oficina era producto de mi imaginación.
Ronan se giró, enderezándose lentamente mientras me miraba. Su
mandíbula estaba apretada, su marco bloqueado. Dios, quería verlo perder
el control. Quería ver cómo se rompía esa restricción.
"¿Estás seguro de que es una buena idea?"
“No,” susurré. Pero lo quería de todos modos. Así que cerré la brecha
entre nosotros, colocando mis manos sobre su amplio pecho.
Era tan alto que tuve que ponerme de puntillas para besar la parte
inferior de su mandíbula.
Ronan gruñó, el sonido se disparó directamente entre mis piernas.
Entonces, tal como esperaba, su control se rompió. Sus brazos me rodearon
mientras me tiraba contra su duro cuerpo, su boca aplastando la mía.
si _ Gemí cuando su lengua barrió el interior.
Revoloteó su lengua contra la mía antes de retirarse para inclinar su
boca en la otra dirección. Profundizó. Torturó. Mordió y chupó, como si
reclamara mis labios como suyos.
Fue, sin duda, el mejor beso de mi vida.
Las alarmas sonaron en el fondo de mi mente, advirtiéndome que
mañana podría traer un desastre. Pero silencié los miedos, sin importarme si
esto era incómodo por la mañana. Me ocuparía de eso entonces.
 Así que le devolví el beso, dejándolo todo ahí, dándole todo lo que
tenía. Estaba caliente y húmedo. Afiebrado y áspero.
Las manos de Ronan recorrieron mi cuerpo, desde mis hombros hasta
mis costillas y mi trasero. Cada centímetro que tocaba se encendió hasta
que mi cuerpo ardió. Empujó un muslo voluminoso entre mis piernas, y me
tomó un momento darme cuenta por qué hasta que lo presionó contra mi
centro, agregando deliciosa fricción al beso. Desvergonzadamente, monté
su muslo, moliendo contra su cuerpo duro, hasta que estaba jadeando y
anhelando un alivio.
"Mierda." Se arrancó los labios, usando una mano para secarlos.
"Sí." Necesitaba que me jodieran. Alejándome con piernas temblorosas,
lo agarré de la mano y lo arrastré por la casa, por el pasillo hasta mi
habitación, cerrándonos dentro en el momento en que cruzamos el umbral.
El latido entre mis piernas se sentía como una bomba lista para explotar.
Ronan tomó el dobladillo de mi camisa, la pasó por encima de mi
cabeza y la arrojó a un lado para que pudiera unirse a la otra ropa que
cubría la alfombra.
Nuestras bocas chocaron juntas, retomando exactamente donde lo
habíamos dejado en la entrada. Mis dedos buscaron a tientas los botones de
su camisa, liberándolos, uno por uno. Luego saqué el algodón de la
cinturilla de sus pantalones, mi lengua nunca se desenredó de la suya,
mientras se la quitaba de los hombros.
La mano de Ronan vino a mi pecho, ahuecándolo y el bralette de encaje
que me había puesto después del trabajo. Amasó y masajeó, sus dedos
encontraron mi pezón y pellizcaron tan fuerte que grité.
Se rió entre dientes contra mi boca, su sonrisa se ensanchó.
Así que mordí su labio inferior, ganándome un siseo cuando se apartó.
"¿Te gusta jugar sucio, nena?"
Me puse de puntillas, mordiendo en el mismo lugar que acababa de
morder. "Asqueroso."
"Asqueroso." Esa palabra sonaba como sexo en su voz. La promesa en
su mirada era igual de sensual.
Su torso era una obra de arte, esculpido con músculos afilados. El
cabello oscuro cubría su pecho. Las yemas de mis dedos se arrastraron por
sus abdominales de tabla de lavar, rebotando entre las caídas y las subidas.
Rocé sus costillas antes de caer a la V en sus caderas, luego me moví a su
cinturón. Lo desabroché con fuertes tirones, todo mientras él me observaba.
Ronan me estaba dejando tomar la iniciativa. Por ahora. La aprobación
en su mirada me cortó la respiración. Su atención estaba absorta cuando su
lengua salió disparada para lamer su labio inferior.
Cuando se desabrochó el cinturón, se quitó los zapatos sin apartar los
ojos de los míos. Luego apartó mis manos para desabrochar el broche de
sus pantalones antes de empujarlos por sus piernas. Sus calzoncillos bóxer
negros se estiraron a través de su excitación, y mi boca se secó.
"Estás . . .”
Arqueó una ceja, tomando mi mano para deslizarla debajo de la cintura.
Luego, con su mano guiando la mía, colocó mi palma sobre su polla.
Oh. Mi. Dios. Era como el acero. Grueso y largo. Lo acaricié, queriendo
sentirlo de raíz a punta.
"Mierda." Meció sus caderas en mi puño, sus ojos se cerraron por un
segundo mientras inclinaba su cabeza hacia el techo.
Estaba a punto de caer de rodillas y tomarlo en mi boca cuando me soltó
la mano. Entonces yo estaba volando por el aire. En un instante, Ronan me
levantó y me arrojó sobre la cama, cayendo encima de mí para capturar mi
boca.
Su erección empujó contra mi núcleo, el material de sus bóxers y mis
calzas impidiendo que tuviera la fricción que necesitaba. Su lengua hizo un
remolino perezoso contra la mía antes de levantarse, parándose desde el
borde de la cama.
Mis calzas y bragas se fueron con él.
Esa sonrisa arrogante se extendió por su boca mientras empujaba sus
bóxers al suelo.
Su polla se balanceó antes de que él la empuñara, dándole un duro
golpe. Oh dulce señor. No sería capaz de mirar su casa y no imaginármelo
desnudo. Nunca más. Cuando pensaba en Ronan, sería así.
Duro y desnudo, bañado en sombras y mirándome.
Se inclinó hacia adelante, agarrando una mano para llevarme hasta un
asiento. Luego, con más delicadeza de la que esperaba, me quitó el bralette
de los senos.
"Eres perfecto." Se inclinó, acariciando su boca contra mi garganta. Su
lengua salió disparada para saborear mi piel. "Acostarse."
Asentí, mi respiración entrecortada mientras obedecía, descansando
sobre las sábanas. No me había molestado en hacer mi cama esta mañana.
Ronan tomó mis tobillos, separándome ampliamente. Estás empapado.
Empapado _
Por esa sonrisa sexy. Para ese cuerpo duro como una roca. Por esos ojos
color avellana y el hombre que había sido en la cena.
 "Tienes que venir", murmuró, dejando caer los codos sobre la cama. Un
golpe de su lengua a través de mi raja y casi me caigo del colchón.
"Sí." Agarré su cabello oscuro mientras me lamía de nuevo.
Ronan Thatcher tenía una lengua talentosa.
Gracias a Dios.
Me devoró, exactamente como a mí me gustaba. Sin jugar. Sin burlas.
No necesitaba juegos previos porque, como él había dicho, necesitaba
correrme. Necesitaba un orgasmo de algo que no fuera el vibrador de mi
mesita de noche.
Ronan me folló con su lengua, moviéndola contra mi clítoris hasta que
mis extremidades comenzaron a temblar. Luego agregó un dedo,
deslizándolo dentro y curvándolo en el lugar que hizo que mi cuerpo se
arqueara fuera de la cama.
Mi orgasmo llegó tan rápido que jadeé, dejando mi mente en blanco
mientras las estrellas atravesaban mi visión. Cada músculo tembló, mi
cuerpo se deshizo por completo mientras me rompía con pulsos que
sacudían los huesos.
Él tarareó, lamiéndome mientras bajaba de los cielos. "Joder, pero sabes
bien".
"Guau". Cubrí mi cara con mis manos, mi pecho subiendo y bajando
mientras trataba de llenar mis pulmones. Eso debería haberme calmado,
pero Ronan era adictivo y necesitaba más. Así que me acerqué a él,
empujándolo con un codo.
Pero en lugar de meterse en la cama, se puso de pie, retrocedió y se secó
la boca. “No tengo condón”.
"Oh." mierda _ No tenía condón porque no había estado con nadie en
años. "Ha sido un largo tiempo. Y estoy en el control de la natalidad.
Por primera vez, su confianza se quebró. Sus ojos se abrieron como
platos, como si eso fuera lo último que esperaba que dijera. "¿Seguro?"
"Sí." Sin duda. Quizás mañana me arrepienta de esto. Pero esta noche,
lo deseaba más que mi próximo aliento.
Plantó una rodilla en la cama, a horcajadas sobre una de mis piernas.
Luego me dio esa sonrisa sexy que envió una nueva oleada de anticipación
a través de mis venas. Ronan me miró con una mirada que decía mucho.
Este hombre sabía cómo dar placer y estaba a punto de mostrarme
exactamente lo bien que podía follar.
Se acercó más, hasta que sus rodillas rozaron mi trasero. Luego tomó mi
otra pierna, levantándola, doblándola, hasta que se enroscó alrededor de su
cadera.
 La posición me obligó a ponerme de lado, así que me apoyé en un codo,
observándolo mientras me ponía exactamente donde quería.
Levantó la pierna que había enroscado alrededor de mi cadera, dejando
espacio para su polla. Arrastró la punta a través de mi centro, dejando que
rozara mi sensible clítoris. Cuando gemí, él sonrió más ampliamente.
"Toma esa almohada".
"¿Por qué?" Pregunté, aunque obedecí.
“Porque voy a hacer que grites mi nombre”.
Sí, por favor.
Se meció hacia adelante, robándome el aliento mientras empujaba
adentro, centímetro a centímetro, mi cuerpo estirándose alrededor del suyo.
Esta posición, con una pierna sujeta debajo de él y la otra levantada, me
puso completamente a su merced.
Esos ojos se quedaron fijos en los míos mientras él se adentraba más y
más, esa gruesa polla estirándome hasta que me derretí.
"Joder, estás apretado". Su mandíbula se apretó cuando estaba
enraizado. Dio un trago audible.
"Muévete", gemí. Dios, se sentía bien, pero necesitaba que se moviera.
Salió, disminuyó la velocidad y luego empujó hacia adelante, esta vez
ganándose un grito.
Mis paredes internas revolotearon, construyendo otro orgasmo.
Ronan me folló dentro y fuera tres veces antes de detenerse, tomando la
pierna que había levantado y enrollándola alrededor de su cadera de nuevo.
"Mantenlo ahí".
Asentí, sabiendo que no duraría. Mi cuerpo estaba a punto de
desmoronarse y cualquier control caería en el olvido.
Ronan se movió, cada vez más rápido. El ángulo significaba que
golpeaba ese punto interior con cada golpe, y mis piernas temblaban. Luego
alcanzó mi clítoris, frotándolo en círculos lentos y metódicos, tan ligeros
que apenas lo tocaba.
Quería mecerme contra él, tener más fricción y presión, pero estaba
atrapada. Así que abracé la almohada, mis gemidos venían con cada
manotazo de piel, hasta que el siguiente orgasmo me golpeó como un
maremoto.
Y, como prometí, grité su nombre.
El placer dejó en blanco mi mente. Me robó los sentidos. Todo lo que
pude hacer fue sentir, una explosión de pies a cabeza. Duró un minuto, una
hora, un año. Perdí la noción de todo el tiempo mientras mi cuerpo se
deshacía y luego se volvía a unir lentamente.
 Cuando me atreví a abrir los ojos, el labio inferior de Ronan estaba
entre sus dientes. Su ceño estaba fruncido, su rostro enmascarado en
completa concentración mientras entraba y salía, persiguiendo su propia
liberación. Lo golpeó con un gemido, sus ojos se cerraron con fuerza
mientras sus músculos se contraían.
Verlo deshaciéndose fue el momento más erótico de toda mi vida. Se
derramó dentro de mí, su cuerpo temblaba, hasta que se agotó su orgasmo.
Luego se relajó antes de colapsar en el colchón a mi lado, con el pecho
agitado mientras miraba hacia el techo. Maldita sea, Larke.
Estaba sin palabras. Eso fue sexo adictivo, insoportable y adictivo.
La madre del orgasmo. Ronan acababa de eliminar la posibilidad de que
cualquier hombre en la tierra pudiera comparar.
Maldita sea .
Ronan Thatcher me iba a romper el corazón, ¿no?
CAPÍTULO CATORCE
 ROMAN
ME DESPERTÉ DE UN SALTO, entrecerrando los ojos cuando el sol
entraba a raudales por la ventana del dormitorio de Larke. Apoyándome en
un codo, busqué un reloj, y encontré uno en su mesita de noche.
Siete dieciocho.
"Maldición." Froté mis manos sobre mi cara. ¿Cuándo fue la última vez
que dormí pasadas las seis? Años. No desde antes de la facultad de derecho.
Incluso los fines de semana, mi cuerpo estaba programado para levantarse
temprano.
Pero había dormido duro anoche. Aparentemente yo era el único. El
espacio a mi lado estaba frío. ¿Cuándo se había escapado Larke?
Me senté, dándome un minuto para despertar mientras observaba su
dormitorio, desde el techo blanco hasta las paredes gris oscuro. Las amplias
y relucientes ventanas tenían el mismo diseño de rejilla negra que las
ventanas de mi casa. Sus cortinas color crema se habían dejado abiertas,
dándome una vista sin obstrucciones de su patio trasero.
Pero fue la cama lo que me llamó la atención. Era un marco de cuatro
postes, del mismo tono de negro que hacía juego con las ventanas. Anoche,
había estado lo suficientemente oscuro como para notar las publicaciones,
pero no su tamaño. Parecían mucho más grandes, mucho más
impresionantes esta mañana.
La imagen de Larke atada entre ellos apareció en mi cabeza y mi polla
se retorció debajo de la sábana.
Maldición, anoche había sido increíble. El mejor sexo de mi vida. La
forma en que nuestros cuerpos se unieron no se parecía a nada que hubiera
sentido antes. Y Larke había sido tan receptivo, tan dispuesto.
Se había quedado dormida en mis brazos, saciada y fláccida. Se había
acurrucado a mi lado y lo último que recordaba era besar su cabello
mientras su respiración se equilibraba.
No me abracé. no era lo mio Ni siquiera me había acurrucado con Cora.
Pero con Larke, me abrazaba. Me pasé una mano por el pelo mientras
una flecha de pánico me atravesaba el pecho. ¿Qué demonios estaba
pasando?
Esto fue demasiado. Demasiado serio. Larke se había colado en todos
los rincones de mi mente. La última vez que dejé que una mujer tuviera
tanto espacio mental, me casé con ella.
Quitándome las cobijas de las piernas, busqué mi ropa en el
desordenado piso, esparcida junto a la de ella. Levantándome los bóxers,
me dirigí al baño en suite, lavándome la cara y robando un poco de su pasta
de dientes para frotarme los dientes.
Luego volví a entrar en el dormitorio, encontré mi camisa y me la puse.
Luego vinieron mis pantalones y calcetines. ¿Dónde estaba mi teléfono? ¿O
mis llaves?
Cuando encontré mis llaves al lado de uno de mis zapatos, gemí.
¿Cuántos vecinos se preguntaban por qué mi reluciente Stingray
plateada había dormido en la entrada de su casa? Nunca antes había hecho
un drive de la vergüenza. Hoy sería el primero.
Mi teléfono lo encontré al lado de la puerta. La batería estaba casi
agotada y había perdido una llamada de Noah. Pero lo guardé para
ocuparme de él más tarde. Luego, con mis zapatos en la mano, me dirigí por
el pasillo.
El olor a café y tostadas me atrajo hacia la cocina.
Larke estaba de pie en el mostrador, vistiendo un par de pantalones de
salón de seda magenta y una sencilla camiseta negra. Wren estaba sobre su
cadera, todavía con su pijama de unicornio. Ambos miraban lo que fuera
que Larke estaba mezclando con una mano. Tal vez masa para panqueques.
El cabello de Larke estaba recogido, retorcido en un moño desordenado.
Unos cuantos zarcillos bajaron por su cuello. Le sonrió a su hija, sin darse
cuenta de que yo la miraba.
Eran perfectos juntos, moviéndose en tándem, encapsulados en su
propio pequeño mundo.
Algo me pinchó mientras los miraba, como el impulso de fusionar mi
mundo con el de ellos, pero me obligué a permanecer en este lado de la
habitación. Si tocaba a Larke, si percibía ese olor a lavanda limpia y sentía
el calor de su piel contra la mía, bueno. . . el Stingray pasaría otra noche.
Y era hora de que ambos nos fuéramos a casa.
Me aclaré la garganta. "Hola."
Larke se giró, sus ojos recorriendo mi pecho donde no me había
abotonado la camisa. Ella se sonrojó, agachando la barbilla. "Mañana."
Wren se acurrucó en el hombro de su madre, como si estuviera tratando
de esconderse. Aparentemente, nuestro progreso de anoche se había
reiniciado por completo.
“Yo, eh. . .” Señalé hacia el frente de la casa. “Olvidé mover mi auto
anoche. Lo siento."
"Oh." Ella hizo una mueca. Estoy seguro de que a la señora Edwards le
encantará . Es posible que hayas arruinado tus posibilidades de obtener otra
cazuela de ganso.
 Chasqueé los dedos. "Maldito."
Los ojos de Larke brillaron. Apoyó la mejilla en la cabeza de Wren,
balanceando suavemente a su hija.
Joder, pero quería besarla. Quería pasar el día aquí, ayudándola a hacer
lo que fuera que hacía los sábados, envuelta en su burbujita. Luego quise
pasar otra noche en la cama de Larke, adorando su cuerpo.
"Mejor me voy." Mientras pude.
Ella asintió, sin detenerme esta vez. "Bueno."
"Nos vemos." Saludé a Larke. Le guiñé un ojo a Wren. Ambos se
sintieron superficiales. Luego obligué a mis pies a moverse, y me fui sin
mirar atrás.
El aire primaveral era fresco cuando salí, el cielo era de un azul claro.
Las gotas de rocío en el césped de Larke atraparon la luz del sol y el sonido
de los petirrojos llenó el vecindario.
Las ventanas del Corvette estaban mojadas, los asientos fríos cuando me
deslicé detrás del volante. El motor rugió a la vida, demasiado fuerte para
esta hora en una mañana de fin de semana, así que tan rápido como pude, lo
moví de la entrada de Larke a mi garaje.
¿Por qué no había aparcado en casa anoche? Estúpido, Thatcher.
Probablemente porque no había pensado que la noche con Larke
llegaría tan lejos. Había ido a cenar, esperando que hubiera una posibilidad
decente de que me dijera que no. Que estaría comiendo comida para llevar
de White Oak por un par de noches. En el mejor de los casos, simplemente
esperaba compartir una comida.
Seguro como el infierno que no había planeado contarle sobre Cora.
¿De dónde diablos había salido esa confesión? Y no había planeado
perderme dentro del cuerpo de Larke.
Mis extremidades se sentían demasiado flojas cuando me dirigí adentro.
Mi corazón latía demasiado fuerte y mi pecho se sentía apretado. Respirar
hondo era imposible y mi cabeza comenzó a dar vueltas. Arrojé mis zapatos
al piso de baldosas en el cuarto de barro, su estrépito resonó como un
trueno.
Hijo de puta . ¿Qué estaba mal conmigo?
Me froté las sienes, un dolor de cabeza florecía mientras subía las
escaleras. Cada habitación por la que pasé estaba limpia. Mi cama estaba
hecha desde ayer por la mañana. Los mostradores del baño estaban
impecables.
Solo un puñado de cajas no habían sido desempacadas y estaban
ordenadamente apiladas en el dormitorio de invitados. Todavía necesitaba
colgar la obra de arte en la oficina de arriba. Pero por lo demás, la casa
estaba impecable. Algunos de los muebles que había traído no eran del todo
adecuados para algunos espacios, pero no había agujeros vacíos.
Excepto que se sentía. . . hueco. No se sentía como si alguien viviera
aquí.
Lo que esta casa necesitaba era un montón de juguetes en el suelo. Una
cocina desordenada con correo sin abrir. Ropa sucia y caricaturas
descaradas.
No. No, no lo hizo. Esta era mi casa. Y mi casa estaba ordenada. Mi casa
era nueva, sin piezas rotas que arreglar. Sin actualizaciones que hacer. Sin
historia en sus paredes.
Mi dolor de cabeza palpitaba, un latido sordo detrás de mis sienes. Una
ducha probablemente ayudaría, pero no quería quitarme el olor de Larke.
Aún no.
Estaba de pie en el centro de mi dormitorio, mirando por la ventana
hacia la casa verde oliva de al lado. El plano de planta de Larke era mejor y
completamente diferente al mío, con las habitaciones más grandes en la
planta baja mientras que la mía estaba en la segunda.
¿Por qué me sentía como si estuviera atrapado en el limbo, sin
pertenecer aquí o allá? ¿Qué me estaba pasando? ¿Por qué no me había
quedado a tomar un café?
Porque ella no me invitó.
Larke tenía cosas que hacer hoy. Tenía planes con su familia y Wren que
cuidar. ¿Y qué sabía yo de niños? Nada, claramente, aparte de dar golpes de
puño y lanzar una maldita pelota rosa.
Incluso cuando Cora y yo estuvimos casados, no habíamos hablado de
niños. Mi carrera había sido mi bebé. Ella había estado indecisa acerca de
tener hijos. Luego, después del divorcio, estaba felizmente soltera, contenta
de darlo todo por la empresa. Hasta la fecha, para follar, quien quisiera.
Larke era una buena mujer. Wren era el niño más adorable que jamás
había visto. Pero esa no era realmente la vida que me había propuesto
llevar, ¿verdad?
Si el desastre con Cora me había enseñado algo, era que tenía un talento
increíble para cuidar de mí mismo. Mi prioridad siempre había sido yo.
Todos a mi alrededor, bien. . . estaban solos.
Demonios, ni siquiera me había dado cuenta de que la vista de papá
estaba fallando. No hasta que tuvo que sentarme y explicarme que vendía el
negocio y se jubilaba. Esto fue después de que confundió su mano con un
dos por cuatro y envió un clavo a través de su carne con la pistola de clavos.
¿Le había preguntado por qué había ocurrido el accidente? No.
¿No debería un hijo reconocer cuando su padre no podía ver? ¿Cuando
entrecerraba los ojos constantemente y tenía que pedirle a su esposa que
leyera el menú de un restaurante? ¿No debería un esposo, o ex esposo, darse
cuenta de que la mujer a la que había jurado amar y apreciar había cubierto
su antigua mesa de café con líneas de cocaína?
¿Qué tipo de pareja, o padre, hice?
Del tipo de mierda.
Cora podría haber intentado cortar mi corazón por la mitad, pero me
había enseñado algo. Yo tenía mis propios puntos ciegos. Eran míos para
poseer y míos para arrepentirme.
Mi teléfono vibró en mi bolsillo. Cuando lo saqué, el nombre de Noah
apareció en la pantalla. “Oye”, respondí. "¿Qué pasa?"
“Solo camino al trabajo”.
"¿En un sábado?"
"Tu sabes como va."
"Sí", murmuré. Durante años, había pasado la mayoría de los sábados en
la oficina. Esa vida parecía hace una vida, no solo semanas.
"¿Qué estás haciendo?" preguntó.
“Mirando la casa de mi vecino”.
"Um, eso es espeluznante". El sonido del tráfico se precipitaba de
fondo. Probablemente estaba en la autopista, rodeado de otros autos.
“Solo admiro el color,” mentí, luego negué con la cabeza, apartando la
mirada del cristal y caminando hacia el baño. Con el teléfono sujeto entre
mi oreja y mi hombro, me quité la camisa. "¿Puedo preguntarte algo?"
"Seguro."
"¿Crees que podría haberla detenido?"
"¿OMS? Cora?
"Sí." Me miré en el espejo, observando la cicatriz roja que marcaba mi
pecho.
Esta era probablemente una pregunta que debería haberle hecho a papá.
Pero Noah conocía a Cora desde hacía el mismo tiempo. La había conocido
antes de que la mierda se desmoronara, tanto en mi matrimonio como
después.
“¿Crees que si me hubiera dado cuenta antes, podría haberla metido en
un programa de tratamiento?” Un programa no atado a una maldita celda de
prisión.
"Ustedes estaban divorciados".
 "Entonces."
"Entonces . . . no puedes tomar sus problemas como propios.
“No es exactamente cómo funciona el matrimonio”.
Excepto que no estabas casado. Su adicción fue su elección”.
Él estaba en lo correcto. Mis padres habían dicho lo mismo. Pero
todavía sentía esa culpa. esa responsabilidad
ese fracaso
“Hiciste lo correcto al terminarlo. Ustedes dos eran miserables. Y a
veces solo tienes que alejarte de la mujer loca que intenta atraparte”.
"Lindo." Resoplé una carcajada.
"Sí. Sí —murmuró. "Lo siento. Sueno como un idiota. es solo . . No me
gusta que te castigues por esto. No puedes salvar a todos, Ronan.
Suspiré. “Debería haber hecho más”.
Usted pagó por su abogado. Limpiaste la casa. Diría que hiciste más que
suficiente después de que ella intentara asesinarte .
Tal vez tenía razón. O tal vez no.
Me di la vuelta del espejo, caminando hacia el armario. Mi camisa
quedó tirada en el suelo, no en el cesto. Te dejaré ir a trabajar. Voy a salir a
correr.
"Antes de que cuelgues", dijo. “Bobbie y yo hablamos sobre el viaje.
¿Qué tal un fin de semana en mayo?
"Suena bien para mí." No había planes para el fin de semana, aunque la
señora Edwards me había invitado a cenar todos los domingos. “Solo
envíame un mensaje de texto con las fechas”.
"Dulce. Haré que mi asistente solucione los detalles. Vea si podemos
obtener la misma guía del año pasado para un viaje de pesca”.
"Estoy dentro. Avísame si puedo ayudar".
"Servirá."
Dejé escapar un largo suspiro después de terminar la llamada, dejando
mi teléfono en un estante del armario mientras me quitaba los pantalones.
También se tiraron al suelo. Luego me puse un par de pantalones cortos
para correr, una camiseta y mis tenis favoritos antes de salir a la carretera.
La ruta de cinco millas que corrí debería haberme vaciado la cabeza.
Organicé mis pensamientos. Cuando no fue así, seguí adelante, empujando
mi cuerpo hasta el borde.
Desde que dejé mi teléfono, no estaba seguro de qué tan lejos había
llegado cuando mis piernas se volvieron papilla. Mi cuerpo estaba
empapado de sudor. Mis pulmones estaban en llamas. Pero la inquietud en
mis entrañas parecía diez veces peor. Y yo estaba jodidamente sediento, así
que finalmente me di la vuelta y caminé a casa.
No había actividad en casa de Larke. Probablemente se había ido a casa
de su hermana. Mañana había dicho que tenía esa barbacoa con sus padres.
La perseguí sin descanso, pero por primera vez desde que me mudé a
Calamity, me alegraba de que no nos encontráramos.
¿Qué estaba haciendo?
¿Qué quería?
No tenía respuesta para ninguna de las dos preguntas. Para Larke, para
Wren, necesitaba respuestas.
Tal vez sería mejor terminar esto ahora. Tuvimos una noche infernal. El
sexo con Larke no era algo que olvidaría pronto.
Podríamos terminar esto amigablemente, ¿verdad? Mantente civilizado.
Sigue siendo vecinos. Larke no parecía el tipo de amante despreciado que
cortaría mis llantas o mellaría mi Corvette.
Excepto que la idea de despedirme, de no volver a tocarla, me dio ganas
de hacer un agujero en la maldita pared. Demonios, podría perder mi
licencia por tirar la ética profesional por la ventana y nada de eso importaría
porque estaría de vuelta en California con el rabo entre las piernas.
Tal vez estaba pensando demasiado en esto. Pasé horas agonizando por
sus sentimientos y cómo no aplastarlos. Pero ella no me había impedido
irme esta mañana. No me había ofrecido café ni desayuno. Tal vez ella
también quería que yo saliera por la puerta.
Joder _ ¿Otro rechazo?
Esta mujer me convirtió en un maldito pretzel. Cada instinto me gritaba
que cruzara su césped. Sentarse en su escalón delantero y esperar hasta que
llegara a casa. Verla, besarla, armar un lío colosal y que no me importen un
carajo las repercusiones.
Pero así fue como terminé en Calamity. Ignoré las señales que debería
haber visto. Había descartado el caos y el desorden.
No otra vez.
Así que entré en mi propia casa, me di una ducha fría para enjuagar el
sudor y luego me puse un par de jeans y una camiseta. Con mis llaves, una
botella de agua y una barra energética en la mano, me dirigí al garaje y me
subí a mi Corvette. Entonces puse Calamity en mi espejo retrovisor.
Había libertad en las carreteras abiertas de Montana. Una soledad, solo
un hombre rodeado de montañas y prados. Exploré el campo, deteniéndome
solo para gasolina y comida.
 Debería haber sido tranquilo, conducir sin rumbo fijo con una banda
sonora de ruedas sobre el pavimento. Pero por cada vuelta de mis
neumáticos, mi cabeza hacía dos. Y cada giro fue alrededor de Larke.
Solo quería una cita. Una cena con la belleza local. Un poco de
diversión con una mujer deslumbrante e inesperada.
Había conseguido mucho más de lo planeado, ¿no?
Estaba oscuro cuando finalmente regresé a Calamity. Cuando giré hacia
el callejón sin salida, la casa de Larke estaba a oscuras al final de la cuadra.
¿Fue eso algo bueno? ¿O un mal?
Entré en mi garaje y me retiré adentro. Mi estómago estaba demasiado
abultado para comer, así que me fui a la cama. Y a la mañana siguiente,
cuando me desperté antes del amanecer, me encontré de nuevo en el
Corvette.
Otro día conduciendo no ayudó a ordenar mis pensamientos, pero
conduje de todos modos, obligándome a permanecer en las carreteras hasta
que la luna llegó a la cima del horizonte y supe que Larke volvería a estar
dormido cuando finalmente regresara a la ciudad.
El lunes por la mañana llegó demasiado rápido. Miré por las ventanas
mientras me vestía para el trabajo justo a tiempo para ver sus luces traseras
desaparecer por la calle.
Cualquier lunes normal, iría al centro. Toma un café. Charla con
Gertrudis.
Este no.
Fui a la oficina y llegué antes que Gerty. Pero luego recogí mi
documentación y dejé una nota de que volvería más tarde. Y con el corazón
en la garganta, caminé hacia el juzgado.
Presentar la denuncia de Ember contra Larke.
CAPÍTULO QUINCE
 LARKE
"ESTOY BASTANTE seguro de que me acaban de jugar". Dejé los papeles
que me habían entregado hoy en el mostrador de Kerrigan.
Me habían servido en la escuela. Tal vez esa era una práctica estándar,
pero se parecía mucho a un juego de poder malvado. Y, por supuesto, había
sido exactamente el minuto en que Asshole Abbott había pasado por mi
salón de clases.
"Hoy apesta".
Kerrigan se inclinó sobre mi hombro, examinando el papeleo legal. “Así
que Ronan lo hizo. De hecho, presentó la denuncia del niño”.
“Para ser justos, le dije que lo hiciera”. Aunque no esperaba sentirme
así. Viscoso y criminal.
Mi hermana frunció el ceño pero se quedó callada.
“Tal vez la próxima vez, escuche a Aiden y no anime a su vecino de al
lado a demandarlo”. Nellie, una de mis mejores amigas en todo el mundo,
no era exactamente del tipo que se queda callada.
“Sus intenciones son puras”. Probablemente.
“Hay otras formas de ayudar a un adolescente con problemas además de
complacer esta idea estúpida y usar el sistema judicial para intimidarlo”,
dijo Nellie.
Estás empezando a sonar como Aiden.
“Ninguno de los dos está equivocado”, murmuró Kerrigan, sirviéndome
una copa de vino blanco.
No, no lo eran. "Ronan no quiere perder el contacto con Ember hasta
que pueda descubrir qué está pasando". Esperar. ¿Por qué lo estaba
defendiendo?
Correcto. los orgasmos
"¿Qué pasa ahora?" preguntó Nellie.
“En pocas palabras, esperar a que un juez me diga si tengo que cambiar
la calificación de esta niña”. Y mientras esperaba, estaría viendo a Ember.
Ella había estado en el mismo equipo hoy como lo había estado el
viernes. Y no solo la misma camisa y zapatos con un pantalón diferente.
Cada artículo había sido una coincidencia exacta, hasta los calcetines azul
pálido que se asomaban por el dobladillo de sus jeans.
Pero la ropa parecía recién lavada. Y ni una sola vez desde que la puse
bajo mi microscopio había notado que su piel estaba sucia o que su cabello
necesitaba un poco de champú.
 Aún así, lo que fuera que molestara a Ronan sobre Ember había sido
contagioso. Había algo mal, simplemente no estaba seguro de qué.
¿Alguna vez localizaste a su madre? Nellie se sentó en el taburete junto
al mío en la isla.
"No. He llamado una y otra vez. Todo lo que obtengo es el contestador
automático. Ella no me ha devuelto la llamada. O Ashley Scott me estaba
ignorando, como su hija, o Ember estaba interceptando mis mensajes y
borrándolos antes de que Ashley pudiera escuchar.
"Eso es extraño", dijo Kerrigan. "¿No crees?"
"Sí." Tomé la copa de vino que me entregó, levantándola en el aire para
chocar el borde contra la suya y la de Nellie, luego tragué un buen trago.
La reunión del sábado de la que le había hablado a Ronan se había
trasladado a esta noche. Elias no se había sentido bien este fin de semana y
no queríamos que los niños compartieran gérmenes. Pero afortunadamente
había sido un error de veinticuatro horas y por el sonido de las risas en la
sala de juegos, todo el mundo estaba como la lluvia.
Por lo general, los lunes era el día en que me quedaba un par de horas
más después de la última clase y repasaba los detalles finales de mis planes
de lecciones. Pero hoy, en el segundo en que los niños se habían excusado,
me arrastré hasta el estacionamiento, me apresuré a sacar a Wren de la
guardería y me dirigí a la casa de Kerrigan.
Mientras esperábamos a que llegaran Nellie y Cal, Kerrigan y yo
habíamos visto jugar a los niños. Los papás estaban patrullando en ese
momento, así que pude venir aquí para decirles a las niñas que esta
demanda era, a partir de hoy, algo muy real.
"No quiero ir a la corte", hice un puchero.
“El juez no se pondrá del lado de Ember”, dijo Nellie. "¿Bien?"
Me encogí de hombros. "No tengo ni idea. Aiden no está preocupado,
pero no quiero hacerme ilusiones”.
Un fallo a favor de Ember significaría mi completa y total humillación.
“Podríamos pedirle a Everly que hable bien con el juez Labb”, dijo
Kerrigan. “Papá también podría llamarlo”.
"No". Lo deseché. “Además, no sabemos si él será el juez”.
“Y probablemente no quiera acortar el proceso y arriesgarse a pisar los
dedos de los pies”, dijo Kerrigan.
"Exactamente."
No tenía ninguna duda de que Everly hablaría con el juez por mí.
Trabajó en la galería de arte de su esposo en la ciudad y, con los años, ella y
Nelson Labb se hicieron amigos. Papá lo conocía de la iglesia y del
concesionario. Pero no quería ninguna interferencia externa. Aún no.
Además, en teoría, tenía un aliado interno. Ronan. Él estaba
secretamente de mi lado aquí, ¿no?
¿O me habían jodido? Literalmente.
"Tengo que decirte algo." Dejé mi copa de vino y escondí mi cara en
mis palmas. "Me acosté con Ronan". Salió precipitado y amortiguado.
"¿Eh?" Nellie tiró de mi muñeca hasta que solté mis manos.
"Me acosté con Ronan".
Los ojos de Kerrigan se desorbitaron.
La boca de Nellie se abrió. “Um. . .”
“No es la mejor decisión que he tomado últimamente”.
“Um. . .” Nellie tomó un sorbo de su vino. "¿Te gusta?"
"¿Sí?" ¿Por qué había sonado como una pregunta? Sí, definitivamente
me gustaba Ronan. O lo tuve el viernes por la noche. Especialmente
después de haberme abrazado toda la noche. Cada vez que intentaba
alejarme, él simplemente me sujetaba más cerca.
Excepto que había estado raro el sábado por la mañana. Había rondado
fuera de la cocina como un intruso, asustado de acercarse. Se había
despedido. Una maldita ola. Seguido de un guiño para Wren. ella era una
Ella no entendía el guiño.
Luego había sido un fantasma por el resto del fin de semana. Su lugar
había estado completamente oscuro. Mientras que todos mis otros vecinos
habían estado afuera el sábado haciendo trabajos de primavera en el jardín,
su casa había sido una tumba.
Este era el problema de acostarte con tu vecino. Era demasiado fácil
cambiar al modo acosador.
"¿Bien?" Kerrigan se acercó y me dio un codazo.
"¿Bien que?"
No has estado con un hombre desde Hawai. Años. ¿Y ahora eliges este?
Detalles, por favor.
"Fue . . . bien." Un rubor subió a mis mejillas. "Asombroso.
Fenomenal." Puaj. Dejé caer mi cara entre mis manos de nuevo. “Él me
arruinó. Y realmente me gustó mucho ”.
Realmente, realmente me gustaba Ronan.
"Oh chico." Nellie frunció el ceño exageradamente. “Y aun así te
demandó”.
“Otra vez, le di permiso”.
 Ella ladeó la cabeza. "Este podría ser el juego previo más extraño del
que he oído hablar".
Me reí, golpeando su hombro. "Detener. Está tratando de ayudar a
Ember.
Kerrigan estudió mi rostro durante un largo momento. "Entonces, ¿por
qué sientes que te han engañado?"
No he sabido nada de él desde el sábado por la mañana. Y tal vez solo
estoy siendo paranoico, pero siento que él está evitando su casa para poder
evitarme a mí”.
Kerrigan hizo una mueca. "Ay."
Es encantador. Inteligente. Y . . . real." Esa historia sobre Cora no
podría haber sido fácil de contar. Y había sido tan brutal con los detalles. La
mayoría de los hombres lo habrían endulzado. O haciéndose la víctima. En
cambio, admitió sentirse culpable por no hacer más.
"No sé." Negué con la cabeza. “Tal vez estoy leyendo más de lo que
debería. Tal vez solo estoy solo, y él es el hombre más atractivo que se
mudó a Calamity en una década. Tal vez la razón por la que me gusta es
porque todos los demás chicos solteros de la ciudad son parientes o alguien
a quien vi sacarse mocos de la nariz en la escuela primaria”.
"Ew". Nellie fingió una mordaza.
Risitas y chillidos de felicidad llegaron desde la sala de juegos, seguidos
de risas tanto de Pierce como de Cal.
Wren era una chica afortunada. Puede que no tuviera un padre en su
vida, pero tenía buenos hombres. Tenía un abuelo amoroso y unos tíos que
la adoraban. Excepto que eso no era lo mismo que tener un padre.
Ella se merecía lo mejor. Cuando se trataba de hombres, era
excepcionalmente selectiva con quién salía. Probablemente por qué no
había tenido citas.
Quería darle el mundo. Quería protegerla del mundo. ¿O estaba
demasiado ocupado protegiéndome?
Estos últimos dos años, me había arrastrado debajo de una roca. Sobre
todo para evitar los chismes. En parte porque Wren había exigido toda mi
atención y tener un recién nacido había sido difícil. Pero no podría vivir
debajo de esa roca para siempre. O salía y me quedaba. O probé en algún
lugar nuevo.
Era hora de hacer mi propio gran cambio?
"Tengo otra confesión". Miré a Kerrigan, sabiendo que ella odiaría más
esto. No es que Nellie no estuviera molesta también. Mi hermana se tensó,
como si pudiera escuchar las malas noticias en mi tono. He estado pensando
en mudarme.
El jadeo de Kerrigan fue tan fuerte que llenó su enorme cocina. "¿Q-
qué?"
Nellie negó con la cabeza tan rápido que su cabello rubio blanquecino
se le caía del moño. "¿A donde? ¿Por qué? No. No puedes moverte. No."
“No es una garantía. Hay un puesto vacante de maestro en Bozeman
para cuarto grado, y lo he solicitado”.
"¿Aplicaste?" La mandíbula de Kerrigan cayó al suelo.
“La paga es mejor”. Incluso a mis propios oídos, sonaba como una
excusa poco convincente. “Bozeman está a solo dos horas de distancia”. Sí,
ese también sonaba mal.
Pero la verdad estaba ahí fuera ahora, y un peso se me quitó del pecho.
Ese trabajo en Bozeman había sido un secreto mío durante meses y
mantenerlo había sido agotador. Cuando se trataba de Kerrigan y Nellie,
nunca había sido bueno con los secretos. Le había dicho a Nellie que estaba
embarazada incluso antes de decírselo a mis padres.
"¿Esto es porque estás en la escuela secundaria?" preguntó Nellie. “Eso
es temporal. Saben que quieres recuperar tu salón de clases de quinto
grado”.
“Pero puede que no lo consiga. Y a ustedes, no me gusta la escuela
secundaria. Sí, la mayoría de los niños están bien. Ni siquiera se trata de
Ember Scott. Yo solo . . . No me despierto emocionado para ir a trabajar.
Siento que lo estoy forzando. Eso no es justo para los niños ni para mí.
Siento . . . viejo. Cansado."
Tienes treinta y cinco años. Kerrigan me dio una mirada plana. "Eso no
es viejo".
“Lo sé, pero estos niños me han agotado por completo”. Los estudiantes
solían darme este ascensor. No podía esperar a verlos entrar en mi salón de
clases. Ahora me encontré fingiendo sonrisas durante horas y horas.
“Hoy, una chica me llamó 'bestie'. Ni siquiera puedo articular por qué,
pero quería gritar”.
Kerrigan lo desechó. "Probablemente porque eras la chica que
agonizaba sobre a qué amiga darle la otra mitad del collar de tu mejor
amiga durante tanto tiempo que cuando finalmente te decidiste, todos ya
habían intercambiado y tuviste que elegirme como tu mejor amiga " .
"Mejor amigo". Era mi turno de la mordaza falsa. “¿Quién llama a su
maestra mejor amiga? ¿O nenas? Tuve eso la semana pasada.
Los hombros de Nellie cayeron. "No puedes moverte".
 Le di una sonrisa triste. Son sólo dos horas. No es como si no fuera a
visitar”.
“No sería lo mismo”.
Nellie trabajaba para Pierce como su asistente, y cuando él se mudó a la
ciudad para estar con Kerrigan años atrás, ella también decidió mudarse de
Denver. Desde entonces, la había reclamado. Si los adultos todavía hicieran
collares de mejores amigos, ella tendría el mío.
Si me mudara, la extrañaría. y Kerrigan. Y mi familia.
“Todavía no he tomado ninguna decisión. Ni siquiera tengo el trabajo.
Es solo una opción que pensé que valía la pena explorar. Tal vez sea hora de
un nuevo comienzo”.
Kerrigan cruzó los brazos sobre el pecho. Estarás solo.
ya estaba solo
Fue increíble tener una familia cerca para ayudar con Wren. Por
supuesto, mis padres y hermanos hicieron la vida más fácil. Pero todavía
estaba solo.
Cuando había que lavar los platos, yo los lavaba. Cuando hubo que
doblar la ropa, la doblé. Cuando había que sacar la basura, yo la sacaba.
La primera vez que había tenido ayuda en la casa en un año, ayuda sin
tener que rogar a un miembro de la familia, había sido de Ronan.
Aparte de la universidad, Calamity había estado en casa toda mi vida.
¿Cómo se sentiría caminar por una calle y que nadie me reconozca? ¿Qué
tan bueno sería tener algo de anonimato? ¿No sería lindo pasar por el
supermercado y no enfrentarme a la cajera que había animado las
habladurías de que me había tirado a un hombre casado y así había quedado
embarazada?
"¿De verdad te mudarías?" Kerrigan me miró como si mi piel se hubiera
vuelto morada y me hubieran brotado antenas de la cabeza.
Levanté un hombro. "Posiblemente." si _
Una arruga se formó entre sus cejas, una señal reveladora de que estaba
loca. Luego vino el ceño fruncido. Sin otra palabra, pasó a mi lado,
marchando hacia un rincón tranquilo y escondido en su enorme casa.
Nellie se bajó de su soporte, poniendo una mano en mi hombro. Luego
siguió a mi hermana, probablemente para abrazar a Kerrigan mientras
lloraba enojada.
"Eso salió bien", le dije a mi copa de vino, tomando un sorbo.
Es mejor sacar esta conversación del camino. La reacción de mi madre
sería desastrosa. Ella vería esto como un ataque personal de que estaba
llevando a su nieto a una tierra lejana.
 Me senté solo, bebiendo mi vino, hasta que Pierce salió unos minutos
más tarde con Wren en su cadera. La tomé de él, besando su mejilla antes
de ponerla en mi regazo. "Hola bebé."
"¿Dónde está mi esposa?" preguntó Pierce.
Señalé por encima de mi hombro. “Ella está ahí abajo en alguna parte.
Ten cuidado, está enojada conmigo porque le dije que estaba pensando en
mudarme a Bozeman”.
El ceño fruncido de Pierce se parecía cada vez más al de Kerrigan cada
año que llevaban casados. "Repitelo."

NOCHES DE ESCUELA. Esa siempre había sido la excusa de mamá y papá

para salir temprano de las reuniones sociales. Es una noche de escuela.
Aunque Wren no estaba en la escuela, usé esa excusa para irme de
Pierce y Kerrigan en el momento en que terminamos con una cena
incómoda y tensa.
Tal vez debería haber esperado para contarles a todos sobre la mudanza
hasta saber si realmente estaba sucediendo. Tal vez debería haberlo
mencionado hace meses.
“Siento que cada decisión que tomo en este momento está mal”, le dije
a Wren mientras conducíamos a casa.
A través del espejo del asiento trasero, pude verla chupándose el dedo.
Sus párpados estaban pesados y ya se había quitado los zapatos.
"Bozeman es una ciudad agradable", le dije. “Ahí es donde mami fue a
la universidad”.
Me había acostumbrado a hablar con ella mientras conducíamos en un
esfuerzo por mantenerla despierta. Sin falta, se quedaría dormida en el viaje
a la ciudad desde lo de Kerrigan, y sería una siesta lo suficiente como para
que le resultara difícil volver a dormirse después de la hora del baño.
Pero estas conversaciones unilaterales también se habían convertido en
una especie de terapia. Una forma de expresar mis pensamientos.
Esperaba que no recordara lo que le dije. Esperaba no estar marcando su
diminuto cerebro con mis problemas personales.
"¿Todas las madres sienten que están constantemente metiéndolas en la
pata?"
Normalmente, llamaría a mi hermana y le preguntaría. Pero ella no me
estaba hablando en ese momento, así que le pregunté al camino abierto.
 Para cuando llegamos a la ciudad, Wren estaba mareado. Como no
quería pelear con ella esta noche, estacioné en el garaje, luego la
desabroché con cuidado del asiento del auto, la llevé adentro y la puse
directamente en su cuna.
El cambio de pañales fue complicado. También lo fue ponerle un par de
pijamas y quitarle la ropa que había estado usando en la guardería. Se
movió, sus párpados se abrieron, pero por algún milagro, Wren volvió a
dormirse en el momento en que la acosté en la cuna.
Estaba tirando su ropa en el cesto cuando el movimiento de la ventana
me llamó la atención. La puerta del garaje de Ronan se estaba abriendo. El
motor de su Corvette retumbó cuando entró en el camino de entrada.
Eran más de las siete. No muy oscuro.
Es bueno saber que todavía estaba vivo.
Se me subió el corazón a la garganta mientras me arrastraba hacia la
ventana, flotando junto al marco y mirando por un rincón.
Estacionó su auto, se desplegó del asiento del conductor y se puso de
pie, pasándose una mano por su cabello oscuro. Sus pantalones estaban
arrugados en las rodillas. Sus mangas de camisa estaban enrolladas en sus
antebrazos como de costumbre y el botón superior del cuello estaba
desabrochado.
Ronan puso una mano en la parte superior de su coche, con los dedos
abiertos. Bajó los ojos al cemento debajo de sus zapatos lustrados.
Se quedó tan quieto que era como si se hubiera congelado en el lugar.
Luego, lentamente, dedo a dedo, formó un puño. Lo levantó, lo bajó con
fuerza, como si fuera a martillarlo en el coche. Pero en el último segundo,
se relajó lo suficiente como para suavizar el golpe.
Luego, con movimientos dolorosos, como si no quisiera, volvió su
mirada en mi dirección. Su mandíbula se apretó.
Mi marco bloqueado. Contuve la respiración, manteniéndome escondida
mientras él salía del garaje y se dirigía a su camino de entrada. No había
forma de que pudiera verme, pero la forma en que caminaba era como si
estuviera apuntando directamente hacia mí.
Odiaba lo mucho que mi corazón se elevaba. Odiaba haber estado
secretamente esperando que él regresara. Que no había cometido un gran
error al llevarlo a mi cama.
Excepto que se detuvo. Un minuto venía hacia mí, al siguiente, estaba
atascado de nuevo.
Y mi corazón se estrelló, aterrizando al lado de la canasta de animales
de peluche a mis pies.
 Ronan se quedó mirando mi casa durante unos largos momentos. Luego
se alejó, caminando hacia su garaje, sus largas zancadas devorando la
distancia. Con un golpe en el botón, cerró la puerta basculante.
Esperé hasta que se cerró, luego me aparté de la ventana y me retiré a
mi dormitorio.
De acuerdo, él había jugado conmigo. ¿A quién le importaba? Al menos
no fue tan malo como Hawai, ¿verdad?
Me preparé para ir a la cama y me metí en las sábanas limpias. Luego,
antes de cerrar por la noche, le envié un correo electrónico a mi abogado.
Por favor, dime que puedes patearle el trasero a Ronan Thatcher.
Aiden debe haber estado trabajando porque su respuesta fue instantánea.
Estoy seguro de que voy a intentarlo.
Suficientemente bueno para mi.
CAPÍTULO DIECISÉIS
 ROMAN
EL SONIDO de pisadas fuertes me hizo hacer una mueca.
Conocía ese pisotón. Atravesaba la puerta principal de la oficina
aproximadamente a las tres cuarenta y cinco cada tarde. Coincidentemente,
mi dolor de cabeza diario comenzó exactamente a la misma hora. En diez
años, ¿pensaría en Ember Scott y tendría una migraña instantánea?
Había estado trabajando en algunas tareas menores durante los últimos
treinta minutos, sabiendo que ella estaba a punto de irrumpir para su visita
diaria. Y como todas las tardes de esta semana, no le iba a gustar lo que
tenía que decir.
“Hola, Ember”, dijo Gertrude desde el área de recepción. "¿Cómo estás
hoy?"
"Bien."
Este niño no era más que predecible. Ember siempre fue bueno . Nunca
genial, gruñón, grandioso o agradecido. Sólo bien. Y todavía tenía que
escucharla preguntar sobre el día de Gerty a cambio.
Tal vez yo era el gruñón. Demonios, había estado de un humor de perros
toda la semana, principalmente porque había pasado demasiadas horas en
este lugar exacto, todo en un esfuerzo por evitar mi casa. Para evitar a
Larke.
Si esto hubiera sido California, los largos días de trabajo habrían sido
pan comido. Fácilmente podría haber llenado jornadas de catorce horas.
Excepto que esto era Calamity, y mientras conseguía nuevos clientes, fue
una lucha conseguir ocho horas de trabajo para mí, y mucho menos algo
que hacer para Gertrude.
Ayer me desesperé tanto que leí la mitad del desgarrador corpiño de
Gerty. Había sido sorprendentemente agradable. Y me había permitido
escapar de la realidad por unas horas.
Para no sentirme como el cobarde que era.
Esto no podía continuar. Esta noche. Hablaría con Larke esta noche.
No era que no lo hubiera intentado ya. Todas las noches de esta semana,
traté de cruzar mi camino de entrada. Cada noche, caminaba un paso más
cerca del césped de Larke. Pero luego chocaría con esta pared invisible que
detendría mis pies y me enviaría corriendo a mi propia casa como un jodido
debilucho.
Me despreciaba en este momento.
Larke probablemente también lo hizo.
 ¿Qué tan enojada estaba? ¿Hasta qué punto había arruinado mis
posibilidades de arreglar esto?
Había pasado una semana desde nuestra noche juntos, y me tomó ese
tiempo darme cuenta de que quería más.
Más cenas en su desordenada mesa de comedor. Más tardes en el sofá
de su sala. Más noches en su cama.
Lo más probable era que nunca me hablara de nuevo. En este punto, me
conformaría con la amistad. Pero iba a perseguir más .
Si pudiera hacer que mis pies cruzaran mi maldita entrada.
"Ronan". Ember agitó su mano frente a mi cara.
Me sacudí, parpadeando dos veces. Estaba sentada en la silla de
invitados.
Si alguien alguna vez había dominado la apariencia de no estar
realmente impresionado, era Ember Scott.
"Lo siento", murmuré.
Ember no fue el único que tuvo que sacarme de mis pensamientos sobre
Larke. Gertrude me había pillado tres veces, desde el almuerzo, mirando al
vacío.
"¿Has escuchado algo?" ella preguntó.
"Aún no."
"¿En serio?" Dejó escapar un gemido de frustración y luego se dejó caer
en su silla. "¿Qué está tomando tanto tiempo?"
"Han pasado cuatro días".
“Cinco, incluyendo el lunes,” corrigió ella.
"Niño, en los juzgados están sucediendo muchas cosas". Eso podría ser
una exageración para Calamity, pero dudaba que este caso fuera de alta
prioridad. "¿Le preguntaste a tu mamá acerca de una reunión?"
Miró la esquina de mi escritorio. "Te lo dije, ella está ocupada".
La misma excusa que había obtenido durante días. Esta madre ocupada
que no se molestó en hablar con el abogado de su hija.
fue una mierda Y maldita sea, debería haber llamado a Ember hace
semanas. Debería haber detenido esta demanda incluso antes de que
comenzara. Pero en cambio, lo usé como una excusa para llamar la atención
de Larke. ¿Qué diablos estaba mal conmigo?
“Me estoy quedando sin tiempo,” espetó Ember.
Tienes dieciocho años. No tienes nada más que tiempo.
“El año escolar termina en un mes”. Ella articuló cada sílaba. Me
recordó a un juez golpeando un mazo al final de un largo día en la corte.
“¿Alguna vez has pensado en convertirte en abogado?”
 "¿De qué estás hablando?"
"No importa." Lo deseché. "Apuesto a que tendremos noticias la
próxima semana".
"¿Qué pasa si no lo hacemos?" Ella lanzó una mano en el aire. “Tengo
que cambiar esta calificación. Ahora."
“No será el fin del mundo”.
Esos ojos verdes se encendieron.
Cuando entró por primera vez en la oficina, había sido muy reservada.
Tuve que persuadirla para que me dijera su nombre. Pero estaba segura de
que estaba cómoda conmigo ahora. Ella era un Spitfire, este chico. Ese
temperamento estalló y con él, mi dolor de cabeza.
Si ella me dijera lo que realmente estaba pasando, seguro que me haría
la vida más fácil.
“No seré la mejor estudiante si esto no funciona”, dijo. “Y todo mi
futuro se derrumbará si no obtengo un 4.0”.
“Ember, ¿alguien te ha dicho alguna vez que eres un poco
melodramático?”
No hay sorpresa esta vez. Esos ojos se entrecerraron y si hubiera podido
exhalar fuego por sus fosas nasales, me habría convertido en una antorcha
humana.
El dato de despedida era nuevo. Tal vez la persona contra la que estaba
compitiendo era un gilipollas y estaba desesperada por ganar. "¿Hay algún
otro estudiante al que estés tratando de vencer?"
“Marie Hawk tiene calificaciones perfectas”. Ember puso los ojos en
blanco. "Ella es una princesa".
“Ah. Así que necesitas una mejor calificación para vencer a Marie”.
"Bueno, supongo. Pero ese no es realmente el punto. ¿Por qué
mencionas a Marie?
Tú la criaste.
"No, no lo hice".
"Si lo hiciste."
"No. Hice. No."
Señor, sálvame. Cerré los ojos, convocando cada onza de paciencia.
"¿Es lo de valedictorian una estipulación para la beca que estás tratando de
obtener?" No era algo de lo que hubiera oído hablar antes, pero había
pasado mucho tiempo desde que solicité becas universitarias.
"No."
“¿Cuáles son las estipulaciones? ¿Además de un 4.0?
 Ember frunció el ceño, sentándose con la espalda recta. "¿Por qué eso
importa? Necesito ser perfecto y eso significa que la Sra. Hale tiene que
cambiar mi calificación”.
Si la desviación fuera un deporte olímpico, este niño podría ganar el
oro. Un abogado en ciernes si alguna vez había conocido a uno.
"¿A dónde vas a ir a la universidad?"
"Yo, um, aún no lo he decidido". Ella desvió la mirada, hablándole a mi
estantería.
"¿Dónde te postulaste?"
"Estado de Montana y Universidad de Montana".
Esta mañana, aburrido y con una necesidad desesperada de hacer algo
además de pensar en Larke, llamé a las dos escuelas del estado. Cada uno
tenía sólidos programas de ayuda financiera y una plétora de oportunidades
de becas que no requerían un GPA perfecto.
“¿Viste alguna escuela fuera del estado?” Si hiciera suficientes
preguntas, ¿llegaría eventualmente a la raíz del problema aquí? Dudoso.
Pero pregunté de todos modos.
"No."
"¿Por qué no?"
"Son caros." Ella apretó los dientes.
“Siempre puedes pedir préstamos para estudiantes”.
Ella resopló, levantándose de su silla y levantando su mochila. No se
había vuelto más claro desde ayer. ¿Qué comida había metido en los
bolsillos hoy?
"No tienes que salir corriendo", le dije, abriendo un cajón para sacar una
golosina de Rice Krispie en un envoltorio de aluminio azul brillante.
"¿Quiero uno?"
Ember se encogió de hombros.
Suficientemente bueno. Le lancé la golosina, luego saqué otra de mi
cajón, comiéndome la mía mientras ella metía la suya en un bolsillo de los
mismos jeans que había usado el miércoles. La camisa también era la
misma.
Por lo que pude ver, Ember tenía un total de cuatro atuendos. Fueron
usados en rotación. A veces intercambiaba jeans y camisas para mezclar.
Pero los zapatos eran siempre los mismos. Su mochila también. Su abrigo
también. Hoy, estaba atado alrededor de su cintura.
"¿Algún plan para el fin de semana?" Pregunté mientras masticaba.
"Tarea."
"¿Qué hay de la diversión?"
 Ella levantó un hombro.
Me pellizqué el puente de la nariz, mi dolor de cabeza florecía con cada
una de sus preguntas sin respuesta.
“¿Crees que tendremos noticias del juez la próxima semana?” ella
preguntó.
"Tal vez."
"Bien. Entonces supongo que tengo que volver el lunes.
“O podrías darme tu número de teléfono celular y podría llamarte”.
Ella bajó la mirada al suelo. "Prefiero venir en persona".
"Lo que sea." Suspiré. “Entonces te veré el lunes. Tener un buen fin de
semana."
Ella salió por la puerta. Ese pisotón sonó igual al ir que al venir.
“Que tengas un buen fin de semana también, Ronan,” la llamé. "Gracias
por el regalo de Rice Krispie".
Nada. No podía verla, pero no me habría sorprendido si me hubiera
hecho una mueca.
Esperé hasta que el silbido de la puerta se cerró, luego fui a la sala de
espera, mirando por la ventana mientras Ember miraba a ambos lados antes
de cruzar la Primera.
Tenía las manos apoyadas en las correas de su mochila, como si se
estuviera preparando para una caminata.
"¿Todavía no hay nada sobre su madre?" Le pregunté a Gertrudis.
"Nada. Es lo más extraño”. Gertrude se estaba frustrando porque su
fuente de información más confiable, la fábrica de rumores de Calamity, se
había agotado.
Ember llegó a la acera del lado opuesto de la calle. Hizo rebotar su
mochila, ajustándola sobre sus hombros, luego alargó sus zancadas y
marchó.
Tenía dieciocho años, sin coche ni móvil que yo hubiera visto. Había
muchos niños de esa edad en la ciudad que no tenían vehículos propios,
pero podían viajar en autobús o tomar los trenes Muni. Calamity no tenía
transporte público. ¿Había estado caminando durante el invierno también?
¿Qué hay de la noche?
"Esto es frustrante." Pasé una mano por mi cabello, observándola hasta
que desapareció de mi vista.
“Ojalá supiera dónde trabajaba su madre. Simplemente aparecería un
día y llegaría al fondo de esto”.
Me paré más alto. "Esa no es una mala idea."
"¿Sabes dónde trabaja?"
 "No." Giré y corrí hacia mi oficina, rozando las llaves de mi escritorio.
Entonces me apresuré hacia la puerta. "¿Encerrarías esta noche?"
“Eh, claro. ¿Adónde vas?" Los ojos de Gertrude estaban muy abiertos
detrás de sus marcos fucsia, pero no tuve tiempo de detenerme y explicar.
Cada momento que perdía, Ember caminaba.
Salté en el Stingray, empujando la llave en el encendido. Luego salí de
mi espacio en reversa, acelerando en dirección a Ember.
Ya había recorrido tres cuadras, llegando a una esquina para girar. Si
hubiera esperado un minuto más, la habría perdido.
La seguí por la calle lateral, manteniendo la distancia y manteniéndome
lo más discreto posible. Cada pocos minutos, me detenía junto a la acera,
escondiéndome detrás de un automóvil o camión estacionado. Luego volvía
a la carretera, siguiendo el camino de Ember.
Un detective, no lo era. Si hubiera estado prestando un poco de atención
a su entorno, me habría visto. Mi coche era el epítome de la ostentación.
Pero ella siguió viajando, ajena a que yo la seguía.
¿Y si fuera un pedófilo o un violador? ¿Qué pasa si yo fuera un
secuestrador o traficante de personas? En cuatro cuadras, no había mirado
por encima del hombro ni una sola vez.
Y la dejé caminar sola a casa durante semanas. Bueno, llegado el lunes,
eso se detuvo. No estaba seguro de qué excusa daría, pero de ahora en
adelante, la llevaría a casa. Le gustara o no.
Atravesamos un vecindario pintoresco, las casas son más antiguas pero
están bien mantenidas. Luego pasamos por un parque con un diamante de
béisbol en un lado y una estructura de juego en el otro, los dos separados
por un césped tan verde que era prácticamente neón.
¿Se iba a casa? ¿A casa de un amigo? Revisé el odómetro. Ya habíamos
recorrido una milla. Esta fue una caminata larga y Ember no mostró signos
de detenerse.
Más allá del parque había otro vecindario, este no era pintoresco ni
estaba bien mantenido. Dos cuadras después llegamos a un parque de casas
rodantes. Las casas formaban una línea a lo largo de la calle, sus patios en
su mayoría atestados de vehículos y las pocas cercas de tela metálica
ocasionales.
El Stingray era demasiado ruidoso. El motor ronroneó, pero esto parecía
el tipo de bloque donde la gente esperaba ruidos metálicos y rugidos, no el
suave zumbido de una máquina prístina.
Sin embargo, a pesar del ruido de mi Corvette, Ember aún no se volvió.
¿Llevaba auriculares? ¿Cómo podría no notar que la seguía o escuchar mi
auto? En cualquier momento, esperaba que se diera la vuelta y me hiciera
una mueca, como si me hubiera llevado a la caza del ganso salvaje.
Pero ella siguió caminando. Así que seguí siguiéndolos, esta vez sin
poder esconderme porque no había un lugar fácil para estacionar.
Llegamos al final del parque de casas rodantes, y cuando Ember aún no
se había detenido en una de las casas, una piedra se asentó en mi estómago.
Más adelante había una arboleda. El pavimento agrietado de la calle
terminó, convirtiéndose en grava.
Ember siguió adelante, pasando por alto los árboles por un camino
gastado entre sus troncos.
"Mierda."
El camino curvó, moviéndose en la dirección opuesta. Me quedé atrás,
esperando a que ella se adentrara más entre los árboles, luego aceleré hacia
adelante. Tenía que haber una casa allí atrás y este tenía que ser el camino.
Ella debe estar tomando un atajo, ¿verdad?
La grava viró alrededor de los árboles. Por la ventana del pasajero había
un campo lleno de pequeños brotes, los cultivos apenas comenzaban a
asomarse a través del suelo.
El polvo se nubló detrás de mí cuando pisé el acelerador, no queriendo
perder a Ember. Entonces, como esperaba, el camino giró en la otra
dirección. Había más remolques, estos exponencialmente más sucios que el
anterior. Y solo eran tres en total.
Una camioneta Chevy averiada estaba junto a la primera. Aparqué junto
a él, esperando que el polvo se asentara o que Ember no se diera cuenta.
Además de dar paseos a partir de ahora, el lunes, también tendremos
una conversación sobre cómo estar más alerta a su entorno. O podríamos
hablar de eso hoy, si pudiera encontrarla.
¿A dónde se fue? Mientras daba vueltas alrededor de esos árboles, ella
había desaparecido. Escaneé cada tráiler, pero no estaba a la vista.
"Mierda." Golpeé un puño en el volante. Bajé la ventana, escuchando el
ruido. Un perro ladró en la distancia, pero por lo demás, estaba quieto. Casi
demasiado quieto.
Ella tenía que estar por aquí en alguna parte. Supongo que como solo
había tres remolques, podía ir de puerta en puerta y rezar para que no me
dispararan por entrar sin autorización. Así que subí mi ventanilla y apagué
el Corvette, metiendo las llaves en mi bolsillo. Luego salí, echando otro
vistazo alrededor.
El olor a tierra húmeda y árboles llenó mi nariz. El olor estaba mezclado
con una corriente subterránea de óxido, probablemente del Chevy. Los
remolques se veían mal detrás de mi parabrisas, pero ahora estaban peor. El
más cercano tenía agujeros en el revestimiento y un puñado había sido
remendado con cinta adhesiva. Dos de las ventanas estaban cerradas con
tablones. Los arbustos intentaban tragarse el remolque al final de la fila.
¿Alguien vivió aquí?
¿O era un área abandonada donde Ember vino a pasar el rato? ¿Quizás
se estaba reuniendo con un novio o algo así? Oh, Dios, esperaba que no
estuviera consumiendo drogas.
A menos que uno de estos remolques fuera su casa.
Bueno, si tuviera que elegir, esperaba que viviera en el medio. Sus
ventanas todavía tenían todo su vidrio y el exterior de hojalata parecía estar
en la mejor forma. No es que no tuviera una buena cantidad de manchas
oxidadas, pero no había agujeros obvios.
Di un paso, a punto de comenzar mi búsqueda, cuando una voz llenó el
aire, casi asustándome hasta la muerte.
Al menos podrías haberla llevado.
Me di la vuelta, mi mano golpeando mi pecho, mientras Larke se
acercaba. "Mierda."
No se disculpó por asustarme. Ella no era la persona aquí que necesitaba
decir lo siento.
"¿Qué estás haciendo aquí?" Pregunté, mi corazón trepando por mi
garganta.
“Te he estado siguiendo durante la última milla. Tal vez revise su espejo
retrovisor de vez en cuando”. Detrás de ella, a unas veinte yardas de
distancia y escondido junto a los árboles donde estaba mayormente
escondido, estaba el 4Runner.
Maldición, pero ella era hermosa.
Su cabello estaba suelto, esos sedosos mechones castaños rizados en
ondas que caían en cascada sobre sus hombros. Llevaba un vestido
camisero verde azulado oscuro con botones blancos que hacía juego con sus
tenis limpios. Sus ojos estaban protegidos por un par de gafas de sol, y
podía verme prácticamente babeando en su reflejo.
Había sido una semana de mierda sin ella. No había estado mucho
tiempo en Calamity, pero en algún momento del último mes, comencé a
medir los días en Larke.
Larke estaba deslumbrante. No necesitaba ver sus ojos para saber que
me estaba mirando. Tenía la mandíbula apretada, los brazos cruzados sobre
el pecho.
 perfecto _ Porque cuando me abalancé, envolviéndola en mis brazos y
sellando mi boca sobre la suya, no pudo apartarme.
CAPÍTULO DIECISIETE
 LARKE
MALDITA sea. Debería haber visto venir el beso. Debería haberlo detenido
antes de que comenzara. Pero en el momento en que los suaves labios de
Ronan se inclinaron sobre los míos, fue como si mi cerebro se apagara.
Apagado.
Yo gemí o él gimió o ambos gemimos. Su lengua se arremolinó contra
la mía y mis rodillas se doblaron. Si no fuera por sus brazos envueltos a mi
alrededor, me habría caído. Tuvo que inclinarse para besarme, como si se
estuviera doblando a mi alrededor, arrastrándome a su órbita.
¿Por qué tenía que besar así? ¿Por qué cada vez mejoraba?
Incluso enojado, era incapaz de resistir. Excepto que estaba enojado. En
serio jodidamente loco.
Blip _
Cerebro reactivado.
Me retorcí hasta que aflojó su agarre lo suficiente para que pudiera
descruzar los brazos. Entonces, con una mano plana contra su esternón,
empujé. Duro.
Nuestras bocas se separaron y Ronan se puso de pie, sacudiendo la
cabeza como si estuviera despertando de un sueño.
"No." Levanté un dedo, mi pecho subiendo y bajando mientras jadeaba.
"Actualmente estás en mi lista de idiotas".
Ronan suspiró, levantando las manos. "Lo lamento."
Lo siento no fue suficiente. No después de la semana pasada. Me
merecía una explicación, pero no era el momento ni el lugar. "¿Qué estás
haciendo aquí?"
Se dio la vuelta, plantando las manos en las caderas mientras examinaba
los remolques. “Ella no me dirá nada. Así que la seguí hoy”.
Así fue como aterricé aquí también. Conducía hacia el centro, me
dirigía al banco para depositar un cheque, cuando vi a Ember caminando.
Luego, el destello de un coche plateado no muy lejos.
Así que en lugar de ir al banco, seguí a Ronan, manteniendo la distancia
porque no quería que se detuviera. Debería haberme visto hace una milla.
No me había molestado en esconderme como él lo había hecho,
estacionando innecesariamente cada dos minutos como si fuera un súper
espía.
Ember no había estado prestando atención.
Eso era algo que de alguna manera iba a abordar. Tal vez daría una
conferencia en clase algún día sobre la conciencia y la seguridad, incluso en
Calamity. No teníamos mucho crimen, pero eso no significaba que no
existiera. A todas las chicas les vendría bien un recordatorio para mirar a su
alrededor cuando caminaban solas. Mire detrás de ellos para ver si hay un
auto deportivo clásico y un abogado entrometido.
Tal vez debería invitar a Ronan a sentarse porque a él también le
vendría bien el recordatorio.
“¿El acecho no está mal visto?” Pregunté, empujándolo para pasar por
el camino sucio.
"Podría hacerte la misma pregunta". Su mano se envolvió alrededor de
mi codo, deteniendo mis pasos. "Justo . . . espera un minuto. ¿Qué estás
haciendo?"
“Quiero hablar con la madre de Ember. Llamé unas mil veces sin
obtener respuesta y ella no me devolvió los mensajes”.
No puedes hablar con su madre.
"¿Por qué no?" Miré su mano, la mirada fue suficiente para que me
soltara. "¿Temes que arruine tu caso en la corte interfiriendo?"
Esto no tiene nada que ver con ese puto caso. Su mandíbula se apretó
mientras fruncía el ceño. "Yo solo . . . No quiero asustar a Ember”.
“Entonces sube de nuevo a tu coche brillante y desaparece. Has sido
bastante bueno en eso esta semana. Lo ahuyenté como una mosca y,
maldición, se sentía bien dejar salir un poco de esa frustración.
Larke. Sus ojos color avellana estaban llenos de disculpas. Parecía que
estaba a punto de sumergirse en una explicación, pero levanté la mano.
"Más tarde."
Él suspiró. "Bien."
“Pregunté por Ember esta semana. Su familia es nueva en la ciudad,
pero nadie parece saber dónde trabaja Ashley”.
“Gertrude también está teniendo problemas para aprender algo sobre
Ashley”.
No sorpresa. Era como si Ashley hubiera evitado intencionalmente
cualquier interacción con personas alrededor de Calamity.
“Yo, um, tomé una foto de Ember en clase el martes”. Admitirlo me
hizo sentir zalamera, pero no era como si pudiera ir al anuario del año
pasado y sacar su foto de la escuela. “Lo llevé a algunos lugares. La tienda
de abarrotes. Gasolineras. Ferretería. La gente reconoció a Ember, pero no
recordaban haberla visto nunca con un adulto”.
Ronan se frotó la mandíbula. "Tal vez Ashley trabaja de noche o algo
así".
 "Tal vez. ¿Qué tal si lo averiguamos? Me dirigí al tráiler del medio,
pasando por alto el primero con sus ventanas tapiadas. Sobre todo porque
me dio escalofríos.
Ronan se puso a caminar a mi lado.
Los vellos de mis brazos se erizaron cuando nos acercamos al tráiler, y
aunque no había planeado venir aquí hoy, no podía arrepentirme. ¿Estaba
realmente viviendo aquí? ¿O era solo un lugar de reunión de adolescentes
abandonado? Cualquiera que sea la respuesta, me alegraba de que Ronan
estuviera conmigo. Algo en este vecindario, este tráiler, no estaba bien.
"Ella tiene dos hermanos. Están en segundo grado —dije, manteniendo
mi voz baja.
"¿OMS? ¿Ascua?"
Asenti. “Hoy almorcé con un par de maestros en la escuela primaria.
Me preguntaron sobre la demanda y cómo estaba lidiando con Ember”.
“¿Cómo estás lidiando con Ember? Esto, eh, no puede ser fácil. Para
verla todos los días.
"Que no es." Cada vez que me di la vuelta, juro que escuché risitas. Vi
la mirada de Wilder mientras se sentaba en mi clase. La gente no lograba
ocultar miradas llenas de lástima o condena. Era como si ciertos estudiantes
y miembros del personal ya hubieran decidido que yo era culpable. Que me
dispuse a arruinar la vida de esta chica con una C plus. “Solo estoy tratando
de ignorar todo eso”.
Ronan agachó la cabeza. “Esto se salió de control”.
"¿Que esperabas?"
"No sé. Yo solo . . . la jodí Debería haber empezado aquí. Señaló el
suelo. “Después de ese primer día cuando vino a mi oficina, debería haber
insistido en hablar con su madre”.
"¿Por qué no lo hiciste?"
Tragó saliva, nuestros pasos se hicieron más lentos. “Porque quería tu
atención.”
"Bueno, lo tienes".
Esa confesión debería haber provocado rabia. Este lío, el chisme, era
todo porque quería mi atención. Pero el hecho triste fue que me gustó su
atención. Y la noche del viernes pasado había sido increíble. Por mucho que
quisiera negarlo, no podía. Ronan me había mostrado lo suficiente de sí
mismo como para saber que tenía un buen corazón. Sus tácticas eran
defectuosas, pero lo estaba haciendo por una buena razón.
“Por si sirve de algo, lo lamento”, dijo.
 "Lo sé." Suspiré. “Como sea, en el almuerzo, uno de los maestros de
segundo grado dijo que tenía a los hermanos pequeños de Ember en su
clase. No tenía idea de que ella tuviera hermanos”.
"Yo tampoco."
“Eric y Elijah. Mellizos." Su apellido era Scott. Era extraño que no
hubiera oído hablar de los hermanos de Ember, pero nuevamente, al no
estar en la escuela primaria este año, no me había dado cuenta de la
conexión familiar hasta hoy.
“Le pregunté a la maestra sobre los niños. Dijo que también vienen a la
escuela con la misma ropa. Pero siempre están limpios.
Eso no fue negligencia. Eso era ser pobre.
“¿Y la comida?”
Me encogí de hombros. “Él dijo que no notó nada. Los niños comen las
comidas escolares, el desayuno y el almuerzo, pero muchos niños lo
hacen”.
Ronan se detuvo, mirando el tráiler a unos tres metros de distancia. "No
me gusta esto".
Lo odiaba. "¿Crees que le haya contado a su madre sobre la demanda?"
“Dudoso”, dijo. “No le estoy cobrando, así que no es como si estuviera
gastando dinero. Y si Ashley se esconde del mundo, entonces dudo que
haya escuchado las noticias en la ciudad”.
No, pero las noticias volaban.
Era mejor que los otros chismes ligados a mi nombre. sustancialmente
mejor. Pero lo detestaba de todos modos.
"Bueno, supongo que ahora es un buen momento para alcanzarla". Me
alejé del lado de Ronan, caminando hacia el tráiler.
Los descoloridos escalones de madera que conducían a la puerta
principal se tambalearon y crujieron bajo mi peso. No había timbre, así que
me armé de valor, levanté una mano y llamé a la endeble puerta mosquitera.
Detrás de su sonajero, pensé que podía escuchar una caricatura jugando.
Pero en el momento en que solté la mano de la puerta, el ruido desapareció.
Un ruido sordo resonó desde el interior, silencioso y silencioso.
Entonces . . . silencio.
"¿Hola?" Levanté la mano, llamando de nuevo.
Aún nada.
Ronan estaba parado en la base de las escaleras. Nuestras miradas se
encontraron cuando miré hacia atrás.
Miró a lo largo del tráiler, hacia el camino entre los árboles por donde
había caminado Ember. Luego señaló el número al lado de la puerta: 204.
"¿Es esta la dirección que figura en sus registros escolares?"
"Sí."
“Esta es la dirección que usamos en la presentación judicial”.
Eso yo también lo sabía ya que tenía una copia de la denuncia en casa
en el mostrador de mi cocina.
Ronan se paró a mi lado en las escaleras, levantando la mano para
llamar. "¿Ascua?"
Silencio.
"¿Qué demonios?" Volvió a llamar.
Oh, ella estaba allí. Y ella no salía. Impresionante _
Cuando la puerta permaneció cerrada, di media vuelta y bajé las
escaleras. “Ella no va a contestar”. Y tuve la sensación de que ella sabía
exactamente quién estaba parado afuera del tráiler.
"Mierda." Ronan plantó las manos en las caderas y luego descendió las
escaleras.
¿Ha estado viniendo a verte todas las tardes?
El asintió. "Sí. Sin embargo, veremos si viene el lunes”.
“Bueno, puedes hablar con ella entonces. Necesito conseguir a Wren.
Pasé junto a él, lista para subirme a mi auto y poner algo de distancia entre
nosotros.
Pero las largas piernas de Ronan le facilitaron alcanzarlo. —Larke,
espera.
Una vez más, su mano se envolvió alrededor de mi codo, el toque
suave, pero bien podría haberme golpeado con una pistola Taser. Al igual
que el hombre mismo, me era imposible ignorarlo, sin importar cuánto lo
intentara.
Lástima que no parecía tener ningún problema en ignorarme.
"¿Qué?" Solté mi brazo.
Sobre la otra noche.
“No estoy hablando de esto aquí”. No con la casa de Ember detrás de
nosotros. No cuando no confiaba en mí misma para detenerlo si me besaba
de nuevo. Adiós, Ronan.
Esta vez, cuando me alejé, me dejó ir.
Cuando llegué a la 4Runner, me negué a mirar atrás a Ronan. Mantuve
mis ojos en el camino y me dirigí a la ciudad.
Había tenido una semana para hablar conmigo sobre la otra noche.
Había tenido una semana para cruzar el camino de entrada y mostrar su
rostro.
 Maldita sea. ¿Por qué había dejado que me besara? ¿Por qué le devolví
el beso? ¡Gah! ¿Qué me pasaba estos días?
Ronan Thatcher. Ese fue mi problema. Se había colado más allá de mis
defensas con ese hermoso rostro y ese encanto arrogante. Ahora no podía
deshacerme de él. Y este lío con Ember solo empeoró las cosas.
¿Por qué no había abierto la puerta? ¿Estaba asustada de mí?
Ay. Mi pecho se pellizcó. La idea de que me tenía miedo me dolía.
Tal vez se sintió traicionada porque Ronan había ido a hablar con ella y,
en cambio, me había visto con él. ¿Acababa de arruinar por completo
nuestras posibilidades de descubrir la verdad?
"Mierda." Debería haberme mantenido alejado.
De los dos.
Cuando llegué a la guardería, la sonrisa de Wren fue un bálsamo para
mi dolorido corazón. Ella borró parte de mi ansiedad. No todos, pero
algunos.
Hice los movimientos, llevándola a casa y cocinando la cena. Hicimos
una carga de ropa juntos, doblándola sobre la mesa del comedor, antes de
jugar con un juguete nuevo que mis padres le habían regalado el fin de
semana pasado. Y cuando llegó la hora de acostarse, la sostuve en mis
brazos en la mecedora mucho después de que se hubiera quedado dormida.
Esta mañana, la escuela en Bozeman había llamado para programar una
entrevista. Estaba programado para la tercera semana de junio, después de
que terminaran las clases durante el verano.
¿Y si me ofrecieran el trabajo? ¿Debería tomarlo? ¿Realmente podría
dejar Calamity?
Pasé un dedo por la suave mejilla de Wren mientras dormía. ¿Dónde
sería más feliz?
En mi corazón, sabía la respuesta. Sabía que un movimiento sería para
mí, no para ella. Pero eso no significaba que no pudiera ser feliz en una
nueva ciudad. La vida sería simplemente. . . diferente.
Un bostezo tiró de mi boca, así que me obligué a levantarme de la silla,
llevando a Wren a su cuna. Luego salí de su habitación y me dirigí a mi
dormitorio. Excepto que antes de que pudiera lavarme la cara y ponerme un
pijama, llamaron a la puerta.
Mi corazón dio un vuelco.
Podría ser cualquier número de personas. Kerrigan, aquí para regañarme
por considerar un movimiento. Nellie, aquí para hacer lo mismo. Mi madre
o padre. Mi hermano.
O un vecino.
 Contuve la respiración mientras caminaba hacia la entrada, sabiendo
que no era la Sra. Edwards con una cacerola de ganso afuera. Entonces el
aire se precipitó de mis pulmones. El rostro de Ronan me miró desde más
allá de la ventana decorativa de vidrio.
Girando la cerradura, abrí la puerta y me paré en su marco, sin hacerle
señas para que entrara. Teniendo en cuenta mi absoluta falta de autocontrol
con este hombre, no confiaba en mí mismo para dejarlo cruzar el umbral.
No lo dejes entrar en la casa. No.
Los hombros de Ronan se hundieron mientras me miraba. Su cabello
era un desastre y se había cambiado la ropa de trabajo por una camiseta y
jeans. Su nuez de Adán se balanceó mientras tragaba. Me aterrorizas.
"A mí." Ladré una carcajada. “Soy la persona menos aterradora del
planeta”.
“No tienes idea de lo equivocado que estás”. Me dio una sonrisa triste.
“No puedo dejar de pensar en ti. Desde el día que nos conocimos, has sido
una constante en mi mente”.
Odiaba el tono de su voz. ¿No era ese el sueño? ¿Ser totalmente
consumido por una persona? Lo había visto pasar con Kerrigan y Pierce.
Luego otra vez con Nellie y Cal. ¿Cuántas horas había anhelado lo mismo?
Sólo una pizca de su felicidad. "¿Por qué eso suena como algo malo?"
“Es algo malo si te lastimas”.
"Por ti."
El asintió. “Soy un hombre egoísta. Me envuelvo en mi propia vida y
desarrollo estos puntos ciegos”.
"¿Qué quieres decir?"
"Cora".
Un nombre, pronunciado con tanta culpa que no necesitaba explicar
nada más. Se culpaba a sí mismo por cada uno de sus problemas, ¿no?
“No me di cuenta de que mi papá se estaba quedando ciego y debería
haberlo hecho”, dijo. “Pero estaba ocupado con el trabajo. Mi propia vida.
Perdí señales que no debería haber perdido”.
“Así que estás preocupado de que, ¿qué? ¿Ignorame? ¿No has estado
haciendo eso durante la última semana de todos modos?
"No." Se pasó una mano por el pelo, sacudiendo la cabeza. “Significa
que no confío en mí mismo para no decepcionarte. O Wren.
Cualquier otro hombre y yo le habríamos dicho que esa era la mayor
cantidad de mierda que había escuchado en mi vida. Pero había una mirada
cruda en los ojos de Ronan, como si acabara de abrirse el pecho para
admitir sus defectos. Como si acabara de abrir un pedazo de su alma. Esa
mirada me hizo querer envolver mis brazos alrededor de él y nunca dejarlo
ir.
"Ronan, hoy seguiste a una adolescente a casa".
Se encogió. “Cuando lo dices así, suena horrible”.
"Probablemente no debería hacer de eso un hábito", bromeé. “He visto a
Ember Scott casi todos los días desde que comenzó la escuela. ¿La conoces
desde hace cuánto? ¿Semanas?"
Su frente se arrugó. "Oh, sí. ¿Entonces?"
“Así que seguiste a una chica a casa que conoces desde hace solo unas
semanas porque estás preocupado por ella. Entre los dos, ¿quién tiene el
punto ciego más grande?
Los ojos de Ronan se cerraron. "Eso es diferente."
"¿Por qué? ¿Porque ella era una extraña y Cora era tu ex esposa?
"Bien . . . sí."
“Entonces, según tu lógica, también debería despedirte. Ember es mi
estudiante. Y le fallé. Enteramente."
Se había desesperado tanto por esta nota que contrató a Ronan para que
la ayudara. Porque cuando ella había venido a mí, yo no la había escuchado.
No verdaderamente. Había oído algo en su petición de ayuda que había
ignorado.
"No es lo mismo. Estabas haciendo tu trabajo, Larke.
"Y no estabas casado con Cora cuando ella te acosó y desarrolló una
adicción a las drogas".
Sostuvo mi mirada durante unos largos momentos, su mente
visiblemente dando vueltas sobre lo que había dicho. “No sé qué pasará”.
“Yo tampoco. Demonios, ni siquiera sé lo que quiero, Ronan. Pero no
me gusta cómo me he sentido esta semana. No me gusta que me jueguen”.
"Nunca jugué contigo". Ronan se acercó más, los dedos de sus pies casi
tocando los míos. Sus dedos se enredaron en mi cabello, y aunque sabía que
debería haberlo enviado de regreso a su propia casa, estaba congelada,
arraigada en mi lugar. Me aterrorizas.
"Ya dijiste eso." No lo dejes entrar. No.
“Vale la pena repetir.” Se inclinó, su boca casi tocando la mía. “No
puedo dejar de pensar en ti.”
"Ya dijiste eso también".
Él tarareó, ese bajo estruendo vibrando entre nosotros. "Joder, pero te
extrañé".
Infierno _ Iba a ceder. Todo lo que tomó fue una lamida de su lengua en
mi labio inferior. Y dejé que Ronan me llevara dentro.
CAPÍTULO DIECIOCHO
 ROMAN
ESTO FUE UN MILAGRO. No solo que había cruzado mi camino de
entrada a su pórtico delantero. Pero que en realidad me dejaría entrar.
"Larke", murmuré, salpicando besos a lo largo de su mandíbula.
Sus dedos se enredaron en mi cabello, un suspiro entrecortado escapó
de sus labios.
La puerta seguía abierta detrás de nosotros. No lo había cerrado todavía
porque todavía no estaba seguro de que merecía estar aquí.
Esta no era la razón por la que había venido esta noche. Todo lo que
quería era limpiar el aire, ser honesto. Pero ahora que mi boca estaba sobre
su piel, mis manos recorriendo su cuerpo esbelto, lamentaba cada noche que
la pared invisible me hubiera mantenido alejado.
Maldición si no debería haber estado aquí toda la semana.
Muchas mujeres me habrían arrojado mis miedos a la cara. Me habrían
dicho gilipolleces o me habrían llamado cobarde. Larke habría hecho bien
en llamarme bastardo de mierda. En cambio, ella había ofrecido una
perspectiva diferente.
Ascua.
Así que no estaba completamente ciego. Aunque había cometido
algunos errores, sin duda. Con papá. Con Cora.
Excepto que Larke no se parecía en nada a Cora, ¿verdad? Larke tenía
fortaleza. Tenía gracia y tenacidad. El único adicto aquí era yo.
La respiré, enterrando mi nariz en el hueco de su cuello, luego dejé que
mis manos vagaran por esa columna de acero, apreciando cada centímetro.
"Ronan". Se puso de puntillas para susurrarme al oído. "Cierre la
puerta."
Gracias carajo. Estiré un pie y lo cerré de una patada. Luego la levanté
en mis brazos, esperando hasta que sus piernas se envolvieron alrededor de
mis caderas antes de atravesar la casa.
Había juguetes esparcidos por el suelo de la sala, como de costumbre.
La mesa del comedor estaba repleta con la bolsa de pañales de Wren, un
bolso y una pila de papeles. Mientras caminaba por el pasillo, pisé una
muñeca.
“Lo siento”, dijo Larke. "Es-"
"Viernes. Lo sé."
Mañana por la mañana, la ayudaría a poner la casa en orden. O
podríamos simplemente vivir con el desorden. Me importaba un carajo
mientras no me enviara a casa, a una casa que estaba demasiado limpia.
 "Dios, te extrañé". Cerré mi boca en su garganta mientras la llevaba al
dormitorio, una vez más cerrando la puerta de una patada detrás de
nosotros.
Tomó mi cara entre sus manos, inclinándola hacia arriba antes de
fusionar su boca con la mía, dejando que su lengua se arrastrara por mis
labios y dientes. Luego se zambulló, saboreando cada centímetro de mi
boca. la dejo
Fue sin prisas. Una exploración. Un beso para saborear.
Suspiró contra mi boca, como si estuviera respirando por primera vez en
una semana. O tal vez ese era yo. Sin ella, había sido difícil encontrar aire.
Después de esta noche, no podría marcharse. Para un hombre que se
había apegado a relaciones casuales durante los últimos cinco años, en mis
huesos, sentí el cambio. Demasiado para esa vida simple que esperaba
encontrar en Calamity. Las cosas estaban a punto de complicarse.
Y joder, pero estaba emocionado.
"Estás sonriendo". Larke se apartó, sus ojos pegados a mi boca.
“Sí, mamá. Estoy sonriendo."
Sus ojos se levantaron hacia los míos. Luego, una sonrisa que coincidía
con la mía se extendió por sus labios, iluminando su rostro. En el
dormitorio oscuro, esta mujer brillaba. Como un rayo de luz estelar pura
que atraviesa una tormenta.
Complicado, de acuerdo. Tan bellamente complicado.
La cama estaba deshecha, como la semana pasada. Sellé mis labios
sobre los de Larke y la llevé al colchón, acostándola. En algún momento,
nos divertiremos un poco. Usábamos esos postes de la cama para jugar.
Pero esta noche, quería hundirme dentro de su cuerpo y adorarla.
Con un tirón, tiré de la corbata de su cabello, liberando esos mechones
sedosos para que se extendieran sobre las sábanas blancas.
Larke todavía llevaba el vestido azul que había llevado antes, con
botones de arriba a abajo. Llamaron mi nombre, rogando que los deshiciera.
Entonces, uno por uno, comenzando por el dobladillo, los aflojé. Cada vez
que uno se abría, empujaba el material a un lado, abriendo el vestido como
si fuera un envoltorio de regalo y ella fuera el regalo esperando dentro.
Cuando llegué a sus bragas, rocé con mis nudillos la suave piel de sus
muslos. Se le cortó la respiración. Sus piernas se separaron.
Tan receptivo. Tan dispuesto. Sí, jugar con Larke iba a ser un buen
momento. Solo que no esta noche.
Seguí trabajando con los botones, desde su torso hasta sus senos. Y
finalmente, cuando se desabrocharon, tracé una línea de besos a lo largo de
su piel, exactamente donde habían estado los botones.
Se movió, hundiéndose más en el colchón mientras le daba mi peso. Sus
brazos se enroscaron alrededor de mis hombros, sus dedos amontonaron el
algodón de mi camisa en mi nuca. "Apagado."
Mordí su clavícula, dejando un beso con la boca abierta en el hueco de
su garganta. Luego llegué detrás de mi cabeza, tirando de la camisa para
tirarla a un lado.
Larke se empujó hacia un asiento mientras yo me levantaba de la cama,
quitándole el vestido de los brazos. Pero cuando se movió para desabrochar
su sostén, la tomé del codo, sacudiendo la cabeza.
"Dese la vuelta."
Ella me dio una mirada cautelosa pero obedeció, volteándose hacia su
estómago. Sus brazos estaban levantados, apoyando su barbilla.
El deseo corría por mis venas, un instinto palpitante para reclamar.
Mantener. Pero lo até, queriendo alargar esto el mayor tiempo posible.
Mis dedos rozaron sus omóplatos, dejando la piel de gallina a su paso.
Con un movimiento rápido, su sostén se desabrochó, suelto alrededor de sus
costillas. Mi polla latía mientras tomaba esa piel suave. Los globos
perfectos de su culo.
Joder, pero tenía un gran cuerpo. Delgada y larga pero con las curvas
más deliciosas. Sus bragas de encaje eran del mismo color que el vestido.
Deslicé mis manos debajo del dobladillo, palmeando y amasando su carne.
Ella tarareó, volteándose sobre un hombro para mirarme. "Ronan".
"Ser paciente."
Lentamente, retiré mis palmas, arrastrándolas por la parte posterior de
sus muslos hasta la piel sensible detrás de sus rodillas. Luego me moví
hasta sus caderas, quitando con cuidado las bragas de sus piernas hasta que
se convirtieron en un charco en el suelo.
Mis jeans vinieron después, el chasquido de la cremallera mezclándose
con mi respiración entrecortada. Los pantalones y los calzoncillos debajo se
tiraron al suelo, apreté mi dolorido eje con un puño, dándole unas cuantas
caricias sólidas.
Otra noche, iba a tener a Larke así y en lugar de correrme dentro de su
apretado calor, iba a estallar sobre su piel. La pintaría como mía.
Ella se movió, rodando a su lado, pero negué con la cabeza, lanzándome
hacia adelante para que se viera obligada a volver sobre su estómago.
Mi polla descansaba en la raja de su culo. Otra noche.
Apoyada en un brazo, arrastré mis dedos por sus costillas y sobre un
omóplato, apartando cuidadosamente su cabello del camino. Entonces
llegué alrededor de sus costillas, debajo del sostén y ahuequé un seno. Rodé
su pezón mientras mi boca se pegaba a su cuello.
—Sin almohada esta noche —murmuré. “Quiero escucharte cuando te
desmorones”.
"Sí." Siseó mientras le pellizcaba el pezón. Levantó su trasero,
presionándolo contra mi excitación.
“Si sigues haciendo eso, te meterás en problemas”.
Miró hacia atrás, lo suficiente para que yo viera la sonrisa en su boca.
Luego inclinó esas caderas una vez más.
Tiré de su pezón, dejándolo ir. Luego volví a su trasero desnudo,
golpeándolo lo suficientemente fuerte como para que la grieta llenara la
habitación junto con su gemido. Masajeé el lugar donde la había golpeado,
lamiendo su pulso. "¿Te gusta que?"
Ella tarareó.
"Más tarde", le prometí. "Jugaremos más tarde".
Larke se arqueó contra mí, luego giró, lo suficientemente rápido como
para que no pudiera evitar que girara debajo de mí. Lo suficientemente
rápido como para recordarme que cuando empujé, ella me devolvió el
empujón.
Metí una mano entre sus piernas. "Empapado".
"Para ti." Sus manos se enroscaron en mi cabello, arrastrando mi boca
hacia la suya.
Su lengua se deslizó contra la mía, caliente y lenta. Sus labios se
movieron, arrullándome bajo su hechizo. Y mientras jugaba con su raja, ella
igualó los trazos de mi dedo con su lengua.
Nos movimos en tándem, como viejos amantes, hasta que mi polla latía.
Aparté la boca y me encontré con sus ojos oscuros. Nos miramos el uno
al otro, un millón de palabras tácitas flotando en el aire. Tuvimos tiempo.
Tuvimos todo el maldito tiempo del mundo para decirlo todo. Lo que sea
que pase. Lo que sea que vino a nosotros.
Complicaríamos nuestras jodidas vidas y veríamos lo divertido que
podría ser.
Me acomodé en la cuna de sus caderas y, con mi mirada fija en la de
ella, me deslicé a casa.
Sus párpados se cerraron. Echó la cabeza hacia atrás, su garganta se
arqueó mientras su cuerpo se ajustaba a mi tamaño. Sus uñas se clavaron en
la carne de mis hombros.
Joder, Larke. Apreté los dientes, convocando mi control. Estar dentro de
ella era un sueño.
 Salí, empujando dentro de nuevo, su cuerpo derritiéndose alrededor del
mío mientras lo plantaba profundamente.
"Ronan". Ella gimió cuando me mecí contra su clítoris.
Nuestras respiraciones se mezclaron mientras nos juntaba, una y otra
vez. El mundo que nos rodeaba se volvió borroso.
Brazada tras brazada, seguí buceando, más y más profundo, hasta que
esta mujer se convirtió en el aire de mis pulmones. Mis dedos se perdieron
en su pelo. Mi corazón tronó contra el suyo. Pisé más rápido, llevándonos a
ambos hacia el borde.
Cuando caímos por el borde, quise ir juntos.
"No te detengas". Las paredes internas de Larke revolotearon a mi
alrededor.
"Nunca."
"Más."
Capturé un pezón entre mis dientes. Ella detonó, todo su cuerpo
temblando. Se apretó, pulso tras pulso, mientras una serie de gritos
incoherentes escapaban de su garganta.
Presión construida en la base de mi columna vertebral. Mi cuerpo se
tensó. Y cuando ella se hizo añicos, su orgasmo desencadenó el mío.
Joder, Larke. En un rugido, me derramé dentro de ella. Mi mente se
quedó en blanco, consumida con nada más que placer mientras explotaba.
Entonces yo estaba flotando, la realidad arrastrándose mientras bajaba de
las nubes.
"Oh, Dios mío", jadeó, envolviendo sus brazos y piernas a mi alrededor.
"Sí." Me derrumbé, tratando de recuperar el aliento. Sin duda, ese fue el
polvo más íntimo, más eléctrico de mi maldita vida.
La envolví con fuerza, nuestra piel pegajosa por el sudor mientras
giraba sobre mi espalda, llevándola conmigo. "Maldición."
Larke se hundió contra mi pecho. "Esto es . . .”
"Lo sé."
Esto fue un cambio de vida. Exactamente lo que cambiaría, bueno. . . lo
resolveríamos más tarde. Juntos.
Salí, agachándome para agarrar las sábanas. Y con Larke en mis brazos,
me hundí en una almohada. Por primera vez en una semana, me quedé
dormido con una sonrisa en el rostro.
MIS BRAZOS ESTABAN VACÍOS. Con ese pensamiento, me desperté en
un dormitorio oscuro. La única luz procedía de los rayos de luna que
entraban por las ventanas de Larke. Empujé hacia un asiento, mirando
alrededor de la habitación y al espacio vacío a mi lado.
Tiré las cobijas de mis piernas, bajándome de la cama. El baño estaba
oscuro. No había luces provenientes del pasillo.
Cogí mis bóxers del suelo, me los puse y salí de la habitación,
comprobando primero la sala de estar. Estaba tan vacío como la cocina.
Larke. Mantuve mi voz baja, esperando una respuesta. Pero la casa
estaba quieta. Dormido.
Entonces, ¿dónde diablos estaba mi mujer y cuándo se había levantado
de la cama?
Me retiré por el pasillo, pasando por alto su dormitorio hacia la puerta
cerrada más allá del baño de visitas. Cuidadosamente girando la perilla,
miré dentro de la habitación de Wren.
Las estrellas y la luna se arremolinaban a lo largo de las paredes y el
techo de una luz de estrella en una cómoda. Una máquina de sonido
susurraba las olas del océano. En la cuna había una preciosa niña dormida.
Y en el suelo, acurrucada bajo una manta rosa, estaba su madre.
Larke estaba profundamente dormido sobre la alfombra.
Mi mano llegó a mi pecho, frotándose contra la repentina punzada.
¿Estaba bien? ¿Se había despertado Wren? ¿O estaba aquí porque no podía
dormir conmigo en su cama?
Me alejé, a punto de cerrar la puerta, pero me detuve.
Algo había sucedido esta noche. Algo había cambiado. Había una
atadura entre nosotros ahora, y maldita sea, si ella estaba molesta, si estaba
asustada o preocupada, bueno. . .
Esas eran mis preocupaciones también.
Así que entré de puntillas en la habitación, cruzando el suelo en silencio
para arrodillarme junto a Larke. Luego me estiré en la alfombra,
acostándome a su lado antes de levantar la manta para cubrirnos a ambos
mientras me acurrucaba a su alrededor.
Ella ni siquiera se movió.
Así que la abracé, cerrando los ojos.
Y esta vez, cuando me desperté, la mejilla de Larke estaba sobre mi
pecho, su brazo sobre mi estómago.
Un par de felices ojos marrones se encontraron con los míos. Wren
estaba de pie junto a la barandilla de su cuna, con el pelo revuelto y el
pulgar en la boca.
 "Buenos días, luciérnaga".
Wren me dio esa sonrisa tímida.
Larke no se movió, pero había un estado de alerta en su cuerpo que me
dijo que estaba despierta.
"Buenos días, mamá".
"Mañana."
"¿Estás bien?"
Ella dejó escapar un largo suspiro. "Tú también me aterrorizas".
"Bien." Besé su cabello. “Entonces nos asustaremos muchísimo el uno
al otro por un tiempo hasta que resolvamos esto. ¿Suena bien?
Ella asintió. "Suena genial."
CAPÍTULO DIECINUEVE
 ROMAN
"¿TIENES PLANES PARA HOY?" Le pregunté a Larke mientras estaba de
pie en su estufa, empujando una espátula a través de huevos revueltos. Al
tocino en el horno le quedaban tres minutos.
"No." Sacó platos, colocándolos en el mostrador a mi lado. “Tengo una
lista de tareas para la casa hoy”.
"Está bien". Asenti. "¿Queso?"
Caminó hacia la nevera, sacó una bolsa de queso cheddar rallado y se la
entregó. "Espero que desaparezcas".
"¿Qué pasa si no lo hice?"
"Me gustaría eso." Ella se sonrojó.
Sonreí, luego espolvoreé queso sobre nuestros huevos. "Yo también."
“Gracias por cocinar”, dijo. “No puedo recordar la última vez que
alguien me preparó el desayuno”.
"Mi placer."
Esta mañana, después de despertarnos en la habitación de Wren, nos
turnamos en la ducha. Luego llegué a la cocina, vestida con la ropa del día
anterior, y encontré a Larke sacando comida de la nevera. No era chef de
ninguna manera, pero el desayuno. . . Podría manejar el desayuno. Así que
me hice cargo para darle un respiro. "¿Qué hay en esta lista de tareas
pendientes?"
“Lavandería, para empezar.” Ella frunció el ceño al cuarto de lavado.
"Polvo. Vacío."
Me parece bien. La ayudaría a hacer los quehaceres. Entonces, daríamos
unos pasos hacia lo complicado.
“No nos conocemos muy bien”, dije.
"No, no lo hacemos".
"¿Tienes ganas de cambiar eso?"
Ella sonrió. "Sí."
Mi sábado ya pintaba bien.
El temporizador del horno sonó, así que saqué el tocino y lo saqué de la
bandeja para que se enfriara. Luego serví unos huevos mientras ella ponía a
Wren en su silla alta.
El desayuno se parecía mucho a la cena de la semana pasada. Relajado.
Cómodo. Wren fue la estrella del espectáculo, feliz y ruidosa mientras
inhalaba sus huevos y una bolsa de ver ver . Cuando terminó, Larke se
limpió la cara y la dejó correr por la casa con su compota de manzana vacía
mientras lavábamos los platos juntos.
 La lavandería vino después. Mientras la lavadora funcionaba con sus
sábanas, llevé la canasta de ropa limpia a la mesa del comedor, donde nos
paramos uno al lado del otro y comenzamos a doblar.
"Esto es raro". Sacudió la cabeza cuando cogí una toalla del montón.
"¿Qué es raro?"
"Tú." Ella asintió hacia la canasta. "Ayudar."
"¿Por qué es raro?"
Dobló un par de diminutos pantalones de Wren. “Realmente no tengo
ayuda”.
“Lo haces hoy. Y soy una gran ayuda. Solo espera hasta que me veas
con la aspiradora.
Ella sacudió su cabeza. “Creo que después de lavar lo llamaremos
bueno. Mi orgullo no me deja dejarte pasar la aspiradora.
Oh diablos, no. No había nada esperándome en casa y si limpiar
significaba tener tiempo para relajarme y no hacer nada con ella más tarde,
entonces pasaría la aspiradora y el polvo. “Deshazte del orgullo, nena.
Sígueme el rollo."
"Bien." Ella suspiró. "Gracias."
"De nada, mamá". Me incliné para besar su cabeza, luego saqué un par
de bragas de la canasta, lanzándole un guiño antes de meterlas en mi
bolsillo.
"Ronan". Golpeó mi pecho, tratando de recuperarlos, pero me moví para
que no pudiera alcanzarlos.
"¿Qué? ¿No puedo quedarme con esto? bromeé.
"Definitivamente no."
Me reí entre dientes, devolviéndolos a la pila sobre la mesa. “Uno de
mis primeros casos, hace años, fue un acuerdo de divorcio. El tipo tenía
dinero estúpido, pero era. . . extraño. Su esposa decidió divorciarse de él
cuando supo que estaba pagando miles y miles de dólares cada mes para
que las mujeres le enviaran sus bragas gastadas”.
Su nariz se arrugó. "¿En serio?"
"No es mentira. Le gustaba olerlos.
"Ew". Ella se rió, el sonido llenó mi corazón. “¿Qué otros casos
extraños has tenido?”
“Una vez representé a una mujer en una disputa contractual con su
amante. Estaban en un bar una noche, bebiendo. El amante accedió a
venderle a mi cliente un condominio por cinco millones de dólares. Así que
escribieron los términos en una servilleta. Al día siguiente, después de
recuperar la sobriedad, el amante dijo que era falso. Así que mi cliente lo
demandó”.
"¿Quien ganó?"
"A mí. Obviamente." sonreí.
"¿Tu ego se recuperará cuando Aiden te patee el trasero con este traje
con Ember?"
“Normalmente, diría que no”. Los pocos casos que había perdido por lo
general habían tenido como resultado que me enfurruñara durante algunas
semanas. Tomé la toalla de su mano. Pero este . .
"Quiero que ganes". Suspiré. “Creo que la calificación que le diste fue
la calificación que ella obtuvo. Excepto que soy su abogado. No hay un área
gris en la ética de la representación legal aquí. Lo que estoy haciendo está
mal”.
“¿Incluso si es porque estás tratando de ayudar a una adolescente? Tu
corazón está en el lugar correcto, Ronan”.
“Esta no era la manera de hacerlo”. Tiré la toalla a un lado, atrayéndola
a mis brazos. "Debería haberme alejado de ti hasta que el caso haya
terminado".
"¿Por qué no lo hiciste?" Presionó su mejilla contra mi corazón.
“Tal vez porque la mayoría de la gente piensa que este caso es una
broma y, por lo tanto, las reglas en realidad no se aplican. Tal vez porque
me convencí de que Ember está en problemas y esta es mi forma de
rescatarla”. Besé el cabello de Larke. O tal vez porque simplemente no
podía alejarme de ti.
"Me alegro", susurró ella. “¿Perderás tu licencia?”
"Espero que no."
"Con mucho gusto perderé si eso significa que ayudamos a Ember con
lo que sea que esté pasando".
"Lo sé." La abracé más cerca. "Eres un buen maestro".
"¿Lo soy?" Ella se burló. "Estoy siendo demandado por un estudiante".
“Ember está desesperada. Eso es un reflejo de ella, no de ti.
Larke levantó la barbilla y la apoyó contra mi esternón. “Ella no abrió la
puerta ayer. ¿Crees que me tiene miedo?
Creo que está ocultando algo. Y tiene miedo de que alguien, tú o yo, lo
averigüemos”.
"Odio esto."
"Yo también."
Se hundió contra mí, dándome su peso. Encajamos juntos. Ella estaba
destinada a estar en mis brazos.
 Me tomó con la guardia baja por una fracción de segundo. Larke tenía
la habilidad de mover el suelo bajo mis pies. Pero en lugar de huir, me
apoyé en él. Me incliné hacia ella.
“Ember probablemente nos vio juntos”, dijo.
"Sí." Y dependiendo de todo lo que Ember había visto, sabía que yo
estaba jugando en ambos lados. “Espero que ella irrumpa en mi oficina el
lunes por la tarde y me despida”. Luego, si Ember hizo su investigación,
vendría una queja oficial y una investigación posterior.
"¿Qué dirás?"
"No." Ember podría intentar despedirme y yo simplemente le diría que
no. El niño estaba atrapado conmigo. Hasta que esto se hizo.
"Y si-"
“Ro”. Wren se estrelló contra mi pierna, sosteniendo una taza verde.
Los brazos de Larke se aflojaron y miró a su hija. "¿Ella te acaba de
llamar Ro?"
Dejé ir a Larke y me incliné, levantando a Wren a mi lado. "Trabajamos
en eso mientras estabas en la ducha".
"Wee oh wa yo". La frente de Wren se arrugó mientras empujaba la
copa en mi cara.
“Lo siento, luciérnaga. No sé qué significa wee oh wa me . ¿Quieres una
bebida?"
"No no no." Ella sacudió la cabeza, pateando las piernas para que la
bajaran.
Me reí entre dientes, besando su mejilla, luego la puse de pie y le di una
palmadita en el trasero mientras corría hacia los juguetes en la sala de estar.
Luego tomé una toalla, doblándola en un cuadrado limpio. Larke miraba al
suelo.
Enganché un dedo debajo de su barbilla. "¿Qué?"
Sus ojos estaban llenos de lágrimas no derramadas cuando levantó la
vista.
“Vaya, vaya, vaya. ¿Lo que acaba de suceder?"
Ella tragó saliva. "Por favor, no la lastimes".
Joder, mi corazón. Debería patearme el trasero por evitarla la semana
pasada. "¿Su? ¿O tu?"
"Ambos", susurró ella.
Metí un mechón de cabello detrás de su oreja. “No puedo predecir el
futuro, pero lo prometo. . . si nos alejamos de esto, todavía estaré allí para
ella”.
Cerró los ojos y asintió.
 Lo más probable era que, si esto fallaba, la persona que saldría
magullada y ensangrentada sería yo.
Hizo falta otra carga de ropa para que la pesadez saliera de la
habitación. Para que encontráramos la tranquilidad que habíamos tenido
durante el desayuno. Luego, mientras Larke recogía juguetes y quitaba el
polvo, la seguí por la casa con la aspiradora hasta que terminó su lista de
tareas pendientes. Todo antes del almuerzo.
"¿Qué tal si llevamos a Wren a dar un paseo?" preguntó, mirando por la
ventana de la sala de estar. El sol brillaba, el cielo brillante y azul.
Se acercaba el verano, la promesa de días cálidos y flores brillantes que
se aferraban al aire fresco de la montaña.
"A menos que no quieras que nadie nos vea juntos", dijo.
“¿Por qué no querría que la gente nos viera juntos?”
Ella se encogió de hombros. “Debido a la demanda”. ¿La demanda? ¿O
estaba preocupada por los rumores?
“Demanda o no, no estoy fingiendo que no estás en mi vida. Pero,
¿preferirían que no los vieran juntos por un tiempo? Picaría, no es mentira.
Pero si le facilitara las cosas a Larke mantener esto en secreto por un
tiempo, nos quedaríamos a puerta cerrada.
"No." Ella levantó la barbilla. "No quiero esconderme".
"Buena respuesta." La arrastré a mis brazos y estrellé mi boca contra la
de ella, besándola hasta que se quedó sin aliento. Mis manos se movieron, a
punto de deslizarse debajo de su camisa, pero luego una niña pequeña se
acercó caminando para pararse sobre mis pies descalzos.
“Arriba, Ro.”
Larke sonrió contra mi boca. "Ella es mandona".
Me reí, dejando que Larke fuera a barrer a Wren. “Eres mandón. Y me
gusta."
Cualquier timidez que había tenido por mí se había ido. Ella había
estado totalmente bien conmigo toda la mañana. Tal vez todo lo que había
hecho fue despertarse en el suelo de su habitación con su madre.
"¿Quieres ir a dar un paseo, luciérnaga?"
"No no no."
"Demasiado." Soplé una frambuesa en su cuello, ganándome un
chillido.
Salir a caminar con un niño pequeño implicó más de lo que esperaba.
Un cambio de pañal. Ajustes de vestuario. Protector solar. Paseante.
Larke lo hizo todo con rapidez, con la facilidad de la práctica. Lo hizo
todo sola, con una sonrisa.
 "¿Qué es eso que busca?" preguntó cuando estábamos en el garaje y
Wren estaba en la carriola, usando un sombrero para el sol y un par de
anteojos en forma de corazón.
Eres bastante increíble.
"Sí, lo soy." Ella arrugó la nariz. “Uf. Tu arrogancia se está contagiando.
Moví las cejas. “Es sexy como el infierno. Luego frotaré más sobre ti.
"¿Promesa?" Ella sonrió.
“Nena, no tienes idea. Espero que estés listo para una larga noche.
Tengo planes.
"¿Oh sí?" Se puso de puntillas, su boca extendiéndose por la mía.
"¿Quieres darme una pista?"
"No." Besé la comisura de su boca, demorándome allí por un momento,
absorbiendo su dulce aroma. Luego sellé mis labios sobre los de ella,
barriendo el interior para probarlo rápidamente.
Sus manos recorrieron mi pecho. Mis palmas ahuecaron su trasero. Este
fue el comienzo. La etapa divertida, cuando no podían quitarse las manos
de encima y cada toque era emocionante. Excepto que ese tirón, ese lazo
entre nosotros, se sentía diferente a la simple atracción. Era diferente a todo
lo que había sentido con Cora.
Esto se sintió permanente. como un tatuaje Una chispa imperecedera.
No importa cuántas veces tuve a Larke, querría cien más. Por cada beso,
necesitaría mil.
Rompí el beso, ahogándome en esos bonitos ojos marrones. "¿Aún
tienes miedo?"
"Sí", susurró ella. "¿Tú?"
"Sí." Tomé su mano, entrelazando nuestros dedos, luego llevé sus
nudillos a mis labios.
No habíamos hablado sobre lo que la había llevado al piso de Wren la
noche anterior. Supongo que no había preguntado porque ya sabía la
respuesta.
Nos estábamos poniendo serios. Rápido. Unos días más, unas horas
más, y estaríamos más allá del punto de retorno.
Espantoso. Emocionante. La emoción de mi vida.
Larke se agarró a la barra del cochecito y abrió el camino para salir del
garaje. Siguió la acera que nos llevó fuera del callejón sin salida y hacia el
parque del vecindario. Larke caminaba con determinación, el ritmo era más
que un simple paseo perezoso a media mañana. Atravesó nuestro vecindario
y entró en el siguiente, como si hubiera hecho esta caminata cien veces en
su camino al centro para hacer un recado. Como si quisiera entrar y salir.
 —Cámbiame —dije cuando llegamos a Primera.
"¿Eh?"
“Es mi turno de empujar”.
Abrió la boca, probablemente para protestar, pero puse mis manos junto
a las suyas en el manillar y luego la guié fuera del camino.
Era mi turno de marcar el ritmo. Así que nos retrasé, muy abajo. Cada
vez que caminaba más rápido, me detenía, observando la ventana del
negocio en el que estábamos afuera.
—No te tomé por un comprador de escaparates —dijo—.
"Estás apurando esto".
"¿Qué quieres decir? No no soy."
Sonreí, amando que ella simultáneamente se hiciera la tonta y discutiera
conmigo en un solo suspiro. “Mamá, prácticamente estás trotando. ¿Cual es
la prisa?"
"No hay uno".
"Bien." Tomé su mano. "Entonces reduce la velocidad".
Ella suspiró, con los hombros caídos.
"¿Cuándo fue la última vez que deambulaste por la Primera?" Mantuve
su mano mientras continuaba caminando, nuestro paso era prácticamente
glacial. “Sin agenda. Sin destino.
"No sé. Ha sido un tiempo."
Entonces hoy era nuestro día. Caminaríamos. hablaríamos.
“Hace unos dos años, papá me llamó. Dijo que necesitaba un favor —le
dije. “Pensé que estaba trabajando en un proyecto en casa y necesitaba un
par de manos extra. Así que fui a ayudar. era un domingo Y en lugar de
encontrarlo metido hasta el cuello en un proyecto, lo estaba esperando en su
auto. La mantarraya.
"¿Ese era el auto de tu papá?"
Asenti. “Él me lo dio ese día. Pero primero me dijo que quería pasar un
día con la ciudad y su hijo. Supe que algo andaba mal en el momento en
que me subí al asiento del pasajero. Pero le parecía importante que marcara
el ritmo, así que simplemente exploramos. Llegamos a Fisherman's Wharf.
Salimos por el Golden Gate. Conduje alrededor de Nob Hill. Luego
llegamos a casa y nos sentamos en el camino de entrada”.
Nunca olvidaré las lágrimas en los ojos de papá cuando finalmente
apagó el auto. El dolor en mi pecho cuando me entregó las llaves. En ese
momento del día, me convencí a mí mismo de que se estaba muriendo.
No morir.
Solo quedando ciego.
 “Su visión empeoraba cada vez más. Es un hombre testarudo y cuando
fue al médico, la degeneración macular ya era grave”.
"Lo siento", dijo Larke, sus dedos contra los míos.
"Yo también. Es probable que siempre pueda ver algunas cosas, pero el
túnel en su visión empeora cada vez más”.
Por eso te dio el coche.
"Sí. No es seguro para él conducir, y quería que yo lo disfrutara si él no
podía. El viaje por la ciudad fue para apreciarlo también. Mientras pudo.
Miró hacia arriba, con una sonrisa en la boca. "Así que me estás
haciendo apreciar Calamity".
“No es un mal lugar.”
Larke miró al frente, su mirada recorriendo Primero. "No, no es."
Empezamos a caminar, esta vez a mi ritmo, cruzando la calle en la
esquina. Y cuando finalmente se relajó, instalándose en el paseo, solté su
mano.
Pasó una mujer, deteniéndose para darle un rápido abrazo a Larke antes
de continuar.
“Ese era mi primo. Probablemente ya hayas escuchado esto, pero hay
Hales en todas partes”, dijo.
"¿Es esa mi advertencia?"
"Probablemente." Ella rió. “Mi papá maneja el concesionario de autos.
La fundó mi abuelo. Zach, mi hermano, trabaja allí, junto con un montón de
otros parientes”.
“Entonces, si necesito un auto nuevo, no compre fuera de la ciudad”.
“No a menos que quieras ser condenado al ostracismo en la próxima
función familiar. Y te advierto, hay un montón. Siempre hay alguien que
tiene un cumpleaños o una celebración de algún tipo”.
Eso sonaba mucho como una invitación permanente a estas futuras
funciones familiares. yo lo tomaría “¿Cómo estuvo la escuela esta semana?”
"Bien." Excepto que había algo en su tono que sugería que era cualquier
cosa menos bueno.
Le di otro bloque antes de empujar su codo con el mío. "¿Qué ocurre?"
“Ha sido un año largo”.
“¿Por los niños? ¿Por Ember?
"Parcialmente. La escuela secundaria es muy diferente al quinto grado.
Extraño a los niños que todavía miran a sus maestros como héroes. Y dado
que este es mi primer año en la escuela secundaria, todo debe construirse
desde cero. Es mucho, y durante todo el año, me he sentido atrás. No puedo
aprovechar un año anterior para construir”.
 Así que estaba estresada en el trabajo y luego cubría todo en casa sola.
maldita sea Debería haber aspirado más hoy.
"Además de todo, está este maestro que odio". El labio de Larke se
curvó. “Su salón de clases está enfrente del mío, el bastardo gruñón. No
tengo idea de cuál es su problema, pero no le gusto desde el día que se
mudó a la ciudad. Nos hemos asentado en este odio mutuo. Cuando estaba
en la escuela primaria, podía evitarlo. Ahora no puedo escapar.
Especialmente porque ha estado sentado en mi clase con Ember.
Simplemente me pone nervioso”.
Este hijo de puta. “¿Quieres que pase por la escuela el lunes?”
Larke resopló. "¿Y hacer qué?"
Dile que se vaya a la mierda.
"No". Ella apoyó la cabeza en mi brazo. Pero gracias por ofrecerte. Un
día de estos, le diré que se vaya a la mierda”.
“Ponlo en cámara para mí si puedes”. Me incliné para besar su cabello
cuando pasamos junto a una pareja que caminaba en dirección opuesta.
Larke levantó su mano libre para saludar. "Hola, Sr. y Sra. Nanby".
"Hola, Larke". La señora Nanby sonrió pero no llegó a sus ojos. Lo supe
porque esos ojos estaban sobre mí. Cautelosa, como si no tuviera miedo de
tomar esa bolsa acolchada que cuelga de su brazo y golpearla en mi cara si
lastimo a Larke oa Wren Hale.
La Sra. Nanby me gustó de inmediato.
"¿Deberíamos almorzar?" Yo pregunté.
"Seguro. ¿Has estado en la cervecería? Mi hermana y su marido son los
dueños.”
"Tengo. Es bueno." Sostener. ¿Había conocido a su familia y ni siquiera
me había dado cuenta?
"No van a menudo", dijo Larke, como si pudiera leer mis pensamientos.
"Y Kerrigan está enfadada conmigo en este momento, de lo contrario la
llamaría".
"¿Por qué está enojada?"
"Oh, no es nada". El ritmo de Larke se aceleró instantáneamente.
El mentiroso. Descubriría más sobre esta pelea con su hermana más
tarde.
Llegamos a la cervecería y encontramos una mesa. Estaba ocupado y un
flujo constante de personas se detuvo para saludar a Larke y obtener una
presentación. La cervecería había sido diseñada pensando en familias y
reuniones, por lo que Wren tenía mucho espacio para jugar y correr hasta
que llegara nuestra comida.
 Una vez que nuestras canastas estuvieron vacías, nos quedamos, sin
prisa por irnos. Nos tomamos dos cervezas antes de salir a explorar el lado
opuesto de First. Y como quería aprovechar mi tiempo con Larke, se me
ocurrieron todas las excusas posibles para no volver a casa.
Llegamos a un parque para jugar en los columpios y el tobogán.
Pasamos por delante de la casa en la que había vivido Larke antes de
mudarse a la calle sin salida. Y cuando Wren se durmió en la carriola,
seguimos caminando. Hasta que llegó el momento de cenar en el White
Oak, y finalmente regresar a casa.
"Esto fue divertido", dijo Larke mientras atravesábamos la puerta,
dejando la bolsa de pañales en la lavandería del garaje. “No he pasado un
día en el centro así en mucho tiempo. Gracias."
"Bienvenido. Pero fue solo un paseo, mamá.
"No." Larke envolvió sus brazos alrededor de mi cintura. “Era mucho
más”.
“Yo también me divertí”. Besé su cabello, respirando su aroma. Al igual
que esta mañana, en el momento en que envolví mis brazos alrededor de
Larke, una niña pequeña se estrelló contra mis piernas.
“Arriba, Ro.”
"Tan demandante." Me incliné para agarrar a Wren, luego la lancé en el
aire, solo un pie, pero lo suficiente como para que ella se riera.
Esta chica tenía una risa fantástica. Así que la tiré de nuevo, solo para
escucharlo una vez más.
Tan pronto como la atrapé, Wren se lanzó hacia Larke. "Mamá."
Pensé que vería una sonrisa en el rostro de Larke. En cambio, tenía esta
expresión de dolor, como si le hubieran dejado sin aliento.
"¿Qué?"
"Nada." Forzó una sonrisa, luego besó a Wren en la mejilla.
"Te lo dije, no le haré daño".
"No, no es eso. Yo solo . . . Dijiste que querías conocernos.
Más que nada. "Sí."
Ella le dio a su hija una sonrisa triste. "Entonces creo que tal vez es hora
de que sepas sobre el padre de Wren".
CAPÍTULO VEINTE
 LARKE
EL NUDO en mi estómago estaba lo suficientemente apretado como para
convertir el polvo en un diamante. Me tomó un tiempo llevar a Wren al
baño y acostarla. La acuné para que se durmiera, y cuando finalmente
estuvo en su cuna, la oscuridad había caído fuera de la ventana.
Ronan me estaba esperando en la sala de estar. Había corrido a casa
durante el baño de Wren para buscar ropa nueva y vestía un par de
sudaderas y una camiseta limpia.
¿Está dormida? preguntó mientras me sentaba en el extremo opuesto del
sofá, hundiéndome en el suave cuero.
"Sí." ¿Podía oír mi pulso rugir? Me senté sobre mis manos para ocultar
el temblor. ¿Por qué había pensado que esta conversación era una buena
idea?
"Ey." Se movió, estirándose sobre el cojín del medio para enganchar mi
mano. Luego se tumbó de espaldas, arrastrándome encima de él.
Mi oreja estaba presionada contra su pecho, escuchando los latidos de
su propio corazón. Calmó los nervios, solo un poco.
Sus dedos alcanzaron la corbata en mi cabello, liberando mi cola de
caballo. Luego pasó una mano por mi cabello, jugando con los mechones y
masajeando mi cuero cabelludo. “Esto puede esperar”.
“No, no puede,” susurré. "Quiero que sepas." La verdadera verdad. La
fea verdad. Al igual que él había compartido la suya conmigo.
"Está bien, mamá".
Cada vez que me llamaba mamá me desmayaba. Incluso ahora, con mis
nervios al máximo, me derretí.
Hoy había sido un buen día. Explorar Calamity había sido. . .
refrescante.
Ronan me había mostrado mi ciudad natal a través de otros ojos. Sus
ojos. Me había recordado lo que amaba de esta comunidad. Lo que había
dado por sentado.
El encanto. la serenidad el consuelo
“Crecí confiando en la gente. Automáticamente. Puedes confiar en la
gente de Calamity. Puedo dejar mis puertas abiertas. Puedo mantener mi
auto en marcha en la tienda de comestibles en invierno con las llaves en el
encendido mientras corro a buscar un galón de leche. Puedo salir a caminar
en medio de la noche y sentirme seguro”.
"Por favor, no vayas a caminar en medio de la noche".
Sonreí. "No lo haré".
 Y aunque tampoco quería que Ember caminara sola, si se veía obligada
a viajar a pie, al menos sería en Calamity.
“El chisme siempre ha sido parte de mi vida. Supongo que es natural
hablar de otras personas. Y no era como si no me hubieran hablado antes,
pero cuando quedé embarazada de Wren, fue diferente. Fue . . . significar.
Fue más allá de la curiosidad. Estas personas, que me conocían de toda la
vida, tiraron por la borda todo lo que sabían. Se olvidaron de quién era yo
como persona. Y dijeron estas cosas horribles y horribles”.
Los dedos de Ronan acariciaron arriba y abajo de mi columna, su voz
un retumbar bajo contra mi mejilla. “Rompieron tu confianza”.
"Sí." Me moví para apoyar mi barbilla en mis manos para poder mirarlo
a la cara. “No le dije a nadie fuera de mi familia y amigos más cercanos que
estaba embarazada. Al principio, fue porque me estaba costando aceptarlo.
Maternidad. Maternidad soltera. No exactamente como había planeado
tener hijos. Luego la gente se enteró y los rumores comenzaron a
extenderse. La gente hizo sus suposiciones. Nadie me preguntó ni me dio el
beneficio de la duda. Así que decidí que no se habían ganado la verdad”.
“Bien por ti, nena. No les debes nada. Puso un mechón de cabello detrás
de mi oreja. "Tú tampoco me debes nada".
Se merecía saberlo. Nuestras historias tenían que ir en ambos sentidos.
"He estado pensando en mudarme", le dije.
Todo su cuerpo se tensó. "¿Qué?"
“Hay un trabajo en Bozeman enseñando cuarto grado. La idea de un
nuevo comienzo es atractiva. Donde el apellido Hale no significa mucho y
si alguien quiere conocerme, se presentará”.
Un atisbo de culpa estropeó su hermoso rostro. Nunca debí haberle
hablado a Gertrude de ti.
"No eres tu." Le di una sonrisa triste. “Entiendo por qué preguntaste.
Eso es solo . . Calamidad. Tiene sus cosas buenas y malas. Hoy, me
ayudaste a recordarme lo bueno”.
“Es por eso que estás peleando con tu hermana, ¿no es así? ¿Porque
estás pensando en mudarte?
Asenti. “En el fondo, creo que ella entiende. Pero ella no quiere que me
vaya.
"Yo tampoco." Levantó una mano para trazar la línea de mi mejilla, sus
dedos memorizando la curva. No puedes moverte. Acabo de llegar."
Oh mi corazón. No tenía idea de lo mucho que quería quedarme. Para
él. Aunque éramos nuevos, la promesa de lo que esto podría ser era muy
tentadora.
 "No es una cosa segura", le dije. “Es solo una opción. Estoy tratando de
hacer lo correcto para Wren”.
"¿Y no crees que eso es Calamity?"
"No sé." Me puse de nuevo en la mejilla, mirando fijamente al suelo de
la sala de estar. “Quiero que tenga una relación cercana con sus abuelos.
Con sus tíos y tías y amigos y familiares”.
"Pero . . .”
“Pero no quiero que ella escuche los rumores sobre mí. O ella misma.
Ronan probablemente había escuchado esos rumores, pero por si acaso,
los expresaría. Algo que nunca había hecho antes.
“La gente dice que yo estaba teniendo una aventura con un hombre
casado y quedé embarazada. Que solo me quedé con Wren como castigo
porque no dejaba a su esposa. Y que la razón por la que puedo vivir en esta
casa, con el salario de un maestro, es porque él pagó para que me quede
callado”.
Ronan se tensó, sus brazos envolviéndome mientras escuchaba.
“Otras personas dicen que fui a un banco de esperma porque nadie se
casaría conmigo. Luego están los que dicen que fue una aventura de una
noche con un turista. Y luego algunos piensan que me quedé embarazada
por accidente y se lo oculté al padre”.
"Sabes que me importa un carajo lo que piense la gente".
Estaba aprendiendo esto. Podría haberle preguntado a Gerty por el
chisme, pero me estaba dando cuenta de que no le daba mucha importancia.
Ronan era un hombre que se formaba sus propias opiniones. “No es nada de
lo anterior, para que conste”.
Cuando les conté a Kerrigan y Nellie los detalles sobre quedar
embarazada, las palabras salieron como un torrente de palabras vomitadas:
todo había ido bien con mis horribles náuseas matutinas. Pero había pasado
tanto tiempo desde que le dije a alguien que la explicación se me quedó
atascada en la garganta.
Ronan me dio tiempo. Sus manos reanudaron su recorrido arriba y abajo
de mi columna vertebral hasta que me hundí en él. Si tan solo pudiera cavar
profundo y ahorrarme las palabras. Los aprendería por ósmosis.
“Hace un tiempo, fui a Hawái con mi hermana y su esposo. Mi mejor
amiga, Nellie, y su esposo, Cal, también vinieron”.
“¿Cal Stark? Gerty me dijo que vivía aquí.
"Sí."
Cal no era el gilipollas que se hacía pasar por los viejos momentos
destacados de ESPN de su tiempo en la NFL. Ronan lo vería por sí mismo.
Se encontrarían tarde o temprano.
Innumerables personas, incluida mi prima, nos habían visto tomados de
la mano en el centro de la ciudad hoy. Mi madre ya había llamado dos veces
esta tarde. Los había ignorado, pero esperaba otra llamada a primera hora
de la mañana. Probablemente nos llamaría a la casa para que todos pudieran
conocer a Ronan.
Mamá se preocuparía por él. Papá y Zach lo evaluarían. Y Kerrigan lo
amenazaría con la castración si alguna vez me lastimaba.
“Todos hicieron todo lo posible para incluirme, pero yo estaba de
vacaciones con dos parejas. Yo era la quinta rueda. Así que al año siguiente,
para las vacaciones de primavera, volví sola a Hawái. Fue . . . solitario.
Supongo que esperaba que fuera más relajante. Una semana para leer,
broncearme y hacer lo que quisiera. Pero me sentí como esa mujer triste
sentada sola en un hermoso restaurante aceptando el hecho de que su vida
no estaba saliendo como ella había planeado”.
Tal vez esa fue la presión de la sociedad para casarse joven y formar una
familia. O tal vez ese era solo el camino natural para la mayoría en
Calamity. Yo era la única persona en mi promoción que no estaba casada o
divorciada.
“Conocí a un chico en el bar en mi tercera noche en el resort. Él era bien
parecido. carismático.”
Ronan gruñó. "Eso es suficiente de eso".
Me levanté para enfrentarlo, apartando el cabello oscuro de su frente.
"No tan guapo o carismático como tú".
"Obviamente."
Rodé los ojos. “Tu ego se está mostrando”.
"Te gusta." Se inclinó para besarme.
Si, lo hice. Mucho. “Nos conectamos. Pasamos el resto de las
vacaciones juntos. Pero lo mantuvimos casual. No se compartieron muchos
detalles personales. nombres Teléfonos y habitaciones. Fluidos corporales."
Ronan gimió. "Me estás matando, cariño".
Me reí, agradecida de que pudiera hacerme sonreír a través de esto.
“Después del viaje, llegué a casa y la vida era normal. No esperaba ni
quería volver a verlo. No se trata de eso”.
El sexo había sido el punto. Y tener un compañero por unas noches en
Hawai.
“Unas semanas después, perdí mi período. Descubrí que estaba
embarazada. Uno de los condones no había funcionado, así que lo llamé. Él
era . . . diferente."
 “¿Qué quieres decir con diferente? Ese hijo de puta no estaba casado,
¿verdad?
"No que yo sepa." Aunque en este punto, no creía nada de lo que Carter
me había dicho. “Él actuó como si no me recordara. Habían sido semanas,
no años. Pero yo era solo otra mujer a la que se había follado y olvidado”.
La tensión en el cuerpo de Ronan aumentó, pero permaneció en
silencio, escuchando. Sus brazos me rodearon, sosteniéndome como si
supiera que esto era solo el comienzo. Que necesitaría un abrazo para
cuando esto saliera a la luz.
“Nunca me había sentido tan usada en mi vida,” susurré. "Tan barato."
"Hijo de puta", murmuró.
“Bastante. Me hizo decirle cómo lo conocía. Fue ridículo. Me hizo
contar detalles de nuestro tiempo juntos, fragmentos de conversaciones. Y
estoy seguro de que lo recordaba, pero era como una prueba.
Aparentemente pasé porque finalmente dijo: 'Oh, sí. Te recuerdo.' ”
Ronan resopló. "Pinchazo."
“Me preguntó por qué estaba llamando. ¿Cómo me atrevo a tener la
audacia de usar el número de teléfono que me dio? Entonces le dije que
estaba embarazada”. Mi temperatura se disparó mientras la furia se gestaba
en mis venas. Solo reproducir esa conversación en mi cabeza me enfureció.
La llamada telefónica había durado diez minutos, quince como máximo.
Pero cada segundo de esos minutos quedó grabado a fuego en mi mente.
Cada palabra. Cada insulto.
“Me dijo que estaba mintiendo. Que era imposible. Y cuando insistí en
que estaba diciendo la verdad, dijo que no quería tener nada que ver con eso
hasta que presentara una prueba de paternidad”.
La idea de que Wren fuera un me hizo curvar los labios.
Los brazos de Ronan se apretaron más, hasta el punto del dolor, pero yo
estaba tan furiosa que lo dejé apretar.
"Colgué. No he sabido nada de él ni lo he contactado desde entonces. A
partir de ese momento, Wren fue mío y solo mío. Ni siquiera lo incluí en su
certificado de nacimiento.
"Bien."
¿Era que? ¿O había cometido un gran error? “Siento que estoy mirando
por encima del hombro. Esperando a que él apareciera y la reclamara. O
esperando el día en que escuche rumores sobre sí misma”. Cerré los ojos,
mis manos empuñando su camiseta. “No quiero que sepa que su padre no la
quería. Que él ni siquiera reconocería que ella existió.
 Larke. Ronan soltó sus brazos para poder enmarcar mi rostro con sus
manos. “Él es un imbécil. Y si alguna vez aparece, iremos tras sus derechos.
Él no la entiende. Nunca."
¿Y si ha cambiado de opinión?
"Nosotros peleamos."
Me incliné hacia su toque. "¿Nosotros?"
"Nosotros." Me dio un solo asentimiento. "¿Es por eso que duermes en
su habitación?"
"Sí", confesé. “Cuando era una recién nacida, me despertaba asustado
de haberla perdido. Era este miedo irracional y fuera de control. Como si no
pudiera regularlo con la realidad. Ahora me doy cuenta de que fueron las
hormonas y la falta de sueño, pero si dormía en su habitación, entonces no
era tan malo. Ahora es una especie de hábito. Si me despierto en medio de
la noche, solo puedo volver a dormir si es en su habitación”.
Sus ojos color avellana se suavizaron, las estrías doradas especialmente
brillantes esta noche. "No la perderás".
"No puedo." Mi voz se quebró.
"No lo harás".
"Espero que estes bien."
“Por supuesto que tengo razón. Y por suerte para ti, te acuestas con un
abogado excepcional.
Él fue excepcional.
“Esta noche, ¿me harás un favor?” preguntó.
"¿Un favor sexual?"
"Sí." Él sonrió, esos hermosos ojos bailando. “Pero después de los
favores sexuales, en plural, tengo otro pedido”.
Contuve la respiración, esperando que no me pidiera el número de
teléfono de Carter. No quería que nadie hurgara, revolviendo la olla. "¿Que
solicitud?"
"Si te despiertas, llévame contigo a la habitación de Wren".
No quedarse en la cama. No te quedes callado cuando me escapé. Solo
llévalo conmigo.
maldita sea Si Ronan no tenía cuidado, me iba a enamorar de él.
Esa idea no era tan aterradora como debería haber sido.
CAPÍTULO VEINTIUNO
 ROMAN
CON EL STINGRAY estacionado en el garaje, crucé el camino de entrada a
Larke's.
Una sonrisa tiró de mi boca, ampliándose con cada paso. En los últimos
cuatro días, este pequeño paseo de mi casa a la de ella se había convertido
en lo más destacado de mi día. Y cuando abrí la puerta de su casa, sentí que
estaba. . . hogar.
Más que el edificio a mi espalda. Más que mi lugar en California. Más
que la casa que había compartido con Cora. Y yo amaba esa maldita casa.
Pero no tanto como me encantaba Larke's.
El vecino de la parte trasera de su casa, Hank, estaba cortando el
césped. Nos habíamos conocido anoche cuando estaba en el patio trasero,
asando hamburguesas para la cena. Esta noche levanté una mano cuando me
vio, ganándome un asentimiento. Luego caminé hacia la puerta, sin
molestarme en tocar el timbre o llamar. Simplemente entré y respiré.
Lavanda. Lluvia.
mio _
Me quité los zapatos en la entrada, donde esperarían hasta la mañana,
cuando me dirigía a mi casa para ducharme y cambiarme de ropa. Me
incliné para quitarme los calcetines y luego saqué el dobladillo de mi
camisa de la cinturilla de mis pantalones.
—Larke —llamé.
Sin respuesta.
La televisión estaba encendida cuando entré en la sala de estar, la
mayoría de los juguetes estaban en el parque infantil. Wren salió
tambaleándose de la cocina, y en el momento en que me vio, esas piernas
comenzaron a bombear, corriendo por el suelo mientras chillaba, dándome
esa amplia sonrisa babeante que llenó mi corazón.
"Ahí está mi luciérnaga". La levanté y la lancé al aire. Luego besé su
mejilla mientras ella reía. “¿Cómo estuvo la guardería hoy?”
“Ro”. Golpeó sus palmas en mis mejillas, apretándolas juntas. Este fue
su último truco de fiesta, tirando de mi cara para ver cómo podía jalarla y
estirarla.
"¿Dónde está mamá?"
"Mamá." Sus ojos se iluminaron mientras señalaba la cocina. "Des".
Por aquí.
Lentamente, estaba aprendiendo su idioma. Con un poco de suerte,
estaría cerca para escucharlo a medida que crecía. A medida que crecía.
Dios, eso esperaba. ¿Qué clase de imbécil querría perderse esto?
El cabello de Wren estaba recogido en coletas, con las puntas rizadas.
Llevaba una camisa azul marino con un arcoíris en el bolsillo diminuto y un
mono. Y todavía llevaba los Crocs amarillos que había elegido de su cesta
de zapatos esta mañana.
Había pasado tantos momentos en esta casa como me fue posible en los
últimos cuatro días. Eso fue todo lo que me tomó enamorarme de esta niña.
Era tan mía como su madre.
La historia de Larke sobre ese hijo de puta de Hawai me había dado
vueltas en la cabeza. Cada vez, me cabreaba por la forma en que la había
usado. Sobre la forma en que la había hecho sentir. Cómo la había acusado
de mentir.
Odiaba la idea de ella con otro hombre. Odiaba que Wren fuera suyo,
este extraño sin rostro. En algún momento, tendríamos que lidiar con eso.
Larke podría estar bien fingiendo que no existe, pero yo quería cerrarlo.
Quería que sus derechos desaparecieran. Lo quería legal.
Pero esa era una conversación para otra noche.
Con Wren en mi brazo, entré a la cocina. Larke tenía el teléfono
encajado entre el hombro y la oreja mientras guardaba los platos limpios.
"Si mamá. Llegarás a conocerlo.
"Es mejor que él sea yo", le dije a Wren, atrayendo la atención de Larke.
Esos ojos color chocolate se iluminaron cuando se giró. Ella sonrió y el
calor que se extendió por mis huesos fue la mejor maldita sensación del
mundo.
"Hola", articuló ella.
Cerré la distancia entre nosotros, inclinándome para besar su cabello.
"Hola."
Será mejor que te deje ir, mamá. Tengo que empezar con la cena.
Hablaré contigo más tarde." Terminó la llamada, y cuando levanté mi brazo
libre, se deslizó a mi lado, su cuerpo amoldándose al mío. Su boca presionó
un beso en mi pecho, en la cicatriz debajo de mi camisa. "¿Tienes ganas de
conocer a mis padres este fin de semana?"
“Claro,” dije.
“Y mi hermana y mi hermano”.
"Está bien."
“Y probablemente algunas tías, tíos y primos”.
"Tráelo." Conocíamos familias. Primero, el de ella. Luego, Noah,
cuando vino de visita a finales de este mes.
 Larke presionó su nariz contra mi pecho, respirando profundamente.
Aiden me llamó.
"Sí." Suspiré. "Me imaginé que lo haría".
"Viernes."
Asenti. "Viernes."
Un juez había revisado la denuncia de Ember y teníamos programado
verlo el viernes por la tarde. Incluso aceptaron nuestra solicitud de tenerlo
más tarde en el día para que se ajustara al horario escolar de Ember y Larke.
“Eso me da esta noche y mañana para prepararme mentalmente para una
masticación épica”, dije. “Por un juez. No puedo esperar.
Larke soltó una risita. "Él podría decirme que cambie la calificación de
Ember".
Ambos sabemos que no lo hará.
Wren se retorció, pateando sus piernas para que la bajaran. Una vez que
estuvo de pie, se dirigió al lavaplatos, sacó un tenedor y lo arrojó al aire.
Hepa. Ayuda.
"Oh, gracias, bebé". Larke lo tomó de su mano, lo puso en el cajón de
los cubiertos, luego hizo lo mismo mientras Wren sacaba el resto.
“Ember vino a la oficina hoy,” dije, apoyándome contra el mostrador.
Larke se detuvo, frente a mí. "¿Y?"
Habló con Gertrude. Salí, dije hola. Ella ni siquiera me miró. Y cuando
le dije que el juez finalmente se había puesto en contacto con nosotros, que
teníamos que estar en el juzgado a las tres y media de la tarde del viernes,
ella simplemente asintió y se fue”.
Ember no había venido a la oficina el lunes ni el martes. Lo que
confirmó que definitivamente me había visto en su casa. Y probablemente
me había visto con Larke.
Dudaba que viniera mañana, pero el viernes, después de la cita con el
juez, Ember y yo tuvimos una larga discusión. Me quedaría fuera de su casa
toda la noche si fuera necesario. Me quedaría hasta que viera a su madre y
pudiera confirmar que Ember estaba bien.
Esto terminó el viernes, pase lo que pase.
"¿Cómo estuvo ella en clase hoy?" Yo pregunté.
Larke me dio una sonrisa triste. “Ella no me miraba. Entonces . . . nada
nuevo."
"Maldición."
"No debí haber ido a su casa".
"Sí." Me froté la mandíbula. "Yo tampoco."
 Desde la visita, ninguno de nosotros había tratado de llamar a la madre.
Estaba claro que Ashley Scott no iba a atender las llamadas de Larke, ni de
nadie. Así que simplemente retrocedimos, ambos esperando que tal vez
Ember quisiera hablar sobre por qué habíamos venido a visitarnos. Pero
como no sabía nada sobre los adolescentes, claramente, eso había fracasado.
“Ember vestía la ropa de ayer”, dijo Larke. “Parece agotada”.
"Sí, yo también me di cuenta". Suspiré. "Lo resolveremos." viernes _
“¿Crees que hemos inventado esto totalmente? ¿Como si estuviera bien
pero nos estamos imaginando lo peor?
Negué con la cabeza. "Tal vez. Pero ambos estábamos en el tráiler.
Ambos escuchamos a Ember esconderse, como si fuéramos el enemigo. Eso
podría significar algo o nada. Todo lo que sabía con certeza era que no me
gustaba mi presentimiento.
La culpa en el rostro de Larke hizo que mi corazón se encogiera. Pero el
mal humor no duró. En el momento en que Wren vino a pararse sobre mis
pies descalzos con los brazos levantados en el aire, me relajé.
“Arriba, Ro.”
"¿Qué tal un por favor?"
Arrugó la nariz, pareciéndose más a Larke que nunca. "Arriba. Arriba."
"Por favor."
"Hacer pis".
Mis ojos se abrieron.
Larke se quedó boquiabierta.
"Eso es nuevo, ¿verdad?" Yo pregunté.
"Sí." Lark se rió.
Por el resto de mis días, recordaría enseñarle a esta chica, por favor.
Levanté a Wren, dándole esa sacudida que la hizo reír. Luego le hice
cosquillas en las costillas, su felicidad resonando en la cocina.
Esta casa irradiaba alegría. Llegó con los mostradores desordenados y
los platos y los juguetes y. . . vida. Ese era Wren. Ese era Larke. Por eso se
sentía como en casa.
"¿Quieres que cocine la cena?" Yo pregunté.
"Tú cocinaste el desayuno".
Cada día. Me ofrecí como voluntaria para preparar el desayuno para que
Larke pudiera prepararse ella y Wren para la escuela.
"Me ocuparé de la cena". Larke se acercó a la nevera.
Con Wren todavía de mi lado, aparentemente contento de dejarme
abrazarla por un minuto, observé cómo Larke se movía por la cocina, con
gracia y sin prisas. Cinco pies de distancia y era demasiada distancia.
Entonces, mientras ella estaba de pie frente a la estufa, revolviendo una
salsa para pasta, puse a Wren a jugar y me acerqué detrás de su madre.
Todavía estaba en el vestido de camiseta negra que había usado en la
escuela. Sus zapatos no estaban y sus pies descalzos también.
Mis manos rozaron sus caderas. Mi boca fue a la suave piel debajo de su
oreja. "Tengo una idea. Para luego."
Larke tarareó, apoyándose en mi pecho. "¿Qué tipo de idea?"
"El tipo sucio".
Un escalofrío la recorrió cuando mi lengua se lanzó para probar. Me
estás distrayendo de la cocina.
Esta vez, mordisqueé su piel después de lamerla.
Ella suspiró, ese suspiro entrecortado y sexy que normalmente llegaba
después de que casi la había follado para dormir.
Mi polla se hinchó detrás de mis pantalones, así que moví mis caderas,
presionándola contra su trasero.
—Ronan —advirtió ella.
"¿Qué?" Besé su cuello de nuevo, desesperada por más. Sólo para tener
mis manos sobre ella. Sentirla bajo mis palmas. Saber que ella estaba tan
necesitada y desesperada como yo, y que no importaba cuantas veces
estuviera dentro de su cuerpo, nunca era suficiente.
Un silbido salió de la estufa. Aparté la boca de su piel cuando la olla de
pasta hirviendo se desbordó.
"Mierda." Larke bajó rápidamente el fuego. Luego sacudió la cabeza,
riéndose. Sus mejillas estaban hermosamente sonrojadas. "Irse."
"¿Por qué?"
“Porque si no lo haces, nunca comeremos. Entonces Wren se convertirá
en un monstruo”.
—Bien —murmuré, no sin antes tomar su rostro entre mis manos,
moviéndome tan rápido que no pudo evitar que sellara mis labios con los
suyos.
Este era el baile que teníamos cada noche. Empujar y jalar.
Se había convertido en mi misión personal en la vida hacer que ella se
excitara tanto, que cuando Wren se durmiera, Larke quisiera arrancarme la
ropa. Anoche había tenido tanta prisa por sacarme la camisa que se abrió un
botón.
Mientras ella cocinaba, le di momentos de espacio. Luego me acercaba,
tocándola lo suficiente como para entrar en su cabeza. Un roce de mis
nudillos contra su trasero. La yema de un dedo sobre la prominencia de su
pecho. Un beso en la nuca de su cuello antes de que sacara su cinta para el
cabello y la arrojara sobre el mostrador.
Y finalmente, cuando Wren estaba vestida con un pijama de mariposa y
en su cuna, le di un beso de buenas noches a la luciérnaga y dejé que Larke
la meciera para que se durmiera mientras yo me retiraba al dormitorio, me
quitaba la camisa para guardar los botones y me acostaba en la cama, mis
brazos detrás de mi cabeza en las almohadas.
Mi corazón comenzó a acelerarse, mi polla se hinchó, cuando escuché el
leve clic de una puerta al cerrarse. Los pasos siguieron. Cuando Larke
apareció en el umbral de su habitación, yo estaba duro como una roca,
tirando de mi cremallera.
Se apoyó en el marco de la puerta, mirando.
"¿Vendrás?" Doblé un dedo.
“Solo apreciando la vista.”
sonreí “¿Quieres escuchar mi idea?”
"No." Empujó el marco, cerrando la puerta antes de pasearse por la
habitación, deteniéndose al pie de la cama. "Muéstrame en su lugar".
Me zambullí hasta un asiento, balanceando mis piernas sobre el borde.
Entonces saqué el broche de mis pantalones, rápidamente empujándolos
junto con mis bóxers al suelo. Me acerqué a ella, mi hermosa Larke que
hizo los ruidos de mierda más sexys cuando estaba enterrada en su apretado
coño.
"Desvistete." Chasqueé los dedos.
Pink se sonrojó mientras se inclinaba para tomar el dobladillo,
arrastrándolo hacia arriba, centímetro a centímetro, hasta que se lo pasó por
la cabeza. Luego vino el sujetador y las bragas hasta que se paró frente a
mí. Millas de piel gloriosa y suave. Pezones sonrosados convertidos en
cogollos perfectos. Pelo castaño tan suave como la seda.
Me elevé sobre ella, ahogándome en esos bonitos ojos. Estaban llenos
de lujuria y deseo. Anticipación. Afecto.
Esa atadura entre nosotros creció cada vez que estábamos juntos. Como
los hilos que usé para arreglar ese botón de mi camisa esta mañana. Un
bucle se duplicó a dos, se duplicó a cuatro, a ocho, a dieciséis. Hasta que no
hubo separación entre nosotros.
Tomé su boca, tragando un grito ahogado. Mis manos se arrastraron por
su piel, sin dejar ningún centímetro de su torso sin tocar. Sus manos errantes
hicieron lo mismo, dejando rastros de fuego a su paso.
Nuestras lenguas se enredaron, otro baile practicado, hasta que nuestros
labios se hincharon y entre nosotros, palpitaba.
 Sin separar mi boca de la de ella, nos arrastré hasta la cama. Luego me
senté en el borde, mis piernas plantadas firmemente en el suelo. Forzó
nuestras bocas a separarse y me puso a la altura perfecta para capturar un
pezón con mis dientes.
"Ronan", gimió Larke, sus manos sumergiéndose en mi cabello
mientras mordisqueaba y chupaba.
Solo cuando ella estaba temblando me separé, cambiando para tomar el
otro seno en mi boca, besando a lo largo de su oleaje.
Noche tras noche, había desbloqueado los secretos de su cuerpo. Sus
pezones eran un lugar favorito para mí. Le encantaba cuando besaba su
cuello y jugaba con los lóbulos de sus orejas. Se retorcía cuando rasgueaba
su clítoris y su segundo orgasmo siempre era más fuerte que el primero,
aunque más difícil de conseguir.
Esta noche, quería que estas tetas perfectas rebotaran cuando ella se
deshiciera. Quería el rubor rojo que se deslizó en su pecho cuando se hizo
añicos. Quería que mis huellas digitales estropearan permanentemente su
piel, como una marca invisible.
Con un pop, solté su pezón y me moví más profundo en la cama,
manteniendo mi asiento. Luego, con un movimiento de sus caderas, la
arrastré hasta mi regazo, sus piernas se abrieron automáticamente para
montarse a horcajadas sobre mis muslos.
Ella se puso de rodillas, ese núcleo empapado flotando sobre mi polla
llorosa.
“Montame,” ordené, alineándome en su entrada. Mi agarre en sus
caderas se hizo más fuerte.
Se hundió sobre mí, su cabeza echada hacia atrás mientras un gemido
escapó de su garganta. "Sí."
"Cristo." Apreté los dientes, esa batalla nocturna por controlar mi
cuerpo. Debería haber sido más fácil. Excepto cuando se trataba de Larke,
yo era como una maldita adolescente, lista para derramar con un latido de
sus paredes internas.
Cuando lo tuve bajo control, empujé sus caderas, ayudándola a
levantarse y hundirse de nuevo, cubriendo mi polla. "Joder, eso es bueno".
Sus uñas se clavaron en mis hombros mientras empujaba mis caderas
hacia las suyas, usando el suelo como palanca.
Volvió a levantarse, con mis manos en sus caderas para ayudarla, y esta
vez, en lugar de dejar que controlara el descenso, tiré de ella hacia abajo.
Duro. Chocamos juntos, la bofetada de nuestra piel resonando a través del
dormitorio junto con su grito.
 "Ronan".
"Joder, sí, nena". Me encantaba ese maldito sonido.
La insté a levantarse de nuevo, luego tiré de ella hacia abajo,
encontrándola con un empujón de mis caderas. Eso fue todo lo que necesitó
para que ella tomara el ritmo. Para que el sexo se vuelva salvaje.
Pero eso éramos nosotros, noche tras noche. No hubo inhibiciones. No
la había desde el principio. Yo era un hombre al que le gustaba
experimentar y cada vez que ponía a Larke en una posición, ella lo
dominaba. Instantáneamente. Nuestros cuerpos estaban tan en sintonía con
el del otro que era como si hubiera sido hecha para encajar conmigo.
Me gustaba esa idea, que había una mujer que estaba destinada a ser
mía.
Mío. Todo jodidamente mío.
Sus pechos rebotaban y se balanceaban con cada movimiento. Cuando
sus piernas se cansaron, me aseguré de mantener su peso con mis brazos,
levantándola y dejándola caer. Entonces sus manos vinieron a ahuecar sus
pechos, pellizcando sus pezones.
Me encantó que esta mujer no tuviera miedo de hacer lo que se sintiera
bien. Para tocarme. Para tocarse a sí misma.
Un aleteo me advirtió que estaba cerca. Sus piernas comenzaron a
temblar. Así que solté una mano, alcanzando entre nosotros ese manojo de
nervios. Dos círculos con mi dedo en su clítoris fue todo lo que necesitó
Larke para detonar.
"Ah". Su cabeza se arqueó, esa garganta larga y rogando por mi lengua
mientras su cuerpo estaba atormentado por un orgasmo. Su coño se apretó,
duro, mientras lamía la parte inferior de su mandíbula, saboreando el brillo
salado del sudor en su piel.
Sus caderas se balancearon casi incontrolablemente mientras se corría,
pulso tras pulso.
Larke. Cerré los ojos y me dejé llevar, dejando que mi propio orgasmo
me atravesara como una bola de demolición. Mi gemido se mezcló con sus
gritos. una sinfonía Armonía.
El cisne perfecto se lanza desde un acantilado hacia el olvido.
Tan pronto como estuve coherente, la envolví en mis brazos, mi polla
todavía se contraía dentro de ella. "Maldición."
Había una sonrisa en sus labios mientras acariciaba mi cuello. "Me
gusta eso."
Me encantó.
 Hace cuatro días, le dije a Larke cómo me aterrorizaba. Busqué ese
miedo. Se ha ido. ¿De qué diablos había que tener miedo de todos modos?
¿La mujer de mis sueños? Diablos no. Fue algo bueno. Esto fue lo mejor
que me pasó en toda mi vida.
Gracias a las jodidas estrellas que me había mudado a Calamity.
Darme cuenta me hizo reír, mi cabeza cayó hacia adelante, mi cara
enterrada en su cabello.
Larke también se echó a reír, sus brazos se apretaron más alrededor de
mis hombros.
Mi polla todavía estaba dura dentro de ella, así que nos moví,
acostándome boca arriba y contra las almohadas. La mantuve pegada a mí,
nuestros cuerpos conectados. Ella solo suspiró, moviéndose conmigo hasta
que tuvo su mejilla sobre mi corazón.
Nunca había tenido una mujer que me mintiera como Larke. Como si
estuviera tratando de hundirse dentro de mí. Como si yo fuera el mismo
colchón debajo de sus huesos.
Respiramos, nuestros latidos finalmente se calmaron. “Quiero dormirme
dentro de ti”.
"Está bien", murmuró, sonando como si ya estuviera a la deriva.
Con una mano, alcancé las sábanas, tirando de ellas sobre nosotros lo
mejor que pude. Luego arrastré mis dedos arriba y abajo de su columna.
"¿Aún tienes miedo?"
Le tomó un momento, un largo respiro, antes de susurrar, "Un poco".
Llegaríamos al otro lado. Pronto.
"¿Eres?" ella preguntó.
No. Ni un poco. "Solo un poco."
CAPÍTULO VEINTIDÓS
 LARKE
EL SALÓN DE CLASES EXPLOTÓ cuando sonó la última campana a las
dos cuarenta y cinco. La mayoría de los días, suspiré aliviado cuando los
niños se levantaron de sus sillas y corrieron hacia la puerta. Pero hoy, no me
importaría si algunos se quedaron. Cualquier cosa para retrasar mi viaje al
juzgado.
“Que tenga un buen fin de semana, Sra. Hale”.
Sonreí. “Tú también, Juan.”
Entonces la habitación estaba vacía. Cerré los ojos y respiré hondo.
En el peor de los casos, cambié la nota de Ember. O tal vez ese era el
mejor de los casos. En este punto, no estaba seguro de qué pensar. Y dado
lo callado que Ronan había estado esta mañana durante el desayuno,
sospeché que estaba igual de en conflicto.
Independientemente, hoy dejaríamos este lío detrás de nosotros. Dedos
cruzados.
"Golpear. Golpear." Emily cruzó la puerta con una sonrisa amable.
"¿Cómo lo llevas?"
Me encogí de hombros. Pregúntame a las cinco.
¿Te importaría si voy al juzgado? ella preguntó.
"No, en absoluto." Agradecería el apoyo del director de la escuela, sin
importar el resultado.
"Entonces estaré allí". Ella asintió. “No quiero retenerte ya que sé que
necesitas irte. Pero solo quería decirte que realmente te aprecio, Larke.
Renunciar a tu salón de clases de quinto grado. Abordar la escuela
secundaria. Manejar esta situación con Ember Scott con tanta gracia y
dignidad. Sé que estás listo para volver a la escuela primaria, pero si
cambias de opinión, personalmente, estaría encantado de que te quedes con
nosotros”.
"Gracias." Cuando el polvo se asentara, tal vez estaría en este lugar
exacto en el otoño. A pesar de que no estaba seguro de estar haciendo un
buen trabajo, fue un alivio saber que ella me tendría de vuelta.
"De nada." Ella saludó con la mano y luego salió de la habitación.
No era que este año hubiera sido horrible. acababa de ser. . . diferente.
drenaje
Afortunadamente, el desafío de este año casi había terminado. El verano
se acercaba rápidamente y no podía esperar el ritmo relajado. Mañanas
perezosas. Largos paseos por la tarde con Wren. Tardes en el patio.
Y noches con Ronan.
 Abrí el cajón de mi escritorio y saqué mi bolso, levantando mi teléfono
para enviarle un mensaje de texto, pero se me había adelantado.
Acabo de llegar al juzgado.
Escribí una respuesta rápida.
Estoy en camino.
Escaneé el salón de clases, asegurándome de que no hubiera nada de lo
que tuviera que ocuparme antes del fin de semana. Recorrí las filas de
escritorios, enderecé algunos, luego empujé mi propia silla, me colgué el
bolso del hombro y me dirigí al pasillo.
Mi corazón subió a mi garganta. Estará bien. Acaba de una vez. A las
cinco, estaría de camino a buscar a Wren y esto habría terminado. Esta
noche, esta demanda no estaría sobre nuestras cabezas.
El nerviosismo se manifestó primero en mis dedos, haciéndolos temblar.
Mis pasos se sentían un poco tambaleantes. Estaba doblando una esquina
hacia la puerta de salida trasera cuando casi choco con una pared sólida de
un cofre de hombre.
"Oh, lo siento." Lamenté la disculpa en el momento en que encontré el
ceño fruncido de Wilder Abbott esperando.
Gruñó.
este pendejo Al parecer, nunca antes había oído hablar de las disculpas
educadas. Mis manos se cerraron en puños a mis costados mientras me
esquivaba sin una palabra. ¿Cuántos días se había sentado en mi salón de
clases sin ni siquiera un hola? Que verga
Estaba a punto de dirigirme a la puerta, pero una bocanada de su colonia
atrapó mi nariz. Fue agradable. No tan embriagador como el aroma
amaderado de Ronan, pero Wilder olía bien. Se veía bien.
Tal vez eso fue lo que me cabreó tanto, más allá de la actitud grosera y
el desdén inmerecido. El primer día que nos conocimos, mi primer
pensamiento había sido Oh, wow. Él es caliente . La barba. El físico alto y
musculoso. Y en ese momento, incluso ese ceño melancólico había sido
atractivo, lo había arruinado desde entonces. Había decidido odiarme sin
ninguna razón, por lo que su apelación había tenido un gran éxito.
Wilder Abbott probablemente fue devastador cuando se rió. Sin
embargo, la única vez que vi un susurro de una sonrisa fue cuando estaba en
su salón de clases, frente a sus alumnos. Para ellos, parecía más suave.
Pero para mí, frío como el hielo.
"¿Cual es tu problema?" Las palabras que había estado conteniendo
durante años salieron a borbotones. No había tiempo para esta
conversación, pero maldita sea, hoy ya había terminado. Había lidiado con
su mierda durante años y ya era suficiente.
La falta de filtro de Ronan debe haberse contagiado con algo de su
arrogancia.
Wilder dejó de caminar, dejando escapar un resoplido cuando se volvió.
Planté mis manos en mis caderas. “¿Por qué tienes ese problema
conmigo? No fue idea mía que renunciaras a tu período de preparación. Y
no es que fueras particularmente amigable antes de que comenzara todo este
lío. Nunca he hecho nada más que tratar de mantenerme fuera de tu camino.
Y yo había sido agradable. Al principio, había sido muy amable.
Su mandíbula hizo tictac pero no respondió.
tipico _ Tiré una mano. "Lo que sea. Con un poco de suerte, volveré a la
escuela primaria el próximo año, donde podré fingir que no existes”. Y si
tuviera que volver a enseñar en la escuela secundaria, Wilder podría
esconderse todo lo que quisiera. Con efecto inmediato, acababa de pasar de
mi lista de idiotas a mi lista de muertos para mí.
“Odiame todo lo que quieras. He terminado." Jódete mucho, Sr. Abbott.
Me volví, lista para escapar y llegar al juzgado, pero él me detuvo.
Larke. Que usara mi primer nombre fue tan impactante como la pizca de
amabilidad en su voz.
Lo miré de nuevo, arqueando una ceja. "¿Sí?"
"Estoy casado. O . . . Estaba casado."
"Está bien", dije arrastrando las palabras. Pobre mujer. “¿Quieres mis
felicitaciones o mis condolencias?”
“Mi esposa murió”.
"Oh." Hice una mueca. mierda _ El hecho de que él fuera un imbécil no
significaba que yo también tenía que serlo. "Siento tu pérdida."
Estudió mi rostro, su mandíbula se flexionó una vez más. "Te pareces a
ella."
¿Um que? Parecía su esposa muerta. ¿Era esa la razón de su hostilidad?
"No te odio", dijo, su mirada yendo a la pared a mi lado. “Es difícil para
mí mirarte a veces. Tenía ojos marrones, como los tuyos. Tu color de
cabello es similar. Y ella sonrió mucho. Sonríes mucho.
Abrí la boca pero no estaba segura de qué decir. ¿Me disculpé por mi
apariencia? ¿Por sonreír? No.
"No eres tú", dijo. "Soy yo."
“Bueno, eso es lo primero. Por lo general, los hombres guardan eso para
su línea de ruptura”.
 Su boca se aplanó en una delgada línea ante mi intento de broma. "Ella
no era tan sarcástica como tú".
“Si crees que fue sarcástico, aún no has visto nada”. Ese comentario
habría hecho reír a Ronan. Cada vez que le daba actitud, la enfrentaba con
toda su fuerza con ingenio y sarcasmo. Las bromas eran parte de nuestros
juegos previos. Afecto.
Wilder, por otro lado, no parecía ni un poco divertido.
Dudaba que nos hiciéramos amigos, pero me conformaba con colegas
que no albergaran odio mutuo. "Siento lo de tu esposa".
Bajó la mirada al suelo, asintiendo. "Lo siento, he sido un-"
"Bastardo gruñón".
El ceño volvió. "¿Puedes decir bastardo en la escuela?"
Levanté un hombro. “Los niños lo hacen, así que ¿por qué no?”
Tal vez me lo imaginé, pero podría haber jurado que había un atisbo de
sonrisa en su boca. Si Wilder iba a ser agradable, tendría que dejar de
llamarlo Gilipollas Abbott. Eso fue suficiente progreso por hoy, así que me
giré, pero él me detuvo de nuevo.
Larke.
"¿Sí?" Arqueé una ceja.
“Eres un buen maestro. Ha sido . . . agradable, verte enseñar a los
mayores.
Parpadeé. ¿En serio me estaba haciendo un cumplido?
“No dejes la escuela secundaria por mi culpa”.
"No lo haré". Sí, no me gustaba, pero no tenía tanta influencia en mi
vida.
“Entonces no dejes la escuela secundaria. Hay cosas buenas que hacer
dentro de estas paredes”. Hizo círculos con un dedo en el aire.
"¿Y crees que soy la persona indicada para hacerlo?"
Levantó un hombro. Luego dio media vuelta y se alejó.
Con sus palabras repitiéndose en el fondo de mi mente, me dirigí al
juzgado. El peso de lo que estaba a punto de suceder se derrumbó como una
tonelada de ladrillos mientras estacionaba mi auto.
Escaneé las aceras en busca de Ember, pero estaban casi vacías, así que
subí las escaleras de cemento, con las manos todavía temblando, y me abrí
paso a través del laberinto de pasillos hasta la sala del tribunal. Aiden
estaba esperando fuera de las puertas dobles.
"Hola." Me estrechó la mano, ofreciéndome una sonrisa amable.
"¿Cómo estás?"
“Lista para terminar con esto,” respiré.
 "Estará bien. No estoy preocupado en lo más mínimo”.
"Excelente."
Su confianza no hizo nada para calmar mis nervios. Aiden abrió una
puerta de la sala del tribunal y la sostuvo para que yo pudiera entrar
primero.
Esta era mi primera vez en una sala del tribunal, y era más grande de lo
que esperaba. Más intimidante. Al frente de la sala estaba el banco del juez,
elevado para asegurarse de que todos supieran quién estaba a cargo. Estaba
hecho de un roble teñido de miel que hacía juego con el revestimiento de
madera de las paredes.
Colgando de postes dorados en lados opuestos de la habitación, la
bandera estadounidense y la bandera del estado de Montana fueron los
únicos toques de color en el espacio. Más allá de los acentos de madera,
todo lo demás era blanco.
Había unas diez filas de sillas detrás de las mesas de los demandantes y
los demandados. Emily Cain estaba sentada en la fila detrás de nuestra mesa
vacía. Mientras mis zapatos golpeaban la alfombra industrial gris, ella se
giró para ofrecer una sonrisa.
Forcé uno a cambio. Respira, Larke .
Mi mirada se dirigió a Ronan, con la esperanza de que ayudaría a
calmar mis nervios. no lo hizo
Su cabello estaba perfectamente peinado y sus anchos hombros estaban
cubiertos por una chaqueta negra hecha a medida. Su columna estaba rígida,
y la tensión en su cuerpo hizo que mi estómago se retorciera. No necesitaba
ver su rostro para saber que hoy no habría una sonrisa sexy.
Ember estaba sentada a su lado. Cuando escuchó mis pasos, se volvió y
me lanzó una mirada que habría enorgullecido a Wilder Abbott. Era el
primer contacto visual que hacía conmigo en semanas.
Sí, ella me odiaba. De alguna manera, iba a tener que vivir con ese
hecho.
Aiden debe haberlo visto porque se movió a mi lado, su mano
suavemente sobre mi brazo mientras me guiaba a nuestra mesa. Luego se
sentó en la silla exterior, su gran cuerpo bloqueando la vista de Ember y
Ronan.
Tuvimos una llamada anoche durante aproximadamente una hora.
Ronan le había dado a Wren su baño para que pudiera hablar con mi
abogado. Aiden me había enseñado qué hacer y qué decir. Debía responder
preguntas cuando me las hicieran, pero por lo demás permanecer callado.
Ronan me había dado el mismo consejo.
 Así que me senté con las manos en el regazo, contando los segundos
hasta que se abrió una puerta al lado del banco. Un alguacil salió primero,
seguido por un reportero de la corte; ella fue a yoga en The Refinery.
Mi pulso se aceleró cuando el alguacil gritó: "Todos de pie".
Nos quedamos de pie cuando salió Nelson Labb, vestido con una túnica
negra. Su cabello blanco estaba rebelde, sobresaliendo en todos los ángulos.
Con su poblada barba gris, parecía más un vagabundo que un juez de
distrito. Se sentó en la silla del banco y me miró brevemente. Luego se
centró en la otra mesa.
Su atención se concentró en Ronan.
Y con su mirada, avergonzó a Ember Scott y Wilder Abbott.

“EMBER, ESPERA”, la llamó Ronan, pero ella salió corriendo de la sala del
tribunal, su mochila abultada rebotando salvajemente mientras corría.
Diez minutos. Eso es todo lo que había tomado. Diez minutos para que
el juez Labb le dé a Ronan una épica mordida en el culo. También había
tenido algunas palabras duras para Ember.
Había dolido escuchar a Nelson regañar a Ronan, sermonear a Ember.
"Gracias, Aiden". Estreché su mano, pero mi atención estaba en Ronan.
Estaba recogiendo rápidamente sus cosas, probablemente para perseguir
a Ember.
"De nada." Aiden, notando que mi atención estaba en el otro hombre en
la habitación, recogió su maletín y se apartó del camino. Ni siquiera se
había molestado en desempacar, como si hubiera sabido desde el principio
exactamente cómo iría esto. "Llámame si necesitas algo."
"Lo haré." Esperé hasta que se alejó, luego fui al lado de Ronan. "Ey."
"Hola mama." Se inclinó para besarme en la frente. "¿Estás bien?"
"Sí. ¿Eres?"
Él suspiró. “Es lo que esperaba escuchar.”
Para un hombre que acababa de ser reprendido por perder el tiempo en
la corte y poner en riesgo su licencia con travesuras innecesarias, una
bofetada verbal que me habría hecho llorar, Ronan parecía tranquilo.
Aunque había preocupación en sus ojos mientras señalaba con la
barbilla las puertas. “Necesito alcanzar a Ember. Hablar con ella."
"Bueno." Asentí y salí corriendo de la sala del tribunal con Ronan
pisándome los talones y su mano en la parte baja de mi espalda.
 Nuestros zapatos resonaron en los suelos de mármol. Revisamos todos
los pasillos mientras nos apresurábamos hacia las puertas principales del
juzgado. Cuando salimos, ambos buscamos en las aceras, pero Ember se
había ido hacía mucho tiempo.
"Voy a su casa", dijo, comenzando a bajar las escaleras.
"Yo tambien voy."
No protestó ni preguntó dónde había aparcado. Simplemente tomó mi
mano y me llevó al Corvette estacionado contra la acera, abriendo mi puerta
primero antes de rodear el capó para ponerse detrás del volante.
El coche olía a él. Me sentí como él. Suave y sexy. Fue extraño que esta
fuera la primera vez que viajaba en Stingray. Ojalá la próxima vez sea en
mejores circunstancias.
"Si ella está caminando, tal vez podamos atraparla". Giró la llave y
aceleró el motor, alejándose del juzgado tan rápido que me obligó a
hundirme profundamente en el asiento. Se volvió como si fuera hacia la
Primera, para tomar el mismo camino que había tomado el día que la había
seguido al parque de casas rodantes.
"Ve por este camino." Señalé una calle lateral. Conduciría a través de un
vecindario diferente, pero desde el juzgado, era la ruta más rápida hacia el
parque de casas rodantes.
Ronan pisó el freno y tomó la curva. Entonces su pie se hundió en el
pedal del acelerador mientras el motor rugía. Pero tan rápido como había
pisado el suelo, retrocedió, el cinturón de seguridad pesaba sobre mi pecho
mientras disminuíamos la velocidad.
“Qu—” No necesitaba terminar mi oración. Ember marchó por la acera.
Ronan zigzagueó hacia el bordillo. En el momento en que se detuvieron
las llantas y se apagó el motor, ambos salimos del auto.
"¡Ascua!" llamó, despegando para alcanzarla.
Miró hacia atrás, lo vio y comenzó a caminar más rápido.
"Maldita sea." Salió a trotar.
Yo también, aunque hoy había elegido tacones para combinar con mi
vestido gris. Quería lucir bien en la corte.
La chaqueta de Ronan voló detrás de él mientras corría. La falda de mi
vestido crujió en mis pantorrillas mientras trataba de mantener el ritmo.
Ember no se detuvo cuando llegó a su lado, por lo que Ronan trotó a su
alrededor, levantando las manos. "Espera, chico".
Trató de moverse a su alrededor, pero él se movió, bloqueando su
camino justo cuando yo la alcanzaba.
 Corrí alrededor de ella también, parándome al lado de Ronan. "Oh,
Ascua".
Las lágrimas corrían por su rostro. Su nariz era mocosa. La angustia en
su rostro rompió el mío.
Extendí la mano hacia ella, pero ella esquivó mi mano, sacudiéndose
fuera de su alcance.
"¡Arruinaste todo!" Su voz se quebró mientras gritaba. Extendió los
brazos, su mochila tan pesada que casi la hizo perder el equilibrio. Se
tambaleó pero recuperó el equilibrio, luego se quitó las correas de su bolso,
dejando que todo se estrellara a sus pies.
"Ey." Cuando Ronan alcanzó su hombro, ella se apartó.
“Necesito ir a la universidad. Necesito conseguir un buen trabajo.
Necesito hacer dinero . Las lágrimas seguían fluyendo mientras ella gritaba.
"Ascua-"
—Prometiste que me ayudarías —sollozó ella, con el pecho desgarrado.
"Eres un mentiroso. Eres como ella .”
Esta chica estaba a punto de romperse, justo en frente de mis ojos.
Oh Dios. “Voy a cambiar tu calificación,” solté.
A la mierda mi integridad y mi orgullo. El espíritu de esta chica valía
más.
Todo el cuerpo de Ember se sacudió. Me miró fijamente, con la barbilla
temblando, como si no me hubiera oído bien.
“Voy a cambiar tu calificación,” repetí.
Un solo parpadeo. Luego se derrumbó.
En un momento estaba de pie, al siguiente sus rodillas se doblaban. Se
habrían resquebrajado en la acera si Ronan no se hubiera movido lo
suficientemente rápido para atraparla, atrayéndola hacia su pecho mientras
ella lloraba incontrolablemente.
"Te entendí." Él la abrazó, mirándome con tanto dolor en su rostro como
yo sentía en mi corazón. "Respira, niño".
“N-no puedo”—las palabras fueron interrumpidas por sollozos
—“pagar”.
"¿Pagar por qué?" preguntó.
"Mis hermanos."
"¿Qué?" Jadeé. "¿Estás pagando por tus hermanos?"
Ella asintió contra el pecho de Ronan, sus manos agarrando las solapas
de la chaqueta de su traje.
"¿Donde esta tu mamá?" —pregunté, aunque ya sabía la respuesta.
Había una razón por la que Ashley Scott no había devuelto mis
innumerables llamadas telefónicas.
"Desaparecido." Ember lloró aún más fuerte. Sus piernas cedieron,
como si el peso del mundo hubiera venido con su confesión.
Ronan nunca titubeó. La abrazó con más fuerza, la mantuvo de pie,
mientras la verdad salía a borbotones.
“Ella nos dejó”. Ember hipó. "Ella nos dejó".
"¿Cuando?" preguntó Ronan.
"En mi cumpleaños."
Su decimoctavo cumpleaños. Cuando Ashley probablemente había
considerado a Ember lo suficientemente mayor como para cuidar a gemelos
de segundo grado.
"¿Hace cuánto tiempo fue eso?" preguntó Ronan.
“Alrededor de tres meses”.
Su expresión se volvió asesina. Pero él la abrazó, dejando que sus
lágrimas empaparan su camisa y corbata, hasta que ella finalmente aflojó el
agarre de su abrigo.
Se alejó, buscando en el suelo su mochila. Pero cuando se inclinó y trató
de levantarlo, fue como si se le hubieran ido las fuerzas.
"Siéntate un segundo", le dijo, tomándola del codo y llevándola al patio
a nuestro lado.
Se dejó caer sobre la hierba, frotándose furiosamente las mejillas.
“Tengo que llegar a casa. Caminaron después de la escuela, pero no me
gusta dejarlos por mucho tiempo”.
"Te llevaremos". Ronan se agachó frente a ella mientras yo me sentaba
en el césped a su lado. "¿Cómo has estado pagando todo?"
"Mi dinero. Cuando vivíamos en Minnesota, solía cuidar a los niños de
nuestros vecinos, palear la nieve, cortar el césped y esas cosas. Estaba
ahorrando para ir a la universidad. Lo mantuve oculto de mamá.
Entonces, cuando Ashley se fue, Ember no tuvo otra opción que usar
sus ahorros.
Su única oportunidad en la universidad era una beca.
Había estado contando con eso porque necesitaría todo su otro dinero
para mantener a sus hermanos. Ella quería un título para poder pagar por
Eric y Elijah.
Era demasiada responsabilidad para un chico de dieciocho años. Esto
era demasiado pesado.
“No quiero perder a mis hermanos”. Ember comenzó a llorar de nuevo,
enterrando su rostro entre sus manos.
 Puse mi brazo alrededor de sus hombros y esta vez, ella no me apartó.
Se derrumbó a mi lado, dejándome abrazarla mientras lloraba. Luego,
cuando las lágrimas finalmente disminuyeron y su respiración se entrecortó
varias veces, se enderezó y me dejó ayudarla a secarse las lágrimas.
Resolveremos esto. ¿Bueno?" Yo prometí.
La absoluta desesperanza hacía que su rostro pareciera muy joven.
"¿Cómo?"
Ronan levantó un puño, tal como lo hizo con Wren, para chocar los
puños. "Te tenemos, chico".
CAPÍTULO VEINTITRÉS
 LARKE
LLAMARON a la puerta de mi salón de clases. Dejé a un lado el papel que
había estado calificando cuando mi hermana entró. "Ey."
"Hola." Ella me dio una pequeña sonrisa, escaneando el salón de clases.
"No he estado aquí en años".
"Raro, ¿verdad?" Ambos habíamos tenido matemáticas en esta sala
durante nuestros años en Calamity High. Cuando Emily me trajo aquí por
primera vez el otoño pasado, también pensé que era extraño. “Huele igual.
¿No crees?
Ella inhaló profundamente y se rió. "Sí. Como marcadores Expo y
libros viejos y limpiadores de pisos”.
"Exactamente." Le sonreí mientras giraba en círculos lentos, y
finalmente me encaró, con los hombros caídos.
"¿Cómo estás?"
"Cansado." Mis hombros se hundieron. "Listo para algunas respuestas".
Como maestra, tenía una comprensión básica del proceso de Servicios
para Niños y Familias. Pero vivirlo había sido una educación
completamente diferente.
Las últimas dos semanas habían sido agotadoras mientras tratábamos de
conseguirles a Ember y sus hermanos la ayuda que necesitaban.
"¿Hay noticias?" preguntó Kerrigan.
Negué con la cabeza. "No. Ronan esperaba escuchar hoy, pero no he
escuchado nada”.
Y considerando que era un viernes a las tres y media, las posibilidades
eran escasas. Lo que significaba esperar otro fin de semana más para recibir
noticias.
"Es bueno de tu parte ayudarla".
"Ronan se lleva el crédito". Había visto las señales que el resto de
nosotros habíamos pasado por alto.
Kerrigan vino a sentarse en el borde de mi escritorio. “¿Puedo hacer
algo para ayudar?”
"No, pero gracias. Estaremos bien.
Volvió a mirar alrededor del salón de clases. “Sé que no reaccioné bien
cuando me dijiste que estabas pensando en mudarte a Bozeman. Pero si
decides que eso es lo que necesitas, debes saber que te apoyaré como
pueda”.
"Yo sé eso." Me hundí más en mi silla. “Pero no me muevo”.
 "Oh, gracias a Dios." Todo su cuerpo se hundió. “También le doy
crédito a Ronan por eso. El hombre es un hacedor de milagros”.
Me reí. Ella no estaba equivocada.
Anoche, después de que Ronan se durmiera, luché por desconectar mi
mente, ese había sido el caso durante dos semanas. Así que me escabullí de
la cama con mi teléfono y envié un correo electrónico a mi contacto con el
distrito escolar de Bozeman, cancelando mi entrevista en junio.
No podía moverme. Ronan acababa de llegar aquí.
Calamity era mi hogar. Aquí era donde quería que Wren creciera.
Tomaríamos lo bueno y lo malo y sacaríamos lo mejor de ello. Si quedarse
significaba enseñar en la escuela secundaria durante la próxima década, que
así sea. Esta experiencia con Ember había sido reveladora. Había algo
bueno que hacer dentro de estas paredes. Tal vez yo era la persona para
hacerlo.
Y Ronan, bueno. . .
Era demasiado pronto para hacer promesas, ¿no? Para decir esas tres
pequeñas palabras que burbujeaban más y más cerca de la superficie con
cada día que pasaba.
"¿Qué estás haciendo en la ciudad?" Le pregunté a Kerrigan. “¿Tuviste
que ir a La Refinería?”
"No. Vine a visitarte.
Sonreí. "No me gusta cuando te enojas conmigo".
Yo tampoco. Y Pierce tampoco. Aparentemente ha sido 'difícil' vivir
conmigo últimamente”.
Me reí. "Bueno, no podemos tener eso".
Se oyó otro golpe en la puerta, y esta vez me levanté de mi asiento para
saludar a mi visitante. "Hola."
"Hola mamá." Ronan me envolvió en sus brazos. "¿Cómo estuvo su
día?"
“Largo, pero bueno.” Me relajé en su pecho, tomando su colonia
mientras miraba el escritorio de un estudiante en particular.
Ahora que la verdad sobre Ember salió a la luz, la tensión de las últimas
semanas se había calmado. Todavía estaba callada en clase, pero participaba
en las discusiones. Cada vez que miraba hacia su escritorio, ella tenía una
pequeña sonrisa esperando.
Los susurros y las risitas sobre la demanda habían cesado. Y por algún
milagro, Wilder Abbott había sido. . . cordial. Los gruñidos y las miradas se
habían detenido. No estaba seguro de si alguna vez seríamos amigos, pero
había pensado mucho en lo que había dicho, y si me quedaba en la escuela
secundaria, tal vez podríamos ser colegas.
"Hola, Kerrigan". Ronan levantó una mano para saludar a mi hermana.
"Hola, Ronan".
Mis padres habían insistido en invitarnos a una cena familiar el fin de
semana pasado, no solo para obtener información sobre Ember, sino
también para conocer a Ronan. No era de extrañar, los había encantado a
todos.
Me eché hacia atrás, observando sus jeans y su camiseta. "¿No viniste
del trabajo?"
“Vengo de casa. He estado desempacando.
"¿Desempacar qué?" Su casa ya estaba desempacada, ¿no?
No habíamos pasado mucho tiempo allí, no cuando era más fácil
entretener a Wren cuando estaba rodeada de sus propios juguetes, pero hace
unos días habíamos ido a cenar allí para cambiar de escenario. No había
notado ninguna caja.
Aunque su hermano y su amigo vendrían mañana por la mañana, tal vez
él había estado desempacando para su visita. Iban a pescar, así que tal vez
necesitaba buscar provisiones.
"Tengo algunas noticias", dijo, enmarcando mi rostro con sus manos.
Mi corazón se detuvo. "¿Qué?"
“Nada es definitivo, pero parece que la familia adoptiva está interesada
en quedarse con los gemelos hasta que Ember termine la escuela”.
"Oh, gracias a Dios." Dejé caer mi frente en su esternón.
No había forma de que Ember pudiera criar a Eric y Elijah. No cuando
ella tenía sus propios sueños. Ella quería ir a la universidad. Tendría una
mejor oportunidad de mantenerlos a largo plazo con un título. Y Ember
también merecía vivir su vida.
Realmente quería tenerlos con ella, pero este era el resultado que Ronan
y yo esperábamos.
Los gemelos no se separarían. Conocía a la familia adoptiva y esos
niños estaban en buenas manos. Los padres habían sido increíblemente
complacientes, dejando que Ember viniera a visitar a sus hermanos cuando
quisiera mientras CFSD arreglaba los detalles legales. Y eventualmente,
una vez que Ember se estableció con un hogar y un trabajo, podrían volver
a vivir juntos.
"Entonces, ¿qué estabas desempacando?" Yo pregunté.
"Mi lugar."
Me mantuve alto. "¿Eh?"
 Ember no puede quedarse en ese tráiler. Ni una noche más.
No, ella no podía. A pesar de que ella había insistido en ello durante las
últimas dos semanas.
Habíamos aprendido mucho sobre su vida en las últimas dos semanas.
Como Ember nos había dicho, el dinero que había ahorrado previamente
para la universidad había sido algo que le había ocultado a su madre. Como
Ashley tenía la costumbre de robarle a su propia hija, Ember había
guardado su dinero en efectivo en esa mochila, sin dejarlo nunca fuera de su
vista. Incluso por la noche, dormía con la bolsa debajo de la almohada.
Cuando Ashley desapareció, ese dinero se había destinado a pagar la
electricidad, el agua y la comida. Como eran nuevos en la ciudad y nadie
vivía en los remolques al lado del suyo, nadie se había dado cuenta. Para su
arrendador, solo había sido Ember en lugar de que Ashley pagara el
alquiler.
Ember se había asegurado de que los niños fueran a la escuela.
Caminaban juntos a la ciudad todas las mañanas y a casa todas las tardes, a
veces parando en la tienda de comestibles. Los días en que Ember había ido
a visitar a Ronan, los gemelos habían ido a casa solos, quedándose adentro
hasta que ella llegó.
Ashley se había llevado su único coche. Como Ember no podía pagar el
costo adicional, se había deshecho de su teléfono celular. Y aunque podía
permitirse la comida, no quería gastar sus fondos, sabiendo que sería más
difícil en el verano, por lo que tomó almuerzos adicionales de la escuela.
Durante tres meses había sido la madre. Había llevado una carga que
nunca debería haber sido suya.
"Ella puede quedarse en mi casa", dijo Ronan. “Pensé que sería más
fácil si ella estaba al lado. Y está cerca de la casa de acogida.
"Buena idea."
"¿Te importa si muevo algunas cosas a tu armario?"
"De nada."
Me abrazó por un momento. Solo nosotros de pie, encerrados juntos.
Había sido una parte constante de todos los días. Nos juntamos y nos
abrazamos fuerte.
"¿Qué dijo Ember cuando le dijiste?"
“Ella aún no lo sabe”.
Me reí. "¿Así que acabas de mudarla?"
"Básicamente. No tenía ganas de lidiar con una discusión. Fui y saqué
todo lo decente de ese jodido tráiler”. Sacudió la cabeza. “Tuve la tentación
de quemar el resto hasta los cimientos”.
 “Entonces, ¿dónde está Ember?”
En la oficina con Gertrude.
"Ah". Asenti. Ronan le había dado un trabajo después de la escuela en
la oficina, ayudando a Gertrude con la limpieza y el archivo.
“No había mucho que salvar”, dijo. “Arrastré una carga con mi camión.
Todo lo demás es basura. No quiero que vuelva a ese lugar otra vez”.
"Yo tampoco."
"¿Algo sobre Ashley?" preguntó Kerrigan.
Ronan se pasó una mano por el pelo. "Nada. La policía la está
buscando, pero hace mucho que se fue”.
Las autoridades habían interrogado a Ember sobre la desaparición de su
madre, pero tampoco estaba segura de adónde había ido Ashley. Ronan me
había dicho que poner en peligro a un niño significaba tiempo en la cárcel,
una multa monetaria o ambas cosas, así que dudaba que Ashley estuviera
transmitiendo su ubicación. Perra.
¿Cómo podría una madre abandonar a sus hijos? Simplemente no podía
envolver mi cabeza alrededor de eso.
Ashley no había dejado una nota. No le había dicho nada a Ember. Un
día, ella había estado en el tráiler. Al siguiente, se había ido con el auto y
todas sus pertenencias. Después de un mes, Ember se dio cuenta de que
Ashley no regresaría. En ese momento, ya había entrado en modo madre
para los niños. Entonces ella había comenzado a inventar su gran plan.
Graduado. Múdate a una ciudad universitaria para que todos puedan
seguir yendo a la escuela. Ese plan dependía de que ella obtuviera una beca.
Ambas escuelas estatales tenían becas para estudiantes de primer año
entrantes con un rendimiento académico ejemplar. Excepto que Ember se
había perdido la ventana de solicitud, sin duda porque había estado ocupada
criando gemelos.
Así que había buscado otras oportunidades. Había encontrado tres
programas privados de becas con plazos de solicitud en junio. Si pudiera
obtener los tres, podría pagar la matrícula y las cuotas. Para pagar sus
gastos de manutención, Ember había planeado tomar un trabajo y alquilar
un apartamento barato para ella y sus hermanos.
Ella había presupuestado para todo. Había dado cuenta de cada centavo,
desde los servicios públicos hasta los costos de alimentos, los abrigos de
invierno y los nuevos zapatos de gimnasia para los niños. Para Ember, su
plan había sido impecable. Hasta el día en que le di una C plus.
Había estado tan consumida, tan concentrada en el láser, que una simple
calificación la había hecho caer en picada. Este grado se había convertido
en su fijación. Su desesperación.
Su grito de ayuda.
Estaba feliz de que Ronan lo hubiera escuchado.
"¿Cambió su calificación?" preguntó Kerrigan.
"No. Lo habría hecho, pero una vez que llegamos al fondo de por qué
estaba tan desesperada por eso, bueno. . . no importa." Palmeé el estómago
de Ronan. “Ella está en el programa de becas Ronan Thatcher de ahora en
adelante”.
Ronan se rió entre dientes. "Recuerda lo que te digo. Esa niña obtendrá
su título de abogado y vendrá a trabajar para mí”.
Si ella quisiera ser abogada, él haría todo lo posible para que eso
sucediera. Incluyendo el pago de su educación.
Ella había venido a cenar hace unas noches. Tratábamos de mantenerla
cerca, especialmente en las noches cuando no visitaba a sus hermanos.
Mientras Ronan cocinaba hamburguesas a la parrilla, Ember había
estado preocupada por una de esas solicitudes de becas, y cuando él le dijo
que se relajara, que él pagaría la universidad, tuvo otro colapso emocional.
Él la llevó a una silla del patio y simplemente se sentó con un brazo
alrededor de su hombro mientras ella lloraba.
“Simplemente no es justo”, dijo Kerrigan. “Ningún adolescente debería
tener tanto de qué preocuparse”.
"Acordado." Dejé escapar un largo suspiro, mi mirada se dirigió al
escritorio de Ember de nuevo.
La culpa era real. Tal vez algún día desaparecería. Tal vez algún día no
me sentiría mal por tener un niño en mi salón de clases durante tres meses
que había estado pasando por un infierno en casa mientras yo lo extrañaba
por completo.
"Ey." Ronan enganchó su pulgar debajo de mi barbilla para desviar mi
mirada. "No depende de ti, nena".
Tal vez algún día le creería. "Tengo que ir a buscar a Wren".
“Voy a ir al centro y recoger a Ember. Llévala a la casa. Entonces me
iré.
"Bueno." Yo lo dejé ir. "¿A qué hora llega tu hermano mañana?"
Miró el reloj en la pared sobre una pizarra. Su vuelo llega a Bozeman
alrededor de las nueve de la noche. Creo que planean levantarse temprano
mañana y manejar hasta aquí alrededor de las diez. Con Ember mudándose,
les conseguí un par de habitaciones en el motel”.
Podrían quedarse con nosotros.
"No". Sacudió la cabeza. Me gustan las noches contigo solo para mí.
 "Sin argumentos".
Tomaría las noches. Pero se había ganado un fin de semana divertido.
Planearon ir a pescar y hacer una caminata local. Probablemente también
explore Calamity.
Será mejor que me vaya de aquí. Kerrigan se acercó para darle un
abrazo. "¿Quieres hacer algo este fin de semana ya que está ocupado?"
"Definitivamente. Llámame."
"Adiós." Saludó con la mano y luego se dirigió a la puerta.
Será mejor que me vaya yo también. Ronan me acercó para besarme.
Hizo girar su lengua contra la mía y sus manos recorrieron mi espalda,
desapareciendo en los bolsillos traseros de mis jeans para apretar mi trasero.
Yo estaba sin aliento en el momento en que apartó los labios.
"Fastidiar."
Él se rió. "Eso probablemente fue indecente para la escuela".
“Eso fue PG. Deberías ver cómo los niños se manosean unos a otros en
sus casilleros”. Hice una mueca. Justo esta mañana había sido testigo de un
intento descuidado de un beso francés por parte de dos estudiantes de
primer año. "¿Te veo en casa?"
Esos ojos color avellana se suavizaron. “Sí, mamá. Te veré en casa.
mamá _ me desmayé Cada vez.
Estaba tan enamorada de este hombre.
Cuando Ronan salió del salón de clases, me apresuré a recoger mis
cosas, luego salí de la escuela para recoger a Wren. Acabábamos de
estacionar en el garaje cuando Ronan llegó manejando con su Corvette,
Ember montando una escopeta.
"¡Ro!" Wren echó a correr por el césped cuando vio a la raya.
Sonreí, manteniendo el ritmo detrás de ella mientras corría hacia su Ro.
Se desplegó del coche, sin molestarse en cerrar la puerta mientras corría
a su encuentro. "Oye, luciérnaga".
Con un barrido, ella se levantó y la lanzó al aire, riéndose cuando él la
atrapó. “¿Cómo estuvo la guardería?”
"Tuvo un buen día", le dije. Detrás de él, Ember salió del auto. "Hola."
Ember levantó una mano, acomodando un mechón de cabello negro
detrás de su oreja. Luego sacó su mochila y la cargó sobre sus hombros.
Todavía estaba tan lleno como siempre. "Hola, Sra. Hale".
“Larke,” corregí. “Cuando estemos aquí, puedes llamarme Larke”.
Ronan puso a Wren sobre sus pies, luego se inclinó para tomar su mano.
"¿Deberíamos entrar?"
 Ember asintió, colocándose en línea detrás de Ronan y Wren mientras
yo ocupaba la parte trasera, cerrando la puerta del Corvette antes de unirme
a ellos dentro de la casa. Mientras Ronan hizo un recorrido rápido,
mostrándole la cocina y la sala de estar, Ember nunca dejó caer la mochila.
"Está es tu habitación." Ronan abrió la puerta de la habitación de
invitados en el primer piso y le indicó que pasara.
Entró, viendo todas sus cosas en un rincón.
“También traje las cosas de tus hermanos. Lo que quedó. Está al final
del pasillo en otro dormitorio para que puedan tenerlo cuando vengan de
visita”.
Ember se quedó mirando la cama y su lujoso edredón verde. Sus pies se
quedaron arraigados en el centro de la habitación y sus manos sujetaban las
correas de esa mochila con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos.
Ronan lo miró, la preocupación grabada en su hermoso rostro.
"Está bien", articulé.
Había habido muchos cambios en la vida de Ember estas últimas dos
semanas. Abrumaría a cualquier persona, y mucho menos a un adolescente.
“Te daremos un minuto,” dije, inclinándome para recoger a Wren.
Pero antes de que pudiéramos desaparecer de la habitación, Ember dejó
escapar un suspiro tembloroso. Y sus manos en esa mochila se aflojaron.
Lentamente, correa por correa, se lo quitó de los hombros. Luego cayó
al suelo.
Lo miró, como si no estuviera segura de poder dejarlo atrás. Ese primer
paso que dio pareció doloroso y rígido. El segundo no fue mucho mejor.
Luego llegó el tercero y todo su cuerpo se relajó. Una sonrisa transformó su
rostro.
"¿Hambre, niño?" preguntó Ronan.
“No realmente,” dijo Ember. “Gertrude me hizo comer una mezcla de
frutos secos en la oficina y dos galletas”.
Él se rió. "Bueno. Vamos a cenar pizza en Larke's.
Puedo irme a casa si...
"Esto es hogar." Él la cortó. “Por ahora, este es mi hogar. ¿Me
consiguió?"
Sus ojos verdes se inundaron pero contuvo las lágrimas mientras
asentía. "Te tengo."
"Bien." Lanzó un brazo alrededor de sus hombros para un abrazo de
lado justo cuando su teléfono sonaba en su bolsillo. Lo sacó, luego levantó
un dedo. "Un minuto."
 “Iremos y pediremos pizza,” dije, asintiendo para que Ember me
siguiera.
Pero solo habíamos llegado al garaje antes de que Ronan nos alcanzara.
"Vamos a tener compañía para la cena".
"¿OMS?" ¿Llegó su hermano temprano?
Ronan no necesitaba responder a mi pregunta.
Las puertas de los autos se cerraron de golpe en el camino de entrada
cuando los hermanos de Ember salieron de un sedán.
"¡Ascua!" Corrieron hacia ella mientras ella corría hacia ellos, chocando
los tres en el centro del camino de entrada.
Wren se retorció, así que la bajé para perseguir la emoción.
Los brazos de Ronan me rodearon mientras su pecho se presionaba
contra mi espalda. "Te amo mamá."
Dicho tan casualmente, tan sin esfuerzo, era como si lo hubiera estado
diciendo desde el principio.
Por eso era tan especial. Ninguna declaración elaborada. Sin dudarlo.
Justo . . . verdad. Crudo. Real.
“Te amo, Ronan”.
Se inclinó para besar mi sien. "Sabía que eventualmente me
encontrarías irresistible".
"Tu ego." Rodé los ojos.
No estaba equivocado.

EL SONIDO de niños riendo resonó desde afuera. Terminé de guardar lo

último de la ropa sucia de Wren, luego miré por la ventana para ver a
Ember y sus hermanos jugando con tiza en la acera en la entrada de la casa
de Ronan. El garaje estaba abierto detrás de ellos.
Los gemelos habían venido otra vez esta mañana para pasar el día con
su hermana. La tiza de la acera había sido idea mía, algo que Wren era
demasiado joven para disfrutar, así que lo tomé junto con algunos globos de
agua para más tarde.
Un par de brazos musculosos serpentearon alrededor de mi cintura.
Ronan dejó caer su barbilla en mi hombro, mirando por el cristal, ambos
observando durante unos minutos.
"¿Dónde está Wren?" Yo pregunté.
"¿Quién es Wren?"
 Me burlé, dándole un codazo en las costillas.
Él se rió. Está jugando en la sala de estar. Le di algunas hojas de afeitar
para que las tirara.
"Gracioso", dije inexpresivamente.
No dos segundos después, un par de pequeños pasos llegaron corriendo
por el pasillo. "Mamá."
Ronan me dejó ir para que pudiera recoger a Wren y dejar que me
mostrara la cuchara que había estado cargando desde el desayuno.
Cuchara dije.
"Poón".
"Suficientemente cerca." Besé su mejilla cuando un coche se detuvo
junto a la acera de Ronan.
Ronan puso su mano en mi hombro, sonriendo hacia la ventana. Noah y
Bobbie están aquí.
Un Tahoe estaba estacionado en la entrada de la entrada.
Ember y sus hermanos vieron cómo dos hombres salían, ambos
saludaban antes de mirar alrededor del callejón sin salida, asimilando todo.
Ambos estaban sonriendo, ajenos al hecho de que mi corazón había dejado
de latir.
No.
Ronan dijo algo, pero la sangre que corría por mis oídos era demasiado
fuerte para escucharlo.
Esto no estaba pasando.
Wren se retorció, pero no podía moverme. No respiré. Solo miré al
hombre parado en el camino de entrada de Ronan.
Esto no puede ser real. Esto no era real. Todavía estaba dormido, a salvo
en mi cama en los brazos de Ronan. Esto fue solo un mal sueño. Me
despertaría y él se iría.
Larke. Ronan sacudió mi hombro, sacándome de mi cabeza.
Mis brazos empezaron a temblar. Wren lloró porque la estaba abrazando
demasiado fuerte, pero no pude relajar mis músculos.
"Cariño, me estás asustando". Trató de tomar a Wren, pero negué con la
cabeza, manteniéndola apretada contra mi pecho.
Esto era real, ¿no? esto estaba pasando
Las lágrimas inundaron mis ojos. No.
¿Por qué? ¿Por qué ahora, cuando todo iba tan bien? ¿Por qué, cuando
acababa de encontrar a Ronan?
Ronan se movió, parándose frente a mí. Bloqueó el camino de entrada
cuando sus manos llegaron a mi cara, forzando mi mirada a la suya.
Háblame, Larke.
Abrí la boca, pero no salió nada. Así que enfrenté a Wren. Mi niña
hermosa. mi hija
Se suponía que teníamos más tiempo. Se suponía que teníamos años
antes de tener que lidiar con esto.
Se suponía que se había ido.
Pero si fuera de Ronan. . .
Oh Dios. El mundo se puso patas arriba.
Vería a Wren. Vería lo perfecta que era y la desearía. Él no podía
tenerla.
Larke. Ronan me sacudió de nuevo, lo suficiente para hacer caer la
primera lágrima.
Cerré los ojos con fuerza, obligándome a inhalar. Entonces abrí los ojos
y como aún no sabía qué decir, miré a Wren. Luego por la ventana.
Para el hombre en el camino de entrada de Ronan.
Siguió mi mirada, tomándose un momento. Luego sus manos cayeron a
sus costados mientras lo juntaba. "Hawai."
Asenti.
El padre de Wren estaba en Calamity.
CAPÍTULO VEINTICUATRO
 ROMAN
QUÉ diablos estaba pasando en realidad? ¿Cómo? ¿Por qué?
La cabeza me daba vueltas mientras salía de la habitación de Wren y me
dirigía al pasillo.
Larke no necesitaba explicaciones. Solo había una razón por la que se
vería como si hubiera visto un fantasma.
El padre de Wren.
Joder _ Froté una mano sobre mi cara, tratando de darle sentido a esto.
¿Por qué no había hecho más preguntas? ¿Por qué no había conseguido su
maldito nombre?
Me moví en piloto automático, mis pies marcando el camino fuera de la
casa y a través del patio hasta mi entrada.
Noah y Bobbie estaban de pie junto a su SUV de alquiler. Cuando Noah
me vio, se acercó, con los brazos abiertos para un abrazo. Cayeron a sus
costados cuando me miró a la cara.
"Hola. Lo siento. Pensé que este era tu lugar. Señaló hacia mi casa. Sus
ojos marrones, del mismo color que los de papá, estudiaron mi rostro.
"¿Estás bien?"
No. No, no estaba jodidamente bien.
"Sí." Mi voz sonaba ronca. “Ese es mi lugar. Acabo de estar en casa de
La, la vecina. Me dolía la cabeza y se me acabó el Advil”.
"Oh." Me miró fijamente, luego a la casa de Larke, probablemente
sintiendo la mentira.
"Oye, ahí está". Bobbie apareció a mi lado, tirando de mí para darme un
abrazo y una palmada en la espalda. ¿Cómo te va, Thatch?
Mi estómago se revolvió, el desayuno a punto de reaparecer. "Ey.
¿Cómo estuvo el viaje?"
"Bien." Bobbie sonrió. "Es bueno estar aquí. Olvidé lo mucho que me
gusta Montana. Y Bozeman estuvo divertido anoche”.
Noah sonrió, agachando la barbilla. “Las ciudades universitarias
siempre tienen las mujeres más atractivas”.
Sí, iba a vomitar.
"¿Quién es ese?" Noah asintió hacia donde Ember y los gemelos nos
miraban hablar. “Mamá dijo que has estado saliendo con alguien. Un poco
joven, ¿no crees?
"Ese es Ascua". Mis dientes apretaron tan fuerte que mis muelas se
rompieron. "Ella es una clienta".
 "¿Un cliente?" Bobbie me miró de soslayo. "¿Qué edad tiene ella? ¿Que
caso?"
"No importa." Lo deseché. Mira, ¿por qué no nos dirigimos al centro?
Dar una vuelta o algo así.
Cualquier cosa para sacarlos de este callejón sin salida hasta que
pudiera averiguar qué demonios iba a hacer.
Noé se encogió de hombros. "Bien por mi. Más tarde, quiero sacar el
Stingray”.
"Seguro." Asenti.
Siempre le había encantado ese coche. Si estaba molesto porque papá
me lo había dado a mí en lugar de a él, no lo había dejado notar.
“¿Por qué no nos llevamos mi camión? Yo manejare." Sin otra palabra,
me dirigí al garaje. La adrenalina alimentaba todos mis movimientos. Me
temblaban las manos. Mi corazón latía con fuerza. Fui al gancho al lado de
la puerta que conducía adentro, enganchando mis llaves. Luego me subí a
mi camioneta, esperando a que subieran adentro.
“Lástima que el Stingray solo tiene dos asientos”, dijo Bobbie, saltando
en la parte de atrás. “Olvidé cuánto amaba ese auto”.
Tarareé, sin saber qué decir.
“Tu papá podría haber hecho un buen centavo con eso. Me ofrecí a
comprárselo, dos veces. Pero él siempre estaba dispuesto a dártelo.
Forcé una sonrisa, tragando el pánico en mi garganta cuando Noah
subió al lado del pasajero. Mientras se abrochaban los cinturones de
seguridad, salí marcha atrás del camino de entrada y miré hacia Larke's.
Estaba de pie junto a la ventana de la habitación de Wren, abrazando a
su hija. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había estado de pie junto a
ella? ¿Dos minutos? ¿Tres? Se sintió como toda una vida.
Sentí que estaba a punto de perderlos.
No, a la mierda eso. Eran míos. Iba a resolver esto. Iba a arreglar esto.
De alguna manera.
Una idea me vino a la cabeza. Fue una posibilidad remota. Pero no tenía
muchas otras opciones. Tal vez, si me quedara un poco de suerte,
funcionaría.
Por favor haz que esto funcione.
Aparté los ojos, levantando una mano para saludar a Ember. Luego los
dejé en mi espejo retrovisor.
"¿Todavía tienes ganas de ir de excursión hoy?" preguntó Noé.
"No precisamente."
 "Oh." Estudió mi perfil mientras conducía hacia la Primera. "¿Dolor de
cabeza?"
Más como angustia. Pero si tenía que perder a alguien, no iba a ser
Larke. "Algo como eso."
Bobbie y Noah hablaron, conmigo, entre ellos, pero me concentré en
conducir hacia el centro y estacionar frente a Thatcher Law.
“Bonita oficina”, dijo Noah, saltando de la camioneta y observando el
área circundante. “Olvidé cuánto me gustaba Calamity. ¿Cómo ha sido vivir
aquí?
"Bien." Mejor que bien. Calamity estaba en casa, no por el pueblo, sino
por Larke y Wren.
Bobbie hizo la misma inspección de Primero, luego se acercó y me
golpeó en la espalda. "Que bueno verte."
"Has estado bastante escaso desde que te mudaste aquí", dijo Noah.
Ha estado ocupado. Había una razón por la que no había llamado a
ninguno de ellos a menudo. Dos razones en realidad, ambas con el apellido
Hale.
Si pudiera comunicarme hoy, más temprano que tarde, haría que su
apellido fuera Thatcher.
Deja que esto funcione. Dios, deja que esto funcione.
Me temblaba la mano, lo que dificultaba introducir la llave en la
cerradura de la puerta principal. Lo busqué a tientas dos veces hasta que
finalmente se deslizó en la ranura para poder abrirlo. Luego entré,
extendiendo un brazo hacia la sala de estar.
“Yo, eh. . . Necesito imprimir algo.
"Siempre trabajando", bromeó Noah. "Veo que eso no ha cambiado".
“Tomaremos la visita autoguiada”, dijo Bobbie mientras desaparecía en
mi oficina, respirando con dificultad. Mis costillas se sentían demasiado
apretadas, pero contuve el aliento, sentándome y sacudiendo mi ratón.
Escuché mientras Noah y Bobbie deambulaban, metiendo la cabeza en
cada espacio. Mis rodillas rebotaron tan rápido que la vibración sacudió el
escritorio, pero seguí haciendo clic y escribiendo, trabajando frenéticamente
para redactar un documento rápido.
En el momento en que la impresora escupió la página, la liberé y me
puse de pie, uniéndome a mi hermano y amigo en la sala de espera.
"Necesito hablar contigo sobre algo". Sacudí mi barbilla para que me
siguieran por el pasillo hasta la sala de conferencias.
Intercambiaron una mirada, pero se mantuvieron en silencio,
siguiéndome a la habitación, donde encendí las luces y tomé asiento en la
cabecera de la mesa. La página frente a mí estaba al revés.
"¿Qué está pasando, Ronan?" preguntó Noé. “Estás actuando extraño.
La última vez que estuviste así fue después de que Cora te apuñalara. ¿Se
trata de ella? ¿Has oído hablar de ella?
"No." Tragué el nudo en mi garganta, mis ojos pegados a la mesa.
¿Cómo dije esto? Antes de un juicio, pasaba horas ensayando las
palabras en mi mente. Practicaría hacer preguntas, averiguaría cómo
formularlas para que el abogado contrario no se opusiera.
Pero esto, todo dependía de esto, y no tenía idea de qué decir.
“Hay, eh. . . no hay una manera fácil de hacer esto”.
Bobbie suspiró, pasándose una mano por su cabello castaño. "Mierda.
Lo sabes, ¿no?
Estreché mi mirada en su rostro. ¿Sabes qué?
No podía saber que estaba con Larke. Rápidamente repasé las pocas
conversaciones telefónicas que habíamos tenido en el último mes y no
recordaba haber mencionado su nombre. Entonces, ¿de qué estaba
hablando?
"Mierda, lo siento". Sus hombros se hundieron. “Fue un error estúpido,
y sé que debería haberme sincerado hace mucho tiempo”.
"¿Aclarar qué?" preguntó Noah, mirándonos a los dos.
"Me acosté con ella". La confesión de Bobbie brotó al exhalar.
Noé parpadeó. "¿OMS?"
-Cora -dije-. No se trataba de Larke. Se trataba de Cora.
Bobbie cerró los ojos y asintió. “Fue solo una vez. Alrededor de un año
después de que ustedes se divorciaron. Ella me llamó. Quería hablar.
Tomamos unas copas y luego la llevé a casa”.
sin disculpas No es que hubiera necesitado uno. Lo que había pasado
con Cora era cosa del pasado. Y lo que había sentido por ella no era nada
comparado con cómo amaba a Larke.
No se trataba de Cora. Ella estaba en el pasado. Hoy luchaba por mi
futuro.
Así que cambié mi atención.
A mi hermano.
"Espero que puedas entender lo que estoy a punto de decir".
Noah se enderezó.
“Estoy enamorado de una mujer. Ella tiene una hija."
"Está bien", dijo arrastrando las palabras.
"Los quiero. Como el mío propio. Lo que significa que vas a firmar
esto. Le di la vuelta al documento.
 Y se lo pasó a Bobbie.

"BUENO, ESA FUE TODA LA MAÑANA". Noah se paró a mi lado en el

camino de entrada, observando cómo las luces traseras del Stingray
desaparecían en una esquina.
"Está hecho." Respiré, una respiración completa, por primera vez en una
hora.
La conversación con Bobbie había ido bastante rápido.
Bobbie no se tomó muchas vacaciones. Estaba totalmente dedicado al
trabajo, faltando la menor cantidad de días posible en un año calendario. Se
tomó un tiempo libre para nuestro viaje anual de pesca a Montana, pero por
lo demás, se quedó cerca de la oficina.
¿La excepción? Un viaje a Hawai hace un par de años.
Había planeado ir con él, pero en el último momento había cancelado
debido a mi propio conflicto laboral.
Bobbie era un gran abogado. Un amigo bueno y leal, aunque estaba
reconsiderando su lealtad si hubiera tenido sexo con Cora. No es que me
hubiera sorprendido del todo. Bobbie usaba mujeres para el sexo. Ni una
sola vez lo había visto con una novia. Ni una sola vez había mencionado
matrimonio o hijos. Cuando se trataba de compromiso, era frívolo en el
mejor de los casos. Demonios, el año pasado se había hecho una
vasectomía.
Tal vez la llamada telefónica de Larke había sido el catalizador.
Cuando lo confronté por ella, al principio se negó, fingiendo que estaba
lleno de mierda. Luego le conté la historia que Larke me había contado,
cómo se conocieron y se enrollaron un par de veces durante las vacaciones.
Solo pensar en ellos juntos me puso la piel de gallina, pero lo había
superado, haciendo lo que tenía que hacer.
Le di a Bobbie un bolígrafo y le dije que firmara en la última página.
Y a cambio, Robert Carter, un hombre al que conocía desde hacía más
de una década, un hombre que ni siquiera quería admitir que había
engendrado a la niña más preciosa del mundo, se fue de mi vida con la
amada de mi padre. Corbeta.
Perdí a un amigo hoy. En cuestión de minutos, mi más antiguo amigo no
era más que un recuerdo. Bobbie era otro punto ciego, una persona con
fallas que yo había pasado por alto. Con suerte, con el tiempo, eso no
dolería tanto.
Con suerte, con el tiempo, no estaría de más saber que había regalado el
auto de papá.
“Él siempre amó a la mantarraya”. Noé negó con la cabeza.
"Lo lamento. Sé que era de papá. fue especial Pero-"
"No te disculpes". Noah puso su mano en mi hombro. "Realmente debes
amarla para renunciar a ese auto".
"A ellos. Los amo." Tanto que cambié el Corvette por Larke. Y para una
hija.
Después de salir de la oficina, le envié un mensaje de texto a Larke y le
dije que mantuviera a Wren adentro mientras regresábamos al callejón sin
salida para recoger las cosas de Bobbie y entregarle el auto. No había
querido arriesgarme a que viera a Wren. Él derritiéndose por su dulce
rostro. Él sintiendo algún tipo de apego.
Porque ella era mía.
"¿Qué tan enojado va a estar papá?" Le pregunté a Noé.
Antes de que pudiera responder, una vocecita se escuchó en el aire.
"¡Ro!"
Me alejé de la calle mientras Wren caminaba por el césped con una
bolsa de compota de manzana en una mano. Su cabello estaba recogido en
coletas, y vestía sus crocs amarillos.
Noé se rió. “Creo que a papá le echará un vistazo y no le importará un
carajo ese auto”.
"Sí." Suspiré. "Yo también lo creo".
El estrés de esta mañana se evaporó cuando Wren caminó hacia mí,
mirando por encima del hombro mientras su madre salía de la casa.
El rostro de Larke estaba tan pálido y lleno de preocupación como
antes. Miró hacia la calle, como si estuviera comprobando que Bobbie no
regresaría.
no lo estaba No podría haber salido de aquí lo suficientemente rápido.
Está hecho.
“Ven a conocerlos”. Señalé con la barbilla a Noah, agradecida de que
hubiera estado aquí hoy. Agradecido de haber decidido quedarse este fin de
semana.
Wren nos alcanzó primero, lanzándose hacia mí cuando estaba a medio
metro de distancia, sabiendo que la atraparía.
La levanté, colocándola en un brazo, luego asentí a mi hermano.
“Firefly, este es el tío Noah. ¿Puedes decir hola?
 Ella agachó la cara, escondiéndola en el hueco de mi cuello.
Sonrió cuando Larke se acercó, extendiendo una mano. "Hola, soy
Noé".
"Hola." Su sonrisa no llegó a sus ojos. "Soy Larke".
“Vamos adentro, mamá. Hablar."
Ella asintió, parecía que estaba a punto de llorar. Así que la arrastré
hacia mi lado libre, besando su cabello. "El se fue."
"¿Está seguro?"
"Mete la mano en mi bolsillo trasero".
Ella obedeció, sacando la copia del documento que había hecho antes de
salir de la oficina. El original iría al juzgado a primera hora del lunes por la
mañana.
Desplegándolo rápidamente, escaneó la primera página, luego la
siguiente, y se quedó boquiabierta cuando llegó al final. “Me dijo que su
nombre era Carter”.
"Apellido."
Pasó a la primera página, leyéndolo todo de nuevo. "¿Realmente se
acabó?"
"No." La arrastré cerca. "Es sólo el comienzo."
Había comenzado el día que la vi caminando por una acera de Calamity.
¿Amor a primera vista? No.
Bien quizás.
EPÍLOGO
 ROMAN
SIETE AÑOS DESPUÉS . . .
"Viernes. Cuatro en punto." Tomé asiento en el sofá en la sala de espera
de la oficina, pateé un tobillo sobre mi rodilla y extendí mis brazos sobre la
espalda.
“¿Qué pasa el viernes a las cuatro en punto?” preguntó Ember.
“Hora feliz”, respondió Gertrude, levantándose de su silla. Voy a buscar
bebidas. ¿Que es lo que desean muchachos?"
Tomaré una cerveza. Gracias, Gerty.
"Ningún problema. ¿Ascua?"
“Um. . . Supongo que tomaré una cerveza también.
Gertrude asintió, luego desapareció en la sala de descanso y regresó con
tres botellas de la cervecería. Tomó su asiento habitual, detrás de su
escritorio, mientras que Ember se sentó en la silla frente al sofá.
"¿Entonces? ¿Qué pensaste de tu primer día?” Le pregunté a Ember.
"Me gustó." Ella sonrió, mirando hacia la ventana. "Se siente bien estar
en casa."
Después de cuatro años de licenciatura en Bozeman, luego tres en la
facultad de derecho en Missoula, Ember estaba de vuelta en Calamity y
trabajaba en Thatcher Law.
Nos habíamos reunido con tres clientes hoy. Ember había observado
principalmente, pero según las preguntas que había hecho después, no tenía
dudas de que trabajaría aquí como pez en el agua.
Era inteligente y trabajadora. Había pasado por la universidad con notas
casi perfectas, y aunque podría haber ido a la Ivy League para estudiar
derecho, había elegido quedarse en Montana para estar cerca de sus
hermanos.
Eric y Elijah comenzarían su segundo año en la escuela secundaria el
próximo otoño. Ambos eran activos en deportes y clubes. Habían optado
por quedarse con sus padres adoptivos hasta que se graduaran, pero incluso
mientras ella estuvo fuera, Ember había sido una presencia constante. Una
hermana mayor.
Y no podría estar más orgullosa de la mujer en la que se había
convertido.
No solo fue un modelo a seguir para sus hermanos, sino que también lo
fue para mis hijas.
Larke y yo habíamos pagado la educación de Ember con una condición:
cada vez que llegaba a Calamity, pasaba por la casa para saludar. Ella lo
habría hecho de todos modos. La mayoría de sus visitas, se había quedado
con nosotros, no queriendo amontonar a sus hermanos y sus padres
adoptivos. Teníamos el espacio para ello.
No mucho después de que Ember se fuera para empezar la escuela, me
mudé con Larke. Habíamos vendido la otra casa en el callejón sin salida, y
la familia que vivía allí ahora tenía dos niñas, como nosotros. El mayor era
el mejor amigo de Wren.
"¿Cuál es tu plan para el fin de semana?" Gertrude le preguntó a Ember.
"Deshacer." Ella suspiró. “Estoy harto de vivir fuera de cajas”.
Ha pasado menos de una semana, chico. Date un poco de gracia.
Acababa de mudarse a un estudio en la Primera. Era una de las
propiedades de Kerrigan, con una gran vista del centro. Estaría en medio de
Calamity y cerca del trabajo.
"¿Crees que siempre me llamarás 'niño'?" Ember sonrió mientras
tomaba un sorbo de su cerveza, puntuando su pregunta.
"Sí." Sonreí, tomando mi propia bebida, justo cuando un mechón de
cabello castaño me llamó la atención. La puerta principal se abrió de golpe.
"¡Papá!" Wren salió disparada a través de la sala de espera, lanzándose
hacia mí antes de que pudiera ponerme de pie.
"Oye, luciérnaga". Besé su mejilla, dejando mi cerveza a un lado.
“¿Cómo estuvo tu lección de natación?”
“Salté del trampolín yo solo”. Ella sonrió, esos ojos marrones brillando.
"Buen trabajo." Extendí mi mano para chocarme el puño cuando Larke
entró con Layla.
"¡Hola papá!" Al igual que su hermana mayor, Layla vino corriendo,
precipitándose sobre mi regazo. Me las arreglé para mover a Wren y atrapar
a Layla antes de que pudiera darme un rodillazo en la ingle.
“Hola, maní. ¿Te divertiste con mami hoy?”.
"Sí." Tomó mi rostro entre sus manos, apretando mis mejillas hasta que
mis labios se suavizaron.
Wren había comenzado a hacer eso cuando era pequeña y ahora Layla
también lo hacía. Con mis mejillas todavía en sus manos, frotó su nariz
contra la mía, adelante y atrás, arriba y abajo.
Layla tenía cinco años y comenzaría el jardín de infantes en el otoño.
Todos los días parecía cambiar, pero los besos esquimales habían sido lo
suyo desde que tenía dos años.
"Hola bebé." Larke se acercó, inclinándose entre las chicas para darme
un beso.
"Hola mamá. ¿Cómo estuvo su día?"
 “Ocupado pero divertido.” Larke amaba sus vacaciones de verano con
las chicas. Empacó cada día con actividades divertidas, queriendo pasar el
tiempo con nuestras hijas antes de que se fueran a hacer sus propias cosas.
Esta mañana, habían ido a la biblioteca antes de almorzar en la casa de
su madre. Luego fue a clases de natación antes de llegar al centro.
Pasaríamos un rato antes de reunirnos con Kerrigan, Pierce y sus hijos para
cenar en la cervecería.
La vida era ajetreada, pero era un tipo de frenesí diferente al que había
tenido en California. Un tipo mejor.
El verano después de conocernos, Larke y yo nos casamos en una
ceremonia tranquila en nuestro patio trasero. Ella no había querido la
fanfarria y, bueno, yo ya había tenido la boda elaborada. Lo único que me
había importado era hacerla mi esposa.
Poco después, adopté a Wren y, en cuestión de meses, Larke quedó
embarazada de Layla.
"¿Entonces? ¿Cómo fue el primer día? Larke robó mi cerveza de la
mesa auxiliar y le dio a Gertrude un rápido abrazo antes de que ella fuera
con Ember por lo mismo. Luego se hundió en la otra silla.
"Bien." Ember sonrió. "Realmente bueno."
"Ella estará corriendo en círculos a mi alrededor en poco tiempo", le
dije.
Tuvimos unos años ocupados en Thatcher Law. La graduación de
Ember de la facultad de derecho no podría haber llegado en mejor
momento. Entre Gertrude y yo, luchamos por mantener el ritmo y
esperábamos recibir ayuda.
Más temprano que tarde, tendría que encontrar una oficina más grande.
Ember estaba usando la sala de conferencias por el momento, pero
necesitaría algo permanente. Incluso podría necesitar espacio para otro
abogado.
Cuando mis padres y Noah vinieron de visita el mes pasado, mi
hermano insinuó que se estaba cansando de California. Si Noah quisiera
hacer su propio gran cambio, tendría un lugar aquí.
Ninguno de nosotros había vuelto a saber de Bobbie después del día en
que se fue en el Corvette de papá. Y mi padre, como era de esperar, miró a
Wren y me dijo que estaba orgulloso de que hubiera tomado la decisión
correcta.
Chicas, ¿quieren un jugo? preguntó Gertrude, ya levantándose de su
silla.
 Wren y Layla salieron disparados de mi regazo, persiguiendo a Gerty
hasta la sala de descanso. Sin duda ella les robaría galletas.
"¿Quieres venir a cenar mañana?" Larke le preguntó a Ember.
"Seguro. ¿Puedo traer algo?
"Solo tu."
flores Ember traería flores.
Siempre traía flores a Larke cuando venía de visita. Incluso al principio,
cuando era una estudiante de primer año sin dinero en la universidad, venía
a la casa con esa vieja mochila en una mano y un manojo de claveles de la
tienda de comestibles en la otra.
Ember me admiraba.
Pero amaba a Larke.
Durante su tercer año de universidad, ella venía a casa por Navidad y se
quedaba con nosotros durante las vacaciones. Una mañana temprano, los
dos nos habíamos congregado en la cafetera mientras el resto de la casa
dormía. Hablamos de sus hermanos. Hablamos de la escuela. Y me dijo que
había enmarcado el trabajo que había escrito en la clase de Larke. Ese C
plus había estado colgado en la pared de su apartamento.
Larke me dio crédito por salvar a Ember.
Pero Ember le dio ese crédito a Larke.
Ese C plus le había salvado la vida. Ese C plus le había dado un futuro.
Sus hermanos también.
Habíamos aprendido mucho sobre el pasado de Ember en los años
posteriores a la demanda. Ashley Scott había sido una madre de mierda
desde el principio. Ember no lo sabía mejor en ese momento. Me gustaba
pensar que Larke le había mostrado cómo operaba una madre de verdad.
Ember no estaba segura de quién era su padre. Ashley no había
mencionado su nombre. Pero Ember recordó al hombre que había
engendrado a los gemelos. Había sido un perdedor, palabra de Ember, y en
el momento en que Ashley le había dicho que estaba embarazada, los había
engañado a todos.
Ashley había llevado a sus hijos de pueblo en pueblo, principalmente
por el Medio Oeste. Le había costado mantener un trabajo y cada vez que la
habían despedido, había empacado a los niños y se había mudado. Calamity
había sido la idea de Ashley de una aventura.
A través de todo, Ember había sido el principal cuidador de los niños.
Mientras Ashley revoloteaba, gastando el poco dinero que tenían en el bar o
en las uñas, Ember estaría en casa con Eric y Elijah.
Hasta que Ashley tuvo suficiente y se fue en el cumpleaños de Ember.
 perra _
Aproximadamente un año después de que los abandonara, las
autoridades arrestaron a Ashley en Nuevo México. La habían detenido por
conducir bajo los efectos del alcohol y, junto con una orden de arresto
pendiente, había conseguido que la detuvieran.
Esperaba que los tres meses que había pasado en una celda de la cárcel
del condado por poner en peligro a un niño le hubieran enseñado una
lección, pero no estaba conteniendo la respiración. Ashley no había vuelto a
poner un pie en Calamity, y mientras siguiera así, hice todo lo posible por
no pensar mucho en ella.
“Oh, ¿es ese el Sr. Abbott?” Ember se enderezó, señalando la ventana
mientras Wilder Abbott pasaba.
"Idiota", murmuré.
"Ronan". Larke me miró con el ceño fruncido. "Se bueno."
"No."
Ella rodó esos hermosos ojos, sacudiendo la cabeza antes de decir: "Te
amo".
"Yo también te amo." Por Larke, guardaría rencor por la eternidad.
Wilder Abbott había sido un pinchazo para Larke, incluso si hubiera
sido hace años y los dos trabajaran juntos en paz en estos días. Me
importaba una mierda lo educado que fuera ahora. Cada vez que estaba en
una función escolar, me aseguraba de echarle una mirada.
Larke había cambiado de opinión acerca de enseñar en la escuela
secundaria y cuando el director le rogó que se quedara permanentemente,
ella estuvo de acuerdo. Ese primer año había sido el más difícil, pero para
Ember no se había arrepentido ni un minuto.
Ember no fue la única persona agradecida por esa C plus.
Las chicas regresaron saltando a la sala de espera, cada una con una
paleta helada. Gertrude tenía una sonrisa en su rostro mientras me daba una
cerveza para reemplazar la que estaba bebiendo mi esposa en ese momento.
Nos instalamos en una conversación fácil, riendo y charlando mientras
la gente pasaba por la ventana.
Estaba a punto de sugerir que nos dirigiéramos a la cervecería cuando
un hombre, probablemente de veintitantos años con cabello corto y castaño,
pasó caminando afuera.
Los ojos de Ember se agrandaron. Ella se enderezó.
"¿Lo conoces?" preguntó Larke.
"No. ¿Quién es él?"
Lark negó con la cabeza. "No sé. ¿Gerty?
 "Ninguna pista."
Los ojos de Ember siguieron cada uno de sus pasos. Sus mejillas se
sonrojaron. "Él es lindo."
¿Lindo? No estaba lista para esto, todavía no. Un sabor amargo se
extendió por mi boca. Era el mismo gusto que tenía cada vez que pensaba
en que las chicas tendrían novio algún día.
“Ve a hablar con él”, dijo Gerty.
“No, eso sería raro.” Los hombros de Ember cayeron cuando
desapareció de la vista.
Infierno _ Me moví, hurgando en mi bolsillo por mi clip de dinero.
Y le entregó un billete de veinte dólares.

La serie Calamity Montana continúa con The Brood .

LA CRIANZA
Lo último que necesita Wilder Abbott es un invitado. La soledad ha sido su
estoica compañera durante casi una década. Prefiere cavilar sobre sus
errores en reclusión. Además, tiene suficiente interacción social como
profesor de ciencias de secundaria en Calamity, Montana.
Pero cuando llama su amigo más antiguo, pidiéndole un favor, Wilder
acepta a regañadientes. Durante los próximos dos meses, cederá su
habitación de invitados a la hermana pequeña de su amigo.
Iris Monroe no es la chica que Wilder recuerda. Atrás quedó el ratón
tímido y silencioso diez años menor que él, que siempre tenía la nariz
metida en un libro. La Iris adulta habla demasiado y hace demasiadas
preguntas, especialmente sobre su pasado. Y su brillante sonrisa y sus
claros ojos azules son difíciles de ignorar.
Dos meses. Sólo tiene que sobrevivir dos meses. Excepto que Iris es tan
entrometida como hermosa. Y sus secretos resultan difíciles de ocultar
cuando ella vive bajo su techo.

ordenar la cría

EXPRESIONES DE GRATITUD
¡Gracias por leer The Brawl ! Este libro llegó a ser todo debido a su
propaganda. La perdición de mi existencia es escribir reseñas de libros.
Pasaré un día entero agonizando con 150 palabras. Pero siempre es el
primer paso en mi proceso. Antes que nada, escribo la propaganda. Así que
me senté un día a escribir dicha propaganda y pasé una hora completa
mirando un documento de Word en blanco. Sabía que iba a ser un romance
monoparental. Obviamente tenemos una pequeña ciudad. Pero más allá de
eso? Nada. Mi cerebro se apagó. ¿Y qué hago cuando me quedo atascado?
Pasar horas perdiendo el tiempo en Instagram y TikTok.
Así que recurrí a Internet para ayudarme a evitar escribir propaganda y
comencé a investigar demandas extrañas al azar. Fue entonces cuando me
topé con un artículo sobre un estudiante que estaba demandando a su
maestro por una mala calificación. Auge. Inspiración. Me apresuré a
escribir mi propaganda. Así nació la premisa de The Brawl .
Muchas gracias a mi increíble equipo por todo el trabajo que hacen en
cada uno de mis libros. Mi equipo de edición y revisión: Elizabeth Nover,
Julie Deaton y Judy Zweifel. Mi diseñadora de portada: Sarah Hansen. Es
un placer trabajar con todos vosotros en cada proyecto. A mi publicista
Nina y mi agente Kimberly, ¡gracias por todo lo que hacen!
Gracias a todos los influencers que se toman el tiempo de leer y publicar
sobre mis libros. Estoy eternamente agradecido por su apoyo. Y gracias a
mis amigos y familiares. Estoy muy bendecido.

SOBRE EL AUTOR
Devney Perry es una autora superventas del Wall Street Journal y del USA Today con más de
cuarenta novelas románticas. Después de trabajar en la industria de la tecnología durante una década,
abandonó las conferencias telefónicas y los cronogramas de proyectos para dedicarse a su pasión por
la escritura. Nació y creció en Montana y ahora vive en Washington con su esposo y sus dos hijos.
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