JACLYN REDING MAGIA BLANCA Captulo 1

Lord Noah Edenhall no vari en un pice su postura relajada en el cmodo silln de orejas marrn junto al hogar. Continu contem plando a su amigo, su mejor amigo, por encima del borde de su copa de coac, con las piernas extendidas, los tacones de sus botas tocando la alfombra, y la mejilla apoyada plcidamente en el dorso de los dedos flexionados, el puo de su frac azul marino rozndole los nu dillos. Pas un momento, pas otro momento, y continu mirndolo. de incredulidad, le dijo con los labios fruncidos: Creo que ests ms loco que el rey, Tony. Finalmente, con expresin

Anthony Prescott, vizconde de Keighley, no se inmut por la reaccin menos que entusiasta de su amigo. Ms o menos la haba esperado, por lo que sigui sonriendo con una ridcula sonrisa boba, parecida a esa sonrisa sesgada que hace un cachorro cuando est junto a la mesa rogando que le tiren alguna sobra de comida. Esa expresin se le fij en la cara a Tony en el instante mismo en que se encontraron esa tarde, continu durante toda la cena en el White's, las partidas de car tas y el trayecto a pie hasta su casa en King Street, a la que slo separaba la plaza de la casa de Noah en Charles Street. Iluminada sola mente por el fuego del hogar, que era la nica luz de la sala, la sonrisa se vea an ms tonta. Loco? repuso Tony riendo y levantando la copa con un leve encogimiento del hombro . Tal vez es locura, y si as fuera, es la ms dulce de las locuras que he tenido, una enfermedad que me va a durar toda la vida. Noah mir fijamente al desconocido que tena delante, pensando qu se habra hecho del Tony que conoca, el Tony con quien haba estado tan unido esos veinte ltimos aos. Frunci ms el ceo. Debera haberlo visto venir. Tony siempre haba sido un temerario, regido por una especie de cdigo de a quin diablos le importa, que contrastaba con esa apariencia rubia, que hasta se poda llamar angelical. Pero quienes le conocan mejor saban que siempre haba habido algo ms en el, un algo en sus ojos azules claros que expresaba el deseo de aventuras, que delataba su verdadera naturaleza impetuosa. Justamente era ese rasgo de Tony el que los haba hecho amigos desde que eran nios. Tal vez una zambullida en agua fra te curara de esta enfermedad, de esta locura, y te hara recuperar la sensatez dijo Noah. Me ausento de la ciudad unos escasos cuatro meses para visitar a mi hermano y su familia en Escocia, y el mismo da de mi regreso, slo al cabo de unas pocas horas de mi llegada, me entero de la triste noticia de que mi mejor amigo se ha convertido en candidato para el manicomio. Tony se ech a rer, como si no se diera cuenta de la seriedad con que hablaba Noah. Puedes decir lo que quieras, mi hastiado amigo. Tony se levant, se desperez con la tranquilidad de un gato y se dirigi al aparador a servir ms coac. Llmame luntico si quieres, pero te aseguro que estoy en pleno uso de mis facultades. Noah lo observaba con el ceo muy fruncido. No le era desconocido ese tipo de idiotez; l mismo la haba experimentado haca unos pocos meses. Y recordaba que l haba hecho el mismo caso omiso de los bien intencionados consejos de su hermano Robert, con esa misma sonrisa sesgada de cachorrito en su cara. Pero esa sonrisita no lo haba conducido a otra cosa que a sufrir la peor de las traiciones. Justamente por eso, debido a que quera al hombre que tena

delante como si fuera un hermano, pensaba que deba hacer todo lo posible para impedirle que cometiera los mismos errores que haba cometido el no haca mucho. Muy bien, entoncesdijo, cogiendo la copa que le ofreca Tony. Si no ests loco, dime que entend mal lo que me acabas de decir. Dime que no quisiste decir que esta noche te vas a fugar para casarte con una mujer a la que apenas conoces. Tony bebi un trago de su copa, se sent en el silln, idntico al que ocupaba Noah, y se reclin en el respaldo, sin dejar de sonrer. -- Ah! Puede que para ti sea una desconocida, amigo mo, pero para mi no lo es. Creme, me siento como si la conociera de toda la vida. Buen Dios, pens Noah, recordando que l haba dicho algo muy parecido a su hermano Robert. Qu tienen las mujeres que convierten en gelatina el sentido comn de un hombre? Y desde cuando conoces a esa mujer, Tony, francamente? Decir mujer a secas es una descripcin muy vaga de esta visin, de este modelo de persuasin femenina musit Tony, en mala prosa potica. Es una diosa entre los mortales; un verdadero ngel enviado del cielo, superior a... Desde cundo, Tony? insisti Noah, tragndose las palabras que deseaba decir, palabras que, entre otras cosas, calificaran a su amigo de estpido consumado. Tony lo mir, guard silencio un momento como no queriendo contestar, y finalmente dijo: Hace un mes. Noah consigui tragarse el gemido con otro trago de coac. Un mes de revoloteo de pestaas y encuentros a hurtadillas, y estaba dispuesto a pasar el resto de su vida con ella? Qu diablos pensaba Tony? A no ser que... No me dirs que est embarazada? Tony neg con la cabeza. Es una dama, Noah, casta como el da en que naci. No la deshonrara comportndome de otro modo. Ah, o sea que era eso. Lo haba atrapado con el designio ms antiguo, la atraccin de tomar su inocencia, y qu fuerte tentacin es para un hombre ser el primero en aventurarse donde no ha estado nunca nadie antes. A lo largo de toda la historia los hombres han cado victimas de ese singular artificio femenino. La promesa es de felicidad pero con mucha frecuencia el resultado final es ruina y desesperacin. Y por eso mismo, l deba encontrar una manera de detener a Tony antes de que fuera demasiado tarde. Un mes? Slo la conoces desde hace un mes? Buen Dios, Tony, es tan desconocida para ti como para m. Es que no lo ves? No aprendiste nada de mi locura? Pero Tony estaba inconsciente; segua con esa sonrisita de cachorro, haciendo girar tranquilamente la copa entre el pulgar y el ndice. Viendo que sus palabras no tenan ningn efecto, prob otra ruta: --- Y ese dechado de virtudes tiene nombre? O aun no has llega do a preguntrselo? S, claro que tiene nombre contest Tony, pasando por alto el sarcasmo, y aunque dudo que lo reconozcas, por desgracia tiene que seguir siendo desconocida para ti, amigo mo, pero solamente el tiempo que tarde en hacerla mi esposa. Noah lo miro mudo de asombro. Se negaba a decide el nombre de la mujer? A l, su mejor amigo, el que incontables veces le haba dejado dinero para cubrir sus perdidas en el

juego, el que incluso lo sig ui a la Pennsula, y solo se vino de all cuando sus heridas lo hicieron necesario? Jams haban tenido secretos entre ellos dos, hasta ese momento, y eso haca la situacin peor de lo que el se imagin al prin cipio. Quieres decir que no te fas de mi para decirme la identidad de la dama? Desde luego que no repuso Tony con expresin seria. Me fo de ti con mi vida, Noah, eso lo sabes. Pero esto es diferente; debo tomar todas las precauciones posibles. Adems, le promet a ella no revelar su nombre hasta que pudiera hacerlo siendo ya mi esposa. Debo cumplir esa promesa; no puedo faltar a su confianza ahora, jus to al comienzo de nuestra vida juntos, ni siquiera por ti, amigo mo. Pero quiero que sepas que tan pronto como estemos casados, estars entre los primeros en conocerla, y proclamar alegremente el nombre de mi amada desde las azoteas de todas las casas si quieres. Noah acepto entonces su imposibilidad de hacer algn progreso. De hecho, ese encuentro solo le produca un muy conocido sabor amargo en la boca, que se apresuro a disipar con un generoso trago del excelente coac de su amigo, fino licor que daba un hermoso color mbar a la copa de cristal tallado que lo contena. Siempre haba sido as Tony; siempre quera lo mejor, se tratara de bebida, de ropa o, como en esos momentos, de esposa. Entonces le vino una idea a la cabeza. Tony siempre se sobrepasa ba con sus acreedores para mantener el estilo de vida que consideraba digno de un vizconde. Pero incluso el traje que llevaba en ese mo mento era nuevo y un grado ms fino que los que llevaba normal mente. Y esa tarde en el White haba apostado ms fuerte en el juego que lo que sola hacer. Por lo tanto la dama deba de tener una muy buena dote. Una heredera? pregunt, expresando sus pensamientos. Bastante contest Tony, sonriendo orgulloso. Y lo mejor de todo es que su padre est en el extranjero en estos momentos, y por lo tanto no podr volver hasta que su hija est bien avanzada en su embarazo de nuestro primer hijo, el futuro heredero de la casa Keighley. Eso servir para eliminar cualquier objecin que pudiera tener a nuestro matrimonio. Y la dama Dechado de Virtudes no pone objeciones a nada de eso? Tony neg con la cabeza y bebi otro trago. En realidad fue ella la que me anim en este punto. Parece que su madre carga demasiado la mano en gobernarla. Ella desea libertad, desea escapar de esa opresin, y teniendo yo el espritu caballeresco que tengo, estoy ms que bien dispuesto a darle eso. Se asegura la libertad de una madre dominante a cambio de dar te a ti los soberanos de su padre adems del premio de su virtud. Ah, este es verdaderamente un matrimonio hecho en el cielo. Al margen de lo que puedas pensar, la amo, Noah dijo Tony en voz ms baja. Y ella me ama. No entiendo por que continuas po nindole objeciones. Es inmaculada, su reputacin es intachable. Per tenece a la aristocracia y ser una vizcondesa ideal para mi. Se que te cuesta creerlo, pero no a todas las mujeres se las puede clasificar en la categora de lady Julia Grey. Al or ese nombre, Noah fij en Tony una mirada que le adverta silenciosamente que haba empezado a pisar un terreno que deba abandonar de inmediato. Y eso hizo Tony, prudentemente, recurriendo a otro argumento de defensa: Adems,y tu hermano? Qu pasa con mi hermano? Le va bien en su matrimonio y adora a su esposa, sin reservas. S, pero Catriona es diferente. No se cri en medio de la alta so ciedad, en que lo primero que aprende la mujer es a evaluar a un hom bre por el prestigio de su ttulo o el volumen de su

bolsillo, y a hacer comparaciones hasta asegurarse el ms beneficioso o el ms ventajoso. Catriona sigui amando a Robert incluso cuando todo el mundo pen saba lo peor de l. Mi dama no es diferente en eso. Creme cuando te digo que con la posicin de su padre podra encontrar un hombre mucho mejor que un vizconde proclive a gastar en exceso. Y entonces por qu no lo haca?, pens Noah, pero decidi guar darse ese pensamiento, renunciando a sus fallidos intentos de ensom brecer la reputacin de esa dama. Si lograba algo slo sera reforzar la resolucin de Tony de casarse con esa mujer, porque era evidente que estaba absolutamente hechizado por ella. De todos modos no renunci del todo. Y Sarah? Qu dice ella de todo esto? Tony se apresur a desviar la mirada, centrando la atencin en el fuego del hogar. Aun no se lo he dicho musit al cabo de un momento. Tony, es tu hermana dijo Noah, inclinndose hacia l. No crees que deberas por lo menos avisarle que llegar a casa una nueva seora que la reemplazar a ella, que ha sido la seora y administra dora all desde la muerte de tus padres? La sonrisa de cachorro desapareci totalmente, reemplazada por un ceo cargado de culpabilidad. Tienes razn, sin duda reconoci. Debera decrselo a Sa rah. Se que debera, y lo har. Te lo prometo, una vez que est casado le escribir, dndole bastante tiempo para prepararse y preparar Keighley Cross para nuestra llegada. Noah movi la cabeza, decepcionado. Se merece una notificacin ms personal, Tony. Una comunica cin directa tuya, de palabra. Y nada me gustara ms, pero sencillamente no hay tiempo. Esta noche nos marchamos a Escocia. Mientras estamos hablando estn preparando mi coche. Pero estoy esperando el mensaje de mi amada, en que me dir a que hora debo ir a recogerla en el lugar donde quedamos, y desde all nos iremos a Gretna Green antes que nadie se en tere. S que todo esto es repentino y es injusto para Sarah, pero es la nica manera. Y cuando Sarah vea a mi esposa, la conozca y la ame co mo yo, comprender. Sarah siempre comprende. se era un punto que Noah no poda discutir. Sarah Prescott era la mujer ms acomodadiza que conoca; y tena muchsima prctica en eso, porque sta no era la primera vez que Tony caa presa de su impe tuosidad, ni con mucho. Fueran como fueren las cosas, Sarah siempre se las arreglaba para hacer frente a la adversidad con tolerancia y acep tacin. Incluso cuando Tony repentinamente y sin aviso compr su comisin de capitn en los lanceros, y abandon sus responsabilidades para con su hermana y su ttulo, resuelto a ir a derrotar al malvado Nap olen, Sarah reaccion con admirable serenidad. En ningn momen to manifest su miedo, su terrible miedo de que su hermano y nico familiar que le quedaba colocara en ese voluntario peligro su vida y el futuro de su heredad, el ttulo Keighley, miedo que s le particip a l. Jams olvidara la expresin de alivio en la cara de Sarah cuando se enter de que l se las haba arreglado, ayudado por la influencia de su padre, para reunirse con Tony en el Continente. Cuida de l. Es lo nico que me queda, le dijo. Y l asumi esa tarea muy en serio, acompaando a Tony en Talavera, Albuera y Badajoz, aunque en me dio de todo al final fue l quien result herido, una herida limpia s, pero que le signific ser enviado a casa, mientras su amigo se quedaba all a enfrentar solo la ms sangrienta de las batallas. Nunca olvidara la cara de Tony el da en que l se marcho de Espaa, ni sus palabras al despedirse: Promteme que cuidars de Sarah si a m me ocurriera algo aqu. Si yo desaparezco, slo te tendr a ti.

sa fue una de las nicas ocasiones en su relacin en que Tony le habl con verdadera seriedad, demostrndole que era capaz de sentir miedo, y entonces l le dio su palabra solemne de que cumplira sus deseos. Al final, afortunadamente, Tony regres de Waterloo, herido pero vivo, y con el tiempo sus heridas curaron hasta el punto de que era di fcil imaginar la muerte y destruccin que haba presenciado de pri mera mano. Pero esto? Fugarse con una mujer a la que apenas conoca? Noah lleg a pensar si esa experiencia no le resultara ms fatal que si hubiera enfrentado a los ejrcitos de Napolen l solo en los campos de batalla. Pero creo que tienes razn dijo Tony, sacndolo de sus pen samientos. Una carta es demasiado impersonal. Alguien debe decrs elo a Sarah. Lo mir fijamente. Y creo que tu eres el hombre in dicado para eso. El temor de Noah iba en aumento. Lo mir receloso. Tony... T eres el nico que puede hacerlo, Noah. Sabes que Sarah siempre te ha tenido un afecto especial, y eres mucho mejor orador que lo que podra ser yo jams. Quin es el que siempre ha conseg uido con sus consejos sacarnos de cualquier problema en que nos hayamos metido? T, y por lo tanto t sabrs encontrar la mejor mane ra de explicrselo a Sarah para que lo comprenda. Tony, yo no... Y es probable que realices la tarea con mucha ms serenidad de lo que yo podra lograr jams. Lo digo en serio, Tony, yo no... Adems interrumpi Tony, aclarndose la garganta, no ests de acuerdo en que fui yo quien carg con la culpa, y con el castigo, podra aadir, cuando soltaste ese cerdo en los aposentos del seor Blickley en Eton? Noah lo mir enfadado. Eso fue hace casi veinte aos, Tony. ramos nios, slo tena mos doce aos. Entonces podramos decir que ya hace tiempo que me debes la compensacin. Noah lo mir fijamente; ya se le haban acabado los argumentos. La amistad entre ellos si haba recibido un buen golpe ese primer da cuando, debido a un alboroto instigado por un alumno mayor, l que do en el lado inconveniente de la vara de abedul del director, y fue Tony el que distrajo al cruel seor Blickley de una de sus infames pa lizas desvindole ligeramente la vara hacia su propia nalga, ganndose as una paliza peor que la que habra recibido l. S que estaba en deuda con Tony, pens Noah, y por muchas ms cosas que ese da en Eton, porque a partir de entonces su lealtad para con l jams menguo. Fue Tony el que lo ayud a hacer las paces con la perdida de casi toda su familia en ese horrendo incendio haca dos aos, Tony el que actu de padrino en ese estpido duelo del ao an terior, a causa de ese romance sin sentido que no debera haber ocu rrido jams y que cambi para siempre el curso de su vida. Reconociendo esto, no poda negarse a hacer lo que le peda su amigo en ese momento, aun cuando pensara que ste iba a cometer un error que le amargara todo el resto de su vida. Saba que poda contar contigo dijo Tony, comprendiendo que tena la victoria en la mano, antes de que Noah lo expresara. Cuando llegues a Keighley Cross a ver a Sarah, yo ya estar muy encaminado a convertirme en hombre casado. Alz la copa. Brindemos, entonces, por mi futura esposa y por mi buena fortuna al encontrarla...

Noah cogi su copa y toc con ella la de Tony, sin saber bien que deseaba ms, si felicitarlo o manifestarle su mas profunda compasin. Mir fijamente el decantador de cristal que estaba sobre la mesita que haba entre ellos, pensando si con un buen golpe en la cabeza no ser vira mejor a su amigo para devolverle la sensatez y poner fin a esa la mentable locura. Pero el golpe que se oy son en la puerta. Ah dijo Tony, y en sus ojos reapareci esa sonrisa de cachorro. La llamada de mi amada, por fin. Entr Westman, el mayordomo, que incluso a esa hora de la noche iba impecablemente vestido, de frac, chaleco, calzas y guantes blanqusimos, y su peluca empolvada recogida en una anticuada coleta. C on la expresin imperturbable, como siempre, sostena en la mano una bandejita de plata con la carta que Tony haba estado esperando. -Esto acaba de llegar, milord dijo en tono reservado. Vino a dejarlo un lacayo. Indic que no era necesaria respuesta. Tony atraves la sala y cogi la carta con toda la impaciencia del sonriente cachorro cuando por fin lo han recompensado con la ansiada sobra de comida. Si tuviera cola la estara moviendo, pens Noah al observarlo. Gracias, Westman dijo Tony y se volvi a mirar a Noah. Espero que no te importe que te deje solo un momento para organizar mi programa... Noah asinti hacindole un gesto con la mano, y volvi su aten cin al fuego del hogar y al coac que le quedaba en la copa. Bueno, ya esta hecho, pens, oyendo salir a Tony apresuradamente ; ya no haba ninguna esperanza de hacerlo cambiar de idea. Tony estaba resuelto; una vez decidido, nadie poda desviar a su amigo vizc onde de su objetivo, fueran cuales fueren las consecuencias. Por lo tanto, le vala ms concentrar sus pensamientos en la desagradable tare a que tendra que enfrentar a la maana siguiente, la de darle la no ticia a Sarah. La seorita Sarah Prescott tena dieciocho aos, ms de diez aos menos que Tony, y era bonita; unos finos cabellos rubios, del mismo matiz que los de su hermano, enmarcaban una cara delicada y agradable . Era la nica familiar de Tony, aparte de un to que no quera saber nada de ellos, y Tony la adoraba. En realidad, esa tarde cuando Tony lo invit a cenar en el White's, d icindole que tena una noticia importante que comunicarle, lo primero que pens l fue que tal vez alguien haba ofrecido matrimonio ,a Sarah. Incluso lleg a imaginarse que Tony hara un ltimo esfuerzo por convencerlo de hacer l la proposicin, porque haca mucho tiem po que haba decidido que l, su mejor amigo, era el nico hombre digno de su bienamada hermana. Llevaba dieciocho aos, desde el nacimiento de Sarah, tratando de convencerlo de eso a l tambin. Pero despus de lo ocurrido la temporada anterior, el matrimonio era lo ltimo que pasaba por su cabeza. De hecho, estaba resuelto a permanecer soltero el resto de sus das. Cuatro meses en compaa de su hermano Robert, su esposa Catriona y su hijo pequeo James no haban conseguido ablandar su resolucin. Y en ese momento, la ima gen de Tony que tena de esa noche, le traa nuevamente el recuerdo de su estupidez, afirmndolo ms que nunca en su decisin por la soltera . Cuando viera a Sarah para comunicarle la noticia, simplemente tendra que procurar dejar de lado sus malos presentimientos y decir le que Tony estaba muy feliz y que ellos tambin deberan sentirse fe lices por l. Es decir, mentira.

Los minutos fueron pasando y Tony segua ocupado en preparar su gran aventura. Acabado su coac, Noah bostez, sintiendo pesados los prpados. El agotamiento por su viaje de regreso de Escocia era mayor de lo que haba pensado, y la idea de la cabalgada a Hampshire a ver a Sarah a la maana siguiente se le haca muy poco atracti va. Pero no tena mucha eleccin en el asunto, de modo que necesita ra dormir un poco. Mir el sof mullido e invitador del rincn oscuro de la sala, sopesando su promesa de comodidad contra la vuelta a su casa en Charles Street, que estara hmeda por la lluvia, porque eran gotas de lluvia las que senta golpetear la ventana, ,o no? Tal vez le convena ms continuar en ese mullido silln junto al hogar, pero cla ro, tena que poner algunas cosas en orden, cambiarse de ropa y afei tarse antes de partir hacia Keighley Cross por la maana. No, sera mejor ir a su casa, para dormir en su cama y descansar bien esa noche. Se incorpor y, frotndose los ojos, se levanto del silln y se des perez. Cerr y abri los ojos varias veces para vencer el cansancio. Mir el reloj de similor de la repisa del hogar. Qu demonios haca tardar tanto a Tony? Ya haba pasado media hora. Es que el tonto enamorado se habra marchado ya haca Gretna Green sin despedirse siquiera? Sali del estudio y en el sombro corredor vio una vela encendida sobre una mesita situada al lado del pie de la escalera. Con la idea de despedirse de Tony y ponerse en marcha hacia su casa, cogi la vela y comenz a subir la escalera. Cuando lleg a la tercera planta ech a andar por el corredor al ver luz por la rendija de la puerta de la habit acin de Tony. Al llegar all, cogi el pomo y empuj la puerta di ciendo: Menuda carta tiene que ser... El repentino e inesperado ruido de un disparo le interrumpi la frase.

Captulo 2
-Tony! grit Noah, abriendo de par en par la puerta. No sali ninguna respuesta de la figura de su amigo apoyada de forma rara sobre el escritorio del otro extremo de la habitacin. Nin gn sonido, ningn movimiento. Slo un horrible y mortal silencio. Dios mo, no! exclam, corriendo hacia l. A la parpadeante luz de la vela encendida all, vio la sangre que caa por el reluciente borde del escritorio de caoba y ya empezaba a formar un pequeo charco en la mullida alfombra de Axminster. Le vant a Tony por los hombros y lo apoy contra su pecho; se le escap un gemido al ver la mezcolanza de carne y huesos rotos en que haba quedado convertida su cara. Vio que la pared de atrs del escritorio estaba manchada de sangre y trocitos de carne y hueso; todo estaba manchado: el tapizado en seda china de la pared, las cortinas de brocado y el espejo de la repisa del hogar. Sobre el escritorio haba una caja de madera pulida. En el suelo estaba la pistola que Tony uso con tra s mismo. Detrs de l oy ruido de pasos en el corredor. En la puerta apare cieron primero una criada y luego Westman. La criada lanzo un alar ido al ver la horrorosa escena; Westman simplemente se qued inmvil.

Ve a buscar un mdico dijo Noah a la llorosa criada, sabiendo que esa era una medida innecesaria e intil. Pero se senta obligado a hacer algo, cualquier cosa que no fuera estar all sosteniendo ese cuerpo sin vida apoyado en l, enfrentado a la horrenda realidad de que su mejor amigo, su amigo ms ntimo, acababa de quitarse la vida.

La criada lo estaba mirando con los ojos desorbitados. ---- Pero, milord, sera...? Condenacin, mujer! Un mdico! Ella peg un salto, se gir sobre sus talones y sali corriendo a cumplir la orden. Noah cerr los ojos, tratando de controlarse, estrechando suave mente el cuerpo de su amigo contra su pecho. Dios mo, Tony! ,Por qu? Por qu te has hecho esto? Milord? Noah levant la vista y vio a Westman, que continuaba en la puer ta, con la cara tan blanca como su peluca. Comprendi que el mayor domo aguardaba algn tipo de orden de l, alguna tarea que pudiera hacer, pero no se le ocurri nada. Escasamente lograba encontrar su capacidad para respirar. Tal vez sera mejor que trasladramos el cuerpo de lord Keigh ley al suelo, milord dijo al fin Westman. Tenia razn, sin duda, pens Noah, y en cierto modo la sugerencia logr sacarlo del letargo que se haba apoderado de l. Asinti, y con la ayuda del mayordomo se fue agachando hasta tenderse en el suelo, llevando con l el cuerpo flccido de Tony, que cay pesadamente, y una vez all, le acomodaron lo mejor posible las extremidades. Durante toda la operacin, Noah se esforz por no mirarle la he rida evidentemente mortal. Deseaba, necesitaba, recordar al Tony que siempre haba estado presente para l, al Tony risueo, despreocupado de su juventud, no a esa figura trgica que no tena ningn pareci do con el hombre que haba sido. Afortunadamente, Westman se apresur a cubrir el cuerpo con una colcha de lino que cogi de la cama mientras Noah se pona lentamente de pie . All se qued mirando boquiabierto la improvisada mortaja. Observ que sus manos, la pechera de su camisa, al parecer todo l, estaba indeleblemente manchado de sangre roja carmes. La sangre de Tony. Y en ese instante comprendi. Tony se haba suicidado, y el suici dio era un delito, prohibido por la ley; estaba prohibido enterrar en camposanto a la persona suicida. A Tony lo enterraran junto a un cru ce de caminos, sin lpida, y con la humillacin aadida de una estaca clavada en el corazn, costumbre arcaica y absolutamente intil con que se pretenda evitar que el nima del difunto anduviera vagando por ah. La familia Keighley quedara marcada para siempre, y la responsabilidad de ello recaera eternamente sobre Tony. Y Sarah, la dulce e inocente Sarah, quedara sin nada, sin familia ni dinero para mantenerse, y sin propiedad, ya que por ley, la Corona confiscara todo lo que posea Tony debido a la naturaleza criminal de su muerte. No, Noah comprendi que jams permitira que ocurriera eso. ----Westman dijo en voz baja y extraamente clara, limpia la habitacin y despus vuelve aqu. Te necesitar para que actes de testigo. -S,milord respondi Westman. Sus largos aos de servicio mantenan a raya cualquier duda que hubiera hecho surgir en l esa extraa peticin.

Mientras Westman se ocupaba de cumplir su cometido, Noah dio lentamente la vuelta alrededor del cadver de Tony y se dirigi al escritorio. All cogi la caja de la pistola, la abri y sac todo el instrumental que contena. Lo distribuy todo sobre el escritorio, cogi el cuerno con plvora y espolvore un poco del negro polvo sobre la superficie . El corazn le lata desbocado y le temblaban las manos, mientras lo dispona todo para disfrazar lo mejor posible lo que haba ocurrido en realidad. Slo cuando retrocedi unos pasos para dar una ltima mirada a la escena comenz a temblarle todo el cuerpo. Le tiritaban los brazos, l as piernas, todo, como si estuviera a la intemperie una de las ms crud as noches de invierno sin nada sobre su piel. Slo era capaz de pensar una cosa: Tony estaba muerto, se haba quitado la vida, y l no ha ba estado all para impedrselo. Haban estado unidos durante tanto tiempo, cada uno tan imbricado en la vida del otro, que se senta como si de pronto hubiera desaparecido para siempre una parte esencial de s mismo; saba que ya nada en su vida volvera a ser igual. Mir el suelo y vio algo blanco destacado en la alfombra oscura, casi oculto en el espacio entre los cajones del escritorio; era un papel parcialmente doblado. Lo recogi y ley rpidamente las pocas lneas:

Milord vizconde de Keighley: Le escribo para informarle que esta noche no me reunir con usted como habamos planeado, ni lo har en ningn otro momento del futuro. He decidido que nuestra relacin ya no tiene ningn inters para m; por lo tanto, la corto. Cualquier intento por su parte de comunicarse conmigo, ya sea por carta o encuentro personal ser un ejercicio en inutilidad para causar vergenza y deshonra a su nombre y al de su familia. Sepa que estoy absolutamente decidida en esto, por lo tanto le pido que acepte esta carta en que declaro mi inmediata desvinculacin con usted. No deseo ninguna respuesta a esta misiva.
La carta no estaba firmada, slo haba una inicial al final, una A, pero no poda haber ninguna duda respecto a quin la haba escrito. El ngel. El dechado de virtudes. La marrana. Noah hizo una respiracin lenta y profunda para calmar la avasalladora furia que lo invadi al leer por segunda vez esas consideradas palabras. Un ejercicio en inutilidad, vergenza, Deshonra. Esas crueles palabras no podan ser ms claras; no dejaban ninguna duda acerca de cual haba sido la intencin de la dama. Haba jugado con Tony, lo haba utilizado, y ahora acababa con l. No haba sido otra cosa que una diversin temporal. Tragndose la repugnancia, dobl la carta y se la guard calmadamente en el bolsillo de la chaqueta. Mirando la forma cubierta del cuerpo sin vida de su amigo, se lo imagin con toda claridad: cmo se levant del escritorio despus de leer esa carta, dejndola caer de sus dedos al caminar lentamente hasta el armario donde tena la pistola. Lo vio cargar y cebar el arma y luego tomarse el tiempo para poner la plvora y los instrumentos en sus lugares correspondientes en la caja. Lo vio levantar la pistola, apoyar el can en su sien y..... Si hubiera subido unos minutos antes, podra haber impedido que ocurriera eso. Se le revolvi el estomago y sinti deseos de vomitar. Tratando de quitarse de la mente esas horrorosas imgenes de Tony, camin lentamente hasta una ventana, desde la que no se vea nada aparte de la oscuridad vaca de la noche. Si no, se habra echado a llorar.

Apoy los puos en el alfeizar. Por qu? Por qu habra hecho Tony algo tan inconcebible? Ciertamente no habra sido por ella, por esa bruja, porque ninguna mujer poda valer nunca ms que la vida de un hombre, y mucho menos una mujer que no tena la ms mnima consideracin por los dems. Qu podra ser tan diferente en ella que hiciera preferible la muerte a su perdida ? Era de carne y hueso como cualquier otra, aunque con una excepcin: no tena ni asomo de corazn. Y eso la converta en el tipo de mujer ms peligrosa posible. No supo cunto tiempo haba transcurrido cuando por fin lleg el mdico. Westman entr en la habitacin a anunciarlo, pero l olvid su nombre en el mismo instante en que el mayordomo lo pronunci. Sin decir palabra indic con un gesto el cuerpo de Tony tendido en el suelo, y luego observ al mdico acercarse y hacer una brusca inspiracin de sobresalto, pese a su vocacin, al levantar la colcha y dejar al descubierto lo que haba debajo. El mdico frunci los labios y se volvi hacia Noah. --Supongo que me ha hecho llamar para que declarara la muerte? En vista de que Noah no contestaba, aadi, no sin antes hacer una profunda inspiracin El juez de primera instancia habra sido ms apropiado. De todos modos habr que notificar a las autoridades para que el juez de instruccin proceda a hacer una investigacin... Noah lo mir fijamente. Pese a sus intentos para ocultar la verdad, ese hombre haba visto de inmediato la realidad de que la muerte de Tony haba sido un suicidio. De todos modos se mantuvo firme en su decisin, y se esforz por poner serenidad en su voz: --Me imagino, seor, que no querr decir que lord Keighley podra haberse quitado la vida voluntariamente. --Milord, seguro que incluso usted lo ve, es decir, por todas las apariencias parece lo ms probable que la causa de la muerte fue suicidio. --Tenga la bondad de no precipitarse en emitir su juicio, seor. Supongo que por las cosas que hay en el escritorio se da cuenta de que lord Keighley estaba limpiando su pistola cuando le ocurri el terrible accidente. Transcurri un momento en absoluto silencio, los dos hombres mirndose fijamente, hasta que Noah mir a Westman, que estaba a un lado en silencio observando. --No es as, Westman? --S, milordcontest el mayordomo, sin que su expresin mostrara vacilacin ni una fraccin de segundo--.Lord Keighley estaba limpiando su pistola. Acababa de pedirme que fuera a buscar un pao para sacarle brillo. O el ruido del disparo cuando estaba en la escalera. --As que fue usted el primero que entr en la habitacin? Westman mir a Noah. -- Nointervino Noah--.Yo entr primero. Habamos estado los dos en su estudio en la planta baja bebiendo coac. Estuvimos hablando de armas de fuego y el vizconde se ofreci a ensearme la pistola que le dej su padre. Subi a buscarla, y al ver que no bajaba enseguida, sub a ver que lo retena. Estaba en el corredor, casi en la puerta, cuando o el disparo. Westman entr casi detrs de m. El mdico lo mir un momento, visiblemente indeciso. Despus mir hacia la puerta, donde estaba la criada que haba ido a llamarlo, con sus pensamientos ocultos detrs de unos ojos abiertos como pla tos. Baj la vista hacia el cadver de Tony y volvi a mirar a Noah. ste continu donde estaba, a la espera de su respuesta. En silencio los dos hombres llegaron a un entendimiento.

Es mi juicio, dijo el mdico, despus de ms examen, que dada la apariencia de la habitacin y la situacin de la caja de la pisto la abierta, su seora sufri una herida mortal mientras limpiaba su pistola. Eso informar a las autoridades. Noah asinti serenamente. Gracias, seor. El mdico lo mir con una expresin que delataba sus pensamien tos, y sus sospechas. Segua creyendo que la muerte de Tony era un suicidio, pero al no contar con el acuerdo de los testigos que tena a mano, le sera difcil demostrarlo, y probablemente el caso lo dejara en vergenza. Buenas noches, milord. Me alegra haber sido de ayuda. Pedir al juez de primera instancia que venga inmediatamente a ocuparse del le vantamiento del cadver. Mis condolencias por su prdida. Dicho eso, el mdico se llev la mano al sombrero y sali de la hab itacin.

Captulo 3
El sol estaba a medio salir en el horizonte cuando Noah detuvo su caballo en lo alto de una colina desde la que se veia Keighley Cross. En medio de las verdes colinas de Hampshire, se elevaba la centenaria casa de desgastados ladrillos, envuelta por los majestuosos olmos y la arremolinada niebla baja de la maana. Apacible y silenciosa, desde sus prados de hierba acamada por la brisa hasta su serena laguna, era el lugar perfecto para ofrecer agrado o comodidad incluso en el invierno ms crudo. Pero ninguna cantidad de agrado o comodidad hara ms fcil de enfrentar los acontecimientos de la noche anterior. Estuvo un momento detenido en la colina, inspirando el fro aire del amanecer . Despus se permiti pensar en todo lo ocurrido desde que oyera el ruido del disparo de la pistola. Haba salido de Londres lo ms pronto que pudo, despus de organizar las cosas para que retiraran el cadver de Tony y cerraran la casa. Desde ah se fue a su casa a baarse y preparar sus cosas para el viaje. Cuando sali de la ciudad, ya eran bastante pasadas las tres de la madrugada. Cabalg todo lo quedaba de la noche bajo una deprimente lluvia que slo haba amainado haca una hora. Pero ni el agua ni el aire fri de la noche lograron penetrar el aturdimiento que senta, ni tampoco el mucho restregarse con jabn en la baera logr borrarle de las manos la imagen de Ias manchas de sangre de Tony. Ya un tena por delante la tarea ms difcil, la de comunicarle a Sarah que su hermano, la nica persona que le quedaba en la vida, se haba suicidado. Sarah Prescott no haba tenido una infancia de comodidades y frivolidad como la que disfrutaban la mayora de sus contemporneas. Recin haba cumplido los once aos cuando murieron repentinamente sus padres en un accidente de coche, dejando a dos hijos solos, sin ningn otro familiar que los consolara. A sus veintids aos, y educado desde la cuna para ese papel, Tony ocup sin dificultad el lugar de su padre como vizconde; pero Sarah qued hurfana en el momento en que ms necesitaba la orientacin de una madre. Cuando debera haber estado jugando a las muecas o aprendiendo a bailar, tuvo que asumir el papel de su madre como la seora de la casa sede de los Keighley. A juzgar por el estado de la propiedad, sus bien

cuidados terrenos, estaba claro que Sarah haba estado muy bien a la altura incluso de ese desafi. Poniendo en marcha a su montura, empez a bajar lentamente la colina, en direccin a la parte de atrs de la casa, con sus dos terrazas gemelas y el cuidado jardn de parterres y csped. Observ los bien recortados setos y los parterres que ya lucan las primeras flores de la primavera. La vista era preciosa, clara prueba de que la mano de Sarah estaba en todas partes. En el lado oeste haba trabajadores en el techo reparando un trozo con las tejas sueltas. Entonces vio a Sarah en el jardn observando el progreso del trabajo en el techo. En ese momento ella se gir, advertida de su proximidad por uno de los trabajadores. Hacindose visera con la mano, lo mir con curiosidad, hasta que lo reconoci y agit la mano entusiasmada; despus se recogi las faldas y ech a correr hacia l por la hierba. Cuando lleg junto a ella, Noah tir de las riendas y el caballo se detuvo. Sarah tena la cara iluminada como la maana de primavera, sus ojos brillantes del placer de verlo. Le dio unas palmaditas en el cuello al caballo. - Noah, qu alegra. Pero esto es inesperado. Deberas haber escrito que venas. Detrs de ella lleg corriendo un mozo de cuadras a coger las riendas del caballo. El pobre animal tenia aspecto de estar a punto de desplomarse de agotamiento, y lo ms probable era que l no tuviera un aspecto mejor. De todos modos Sarah le sonri acogedora, le cogi el brazo tan pronto l se ape del caballo y lo llev en direccin a la terraza ms cercana. Me temo que no hubo tiempo para escribir repuso Noah, empezando ya a tener dificultad para encontrar las palabras. Pero ella no not su nerviosismo ni su angustia. --Ven, estaba a punto de sentarme a tomar t. Ests empapado. Qu tal si subes a los aposentos de Tony, te quitas esa ropa mojada y te pones algo de l? Despus bajas a acompaarme a tomar el t con galletas de la seora Willickers. S cunto te gustan sus galletas. Nada le habra gustado ms a l que hacer exactamente eso, pero la idea de ponerse ropa de Tony lo invadi de un fri ms terrible que el que podra haberle producido su cabalgada esa fra y lluviosa noche. Deba decirle a Sarah lo que haba ido a decirle, porque cuanto ms tiempo esperara ms difcil le resultara. Segua sin ocurrrsele otra manera que decirlo tal cual. --Sarah, hay algo que debo decirte. Ha ocurrido algo. Su tono angustiado capt su atencin de inmediato. Sin decir palabra, Sarah retrocedi hasta la mesa, se sent en la silla y lo qued mirando con unos ojos que ya no sonrean ni brillaban, sino que estaban llenos de temerosa inconsciencia. A Noah no le cost adivinarle los pensamientos porque estos haban sido los suyos no haca mucho tiempo, cuando se enter del incendio que haba segado las vidas de sus familiares. Y saba muy bien la conmocin que sentira ella y lo que pensara despus. Tantas cosas que haba deseado decirle a su padre y a su hermano mayor Jameson y nunca se las dijo, siempre pensando que ya habra tiempo despus. Al ver a Sarah en ese momento, pens en el dolor inimaginable que pronto oscurecera esos inocentes ojos azules; era como mirar una imagen de s mismo no haca dos aos an. Acerc la otra silla a la de ella, se sent y le cogi la mano, blanqusima contra el cuero negro mojado de sus guantes. Sarah, se trata de Tony. Pero eso ella ya lo saba. Qu otro motivo podra haber tenido Noah para venir? Lo ha hecho, verdad? susurr. A Noah se le olvidaron las palabras que acababa de preparar. Ha hecho que, Sarah? Se cas con ella, verdad? Y te ha enviado a ti a decrmelo, el muy cobarde. Noah trat de captar lo que deca, pero se le retorci el estomago, formando un horrible nudo. O sea que ella saba de los planes de Tony?

l te lo dijo? Sarah neg con la cabeza, y una leve sonrisa le curvo los labios. Ah, no. No me lo dijo. Me enter por casualidad. La factura de un joyero lleg aqu en lugar de a su casa en Londres. Era por el reen garce de un broche, una de las joyas de la propiedad Keighley. Perte neca a mi madre y era muy valioso. Puesto que ya haba pasado mi cumpleaos, para el que me regalo unos guantes y un chal, comprend que el broche no poda ser para m. Adems, Tony nunca me regalara algo tan caro, ni aunque hubiera sido de mi madre. No es que no me quiera, simplemente no est en Tony hacer eso. Por eso supe que tena que ser para otra persona, alguien que lo ha cautivado totalmen te, al parecer. Noah no supo que deba decir, de modo que se limit a mirarla. Quin es? pregunt ella. Es guapa?Es de buena familia? Estn perdidamente enamorados?Cundo se van a casar? Espero que por lo menos me la presente antes de... Sarah, no tena idea de que Tony hubiera estado enamorado. Ella guard silencio, y l no supo si eso se deba a que detect la angustia en su voz o se dio cuenta de que l se haba referido a su her mano en tiempo pasado. La mir, tragndose la pena, el horrible mie do a decirle lo que tena que decirle. Esos ojos tan azules y confiados lo miraron fijamente hasta que tuvo que desviar la vista. No soporta ba ver el dolor que pronto los llenara. Le mir la mano, que segua en la mano de l. Tony se... Se interrumpi al comprender que de ninguna manera poda de cirle la verdad, con todo lo que haba tenido que enfrentar ella en su corta vida. Perder a Tony ya sera lo bastante terrible como para per der tambin el nico consuelo que podra encontrar en su recuerdo; eso sera demasiado. Por lo menos, si le ocultaba la verdad, ella tendra el recuerdo del hombre que haba sido Tony, el soldado, el hermano bromista que la adoraba, no la lastimosa figura en que acab. Le cogi la otra mano tambin y sin levantar la vista de las manos, dijo: Sarah, ha ocurrido un accidente, un trgico accidente. Cerro los ojos. Tony muri. Probablemente esas eran las ltimas palabras que Sarah habra es perado que dijera. La conmocin no se manifest de inmediato. Se qued en silencio, inmvil; demasiado inmvil. Noah la mir y vio sus ojos empaados, primero por lgrimas sin derramar y luego por una emocin que al instante el comprendi que era de miedo. Ella continu muda e inmvil; lo nico que se mova era su pecho, con la respiracin rpida e irregular, al tratar de contener las emociones que sin duda le estaban destrozando el corazn. Finalmente logro decir una sola palabra, con la voz rota: ---Cmo? Estbamos en su casa, anoche. Acabbamos de llegar, despus de cenar en el White's. Ella pareci confundida. T estabas con l? l neg con la cabeza. El haba subido a. . . la mir a los ojos . Quera ensearme una pistola. La estaba limpiando cuando se le dispar. Sarah lo mir fijamente como si no entendiera lo que acababa de decirle. Cmo lo iba a entender? Tony era un experto en armas de fuego; su padre les haba enseado a l y a su hermana a manejarlas y a disparar sin errar un tiro. Las condecoraciones que gan Tony durante la guerra en la Pennsula eran ms pruebas de su excelente manejo de las armas. A cualquiera que hubiera conocido a Tony le resultara difcil creer en una muerte accidental como la que l acababa de explicarle. A ella, que lo conoca mejor que nadie, podra serle imposible. Qu hara si Sarah se daba cuenta de que era una mentira? No tuvo mucho tiempo para preocuparse por eso, porque Sarah se ech a llorar y baj la cara hasta sus manos, su delgado cuerpo estremecido por la afliccin. Notando que se le escapaba el poco dominio que le quedaba sobre sus emociones, l le levant la cara y la apoy en su hombro, ofrecindole lo nico que poda ofrecerle en medio del caos que los rodeaba: su amistad.

Escuchando los suaves sollozos de Sarah, sus pensamientos volvieron a la carta y a su contenido escrito en trazos femeninos, que haba provocado el final de la vida de su amigo. Vio en su mente la inicial escrita al final de la carta: A. Quin sera esa mujer? No poda llamarla dama. Slo una bruja con el corazn de piedra negra poda ser tan desconsiderada y cruel. Trat de imaginarse como sera, una figura elegante y flexible envuelta en sedas, sentada ante su escritorio escribiendo esas odiosas palabras, dndoles menos importancia que a un patrn para un vestido.

A. Tony slo haba sido una pasatiempo para ella, sin duda un simple medio para encontrar un mejor partido. A. Lo haba hecho creer que lo quera, que lo amaba, aceptando su regalo, una reliquia de familia, consciente en todo momento de que no tena la menor intencin de llegar hasta el final en el plan de matrimonio que haba hecho con l. A. Aunque no tena la menor idea de quien era esa mujer, Noah la vea en su imaginacin, toda luz e inocencia, ataviada con elegantes vestidos de seda, mirando coquetamente por debajo de tupidas pestaas a los hombres que la rodeaban, adorndola, ansiosos del obsequio de una de sus sonrisas. Pero esa criatura annima no le era desconocida en absoluto, por que se pareca mucho a otra que caus estragos semejantes en su vida. Una criatura muy parecida a lady Julia Grey. Y si bien esta persona, esta A, no haba tenido la conciencia de fir mar con su nombre su hiriente carta, haba dejado una pista de su identidad: el sello en lacre que segua pegado al borde de la carta.

CAPTULO 4
---Augusta!, es hora de que despiertes! La inesperada exhortacin lleg acompaada por cegadores rayos de luz, que entraron por la ventana al abrirse las cortinas repentina y despiadadamente. Perpleja por la ruidosa intrusin, lady Augusta Brierley consigui levantar la cabeza de la abrigada y mullida almohada de plumn, apretando fuertemente los prpados ante la luz del da que en esos mementos entraba a raudales en su dormitorio. ---Qu demonios pasara?Habran declarado repentinamente la guerra Inglaterra? Cogi sus anteojos con montura metlica de la mesita de noche, los abri, se los cal y miro soolienta hacia la figura de su madrastra, Charlotte, la segunda y actual marquesa de Trecastle; a contraluz, pues estaba de espaldas a la ventana abierta, presentaba una silueta esbelta , pero sus brazos cruzados sobre el pecho en un ngulo impaciente y el ceo fruncido, visible incluso a esa distancia, le dijeron a Augusta que no haba ningn desastre inminente. No, era ms que improbable que la causa del desagrado de Charlotte fuera algo que ella haba hecho. Vale decir, era un da como cualquier otro. Se frot los ojos por debajo de las lentes. Su sencillo y viejo camisn de lino estaba arrugado por sus pocas horas en la cama a horas ins litas; sus cabellos negros se haban soltado de la trenza que se haca antes de acostarse y le caan en desorden sobre un hombro. Charlot te, en cambio, sin ningn genero de dudas, se haba levantado al alba y estaba elegantemente ataviada con un vestido de maana en su color favorito, amarillo limn, adornado por delicados

encajes. Ni una sola guedeja de sus cabellos rubios cobrizos estaba fuera de lugar bajo la pequea toca de linn blanco que llevaba; verdaderamente pareca un hermoso canario amarillo ante la urraca que era Augusta. Tienes idea de qu hora es? grazn Charlotte, estropeando la imagen del pajarito canoro, y girndose a abrir las cortinas de otra ventana, dejando entrar an ms de la maldita luz. Augusta busc refugio detrs de la pesada colcha de brocado. Justamente iba a preguntar... Ya es casi la una, Augusta. La una de la tarde. La una? Augusta dej caer la cabeza sobre la almohada, co gi la del otro lado de la cama y se la puso sobre la cara para prote gerse de la luz.Por qu demonios irrumpes as aqu a despertarme tan temprano? Temprano? oy decir a Charlotte al lado de la cama. Aunque tena la cara cubierta por la almohada, saba que Charlot te estaba de manos en jarras y los labios fruncidos y estirados en ese morro eterno aunque curiosamente atractivo. Temprano? repiti la marquesa. Tal vez si no hicieras tu vida a horas tan inverosmiles podras existir en un programa de actividades apropiado para una joven de buena crianza. Augusta frunci el ceno bajo la almohada, pensando por centsima vez ms o menos por que Charlotte insista en llamarla joven. A sus veintiocho aos ya estaba bien pasada su juventud; si a eso se una al he cho de que si bien Charlotte estaba casada con su padre solo las separaban unos pocos aos, el uso de esa palabra era ms inapropiado an. La verdad era que Charlotte se tomaba demasiado a pecho su pa pel de madrastra. Levant la almohada hasta dejarla apoyada en la frente, cubrind ole apenas los ojos Charlotte, tengo veintiocho aos. Mis hbitos, por terribles que sean, estn profundamente arraigados. ---Si, bueno, tu no tienes la culpa contest la marquesa. Debo culpar ms a tu padre de la deplorable situacin en que te encuentras. Te dio demasiada libertad cuando eras nia, Augusta, demasiada, lle vndote con l en esos viajes por mar despus que muri tu madre. Siempre a bordo de un barco distinto, en diferentes puertos, entre todo tipo de personas diferentes, salvajes muchas de ellas; ese no es un lugar para una dama de la aristocracia. Viajar al extranjero es uno de los deberes de mi padre como em bajador de la Corona replic Augusta. Sabas eso cuando acept aste casarte con l. Charlotte hizo como si no la hubiera odo. Casi toda tu vida no has tenido otra cosa que hombres toscos e ingobernables por compaa! Al margen de que tengas veintiocho o d ieciocho aos, sigues siendo una dama de la aristocracia, Augusta, lo quieras o no. Toscos? Ingobernables? Ja! Ninguno de los diversos tipos de marineros con los que haba navegado a lo largo de los aos habra irrumpido as en su cabina para despertarla tan temprano, a no ser, cl aro, que se estuviera hundiendo el barco o fueran atacados por piratas moros. Soy de la opinin de que mi crianza, por poco convencional que fuera, me dio la gran ventaja de contemplar aspectos que tal vez nunca habra visto de otra manera. Tonteras! exclam Charlotte. Deberas haberte criado a qu en Inglaterra, y educado en un colegio de seoritas como Lettie, para aprender el modo de andar y comportarse de una dama de tu cate gora. Ah, si, el modo de andar dijo Augusta en tono agrio. sa es la idea de una francesa de pasar horas con una tabla atada a la espalda y enganchada a los codos, de equilibrar libros sobre la cabeza y llevar una aguja metida en el corpio, con la importantsima finalidad de ensear, mediante tortura, como sostenerse en una posicin mucho ms recta que la concebida por la naturaleza. Y luego dicen que Francia liber a todos los prisioneros de guerra ingleses despus de la derrota d e Napolen. Eso no divirti a Charlotte.

Madame Tessier es una emigrada, una dama de la nobleza respetada que tuvo un puesto muy distinguido en la corte de Maria Ant onieta. Su apotegma es emulado en toda Inglaterra. Augusta gimi para sus adentros; se saba de memoria toda la letan a que segua; fue modulando en silencio las palabras junto con Charlotte, a medida que recitaba: una joven dama se conoce por sus modales y porte; en todo lo que hace, debe saber estar. Si hace esto, es posible que no la elogien, pero ciertamente la condenaran si no lo hace. Es una lstima que mi padre no se casara antes contigo, para haber aprovechado yo todo el beneficio de tu tutela. El sarcasmo pas totalmente inadvertido a Charlotte. S, eso es cierto, pero seguro que tu padre tiene familiares en al guna parte que podran haberse ocupado de tu educacin. En ausen cia de cualquier otro, ciertamente podra haber encargado tu educ acin a Hortense. Un estremecimiento recorri a Augusta al ver mentalmente la imagen de la excntrica hermana mayor de su padre. Incluso el Cole gio de Seoritas de Madame Tessier habra sido preferible a la ta Hor tense, pens, y por su cabeza pas fugazmente la pregunta de si su ta seguira creyendo en las virtudes curativas de un bao en agua de ci naga. Tu padre te consinti todos los caprichos desde que eras una nia pequea. He de recordarte que la primera vez que te vi vestas pantalones? Pantalones! Ni siquiera sabas que eran las faldas, y la primera vez que trataste de caminar con una te caste de bruces. Incluso te permiti que eligieras esta casa para que viviramos, absolu tamente oculta, lejos de toda la buena sociedad. Bryanstone Square de ninguna manera se poda considerar oculta ni alejada, situada como estaba en el permetro norte de Mayfair. De todos modos, estaba fuera de los barrios ms de moda Grosvenor y Berkley; justamente eso fue lo que la decidi a elegir esa casa. Eso y el maravilloso mirador que adornaba la azotea, que permita ver todos los lados con sus altas ventanas en arco. Era el lugar ideal para hacer su trabajo. Pero veras continu la marquesa, interrumpiendo sus pensa mientos, tu comportamiento es secundario al verdadero obstculo en tu camino hacia un buen matrimonio. Exhal un suspiro audible y sin duda movi tristemente la cabeza al susurrar esas dos odiosas palabras : Tu edad. Charlotte las pronunci como si supieran a leche cortada en sus labios, y Augusta saba muy bien que a sus veintiocho aos estaba muy bien situada para subir al anaquel de las solteronas. De todos modos, esos diez meses pasados Charlotte haba puesto en prctica su objetivo de casar a su hijastra recurriendo a todos los medios que te na a su disposicin: halagar, engatusar, organizar y manipular cual quier situacin hacia ese objetivo. El hecho de que ella se negara a par ticipar en sus intentos slo pareca afirmarla ms en su resolucin, hasta el extremo de que ese ltimo tiempo sus manipulaciones eran tan descaradas que ya empezaban a estorbarla en su trabajo. Y simplemente ella no poda permitir que eso continuara. Su nica esperanza de alivio era saber que muy pronto la marquesa volvera la mirada hacia el estado de soltera de la hija que tenia de su primer matrimonio, su hermanastra de diecisis aos, Lettie. Pero a Lettie an le faltaba una temporada para presentarse en sociedad, lo cual significaba que tendra que soportar las intromisiones de Char lotte durante lo que quedaba de temporada ese ao, intromisiones que sin duda seran ms aparentes ahora que Lettie haba ido de visita al campo. Pinsalo, Augusta. Cuando yo tena tu edad, Lettie ya tena ms de diez aos. De todos modos, no he abandonado del todo la espe ranza. Continuar cuidando de tus intereses futuros, aunque te nie gues a ver que hago lo mejor que puedo por ti. Despus de todo, organic tu encuentro con ese simptico vizconde en Hatchard's.

Augusta se sent por fin. Ah, s, Charlotte, s que organizaste eso; un encuentro con un hombre cuyo nico inters era la bolsa que yo le aportara. Gracias, pero prefiero no ser valorada estrictamente por el volumen de mi dote. Adems, ese hombre ni siquiera era capaz de pronunciar bien una erre. Cuando se me acerc me pregunt si yo era lady Augusta Bwiewley. La marquesa la mir muy seria. Augusta, por favor. Precede de una familia muy prominente. Entonces que Lettie se case con l. Charlotte palideci ante la sola sugerencia y, pensativa, se llevo la mano al pecho. Te agradecer que no mezcles a mi hija en esto. Y yo te agradecer que no vuelvas a aprovechar mis visitas a Hatchard's como campo de juegos casamenteros. Cuando deseo la compaa de un hombre, soy muy capaz de encontrarlo sola. S, pero tiene que ser siempre con un hombre mayor que tu pa dre? Por lo menos ese simptico vizconde todava puede alardear de tener sus propios dientes. Qu edad tena el ltimo con que te asoc iaste? Ya sabes, el achacoso con la cadera mala. Augusta frunci el ceo. Se llama lord Everton y no tiene absolutamente nada de achac oso. A los dos nos interesan temas de conversacin comunes. Yo dira que deberas agradecer cualquier tipo de compaa masculina que yo intente cultivar. Comprendiendo que haba pocas posibilidades de que Charlotte le permitiera dormir una horita ms, bajo de la cama, y encontr ce rrado por su madrastra el camino hacia su palangana para lavarse. Se qued de pie al lado de la cama, sin poder hacer otra cosa que aguantar otra parrafada de Charlotte. La verdad, Augusta, nada bueno puede resultar de tus intereses. Te pasas encerrada sola todas las horas de la noche, y slo apareces cuando el sol empieza a salir. Duermes durante el da y no das ninguna importancia a las reglas de la sociedad. Las jvenes no inician conversacin con los hombres, sea cual sea su edad. Deberas pasar tus das haciendo visitas o cabalgando en el parque, y las noches bailando como cualquier otra damita de la sociedad. En lugar de dedicarte a actividades poco delicadas por la noche como una especie de... de fantasma, encerrada en ese horrible cuartucho cuyo interior nadie ha visto nunca fuera de ti. Y esos anteojos. Frunci los labios en gesto de asco. Las damas no usan anteojos con regularidad, Augusta. Y por eso chocan con las paredes y conversan con macetas replic ella. Yo habra pensado que preferas que viera con claridad. No es decoroso. Justamente la semana pasada le en La Belle Assemblee que El uso de anteojos nunca debe reconocerse en pblico, slo en privado y con mucha moderacin. Quieres estropearte an ms la vista, tal vez permanentemente? La miopa es una seal de erudicin en las damas, y eso, mi querida Augusta, nunca es bueno. A los hombres no les gustan las mujeres que creen que podran saber ms que ellos. Despus de todo, hay que concederle al hombre su debida superioridad. Ese consejo le revolvi el estomago a Augusta. Sabes, Augusta? Te hara un bien inmenso aprovechar tu tiempo leyendo La Belle Assemblee en lugar de todos esos libros viejos de Hatchard's que traes continuamente a casa. Slo el polvo que contienen ser la ruina de tu cutis, y eso, querida ma, es tu nica gracia redentora, ya que muy rara vez ves un rayo de luz del da. Bien podras aprender una o dos cosas del seor Bell acerca de la moda actual. Desde luego no haces ningn honor a tu modista con la ropa que llevas. Augusta mir el vestido que su solicita doncella haba colgado en el respaldo de la silla del tocador para que se pusiera. El sencillo vestido gris no llevaba ningn adorno aparte de los diminutos botones que iban del cuello al ombligo; las mangas eran igualmente lisas y largas hasta las muecas; la falda recta y muy sencilla. Pero el vestido le servia y le gustaba porque no tenia ni volantes ni lazos que slo le estorbaban en su trabajo.

Pas la mirada de su vestido a Charlotte, evaluando con ojo crtico los numerosos volantes de encaje que adornaban la orilla de la falda color claro que llevaba. --- Augusta, slo hago lo que puedo para cuidar de ti. Te convertirs en la comidilla de la ciudad, sabes?, sobre todo si insistes en comportarte como la ltima vez. Como sobrevivimos, jams lo sabr. Augusta no pudo evitar una ligera sensacin de triunfo ante la alusin al primer y ltimo acto social al que haba asistido, engatusada por Charlotte. ste consisti en una cena ofrecida por la hermana del primer marido de Charlotte, hombre que a decir de todos haba llevado una existencia digna antes de ser enviado a la otra vida en la Pennsula. El motivo aducido por Charlotte fue que deseaba presentar a su nueva hijastra, pero Augusta sospechaba que, ms que ofrecerle una atencin social, lo que deseaba Charlotte era demostrar que realmente estaba casada con el marqus de Trecastle. Muy pronto despus de la boda, su padre haba sido enviado lejos en otra misin y an no regresaba. En todo caso, fueran cuales fueren los motivos de Charlotte, desde el comienzo de esa malhadada velada, las cosas slo fueron de mal peor cuando uno de los invitados cometi el craso error de intentar ponerla en la categora de tonta. ---Ese bobo pomposo intent hacerme quedar como una tonta y luego se apresur a escapar antes de que yo pudiera contradecirlo---dijo, para defenderse, aunque saba que eso no le hara ningn bien. - Las damas no discuten con los hombres, sea cual sea la circunstancia, y mucho menos con hombres a los que han seguido al saln de caballeros en una cena ofrecida por una anfitriona prominente. Los hombres van all a... a hacer sus necesidades. -Eso parece musit Augusta, sonriendo levemente. Augusta! Te tranquilizara saber que yo estaba tan ocupada en hacer valer mi opinin que no vi nada de importancia? Call un instante. Es decir, si es que tena algo de importancia. Charlotte sorbi por la nariz, asombrada. Sabes cmo te van a empezar a llamar? Antes de que Augusta lograra formar una respuesta, continu: jMarisabidilla! Buen Dios, igual podran tildarte de paria. Augusta, te lo ruego, si no piensas en ti piensa en tu padre. Es una figura pblica, un marqus. Es en l en quien recae el ridculo de tus bufonadas. Augusta frunci el ceo. Mi padre nunca me ha indicado que lo hayan ridiculizado por causa ma. Bueno, permteme que te ilumine, porque s le ha ocurrido. Creme. Sus colegas se ren de l. Por suerte l est muy lejos y no se entera de sus burlas. Y aunque estuviera aqu y lo supiera, es demasia do bondadoso para amonestarte por eso. Augusta frunci ms el ceo. Le importaba muy poco el califica tivo que quisiera darle a ella la sociedad, fuera cual fuera, pero a su pa dre. .. No le haca ninguna gracia que lo ridiculizaran por causa de sus excentricidades. Pero claro, igual Charlotte se haba inventado todo eso pensando que as podra convencerla.No haba recurrido a la misma triquiuela cuando le dijo que de Hatchard's le haban escrito que ya tenan el libro que haba encargado slo para que se encontra ra ah con ese wdiculo vizconde esperndola en la puerta? Y puesto que no poda fiarse de lo que le deca Charlotte, sencilla mente decidi esperar hasta que su padre volviera del Continente. Si l le hacia notar que le preocupaba lo que los dems pensaban de ella, entonces reflexionara ms sobre el asunto. Hasta entonces, no vea ningn motivo para no continuar actuando como siempre, aunque tal vez con un poquito de moderacin. Avanz hacia su tocador obligando a retroceder a la marquesa. Debo suponer que tenas algn motivo para venir a despertarme? Qu? Con toda su perorata sobre lo que Augusta deba o no deba hacer, Charlotte haba olvidado a que iba. jAh, s, por supues to! Guard silencio un momento para

prepararse. He venido a avisarte que necesitar tu compaa el prximo martes por la noche. Augusta se sent ante su tocador y empez a deshacerse las tren zas, dejando caer sus ondulados cabellos negros sueltos sobre los hombros. Le fastidiaba ocuparse demasiado de sus cabellos y general mente los llevaba peinados del modo ms sencillo posible. Qu pasa la noche del prximo martes? Por el espejo vio que Charlotte miraba al cielo poniendo los ojos en blanco, como si ella fuera la persona ms inconsciente del planeta. Hay un baile, Augusta, el baile de Lumley, uno de los acontecim ientos ms grandiosos y prestigiosos de la temporada. Irs al baile conmigo. Sabes que no voy a bailes contest ella negligentemente, pa sndose el cepillo sin ninguna delicadeza por el pelo. Y mucho me nos a uno en una noche de luna creciente, como ser la del martes. Nuevamente miro a Charlotte por el espejo, su cara se haba pues to bastante agria en realidad. Pero la voz de la marquesa son sor prendentemente tranquila al decirle: Bueno, esta vez hars una excepcin y asistirs al baile conmi go. Estando Lettie en el campo, no tengo a nadie que me acompae en el lugar de tu padre. Ya me llaman la marquesa viuda de Trecastle porque jams tengo compaa apropiada cuando salgo. Si no fuera por tu presencia en esta casa, hay quienes dudaran de que se celebro mi boda con tu padre. Con el cepillo, Augusta se puso toda la mata de pelo sobre un hombro. No saba que Lettie estara tanto tiempo ausente. Mi madre ha cado enferma. Dado que yo no podr ir a verla hasta que acabe la temporada, no tuve ms remedio que enviar a Let ti en mi lugar. Ella se quedar all atendindola hasta que yo pueda ir a re unirme con ella. Augusta guard silencio, trenzndose el cabello. Augusta, por favor, piensa en Lettie insisti Charlotte. Augusta mir a Charlotte por el espejo, pensando como no se haba dado cuenta antes de lo que vendra. Primero Charlotte recurri a la relacin con su padre, ahora meta a Lettie, sabiendo muy bien cunto quera ella a la joven. Sin duda Charlotte percibi su vacilacin porque la aprovecho: --Como sabes, Lettie ser presentada en la corte la prxima temporada , por lo tanto ahora debo empezar a hacer las incursiones preliminares en vistas a buenos partidos para ella. Y aunque siempre que estamos pblico est conmigo y no haba con nadie, ya he notado inters por ella en varias familias prominentes. Por lo tanto, debo cultivar una relacin ms ntima con esas personas, antes de que se presente en sociedad, para mejorar sus posibilidades de un buen matrimonio la prxima primavera. Si no, estar condenada a la soltera. Como su hermanastra mayor, estara pensando, supuso Augusta. --- Todava no veo qu tengo que ver yo en todo esto dijo, enrollndose la gruesa trenza en el moo acostumbrado, sujetndolo a la nuca con horquillas. --- Recordaras, Augusta, que tu padre te pidi que te ocuparas de sus asuntos mientras l estaba ausente. Si estuviera aqu, sera l quien me acompaara , por lo tanto es tu deber de hija ocupar su lugar. Augusta evalu su apariencia en el espejo y se afirm ms los anteojos en la nariz. El efecto era exactamente el que deseaba: nada de coloretes ni rizos , ella misma tal como era, lo ms sencilla y austera posible. Le pareca que esa apariencia le aportaba oscuridad, y con la oscuridad poda moverse con ms facilidad, pasando inadvertida en la sociedad. Acabado su arreglo, se gir en la silla a mirar a la marquesa. Creo que cuando mi padre me pidi que me ocupara de sus asuntos se refera ms a sus cuentas y correspondencia que a asistir a bailes. Charlotte torci el morro.

No quiero perderme este acontecimiento, Augusta. Estoy segu ra de que asistirn varias de las personas cuya conexin considero ms ventajosa para el futuro de Lettie. Augusta la observ, pensativa; vio en ella una seriedad que no era la de costumbre. Ese baile era muy importante para ella, ms que la mayora. En los diez meses que vivan juntas, desde la boda de Char lotte con el marqus, las dos se las haban arreglado para llevar una existencia bastante apacible, con slo unos pocos chisporroteos de de sacuerdo de tanto en tanto. Incluso cuando ltimamente los esfuerzos de Charlotte por casarla haban pasado de incmodos a francamente molestos, haban evitado la discordia entre ellas. De todos modos, Augusta tuvo el presentimiento de que si se negaba esta vez, Charlot te pondra an ms empeo en casarla, tanto que le hara la vida real mente desgraciada. Pero no deba acceder con demasiada facilidad porque entonces Charlotte podra intentar algo ms molesto la prxi ma vez, por ejemplo una visita a su modista, Dios no lo permita. Se dio unos golpecitos en el moo y espero un momento ms para levantarse a contestar a su madrastra. Lo pensar dijo. Acto seguido sali de la habitacin dejando a Charlotte con la ni ca alternativa de quedarse mirndole la espalda.

Captulo 5
Dos das despus, Augusta estaba en el estudio de su padre trabajando en las cuentas de Trecastle cuando oy un golpe en la puerta. A l z la vista y por encima de la montura de sus anteojos vio entrar al mayordomo. Se subi los anteojos a la frente para ver mejor de lejos y aprovech para mirar la hora tambin. Ese da se haba levantado ms temprano que de costumbre, justo antes del medioda, porque ya era urgente que se ocupara de algunos papeles y cuentas de la casa. Ya eran pasadas las cinco de la tarde. Como se ha pasado el da, pens. -S, Tiswell? Tan delgado como alto, el mayordomo favoreca la moda del siglo anterior y bien se poda creer que esas caractersticas le restaran dignidad , pero tena la apariencia y porte de alguien que ha servido a la realeza, lo cual era cierto pues en otro tiempo formo parte del perso nal de servicio del rey, el tercero de los Jorges, es decir, antes de que se volviera loco . Pero su empleador anterior, un conde presuntuoso, lo haba desped ido sin aviso, contratando en su lugar a un mayordomo ms joven de la variedad ms a la moda, y esto l lo comunic orgullosamente a Augusta cuando ella le escribi pidindole recomendaciones. Al instante ella le ofreci el puesto en la casa Trecastle a partir del da siguiente. Le traigo el t, lady Augusta dijo el mayordomo, acercndose con una bandeja. Y pens que tal vez le gustara saber que cartas han llegado. Augusta le tena afecto a Tiswell, y cuando le llevaba el t, siempre a las cinco y media, l sola quedarse a tomar una taza y conversar un poco. Si Charlotte llegaba a enterarse de eso, sin duda se horrorizara, porque a sus ojos la fraternizacin entre criado y amo era algo inconcebible. Pero claro, lo que Charlotte no saba no poda hacerle ningn dao. Augusta termin de hacer unas anotaciones en el libro mayor, dej la pluma en su lugar y se limpi las manchas de tinta de los dedos con un pao. Gracias, Tiswell, en seguida me reunir con usted. Puede dejar las cartas en la mesita lateral y las ver despus.

El mayordomo hizo lo que se le ordenaba y empez a preparar las dos tazas de t. Milady dijo, pens que tal vez le interesara saber... S, Tiswell? repus ella, echando una rpida mirada a las cifras, comprobando que cuadraban al final de la pgina. Hay una carta de su padre. Al instante Augusta dej el libro mayor, se levant y se dirigi a la mesita lateral. De mi padre? Cogi el montn y fue pasando las invitaciones y tarjetas de visita, todas dirigidas a Charlotte, hasta llegar a la que tena la caracterstica letra de su padre. Al instante se fijo en que estaba dirigida a ella y no a Charlotte como de costumbre. Dejando el resto a un lado, mir a Tiswell. Me escribe a mi? S, milady, por eso pens que podra desear saber de su llegada. Augusta ya haba pasado su abrecartas por debajo del sello y abierto la carta que le llegaba desde su puesto ms reciente en Francia. Era una carta larga, cubra una pgina entera y la mitad de otra, algo muy impropio de su padre, porque sus cartas siempre eran breves y concisas, muy semejantes a l en realidad. Sentndose a la mesa, comenz a leer.

Mi queridsima Augusta: S que al instante encontraras extrao que te escriba esta carta a ti y no a Charlotte, mi mujer. Pero es que en este da, de todos los das, mis pensamientos estn contigo, hija ma, y con tu madre, mi dulce Marianne. Ella estara tan orgullosa de ti, mi querida Augusta Elizabeth, como lo estoy yo. Eres todo lo que ella habra deseado que fueras, fuerte e independiente, y s que no necesito sentir ningn temor por ti, aparte de mi deseo de que algn da encuentres un amor como el que compart con ella, un amor que est mucho en mis pensamientos este da de das.
Augusta dej de leer y mir la fecha del comienzo de la pgina: 28 de abril de 1818, exactamente veinte aos desde el da en que muriera su madre. Cay sobre ella una especie de pesantez fra y desagradable, porque haba transcurrido casi un mes desde que su padre escribiera esa carta, y en todo ese tiempo no se haba acordado. Cmo pudo haber olvidado la importancia de ese da? Slo tena ocho aos cuando muri su madre. Los dos aos anteriores Marianne haba estado demasiado enferma como para hacer algo ms que observar jugar a su hija por la ventana de su dormitorio. La segunda noche despus de su muerte, su padre la llevo a la azotea de su casa en el campo. Tenindola abrazada, le seal las muchas estrellas en el cielo nocturno. --- Ah, Augusta Elizabeth le dijo, ah est tu madre ahora, mirndote desde esa estrella, y no desde la ventana. Siempre que sientas necesidad de ella, puedes mirar su estrella y ella estar ah para ti. En ese momento una estrella pareci brillar ms que las otras de alrededor, como si quisiera confirmar las palabras de su padre. En las noches siguientes, siempre que tena dificultad para dormirse debido a las pesadillas por la muerte de su madre, iba hasta su ventana a mirar a esa misma estrella y la consolaba saber que su madre segua cerca de ella, observndola tal como su padre le haba dicho. A las seis semanas de la muerte de Marianne, el marqus acept el puesto de embajador y se march de Inglaterra, llevando con l a su hija. En alta mar, la pena por su muerte le resultaba ms fcil de soportar. De todos modos, dondequiera se encontraran en los aos siguientes, el da 28 de abril, Augusta y su padre iban juntos a mirar su especial Marianne, para recordarla, para estar con ella, para sentir su espritu bondadoso. Augusta se levant y fue a mirar el retrato de su madre que colgaba en la pared del frente; ya no estaba encima del hogar; a la llegada de Charlotte haba sido relegado a un rincn oscuro.

Con todo cuidado at el cordn de la cortina de la ventana para dejar entrar ms luz y verla mejor. Unos ojos dulces, del mismo color verde oscuro de los suyos, la miraban afectuosamente desde la tela. Los cabellos de Marianne haban sido de un exquisito color castao, oculto por los polvos en el retrato, suavemente ondulado y largos hasta la mitad de la espalda cuando se los cepillaba su doncella. El vestido que llevaba, con sus anchas faldas con miriaque y la cintura estrecha, cubra los lados del peto, formando un tringulo, con delicados lazos anudados en sus colores favoritos, verde y violeta. En su mano tena un pequeo libro de poemas con una cinta roja; ese libro se lo lea con frecuencia a su hija cuando era pequea. Perdname, madre susurr, cerrando los ojos para impedir que le salieran las lgrimas. Estuvo mirndola un largo rato, hasta que finalmente volvi a la mesa del t. Dobl la carta y la dej a un lado, para terminar de leerla despus. Cuando levant la vista vio que Tiswell la estaba observando con una expresin de compasiva comprensin. Pero, muy considerado, no le dijo nada, comprendiendo su necesidad de silencio. Se limit a ofrecerle la taza de t. Pasado un buen rato, Augusta le pregunt: Adnde fue lady Trecastle? Tiswell coloc una bandejita con diversos tipos de pasteles y confites sobre la mesa. Creo que su seora dio a entender que iba a ver a su zapatero, a recoger los zapatos que encarg para el baile de Lumley. Augusta detuvo a medio camino un bocado de pastel de fresas, con el ceo fruncido. S, ese singular acontecimiento de la temporada. La otra maana estuvo acosndome para que la acompaara. Tiswell bebi un sorbito de t. Sabe que podra no ser tan mala idea, milady? Augusta lo mir fijamente, pensando si el mayordomo no se habra puesto un chorrito de licor en el t, porque jams estaba de acuerdo con ninguno de los caprichos de Charlotte, jams. Tiswell? El mayordomo movi la cabeza, casi calva y sin peluca, como muchos de sus contemporaneos, y que aumentaba su apariencia de distincin. Considere esto, milady. Y si llegara a una especie de pacto con la marquesa? Un pacto con Charlotte?Interesante la idea. --- No ha habido ocasiones este ltimo tiempo en que su seora ha querido organizar las cosas para presentarle jvenes? Jvenes casaderos de buenas familias? Augusta lo observ poner un peln de crema a su t. ---Contine. --- Bueno, estaba pensando, y si usted aceptara acompaar a su seora no slo al baile de Lumley sino a cierto nmero de compromisos sociales cada semana, digamos unos dos o tres, a cambio de que ella deje de organizarle ms presentaciones de sas? Tal vez esto podra tambin ofrecerle una manera de asegurar que ella la deje dedicarse a esos intereses personales suyos a los que constantemente manifiesta su objecin... Su trabajo, por ejemplo, pens Augusta. Una idea brillante en realidad. Un plan que servira para satisfacer a Charlotte a la vez que le garantizaba a ella que no se entrometera ms en sus asuntos privados. Dos noches a la semana de inmersin en la sociedad de Londres en compaa de Charlotte seran difciles, s, pero manejables, sobre todo considerando que eso le dejara libres las otras cinco noches para dedicarse a sus intereses sin la constante interrupcin, y libres adems del miedo a que la descubriera, que ya haba experimentado antes. Mir al mayordomo sonriendo. --- Seor Tiswell, le he dicho ltimamente lo indispensable que se ha hecho en esta casa? Tiswell se limit a contestarle con una sonrisa, y bebi otro sorbo de t.

Captulo 6
Con el acogedor saludo de siempre al abrirle la puerta, el mayordomo Finch hizo pasar a Noah y, sin ms ceremonia, le indic con un gesto de la cabeza el simptico saloncito de atrs y se retir a sus dependencias en la parte de atrs de la casa. El saloncito era decididamente femenino en su decoracin, salpicado aqu y all por matices amarillos y verdes claros, en las paredes, las ventanas y los delicados muebles de madera satinada de las Indias, todo bellamente iluminado por la luz que siempre entraba por los altos ventanales de bisagra, sobre cuyos anchos alfizares se exhiban diversas curiosidades y figuritas de porcelana. Esta misma elegancia femenina reinaba en todas las habitaciones de la modesta casa de ladrillo rojo estilo georgiano, lo cual era muy comprensible, puesto que desde que l tena memoria, ningn hombre, aparte de Finch, haba habitado all. sa era una casa en la que l haba jugado de nio con sus hermanos, deslizndose por la pulida baranda de nogal o escondindose en el estante giratorio de la cocina y asustando de muerte al pobre Finch cuando los encontraba ah. Era el tipo de casa que lo haca sentirse acogido, donde haba encontrado cario y seguridad cuando nio, el mismo cario y seguridad que necesitaba en esos momentos, y que siempre encontraba en Savile Row 17, la casa de su ta solterona, Amelia Edenhall. Cruz el umbral y se detuvo a observar a las dos mujeres que estaban sentadas frente a frente ante la mesa con alas en el otro extremo de la sala. En el centro de la mesa se vea un buen nmero de cartas repartidas y aun lado una bandeja con el t, que an no se haban servido, a juzgar por el orden en que estaban colocadas las tazas y el plato con los pasteles intactos. Las mujeres estaban tan absortas en las cartas que no advirtieron su presencia. ---Vers, Betsy---dijo la mayor de las dos, con la cabeza inclinada sobre las cartas--, tienes que poner ms atencin. El piquet no es tan difcil una vez que se aprenden las reglas. Ahora, querida, t eres la mayor y yo soy la joven, pero slo a efectos del juego, se entiende, puesto que las dos sabemos que soy yo la mayor. Pero siendo la mayor en el juego, tienes derecho a descartar cierto nmero de cartas y reemplazarlas por otras del monto. mmm? Ah, el monte. Es ese montoncito de cartas. S, querida, es un nombre curioso, pero se llama as, te lo aseguro. Noah no pudo evitar sonrer. ---Veo que an no aprendes la leccin, ta. No es de extraar que no logres conservar a nadie por mucho tiempo a tu servicio. Les enseas todos tus trucos y muy pronto se dan cuenta de que pueden ganar ms jugando a las cartas que trabajando para ti. Amelia Edenhall se gir a mirar al ms joven de sus sobrinos. ---Ah, Noah, cario---dijo, sin hacer caso del comentario---,llegas en el momento perfecto. Ven, puedes hacer una tercera mano y ayudarme a explicarle mejor a Betsy cmo se juega. Es nueva en la casa, ha empezado esta semana, pero sabe muy poco de cartas.--- Se volvi hacia la criada---.Betsy, querida, ste es el menor de mis sobrinos, Lord Noah Edenhall. Es endemoniadamente guapo, no te parece? Pero no te dejes engaar, querida, es muy hbil con sus cartas. --- Si lo soyri Noah--,slo se debe a tu experta enseanza, ta. Amelia agradeci el cumplido con una sonrisa. Segn la mayora de la sociedad londinense, lady Amelia Edenhall era la ms fiel representante de la excentricidad, una mujer que gastaba su herencia empleando a mujeres cadas(prostitutas y descuideras, entre otras) y que meda la importancia de una persona no por la riqueza ni por las conexiones familiares sino por su pericia en el juego de cartas. Era

bajita, no pasaba del 155 m de estatura, y en sus ojos castaos l vea reflejada su sonrisa llana y acogedora. Daba la impresin de no envejecer jams, y su edad era un verdadero misterio, porque siempre que alguien se la preguntaba su respuesta era que su edad estaba entre los diecinueve y los noventa aos. Ese da, como todos los das, vesta su ropa habitual, un vestido bordeado de encajes con una pechera triangular de puntilla que haca juego con su cofia, que dejaba asomar cabellos grises plateados. Le hizo un gesto a Noah para que fuera a sentarse con ellas, pero antes de que l tomara asiento apareci Finch en la puerta, casi llenndola con su corpulencia y altura, de ms de metro ochenta. De nios, Noah y sus hermanos le haban inventado un pasado fascinante y escarlata a Finch, en el que entraba todo tipo de actividades, desde piratera a asalto a mano armada en los caminos, entre ellas. En realidad, antes de entrar al servicio de Amelia, Finch haba sido boxeador a contrato en uno de los cuadrilteros de ms mala fama de Londres; cmo se cruzaron los caminos de Finch y la ta Amelia era algo que intrigaba a Noah hasta ese da. Pero una cosa era segura: Finch presentaba una figura bastante impresionante cuando alguien lo vea por primera vez en la puerta; adems de su gran volumen tena numerosas cicatrices en la cara, la ms notable de las cuales era la de la nariz, de una fractura que se la dej en un ngulo raro. En consecuencia, ahuyentaba a ms personas de las que admita en casa, y eso era justamente parte de su atractivo, pues a Amelia sencillamente le fastidiaba que visitas frvolas interrumpieran el juego. Pero fuera como fuese, Amelia no advirti la enorme figura de Finch en la puerta, de modo que pasado un momento, l se aclar educadamente la garganta. ---S, Finch?---pregunt Amelia sin levantar la vista de su mano de cartas. ---Perdone, milady, pero parece que la cocinera est en urgente necesidad de la ayuda de Betsy en la cocina. Dijo algo de un pudn y de unas chirivas que no encuentra. ---Chirivas? Finch no pestae. ---S, milady, estaba muy desconcertada. Dijo que slo Betsy poda ayudarla a remediar su apuro. Amelia frunci el ceo y dej sus cartas boca abajo en la mesa. ---Bueno, entonces, ser mejor que vayas a ver que puedes hacer por ella, Betsy. Ms tarde continuaremos nuestra leccin de juego de cartas. La criada se levant, dirigi una callada mirada al mayordomo, en que le expresaba su gratitud por ese oportuno rescate, y despus de hacer una rpida venia sali apresuradamente. Cunto tiempo habra tenido Amelia prisionera de las cartas a la criada?, pens Noah. Amelia nunca lograra comprender que existan personas que no compartan su entusiasmo por el juego. Amelia se qued mirando la puerta, pensativa. Estoy empezando a pensar si no me convendra contratar a otra asistente para la cocinera. Siempre est en urgente necesidad de la ayu da de Betsy, y siempre justo cuando acabamos de empezar a jugar. A este paso nunca podr ensearle. Le aparecieron arruguitas bajo el encaje de la cofia. Chirivas... mmm. Al instante gir la cabeza y vio a Noah que segua de pie. Pero ahora ests t, as que puedes ocupar su lugar. En realidad, ta, yo quera... Tres manos despus, por fin consigui captar su atencin. Noah, cario, ste es el tercer juego que pierdes conmigo, y eso que intent darte esa ltima mano. Nunca ests tan descuidado cuan do juegas. Qu te aflige, cario? Noah la mir muy serio. La verdad, ta, me extraa que an no te hayas enterado, porque estoy seguro de que la mitad de la ciudad no habla de otra cosa en es tos momentos. Ella movi la cabeza, esperando. Se trata de Tony. Muri el jueves pasado. Amelia abri la boca, horrorizada, y al instante puso su mano so bre la de Noah.

Dios mo, no. No tena idea. He estado en casa estos ltimos das, cuidndome una irritacin de garganta; no he salido. Uy, Noah, Tony? No, no puede ser. Cmo pudo ocurrir eso? Ta Amelia dijo l, mirndola a los ojos, hay algo ms, algo que no le he dicho a nadie, a nadie, ni siquiera a Sarah. No fue un accidente. Tony muri por su propia mano. Amelia se limito a mirarlo fijamente, muda. Se le llenaron los ojos de lgrimas, sac un pauelo y se las limpi. Noah haba decidido decirle la verdad sobre el suicidio de Tony porque saba que poda confiar en ella, s, pero tambin porque nece sitaba decirle a alguien la verdad de lo ocurrido esa noche. Despus de darle la noticia a Sarah se qued en una posada cercana a Keighley Cross, para ofrecerle todo el consuelo posible mientras se hacan todas las cosas que haba que hacer: el entierro rpido y en privado de Tony y la escritura y envo de todas las notificaciones necesarias. Cuando se marcho de all, Sarah ya haba decado tanto que pareca una sombra de lo que haba sido; haca los movimientos necesarios, pero nada ms. No la haba visto comer ms de uno o dos bocados al da, y una vez la encontr en la galera de retratos mirando el retrato Tony como si pensara que mirndolo poda hacerlo volver. Verla sufrir as por la prdida de Tony lo convenci de que haba hecho bien al ocultarle la verdad del suicidio. Si lo hubiera sabido, su sufrimiento habra sido doblemente cruel. ---Ta, esto es algo que slo sabemos yo, el mayordomo de Tony, Westman, y ahora t. ---Pero cmo no se va a enterar nadie? Seguro que habr preguntas... ---Cualquier otra persona slo sabr que fue un accidente ocurri do cuando Tony estaba limpiando su pistola. Titube un momento y aadi . Ocult las pruebas de lo ocurrido. ---Pero a ti podran... Lo s, ta, pero estoy dispuesto a hacer frente a cualquier reperc usin que pueda haber. Fue un riesgo que tena que correr; no poda hacer otra cosa. Sarah ha quedado sola. Si la verdad saliera a la luz, por ley podran confiscar la propiedad de Tony; Sarah se quedara absolutamente sin nada. Y tal como estn las cosas, su situacin financiera no es nada slida. Habl con el abogado de Keighley. No s cmo, pero Tony se hizo con una gran cantidad de deudas poco antes de morir, mucho ms de lo que nadie hubiera pensado. Y no hay manera de sa ber cuntas cosas ms podran estar sin pagar an. Amelia movi la cabeza. Y crees que por eso se quit la vida? Lo sospecho bastante, pero no estoy seguro de que se fuera el nico motivo. Hay algo ms. Sac del bolsillo de la chaqueta la carta que Tony recibiera esa noche y se la pas. Amelia la cogi y la ley rpidamente. Qu significa esto? pregunto. Cuando me encontr con Tony esa noche, me cont que estaba a punto de fugarse para casarse, pero no quiso revelarme el nombre de la dama; slo me dijo que era una heredera. Por lo que me cont, este mes pasado se haban estado viendo en secreto, para ocultar el roman ce que la familia de ella no aprobaba. Fue inmediatamente despus de recibir esta carta cuando Tony se suicido. Sabiendo lo que se ahora so bre sus problemas econmicos, mi conclusin sera que haca depender todo de casarse con ella y hacerse con su dote. Y puesto que la carta no lleva firma, jams sabrs quin es la dama dijo Amelia, moviendo tristemente la cabeza y dejando la car ta sobre la mesa. Que situacin ms triste, ms lastimosa. Podramos creer eso aadi Noah, pero el sello est intacto. Amelia cogi nuevamente la carta y mir el lacre con el sello. Mientras ella lo examinaba, l dijo:

Parece ser una especie de blasn. Incluso lleva las iniciales del creador, be y ere, y debajo hay una ele, una y griega, y un dibujo. Ves el castillo al fondo debajo de una corona? Amelia entrecerr los ojos para ver mejor. Y eso del fondo parece ser una planta. Noah asinti. Tengo la intencin de visitar a varios orfebres por si pueden ayudarme a determinar su origen. Y qu hars si encuentras a la dama? No lo s muy bien repuso l, encogindose de hombros. Lo ms probable es que no haga nada. A lo ms podra encararla. Pero Tony ya est muerto. De qu servira eso? Noah frunci el ceo. Sarah me dijo que haba recibido una factura de un joyero, que indicaba que Tony haba regalado a esa dama un broche perteneciente a las joyas Keighley. Por lo menos le voy a pedir que lo devuelva, porque en realidad no tiene ningn derecho a tenerlo, y mucho menos ahora. El broche debera pasar a Sarah, ciertamente. Amelia asinti y volvi a coger la carta, y examin el sello con ms atencin. Esperemos que un joyero pueda... Interrumpindose a media frase, se levant y rpidamente fue hasta un armario de un rincn. Hurg en un cajn y al cabo de un momento volvi con un pequeo monculo. Con l mir detenidamente el sello. Creo que yo podra ahorrarte la molestia de acudir a un orfebre, cario. Conoces ese blasn? No, y tampoco creo que sea un blasn. Creo que es una especie de jeroglfico, y si es as, lo nico que hemos de hacer es tratar de descubrir entre nosotros que significa. Nuevamente se levant, fue a su escritorio y volvi con una hoja de papel, una pluma y un tintero. Ahora veamos si podemos resolver esto. La corona que esta encima del castillo es en realidad una corona de marqus. Escribi la palabra marqus en el papel. A esto aadimos las letras be y ere las escribi. Luego tenemos la planta. stas podran ser espigas de trigo [wheat] escribi wheat. Supongo que con la ele y la y griega podra significar Wheatley, pero no conozco a ningn marqus de Wheatley. Hubo un Wheatley, pero era baronet, y eso podran significar la be y la ere, pero muri hace varios anos. Adems, se llamaba William, su esposa, Heloise, y tenan un solo hijo, lo que no explicara la A al final de la carta, ni la posibilidad de una heredera. Y as continuaron ms de media hora anotando otras posibilidades en el papel, pero sin xito. Bueno dijo Noah, finalmente, parece que tendr que hacer la ronda de visitas a orfebres despus de todo. Amelia segua mirando el sello, perpleja. Un momento... escribi algo.Y si la planta no fuera trigo sino algo muy parecido? Cmo qu? Tal vez centeno [rye]. Entonces tendramos be, rye, ere, ele, y griegadijo ella, escribindolas. Noah las uni mentalmente. Brierley? Sonriendo, Amelia se ech hacia atrs y lo apunt con el mango del monculo. Exactamente. Brierley repiti Noah. No conozco a la familia. Ni tienes por qu. Aunque tal vez s reconoceras su ttulo. Noah la mir y enarc una ceja, expectante. Un marqus? Pues s, cario, el marqus de Trecastle, para ser exactos. Le seal el sello. Ves el centeno? Son tres espigas en primer plano, delante de la imagen del castillo [castle]. Trecastle. Noah pens un momento en ese ttulo, que haba odo pero no lograba ubicar . Un embajador o algo as, verdad? S. Se march de Inglaterra hace muchos aos, despus de la muerte de su primera mujer. Hace menos de un ao volvi para casarse, aunque no logro entender para que se ha vuelto a casar, puesto que est ms tiempo lejos que en casa. Actualmente est en el Continente, creo.

Aun no me he encontrado con su segunda mujer, Charlotte creo que se llama. Me han dicho que era viuda y que tiene una hija de su primer matrimonio. Yo dira que el marqus volvi de sus viajes y estuvo aqu el tiempo suficiente para encontrar a alguien que lo reemplazara en su papel de progenitor, aunque no se puede decir que l haya desempeado ese papel con demasiada seriedad. Tiene hijos, entonces? De su primer matrimonio? Amelia asinti. Una hija. Guard silencio un momento. Augusta. Noah la mir fijamente. La A del final de la carta. Augusta. Est casada? Noo. Augusta no se ha casado nunca. Pero dudo muchsimo de que ella haya escrito esta carta. Ella no es la clase de joven que se meta en el tipo de intriga en que, segn me has dicho, estaba metido Tony. Ni yo he dicho que creyera que ella escribi la carta, ta. Sim plemente querra hablar con ella, ver si podra tener el broche. No veo ningn dao en eso. Amelia no era ninguna tonta. Bueno, aunque slo quisieras que te la presentaran, podra re sultarte un poquitn difcil. Difcil? No veo que dificultad puede tener algo tan sencillo como presentarme a ella. El baile de Lumley sera una oportunidad ideal, aunque haba esperado no tener que esperar tanto para ocupar me de esto. El baile es la prxima semana. Amelia cogi la tetera y empez a servir las tazas. En realidad eso no importa, cario. Dudo mucho que Augusta asista a ese baile. Noah la mir extraado. Vamos, ta, todo el mundo asiste al baile de Lumley. Es casi tan obligatorio como una presentacin en la corte. Amelia sonri como si el hubiera dicho algo muy divertido. S, cario, pero no conoces a lady Augusta Brierley. Segn ten go entendido, Augusta es una dama de mentalidad muy suya. Podramos decir que es algo as como un enigma; es una dama que sigue su propio camino, por as decirlo. De hecho, pocas personas la han visto, porque rara vez aparece en publico y le importan muy poco los dict menes de la sociedad. Es decir, quieres decir...? Quiero decir que, obligatorio o no, el que lady Augusta asista o no al baile de Lumley va a depender exclusivamente de ella. Una mentalidad muy suya, Sigue su propio camino. La ima gen mental que se estaba haciendo Noah de la dama iba cobrando for ma rpidamente. Nadie es totalmente inaccesible en Londres, ta. Y mucho me nos una mujer. Lo nico que necesito es visitar la tienda de paos y es perar. En algn momento aparecer. Si quieres mi consejo, podra irte mejor si pruebas en Hatchard's. Augusta es muy leda, y tengo entendido que va all por lo menos una vez a la semana. Noah estuvo un momento pensando como se enteraba su ta de tantas cosas, porque pareca saberlo todo de todo el mundo, pero clar o, esa era slo una de sus muchas e interesantes cualidades. Pero no era chismosa, porque aunque saba mucho, rara vez se dignaba participar de sus conocimientos a alguien, a no ser que fuera por una buena finalidad. Se levant y se inclin a darle un beso en la mejilla a Amelia, para marcharse. Gracias, ta. Como siempre, me has sido de enorme utilidad.Probar en Hatchard's. S, cario. Ya me pondrs al tanto de como van las cosas. Amelia observ salir a Noah y despus cogi su taza de t, que desgraciadamente ya estaba fro, aunque conservaba su buen sabor. Mientras beba, reflexion tristemente acerca de su sobrino. Cuanto echaba de menos al joven despreocupado y alegre que haba sido, un hombre apasionado por todas las cosas de

la vida, un hombre que crea en la bondad de los dems. Noah haba cambiado, y las circunstancias de la muerte de Tony lo haran cambiar ms an. Esos ltimos aos haban sido difciles para l. Perdi a su padre y a su hermano mayor en un incendio provocado por la codicia de ma nos humanas, y a continuacin vio acusado de ese crimen al nico hermano que le qued. Y luego se enamor, a la proverbial manera hasta la medula de los huesos, de una joven cuyo carcter era muy alabado por la mayora; es decir, por todos, menos por ella. Cuando se enter de la noticia de su compromiso, ella tuvo sus recelos y, por des gracia para Noah, result que sus recelos estaban muy bien fundados. La traicin de la dama hiri a su sobrino mucho ms que lo que habra imaginado la mayora, convirtindolo en escptico y desconfiado, en dureciendo su corazn a todos, excepto a aquellos que le haban de mostrado su lealtad. Y ahora perder a Tony... Amelia slo poda desear y esperar que esa tragedia no lo cambia ra para siempre.

Captulo 7
Noah cogi el pomo de la puerta de Hatchard's justo en el momento que alguien la empujaba desde dentro para salir. Retrocedi, tocndose su sombrero de copa de piel de castor, para dejar pasar a una dama delgada, con la cara oculta por el velo negro de su papalina, que sali acompaada por un lacayo. Despus procedi a entrar. Hatchard's estaba situada en el lado sur de Picadilly Street, frente a las hermosas puertas con jambas y dintel de piedra de la Casa Burlington y a la ex Casa York contigua, que, con un nuevo nombre, The Albany, acababa de ser restaurada con aposentos de nuevo diseo para solteros. En la entrada de la librera, fuera de la puerta, haba algunos bancos para que los criados pudieran esperar sentados a sus amos mientras escogan sus libros dentro. Como era usual a esa hora, la tienda estaba atiborrada, porque Hatchard's no slo era una librera sino tambin el lugar donde se reuna la gente a comentar las novedades del da, ofrecidas por los muchos diarios que cubran las mesas cerca del hogar. Noah estuvo un momento mirando la sala hasta que vio a un dependiente que trataba de abrirse camino por entre los clientes con los brazos llenos de libros, intentando no dejar caer nada de su precaria carga. Perdone... Un momento, seor contest el hombre, pasando rpidamente junto a l. Un cuarto de hora despus se le acerco por fin el dependiente. Mis disculpas, seor. Me temo que hoy estamos un poco reba sados de trabajo. Busca algn libro en particular? En realidad no he venido a buscar ningn libro. Lo que deseaba era preguntarle si tal vez conoce a algunos de sus clientes ms impor tantes.

S, claro que s, seor respondi el dependiente, asintiendo. El seor Hatchard nos exige a todos los empleados conocer a sus mejores clientes y sus intereses particulares. Eso es lo que los hace vol ver, dice siempre. Deseo localizar a una dama que segn me han dicho visita este establecimiento con regularidad. El hombre se limit a mirarlo esperando que continuara. Se trata de lady Augusta Brierley. El hombre asinti entusiasmado. Ah, s, lady Augusta viene aqu con mucha frecuencia. Es una lectora voraz. En realidad es una de las mejores clientas del seor Hat chard. Y sabe usted si ha estado aqu recientemente? S, seor. De hecho, ahora est aqu. Noah sinti pasar por l una sensacin extraa, un inquietante re voloteo en el estomago. Dice que lady Augusta Brierley est aqu? En este momento? Podra sealrmela entonces, por favor? El empleado estuvo un momento mirando la muchedumbre de clientes. Mmm, no la veo por aqu. Sigui mirando. Pero podra es tar arriba. Lady Augusta prefiere los libros ms antiguos y le gusta re tirarse a un rincn tranquilo cuando ha encontrado un ttulo particu larmente interesante. Usted podra subir a mirar all mientras yo trato de localizarla aqu. El dependiente se gir para empezar su tarea, pero Noah se apre sur a detenerlo. En realidad no conozco a lady Augusta. Tal vez podra hacer me el favor de describrmela? El dependiente pareci indeciso. Es... eh, como le dira, mmm, lady Augusta es diferente. No se viste como las dems seoras. Nuevamente esa palabra: diferente. Tal como la haban descrito Amelia y Tony. Qu tendra esa mujer que se mereca esa distincin? Tendra brazos, piernas, cabeza, verdad? Me refera a una descripcin ms fsica, por ejemplo el color de su pelo, o tal vez la forma de su cara. Entonces el dependiente se mostr claramente indeciso. Estuvo en silencio sus buenos diez segundos. Creo que no sabra decirle eso, seor. Cmo no? No ha dicho que conoce a lady Augusta? S, seor. Y no sabe decirme cmo es? No, seor. Puedo preguntarle por qu? Porque nunca la he visto, seor, visto de verdad. Noah estaba empezando a impacientarse. Bueno, entonces tal vez podra indicarme otro empleado que sepa decirme cmo es. El dependiente trag saliva, nervioso por el tono irritado de Noah. Me temo que no puedo hacer eso tampoco, seor. Ver, ningun o de los otros dependientes han visto a lady Augusta, visto de verdad quiero decir. Pero si podra describirle su voz. Noah parpade y lo mir fijamente. Quiere decir que ha hablado con ella, ha estado delante de ella, pero nunca le ha visto la cara? S, seor... o sea no, seor balbuce el empleado, confundido . Quiero decir... he hablado con ella, s. Todos hemos hablado co n ella, pero ninguno la ha visto nunca porque siempre lleva su papalina cuando viene. Su papalina? S, seor, ya sabe, esa especie de gorro con ala ancha; pero la de ella tiene un velo negro que le tapa la cara.

Un velo negro... Noah mir en direccin a la puerta. La mujer que sali de la tienda cuando el iba a entrar...podra ser? Movi la cabeza. Ni siquiera el seor Hatchard la ha visto nunca continu el dependiente, captando nuevamente su atencin. Pero ir a preguntarle si sabe donde podra estar. Cuando desapareci el empleado, Noah record nuevamente los comentarios de su ta ese mismo da. Es algo as como un enigma. Una dama que sigue su propio camino. Y entonces pens en las palabras de Tony esa ltima noche cuando estaba hablando de la dama de quien se haba enamorado, aquella que el crea le corresponda su amor. Es muy original. No es en absoluto lo que podras esperar. Es un ngel. Un ngel que llevaba un velo negro. De pronto le pareci que todo encajaba. Por qu si no esa dama no quera que la vieran ni reconocieran? Por qu si no 1e haba prohi bido a Tony que revelara su nombre? Era una mujerzuela que se ocu paba de llevar a hombres tontos e incautos en un alegre baile de enga o. Todo lo que saba hasta el momento acerca de lady Augusta Brierley lo convenca que era realmente la mujer que buscaba, la que le prometi a su amigo casarse con l y luego lo abandon en el lti mo momento. Y con velo o sin velo, l estaba resuelto a encontrarla. Pero las palabras del dependiente cuando volvi a los pocos mi nutos, lo hicieron comprender que encontrar a lady Augusta Brierley podra resultarle ms difcil de lo que haba credo al principio. Creo que lady Augusta ya se march, seor. Debi salir cuando yo estaba ocupado con otro cliente. Si quiere, puede dejar su mensaje conmigo y yo se lo dar la prxima vez que venga. Eso no ser necesario. Gracias por su ayuda. Se dirigi a la puerta. Cuando la empuj para salir, nuevamente casi choco con otra clienta que iba entrando. Su irritacin por la si tuacin ya se estaba convirtiendo en rabia. Perdone, seor le dijo una voz dulce . Y casi inmediatamen te: Noah!, no haba esperado encontrarte aqu. Sarah exclam l, ms que un poco sorprendido al verla ah cuando haca unos das la haba dejado en Keighley Cross. No sa ba que estabas en la ciudad. Sarah vesta de luto, un vestido de crepe negro que 1a cubra hasta la barbilla; llevaba sus cabellos rubios recogidos hacia atrs bajo una cofia de seda negra. El color no le sentaba particularmente bien; la ha cia parecer aun ms plida y ojerosa que la ltima vez que la vio, de pie en la terraza de Keighley Cross, sola y con aspecto extraviado, cuan do l se alejaba a caballo. No poda seguir en Keighley Cross, Noah, con todos los re cuerdos, con el retrato de Tony esperando cada maana en el corredor al que da mi dormitorio. Ya tena los ojos llenos de lagrimas. Noah se apresur a alejarla de la puerta de la tienda por donde entraban y salan los clientes. La condujo hasta un banco desocupado y le paso su pauelo. Sarah sorbi por la nariz y se sec las lagrimas. Hizo ademn de devolverle el pauelo, pero l neg con la cabeza indicndole que se lo quedara . Los dedos metidos en guantes negros apretaron el pauelo como si fuera una cuerda salvavidas. Si se me hubiera ocurrido, Sarah, si hubiera sabido que habras querido venir aqu, yo mismo me habra encargado de traerte. Ella empez a llorar; los sollozos le hacan estremecer sus frgiles hombros. Ay, Noah, todo es tan distinto ahora. No soporto ni siquiera pensar en vivir en Keighley Cross sabiendo que Tony no volver a estar all nunca ms. Noah le cogi la mano y ella lo mir, con los ojos azules rojos y la piel de alrededor hinchada por los muchos ataques de llanto. Pens que aunque no sera correcto que participara en la temporada de este ao continu ella entre hipos, tal vez la distraccin de la ciudad me tendra mejor ocupada. Crees que es incorrecto que haya venido?

No, no, en absoluto. Slo quisiera que eso se me hubiera ocurri do a mi. Ests en la casa de la ciudad entonces? No. Hizo una inspiracin profunda. Puesto que no esta vinculada al ttulo, le ped al abogado de mi hermano que la pusiera en venta. No puedo ir a esa casa, Noah, despus de lo que ocurri ah. Ni siquiera quiero alquilarla. Sent la necesidad de eliminarla de mi vida; el abogado opin que la venta podra servir para pagar algunas de las deudas de Tony. Noah asinti. Creo que es una sabia decisin. Est muy bien situada. Debe ras obtener una buena suma por ella. Pero si no ests ah, dnde te a l o j a s ? Eleanor Wycliffe me escribi ofrecindome alojamiento con ella y su familia en la casa Knighton. Sabes que su madre y la ma eran intimas amigas. Esa carta me dio la idea de venirme a la ciudad. Parece que ella, su madre y su hermano Christian han venido a la ciudad a pasar la temporada. Su carta lleg el da que te viniste. Decid aceptar su invitacin, y viaje con mi doncella Lizzy en el coche de postas de Lambton. Hizo un gesto hacia Lizzy, que estaba ms all, esperando . Eleanor ser buena compaa para ti, no me cabe duda. Sarah no contest, simplemente asinti y forz una sonrisa. Paso un buen rato en un silencio incomodo y violento. Finalmente Noah dijo: Bueno, me alegra verte. Le apret la mano en gesto tranquili zador y se la solt. Si necesitas cualquier cosa mientras ests en la ciudad, Sarah, cualquier cosa, sabes que slo tienes que llamarme. Sarah asinti, con los ojos todava llenos de lagrimas. Gracias, Noah. Ya has hecho mucho por mi. No s cmo te lo pagar. Tu sonrisa es recompensa ms que suficiente. Se levantaron y l la observ reunirse con Lizzy, y luego esper hasta que hubieron entrado en la tienda para llamar al coche de alqui ler ms cercano. Antes de subir le ladro la direccin al cochero: Bryanstone Square, y rpido.

Tiswell, el mayordomo de los Brierley, frunci el ceo al or el golpe de aldaba en la puerta principal. Despus suspir. No tendra nunca un momento de paz? Acababa de lograr hacerse un tiempo para sen tarse a tomar una taza de t con uno de los pasteles de limn recin he chos por la cocinera. Se haba pasado toda la maana, desde que se le vant, a las cuatro y media, haciendo el inventario de los vinos en la bodega. Incluso en ese momento segua sintiendo la sensacin de que iba a estornudar, por la cantidad de polvo que cubra palmo a palmo el armario de la hmeda bodega. Tendra que encargar a una criada el trabajo de limpiarla. Pero ese era el momento ideal para tomarse un descanso. Lady Tre castle ya se haba puesto en camino hacia su ronda de visitas de ltima hora de la maana, o, como a l le gustaba llamarlas, sus reuniones de cotilleo. Lady Augusta estaba en la cama, y era probable que siguiera all otra hora ms, o tal vez dos. Si todo funcionaba como esperaba, tendra una media hora libre para l; pensaba aprovechar ese tiempo para contestar la ltima carta de su hermana de Wiltshire, y enviarle la receta de aguamiel que le haba pedido. Despus tena la plata por pu lir y una disputa entre la cocinera y una de las fregonas por arreglar, algo sobre una barra de pan y una supuesta impertinencia. Una cosa con otra, sera un da muy ocupado. Volvi a sonar el golpe en la puerta. Esper para ver si Tom, el la cayo que normalmente contestaba la puerta, ya habra vuelto a su puesto o seguira atendiendo a la marquesa en el coche en el patio del establo. Pero cuando oy el tercer golpe, renunci a esperar; dej el pastel y la taza a un lado y camin tristemente hacia la puerta. Diga usted. El joven que encontr esperando fuera tena un aspecto de aristcrata, si bien tirando a dandi, con su chaqueta azul oscuro, pantalones ceidos color tostado y el admirable brillo de sus botas altas con borlas. No era tanto su atuendo como su aparicin lo que Tiswell encontr

peculiar, porque en los diez meses que llevaba sirviendo en esa casa, rara vez haba habido visitas. Pocas de las conocidas de lady Trecastle se aventuraran ms al norte de Portman Square, y lady Augusta simplemente no tena conocidos ni conocidas. sa era una de las ventajas de su puesto en la casa Brierley. Buen da, buen hombre dijo entonces el caballero, quitndose el sombrero de copa de piel de castor. Puede decirme si esta es la casa del marqus de Trecastle? Tiswell frunci el ceo y arrug la frente. Ese hombre era un des conocido, si no ya sabra que el marqus no estaba en casa, que en realidad no haba estado nunca en casa. S, seor, en efecto, lo es, pero en estos momentos el marqus est en el extranjero. Podra dejar su tarjeta si gusta. Es que yo... Tiswell dijo una conocida voz chillona detrs de l. Era una voz que pona el acento en la segunda slaba de su apelli do, aun cuando hablara en una o dos octavas ms altas de la escala vocal. Al orlo pronunciado as, detestaba el sonido de su apellido. Habra gemido si no fuera por el hombre que segua delante de l en la puerta. Perdone, seor dijo, y desapareci detrs de la puerta, que slo haba entreabierto. Lady Trecastle vena acercndose con toda la conmocin de una tormenta inminente, y el color azul celeste y gris de su pelliza acen tuaba an ms la imagen. l crea que ya se haba marchado, y le re sulto menos que encantador comprobar que su suposicin era errnea. Tendra que tener ms cuidado la prxima vez para tomar su t y su pastel, porque lady Trecastle no toleraba la relajacin de su servi dumbre, aferrada a la creencia de que era ella, y no lady Augusta, la que gobernaba la casa. Afortunadamente, sola estar ocupada en sus intereses, dejndolos libres a todos para disfrutar de ocasionales mo mentos felices. Tiswell repiti la marquesa, con la voz an ms amplificada que de costumbre, como puedes ver voy a salir. No volver hasta la hora de la cena. Informa por favor a lady Augusta que he conseguido que el seor Liviston venga a arreglarle el pelo para el baile de Lumley. Vendr el martes a las dos de la tarde. Que no lo haga esperar.

Pero milady, Augusta normalmente no... No me importa a que hora se levante de esa cama los dems das de la semana, Tiswell. Dile que he dicho que la noche antes del baile encuentre la manera de acostarse a una hora decente por una vez, en lugar de quedarse en pie hasta altas horas de la madrugada. No debe perder esta cita; es muy difcil conseguir hora con el seor Liviston. A las dos, dile, Tiswell. En punto. S, milady contest Tiswell, asintiendo obedientemente, gesto en total desacuerdo con sus pensamientos en ese precise momento. La marquesa gir sobre sus talones para marcharse. Pobre lady Augusta, pens l; esa noticia no le gustara nada. Pens si no llegara a lamentar haberle aconsejado que asistiera al baile. El precio de haber llegado a un acuerdo con lady Trecastle le estaba empezando a resultar bastante caro. Esper hasta ver que la marquesa desapareca a toda prisa en el in terior de la casa, en direccin a la puerta de atrs, donde la aguardaba el coche. Slo entonces volvi a asomarse a la puerta. Le ruego me perdone el retraso, seor... Curiosamente, en el prtico no haba nadie, ni seales del anterior ocupante a la vista. Despus de una rpida mirada a ambos lados de la acera, se qued un instante ah, perplejo; despus cerr la puerta y volvi al saloncito donde lo esperaba su taza de t y el pastel de limn. Mientras tanto, Noah dio la vuelta a la esquina y silb para que se acercara el coche de alquiler que lo esperaba. Se apresur a subir, dio la direccin al cochero y se sent a considerar lo que acababa de or estando en el prtico de la casa Trecastle. Haba ido ah pensando solicitar una audiencia con lady Augusta, simplemente para pedirle que devolviera el broche que le regalara Tony. Al menos esa era su intencin, hasta

que oy la conversacin entre lady Trecastle y el mayordomo que, entre otras cosas, le revel que lady Augusta asistira al baile de Lumley. En un saln de baile lleno de gente ella no podra prepararse para el encuentro, porque seguro que cuando supiera su nombre sabra con que intencin iba l, y tendra las defensas a mano. El elemento sor presa oy decir una vez al gran duque de Wellington, es valiossimo en la guerra. Y, efectivamente, se senta como si se estuviera preparando para batallar con esa dama. Una cosa era segura. Si antes no hubiera estado convencido de que lady Augusta era la mujer que le escribi esa carta a Tony, ya lo estara en ese momento. Lo que acababa de or haba aadido ms detalles a la imagen que se haba hecho. Y si le quedaba alguna duda acerca de la autora de esa carta, el haber tenido que quedarse contemplando la pesada aldaba de latn de la puerta de la casa Trecastle mientras el ma yordomo hablaba con su seora dentro lo haba convencido totalmente. El dibujo grabado en la aldaba de pulido latn era la rplica exact as del sello que llevaba la carta a Tony.

CAPTULO 8
El baile de Lumley era un acontecimiento incomparable en cada temporada, el que marcaba oficialmente su punto lgido, en medio de una profusin de crepe prpura y dorada y jarras de cristal tallado lleno s de ponche con exceso de azcar y vino picado. El gran acontecimiento se celebraba en Grosvenor Square, en la elegantsima mansin de ladrillos del duque y la duquesa de Challingford, dos de las figuras ms prominentes de la sociedad, l, un tory incondicional, y ella, la anfitriona extraordinaria. Venerados por la sociedad londinense, estaban en lo alto de la escalinata que conduca al saln, por encima de la alegre multitud, con todos los distintivos de un rey y una reina ante su corte adoradora, saludando graciosamente a cada uno de los invitados cuando eran anunciados por los dos lacayos de libreas idnticas situados a ambos lados de la puerta principal. En el interior del gran saln de baile esplendorosamente iluminado, las parejas daban sus pasos y saltos al ritmo de la alegre msica tocada por una orquesta oculta detrs de una pared de setos falsos en un extremo del saln. Lejos del bullicio, en el otro lado de la casa, las mesas con tapete verde del saln de juego ya estaban presenciando el intercambio e normes sumas de dinero, mientras los hombres ms inclinados a la conve rsacin que al baile beban del fino oporto del duque en el saln de los caballeros, todo tapizado con paneles de caoba. La multitud era variopinta. Un grupo de damitas recin llegadas de sus grandiosas casas seoriales en el campo ataviadas con vestidos de muselina en tonos claros, haban venido a ocupar los lugares que ocuparan sus hermanas mayores la temporada anterior. Su nico objetivo durante la velada, y de todas las veladas posteriores, sera el de asegurarse el mejor marido posible de entre los jvenes sobre los que pudieran poner los ojos y agitar sus abanicos. Esos mismos jven es, por su parte, estaban ah para asegurarse su fortuna en la forma de una heredera, de preferencia hermosa, que, era de esperar, los proveyera de

numerosos hijos, de preferencia varones. Los caballeros an cianos, achacosos por la gota, se instalaban en la periferia en sus sillas de ruedas, dndose codazos entre ellos mientras se coman con los ojos a las jovencitas, pensando en lo que en otro tiempo fuera. En la periferia de todo esto estaban las seoras, viudas viejas y abuelas por igual, cuyo nico deber consista en vigilar atentamente a todos y procurar que no les ocurriera nada adverso a sus vigiladas. En medio de esta diversidad, Augusta haba esperado pasar la ve lada en una relativa oscuridad. Pero pese al acuerdo entre ellas, la marquesa segua inclinada a sealarle los varios posibles que considera ba cualificados para sacarla de su deplorable condicin, que era el ltimo apodo que Charlotte daba a su estado de soltera. Debera ha ber sabido que Charlotte no renunciara del todo a la bsqueda; de to dos modos, se mostraba notablemente menos insistente en sus suge rencias. Y ella, por su parte, encontraba su compensacin en sealarle a su madrastra los motivos por los que jams considerara a ninguno de ellos. Ese que est cerca de la palma en maceta? Vamos, no acababa de verlo escupir los restos de su arenque encurtido en las cortinas de la an fitriona? S, bueno, tal vez el brocado dorado de la casa Trecastle, que a Charlotte le gustaba tanto, servira para disimular mejor la mancha. Aun no haba pasado un cuarto de hora desde su llegada cuando Charlotte renunci por fin a su objetivo y la dej en paz a su lado, sonrindole a las numerosas contertulias y escuchando educadamente sus preguntas estpidas. Que precioso su chal, querida, lo bord usted?, Me han dicho que el regente har su aparicin aqu esta noche; pobre duquesa, no se recuperar jams si no viene. Augusta se limitaba a asentir a cada una, esforzndose por no bos tezar. Si la compaa de ese momento era un indicio, la velada se le har a largusima. De todos modos, pens, entre esa enorme cantidad de gente tena que haber alguien con quien hablar de algo interesante, alguien que le ofreciera una conversacin ms inteligente que los pun tos de bordado y los peinados. Claro que no vera a nadie teniendo los anteojos guardados en su ridculo.

Esa idea la hizo fruncir el ceo. Charlotte se haba mostrado inflexible en su exigencia de que no usara los anteojos esa noche, por lo cual tena la visin algo borrosa; por suerte, no se dio cuenta de eso cuando ella le hizo el comentario sobre el joven noble que escupa arenques. Se gir a mirar a Charlotte, que estaba interesadsima en una con versacin acerca de los ltimos cortes de muselina con nuevos diseos que acababan de llegar a Harding Howell, un tema serio, sin duda. Retrocedi un poco, sac sus anteojos y se los puso para mirar la multitud en busca de una compaa moderadamente ms estimulante. Entonces vio con claridad los vestidos de coloridas sedas y las brillantes joyas, en un surtido esplendoroso que haca fuerte contraste con su vestido, que no era del todo gris claro ni del todo tostado claro. Era un sencillo vestido de seda, s, cuyo nico adorno consista en una ancha cinta de raso que daba toda la vuelta por debajo de sus pechos. Era el vestido ms formal que posea, pero no armonizaba bien c on el complicado peinado que el seor Liviston dedic horas a crear, enroscndole y tironendole los largos cabellos hasta formarle una apretada masa de diminutos bucles que se le sostenan precariamente en lo alto de la cabeza como una corona de espuma negra. Charlotte declar que el peinado era una obra maestra, la nica gracia redentora de Augusta para esa noche, mientras ella pensaba que igual se poda caer por llevar ese peso encima. Y la verdad era que ya estaba sintiendo los comienzos de un dolor de cabeza a causa del dichoso pinado. De pronto, cuando estaba a punto de abandonar la esperanza de encontrar a alguien interesante en esa muchedumbre, divis al conde en el otro extremo del saln, cerca de las puertas ventanas que daban a la terraza. Sonri para sus adentros. Haba tenido la esperanza de que asistiera ; de hecho, la posibilidad de verlo fue uno de los principales motivos para acceder a acompaar a

Charlotte. Normalmente tena que planear en secreto sus encuentros, e incluso en esas ocasiones siempre estaba la inquietud de que los descubrieran. Pero ah, en un evento so cial, podran pasar un tiempo juntos sin el peligro de dar pie a cotilleos conjeturas. Slo deba encontrar la manera de escabullirse mientras Charlotte segua absorta en la conversacin. La oportunidad se le present al cabo de un momento, en la forma una seora bastante voluminosa ataviada en raso verde que iba ca minando en lnea recta por entre la multitud. Hbilmente se las inge ni para ponerse detrs de ella y la sigui hasta el otro lado del saln, donde estaba l.

Noah baj del coche y se gir a ofrecerle la mano a su ta para ayu darla a bajar. Tuvieron que caminar con sumo cuidado hasta la escali nata de la puerta principal porque los caballos de los coches que llega ron antes que ellos ya tenan casi cubierta la calle de inmundicia. l haba planeado llegar temprano, para tener la oportunidad de observar la puerta y escuchar al lacayo cuando anunciara la llegada de la dy Augusta. Aunque se haba formado una clara imagen mental de ella, no poda estar seguro de reconocerla cuando la viera. Pero desgraciada mente tuvieron un retraso; cuando ya estaban a medio camino, Amelia orden al cochero dar la vuelta porque se haba dejado el monculo en casa, y se neg rotundamente cuando l le sugiri que se olvidara del monculo por esa noche: De ninguna manera, porque, cmo podra tener xito en las cartas si no veo mi mano? Vamos, lady Talfrey me hara picadillo, seguro. As las cosas, llegaron a Grosvenor una hora despus de lo que l haba planeado, y por si fuera poco tuvieron que esperar otra hora en la procesin de coches que se extenda hasta Upper Brook Street, cer ca de Hyde Park. Ya en el interior de la casa Challingford, Noah se mantuvo junto a Amelia en la larga cola de recepcin hasta intercambiar los amables sa ludos con la anfitriona y su hija bellamente maquillada. sta era la menor de las hijas y su matrimonio era el principal objetivo de la fies ta. Challingford ya haba engendrado seis hijas cuando por fin su mu jer le dio un heredero, y se comentaba que el baile de Lumley, llama do as en honor del padre del duque, que perdi la vida luchando por su pas en las colonias, tuvo su origen no como un simple evento so cial sino como un ingenioso medio para casar a cada una de las hijas. Pero Noah no tena ninguna necesidad de preocuparse, porque la sonrisa de la duquesa, si bien amable, slo pretenda darle la educada bienvenida que le corresponda por su rango. Aunque proceda de es tirpe ducal, despus de lo ocurrido en la temporada anterior, ninguna madre de hijas casaderas se atrevera a acercrsele con la idea de ma trimonio; despus de todo, el haba quebrantado la regla cardinal en el juego del matrimonio. Lord Noah Edenhall haba roto su compromis o, algo que no haca jams ningn verdadero caballero. ---Buen Dios exclam Amelia, mirando la multitud que los esperaba en el saln de baile, la duquesa se ha excedido este ao. Esta concurrencia supera con mucho a cualquiera de aos anteriores. Da la impresin de que toda la ciudad se ha reunido aqu esta noche. Y en medio de esa multitud le resultara mucho ms difcil encontrar a lady Augusta, pens Noah. Frunciendo el ceo, pase la vista por el inmenso saln, examinando la cara de cada mujer joven que vea , con la esperanza de que, de alguna manera, en el instante en que posara sus ojos sobre ella la reconocera. Empezaron a dar la vuelta por el saln, avanzando muy lento, porque Amelia conoca casi a todas las personas con que se encontraban, y era necesario saludar y conversar un momento con cada una. Mientras su ta charlaba, Noah continu paseando la vista por las orillas del saln, donde haban comenzado a congregarse los invitados, en preparacin para el baile. Pese a la cantidad de gente, su ojo escudriador no tardo en ver a una rubia particularmente atractiva que calzaba muy bien con su evaluacin de lady Augusta Brierley. Era muy bella, en efecto, y semejaba un gracioso cisne all rodeada por un grupo de jvenes admiradores que se empujaban entre ellos en su afn por acercrsele ms. Agitaba su

abanico de encajes delante de ella con una pericia que denotaba mucha prctica, ladeando la cabeza y sonriendo de una manera que enseaba sus dientes blancos y parejos muy favorecedores. Noah continu observndola como a una actriz sobre el escenario, captando con ojo atento el modo en que adelantaba sutilmente sus pec hos cubiertos por seda lila. Si que tena prctica en su papel de coqueta; pareca nacida para eso. l conoca muy bien eso, porque haba sido hechizado, y traicionado, por una verdadera virtuosa de la seduccin. La voz de su ta interrumpi su estudio. Noah? S, ta? Lady Basil me ha preguntado como estn Robert y la querida Catriona. Le estaba diciendo que t acabas de regresar de hacerles una visita en Escocia. Obligado a contestar, desvi la vista del objeto de su estudio el tiempo suficiente para informar a la anciana viuda acerca de la salud y bienestar de su hermano, con el menor nmero de palabras permitido por la diplomacia. No, no tenan pensado venir a Londres a pasar la temporada. S, desde luego, la ausencia de Catriona sera una gran per dida para todas las anfitrionas en esta temporada. Cuando por fin consigui volver los ojos hacia la coqueta rubia, sta haba desaparecido, y con ella su tropel de admiradores. Maldicion! Con una corts inclinacin de cabeza a lady Basil en gesto de des pedida, reanudo la marcha junto a Amelia, sin dejar de buscar con los ojos a lady Augusta entre la muchedumbre. Ya haba transcurrido casi un cuarto de hora cuando volvi a divisarla, esta vez cerca de la mesa de refrigerios. Su crculo de admiradores haba aumentado tanto que casi la eclipsaban. Estaba a punto de pedirle a su ta la confirmacin de la identidad de la dama cuando esta le dijo: Ahora comprendo por que te ofreciste a acompaarme al baile esta noche. Has venido porque sigues deseando que te presenten a lady Augusta Brierley. Noah no pudo evitar una leve sonrisa; su intuicin no lo haba en gaado. La rubia con todos esos admiradores, esa era lady Augusta. Lo sup, lo presinti, en el instante en que sus ojos la vieron por pri mera vez. S, ta, y puesto que ya la conoces,tal vez t podras hacer la presentacin? Claro que s, cario asinti Amelia. Pero cuando el echo a andar hacia lady Augusta y su tropel de ad miradores su ta le tiro la manga. Noah, cario, adnde vas? No dijiste que queras que te pre sentara a lady Augusta Brierley? Eso dije contest l, volvindose a mirarla. Amelia estaba sealando hacia el otro lado del saln. Pero est ah. Noah mir en esa direccin y vio a otra joven en medio de su pro pio grupo de admiradores, un grupo reducido, s, pero grupo de todos modos. La mujer que le sealaba Amelia era todo lo contrario de la que l haba estado mirando. Eso era un ngel? Tena el pelo absolutamente negro, no haba otra manera de des cribirlo, y lo llevaba recogido hacia arriba en una especie de corona de bucles rodeada por una sencilla cinta; aunque el peinado era elegante, no le sentaba del todo bien. No era alta ni escultural como su coetnea del otro lado del saln, ni haba en ella el ms mnimo asomo de gar bo ni coquetera. En realidad era baja, de figura menuda, e iba cubierta de la barbilla a los pies por un vestido sencillo, liso, de color apagado y de corte ms bien severo. No tena aspecto de jovencita candorosa porque su cara revelaba una madurez de unos veinticinco aos, si no ms. Entonces advirti otra diferencia entre las dos damas. Los hombres que rodeaban a esta criatura no eran jvenes galanes como los que estaban lisonjeando a la rubia. No, estos eran

caballeros, hombres que haban sido amigos de su padre, tal vez incluso de su abuelo, todos ricos, aunque no ms ricos que Creso, y todos ya estaban bien pasados los cincuenta aos. Entrecerr los ojos para enfocarla mejor. As que ese era su juego? Haba decidido no casarse con Tony, un hombre ms en armona con su edad, y que bien poda durar un medio siglo ms, para poner sus miras en uno que no tuviera esperanzas de durar otra dcada. No slo era cruel, era una mujer sin principios, sin moral, sin conciencia. Per o claro, despus de leer la carta que le envi a Tony, l ya saba eso de ella, no? De todos modos se sorprendi mirndola con severidad. Ven, cario, pens que queras conocerla. Noah no se movi. No, ta, creo que he decidido que no quiero. Amelia asinti. Ah, o sea que ves por que te dije que no poda ser lady Augusta la que escribi esa carta a Tony? Noah se volvi a mirar a su ta con los labios fruncidos. No, ta, en realidad ahora veo ms probable que fuera ella la que escribi esa carta. No es evidente que tiene la mira puesta en casarse con un anciano, uno que le d la viudez pronto y la deje independiente y rica? Si no hubiera sido por el bullicio, habra jurado que oy gruir a Amelia. Si supieras que ridculas son tus palabras, cario. Lo ms pro bable es que a esos hombres les interese hablar con ella acerca de su padre, ms que de cualquier otra cosa. Por qu siempre que una dama presta atencin a un hombre, cualquier hombre, inmediatamente se piensa que hay una especie de relaciona romntica? Cielos, si fuera as, a mi me habran emparejado con casi todos los hombres de Londres. Noah la miro fijamente sin poder disimular su incredulidad. Se rec ord que ella era soltera, y por lo tanto no tena idea de como eran esas cosas. En lady Augusta, Amelia vea una versin ms joven de s misma, nada ms. Pero l la vea a una luz muy clara, ms brillante an que la luz de las numerosas lmparas de araa que colgaban encima de ellos. Y la imagen que tena de ella era an ms odiosa que antes. Continu observando hasta que lady Augusta se apart de sus acompaantes ancianos, o, mejor dicho fue apartada, por una mujer que podra haber sido su hermana mayor si no fuera porque el pareci do entre ellas era casi el mismo que hay entre una piedra y un rbol, y tal vez menos. sa es Charlotte, lady Trecastle dijo Amelia al ver que l la es taba mirando. Ha sido la madrastra de lady Augusta estos diez lti mos meses ms o menos. Yo no la haba visto antes de esta noche. Se dice que el marqus se cas con ella en una ceremonia ntima a los dos meses de haber vuelto de Oriente. Apenas la conoca. Sin hacer ningn comentario, Noah observ a la marquesa alejar a lady Augusta del crculo de caballeros, con expresin de desagrado. Por lo visto su madrastra tampoco aprobaba su comportamiento. Y no dijo algo as Tony esa ltima noche? Noah pens cmo una dama, cualquier dama, poda moverse tan alegremente por un saln de baile tan pronto despus de haber pro vocado la muerte de un hombre; cmo poda estar tan tranquila cuan do debido a sus actos la vida haba cambiado para siempre para l y para Sarah. Incluso ah oa de tanto en tanto algn murmullo cerca, porque dondequiera que fuera siempre lo segua el tema de la muerte de Tony. Lo ocurrido esa horrorosa noche haba dado tema de conversa cin a la sociedad en un momento en que, por desgracia, no ocurran muchas cosas interesantes que ocuparan su lugar. Napolen estaba exiliado, esta vez permanentemente en Santa Elena, y por primera vez desde que muchos tenan memoria, el pas no estaba en guerra. La princesa Charlotte se haba casado por amor, nada menos, y estaba es perando el nacimiento del futuro heredero al trono. Las emociones patriticas se haban calmado y el futuro de Inglaterra se vea seguro, de modo que la muerte de un noble proporcionaba la muy ansiada distraccin a la alta sociedad. El mdico que fue a la casa Keighley esa noche se mantuvo firme en su opinin, el juez de instruccin declar que la muerte se haba debido a accidente y por lo tanto,

afortunadamente, se evit una in vestigacin. De todos modos, el hecho de que l estaba all y fue quien descubri el cuerpo sin vida de Tony ya era conocido. Muy pronto corri la voz y lo saban todos. Y todos sentan curiosidad, de modo que l se convirti en la fuente de informacin para la sociedad. cmo ocurri?, Me dijeron que la pistola se le dispar en la cara a lord Keighley; le qued reconocible?, Es cierto el rumor de que la mano le qued totalmente destrozada?, Es cierto que vivi varias horas con un dolor horrendo hasta que finalmente expir?. La morbosa curiosidad de la gente era toda indiscrecin, y slo serva para renovarle el recuerdo de esa horrible noche. Cada vez que alguien se le acercaba era para preguntarle detalles que deberan ser considerados sagrados. Qu provecho poda haber en conocer la magnitud de las heridas o lesiones? A qu finalidad poda servir eso? De todos modos, no haba lmites a las preguntas que le hacan, ni un pensamiento de respeto por la muerte de Tony. Slo le quedaba esperar que Sarah no estuviera sufriendo el mismo interrogatorio; rogaba que la dejaran llevar en paz el luto por su hermano. Lo que ms le preocupaba en esos momentos era que en todo ese tiempo, primero durante el funeral y luego en los consiguientes cotilleos y me han dicho..., jams nadie haba mencionado la relacin de Tony con lady Augusta. Lo lgico era que ella ya estuviera enterada de la muerte de Tony, y que hubiera llegado a la conclusin de que muri muy pronto despus de recibir su carta. Sospechara que se suicid? Sentira aunque fuera una pizca de responsabilidad, remor dimiento por su cruel rechazo? Mas an, no tendra miedo de que su relacin con l se descubriera? El hecho de que hubiera asistido al bai le esa noche, evidentemente en busca de compaa masculina y slo a dos semanas de la muerte de Tony, la pintaba muchsimo peor de lo que l haba imaginado. Al principio l pens que era una frvola, una despreocupada caprichosa. Pero en esos momentos vea que no tena una hilacha de conciencia. Ella, justamente la que con sus palabras provoc el suicidio de Tony, haba quedado libre para moverse impu ne y tranquilamente por todos los salones de baile y los jardines de la sociedad. Hasta esa noche. Me disculpas un momento, ta? Amelia asinti y l se abri paso por entre el gento en direccin al otro lado del saln, donde haba visto a lady Augusta. S, la encarara, pero primero necesitaba hacer algunas preguntas, y saba exactamen te dnde comenzar a hacerlas. Cuando por fin lleg al otro lado, slo quedaban tres de sus admiradores, y los tres ms prominentes. Edenhall! exclam uno de los caballeros cuando lo vio acer carse. Muchacho, qu gusto verte. Hiram Singleton, conde de Everton, le estrech la mano en un c lido y entusiasta saludo. Everton era amigo de su padrino desde haca aos, y l lo conoca desde que era nio. Los otros dos hombres que acompaaban a Everton, los marqueses de Mundrum y Yarlett respectivamente, tambin lo saludaron con un apretn de manos. Oye, es cierto lo que o sobre que ibas a proponerle matrimo nio a la potrilla Grey hace unos meses? pregunt Everton. Y aadi riendo: Potrilla Grey, bastante gracioso, eh? Noah frunci el ceo, sintindose incapaz de compartir esa risa. Haba considerado un matrimonio con lady Julia, pero me de cid en contra. Yarlett le dio una fuerte palmada en el hombro. Te dio calabazas, eh, muchacho? No seas cabrn interpuso Mundrum. Por suerte para el muchacho no result nada de eso. Pura leche aguada esa joven. La ca beza llena de algodn y el corazn vaco de amor por cualquiera que no sea su padre. O el dinero de su padre aadi Everton. Mir sonriente a Noah. Pero nuestro Edenhall ya haba descubierto eso, verdad, muchacho? Siempre supe que eres un chico inteligente. Prudentemente, Noah se abstuvo de atacar la personalidad de Ju lia, y se limit a decir: Bastante. Mundrum mir hacia la gente que atiborraba el saln.

Bueno, hay una nueva cosecha llegada para esta temporada, para que nuestro muchacho pueda elegir, y hay varias caras bonitas mejores que la de ella. Entrecerr los ojos legaosos. Mmm, vea mos, a quin podramos encontrarle? La hija de Nisbet, por ejemplo? sugiri Yarlett, rascndose la nariz enrojecida por el coac. No seas imbcil. Tiene dientes de leche y no llega a los diecisis. Pero la mayor de Tennington, bueno, ah tenemos un dulce trozo de... Muy dulce, s, y he sabido que ese hecho ya lo han confirmado por lo menos tres caballeritos dijo Everton, eliminndola eficaz mente de la candidatura. Pero la hija de Wilberman, Perdita, esa s es una posibilidad para el muchacho. Ah se apresur a decir Noah antes de que se le adelantara otro, la verdad es que estaba pensando en la damita con quien esta bais conversando hace un momento. Los tres caballeros clavaron sus ojos en l, cayendo en un silencio colectivo nada caracterstico de ninguno de ellos, y mucho menos cua ndo estaban juntos. Pasado un momento, Everton pregunt valientemente: No te referirs a la hija de Trecastle? S, creo que s. Lady Augusta Brierley? aadi Mundrum, como si encontrara necesario hacer esa aclaracin. S, creo que as es como mi ta Amelia me dijo que se llamaba. Yarlett sonri y dio un codazo a Mundrum. Amelia Edenhall. sa s es una mujer que se merece el pan que se come. Demasiado inteligente para cualquiera de nosotros concedi Everton. Dinos, muchacho, est ella aqu esta noche? Sin duda ya ha liberado a varias viudas de sus cuartos dijo Yarlett. No hay nadie mejor para las cartas que tu ta Amelia, much acho. Noah interrumpi los aplausos a su ta. S, pero, lady Augusta. Qu? Ah, s, lady Augusta Brierley. Mundrum dirigi a sus colegas una mirada que impuls a Noah a preguntar: Qu pasa, caballeros? Hay algo malo en lady Augusta? No, no, nada en absoluto se apresur a decir el conde. Au gusta es una muchacha excelente. Pero no es lo que creemos que interesara a un joven como t. No muchos jvenes de tu edad la toma ran en consideracin. Es tonta? pregunt Noah, extraado por esa reaccin. Todo lo contrario repuso Yarlett. Es muy instruida, habla varios idiomas, creo, entre ellos latn. Entonces tiene algn defecto fsico? Tiene un pie zoco, o los ojos turnios? Everton se ech a rer. Tiene un andar muy seguro y siempre mira derecho. Pero hay quienes diran que est algo avanzada en aos para ser negociable para casarse con un muchacho como t. Casarse con lady Augusta Brierley era lo ltimo que poda pasrsele por la cabeza, pero de todos modos Noah se senta cada vez ms curioso. Y qu edad tiene exactamente? Veintiocho, creocontest Yarlett. Un poco pasada de la flor de la edad, pero dista mucho de ser vieja, caballeros dijo Noah, aunque sorprendido por defenderla cuando tena todos los motivos del mundo para despreciarla. Los tres ancianos volvieron a caer en sus silencios particulares. De qu se trata entonces? insisti Noah. Actuis como si contagiara la peste. Los tres viejos se miraron entre s, intercambiando miradas confi denciales. Tal vez deberas descubrir por ti mismo la verdadera naturaleza de lady Augusta, Edenhall sugiri Everton; y juzgar si te gusta o no. La paciencia de Noah se estaba acabando.

Tengo toda la intencin de hacer eso, milord. Bueno, entonces podras aprovechar la oportunidad cuando se presenta dijo Mundrum sealando hacia un lado del saln. En este momento va saliendo a la terraza. No creo que encuentres una oportunidad mejor. Noah mir hacia una de las puertas ventanas y vio salir por ella a lady Augusta. Nuevamente haba logrado escapar de su madrastra. Qu demonios se propona? Se volvi hacia los tres hombres y les hizo una inclinacin de ca beza. Gracias por la sugerencia, seores. Creo que la seguir. Cuando ech a andar hacia la puerta, habra jurado que los oy rerse a sus espaldas.

CAPTULO 9
Noah cerr suavemente la puerta por donde haba visto salir a lady Augusta haca un momento y empez a caminar por la terraza. La noche estaba fresca y el aire impregnado de la humedad de una ligera niebla, lo que impulsaba a la mayora de las invitadas a permanecer en el interior, donde el ambiente era clido y donde sus impecables pei nados y delicadas sedas no sufriran las consecuencias de la noche. La mayora, a excepcin de lady Augusta Brierley. La terraza estaba desierta, silenciosa y apacible. Noah estuvo un momento con las manos apoyadas en la baranda de piedra, aspirando el aire fresco y disfrutando de la tranquilidad que ofreca. Una suave brisa agitaba las hojas de la hiedra que cubra las paredes de ladrillo de la parte de atrs de la casa Challingford cuando Noah avanz por el borde de la terraza hasta el extremo ms alejado. Se oa el murmullo del brillante follaje oscuro mecido por el viento y hasta l llegaban los aromas mezclados de los alheles y las violetas del clebre jardn de atrs de la duquesa. Detrs de l brillaba la luz del saln , a travs de las ventanas; arriba, la luna brillaba como un faro borroso detrs de una delgada capa de nubes plateadas. Lady Augusta no se vea por ninguna parte. Sigui la baranda de piedra hasta la corta escalinata que bajaba al jardn. Avanz sigilosamente por el desierto sendero observado desde las sombras por estatuas romanas y griegas; estaba oscuro, pero la luna arrojaba luz suficiente para ver por donde pisaba. Segua sin verla. De pronto crey or, ms adelante, el sonido de pasos por el sendero, unos pasos muy suaves para ser de pies con botas. Zapatos de seora? Empez a seguir los pasos, sin saber qu le dira cuando la encon trara. Ni siquiera saba por qu se senta impulsado irresistiblemente a verla, a encararla, a mirar sus prfidos ojos una sola vez y hacerle sa ber que no haba escapado totalmente impune. Ella estaba ah para encontrarse con un amante, porque qu otro motivo poda tener una dama para salir subrepticiamente de un saln de baile sola? Sera para encontrarse con el hombre con quien haba traicionado a Tony? O sera con el incauto estpido siguiente? Lleg a un recodo bordeado por conjuntos de hemerocalas amari llas, y entonces la vio. Estaba al final del estrecho sendero, cerca de un caballero, de pie, junto al amplio follaje de un hermoso olmo. En ese momento la luz de la luna se filtraba por entre las nubes, haciendo bri llar con visos azul hielo sus cabellos negros. Ella estaba unos pasos de trs del hombre, mirndole la espalda, mientras l pareca ocupado en contemplar las estrellas por encima de la elevada pared del jardn. Noah se qued detrs de ellos, sintindose tonto, pero incapaz de marcharse, como saba que deba hacer. Cualquier cosa que viera slo lo enfurecera ms y hara parecer ms sin sentido la muerte de Tony. Pero de todos modos, sin pensarlo dos veces, sin querer, dio una vuelta hasta encontrar un lugar donde poda ocultarse mejor entre las sombras y los arbustos recortados en formas de animales de la du quesa.

Lady Augusta haba elegido bien esta vez, pens, elevando sus mi ras de un simple vizconde como Tony a un conde, y nada menos que al muy distinguido y muy rico Tobas Millford, conde de Belgrace. Aunque el conde tena edad ms que suficiente para ser su padre, nunca se haba casado, por lo tanto no tena ningn hijo que la estorbara. El viejo conde era de estatura media, llevaba bien su ropa y tena su propio pelo gris plateado en la cabeza. Tory muy respetado, su salud nunca haba sido lo que podra llamarse robusta, afectado como esta ba por una dificultad para respirar que lo impulsaba a mantenerse un tanto aislado de la sociedad. Incluso en ese momento, a la distancia a que se encontraba, llegaba hasta l su respiracin algo resollante, como si acabara de terminar una carrera. Milord? oy decir a lady Augusta en voz baja, detrs del conde. Su voz era suave, nada desagradable en realidad. Noah se acerc un poco ms, sigilosamente. Belgrace abandon su estudio de las estrellas y se gir. --- Ah, es usted, lady Augusta. O sea que se conocan. Ella dio unos pasos hacia el conde, reduciendo la distancia entre ellos. ---Milord, he estado esperando tener un momento a solas con usted. Hace bastante tiempo que deseo comunicarle algo de suma importancia. ---Acerca de Cyrus? Le ha ocurrido algo? ---No, milord, no se trata de eso. Mi padre est muy bien. Justamente la semana pasada recib una carta de l. Ah, s que tena que ser atrevida la dama, para pretender engatusar a un amigo de su padre. En ese momento la conversacin se interrumpi porque apareci otra pareja por el sendero. Noah reconoci a la dama; era una condesa que haba sido amiga de su difunta madre; no conoca al hombre que la acompaaba susurrndole cosas al odo, pero s saba que no era su marido. La pareja tom otra direccin, hasta detenerse a corta distancia de l, y se quedaron all hablando en voz baja a la luz de la luna, indiferentes a todo lo que no fuera ellos. Aunque la pareja estaba a cierta distancia, al parecer lady Augusta no quera arriesgarse a que le oyeran lo que tena que decir, porque se cre otro poco al conde. Noah dio la vuelta por un arbusto florido para acercarse ms, y alcanz a orla decir: Quiero hablar con usted de algo confidencial que tiene que ver... mir alrededor inquieta conmigo. La condesa y su acompaante dieron una vuelta para volver al sendero. Lady Augusta se acerc an ms a lord Belgrace, hasta rozarle el pantaln con la falda. Belgrace pareci sentirse desconcertado o nervioso por esa proximidad, y probablemente habra retrocedido hasta una distancia ms prudencial si no hubiera estado impedido por la pared del jardn. Lo que deseo decirle ,milord, es de naturaleza bastante personal continu lady Augusta en voz ms baja. Su voz era sedosa ,seductora, el tipo de voz que hace a un hombre pensar en una cama y en una luz muy tenue. Noah se acerc otro poco. Es algo que nunca he dicho a nadie. Ver, desde hace algn tiempo he tenido cierta aficin a... La frase fue interrumpida por unas risas, entre susurros apasiona dos, y no muy lejanas, procedentes de la pareja que estaba en las sombras. Belgrace mir hacia la terraza y el saln de baile. Tal vez deberamos hablar de esto en un lugar ms apropiado, lady Augusta, en otra ocasin en que no se tropiecen con nosotros otras personas en cualquier momento. Pas junto a ella y ech a andar hacia la escalinata de la terraza, ha ciendo crujir la gravilla con sus zapatos por la prisa. Milord... dijo ella, haciendo ademn de seguirlo. Belgrace se detuvo y se volvi con la mano levantada para detenerla. Aqu no, milady . Pone en grave peligro su reputacin.

Ella frunci el ceo. No tiene por qu importarle mi reputacin, milord. Belgrace no cedi. Mal servicio le hara a su padre si actuara de otro modo. Otro da, milady. Pero, milord... Su insistencia slo consigui ponerlo ms nervioso. Debo irme. Se me ha hecho tarde, y maana quiero salir a ca balgar por el parque temprano. Lo siento, milady. Y dicha esa frase terminante, gir sobre sus talones y desapareci del jardn. Lady Augusta ech a caminar, al parecer con la intencin de se guirlo hasta el saln de baile, pero se detuvo, comprendiendo por fin lo indecoroso de su comportamiento; ella, una dama que prefera mantener sus impudicias ocultas de la vista del pblico. Se qued all sola, baada por la luz de la luna, con el ceo fruncido por su fracaso, hasta que se volvi a contemplar las estrellas por entre las desperdiga das nubes. Desde su ventajosa posicin entre las sombras, Noah pudo exami narla a sus anchas. Pero lo que vio no era en absoluto lo que esperaba ver. Cuando Tony le describi a su dama como a un ngel, l se ima gin a una joven impecablemente hermosa, elegante, alta, serena, de cabellos dorados que enmarcaban como un resplandeciente nimbo su graciosa cabeza. Pero lady Augusta slo le llegaba unos dos o tres dedos ms arri ba de sus hombros, y su figura, si bien menuda, hablaba ms de agi tacin que de serenidad. No era una belleza clsica, es cierto, pero haba en ella un algo especial, incluso en los sedosos rizos oscuros que le caan sobre la nuca y las sienes contrastando con su piel blanca y tersa como marfil. Tena las cejas oscuras arqueadas en actitud contemplativa sobre sus expresivos ojos, unos ojos cuyo color no lograba determinar. Aunque tena los labios fruncidos, su boca atraa los ojos del observador, haciendo pensar a un hombre cmo sera besarla, saborearla... Noah slo se dio cuenta de que se estaba acercando con el fin de verla mejor cuando golpe una pequea maceta con flores hacindola caer de su pedestal al sendero. Lady Augusta se gir bruscamente al or el ruido, y mir hacia al lugar exacto donde estaba l. Hay alguien ah? Noah se qued inmvil, comprendiendo que ella no lo vea; entonces la vio hurgar en su ridculo en busca de algo. Ella sac un par de anteojos en montura de plata, se los coloc ante los ojos, unos ojos que lo miraron y que l comprendi que lo vean claramente porque los vio entrecerrarse con expresin irritada. Qu desea, seor? pregunt ella con los labios apretados. En respuesta, Noah sali al sendero, acercndose ms, para enfrentarla. No dijo nada. Observ que sus ojos, a la tenue luz de la luna, eran de un tono gris oscuro, con pintitas verdes, y formaban una lnea algo oblicua que suba ligersima, provocativamente, en las comisuras. Al cuello llevaba colgado un curioso medalln: una estrella y una luna pequeas, de oro, que a la luz de la luna brillaban como plata, engastadas alrededor de una piedra color azul lechoso muy peculiar que tambin pareca brillar. Lady Augusta no dijo nada mientras l la observaba; se limit a mirarlo, evalundolo con ojos mucho ms crticos, con una actitud mucho ms franca que l a ella. Al parecer no le complaci lo que vio. Lo meda segn su escala mental de valores, pensando al mismo tiempo si l habra odo su conversacin, absolutamente indecorosa, con mi Belgrace. Cualquier caballero fingira ignorancia para no herir la modestia de la dama, pedira disculpas educadamente para salvar las apariencias y evitar a los dos una situacin violenta. Pero claro, todos saban que l ya prcticamente no era un caballero. Tal vez me equivoco, pero siempre he odo decir que se considera indecoroso que una dama aborde a un hombre estando sola, y mucho ms que le haga requerimientos. Era grosero decir eso, pero en lugar de mostrarse avergonzada al ver tan pblicamente afeada su conducta para con Belgrace, lady Augusta frunci ms el ceo y lo mir indignada, con la misma franqueza que l a ella. Impertinente fue la palabra que le vino de inmediato a la mente a l.

Y yo crea que un caballero no debe quedarse a or lo que es tan evidentemente una conversacin privada. Eso en cuanto a lo que es decoroso o no. Respondona. sa era otra palabra que ciertamente empleara para definirla. Entonces vio que ella empezaba a pasar junto a l, descartndolo con un descarado gesto de la barbilla, como para decirle que ya la ha ba hecho perder bastante tiempo. Antes de darse cuenta de lo que ha ca, l se plant en su camino, impidindole la huida. Su movimiento fue tan repentino que ella casi choc con l. Tenga la bondad de dejarme pasar, seor dijo ella, mirndolo indignada. No estoy de nimo para sus juegos pueriles. Su voz, afilada por el desdn, le produjo una extraa sensacin de satisfaccin. Le record a alguien que no haca mucho tiempo le haba hecho ms o menos lo mismo: Julia. Por primera vez en su vida se sor prendi mirando lascivamente a una dama. Puede que a lord Belgrace no le haya interesado lo que le ofre ca, pero tal vez a m podra persuadirme. Lo haban educado para respetar a las mujeres, para mimarlas. En ese momento se imagin al espritu de su madre, la duquesa, detrs de l, observndolo y moviendo la cabeza consternada. Lady Augusta parpade. Le llev un rato comprender lo que se esconda tras esas veladas palabras; entonces lo mir sorprendida, con la boca abierta, abierta de una manera que en cualquier otra mujer po dra haber resultado poco atractiva, pero en ella era extraamente seductora. Noah sinti un tironeo interior y se oblig a desviar la vista de sus labios, concentrando la mirada en sus ojos entrecerrados. Disculpe, pero no le he entendido, seor. Noah no pudo evitarlo. Avanz y, antes que ella pudiera reaccio nar, la cogi en sus brazos, estrechndola fuertemente contra todo su cuerpo, y le aplast la boca con la suya. Ella se puso rgida y trat de liberarse, pero era frgil, y l la tena bien cogida. Su boca era clida y blanda, como su cuerpo, a excepcin de sus firmes pechos que senta apretados contra l. Aprovech la oportunidad de acercarla ms ahuecando las manos en sus nalgas, gesto que la hizo luchar an ms por liberarse. Finalmente ella consigui liberar la boca, lo que result ser su peor error, porque cuando la abri para condenar su acto, tambin le dio la oportunidad a l de profundizar el beso. Y eso hizo, cubrindole nuevamente la boca y deslizando la lengua contra la de ella en un asalto ms ntimo. Saba a vino dulce, su aroma era extico, embriagador, floral. Pero en lugar del odio y repugnancia que haba esperado sentir por ella, su cuerpo reaccion con una pasin que no haba sentido en semanas, incluso meses. La excitacin fue repentina, ardiente, salvaje; se apoder de l y le aturdi los sentidos. Pasmado por su reaccin, la solt y ella dio un paso atrs algo tambaleante. El observ que la brusquedad de su beso le haba ladeado un poco los anteojos. Hizo una respiracin profunda y movi la cabeza. Qu demonios le pasaba? Y con ella? Esa mujer era la imagen misma de todo lo que odiaba del sexo femenino, un bruja en todo el sentido de la palabra. Cmo poda haber reaccionado as? Cmo poda haber sido tan estpido? Concentr la atencin en la expresin ofendida de ella mientras se afirmaba mejor los anteojos en la cara, en busca de satisfaccin, de diversin, al saber que l haba puesto esa rabia en su cara. Parece que soy yo quien debe pedir disculpas ahora, seora. Augusta slo tard un instante en responder, con una fuerte pal mada en su mejilla izquierda. Despus se alej a toda prisa hacia la te rraza y las puertas del saln de baile.

En ese momento Augusta habra ido a cualquier parte, al infierno de ida y vuelta, para alejarse de l. Cuando entr en el saln de baile ya estaba tan furiosa que su respiracin era jadeante. Qu se crea ese hombre? Y dnde diablos se haba educado? En una cloaca? Eso, se dijo mientras se abra paso por entre la multitud en busca de la cara de la mujer de su padre, eso era exactamente el motivo de que no asistiera jams a ninguna funcin social. Incluso en ese momento senta sus manos sobre ella, tocndo le de un modo como jams la haba tocado

nadie. Y su boca; jams se habra imaginado que fuera posible ese grado de intimidad. Los hombres que tripulaban los barcos en que haba viajado durante toda su infancia y adolescencia jams se haban permitido esas libertades. Y a ese hombre se lo consideraba un caballero en la sociedad? Cuando por fin encontr a Charlotte, conversando feliz en un crculo de seoras casadas, junto a una jarra de ponche, su furia haba llegado a tal punto que iba mascullando para sus adentros todas las palabrotas ms groseras que haba odo en los barcos; entonces vio a la mujer de porte refinado con varias plumas de avestruz en el pelo que la estaba mirando espantada. Le sonri educadamente y empez a tirar del abanico que colgaba de la mueca enguantada de Charlotte. Charlotte, un momento, por favor. Charlotte se volvi hacia ella. Augusta, qu te pasa? Ests muy sonrojada, querida. Querra marcharme. La mir fijamente, y aadi, ceuda. Inmediatamente. Charlotte debi notar su seriedad, porque no puso ninguna obje cin, aun cuando slo eran pasadas las diez y la fiesta casi acababa de comenzar. El regente todava no haba hecho acto de presencia. De acuerdo, Augusta. Pero tendremos que ir a buscar nuestras capas y hacer llamar el coche. Yo me encargo de eso. Augusta se alej a toda prisa; nada deseaba ms que alejarse de esa casa y de esas personas que jugaban a ser educadas cuando no eran ms civilizadas que una manada de animales. Lo nico que deseaba era volver a la quietud de su vida solitaria en la que poda dedicarse a sus intereses en relativa paz. Y no volver jams, jams. Pero en realidad tendra que volver; su convenio con Charlotte es tipulaba eso. Ay, por qu haba accedido a llegar a ese desgraciado acuerdo? Y cmo se las arreglara para cumplir su parte? Acababa de atravesar el saln y estaba esperando para subir la esca lera detrs de un grupo de invitados, cuando algo le llam la atencin. Mir hacia el lado y vio que era l, el hombre del jardn, que estaba a unos cuantos palmos de ella, mirndola fijamente, descaradamente. Y estaba sonriendo. En el interior de la casa, en medio de la elegancia que los rodeaba, el hombre haba perdido todas sus caractersticas siniestras del oscuro jardn y adquirido el semblante de un caballero, un verdadero lobo con piel de oveja. Tena el cabello oscuro y bien peinado, la cara bien afeitada; su apariencia era civilizada, incluso era bien parecido; su ropa fina y el impecable arreglo de su persona no delataba el menor indicio de su naturaleza lasciva. La estaba mirando con unos ojos castaos que saban desarmar con su mirada, y en la boca tena esa misma son risa presumida, esa boca que haba tocado la suya con tanta intimidad. El ensanch ligeramente la sonrisa e hizo una elegante inclinacin de cabeza, muy burlona, hacia ella. Augusta sinti arder la cara de rubor, y el calor le lleg hasta las orejas. Tuvo la certeza de que todo el mundo haba visto el gesto de l, todos saban lo que haba ocurrido fuera en el jardn. El canalla educado; si tuviera un vaso de ponche en la mano le arrojara el contenido a la cara. Pero no lo tena, de modo que se gir y se abri camino hacia la puerta para marcharse, con la esperanza de no volver a jams los ojos en un hombre de esa calaa, aunque senta curiosidad por saber quin era.

CAPTULO 10
Se acercaba el amanecer y por el horizonte oriental ya asomaban las pri meras luces del alba cuando Augusta se asom a la ventana abierta a contemplar el cielo seminublado. Durante toda la noche haba llovido con intermitencia, y aunque hacia ms o menos una hora que haba es campado, el aire estaba impregnado de humedad y de un fro que con densaba el aliento. Abajo y en la distancia se extenda Londres hasta el infinito; baadas por la tenue luz celeste de la aurora y veladas por la arremolinada niebla matutina, las imperfecciones de la ciudad todava no eran visibles a los ojos del observador. En las cercanas, en el elegante sector occidental , la mayora ya estaban en sus casas, de regreso de sus jolgorios nocturnos, metidos en sus camas hasta que saliera el sol y con l comenzara otro da, y otra oportunidad de encontrar maneras nuevas y creativas de superarse mutuamente. Pero era ah, en su mirador particular de la azotea de la casa Brierley, donde ella se senta totalmente desconectada de ese aspecto de la vida. Aqul era su retiro, su mejor refugio, el lugar al que se llegaba por una sola escalera y en el que no permita la presencia de nadie ms, ni si quiera de Charlotte. All era donde se hacan realidad todos sus sueos. Augusta comprob la posicin de la luna una ltima vez y se reti r al interior de la espaciosa sala con ventanales. Se detuvo ante su mesa de trabajo a anotar sus observaciones en una libreta. La nica vela posada a un lado se haba consumido durante la noche y slo era un pequeo cabo, pero todava le daba luz suficiente para repasar las otras anotaciones que haba hecho antes. Lo que vio no le gust mucho. Todo estaba a punto, s, pero el tiempo que se haba fijado para terminar su tarea se estaba agotando rpidamente. Estuvo un momento mirando las figuras que haba dibujado en el grfico de la pared. Despus, ceuda, mir el pequeo calendario que se haba hecho y que colgaba en la pared, algo torcido. Haba llegado el momento, todos sus preparativos estaban terminados, a excepcin de un elemento final, el ltimo ingrediente que completara su plan. Oy un suave maullido a su lado y gir la cabeza en el momento en que su gata Circe salt a la mesa a reunrsele. Esbelta y silenciosa, Circe era negra como la noche a excepcin de una manchita blanca en el pie de la mano izquierda. Sus ojos verdes dorados brillaron curiosamente a la luz de la vela cuando salud a su ama. Haca, varios aos se encontr a la gatita pequea arrinconada por dos gatos callejeros en una callejuela cercana al muelle donde haba atracado el barco para aprovisionarse; ella le salv la vida a la gatita y desde entonces las dos se haban hecho inseparables. Buenos das, preciosa le dijo, acaricindole el tupido pelaje negro. Circe contest con un maullido de satisfaccin, frotando la cara bigotuda contra las tranquilizadoras yemas de sus dedos. Augusta le rasc detrs de las orejas, uno de los puntos favoritos. Estamos cerca, Circe, muy cerca. Ya lo tengo todo preparado. Lo nico que nos falta es un poco ms de tiempo y el conde de Belgrace, y anoche podramos haberlo tenido si no hubiera sido por la intromisin de ese canalla, como se llame. Circe maull su acuerdo felino. Canalla. Por mucho que detestara reconocerlo, ese canalla, fuera quien fuera, haba sido el pensamiento solitario que haba distrado su atencin desde que regresara del baile la noche anterior. Todo el resto de la noche hasta el amanecer, mientras trabajaba, haba repasado una y otra vez en su mente la escena del jardn, su repentina aparicin, su atrevimiento y burla, la palmada que le dio en la mejilla. Si no fuera porque lo haba saboreado en sus labios despus, podra intentar negar que la bes. Lo que ms la preocupaba era que en realidad no le produca repugnancia que l se hubiera tomado esas libertades con ella. Debera sentir asco, lo saba, pero en realidad no recordaba con desagrado su contacto, una slida pared contra su cuerpo mientras la encerraba en sus brazos.

Circe maull su protesta, como para decirle a su ama que tena la cabeza llena de algodn. Augusta la mir; no poda estar ms de acuerdo. ---No fue nada, Circe. Pero esa afirmacin no convenci a la gata. ---Ni siquiera lo llamara preocupacin. Lo que pasa es que me bes, nunca me haba besado ningn hombre, sabes? Y mucho menos de esa manera. Una cosa as da para pensar despus. La gata emiti otro maullido, esta vez claramente despectivo. Augusta frunci el ceo. ---Tienes razn, por supuesto. Es ridculo. S, ridculo. Slo fue una de esas cosas inexplicables que ocurren una vez en la vida, a las no se les encuentra explicacin ni motivo alguno. Nunca volver a ocurrir de modo que es mejor olvidarlo, hacer como si no hubiera pasado nada. Mir a la gata y, por un momento, habra jurado que vio al animalito mirar hacia arriba poniendo los ojos en blanco. ---Sencillamente he de concentrar la atencin en la tarea que tengo entre mis manos, la de buscar una manera de encontrarme a solas con el conde. Exhal un suspiro de frustracin. Pero cmo lograr eso? Inclinada sobre la mesa apoy la barbilla en la mano, esperando que le viniera la inspiracin. sta le lleg al cabo de un momento, en la forma de una voz que habl la noche anterior: Debo irme. Se me ha hecho tarde, y maana quiero salir a cabalgar por el parque temprano. Lo siento, milady . El parque. Lord Belgrace le dijo que ira a cabalgar por la maana temprano, y lo ms probable era que fuera solo. No habra nadie en las cercanas que interrumpiera, escuchara, ni se entrometiera. sa era la oportunidad perfecta. Ira al parque y esperara ah al conde, y cuando lo encontrara, l comprendera, porque, no haba dado ya los pasos necesarios para asegurarse eso? Cogiendo su libreta de apuntes, se dirigi a su dormitorio, no para acostarse, como haca normalmente cada da al amanecer, sino para ponerse su ropa de montar y luego salir a cabalgar por el parque. Cuando Noah diriga a su caballo lentamente hacia Hyde Park Cr ner, la maana estaba envuelta en un niebla hmeda que no dejaba paso al sol, porque por la noche haba llovido y hasta ese momento persista la ligera neblina, que haca resbaladizos los adoquines y el aire pesado y quieto. Era temprano, aunque no demasiado, porque l saba que Belgra ce era una criatura del alba. Ya lo haba visto varias veces cabalgando por el parque, siempre mucho antes de la hora en que paseaban los elegantes, y siempre solo. Debido a su problema respiratorio, era un hombre solitario, casi un ermitao. Aunque perteneca a los mejores clubes rara vez los frecuentaba. Se cuidaba muy poco de las aparien cias, la ropa que vesta era ms servicial que fina, y jams beba ni ju gaba, virtudes que le haban permitido doblar su valor desde que he redara el condado de su familia haca casi veinte aos. Sus intenciones esa maana eran sencillas. Buscara a lord Belgrace para advertirlo acerca de la vil naturaleza de lady Augusta. Eso lo con sideraba un servicio. El conde no tena ninguna experiencia con muje res, por lo tanto no tena idea del poder que esa dama poda ejercer so bre l. Pero l s saba muy bien de lo que ella era capaz, de su poder para obnubilar a un hombre, incluso a uno tan resuelto como l mismo. Slo tena que pensar en cmo estuvo a punto de anularle la voluntad la noche anterior cuando la bes. l haba pretendido sorprenderla, tal vez asustarla un poco para luego enfrentarla respecto a Tony y al broche. Pero ella se las arregl para llevar el enfrentamiento a un pun to en que fue l el que qued atontado. Slo la fuerte palmada que le dio logr sacarlo de su aturdimiento, el tiempo suficiente para verla huir. Un hombre como Belgrace, si bien afortunado por no haber cado en las redes de una mujer sin conciencia, sera arcilla en las ex pertas manos de la alfarera lady Augusta Brierley.

En ese momento percibi un movimiento a la izquierda. Gir la ca beza y vio una figura que empezaba a materializarse en un claro entre los rboles. Belgrace? A travs de la arremolinada neblina vio aparecer un caballo, un pardo amarillo con manchas blancas en las patas y una franja blanca en la nariz, que avanzaba lentamente. Era un caballo peque o, de poco ms de un metro de alzada, y su amazona iba toda vestida de negro, desde el vestido, cuyos pliegues cubran los cuartos traseros del animal hasta el sombrero de montar de piel de castor, con velo sobre la cara. Slo el cuello de encaje blanco daba un toque de alegra al con junto, una pequea concesin redentora a la oscuridad que la rodeaba. Lady Augusta. Tena que ser ella porque no le haba dicho Belgrace que saldra a cabalgar esa maana? Haba venido a cabalgar en busca del conde nuevamente, para encontrarlo a solas en el parque, algo que ninguna dama decente se atrevera a hacer jams. Esper, observando desde un lugar protegido por un frondoso y alto matorral de arbustos, desde el que vea bien el claro cerca del arroy. Ella hizo avanzar un poco ms al caballo, hasta detenerse bajo las ramas colgantes de un viejo sauce. All desmont, solt las riendas del caballo para dejarlo pacer a sus anchas en la verde hierba y se diri gi lentamente hacia las tranquilas aguas de un estanque. Cuando lleg a la orilla del estanque, se subi el velo, lo sujet en el ala curva del sombrero y se quit el sombrero. Llevaba los cabellos, tan pecaminosamente negros como el sombrero, recogidos en un bien hecho moo en la nuca. Contempl el prado un momento, pasndose el dorso de la mano enguantada por la frente para echarse hacia atrs una guedeja errante. Despus camin un trecho, flexionando los bra zos; de pronto se detuvo y levant una pierna, subindose la falda has ta ms arriba de los tobillos, como si se le hubiera metido una piedrec illa en la bota. Noah se empin un poco sobre la silla para mirarle la pierna, lo que se vea de media de seda blanca bajo la falda negra. Se sorprendi pensando si su piel sera tan blanca a la luz del da como se vea la noche anterior a la luz de la luna, si olera tan bien... Agit la cabeza una vez y luego otra vez, para despejar sus pensa mientos. Qu tipo de brujera haca esa mujer? Sabra que l estaba ah, observndola? Era se su mtodo de seduccin, esa fingida igno rancia, como una actriz ante un pblico escondido? No era de extraar que Belgrace pareciera tan hechizado por ella esa noche. Todo en esa mujer estaba sumergido en el misterio. Era la imagen de una he chicera, vestida toda de negro y con ese algo enigmtico que atraa la atencin del espectador inconsciente, hasta que sin ni siquiera darse cuenta quedaba totalmente cautivado. Entonces, con la misma repentinidad con que lo haba entrampa do, ella se gir y al instante se rompi el hechizo. Haba odo algo en el prado. Noah mir hacia all y divis a otro jinete que se aproximaba lentamente . Reconoci a Belgrace, su figura alta sobre la silla de su se mental bayo. Vio que lady Augusta se apresuraba a ponerse su som brero, bajando el velo sobre la cara y se dispona a montar su caballo. Cuando ella acab sus arreglos sobre la silla, lord Belgrace ya ha ba cambiado de ruta; iba cabalgando en la otra direccin. La habra visto Belgrace?, pens l. Deseara evitar encontrarse con ella? sabra ya cmo era, qu pretenda? Esper, mientras lady Augusta hincaba los talones poniendo al caballo al trote detrs de Belgrace, sin darse cuenta de que l la segua subrepticiamente. Ya haban entrado en el campo cuando Belgrace puso a su montu ra a medio galope y el robusto caballo salt limpiamente por encima de un rbol cado que obstaculizaba el paso. No haba ningn paso al rededor del tronco, y por la forma en que estaba situado en el sendero, era un obstculo demasiado formidable para que un caballo tan pequeo como el de ella lo saltara sin peligro. Lady Augusta montaba en silla de mujer, una posicin precaria in cluso para un obstculo menos traicionero. Noah puso su montura al paso. Ella tendra que buscar otro camino para llegar al claro, y cuando lo consiguiera, Belgrace ya estara afortunadamente lejos. Pero vio que lady Augusta no haca amago de aminorar la marcha, todo lo contrario, azuz al caballo para que aumentara la velocidad bajando la cabeza hasta el cuello. Noah la

observ incrdulo. La ton tita iba a tratar de dar el salto, y la realidad de que podra romperse fcilmente el cuello pareca no preocuparla. Ya estaba cerca del rbol cado, sus faldas negras agitndose alrededor, y... Pare! El grito sali de l como por voluntad propia, antes que alcanzar a controlarlo. Hizo una inspiracin profunda y vio que en el ltimo momento ella vacil, y en ese breve instante de vacilacin, su caballo se detuvo bruscamente a pocos palmos del rbol cado, casi arrojn dola de la silla. El sombrero cay al suelo, cerca de donde habra cado ella. Mientras ella se esforzaba por reestabilizarse en la silla, el caballo dio unos pasos hacia el lado y enterr el casco hasta el menudillo en la copa del sombrero. Ese era mi mejor sombrero de montar... empez ella a decir al caballo. Pero en ese instante se gir hacia l, y lo mir fijamente desde de trs de sus anteojos. Entonces lo reconoci, y en un instante su sor presa se convirti en furia declarada. Usted! exclam, y su aliento se condens por el fro de la maana. El mismo patn grosero del baile de anoche. Noah no consider necesario confirmar esa especial distincin. Simplemente desmont y ech a caminar hacia ella, haciendo crujir la hierba con el roce de los extremos superiores de sus botas. Recogi el so mbrero e intent limpiarlo. El velo negro estaba roto y la pequea y airosa pluma que decoraba el ala estaba partida por la mitad, por no mencionar la copa, que estaba desfigurada sin remedio. Ella al parecer deba agradecer que slo fuera su sombrero el que sufriera el dao; muy fcilmente podra haber sido su cabeza. Levant el sombrero hacia ella para entregrselo, al mismo tiempo preguntaba: --- Se da cuenta de lo tonto que fue intentar ese salto? Lady Augusta cogi su sombrero y le dio una sacudida, con lo que slo consigui desfigurarlo ms. ---No ms tonto que gritarle a alguien que est a punto de saltar, cogindola desprevenida y casi hacindola caer de la silla. --- Podra haberse matado dijo l. No lo sorprenda su ingratitud; despus de todo le haba impedido que diera alcance a Belgrace, para gran satisfaccin suya y evidente fastidio de ella. --- Saba perfectamente bien lo que haca, seor... ---Lord. Lord Noah Edenhall de Devonbrook, para servirla, milady. Se quit el sombrero y se inclin galantemente. Cuando levant la vista, esperaba ver en ella una expresin de reconocimiento, o incluso de aprecio , debido a su linaje y a su relacin con Tony. Pero la cara que recibi su declaracin continu autnticamente indiferente. La dama no tena idea de quin era l. Sera raro que Tony no le hubiera hablado de l. Pero claro, segn lo que dijo, Tony slo la conoca desde haca un mes, y en todos esos treinta desgraciados das no haba s ido l mismo. Se aclar la garganta. Si no le preocupa su seguridad, por lo menos debera pensar en la seguridad de su yegua. Podra haberse quebrado una pata al inten tar saltar ese peligroso obstculo. Permtame informarle, lord Noah Edenhall de Devonbrook, que mi yegua es perfectamente capaz de saltar ese rbol e incluso uno ms alto. Aunque parece pequea, fue criada concretamente para eso. La yegua golpe el suelo con el casco como para manifestar su to tal acuerdo con su ama. Noah mir a la yegua y tuvo que reconocer que, mirada con ms detenimiento, era un ejemplar ms robusto de lo que pareca a prime ra vista; su pelaje era de un tono que jams haba visto: amarillo dora do, con un brillo curioso, casi metlico. Tena una forma rara, nada usual, con un cuello largo y delgado sobre paletillas cadas y un lomo excesivamente largo. Su expresin traa a la mente a un caballo berbe risco, una hermosa cabeza con ojos grandes bastante separados; mis teriosa, extica. La yegua acampan las narices y buf, como para ex presar su resentimiento por esa evaluacin crtica.

Yo en su lugar no me acercara ms advirti lady Augusta, Me temo que Atalanta no es del temperamento ms amable con las personas que no conoce. Se sabe que ha mordido, en especial a alguien que se atreve a poner en duda su agilidad. Atalanta repiti Noah. La famosa cazadora que se negaba a casarse si el pretendiente no le ganaba en una carrera. Adecuado nombre para una yegua. Lady Augusta se irgui ms en la silla, pero no hizo ningn co mentario a esa observacin. Noah sonri. Habr que esperar que no se aficione a las manzanas doradas, como su tocaya. Si no me falla la memoria, no fue una manzana la que llev a la diosa Atalanta a su derrota y consiguiente matrimonio? Lady Augusta frunci el ceo. Atalanta no come manzanas, ni doradas ni de otra clase. Bueno, entonces no se parece en nada a los caballos ingleses. Lady Augusta sorbi por la nariz. No, ciertamente no. Atalanta procede de Rusia, y es la mejor de los caballos. Su linaje desciende de Akhal-Teke, una de las razas ms antiguas del mundo. Atalanta agit la cola, tanto hacia l como hacia su caballo Humphrey, cazador de color marrn rojizo de dudosa raza, el que a juzgar por el modo como se iba acercando a la yegua pareca ms que un poco impresionado por su regia compaa. Noah dio un tirn a las riendas y dirigi una severa mirada a Humphrey. Bueno, si no tiene ningn otro plan para insultar a mi yegua o destrozarme otra prenda de mi vestimenta, me pondr en marcha. Gracias, milord, por este otro desagradable encuentro. Acto seguido hizo dar la vuelta a Atalanta y parti al trote en la direccin opuesta, dicindole por encima del hombro: Si ocurriera la desgraciada coincidencia de que volviramos a encontrarnos, tal vez podra abstenerse de atacar mi persona una ter cera vez. Noah se qued observndola hasta que desapareci tras un grupo de rboles; despus mont en Humphrey, dispuesto a marcharse y preguntndose por qu demonios se senta insatisfecho, cuando al fin y al cabo haba logrado evitar que ella se encontrara con Belgrace. Levanto la vista al sentir el ruido de cascos de caballo, y vio a lady Augusta que vena a galope tendido directo hacia l. Buen Dios, estaba loca! Alcanz a quitar a Humphrey del camino justo cuando ella paso, junto a l y la yegua salt limpiamente sobre el rbol cado y ella no tuvo el menor problema en mantenerse en la silla. Pasmado, la vio girarse a mirarlo por encima del hombro una ltima vez, y despus de movimiento de cola de Atalanta, amazona y caballo se perdieron de vista en medio de los rboles.

Captulo 11
El golpe de la aldaba en la puerta principal sac a lady Trecastle de su concentracin en su paleta de acuarela. Adopt una pose elegante como una estatua griega, con el pincel en una mano, esperando la entrada de Tiswell en el saln con la tarjeta de su visitante, despus de lo cual decidira si aceptar o declinar la visita. Ah, la temporada! Pasaron unos instantes, y no se escuch el sonido de los pasos arrastrados del mayordomo por el vestbulo, ni por ninguna otra parte. Sin embargo, la aldaba volvi a sonar, y en esta ocasin ligeramente ms fuerte. ---Tiswell llam la marquesa con su voz ms amable, ms simptica , la que reservaba para quienes deseaba impresionar. Creo que hay alguien en la puerta. Pas un momento, luego otro, y no hubo respuesta. Mir hacia la puerta.

--Tiswell, ests ah? llam en tono ms fuerte, pero no menos amable. Nuevamente no hubo respuesta a su llamada, slo varios momentos de silencio y otra serie de golpes en la puerta, -- Tiswell! La puerta! S i l e n c i o otra vez. Lady Trecastle se encendi de ira. Cuando oy , una cuarta serie de golpes en la puerta, la marquesa abandon su hermosa pose y meti el pincel en el pequeo vaso de cristal con agua que tena sobre la mesita junto al caballete. Gruendo para sus adentros, se dirigi pisando fuerte hasta la puerta y la abri de par en par. Tiswell No haba nadie en el vestbulo, ni siquiera una camarera a la vista para hacer el trabajo. Para qu demonios les estaban pagando a todos esos criados si jams se encontraba a ninguno cuando se lo necesitaba? Entonces la marquesa mir hacia la puerta de calle, batallando consigo misma. Frunci el ceo. Las seoras no abren la puerta. Sencillamente eso no se haca, y mucho menos cuando era muy probable que el que llamaba fuera un simple lacayo que vena a dejar una invitacin a alguna fiesta o reunin social que bien s, bien no, justificara su atencin. O, lo pens mejor, podra ser una invitacin a algo distinguido, algo que ella no querra perderse. O tal vez no era un lacayo sino una de las ms refinadas damas de Londres que estaba haciendo su ronda y vena a hacerle una visita inesperada. Volvi a sonar la aldaba en la puerta. Ciertamente haba alguien ah, que se marchara si nadie le abra esta vez, aunque la hubiera odo llamar a Tiswell. Y si fuera lady Marsten o lady Trussington? Ansiaba tanto asegurarle el matrimonio a Lettie con el hijo de una de ellas, tan solicitados. Las ltimas semanas haba cultivado su relacin con las dos, justamente con ese objetivo en mente, elogindoles sus vestidos cuando en realidad los encontraba horrorosamente faltos de volantes. Si no haca caso de su llamada, se perderan todas sus esperanzas; se olvidaran de Lettie. Peor an, borraran su nombre de las mejores listas, procurando que no la invitaran al centro Almack's la prxima temporada. Entonces esa lady Prudence cara de vaca atrapara a uno de los mejores partidos, dejando a su hermosa Letti abandonada y humillada como un vestido de baile del ao pasado. La marquesa mir la puerta. Sencillamente no poda correr ese riesgo ,estando en juego el futuro de Lettie. Arrojando el decoro al viento, se mir el turbante en todos los espejos del vestbulo para ver si estaba bien colocado, y luego se dirigi a la puerta, ponindose su mejor sonrisa de bienvenida en la cara. Abri la puerta. De inmediato su sonrisa perdi simpata en un considerable grado mientras su cara adquira un considerable grado de rojez. No era una dama la que estaba al otro lado de la puerta sino un joven con una especie de paquete. Buenas tardes, milady salud l, quitndose el sombrero. La marquesa lo mir ceuda. La sola idea de haberle abierto la puerta a un simple recadero la hizo enroscar el labio superior. --Las entregas se han de hacer en la puerta de atrs de la casadijo en tono muy medido, con la mano puesta en el pomo para ce rrar la puerta antes que algn transente la viera all conversando con un criado. Como despedida estaba francamente buena. Pero el hombre no se retir como ella esperaba, sino que avanz otro paso hacia la puerta, y hacia ella. --Le ruego me perdone, milady. Al parecer hay cierta confusin. No vengo a hacer ninguna entrega. He venido a hacer una visita. De pronto Charlotte dese tener la ventaja de sus impertinentes, que tena siempre escondidos, a no ser, por supuesto, que estuviera sola y bien segura a puertas cerradas. Se vio obligada a entrecerrar los ojos, para ver mejor, y esta vez advirti el corte de calidad superior del frac gris , la elegancia del chaleco a rayas, el resplandeciente brillo de las botas altas con borlas. Si hubiera llevado sus lentes sin duda al instante de abrir la puerta habra visto que ese hombre era un caballero, un caballero visitante, pero claro, no llevaba sus lentes porque no era la moda llevarlas.

Entrecerr ms los ojos con el fin de enfocar su cara. Era un hombre b ien parecido, de unos treinta aos. Llevaba el pelo castao cobrizo c ortado justo debajo de la lnea de su corbata alta. El color de sus ojos era marrn, no, castao. Tena la boca curvada en una leve sonrisa, pero una sonrisa confiada. Un paquete de aspecto caro le ocupaba una mano, la otra descansaba en la empuadura dorada de su bastn, y entre el pulgar y el ndice sujetaba el ala de su sombrero de copa de piel de castor. La marquesa agrand los ojos. Santo cielo, tena toda la apariencia de un noble. Podra ser ya un pretendiente de Lettie? Tal vez la haba visto en una de las pocas fiestas a las que le permiti asistir antes de que se marchara al campo, y cuando se enamor al instante. Buen Dios, la muchacha todava no haca su presentacin en sociedad y ya venan pretendientes a llamar a la puerta. Si eso era un indicio, su tem porada sera el xito de los xitos. - Y ha venido por... ? l hizo una galante inclinacin de cabeza y le present su tarjeta. Lord Noah Edenhall a ver a lady Augusta Brierley. Charlotte cogi la tarjeta como si fuera un bocado de un plato casi vaco , y se apresur a leerla. Edenhall. No era se el apellido familiar de...? Cielo santo, estaba emparentado con los Devonbrook, nada menos que una de las familias ms ricas de Inglaterra, y ahora de Escocia, puesto que el actual duque se cas con esa advenediza escocesa. La marquesa se puso una capaz de rivalizar con el sol de medioda que se filtraba entre los lamos que bordeaban la pintoresca plaza donde viva. Milord, lo lamento mucho, pero mi hija est ausente de la ciudad desde hace unos das. Creo que no es probable que regrese hasta la prxima temporada, en especial dado que an no se ha presentada en sociedad, oficialmente quiero decir. Eh... Pero no la vi el martes pasado en el baile de Lumley? Con usted? El baile de Lumley? La marquesa titube, y trat de recordar el resto de las palabras del caballero cuando se present, palabras que ella haba olvidado absolutamente despus de leer el apellido Edenhall. Cmo fue lo que dijo? Que vena a...? Entonces record. Pero no, no, seguro que estaba equivocada. Ciertamente no poda ser que deseara ver a lady Augusta Brierley. Recibe visitas hoy lady Augusta? pregunt l entonces, disipando as cualquier duda que pudiera quedarle a ella respecto a la finalidad de su visita. Desea ver a lady Augusta? pregunt la marquesa, sin poder evitar el tono de incredulidad. S, milady. Y ante el silencio de ella, pregunt. Vive aqu, verdad? La marquesa hizo una larga inspiracin para calmarse. Eso, justamente eso haba sido su objetivo durante todos esos meses. Y sin embargo le costaba aceptar la idea, pese a que la prueba muy tangible la estaba mirando en su propia puerta. Augusta tena una visita, una visita masculina. Un noble de la familia Devonbrook que le traa una especie de regalo. Augusta haba asistido a un baile, el baile de Lumley, s, pero slo a ese baile. Y adems se haban marchado temprano, antes de que llegara el regente. Y sin embargo, un visitante masculino. Para Augusta. Movi ligeramente la cabeza. Eso desafiaba toda razn. S, milord consigui decir por fin, pese a su repentina dificultad para respirar. Lady Augusta vive aqu. Pero me temo que no podr aceptar su visita esta vez. An no se ha... es decir, todava est... eh..., lady Augusta se siente indispuesta en estos momentos. Lord Noah Edenhall de Devonbrook reflexion un momento acerca de eso. Muy bien. Sera mucha molestia si le pido que le entregue esta caja? Charlotte tuvo que refrenarse para no arrebatarle la caja, romper las cintas y abrirla ah mismo. Qu demonios poda traerle a Augusta ese caballero, ese pariente de Devonbrook? Por supuesto, milord, faltara ms. Me encargar de que la reciba tan pronto como se despierte. Eh..., es decir, en el momento que baje. Cuando la marquesa se adelant a coger el paquete, algo oscuro pas junto a sus faldas hacia el prtico. Un momento, amiguito dijo el caballero, agachndose a coger lo que result ser la asquerosa gata de Augusta. Le rasc entre las orejas ganndose un fastidiado miau.

Gracias, milord dijo la marquesa, fingiendo preocupacin. sta es la gata de lady Augusta, se llama Sissy o Cecily, algo as. Un ser malvado de algn mito, creo. En la boca de l se dibuj una sonrisa. Quiere decir Circe, la ninfa hechicera? S, eso es. Nunca me ha parecido un nombre apropiado para una gata. l volvi a agacharse y lanz a la gata hacia el interior de la casa. Es negra dijo al incorporarse. Charlotte lo mir extraada, pensando por qu tena que salir a colacin el color de la gata. S dijo. En cierto modo, no me sorprende dijo l, y ponindose el sombrero le hizo una inclinacin de despedida. Gracias, milady, por entregar mi paquete a lady Augusta. Charlotte se qued en la puerta, sin importarle quin pudiera verla ah, mientras el caballero bajaba la escalinata hasta la calle, donde lo esperaba su coche. Y qu coche! Una reluciente calesa, nada menos, y tirada por un par de bayos iguales con el pelaje exactamente del mismo color. El cochero, ataviado en exquisitos matices dorado y azul, agit las riendas una vez que l estuvo reclinado en el asiento. Charlotte continu inmvil en la puerta hasta que el coche se perdi de vista al doblar la esquina y dej de or el sonido de las ruedas sobre los adoquines. Slo entonces cerr la puerta. Una vez dentro, inspeccion la caja, frunciendo el ceo al advertir que estaba atada de tal manera que no poda abrirla sin que se notara. Unas cintas de papel mantenan cerrada la tapa. Oy un maullido cerca de sus pies. Mir ceuda a la gata y luego hacia el hueco de la escalera. Augusta deba de haberse levantado, porque su gata nun ca sala de su habitacin cuando ella estaba acostada; le gustaba enro llarse en la almohada junto a la cabeza de su ama, de una manera que a ella le produca irritacin y asco. Vamos, seguro que ese animal te na pulgas. Entonces oy abrirse una puerta arriba. Unos minutos despus baj Augusta. Todava estaba en camisn y bata, los cabellos negros revueltos sobre los hombros, porque de la trenza ya no quedaba casi nada. Llevaba esos ridculos anteojos metidos en el extremo de la na riz y vena mirando una hoja con esas estpidas frmulas, absoluta mente indiferente a todo, a ella o a cualquiera que pudiera cruzarse en su camino. Gracias a Dios que el caballero ya se haba marchado, por que si la hubiera visto as, seguro que habra recuperado su paquete y echado a correr. Hay criadas para que te lleven el t a tu habitacin, Augusta. Te nemos un cordn para llamarlas que tiene justamente esa finalidad, evitarte que bajes en ese estado inaceptable. Para eso les pagamos, des pus de todo. Augusta no se dign levantar la vista del papel. Nunca saben a qu hora me voy a despertar. No veo la necesi dad de sacarlas de sus otros deberes cuando yo puedo bajar con igual facilidad. Charlotte respir profundamente. Haban tenido esa discusin mu chas veces, sin ningn resultado. Quin golpeaba tan fuerte la puerta?pregunt Augusta. Se detuvo un momento a mirar las cartas que esperaban en la bandeja so bre la mesa del vestbulo. Alguien trajo algo? Charlotte la mir fijamente. Alguien trajo algo, s, pero era un visitante. Augusta se tap la boca para bostezar, desinteresada dej las car tas donde estaban y volvi la atencin a su papel, arrastrando los pies hacia la cocina en la parte de atrs de la casa. Un visitante insistente parece. Sus golpes en la puerta me des pertaron. La visita era para ti, Augusta. Augusta se detuvo y se volvi a mirar a la marquesa, con los ojos bien despiertos tras los lentes. Por fin algo captaba su atencin. Seguro que no te equivocas? Yo no recibo visitas. No, no, no estoy equivocada. Vino alguien a verte esta maana.

Quin demonios podra querer visitarme? La tarjeta que dej dice Lord Noah Edenhall de Devonbrook. Augusta frunci el ceo. Era evidente que la noticia no la complaca. Qu quera? O sea que lo conoca; la curiosidad de Charlotte aument ms to dava. Vena a traerte algo. Esta caja. Augusta cogi la caja como si contuviera una especie de peste que tema soltar al mundo. La mir un rato y luego la dej sobre la mesita lateral. Se dio media vuelta y ech a andar hacia la cocina nueva mente. No la vas a abrir? le pregunt Charlotte, pasmada por su reaccin, o mejor dicho por su falta de reaccin. Qu dama puede resistirse a abrir un paquete, sobre todo uno trado por un caballero? Debo pensarlo mientras tomo el t. Es posible que lo devuelva sin abrir. Augusta! exclam Charlotte, mirndola asombrada. No te preocupes de tu t. Te has vuelto loca? Debes abrirlo, ahora mismo, y ver qu es antes de considerar si debes devolverlo o no. Cmo sa bes si no es un regalo totalmente apropiado? Una expresin de la estima de ese caballero por ti? Ahogando una exclamacin de impaciencia, Augusta volvi a co ger la caja. Ah, muy bien... Sin ningn miramiento rompi las elegantes cintas de papel que la envolvan y levant la tapa. Sac capas y ms capas de papel de seda hasta dejar al descubierto un sombrero de montar que, en opinin de Charlotte, podra haber sido de lo ms exquisito si el color fuera otro: era todo negro, lgubremente negro. Augusta sac el sombrero; un delicado velo, igualmente negro, es taba cogido en la elegante curva del ala. Su pluma negra se agit sua vemente cuando lo levant para examinarlo. Despus de una brevsi ma inspeccin, sac la pequea nota que vena en la caja bajo el sombrero. La ley y, frunciendo ms los labios, meti la mano en la caja, hurg un momento y sac algo redondo envuelto en su propio papel de seda. Quit el papel y dej al descubierto una manzana do rada. Qu extrao gesto coment Charlotte. Es decir, el sombrero es muy elegante, aunque jams deberas considerar la posibilidad d e aceptarlo, porque es absolutamente indecoroso que un caballero obsequie eso a una dama que apenas conoce. Sin embargo, no entiendo por qu te regala una manzana. --- Tengo toda la intencin de quedarme el sombrerodijo Agusta.Y la manzana no es para m, es para mi yegua. Acto seguido, con un mordisco bien ruidoso, sac un buen bocado del lado de esa misma manzana, y nuevamente ech a andar hacia la cocina.

Captulo 12
El coche dio la vuelta por St. James's Square y fue a detenerse en la es quina de Charles Street. Noah se ape y al girarse vio ms all un un land abierto delante de su casa. Dio la orden a su cochero que llevara el coche y los caballos al establo de la callejuela que discurra por detrs de las magnficas casas georgianas, y se dirigi al land. Cuando casi haba llegado vio a Catriona, la esposa de su hermano Robert, dentro del coche. Mientras Robert estaba en la puerta conversando con Westman,ella estaba recurriendo a todas las artimaas posibles para convencer a James, su hijo pequeo, de que no deba subirse a la capota del coche ni masticar los guantes de fina ca britilla de su padre. La niera que los acompaaba tena una expresi n que deca que preferira estar en

el manicomio antes que en el co che. En el pescante estaba sentado el cochero, con los ojos ocultos por el ala del sombrero, con aspecto de estar dando una cabezada, toda una proeza tomando en cuenta todo el alboroto que tena lugar tras de l. James, cario, qudate quieto un momento, por favor. S que es la hora de tu siesta, pero si... antes de que el pequeo se cayera po r la parte de atrs del coche, lo cogi por la cinturilla de sus pantalone s de algodn fuerte y lo levant hasta poner su carita frente a la de ella. Qu tienes que decir ahora, seor James? Mam, bjame mascull el nio. Acto seguido le dio un buen tirn al ala de la papalina adornada con cintas de su madre, y se ech a rer cuando ella lanz un chillido. Cuando la niera acudi al rescate de Catriona, Noah no pudo dejar de rerse al ver el elegante sombrero ladeado tapndole un ojo. Querida hermana, tu padre Angus tena razn cuando dijo ese cro se est volviendo una buena pieza le dijo, imitando la manera arrastrada de hablar del escocs. Nuestro padre siempre dijo a Robert que algn da tendra un hijo con el diablo en el cuerpo igual que l. Creo que tena razn. Catriona se ech hacia atrs la papalina de paja en otro tiempo ele gante, dejando sueltos y revueltos sobre los hombros sus cabellos co brizos; ella ni lo not. Noah! Ests aqu! Empezbamos a pensar que habas desapa recido de la faz de la tierra. Noah se acerc al land a coger la mano de Catriona y depositar en ella un beso de saludo. Y yo cre que os quedarais en Escocia este ao para evitar los rigores de la temporada. O los rigores del cuarto de los nios de Ros morigh resultan ms agotadores? En realidad dijo Robert bajando la escalinata para reunrse les, Catriona cambi de opinin despus que te viniste a la ciudad. Decidi que una buena dosis de sociedad londinense era exactamente lo que necesitaba. Verdad, cario? Pese a las palabras de su hermano, dos cosas dijeron a Noah que la decisin de venir a la ciudad no haba sido de Catriona sino de Robert: la mirada que intercambiaron entre ellos y el hecho de que, como l saba muy bien, Catriona detestaba la temporada de Londres y todas sus glorias hipcritas. Es cierto eso? pregunt. Ah s, Noah dijo Catriona, resuelta a hacer su papel en la pa rodia. Acabo de recibir un precioso vestido que me envi de Pars mi hermana Mairead, y de verdad, me muero de ganas de lucirlo y... Catriona. S? pregunt ella mirndolo con ojos inocentes. No mientes bien. Nada bien. Es cierto eso, cario aadi Robert. se es uno de los mu chos motivos de que me enamorara de ti. Catriona renunci ante su fracaso. Bueno, entonces. Robert decidi que viniramos, pero yo tuve parte en eso. He estado preocupada por ti desde que nos dejaste. Mi pareci que estabas inquieto, intranquilo, y se lo dije a Robert. Y ahora que hemos sabido la noticia del accidente de Keighley aadi Robert, me alegro especialmente de que hayamos hecho elviaje. Esta maana al llegar pasamos a ver a ta Amelia. Ella nos cont lo de Tony, y que t estabas con l cuando muri. Lo siento, Noah. Noah asinti solemnemente. Y Sarah? pregunt Catriona. Cmo lo lleva? Noah sinti vergenza al caer en la cuenta de que no haba pensao en Sarah ni en cmo le d estara yendo, desde que se encontr con ella fuera de Hatchard's, haca casi una semana. Pero su persecucin de lady Augusta era por Sarah en realidad, razon, porque por lo meos se n encargara de que le devolviera el broche. Sarah sigue con su vida lo mejor que puede contest, toman o nota mental de ir a visitarla d a primera hora de la maana siguien . Se vino a Londres, est alojada con los Knighton. te

Ah, eso est bien dijo Catriona. Eleanor cuidar muy biende ella. Y el hermano de Eleanor, Christian, tambin se ha venido a laciudad para la temporada? Noah asinti. Igual que vosotros, pese a su falta de inclinacin, est aqu. Y es muyprobable que dondequiera que vaya lo acosen las madres ca lculadoras de marido haciendo desfilar a sus hijas jvenes delante de l. se es el destino del nico heredero vivo del duque de Westover. Catriona le cogi la mano y se la apret suavemente. Seguro que ests bien? Noah asinti,sonrindole. Pero noto un notable cambio en ti le dijo Robert, haciendo detenido examen de su un persona, sobre la que llevaba su mejor traje-Has hecho todo un cambio, hermano. Todo este . tiempo me has hecho creer que evitas las reglas de la sociedad y, mrate, ests hecho verdadero figurn de la alta sociedad. Incluso tu corbata tiene elnudo perfecto Qu ha ocurrido? Decidiste despedir a ese desventu rado ayuda de cmara? Noah se encogi de hombros. --l dej el puesto por voluntad propia. Se encontr metido en un... mir a Catriona, eh..., un poco de diversin... con una joven,y decidi casarse con ella. Van a vivir en Weymouth, donde vive la familia de ella. Su reemplazante, Chiveley, trajo con l un buenaporte de experiencia. --- Chively? No estuvo al servicio de Brummel antes que huyera al co tin e n t e ? Buen Dios, n todos los elegantes de Londres deben dehaber estado echando espuma por quedrselo. Cmo lo conseguiste? Guard silencio un momento y luego se contest l mismo: Cla ro, era el ayuda de cmara de Tony, verdad? Ta Amelia nos dijo que habas tomado a un buen nmero de sus criados, y reconoc a West man en la puerta. Noah asinti. Al principio no tena planeado quedarme en la ciudad, por lo tanto no me haba ocupado de contratar personal. Despus de que muriera Tony, se quedaron sin trabajo. Las cosas se arreglaron as. El bastn, las ropas finas. Robert enarc una ceja. Podra ser una dama la que ha logrado tentarte de continuar en la ciudad? Al instante Noah pens en lady Augusta, en la mirada triunfal que brill en sus ojos tras los anteojos cuando salt el rbol cado en el parque, la ltima vez que la vio. Tentacin? Neg con la cabeza, re chazando la ms remota posibilidad. Ya aprend una vez la dura leccin de cmo puede quemar la tentacin, Robert. Puedes estar seguro de que no es algo que sea tan tonto para hacer dos veces.

Augusta, deja de fruncir los ojos, que te arruga la cara. Y al cabo de un momento, otra vez: Y arrglate el pelo, se te ha soltado un me chn de la horquilla de arriba. Indiferente a las regainas de Charlotte, Augusta continu su de tenido examen de la atiborrada sala de fiestas. Cunto habra preferi do quedarse en casa esa noche. No deseaba estar all y slo haba ve nido porque su madrastra le asegur que el centro social Almack's era el lugar donde acuda la sociedad todos los mircoles por la noche, y ella pens que podra encontrar la oportunidad de hablar con el con de de Belgrace. Pero ya llevaban una hora ah y an no lograba ver al conde entre las figuras ataviadas en sedas y rasos que competan por destacar entre el resto del gento. Mir el reloj de la pared. Slo falta ba media hora para que se cerraran las puertas. Segn le explic Char lotte, a las once en punto se cerraban las puertas y no se permita la en trada a nadie, ni siquiera al regente. De pie all en medio de la muchedumbre, bebiendo su limonada demasiado cida, no dejaba de preguntarse por qu la aceptacin en ese centro se consideraba el verdadero indicador del lugar de una per sona en la sociedad. Qu haca tan importante la admisin a pasar a travs de esas puertas? No lograba imaginarlo. Durante toda la sema na anterior Charlotte haba estado con los nervios de punta esperando que llegara el lunes para saber por fin si le llegaba la ansiada invitacin a ese elevado dominio. Contaba con el apoyo de las seoras Trussington y Finsminster, s, y era la esposa de un marqus muy respta lo, pero eso no era ninguna garanta de que le dieran la preciada tarjetita que le permitira entrar.

Le haban dicho que las socias que ejercan el poder en ese centro eran muy estrictas en la seleccin de las personas que admitan. Al pa recer nadie era inmune a recibir la bola negra. A una muy clebre duque sa se la rechaz porque una vez estuvo en desacuerdo con la opinin de una de estas socias directoras acerca de un cuadro. As las cosas, des pus de presentar su solicitud la semana anterior, el lunes por la tarde Charlotte estaba en tal estado de nervios que casi se arroj encima del muchacho que fue a entregarle el esperado decreto que la informaba de su aceptacin. Lo abri con manos temblorosas, lo ley y estall en un torrentes de lgrimas, que le duraron hasta que pidi un coche para sa lir corriendo a comunicarle a todo el mundo su buena estrella. Y ah estaban, en la famosa sala de fiestas de Almack's. Charlotte estaba resplandeciente, arropada por los diamantes Brierley y un vestido de seda azul celeste con volantes y pasamanera de hilos de plata, que eclipsaba absolutamente el de ella, de crudillo de seda azul oscuro, pero claro, Charlotte no haba hecho ninguna concesin a la mo destia para esa noche. Se haba pasado dos das enteros trabajando en su conjunto, y esa tarde haba estado cuatro horas en sus aposentos con el seor Liviston, dejndola a ella en las manos de su doncella Mina, que aunque en su opinin era excelente, no poda compararse co n la pericia del seor Liviston para peinar. Lgicamente Charlotte critic el resultado final, pero ella descubr i que prefera la elegante corona de trenzas que le hizo Mina sobre cabeza a los peinados ms elaborados con diminutos bucles del seor Liviston. Y en lugar de las perlas y otras piedras preciosas que le eligi Charlotte para esa noche, ella prefiri ponerse la cadenita con la estrella y la luna que le regalara su padre cuando era nia. Los guantes blancos le cubran los brazos hasta ms arriba de los codos, y de su mueca colgaba el delicado ridculo adornado con cuentas de cristal donde llevaba escondida la informacin que esperaba comunicar al conde de Belgrace... si lograba encontrarlo. --Augusta la llam Charlotte desde el pequeo grupo de contertulias que haba acumulado desde que llegaran, seras tan amab le de ir a buscarme otro vaso de limonada a la mesa de bebidas? Tengo u na sed terrible. Augusta mir hacia el extremo de la sala donde estaba situada la mesa de bebidas, justo fuera de la sala de juegos, la sala donde se podra encontrar a muchos de los asistentes, que se reunan all lejos de la chchara de los crculos de mujeres. Entonces se le ocurri una idea. -Lo har con mucho gusto, Charlotte. Se abri paso por entre el gento, con su ridculo fuertemente cogido en la mano, sin dejar de observar por si vea al conde. Cuando lleg a la mesa, se detuvo, cogi un vaso de limonada y mir despreocupadamente dentro de la sala de juego. Por encima del hombro mir a Charlotte, que estaba totalmente absorta en la conversacin con su grupo. Tal vez ni siquiera la haba visto alejarse a buscar la limonada, era muy poco probable que se fijara si ella entraba en la sala de juegos a echar una rpida mirada... Noah levant la vista de sus cartas, sabiendo, an antes de verla, que Augusta estaba all. De todos modos, no estaba preparado para lo que vio. Era lady Augusta, s, pero no se asemejaba en nada a la mujer que viera en las dos ocasiones anteriores. No, esa noche sus cabellos brillaban a la luz de los candelabros, recogidos sobre la cabeza en un peinado que podra llamarse severo pero que le dejaba libre la cara y destacaba los esbeltos contornos de su cuello. Finas guedejas de pelo negro le acariciaban la nuca, y el amplio escote de su vestido azul oscuro dejaba al descubierto la piel blanca, blanqusima, de sus hombros. Esa noche no llevaba calados los anteojos, y l pudo observarle los ojos ligeramente entrecerrados mientras ella paseaba la vista por la sala, con las cejas levemente arqueadas. Sin duda buscaba a Belgrace, pero con la poca luz y su mala vista tendra que estar casi encima de l para verlo, si es que estaba all. l no lo haba visto entrar. Continu jugando su mano, pero con un ojo atento al avance de Augusta por la sala. Ella no hablaba con nadie; se limitaba a mirar atentamente a todos los que estaban cerca de ella a medida que pasaba. Y cuando termin una vuelta completa, se detuvo en el umbral y mir hacia atrs una ltima vez antes de salir. Noah hizo ademn de levantarse de su silla. -Qu? Ya renuncias, Edenhall? -exclam Christian Wycliffe, marqus de Knighton y futuro duque de Westover.

Christian era lo que las damitas de mentalidad ms romntica llamaran un joven gallardo, con su pelo oscuro y sus ojos azul plateado; era tambin el heredero del hombre ms rico de Inglaterra, lo que haca de l una combinacin letal. Perteneca a una familia amiga de los Devonbrook y los Keighley, y era justamente en su casa donde se alojaba Sarah durante su estancia en Londres, y su hermana Eleanor la que le haca compaa. Desde que sali de la universidad, la nica ambicin de Christian haba sido ser soldado, y lo habra hecho muy bien si su abuelo, el actual duque, no hubiera hecho valer su influencia para que le negaran una comisin, por temor a que no volviera. sa era la suerte de muchos herederos. Los ojos de Noah seguan fijos en la puerta por donde acababa de salir Augusta. --Creo que ya te dado bastante de mi dinero para una noche, Knighton. Es mejor rajarse cuando todava se conserva la camisa. Dejando a Christian rindose, se levant y se dirigi a la puerta, con la idea de ver qu se propona lady Augusta. La divis junto a su madrastra, en compaa de un grupo de seoras de las ms prominentes de la sociedad. Pero mientras las dems charlaban y rean en animada conversacin, lady Augusta daba la impresin de estar aburrida hasta la mdula de los huesos; estaba con ellas, pero al mismo tiempo estaba aislada de ellas. Poda parecer que estuviera contemplando el saln, el baile y la conversacin que tena lugar a su alrededor, pero Noah saba que slo estaba interesada en una cosa: Belgrace. La vea muy claramente, escudriando la sala, observando todas las caras por si alguna de ellas era la del conde. Y en ese examen estaba ocupada cuando lo vio a l. Sus ojos se encontraron. l sonri y le hizo una inclinacin de cabeza. Al instante ella frunci los labios y desvi la mirada, concentrando toda su atencin en el lado de la sala opuesto a donde estaba l. Noah hizo lo nico que se le ocurri: caminar hacia ella. --Buenas noches, lady Augusta -salud, flexionando la pierna en una profunda reverencia, con un amplio gesto del brazo. Su intencin haba sido llamar la atencin, y no se llev una decepcin. La conversacin entre la madrastra y su grupo se interrumpi al instante. Todos los ojos se volvieron hacia ellos dos. Augusta lo mir irritada, y luego mir de soslayo a las dems. Por qu siempre apareca, dondequiera que fuera ella? --Buenas noches, seor -contest, y luego aadi, elegantemente pero con un bostezo de hasto-. Lo siento pero no logro recordarle. Nos conocemos? Noah sonri levemente. --Pues s, milady, efectivamente, nos conocemos, aunque tal le cueste recordarlo. Fue en el baile de Lumley, en el... --Ah, s -interrumpi ella, antes de que la humillara de verdads que me resulta conocido. -Apret firmemente los labios-. Es un placer volver a verle. --En todo caso -dijo l, resuelto a continuar la conversacinnunca nos han presentado formalmente. --Le cogi la mano enguantada, haciendo una profunda inclinacin-. Lord Noah Edenhall, para servirla. Augusta dese darle con un palo en la cabeza, pero tuvo que con formarse con retirar la mano lo ms rpido que poda sin llamar Ia atencin. --Gracias, lord Noah. Es un placer conocerle formalmente, seor. Se gir para despedirlo, pero cometi el tonto error de mirarlo por el rabillo del ojo. --Lady Augusta, tena la esperanza de que me concediera el honor del prximo baile. Creo que los msicos ya se estn preparando para tocar. --Gracias, pero... En ese preciso instante, repentinamente, todos los presentes se quedaron inmviles y silenciosos, expectantes, como si acabara de sonar la fanfarria anunciando a la realeza. Todos estaban en posicin firmes; nadie se mova ni haca el ms leve sonido. Algunos incluso parecan no atreverse a respirar. Qu demonios puede pasar?, pens Augusta, tratando de ver si tal vez alguien haba tenido la osada de intentar entrar a la hora prohibida, pasadas las once en punto de la noche. Pero no, era una dama la que vena avanzando por en medio de la concurrencia. Majestuosa, con la expresin de altivo desdn que sin duda haba perfeccionado desde la cuna, haca leves inclinaciones de cabeza a unos pocos privilegiados al pasar. Su vestido era de un color bastante peculiar, ni del todo amarillo ni del todo verde, y llevaba encima una cantidad de diamantes que Augusta jams, en toda su vida, haba visto sobre una sola persona. Le rodeaban el cuello, le colgaban de las orejas e incluso le adornaban el escote del vestido.

Augusta se admir de que pudiera levantar la mano, con las numerosas pulseras que le rodeaban las muecas enguantadas.Pero se las arreglaba bien, y cuando estaba cerca de ellos, Noah le cogi la mano extendida e inclin la cabeza, tan galantemente como se inclinara ante Augusta unos momentos antes. --Lady Castlereagh, est usted excepcionalmente bien esta noche. Castlereagh. Augusta reconoci el apellido al instante; esa dama era una de las socias principales de Almack's, de las que concedieron a Charlotte la admisin que tanto ansiaba. Trajo a la mente todo lo que haba dicho Charlotte, y record que lady Castlereagh no era una de las damas famosas por su amabilidad. De hecho, en un instante poda prohibir a cualquiera la entrada en el centro con un solo gesto de su cabeza con incrustaciones de diamantes. Augusta mir a Charlotte, y vio que sta estaba mirando a lady CastIereagh con una mezcla de pavor y veneracin. Y Charlotte se arriesg a mirarla a ella, que por su proximidad a Noah estaba ms cerca de lady Castlereagh que todas las dems. Con los ojos, Charlote le suplic que no hiciera nada desfavorable. --Lady Castlereagh, permtame que le presente a lady Augusta Brierley-dijo Noah en ese momento. Augusta lo habra matado por hacer que esa mujer suprema se fijara en ella, pero ya estaba hecho, y no poda hacer otra cosa que inclinarla cabeza y bajar el cuerpo en una venia. --Es un honor conocerla, lady Castlereagh. La dama irgui el pecho y la mir detenidamente. Augusta sinti la absoluta seguridad de que la dama dara la orden de arrojarla a la calle, porque si a alguien no le corresponda estar en ese sublime santuario, ciertamente era ella. Pero no lleg su despido. En lugar de eso, lady CastIereagh dijo: -Eres la hija de Cyrus Brierley, verdad? Augusta inclin la cabeza. --S, milady, soy lady Augusta Brierley. Mi padre, lord Trecastle, est en el extranjero actualmente. --Tu madre fue Marianne. Augusta levant la vista ante la inesperada mencin del nombre de su madre. --S, milady. La conoci? En la boca de la lady socia se dibuj una leve sonrisa, algo que Augusta supuso ocurra muy rara vez, si ocurra. --S, conoc a Marianne. La conoc muy bien. Era una seora en todo el sentido de la palabra. --Yo no la conoc mucho tiempo. Muri cuando yo era slo una nia. Lady CastIereagh asinti. --Te pareces mucho a ella. -Con una mano cogi la mueca de Augusta y con la otra la de Noah-. Ven. Creo que este elegante caballero te estaba solicitando el honor de bailar contigo. Os he detenido demasiado tiempo. Y con eso, a Augusta no le quedaba otra alternativa que bailar con l. --Creo que se estn preparando para tocar una cuadrilladijo entonces lady Castlereagh, y si los msicos no se haban estado preparando para tocar eso, ciertamente en ese momento s se prepararan-. Esperemos que esta vez podamos impedirle a lord Tilbury hacer sus complicadas piruetas de danza para que no repita la desastrosa exhibicin del mircoles pasado. La cuadrilla. Augusta se detuvo en seco antes de llegar a la pista baile. se era un baile nuevo, y segn se lo haban explicado, era uno de los ms difciles de ejecutar. Haba sido introducido precisamente en esa sala de fiestas, convirtindose en el baile preferido a partir ese momento. Y ella no saba dar ni un solo paso. Preprate, Charlotte, pens. Ests a punto de perder tu preciada suscripcin. --Milady, debo suplicarle... --Lady Castlereagh -dijo Noah antes de que ella terminara de dar voz a su humillacin-. Lady Augusta me estaba diciendo que esperaba bailar un vals. Lo acaba de aprender y an no ha tenido la oportunidad de probar los pasos fuera de la vista de su profesor. Lady Castlereagh dirigi a Noah una extraa mirada. --Ah, s? -Titube un momento y luego se volvi hacia la pista de baile-. Entonces ser un vals -dijo, en voz lo suficientemente alta para indicar a los msicos, que estaban arriba en el balcn, que deban cambiar nuevamente sus partituras. Despus se volvi hacia Noah y aadi

en voz ms baja-: S que tienes predileccin por dar que hablar, muchacho. Tienes suerte de que yo le tenga tanto afecto a la esposa de tu hermano. Noah sonri. --Y ella le corresponde con el doble de afecto, milady. Lady Castlereagh prodig otra de sus excepcionales sonrisas y se alej, dejndolos solos en medio de la amplia pista de baile. Noah, mir a Augusta. --Est preparada, milady? Ella se apresur a pasarse sobre el brazo la cola del vestido, como le haba explicado Charlotte. --No s si agradecerle o despreciarlo. Desconozco tanto el vals como la cuadrilla. Noah le rode suavemente la cintura con el brazo y con la otra mano le cogi la de ella. --Siga mis pasos y lo har muy bien. Por encima del hombro Augusta mir la pista de baile vaca. -----Por qu nadie se prepara para bailar? Lo harn, despus de que hayamos empezado y dado varios giro. Por desgracia, la invitacin que nos ha hecho lady Castlereagh es exclusiva. Es una orden de que nosotros abramos el baile solos. Los msicos empezaron tocar las primeras notas y Augusta mir inmediatamente los pies de Noah. --se es un camino seguro hacia el desastre-dijo l, apretndole mano para que le mirara a la cara-. Ahora mreme a los ojos y permiteme hacer el resto. Al hacer el primer giro Augusta sinti la punta de la bota de Noah en su zapato. --Estoy perdida -dijo. Pens si las damas socias del centro tendran tambin el poder de expulsar a alguien de toda la ciudad de Londres. Una cosa era segura; Charlotte no se lo perdonara jams. Pero en el segundo giro, ya haba olvidado totalmente la pista de baile vaca, a su madrastra y, si es por eso, a lady Castlereagh tambin. En realidad, apenas oa la msica movindose y girando por la sala al ritmo de Noah. Sin saber cmo, mirando los ojos castaos de l haba descubierto su capacidad para bailar, para moverse con l en perfecta armona con la msica, algo que nunca haba intentado porque jams pens que lo necesitara. Mientras bailaban, l no apart los ojos de los de ella en ningn momento y el poder que vea en ellos la tena hechizada. Era el mismo poder que sintiera esa noche en el jardn. Durante todos los movimientos del vals se deslizaban y giraban por la pista como mecidos por el viento, solos los dos. Quin es este hombre?, no dejaba de pensar. Y por qu parece que siempre me busca? Jams se le haba ocurrido que alguien pudiere sentir un inters por ella, al menos no del modo como un hombre se interesa por una mujer. Y mucho menos ese hombre en particular, un hombre increblemente apuesto y que probablemente tena a la mitad de la poblacin femenina de Londres a su disposicin. Y sin embargo, desde el baile de Lumley, dondequiera que se volviera all estaba l; casi como observando todos sus movimientos, casi como si sospechara su secreto... La msica lleg a su fin y con ella el baile. Se rompi el hechizo que le haba dado gracia a sus pies. Augusta mir alrededor y vio que la pista segua desierta, y de pronto, los que estaban mirando desde la orilla empezaron a aplaudir. Not cmo le suban los colores a la cara al ver que todos los pares de ojos estaban fijos en ella, que estaba al lado de ese hombre, sin saber quin era, sin saber cunto sabra el acerca de ella. Y si supiera la verdad? Y si... ? De pronto sinti la imperiosa necesidad de marcharse, de alejarse de l y de todos los que estaban en el saln. --Gracias, lord Noah. Ha sido muy agradable, pero me temo que estoy sin aliento y quiero descansar. --Voy a buscarle un vaso de limonada? Aunque no tiene sabor al menos le servira para refrescarse. --S, gracias, eso ser muy amable. Slo que no estar aqu cuando vuelvas, pens, girndose hacia Charlotte, que estaba esperndola a un lado de la pista de baile. --Augusta, me asombras, no tena idea de que supieras bailar as. Y cmo has impresionado a lady Castlereagh, pero tal vez la prxima vez podras encontrar la oportunidad de presentarme a... --Debo marcharme, Charlotte.

--Marcharte? Pero por qu? Slo acaban de cerrar las puertas. La velada acaba de empezar... Augusta pase la vista por la sala y vio a lord Noah junto a la mesa de bebidas, disponindose a volver con la limonada. --Lo siento, pero no puedo quedarme. No quiero estropearte tu noche especial; s lo mucho que significa para ti, as que por favor qudate aqu y disfruta de los beneficios de tu suscripcin. Pedir al portero que me llame un coche de alquiler para que me lleve a casa. El trayecto es corto; estar muy segura. Se alej antes de que Charlotte pudiera protestar y a toda prisa se abri paso por entre la gente hacia la puerta, hacia su escape. Noah cogi dos vasos de limonada de la mesa y se gir para volver donde Augusta; pero cuando mir hacia donde la haba dejado ella ya no estaba. Haba desaparecido. Dio la vuelta alrededor de la mesa y casi choc con Eleanor Wycliffe, la hermana de Christian. Junto a ella estaba Sarah. Las dos lo estaban mirando fijamente. --Eleanor, Sarah, no saba que ibais a venir a la sala de fiestas esta noche. Eleanor pareci desconcertada. --Quieres decir que Christian no te lo dijo? --No. En realidad Christian no le haba dicho nada durante las varias manos de whist que jugaron, pens extraado. ---Bueno, pens que a Sarah podra hacerle bien volver a la sociedad. El aislamiento puede ser recuperador, pero demasiado tambin puede ser insano. --Muy cierto. -Le pas los vasos a Eleanor para l poder coger la mano a Sarah-. Cada vez que te veo ests mejor -le dijo. El elogio hizo ruborizar a Sarah por encima del recatado escote de vestido de pequn negro. --Gracias, Noah. Me haca ilusin que estuvieras aqu esta noche. S que no debo bailar estando de luto por Tony, pero esperaba que tuviramos la oportunidad de hablar un poco. No te he visto mucho ltimamente... Noah sinti una punzada de culpabilidad ante esas palabras y ante el sentimiento de soledad que vio reflejado en sus delicados ojos azueles, haba estado tan ocupado en descubrir la identidad de Augusta y luego en tratar de entenderla que haba descuidado a Sarah. Tendra que procurar hacerle una visita cada semana para que no se sintiera tan abandonada y sola en el mundo. Eleanor tena razn. Sarah pasaba demasiado tiempo encerrada en casa, aislada del resto del mundo. --Qu os parecera, seoras, un paseo por Rotten Row conmigo maana? -pregunt, dispuesto a decir cualquier cosa que eliminara esa sombra oscuridad de sus ojos. La cara de Sarah se ilumin al instante. --Me encantara. -Pareci dudosa-. Pero se considerara correcto? --Por supuesto -dijo Eleanor-. Incluso convencer a Christian para que nos acompae, y podemos convertirlo en una merienda en el campo. Le pedir a la cocinera que nos prepare una cesta. Qu idea ms esplndida!

Captulo 13
Si fuera posible morir de aburrimiento, sin duda ella estara ya muy cerca del ms all. Augusta estaba en el saln de maana del soleado lado este de la casa de ciudad de lady Finsminster en Cavendish Square, sentada en silln que sin duda se fabric con la idea de un aparato de tortura. En ese silln llevaba una hora examinando el complicado dibujo que decoraba los bordes de su taza y platillo de porcelana de feldespato. La hora anterior la haba dedicado a memorizar el orden de los retozones querubines tallados en el revestimiento de madera de la sala, convencida de que se estaban riendo de ella, aunque tambin podra ser

que estuviera un poco mareada por el arrollador aroma que desprenda una pastilla que arda en el quemador de plata de la condesa. Finalmente, sin otro entretenimiento a su disposicin, pas su contemplacin a las hojas de t del fondo de su taza, pensando si sera cierto que en ellas se poda leer el futuro. Frente a ella, Charlotte y sus contertulias estaban ocupadsimas hablando sin parar acerca de modelitos de vestidos, telas, peinados y todos los otros temas de inters femenino, temas que para ella no tenan el menor atractivo. En esa hermosa maana estaban presentes la condesa de Finsminster, lgicamente, y su hija lady Viviana Finsminster, o Bibi, como insista en llamarla su madre, sobrenombre que, curiosamente, levaba a fijarse en los cabellos color zanahoria y la cara llena de pecas de la joven. Madre e hija, que llevaban vestidos exactamente iguales de seda verde lima, estaban sentadas en la parte central sin respaldo de la otomana redondeada que llenaba el centro del saln. A la derecha de ellas estaban la condesa de Trussington, con un vestido de muselina lila, y Charlotte, con su recin adquirido vestido de seda rosa cereza. A la izquierda de las anfitrionas, frente a lady Trussington y Charlotte, estaban sentadas la vizcondesa de Gunther, vestida de amarillo, y su hija Prudence, de azul cielo, completando los colores del espectro. Augusta, cuya presencia en la reunin haba causado un pequeo dilema a la condesa, por su otomana de seis plazas, haba tomado asiento en el nico silln de la sala, que estaba ms cerca de las ventanas, frente a las otras, pero lo suficientemente lejos para evitar una verdadera participacin en la conversacin. Pero eso no le sirvi de mucho. Nada ms llegar, la congregacin se entreg al rito de elogiarse mutuamente, por turnos, los respectivos vestidos, peinados e incluso los guantes. Hasta que llegaron a Augusta, claro. Su sencillo vestido color tostado y crema era el de color ms luminoso que posea, pero pareca una hierba seca comparado con el colorido de las otras flores del jardn saln. De todos modos, se las arreglaron para aprobarle el pelo, llamando pintoresco al sencillo estilo en que se lo haba peinado Mina, y adecuado a la forma de sus ojos. Y entonces dio comienzo la chchara, en la que de tanto en tanto intentaban incluirla a ella, con preguntas como No estara de acuerdo, lady Augusta?, o No ha descubierto que es as?. Ella siempre asenta con la cabeza, aunque rara vez saba con qu mostraba su acuerdo, ocupada como estaba en calcular con exactitud cuantos minutos ms les llevara agotar todos los temas de conversacin a que podan recurrir. Ya haban agotado el tema de los diversos puntos de bordado y decidido eficazmente en el debate sobre si un chal era una prenda apropiada para un traje de noche o no. Qu otra cosa podra quedarles para conversar? -Lady Augusta-dijo en ese momento lady Finsminster, cogindola a medio bostezo-, me sorprendi mucho verla bailar con el joven Edenhall en Almack's. -Hizo una pausa, mientras las otras miraban disimuladamente por encima de sus tazas-. No saba que Lord Noah haba vuelto ala ciudad despus de los acontecimientos del ao pasado, y tampoco saba que ya se conocan. --S, milady-dijo ella. sa era una respuesta educada, que no ofreca absolutamente nada para perpetuar la conversacin. Se mir la punta del zapato que reposaba en la alfombra de Kidderminster. Pero lady Finsminster no se desalent. --Excelente familia la Edenhall. Conoc a la duquesa -se aclar la garganta como para dejar sentada la importancia de eso-, la anterior duquesa, por supuesto. La conoc muy bien en realidad; fue la madre del actual duque y de su lord Noah. Augusta empez a buscar las palabras para informar a la condesa de que l no era su lord Noah, sino lo ms alejado de eso. Pero no consigui hacer salir las palabras antes que lady Gunther comentara: --S, yo tambin conoc a la duquesa. Siempre se esforz por mantener a la familia libre de todo problema, s, aunque su marido, el viejo duque, era un poco raro. En todo caso, pese a los ltimos acontecimientos, los Devonbrook parecen ser capaces de elevarse por encima de cualquier roce con el escndalo. Charlotte no perdi tiempo en agarrar esa golosina, junto con una de las galletas de limn recin horneadas colocadas ante ella por la criada de la condesa.

--ltimos acontecimientos? Escndalo? -pregunt, tomando un pequeo bocado de la galleta. La congregacin de damas se volvi colectivamente hacia ella, ante lo cual Charlotte respondi con una modesta sonrisa, sus labios salpicados por migas de galleta. --Como sabis, Augusta estuvo mucho tiempo fuera antes de tomar residencia en Londres, y por lo tanto no sabe nada de esos acontecimientos de los que hablis. Dada su rel... eh... dado que se han conocido, convendra informarla. --Conviene, sin duda -acot lady Trussington, alisndose la falda-. Y es nuestro deber aconsejarla. Augusta frunci el ceo. Aconsejarla? Pues no. Las dems manifestaron su acuerdo con murmullos. Augusta intento disuadirlas. --Sois todas muy amables, pero en realidad no es necesario... --Bueno, claro, primero fue el incendio. Eso bast. La conversacin continu adelante, todas totalmente olvidadas de Augusta, muy juntas en el sof turco. --Incendio? -pregunt Charlotte. --Ay, s, querida. Destruy totalmente la sede hereditaria de la familia en Lancashire, y en circunstancias muy misteriosas. Claro que, podra aadir, ahora el actual duque est reconstruyendo la casa. Curiosamente, el actual duque fue el primero de quien sospecharon de provocar el incendio con el fin de asumir el ttulo que naturalmente habra pasado a su hermano mayor, que muri en el incendio junto con su padre. Fue una verdadera tragedia. Charlotte estaba tan inclinada, sentada en el borde mismo del sof, que Augusta temi que se cayera. Sus ojos brillaban de fascinacin. --Qu terrible! --S, y lo habra sido ms -continu lady Trussington-, si no hubiera quedado limpio de sospechas cuando se descubri que el incendio lo provoc un ayuda de cmara descuidado. --Entonces se restableci la reputacin del duque? --S, pero luego vino su boda -interpuso lady Finsminster con un gesto malicioso. A su lado, su hija Bibi imit el gesto a la perfeccin. --El ayuda de cmara se cas? -pregunt Augusta, sin poder resistirse. La condesa no capt el sarcasmo. --No, no, querida, me refiero a la boda del actual duque. Ver, despus del incendio su excelencia se retir de la buena sociedad, se fue a la parte ms remota de Escocia, nadie supo dnde. Y mientras estaba all conoci a la actual duquesa, Catriona. Augusta sospech que tena que haber algo ms, simplemente tena que haber; no tuvo que esperar mucho en suspenso. --Se cri trabajando en una granja la duquesa. --Una granjera? -exclam Charlotte horrorizada. --S, y sa era otra tragedia, porque en realidad era una heredera. Charlotte consigui inclinarse ms an. --Heredera? Est segura? --Uy s, y qu hermosa joven es -aadi lady Trussington, sin duda temiendo un castigo si se llegaba a saber que haba manchado el nombre de una duquesa-. Ahora tienen un hijo, el heredero de Devonbrook, y son un verdadero cuadro de felicidad. Ah, cmo adora el duque a su duquesa. --Claro que fue el escndalo ms reciente el que casi pierde a los Devonbrook -dijo lady Gunther. Las dems asintieron. Charlotte pareca a punto de estallar de expectacin. Augusta, en cambio, tena muy poco inters en hablar de las desgracias ajenas. Volvi su atencin a las hojas de t. --Y fue este escndalo el que involucr a lord Noah-continu la vizcondesa-, y un duelo. --Un duelo! -exclam Charlotte-. Cuente! --Bueno, es una historia realmente trgica. Ver, lord Noah se haba comprometido en matrimonio con lady Julia Grey, hija del conde de Delbridge. Una unin fabulosa, ventajosa para los dos, y formaban una pareja muy hermosa. Iba a ser la boda de la temporada pasada. Los acontecimientos en torno a todo esto no estn del todo claros an, pero lo que s se sabe es que lord Noah se encontr con sir Spencer Atherton al amanecer, con pistolas, para satisfacer una afrenta al honor de lady Julia. Cuando todo estuvo dicho y hecho, Atherton qued con una horrible cicatriz y lord Noah dio la espalda a la sociedad y a su prometida. Charlotte qued boquiabierta de horror.

--Impensable! Ningn caballero rompe un compromiso! --Por qu no? Todas las cabezas se volvieron hacia Augusta, seis pares de ojos la miraron incrdulos. Ella no haba deseado tomar parte en la conversacin y se estaba preguntando qu la indujo a hablar. Charlotte movi la cabeza, apenada. --Augusta, querida, eso simplemente no se hace. Una vez que se anuncia un compromiso, slo la dama puede declararlo roto. Jams el caballero. --Ests segura de que no te equivocas? --No, no, querida -contest lady Finsminster-. Eso es muy cierto. Ciertamente se pondra en duda el honor de un caballero que rompiera un compromiso. Y lord Noah no fue excepcin a esta regla, pero claro, es un Devonbrook, y los Devonbrook tienen una manera propia de resucitar del escndalo. Incluso un escndalo tan horroroso como result ser ste al final. --Qu ocurri despus? -pregunt Charlotte. Lady Finsminster abri la boca para contestar, pero la volvi a cerrar y mir a su hija. --Bibi, por qu no llevas a Prudence al invernadero a ver las prmulas? Estn en flor y son preciosas. --Pero mam... --Bibi -dijo la condesa en un tono notablemente ms severo-. Las prmulas. Era evidente que lo que iba a decir no era algo que debieran or personas de la sensibilidad de Bibi o de Prudence. Por desgracia, su preocupacin no se extendi a Augusta, que pens que incluso las prmulas seran preferibles a esa conversacin. Bibi se levant, agitando sus rizos color zanahoria, se detuvo el tiempo suficiente para formar un morro con el labio inferior, y luego con un gesto indic a Prudente que la siguiera hacia la puerta del jardn. Cuando ya se haban alejado bastante y lady Finsminster estuvo, segura de que no oiran, reanud la conversacin, bajando la voz a un discreto susurro: --Se rumore que lady Julia estaba embarazada. Charlotte ahog una exclamacin y se llev la mano al pecho. --Lord Noah dej plantada a la novia y abandon a su hijo! -exclam, sin poder contenerse-. El canalla! --Eso se podra pensar-dijo lady Trussington-, pero no fue as. He odo decir que el nio naci no hace cuatro meses, muy rubio muy notablemente en posesin de ojos verde azulados, el sello distintivo de Atherton. Esa ltima frase las dej a todas sin aliento. Charlotte se hundi en el sof como si hubiera subido tres tramos de escalera corriendo. En el tiempo que Augusta la conoca, jams haba visto a su madrastra falta de palabras. Hasta ese momento. Finalmente, Charlotte logr encontrar la lengua. --Lady Julia engaaba a lord Noah con Atherton. --En efecto. Evidentemente, lady Julia est completamente deshonrada. Una opinin favorable sobre su persona es irrecuperable, despus de algo as. Jams volver a ser recibida entre la buena sociedad. Me han dicho que su padre est intentando casarla con un con conde italiano; ha aumentado su dote a proporciones monumentales con la esperanza de convencer mejor al posible novio. Al hijo lo han entregado a unos parientes pobres para que lo cren de incgnito. Y Atherton, bueno, no est mejor parado, lgicamente, con su deshonra marcada indeleblemente en la cara por la bala de la pistola de lord Noah. Ningn progenitor que tenga principios considerara ni por un momento la posibilidad de que una hija suya se case con l. A estas palabras sigui un momentneo silencio para asimilar esa importante informacin. Habindose visto obligada a orlo todo, Augusta se dispuso a levantarse e indicar a Charlotte que ya haba cumplido con creces su parte del convenio y que era hora de marcharse. Entonces habl lady Trussington, inmovilizndola. --En cambio, lord Noah ha restablecido su honor, al menos ante la mayora. Un caballero que ha sobrevivido al engao y la traicin de una mujer infiel, surge como una figura verdaderamente romntica.Todas las damitas con buenas dotes de la ciudad querrn sanar su corazn roto. Y siendo tal la riqueza de los Devonbrook, todas las madres atentas al porvenir de sus hijas tambin lo buscarn. Asegurrselo sera todo un triunfo. En realidad, creo que lo

invitar a la fiesta que vamos a ofrecer. As pues, lady Augusta, no podra pedir una relacin mejor que la conexin con el ttulo Devonbrook. Entonces Augusta se levant y dej suavemente su taza en la mesita que tena al lado. --Bueno, sin duda tendra que agradecrselo, milady, si sa fuera mi ambicin. Pero no deseo ninguna conexin con el ttulo Devonbrook, ni la conexin con ningn otro ttulo. -Guard silencio un momento, hasta estar segura de que tena en ella concentrada la atencin de todas, y aadi-: He llegado a la decisin de no casarme nunca. Y ante eso, la sala qued en absoluto silencio por primera vez esa maana.

El grupo se puso en marcha a medioda, Sara y Eleanor sentadas frente a frente en la calesa de los Knighton, y Christian y Noah a caballo junto al coche, siguiendo el camino arenoso que pasa por Hyde Park, llamado popularmente Rotten Row. El da estaba precioso despus de varias jornadas lluviosas, por lo tanto a esa temprana hora muy anterior a las cinco, que era la hora acostumbrada del paseo, el parque estaba lleno de coches y jinetes. Las damas viajaban en sus coches de dos asientos enfrentados acompaadas por lacayos de librea, y algunas incluso a caballo, siempre en sillas de mujer. Los caballeros vestan sus mejores chalecos a rayas trotando orgullosos en sus monturas de paso alto, mientras sus hijos, vestidos con igual elegancia, montaban briosos ponies. Era el ms elegante desfile visto en Londres. Cuando pasaron bajo un cerezo, Noah cort una ramita llena de veas flores y trot hacia el coche a ofrecrsela a Sarah, que agradeci con una radiante sonrisa la atencin. La apariencia de Sarah haba mejorado muchsimo desde aquella maana en que l tuvo que darle la terrible noticia de la muerte de Tony. Tena mejores colores, y a sus ojos haba vuelto la luz, que l esperaba no ver desaparecer nunca ms. Eligieron un sitio apacible para instalarse, alejado de la multitud, cerca de un estanque cuyas aguas estaban cubiertas por hojas de nenfar, bajo la sombra de un viejo sauce. Mientras Eleanor indicaba a los criados dnde colocar la manta, Sarah empez a sacar las diversas viandas de las cestas que haban trado. Christian y Noah caminaron juntos hasta la orilla del estanque. Christian cogi una piedra plana y la lanz en lnea horizontal al estanque, observando luego las ondas que se fueron propagando hasta las orillas. --Te ama, sabes? -dijo a Noah, mirando por encima del hombro a Sarah, que les hizo un alegre gesto con la mano. --Lo s -contest Noah, fijando la mirada en el suelo, ceudo. --Oye, si quieres que no me meta en esto, dilo -dijo Christian, mirndolo fijamente. --No, no se trata de eso, Christian. No tengo nada que esconder y mucho menos de ti. Sarah es una chica dulce y encantadora. La he conocido casi toda mi vida, y no hay un da en que no oiga en mi mente, la voz de Tony dicindome que me case con ella, pero... -se interrumpi, tratando de encontrar las palabras que explicaran mejor sus sentimientos. --Pero no la amas -dijo Christian, acabando la frase. --No, no la amo -repuso Noah, ceudo-. Lo he intentado, pero no logro pasar de la amistad a algo ms cercano al amor. Y entonces me sorprendo pensando cuntas parejas se casan realmente por amor. Christian movi la cabeza. --El matrimonio de tu hermano es el nico que conozco que sea as. Y ciertamente no soy yo quien pueda hacerse preguntas en ese aspecto, amigo mo. Con mi posicin y mi familia, tendr suerte si por lo menos s cmo es mi futura esposa antes de que se firme el contrato. Mi abuelo me casara con una yegua si considerara ventajoso matrimonio. Noah mir a su amigo. Christian Wycliffe era el nico heredero de una fortuna ducal, fortuna que en esos momentos controlaba el actual duque de Westover, su abuelo. Casi todo el mundo conoca el poder del viejo en el futuro de Christian. Era una realidad que Christian se haba visto obligado a aceptar, como un trago amargo, aunque lo detestara. Todas las decisiones sobre su educacin, amigos, habilidades que aprender, e incluso las asignaturas que estudi en la universidad, todo, absolutamente todo, lo haba decidido el viejo duque. Y era la realidad de su vida que no poda cambiar nada, porque tena las manos atadas, en lo econmico por su abuelo, que controlaba el futuro de su heredad, y en lo emocional, por la memoria de su difunto padre El ltimo deseo de su padre fue que su hijo ocupara su lugar, que

hiciera del ttulo Westover lo que l no tuvo oportunidad de hacer en su corta vida, antes que su enfermedad lo apartara de su familia. Era una obligacin que Christian no tena ms remedio que cumplir. As, si bien muchos le envidiaban su herencia, de riqueza y prestigio, unos pocos conocan el terrible precio que esto llevaba anejo. Ese precio era su libertad. Noah golpe una hoja de hierba con la brillante punta de su bota. --Antes del ao pasado, antes de conocer a Julia, haba jurado no casarme a menos que amara a la mujer que sera mi esposa. Y eso hice me enamor apasionada y totalmente y todo acab en desastre. Despus, hace unos meses, jur que nunca me casara. Y luego muri Tony, y ahora me encuentro con el dilema. Sarah no tiene a nadie ni nada. Yo soy lo nico que le queda. Le tengo afecto, y nos llevamos bastante bien. --Y hay un buen nmero de parejas casadas que ni siquiera pueden decir eso. Noah asinti. --S, pero otra parte de m no puede pasar por alto el hecho de que ,Sarah debera vivir el resto de su vida con alguien que la quiera, que la ame fervorosamente, no con alguien que simplemente le tiene afecto de amigo. Christian arroj otra piedra al estanque, haciendo saltar a una rana de la hoja de nenfar en que estaba posada. --Entonces por qu no le buscas marido? Noah lo mir sonriendo. --Te ofreces para el puesto? --Si no estuviera fuera de mi capacidad, tal vez s. Sarah es una muchacha encantadora, dulce, y el matrimonio con ella sera mejor que el que tal vez tenga algn da. Sin embargo, los dos sabemos la realidad de que mi abuelo no lo permitira jams. Sabes que estoy destinado a casarme con una joven de fortuna, cuya familia remonte su nobleza nada menos que a diez generaciones. Una conexin con Enrique viii ira bien, porque mi abuelo le tiene una especial consideracin al viejo. Pero piensa en esto: fuera de la otra noche en Almack's, Sarah nunca ha frecuentado la sociedad; todos estos aos ha estado oculta en Keighley Cross, soando con un nico marido posible: t. Ahora bien, aunque t eres ciertamente una excelente opcin, ella no tiene idea de qu otra cosa podra aguardarla. Es una muchacha hermosa y bien educada en todas las mejores artes femeninas. Seguro que inspirara poemas a alguien, e incluso alguien estara dispuesto a pasar por alto su falta de dote. Y es posible que cuando est entre otros jvenes galanes olvide su encaprichamiento infantil por ti. Entre los dos podramos dejar caer insinuaciones en ciertos crculos para fomentar un inters por ella. La palabra es un instrumento potente. La belleza la personalidad de Sarah haran el resto. Noah sopes esas palabras. No careca de mritos la idea. De hecho, pensndolo bien, podra ser la solucin a todos sus problema. Si lograba ver a Sarah segura y felizmente casada, podra quedarse tranquilo, sabiendo que haba hecho todo lo posible por ella; cumplira la obligacin personal que senta hacia la memoria de Tony. A excepcin de un asunto... El broche Keighley. Pero si l se ocupaba de eso, Sarah tendra el broche tambin. --Sarah no debe saber esto -dijo. --No, por supuesto que no. Se sentira dolida y, peor an, se resentira contigo por intentar casarla. Es demasiado joven, demasiado ingenua para entenderlo. Establecido el plan, los dos jvenes volvieron al lugar donde Ios esperaban las damas y la comida. Los siguientes tres cuartos de hora comieron y charlaron agradablemente. El sol estaba alto en el cielo por entre las hojas del viejo sauce se filtraban sus suaves rayos. Los zorzales gorjeaban y trinaban en las ramas, llenando el aire con sus alegres sones. Despus, mientras Christian y Eleanor se ocupaba de que los criados ordenaran las cestas en el coche, Sarah fue al estanque para tirar los restos de pan y migas a los patos. Noah aprovech el momento para apoyar la espalda en el tronco del sauce y hacer mentalmente la lista de posibles buenos candidatos para Sarah. No se dio cuenta de que sta se le haba acercado hasta que ella habl: --No es esa la dama con la que bailaste la otra noche en Almacks? Noah abri los ojos y mir hacia donde ella le indicaba, hacindole visera con la mano. Pues s, era lady Augusta, porque aunque no le vea la cara bajo el velo que se la cubra, reconoci a la yegua de extrao color que iba trotando por el prado contiguo. --Qu dama? No recuerdo a ninguna en particular.

De todos modos se incorpor y continu mirando a lady Augusta hasta que sta desapareci donde acababa un bosquecillo. AI instante comprendi que iba a reunirse con Belgrace. --Te apetecera un helado de crema, Sarah? --Ah, eso no es necesario, de verdad, Noah. --Tonteras. Hace calor y creo que un helado sera un final perfecto para nuestra merienda. Conozco un lugar donde siempre se pone un heladero a venderlos, cerca de la entrada del parque. No me llevar ms de un momento ir a buscarlos. Ech a caminar hacia Humphrey, que estaba feliz masticando un en puado de hierbas, mientras Sarah lo observaba. --Si insistes -dijo ella. l ya haba saltado a la silla e iba en direccin al grupo de rboles por donde haba visto desaparecer a lady Augusta haca un momento, direccin opuesta a la entrada del parque. Tan absorto estaba en su persecucin que no vio el ceo fruncido de Sarah. Cuando lleg al grupo de rboles, escudri el claro en busca de Augusta; no poda haber ido muy lejos; en realidad no haba ningn sitio donde pudiera ir aparte del solitario terrapln que haba junto al tanque ms all de los rboles. Y all fue exactamente donde la vio al acercarse ms. Ella estaba a orilla del estanque contemplando los nenfares, totalmente absorta, sin darse cuenta de su aproximacin. Augusta abandon su contemplacin y levant la vista cuando l ya casi estaba encima de ella. El observ que llevaba puesto el sombrero que l le enviara, con el velo ocultndole la cara, por lo tanto no pudo ver su expresin cuando lo vio; pero eso no importaba, porque enseguida oy su reaccin: --Le ruego que se marche, seor. Sin hacer caso del ruego, Noah se ape y camin hacia ella. --Y perderme la oportunidad de admirar el sombrero que le envi? Haba empezado a dudar de que lo hubiera recibido. Lady Augusta se levant el velo, dejando al descubierto una expresin de inmenso fastidio, las cejas fruncidas detrs de sus anteojos. --Bueno, como puede ver, lo recib. Gracias por reemplazar el que me estrope. Ha sido una amabilidad por su parte hacerlo. Noah sonri pero no dej de acercarse. --La otra noche desapareci sin darme las buenas noches. --S? Cre que lo haba hecho. -Al ver que l no haca amago de marcharse, aadi-: Bueno entonces, le pido disculpas por ese descuido. -Inclin la cabeza-. Buenas noches, lord Noah, y adis. Noah no se movi. --Para ser alguien que no saba los pasos del vals, bail muy bien. EIla no lo mir. --Creo que debe de haber consumido demasiados vasos de ponte, milord. Bail con tanta gracia como un perchern. Noah no hizo ningn comentario a la rplica. Se limit a mirarla. Percibiendo su examen, Augusta se arriesg a dirigirle una rpida mirada y despus mir hacia los rboles. Por qu no se marchaba? Esa maana muy temprano haba enviado una nota al conde suplicndole una vez ms que se encontrara con ella all para hablar a solas. Intencionalmente le haba mentido, para despistarlo, dndole a entender que lo que quera hablar con l tena que ver con su padre; no le gustaba nada engaar a lord Belgrace, pero no se le ocurri ninguna otra manera de inducirlo a ir al parque. Tena que hablar con l, antes de que se le acabara el tiempo que le quedaba. Saba que vendra. Con lo que no haba contado era con esa nueva intromisin de lord Noah Edenhall. Estaba comenzando a pensar si este hombre no la andara siguiendo. Tena que librarse de l enseguida, antes de que llegara el conde. --Le ruego me perdone la franqueza, lord Noah, pero debo pedirle que vuelva a dondequiera estuviera antes de venir aqu. Deseo estar sola. Tengo varias cosas que pensar, y eso nunca es una empresa productiva estando acompaada. Eso no lo disuadi. --Por mi honor de caballero, no puedo dejarla ahora, milady, y mucho menos en esta parte del parque. Este bosque suele ser frecuentado por ladrones y otros facinerosos. Podran

asaltarla bandidos. Mi conciencia no me perdonara jams si permitiera que se le haga dao a una dama, pudiendo hacer algo para impedirlo. Despus de tragarse una exclamacin de impaciencia, Augusta insisti: --Le aseguro que estoy totalmente a salvo, seor. No hay nada aqu ni en los alrededores, aparte de pjaros canoros y los peces del estanque. l no se movi. --Ahora tal vez sea as, pero nunca se sabe en qu momento puede aparecer un malhechor y a tacar a una dama desamparada. Augusta frunci el ceo.Desamparada? --Prefiero correr mis riesgos sola, seor. Noah asinti. --Ciertamente, milady. Si lo que desea es soledad, entonces con mucho gusto me ir a sentar en ese tocn de all, lo suficientemente lejos para darle intimidad para su contemplacin, pero lo suficientemente cerca para actuar al instante si surgiera la necesidad. Antes de que Augusta pudiera contestar, ech a andar por el terrapln hasta el tocn del rbol que haba sealado, que estaba en la entrada del terrapln, donde acababan los rboles. Tuvo buen cuidado de levantarse los faldones del frac antes de sentarse, y extendi las piernas, cruzndolas a la altura de los tobillos. Al ver que Augusta lo estaba mirando le hizo un gesto con la mano. Augusta frunci el ceo y se cruz de brazos, deseando tener una piedra de buen tamao a mano para arrojrsela a la cabeza. Pasando un momento oy el sonido de cascos de caballo; vio acercarse a un jinete, todo vestido de negro, con la cara casi oculta a la sombra de la ancha ala de su sombrero. El jinete se detuvo en el claro del bosque cuando la vio all, y cerca de ella a lord Noah sentado en el tocn. Era lord Belgrace, que al instante hizo girar el caballo y para retirarse por donde llegara. Desapareci con la misma rapidez con la que haba llegado. Augusta sinti una furia tan grande que dese gritar; pero se conform con mirar a Noah, que se levant del tocn y se acerc a ella nuevamente. --Ha sido una suerte que yo estuviera aqule dijo,porque si ha visto una figura nefaria ha sido la de l. Augusta no se dign a contestar; simplemente gir sobre sus talones y se dirigi al lugar donde la esperaba Atalanta. Tal vez si se daba prisa, pens, podra dar alcance al conde antes de que saliera del parque. Sera difcil, porque no saba qu direccin haba tomado. De todos modos deba intentarlo. Se apresur a montar, aprovechando el tocn donde se haba sentado Noah para apoyar primero el pie, y se alej al trote, dominando el intenso deseo de atropellar al molesto lord Noah Edenhall al pasar.

Captulo 14
Cuando el sol del da siguiente caa vertical por entre las apacibles copas de los rboles de Bryanstone Square, haba dejado de existir el mundo que haba conocido Augusta hasta ese momento. En su lugar haba surgido un manicomio hecho y derecho. La primera indicacin de esto fue la aparicin de Charlotte en la puerta de su dormitorio. Acababa de levantarse, y estaba en su tocador arreglndose los cabellos en su moo ms prctico, cuando por el espejo vislumbr la figura de su madrastra de pie en el umbral. Mir con ms atencin, para asegurarse de que realmente era Charlotte, porque haba algo curiosamente diferente en ella. La marquesa estaba inmvil, y callada, no estaba chillando lamentos por el deplorable estado de su existencia. En realidad, Charlotte estaba sonriendo de oreja a oreja, igual que Circe cuando lograba cazar a uno de los ratones del jardn. Pero en

el instante en que se dio cuenta de que ella la estaba mirando por el espejo, explosion en un catico chorro de palabras y se precipit a cogerle la mano. --Augusta! Gracias a Dios que ests levantada. He estado absolutamente desbordada toda la maana. No te lo creers. Es demasiado inconcebible para creerlo! Yo no lo creera si no lo hubiera visto ni mis propios ojos. Augusta se qued inmvil. --Qu pasa? Ha ocurrido algo? Le ha ocurrido algo a mi padre? Es que ha vuelto del extranjero? Charlotte agit la mano, riendo alegremente. --Ay, buen Dios, no, querida ma. Le arregl la solapa de la chaqueta de popelina color paja, en una especie de gesto maternal totalmente atpico en ella. Eso hizo pensar a Augusta si su madrastra no habra estado bebiendo demasiado del Madeira. Como para confirmarle la idea, Charlotte se agach y cogi a Circe, que estaba echada en la alfombra, y empez a rascarle detrs de las orejas. Augusta se limit a mirarla, sorprendida. Alguien se haba llevado a su madrastra dejando en su lugar a esa agradable imitacin? Se gir a mirarla, con la cara muy seria. --Ha ocurrido algo, Charlotte, y tienes que decrmelo, insisto, lo que sea, bueno o malo. Incluso entonces, Charlotte continu pasando los dedos por el tupido pelaje negro de la gata. --S, ha ocurrido algo, s. -Mir a Augusta y sonri-. T, Augusta querida, t has ocurrido. Me alegra decirte que por fin se ha descubierto tu secreto. Augusta sinti correr una oleada de hielo puro por el espinazo. Su secreto? Descubierto? Buen Dios, por favor haz que haya odo mal. --Cmo...? -se aclar la garganta para tragarse el nudo que se le haba formado-. Cmo has dicho? --Es como he dicho, Augusta. Eres t. Eso, lo ocurrido. Te has convertido en una sensacin y lo has hecho prcticamente de la noche a la maana. Desde tu baile con lord Noah Edenhall y tu aceptacin por lady Castlereagh en Almack's, todo el mundo sabe quin eres. Y lo que es ms, han venido a rendirte culto a tus pies. La aldaba no ha dejado de golpear en toda la maana. Cartas, invitaciones, paquetes, incluso visitas han venido, todo para ti. Es para no creerlo. Augusta movi la cabeza, tratando de entender la chchara de Charlotte. --He tenido una visita? --Puedes estar segura, querida. Varias. Un caballero en particular te espera en el saln de maana. Un caballero? Un caballero la esperaba a ella? Quin demonios poda ser? Belgrace. Claro, tena que ser l. Despus de haber fracasado el intento de encontrarse en otra parte, haba decidido venir a verla, algo que un caballero poda hacer, pero algo impensable en una dama. Al instante se desvaneci la frustracin que la haba acompaado a casa despus del ltimo encuentro fallido, frustracin que le haba impedido trabajar esa noche. Se dio media vuelta y sali del dormitorio en direccin al saloncito donde la esperaba el conde. Por fin, pens mientras bajaba a toda prisa la escalera hacia la planta baja, por fin acabara la espera. l estaba ah, y al fin ella tendra lo que llevaba tanto tiempo esperando. --Espero no haberle hecho esperar demasiado tiempo, milord... Entonces descubri que no era el conde de Belgrace quien la esperaba en el saln. Era otro caballero, totalmente diferente, que se levant y le sonri clidamente. . Augusta mir en silencio a su visitante. Era un hombre mayor, aunque no mucho, de unos cuarenta aos tal vez. Alto y esbelto, vesta un traje muy elegante y distinguido. Sus ojos reflejaban una cierta afabilidad, y se le acerc sonriendo, saludndola con una inclinacin sobre su mano. ---Mi querida lady Augusta, gracias, muchsimas gracias por recibirme en este hermoso da. A primera vista ella no lo reconoci, pero luego record vagamente que se lo haban presentado en alguna ocasin. Dnde?, cundo?. Entonces se acord: fue la semana anterior en el baile de Lumley, cuando ella estaba en compaa de los lores Mundrum, Yarlett y Everton. --Es usted lord Peversley, verdad? l pareci halagado de que ella lo recordara, y asinti. --Espero que mi visita no le haya causado molestias.

En lugar de responder, Augusta entrecerr los ojos, con curiosidad. Por qu la visitaba ese hombre, ese marqus? Esa noche slo se haban conocido de paso, y desde entonces no se haban vuelto a ver. Pero no haba dicho algo lord Yarlett acerca de que el marqus era muy amigo el conde de Belgrace? Claro, pens, sonriendo, ahora lo entenda todo, Belgrace haba enviado a Peversley en su lugar, para as evitar cualquier asomo de calumnia. Lo entenda perfectamente bien, s. --Oh, no, milord, no es ninguna molestia, en absoluto. Su visita es una sorpresa muy agradable e inesperada. -Vio que Charlotte estaba en la puerta escuchando la conversacin-. Tal vez mi madrastra podra ofrecerle un t? Lord Peversley sonri y le hizo un guio antes de mirar a Charlotte. -Oh, no, gracias por el ofrecimiento, pero no puedo quedarme vena con la esperanza de persuadirla a dar un paseo por el parque conmigo en mi land maana a medioda. -Mir a Charlotte nuevamente -. Lgicamente nos acompaara su encantadora madrastra. -Estaremos encantadas, milordgrazn Charlotte, antes de que Augusta pudiera contestar. Augusta mir a Charlotte. Entonces el marqus le cogi la mano y deposit un beso de despedida en ella, susurrndole: --Creo que tengo algo que decirle que tal vez encuentre muy beneficioso. Ella lo mir fijamente. Haba supuesto bien. Lord Belgrace lo haba enviado, porque, qu otra cosa poda significar lo que acababa de decir ese hombre? Y qu ocurrente el conde al tomar el asunto del encuentro en sus manos, organizndolo todo para que lord Peversley entretuviera a Charlotte mientras ellos tenan su conversacin en privado. Qu plan ms ingenioso! Sonri al marqus, inclinando la cabeza en silencioso acuerdo. --Hasta maana, entonces, milord. --Contar los instantes que faltan hasta que volvamos a encontrarnos -dijo lord Peversley, y luego se despidi con una galante inclinacin. Charlotte acompa al marqus hasta la puerta y luego volvi corriendo al saln. --Pensar que t, pensar que vamos a pasear en el coche de un marqus, y no de un marqus cualquiera, de Peversley. -Se abanicLo ideal sera que hubiera dispuesto el paseo ms cerca de las cinco en que el parque est lleno, pero lo hecho hecho est. Ay, un marqus. Marqus de Peversley sera toda una conquista, Augusta. Pero ella no la oy ni capt su entusiasmo. Estaba demasiado ocupada mirando el saln, la cantidad de paquetes colocados en las mesitas laterales, las abundantes flores que llenaban todos los jarrones y floreros. --Qu ha ocurrido aqu? --Ah, no es sencillamente maravilloso? Ya te lo dije, Augusta todo esto es para ti, querida. Detallitos de tus muchos admiradores. Admiradores? Augusta se puso los anteojos para ver mejor. Lo que vio era muy peculiar. Rosas, margaritas, flores de invernadero, casi dondequiera que mirara haba flores, y donde no haba flores haba paquetes, algunos muy decorados, algunos envueltos en papel de regalo. Jams haba visto algo igual en toda su vida. -No ests equivocada? --No, no, querida, no. Y tampoco puedo estar equivocada en esta correspondencia. -Cogi un fajo bastante grueso de notas, invitaciones y cartas, y lo coloc ante Augusta en la mesita adyacente al sof, de madera jaspeada de Coromandel, en la cual ya haba una ornamentada bandeja de plata con numerosas tarjetas de visitas, muchas con una seal de aprobacin en la esquina. --Se dira que causaste gran impresin en la sociedad la otra noche en Almack's. Augusta fue pasando las cartas, echando una rpida mirada a las numerosas invitaciones a eventos sociales que se iban a celebrar en semanas y semanas venideras, y a los ofrecimientos ms personales paseos en coche, asistencia a obras de teatro, visitas a museos, casi a todas las diversiones que ofreca Londres, todos ellos como para hacer volar la fantasa de una joven dama. Pero en lugar de estar dirigido a Charlotte, como siempre, cada una de esas invitaciones suplicaban la aceptacin de lady Augusta Brierley. Convencida de que todo eso era un terrible malentendido, mir a Charlotte, que la estaba mirando con una sonrisa de oreja a oreja. Incluso le asomaban lgrimas en las comisuras de los ojos. --Eres un xito, Augusta -exclam Charlotte, palmoteandodifcil de creer, pero mira todo esto, la cantidad de regalos que ya te han llegado de tus admiradores. Siempre lo supe. Lo

nico que necesitabas hacer era presentarte como te he dicho. Ay, qu orgulloso estar tu padre. Sin hacerle caso, Augusta fue hasta una de las mesitas laterales, donde se apilaban un buen nmero de cajas y paquetes. Quit la tapa de la primera caja, adornada con cintas, y sac un pequeo joyero de plata elegantemente labrada. Al abrirlo vio que estaba lleno de ptalos de rosa, que al instante inundaron el aire de su exquisito aroma. Debajo de los ptalos haba una pequea nota que deca: Con mi perecedera estima. Estaba firmada por un hombre cuyo nombre no haba odo jams. Imperecedera estima? Y ella ni siquiera saba quin era? Otros paquetes revelaron regalos similares: fino papel de cartas, ornamentados frascos de perfume, preciosos abanicos de marfil debidamente tallado y la tela pintada a mano. Algunos eran regalos annimos, o con ridculos nombres quimricos, como Amorato o Devotino. De los que estaban firmados, ella no tena idea de quines eran esos caballeros, y mucho menos de cmo haban adquirido ese repentino afecto por ella. Cmo? No saban nada de ella. Todo eso era demasiado para creerlo. Y cmo poda haber ocurrido eso simplemente debido a su asistencia a la reunin social en el centro Almack's? Casi no haba hablado con lady Castlereagh, slo haba bailado una vez y eso no lo haba hecho del todo bien. Nada de eso tena ningn sentido, y tal cual lo dijo a Charlotte. --Esto no tiene ningn sentido. --Ah, pues tiene perfecto sentido, querida. Has cautivado a la sociedad londinense, Augusta. Al recibir las atenciones del notorio Lord Noah y luego conquistarte la proteccin de lady Castlereagh te has asegurado tu futuro. Yo dira que vas a tener llena la agenda hasta despus de que haya terminado la temporada, y no me sorprendera si recibieras un buen nmero de proposiciones de matrimonio debido a eso. Proposiciones de matrimonio? Ah, eso s que no. Augusta hizo a un lado la correspondencia con expresin inexorable. --Hay una equivocacin en todo esto. Me han confundido con otra persona. Eso es. Estos regalos no son para m. Estn destinados a otra, por lo tanto, tan pronto como podamos organizarlo, se devolvern. Los annimos, sencillamente tendremos que regalarlos a algn establecimiento benfico. En ese momento son un golpe de la aldaba. Augusta se levant y sali al vestbulo en direccin a la puerta. Era hora de poner fin a de una vez por todas. --Augusta -llam Charlotte desde el saln-, ordena a Tiswell que abra. Una dama no abre la puerta de su propia casa. No es decente. Al cuerno la decencia! De un tirn abri la puerta, pero no haba ningn recadero esperando al otro lado. Eran lady Finsminster y su hija Viviana las que estaban en el prtico. Las dos le sonrieron como si ella sola tuviera el secreto de algo muy valioso. --Lady Augusta -dijo la condesa-. Me permite que la tutee y la llame Augusta? Oh, Bibi y yo traemos una noticia de lo ms interesante. Sencillamente tenemos que decrosla. -Mir hacia el vestbulo-. Est en casa lady Trecastle? Sin esperar respuesta ni invitacin, la condesa entr y fue derecha hacia el saln, donde encontr a Charlotte. La chchara comenz al instante. --Charlotte, querida, simplemente tienes que saber la noticia. Con Bibi estuvimos en Grafton's esta maana. --En Grafton's? --Ah, pues s. Fuimos en busca de una muselina amarilla con puntilla para un vestido de tarde para mi Bibi. --Ah, el amarillo le sentar divinamente. --En efecto. Bueno, llegamos ms tarde que de costumbre, a las doce menos cuarto, porque a Bibi le cost dejar la cama antes de las diez, despus de acostarse muy tarde anoche. Bueno, cuando llegamos, el mostrador ya estaba lleno de gente, y nos hicieron esperar casi media hora para atendernos. ---Media hora? -exclam Charlotte con expresin compungida-. Qu terrible! --S, querida, supongo que podra haber sido terrible, pero tuvo ventajas, porque fue mientras esperbamos cuando nos enteramos la noticia. La condesa hizo una honda inspiracin, lo que Augusta agradeci muchsimo, porque apenas haba hecho otra desde que apareci en la puerta. --Es para no creerlo -continu la condesa, moviendo la cabeza, no me creo capaz de repetirlo, es muy horroroso. Charlotte le dio unas palmaditas en la mano. --Intntalo, querida.

Augusta, que estaba en el umbral, mir al cielo poniendo los ojos blanco. La condesa asinti, haciendo gran alarde del esfuerzo para reunir energa necesaria para comunicar esa increble noticia. --Preprate, querida... Me horroriza decirlo... Prudence est deshonrada. Bibi emiti un gritito. Charlotte ahog una exclamacin. Augusta pareci confundida. --Prudence, la hija de lady Gunther? -pregunt. Lady Finsminster asinti, con la boca fruncida en un rictus que no era nada atractivo en ella. --S. En estos momentos, lord y lady Gunther ya han quitado la aldaba de su puerta y tienen todo preparado para marcharse al campo. Y, ah, es la ms terrible de las circunstancias. --Qu ha hecho? -pregunt Augusta, pensando qu tena que importarle a ella. Pero tuvo que reconocer que la expresin horrorizada y consternada de lady Finsminster le despertaba bastante curiosidad. La condesa estuvo mirando un momento a su hija. --Bibi, te permitir or esto slo para que te proteja de hundirte en el abismo de una situacin igual. -Mir a Charlotte-. A veces pienso que ocultar la verdadera naturaleza del mundo a las jvenes es lo que puede llevarlas a su perdicin. --Muy cierto -asinti Charlotte-. Muy cierto. --Bueno -prosigui la condesa-, parece ser que anoche sorprendieron a Prudence en una postura indecorosa con el hijo del conde de Netfield. Una postura muy indecorosa -aadi. La cara de Charlotte se torn absolutamente blanca. --Ay, Dios, pobre lady Gunther. Prudence tena excelentes perspectivas. Lady Finsminster asinti. --Parece que esos dos han estado vindose en secreto durante semanas tras puertas cerradas. Te acuerdas que en el baile de Lumley estuvo desaparecida ms de una hora, y cuando apareci dijo que se haba extraviado en el camino hacia el comedor donde serviran la cena? Parece que esa noche extravi algo ms que el camino, porque en realidad estaba en una de las habitaciones de arriba con el muchacho Netfield. Charlotte movi la cabeza, muy triste. --Es un final verdaderamente trgico para la joven Prudence. A eso sigui un lgubre silencio. --Por qu? -pregunt finalmente Augusta-. El joven no se va a casar con Prudence? --Claro que se casar, querida -repuso lady Finsminster-. Tiene muy poca opcin en el asunto. Tengo entendido que lord Gunther ya hizo una visita a lord Netfield para hablar de los detalles. --Entonces no veo cul es la tragedia. Es evidente que esos dos jvenes se tienen afecto mutuo. Lord y lady Gunther deberan estar contentos de saber que su hija ha encontrado la felicidad. Las tres damas se volvieron a mirarla con expresiones que variaban en grados de incredulidad y condolencia. --Augusta, querida -dijo Charlotte-, es una tragedia porque el hijo de Netfield es un hijo menor perjudicado. Sus posibilidades de elevarse a un ttulo son muy, muy escasas. --Pero no estuvisteis todas cantando las alabanzas de lord Noah Edenhall, que tambin es, creo, un hijo menor?. --S, pero slo porque lord Noah es un hombre de fortuna propia, mayor de treinta aos e independiente. Aun cuando lo toque escndalo, sale inmaculado. El apellido Devonbrook es estimado. El hijo de Netfield slo tiene diecisiete aos y an no ha terminado sus estudios en la universidad. Peor an, es el menor de varios hijos varones, de un padre rprobo y jugador que tiene tantos hijos ilegtimos como legtimos. La diferencia entre los dos es tan grande como la noche y el da. -- Y debido a su padre hay que rechazar al joven Netfield? Lady Finsminster asumi las explicaciones esta vez. --Querida Augusta, si bien este joven puede ser muy encantador bien parecido, sus posibilidades de una herencia decente son muy, muy escasas. Prudence es hija nica, y por lo tanto nica heredera del conde de Gunther. Debera haberse casado por lo menos con un heredero de vizcondado, aunque lady Gunther aspiraba a un marquesado para su hija. --Ahora est perdida toda esperanza -dijo Charlotte, moviendo tristemente la cabeza-. Sin embargo, sera mucho peor si no se casara con el joven. Ser sorprendida en una posicin as ya es en s mismo una deshonra. Nadie de la buena sociedad querra tener nada que ver con

ella; se la despojara de sus tarjetas de baile y se le cerraran todas puertas. Por lo menos accediendo a ese matrimonio, aunque sea terriblemente inconveniente, Prudence podra volver la prxima temporada sin llamar mucho la atencin. Las tres damas movieron la cabeza con igual conmiseracin, pero Augusta segua sin ver dnde estaba la terrible tragedia. En ese momento entr Tiswell, trayendo otro paquete, lo que dio pie a que lady Finsminster se fijara de pronto en el saln y en las cosas que acababan de llegar. --Pero tengo la impresin de que t, mi querida Augusta, sers la que ms se beneficie de la imprudencia de Prudence. Por lo que veo aqu, ya has asumido su posicin como la Belle de la temporada. Augusta frunci el ceo. --Me parece que exagera. --No, en absoluto. Tienes todas las cualificaciones para ser un xito en alza. Eres la hija de un marqus, asistes a reuniones sociales sin ninguna regularidad, de modo que nadie sabe cundo vas a aparecer y cundo no. Pero, por favor, mira las flores, los regalos y las invitaciones que ya te han llegado. Todas las anfitrionas te suplicarn que asistas a sus fiestas, y todos los jvenes aspirarn al honor de un solo baile en tu compaa. Me parece que no tendrs ni un solo momento desocupado durante el resto de la temporada. Es un verdadero triunfo para ti. Augusta frunci ms el ceo. Eran casi las mismas palabras que le haba dicho Charlotte un poco antes. De todos modos, se dijo que estaban equivocadas; muy equivocadas. Ese repentino inters en ella no era otra cosa que una tontera, una locura causada por la coincidencia de su muy pblico baile con lord Noah y el inoportuno cambio en la situacin de Prudence. El entusiasmo se desvanecera y esa ridiculez pasara con la misma rapidez con que haba llegado. Al da siguiente ya todo habra vuelto a la normalidad. Ya lo veran. Eso era un malentendido. Nada ms. Absolutamente nada ms.

Captulo 15
A la maana siguiente, Charlotte se levant temprano para poder prepararse bien para el paseo en el parque con el marqus de Peversley. Augusta despert a las once menos cuarto despus de trabajar toda la noche hasta el amanecer. El marqus lleg puntualmente a las once y media. Desde lo alto de la escalera vio a Charlotte esperndola en el vestbulo, observando por la ventana al marqus que estaba en su coche en la plaza. Charlotte se haba acicalado muy bien, con un vestido de paseo a rayas verdes y azules, con quitasol y papalina a juego; todos los colores, todos sus accesorios armonizaban. Cuando oy los pasos de Augusta en la escalera se volvi a mirarla. Frunci el ceo, desaprobadora cuando le vio el vestido de paseo de batista gris ceniza sin adornos y la papalina de paja que haba elegido ponerse. --Los vestidos de un solo color estn bien, Augusta, si se adornan con volantes y pasamanera, pero quin se va a fijar en ti si rechazas toda posilibidad de colorido en tu ropa? Ahora que ests reconocida en la sociedad, tendremos que ocuparnos de modernizar tu guardarropa. -Entrecerr los ojos y la examin con mirada evaluadora-. Amarillos y turquesas creo que iran bien con el color de tu piel y pelo. Programar una ronda de pruebas con mi modista hoy mismo. Mientras tanto tendremos que conformarnos con lo que hay. -Le dio unas palmaditas en la mano-. S que no es culpa tuya, querida. No sabes cmo son estas cosas, pero aprenders. Y es una suerte que me tengas a m para orientarte. El land del marqus era realmente un excelente vehculo, y el trayecto fue sobre ruedas, casi sin sentir los baches por las estrechas calzadas hacia el oeste, hacia Hyde Park. El da estaba despejado, por lo que Augusta puso la cara para recibir la luz y el calor del sol, pero enseguida Charlotte le puso su quitasol para protegerla, al tiempo que le susurraba el principio del seor Bell de que las jvenes deben esforzarse muchsimo en evitar tener el cutis tostado. Entonces Augusta se gir a mirar el paisaje.

Una cosa que s observ durante el paseo fue que casi todos los caballeros elegantes con los que se cruzaban se tomaban el tiempo para tocarse el sombrero musitando un Buenos das, lady Augusta Est muy atractiva esta maana, lady Augusta. E incluso las damas que antes ni la miraban, no considerndola digna de perder el tiempo en ella, inclinaban sus cabezas en amistosos saludos. Frunci el ceo para sus adentros. Las cosas no haban vuelto a la normalidad como creyera. Nada de eso. De pronto haba desaparecido el anonimato que la haba protegido toda su vida, dejando expuestos todos sus movimientos a la vista y elucubracin. Detest eso. Ya haban dado varias vueltas por el parque y estaban llegando al Serpentine cuando el marqus pidi a su cochero que se detuviera fuera del camino cerca de la entrada para ir a comprar un ramo de flores a un vendedor que haba all. Despus que se disculp y baj, Augusta mir alrededor, pensando cundo hara su aparicin lord Belgrace. Supona que el conde habra dispuesto las cosas para que se cruzaran sus caminos en algn momento, y de ah que lord Peversley hubiera dado tantas vueltas por el parque. Pero no haba seales de lord Belgrace. Y en ese momento, en que estaban en un sector ms pblico, del parque, haba abundancia de coches y jinetes. Tal vez el conde estaba oculto en medio de ellos? Estaba mirando atentamente la multitud, por si vea al conde, cuando Charlotte se le acerc ms y le dijo, tras el quitasol: --Su seora ha estado muy atento y caballeroso esta maana verdad? Augusta vio a un caballero que pens poda ser lord Belgrace y se llev una desilusin cuando l se gir y le vio la cara. Sin los anteojos le sera difcil encontrarlo. --S, Charlotte, el marqus ha estado muy amable. Frunci el ceo porque un hombre bastante gordo le bloqueaba la visibilidad. --Y no lo encuentras muy distinguido para su edad? Augusta mir hacia el marqus, que estaba con el florista, mirando flores a la venta. Aunque no lo vea con mucha claridad, contest: --Supongo que tiene un aire de distincin. Para ser un hombre mayor. Charlotte se qued callada un momento, mirando a los dems paseantes. De pronto mir con ms atencin y exclam: --Mira, qu suerte, all est lady Trussington, a la sombra de esos rboles. Tengo que hablar con ella un momento. Vamos, Augusta. A Augusta no le haca ninguna gracia volver a ser el objeto de examen de esa dama, ni deseaba or ms lamentos acerca de la penosa situacin de Prudence. se haba sido el nico tema de conversacin, dondequiera que fueran desde la maana anterior. --Ve t, Charlotte, yo te esperar aqu. Charlotte mir hacia lord Peversley, que al parecer continuaba sumido en la indecisin sobre qu flores comprar. --De acuerdo. No puede ocurrir nada indecoroso en este lugar pblico. Slo tardar un momento, y si me necesitaras, estar all. Augusta asinti, pensando que Charlotte era demasiado rgida en sus deberes de carabina. --Me las arreglar bien hasta que vuelvas. Pero si surgiera la necesidad, me abanicar, para sealarte que te necesito. --Muy ingenioso, Augusta, no tardar mucho. Augusta observ a su madrastra partir a paso tranquilo hacia la imponente figura de lady Trussington. No tardaran mucho en reunrseles otras damas, pens. Se gir un poco y se agach a arreglarse los cordones de una de sus botas de media caa. Y fue precisamente en momento cuando el marqus volvi de su compra de flores. Ella le sonri. Por fin tendran un momento a solas para que l pudiera transmitirle el mensaje de lord Belgrace, decirle dnde se podrian encontrar. --Se ha marchado lady Trecastle? -pregunt lord Peversley, y le entreg el precioso ramo de margaritas y botones de rosas rosadas muy bien envuelto en cintas. --S, deseaba hablar con lady Trussington un momento. Le dije que la esperaramos aqu. Peversley mir alrededor. --Est haciendo calor, lady Augusta. Le apetecera caminar un poco bajo la sombra de los rboles? --Desde luego -repuso ella, cogiendo la mano que l le tenda para ayudarla a bajar, y pensando que lord Belgrace deba de estar esperndolos cerca. El marqus dirigi la marcha hasta la frondosa sombra de un roble cercano. En ese lugar quedaban algo retirados del resto de paseantes, pero estaban lo bastante visibles para preservar el decoro. Era una situacin perfecta.

--Lady Augusta, hay algo que debo decirle. Ella sonri, impaciente por or el mensaje del conde. --S, lo s, milord. Su respuesta pareci sorprender al marqus. --Lo sabe? --S. Anoche casi no pude dormir por la espera, y toda la maana he estado esperando que pudiramos tener un momento a solas. --Me alegra muchsimo or eso, lady Augusta. -El marqus hizo una inspiracin profunda, que le hinch el pecho, y su boca se curv en una sonrisa--. Tena mis dudas sobre cmo podra recibir mi mensaje. Augusta mir por encima del hombro hacia su madrastra. sta segua charlando con lady Trussington. Daban la impresin de estar sumidas en una seria conversacin, acerca de Prudence, sin duda. La confidencialidad de su conversacin con lord Peversley estaba asegurada. Pero cuando se volvi a mirarlo, l estaba con una rodilla hincada en el suelo ante ella, y le cogi la mano en un gesto horrorosamente inconfundible. --Lady Augusta, quiero suplicarle... Buen Dios, se le estaba declarando. --No, seor, por favor, no! --Pero, milady -dijo l, desconcertado-. Yo pens... Augusta mir alrededor y vio que algunos de los paseantes empezaban a fijarse en ellos dos, sobre todo en lord Peversley, que segua con la rodilla en el suelo. Abri su abanico para indicar a Charlotte su necesidad de que volviera, inmediatamente. --Por favor, milord, levntese, rpido. --Pero,.lady Augusta, pens que me haba comprendido. Querra hacerle una proposicin de... Ella agit ms rpido el abanico. --S muy bien lo que quiere proponerme, seor. Se lo ruego, milord, por su bien y por el mo, no lo haga. En un gesto que slo empeor las cosas, l le cogi la otra mano tambin y se la bes. --Se habr dado cuenta, supongo, de que la adoro. Augusta se apresur a retirar la mano, agitando enrgicamente el abanico. --Sulteme, seor! Baje la voz! Creo que la exposicin al sol le ha afectado. Por favor, le ruego que recobre la sensatez. Pero lord Peversley le apret el brazo. --No puedo, estando tan enamorado de usted. El destino nos ha reunido hoy. Dgame que ser mi esposa y me har el ms feliz de los hombres. Se estaba reuniendo gente alrededor, y lord Peversley no haca amago de levantarse ni de poner fin a esa locura. Todo lo contrario, hablaba en voz ms alta proclamando su afecto por ella. Augusta intent retroceder, sin dejar de agitar infructuosamente el abanico, con la esperanza de atraer la atencin de Charlotte, que al parecer era la nica persona en el parque cuya atencin no estaba centrada en ellos. Cuando el marqus intent nuevamente cogerle la mano, ella hizo lo nico que se le ocurri para sacarlo de su locura; le golpe la mejilla con el abanico. --Domnese, seor. Pero ya era una multitud la que los rodeaba y en medio de ella apareci Charlotte a ver qu ocurra. Al ver a lord Peversley, con la rodilla hincada en el suelo, su cara roja de azoramiento y expresin desgraciada, abri los ojos como sus mejores platos de porcelana. No le hizo falta ninguna explicacin para entender lo que acababa de ocurrir. --Augusta! -grit, horrorizada-. Por el amor de Dios, qu has hecho? Entonces lord Peversley se incorpor, alisndose los faldones de su frac. Inclin la cabeza y dijo en voz bastante ms mesurada: --Lamento haberla ofendido, lady Augusta. Vi motivos para creer que recibira bien mi proposicin de matrimonio. Augusta se cruz de brazos, con expresin hosca, con la vista baja, sin mirarlo a l, ni a la multitud ni a Charlotte. --Fue una falsa impresin, seor. --S, ya lo veo. -Hizo un gesto hacia su coche que esperaba ms all-. Permtame que las acompae a usted y a su madrastra a casa. Augusta no se movi. Su vista estaba clavada en las retorcidas races del rbol que sobresalan del suelo a sus pies.

--No, gracias, seor. En estas circunstancias creo que ser mejor que nos busquemos un coche de alquiler. Con el rabillo del ojo vio que lord Peversley volva a inclinar la cabeza del modo ms corts que logr, y se gir para marcharse. La gente se apart para dejarle paso hacia su coche. A los pocos minutos l ya estaba en marcha, con la espalda rgida, la mirada fija al frente, hasta pasar las puertas del parque y perderse de vista. El silencio que sigui a eso fue ensordecedor, pero muy pronto, habiendo acabado el espectculo, los mirones comenzaron a dispersarse, algunos mirando atrs por encima del hombro, provistos de otro bocado ms para conversacin. Pero esto no era slo un bocado, comprendi Augusta, era todo, un festn. Y sus sospechas las confirm su madrastra cuando habl: --Has hecho muy mal, Augusta. Mir a Charlotte con el ceo fruncido. S, claro, encontraba mal su comportamiento, pero y el del marqus? --Pienses lo que pienses, esto no fue culpa ma, Charlotte. Ese, hombre me propuso matrimonio, en pblico! Se neg a comportarse con la ms mnima discrecin, aunque se lo supliqu. Actu de forma disparatada, tonta. Qu otra cosa queras que hiciera? --Es un hombre muy rico y distinguido, Augusta. Por lo menos podras haber considerado su ofrecimiento y ahorrarle la humillacin de este espectculo pblico. --Considerar su proposicin? Es ms viejo que mi padre. --Eso nunca te ha molestado antes, cuando coqueteabas con l, pasando todo el tiempo con l y sus amigos siempre que salamos a reuniones sociales. --Slo estuve con lord Peversley una vez, cuando lo conoc en el baile de Lumley. Y conversar con un hombre sobre temas de inters comn no significa necesariamente que desee pasar el resto de mi vida con l. --En esta sociedad hacer eso ciertamente da esa impresin. Augusta, debes comprender que ya no ests a bordo de un barco, donde puedes hacer lo que te d la gana sin consecuencias. No puedes continuar dedicada a tus ocupaciones del pasado. Eres la hija de un marqus. Te has atrado la atencin de la sociedad, de modo que ahora los dems te observan. Este pequeo espectculo va a ser sin duda el tema de conversacin durante semanas. Te guste o no, te has convertido el un smbolo social. Es hora de que comiences a comportarte como tal. Ahora vmonos a casa, para yo poder comenzar a hacer las incursiones necesarias para convertir este desastre en beneficio para ti. Augusta mir el ordenado montoncito de invitaciones que la esperara en su escritorio y frunci el ceo. La nota que haba al lado, en la florida letra de Charlotte, deca: Augusta, he puesto estas invitaciones en orden de importancia, las ms importantes en primer lugar. Las que estn marcadas con un tic, son obligatorias. Por favor, modifica tu agenda en conformidad. Dej a un lado la nota de Charlotte. No poda continuar as. Desde la proposicin de lord Peversley las cosas haban ido de mal en peor. La idea que tena Charlotte de desviar la atencin del desastre del parque era llenar todos los momentos de su agenda social, y en esa ltima semana se haba ocupado exactamente de eso. Ella deba de mostrar en pblico, deca, que la proposicin de Peversley no la haba afectado, y para hacer eso, tena que ver a todo el mundo y ser vista por todos. Su futuro y el futuro de su padre, de Lettie y de la propia Charlotte dependan de eso. Para empeorar las cosas, Charlotte haba recurrido a la ayuda de sus coetneas lady Trussington y lady Finsminster, o sea que en lugar de contender con una sola tena que contender con tres damas formidables muy resueltas a procurar que ella alcanzara la cima del xito que haba saboreado. Lo nico que no queran or era que a ella el sabor del xito le era amargo e indeseable. Durante tres das con sus noches, la haban paseado por una interminable ronda de ts, cenas, salidas y bailes, tantas cosas que ella se senta como si estuviera a punto de desplomarse de agotamiento. Su tarjeta de bailes estaba siempre llena, y a veces alguna pareja quedaba en lista de espera, por si se produca una vacante, y para su mente los nombres de todos no era otra cosa que una mancha borrosa. Lo nico que tena claro era que no poda permitir que continuara esa locura. Su trabajo estaba recibiendo el peor castigo a causa de eso. Pero cmo? Cmo detener la marejada en que se debata cuando ya estaba iniciada?

Charlotte estaba obsesionada. Augusta saba que en caso de que volviera a negarse a salir, su madrastra se encargara de hacerle la vida lo ms desgraciada posible. No haba dicho eso justamente esa maana al recordarle que toda transaccin financiera necesitaba las firmas de las dos? Si era necesario, Charlotte le impedira realizar cualquier objetivo propio ponindole dificultades econmicas. Ay, padre, por qu me dejaste en esta posicin?, pens, aunque saba que su padre no podra haber hecho otra cosa. Haberla dejado a ella sola al mando habra sido un desaire a su mujer, pero dejara a Charlotte como nica responsable haba sido un desastre. Y por eso se invent ese mtodo de controles y balances, dejando la parte balances a cargo de ella. Pero tena que haber una manera de salir de esa ridcula situacin una manera de extinguir su brillante llama social. Y entonces le vino a la mente la solucin en la forma de una palabra: deshonra. Cogi las invitaciones y comenz buscar una que le proporcionara el mejor teln para su plan. No tuvo que buscar mucho; la que estaba encima de todas se lo ofreca: Sus excelencias, el duque y la duquesa de Devonbrook solicitan el honor de su presencia en una velada de msica y conversacin el jueves veintitrs, a partir de las 20.00 horas. El hermano de lord Noah y su esposa. Todo Londres estara all, para ver y ser visto. Era perfecto. Mientras haca mentalmente sus planes para esa noche, de pronto comprendi por qu ella no comparta la consternacin de Charlotte ante el resultado final del romance de Prudence con su joven amante. ste le haba dado a la joven el lujo de no tener que preocuparse ms por la colocacin de cada volante en su vestido ni por la impresin que podran causar sus palabras. Ms an, le daba libertad, con la diferencia de que su comportamiento la haba llevado al matrimonio, pues el joven se vio obligado a hacer lo nico decente convirtindola en su esposa. Augusta saba que en su actual situacin podra encontrar a un buen nmero de jvenes dispuestos a ayudarla en ese tipo de deshonra, porque ellos tambin insistiran en el mismo resultado final de la pobre Prudence. Y lo ltimo que ella necesitaba era un matrimonio. No, lo que ella necesitaba era un caballero que en realidad no fuera un caballero, un hombre que hiciera lo impensable, como dejar plantada a su prometida. Y slo haba un hombre al que considerara capaz de hacer algo as. Lord Noah Edenhall de Devonbrook.

Captulo 16
El color es una de las mejores ventajas de una dama, pues la destaca entre las dems en una multitud. Porque el jardn sin la flor no es otra cosa que tierra y malas hierbas, y la lluvia sin el arco iris es triste y gris. Augusta cerr el ejemplar de La Belle Assemble que le haba pedido a Mina que le trajera de entre los muchsimos libros de bolsillo que tena Charlotte en el bur de su dormitorio. Con las profticas palabras del seor Bell campanilleando en su memoria, se levant y fue hasta su ropero de palo de rosa y mir sus vestidos. El surtido de grises, marrones y cremas que asaltaron a su ojo evaluador la hizo fruncir el ceo. Malas hierbas. Por mucho que detestara reconocerlo, esos colores no le serviran para esta ocasin tan especial. Esa noche deba vestirse diferente. Esa noche deba estar diferente. No deba confundirse con los muebles, como normalmente le gustaba hacer. Deba vestirse para que se fijaran en ella, o, como lo deca el seor Bell, para destacar entre las dems en la multitud. Deba intentar ser una flor. Dicho en palabras ms sencillas, deba asumir el papel que haba pasado casi toda su vida evitando. Con el fin de prepararse para esa imperiosa personificacin, se haba pasado toda la maana mirando los grabados de numerosos libros de modas, observando y analizando detenidamente cada modelo, y grabando en la memoria los venerables dictmenes. Fue una tarea que emprendi como emprendera cualquier otra, mediante la concienzuda lectura de cada artculo que encontraba y la concienzuda observacin de lo que vea a su alrededor. Esos ltimos das haba analizado los detalles de todas las damas con que se haba encontrado, desde las jovencitas que se presentaban en sociedad hasta las viudas mayores. Analiz lo que se consideraba xito y lo que no, clasificando mentalmente los resultados mediante

comparacin. Incluso abandon sus textos antiguos a favor de las novelas ms populares, entre ellas las de la seora Redcliffe y Maria Edgeworth. Y gracias a eso, ya entenda por qu Charlotte siempre la miraba tan raro cuando haca algo aparentemente tan insignificante como ponerse sus cmodas botas de media caa para salir a caminar. Segn el seor Bell, una dama usa zapatos adecuados a sus delicados pies, a no ser que vaya a cabalgar. Pero el seor Bell no indicaba qu deba ponerse una dama cuyos pies eran ligeramente menos que delicados, mucho menos una dama que haba pasado su niez trepando por los mstiles y aparejos de barcos. De todos modos, ya tena por lo menos un conocimiento elemental del papel femenino, conocimientos suficientes para la tarea que tena ante ella esa noche. Y puesto que estaba preparada, poda comenzar la construccin de su nueva personalidad para la noche, pero, cmo poner en prctica esos conocimientos cuando los recursos de que dispona eran tan limitados? Muy evidentemente, necesitara ayuda. --Milady? Augusta mir hacia la puerta y vio que all haba aparecido repentinamente la doncella personal de Charlotte. Haba estado tan absorta en sus pensamientos que no la sinti llegar. --S, Lizette? --Milady Trecastle querer que preguntar si ella ha dispuesto el coche listo a las ocho. Augusta sonri. La doncella era joven, bonita y, por encima de todo, francesa. Recin llegada de Pars, haba entrado a trabajar en la casa poco despus de que Charlotte se convirtiera en marquesa. Sus dotes para peinar y coser con puntadas perfectas eran incomparables. Sus dotes para aprender el idioma ingls eran algo menos alentadoras. --Gracias, Lizette. Por favor, dile a la marquesa que estar lista. La doncella inclin su cabeza cubierta por la cofia y se gir para marcharse. --Lizette dijo Augusta antes de que desapareciera por el corredor. -Oui, milady? --Qu hiciste con el vestido nuevo de lady Trecastle? Lizette la mir con expresin confundida. --Vestido, milady? Qu vestido referir? --El vestido que le trajeron ayer por la tarde de su modista. El que no le gust. Creo que te pidi que lo tiraras. Lo tiraste? Lizette se mordi el labio, indecisa. No saba si mentirle a Augusta y arriesgarse a que sta descubriera la verdad, o decirle que se haba dejado el vestido para ella, como haba hecho. Augusta le ahorr la decisin. --Lizette, si todava tienes el vestido, me gustara llegar a un convenio contigo. --Convenio, milady? Augusta prob con el equivalente en francs: --Oui, un arrangement. Lizette asinti. --Oui, un arrangement. Qu'e est-ce que c'est que a? --Querra ponerme el vestido de lady Trecastle esta noche, pero solamente esta noche, y despus te lo puedes quedar. S que lady Trecastle te dijo que lo tiraras, pero es un vestido tan hermoso que no creo que lo dijera en serio. Y aunque lo hubiera dicho en serio no se molestara si yo le dijera que lo deseo para m. Entonces, despus que lo use esta noche, le dir que te lo di a ti porque al final decid que a m tampoco me gustaba. De esa manera no se enfadar contigo por habrtelo quedado. Comprendes? Lizette la haba escuchado atentamente y fue abriendo ms los ojos a medida que comprenda. --Oui, milady, comprender. Tener razn. Creo que todava tener el vestido. Ir buscarlo. Unos minutos despus, volvi Lizette con el vestido colgado elegantemente en los brazos. --Aqu est, milady. No usado, prometer. Augusta cogi el vestido y se lo puso por encima, colgado de los hombros. Sinti en los dedos la suavidad de la preciosa seda color rub; la cinta de raso a juego que lo adornaba brillaba a la luz del sol de la tarde que entraba por la ventana. Charlotte lo haba encontrado demasiado sencillo, sin los volantes suficientes para satisfacer sus gustos ms sofisticados. Pero con unas pocas modificaciones, a ella le quedara muy bien para sus necesidades de esa noche. Mir a Lizette. --Me ayudaras a ponrmelo para ver si me queda bien? --Oui, milady.

Lizette la ayud a quitarse el vestido de muselina gris paloma , pas el vestido rojo por la cabeza, dejando caer por su cuerpo la resplandeciente cascada de exquisita seda. Rpidamente le abroch la larga hilera de botones en la espalda, y retrocedi para que Augusta fuera a mirarse en el espejo de cuerpo entero, donde contempl su imagen con ojo crtico. Charlotte y ella tenan una talla bastante similar, de modo que el vestido le quedaba casi perfecto. Slo haba que ajustar ms la cinta que le cea el corpio y acortarlo un poco, eliminando el volante fruncido que adornaba la orilla. S, le quedara muy hermoso. Cuando se volvi a mirar a Lizette vio que sta la estaba observando con una expresin extraa. Se mir el vestido para ver si haba algo mal. --Qu pasa, Lizette? Hay algo mal? --Oh, no, milady, estar bien el vestido. C'est trs joli en usted. La couleur est parfaite para usted. Quiero que se lo quede. --No, Lizette, despus de esta noche ya no lo necesitar. Te lo quedars t. Pero antes de ponrmelo, habr que hacerle algunas modificaciones y luego yo tambin necesitar algunas modificaciones Crees que puedes ayudarme? La casa de ciudad del duque y la duquesa de Devonbrook en Grosvenor Square estaba transformada. Su habitual tranquilidad y elegancia bajo la sombra de los rboles haba dado paso a una efervescente y animada actividad social. Haban doblado el personal para poder satisfacer todas las necesidades, atender a todos los detalles; cada criado, tena asignado un nmero de invitados, para asegurar el xito de la velada. El suelo de mrmol estilo italiano, que los criados haban dedicado toda la maana a abrillantar, casi no se vea por la cantidad de gente. Los msicos, compuestos por flauta y cuerdas, aadan un refinado teln de fondo, aunque apenas se los oa con el zumbido de las conversaciones y el frufr de las suntuosas sedas cuando las damas trataban de esquivar graciosamente las ocasionales gotas de cera que caan de las numerosas lmparas de araa y las ms frecuentes manos de los vejetes sentados en la periferia. En lo alto de la escalera de entrada al saln, estaban el anfitrin y la anfitriona saludando a cada uno de la legin de invitados que iban llegando. La velada iba a ser maravillosa, porque la popular duquesa Catriona rara vez daba una fiesta, pero, cuando lo haca, sta siempre era un acontecimiento grandioso por la asistencia. De hecho, nadie haba declinado la invitacin, aun cuando la decisin de ofrecer la velada informal slo se haba tomado la semana anterior, lo cual haba sido un problema para casi todos; aquellos que tenan programados otros asuntos esa misma noche tuvieron que reprogramarlos en el ltimo momento, por temor a quedar fuera de la lista una prxima vez. Un poco retirado de la multitud, estaba Noah bebiendo una copa de Oporto y conversando con un antiguo conocido de la familia. Desde su sitio tena una clara visin del saln de fiesta y del comedor contiguo dispuesto para la cena. Haba elegido ese lugar exactamente porque le permitira ver cuando llegara lady Augusta. No la haba visto desde la maana del paseo por Rotten Row con Christian, Eleanor y Sarah, cuando consigui hacer fracasar otro de intentos por encontrarse a solas con lord Belgrace. Pero no haba olvidado su investigacin para descubrir la verdad de su relacin con Tony y recuperar el broche Keighley. De hecho, haba dedicado los ltimos das a informarse, con el fin de confirmar la conexin entre ellos y eliminar las persistentes dudas que lo acosaban cada vez ms. En primer lugar fue a ver al ex administrador de Tony para examinar su agenda de las semanas anteriores a su suicidio. Despus consigui copias de las listas de invitados a los diversos eventos sociales a que haba asistido. En la mayora figuraban el marqus de Trecastle y familia, aunque ninguno de los anfitriones ni anfitrionas recordaba haber visto a lady Augusta en compaa de su madrastra. Tambin interrog a los ex criados de Tony, tanto a los que l emple despus como a los otros. Tampoco tuvo mucha suerte en esa empresa. Pero de lo que s se enter fue de que el mes antes de morir, Tony haba estado muy furtivo en sus actividades; no comunicaba nada a Weston ni a su ayuda de cmara. A veces se ausentaba durante horas, sin aviso, y muchas veces, cuando sala por la noche prefera tomar un coche de alquiler a llevar el propio. En resumen, con todo lo hecho hasta el momento slo haba conseguido llegar a un punto muerto, y empezaba a creer que tal vez nunca conocera toda la verdad acerca de Tony y su relacin con Augusta. Slo el da anterior haba logrado encontrar un asomo de prueba real,

cuando visit al abogado de Tony para pedirle que le enviara a l y no a Sarah todas facturas impagadas. Esta prueba le lleg en forma de una factura de joyero, la misma que recibiera Sarah cuando Tony hizo cambiar el engaste del broche Keighley. Con ms curiosidad que sospechas, decidi visitar el taller del joyero para ver si ste recordaba la pieza. --Ah, s, milord, recuerdo muy bien esa pieza. Era extraordinaria uno no ve muchas de sas en toda su vida. --Es valiosa? --No tiene precio sera una definicin ms adecuada, porque se hizo del diamante azul de la reina. --La reina? La reina Charlotte? --No, no, milord, no nuestra actual reina. La reina Elizabeth, la reina Virgen. Vi su sello en la piedra cuando la quit de su engarce original. Hice mis averiguaciones y descubr que era una de las numerosas piezas que le regal sir Francis Drake a su regreso de sus viajes por el mundo. La piedra es de origen espaol y data de los primeros aos del siglo xvi. A lord Keighley le lleg a travs de un antepasado que, fue consejero de la reina. --Inform a lord Keighley acerca del origen de la piedra? --S, seor. Tambin le dije que saba de un caballero que pagara una fortuna principesca por adquirirla, pero lord Keighley no quiso or nada de eso. Dijo que pensaba regalarle el broche a una dama, y una dama muy especial tiene que ser, para recibir una pieza de ese valor incalculable... -Lord Noah? Noah cay en la cuenta de que mientras l recordaba su visita al joyero, el viejo vizconde haba estado hablndole, y en ese momento esperaba su opinin sobre lo que fuera que hubiera sido su tema de conversacin. No sabiendo qu inters poda tener l en ese tema, sali del paso diciendo No podra estar ms de acuerdo, y luego se apresur a explicarle que deba dejarlo porque los anfitriones lo necesitaban, sealando con un gesto hacia el lugar donde estaban Robert, Catriona y la ta Amelia. Cuando se iba acercando a ellos, observ una expresin tensa aunque educada en la cara de Catriona, que estaba conversando con dos damas. Slo les vea las espaldas a las damas, por lo que no pudo reconocerlas, pero fueran quienes fueran, seguro que estaban llenando los odos de Catriona con algn preciado cotilleo, uno que Catriona no deseaba or porque no era dada al cotilleo ni a la calumnia. A Catriona se le ilumin la cara de alivio cuando lo vio acercarse. --Lady Finsminster, le han presentado a mi querido hermano, Lord Noah Edenhall? Noah, permteme que te presente a lady Finsninster y a su hermosa hija, lady Viviana. --Ah, s, excelencia -dijo la condesa volvindose a mirarlo-, conozco a lord Noah. Nunca nos han presentado formalmente, aunque lo vi hace unas noches bailando en Almack's. --Estuviste bailando en Almack's? -le pregunt Robert, con claro aire de incredulidad. --S, estuve all -contest Noah mirando a su hermano; despus mir a Catriona-. Por cierto, querida hermana, lady Castlereagh te envi sus recuerdos. --Y qu buen bailarn es usted, lord Noah -dijo la condesa, no dispuesta a abandonar el tema-. Todos los que estbamos all esa noche lo comentamos. -Hizo una breve inspiracin-. En realidad, la joven dama con quien bail lord Noah esa noche es justamente aquella de que le estaba hablando, excelencia, lady Augusta Brierley. Qu hermosa figura formaban juntos, aunque despus de su actuacin en el parque el otro da, dudo bastante que tengamos la oportunidad de verla bailar con lord Noah nuevamente. Buen Dios, qu habr hecho Augusta ahora?, pens Noah. --Claro que tampoco estuvo bien por parte del caballero hacerle su proposicin en un lugar tan pblico como Hyde Park -dijo Catriona-. Es mi opinin que ninguna joven debera sentirse obligada a aceptar una proposicin de matrimonio que no desea por evitar una vergenza pblica. Qu?, se dijo Noah para sus adentros, Augusta haba conseguido que Belgrace le hiciera la proposicin y luego lo rechaz? Despus de todos sus esfuerzos por encontrarse con l a solas? Pero si no le iba detrs para que le propusiera matrimonio, qu demonios se propona entonces? --Ciertamente -se apresur a decir la condesa-. Sin embargo, lady Augusta ya no es muy joven. Tal vez debera haber considerado un poco ms la proposicin. No es tan joven como mi Bibi.

--Mam -intervino Viviana entonces, en un obvio intento de parar la lengua viperina de su madre-, es posible que a lady Augusta la tomara por sorpresa la proposicin del marqus. --Marqus? -pregunt Noah, expresando en voz alta su desconcierto-. El caballero que rechaz es un marqus? Todos se volvieron a mirarlo, sin duda extraados de su repentino inters por la historia del rechazo de lady Augusta. Robert lo miraba sonriendo de oreja a oreja. --S, Noah, cario -dijo Amelia-. Fue lord Peversley. Movi la cabeza tristemente-. No s en qu habr estado pensando el pobre, tonto para haber hecho semejante chapuza. -Mir hacia la multitud que llenaba el saln, sumida en sus pensamientos. Unos segundos despus en su boca se dibuj una sutil sonrisa-. Pero yo no apostara por la prediccin de que a lady Augusta la van a arrojar de la buena sociedad por haberlo rechazado. A juzgar por lo que veo, ahora est an mejor considerada que antes. Noah mir hacia donde estaba mirando Amelia, hacia donde de repente se haban vuelto las cabezas de todos al parecer. Abri ms los ojos, los cerr, volvi a abrirlos, y pens si sus ojos no le estaran gastando una broma. En el umbral de la puerta, flanqueadas por los lacayos de Devonbrook, estaban lady Augusta y su madrastra la marquesa. Pero sa no era la Augusta que estaba acostumbrado a ver, con el ceo en la cara y los anteojos encima de la nariz. No, nada de eso. Augusta estaba recreada, como por arte de magia, en otra versin de si misma, una versin increblemente hermosa. Desaparecidos estaban el vestido oscuro prosaico, carente de todo estilo, y el peinado sencillo y prctico. Ahora llevaba la cara enmarcada por los cabellos oscuros suavemente ondulados, destacados por un vestido de exquisita y reluciente seda color borgoa que le caa del corpio a los pies en graciosos y suaves pliegues, con unas diminutas mangas acampanadas. Los guantes blancos le cubran los brazos hasta ms arriba de los codos, y el corpio, de escote en forma de corazn, le cea espectacularmente los pechos, unos pechos a los que Noah no pudo dejar de mirar con la boca abierta. No saba por qu, pero nunca antes se haba fijado realmente en esa parte de su anatoma, lo cual le pareci ridculo porque en ese momento no poda desviar los ojos de ah. Su sola vista prometa verdadero placer, y se sorprendi pensando cmo sera sentirlos en sus manos, como sabran en su boca. Cuanto ms la miraba ms excitado e incmodo senta el cuerpo, pero de todos modos no desvi la vista. No poda. Ella estaba absolutamente radiante. No bien hizo su entrada Augusta, o al menos lo intent, fue rodeada inmediatamente por varios jvenes galantes que al parecer rivalizaban por el honor de su compaa. Algunos se inclinaron ante ella, otros se le acercaron con copas de champn. Augusta, no obstante, no pareca muy complacida por esas atenciones; ms bien pareca molesta. Los susurros y comentarios no tardaron en seguir a su aparicin. Ya todos estaban enterados de su rechazo a la proposicin de lord Peversley. Se deca que Peversley se haba marchado al campo, a ocultar en el retiro su profunda humillacin. Los que no conocan a Augusta preguntaban en voz alta quin era; los que la conocan lo proclamaban orgullosos. El hecho de que hubiera pasado su infancia y adolescencia fuera de Inglaterra aumentaba el aura de misterio que la rodeaba. Se barajaban predicciones acerca de su dote; abundaban las elucubraciones y suposiciones, pero al parecer nadie saba de cierto mucho acerca e ella. Noah la observ avanzar con la marquesa hacia el lugar donde estaban Robert y Catriona, que se adelantaron a saludarlas. Estuvieron un momento conversando con ellos y luego las dos se alejaron hacia la mesa de refrigerios. All Augusta cogi una copa de ratafa, y estaba bebiendo cuando lo vio a l que la estaba observando desde el otro lado del saln. Y entonces hizo algo que a l le extra ms que ninguna otra cosa; le sonri e inclin la cabeza en agradable gesto de saludo. Despus de su ltimo encuentro, cuando l se neg a dejarla sola en el parque, haba esperado por lo menos su habitual expresin ceuda o tal vez incluso un mal gesto, malhumor. Pero no, le estaba sonriendo, y su sonrisa era la ms seductora que haba visto en su vida, le llegaba hasta esos cautivadores ojos verdes y le curvaba la boca de un modo hechicero. Su cuerpo reaccion, tensndose, y se le aceler el pulso, como si fuera un colegial cachondo contemplando por primera vez la forma femenina desnuda. Buen Dios, es que estaba perdiendo la chaveta? La marquesa de Trecastle debi de advertir el cruce de miradas, y tambin leer los pensamientos de l, porque se apresur a interponerse entre ellos, instando a Augusta a acompaarla hasta un pequeo grupo de conocidas que estaba en el otro lado del saln.

Desconcertado, aturdido y, peor an, terriblemente excitado, Noah gir sobre sus talones y camin derecho hacia la puerta. Deba alejarse de ah, antes de ponerse en vergenza. Y tal vez un bao con agua muy fra podra ser una opcin mejor. . Rpidamente sali al corredor y, dejando atrs a criados e invitados, se dirigi al estudio de su hermano, donde encontrara silencio y soledad. El estudio, que estaba situado en el lado este de la residencia. y era accesible slo por una estrecha puerta, sera el lugar perfecto para sus propsitos. En la sala, exquisitamente revestida por paneles de madera, el fuego del hogar estaba encendido. Los papeles desparramados sobre el escritorio indicaban que Robert haba estado ah esa tarde atendiendo sus asuntos ducales y sin duda volvera despus. Tal vez simplemente lo esperara ah, a salvo de los dems. Cruz la sala hasta la mesa de las bebidas, se sirvi dos dedos de coac y los bebi al seco. Al notar que el licor empezaba a calmarle la muy natural excitacin, se sirvi otra copa, para beberla ms lentamente. Se instal en uno de los dos sillones situados cerca de la ventana desde donde vea el fuego del hogar y poda observar la calle a travs de la pequea abertura entre las cortinas. Los cocheros estaban agrupados en el camino de entrada, bebiendo sidra caliente y contando chistes, junto al brasero que les haba puesto Robert para que se calentaran mientras esperaban a sus amos. Extendiendo las piernas con los tacones de sus botas apoyados en el suelo, volvi su atencin a las llamas que danzaban lentamente en el hogar a su lado. Haba una cosa de la que poda estar seguro; despus de ver a Augusta esa noche, de observar su cambio, ya no poda extraarse de que hubiera afectado a Tony del modo como lo afect. En realidad, en esos momentos lo encontraba obvio. Slo tena que pensar en cmo lo haba afectado a l, justamente un hombre que no tena ningn inters en ella; slo mirarla una vez le haba atontado los sentidos. No era de extraar que Tony hubiera estado totalmente ebrio despus de estar bajo su hechizo un mes entero. A ninguna mujer debera permitrsele estar tan deseable, tan atractiva. sa era una clase de mujer muy peligrosa; una hechicera, en realidad. Cerr los ojos y apoy la cabeza en el suave terciopelo del respaldo del silln. La pregunta que le quedaba por resolver era qu hacer respecto a ella? En el frufr de un vestido de seda que oy acercarse desde la puerta, encontr su respuesta. Era Augusta, que se detuvo a unos tres palmos de l. No dijo nada simplemente lo mir; por encima de la seda oscura de su vestido, la parte superior de sus hermosos pechos suba y bajaba con su respiracin. Una sola guedeja de cabello ondulado reposaba en un lado de su cuello, como invitndolo a tocarlo. l mir esa guedeja, sin decir palabra, pensando si no habra conjurado su presencia con sus pensamientos. Finalmente dijo: --ste es un sector privado de la casa, milady. --S, lo s, milord. Su voz lo envolvi como una capa de seda, calentndole hasta los dedos de los pies. Ella avanz un poco y pas por el escritorio las llemas de sus dedos enguantados. --Su hermano y su esposa son muy bien parecidos y simpticos. Cul es su juego ahora?, pens Noah, observndola levantar la vista hacia el retrato de Robert, Catriona y James, su beb, que colgaba encima de la repisa de la chimenea. --S -dijo. --Parecen muy felices. --Tienen la suerte de haberse encontrado. Entonces ella lo mir, asintiendo, y despus mir la copa, que todava estaba medio llena sobre la mesita del lado del silln. --Eso es coac? --S -repuso l, sin dejar de observarla. Por qu estaba ah? Qu deseaba?-. Le apetece una copa? Augusta asinti, sonriendo amablemente, como si acabara de saludarlo en la calle. Noah se levant, se acerc a la mesa de las bebidas y sirvi un poquitn de coac en una copa. Se volvi hacia ella, se la pas y la observ beber un sorbo, sus oscuros ojos verdes fijos en l por encima del borde de la copa. l todava no lograba superar el cambio que vea en ella. Cmo se las haba arreglado para ocultar tantas cosas de ella? Y ms importante an, por qu las ocultaba? Cuando ella apart la copa de su boca, sus labios hmedos brillaron a la luz del fuego del hogar. Noah sinti un deseo urgente, irresistible de estrecharla en sus brazos y saborear el coac en sus labios. Se oblig a desviar la vista, con la impresin de que cada vez haca ms

calor en la sala. Se gir, como para ordenar la mesa de bebidas, cuando en realidad slo quera calmar el golpeteo de la sangre por sus venas. --Vino aqu porque deseaba algo, milady? --S -dijo ella detrs de l. La oy acercarse, oy nuevamente el frufr de la falda. Entonces sinti su mano en su brazo y se qued paralizado. --Le deseo a usted. Tena que estar soando. Aceptando la realidad de que en ese momento haba desaparecido de l cualquier dominio de s mismo que pudiera haber tenido, se gir rpidamente, la estrech en sus brazos y se apoder de su boca en un vido beso de la ms pura pasin y necesidad. A diferencia de la primera vez, cuando la bes en el jardn bajo la luz de la luna, en que ella se mantuvo rgida y luch por zafarse, esta vez ella estaba flexible, dcil, apoyada en l, moviendo lentamente las manos en su espalda, apretando su cuerpo contra su miembro cada vez ms duro. Sabore el coac en su boca, s, y ms, mucho ms. Y ello lo embriag. Cuando profundiz el beso, frotndole la lengua con la suya, ella le correspondi el beso con igual pasin, levantando los brazos y rodendole el cuello con las manos, atrayndole ms an la cabeza. La necesidad de poseerla corri como fuego por sus venas. Sus dedos febriles le desabrocharon rpidamente los botones de la espalda, soltndole el corpio hasta que le qued colgando por delante. Baj la boca por su cuello dejndole una estela de besos, le bes la guedeja de pelo, la garganta y continu bajando hasta llegar a la elevacin de sus pechos. A ella se le escap un suspiro cuando l la inclin hacia atrs sujetndola con un brazo. Le apart las capas de tela hasta liberarla. La sinti estremecerse violentamente cuando le frot el pezn con el pulgar y la estrech fuertemente contra l. Entonces se lo cubri con la boca, lamiendo y succionando hasta que pens que se haba vuelto loco. Esa mujer era realmente una hechicera, pero ya no le importaba. Nada le importaba fuera de la necesidad que senta de tenerla, de conocerla, de poseerla total y absolutamente. Y nada, ni siquiera el fuego del infierno, iba a impedirle hacer exactamente eso.

Captulo 17
Augusta sinti el roce del aire fresco contra su piel cuando l apart sus labios de los de ella. Mir a travs de sus pestaas, con los ojos apenas entreabiertos, y lo vio mirndola como si ella fuera la mujer ms hermosa y ms deseable del mundo. En sus ojos vio un fuego de sexualidad pura. La deseaba terriblemente. Ella apenas poda respirar. --No deberamos estar haciendo esto -dijo l entonces, besndole la oreja, su aliento caliente en su piel-. ste no es el lugar ni el momento adecuados... pero, Dios me asista, Augusta, no puedo parar. Sus dedos le dibujaron crculos en la piel, caricias tenues, seductoras, que le produjeron pequeos hormigueos por todo el cuerpo. Era algo diferente a cualquier cosa que hubiera sentido antes, y no deseaba que terminara jams. Senta el vestido suelto, la dureza de su miembro presionado contra su cuerpo, y se apoder de ella la necesidad de sentir en sus manos su piel desnuda. Entonces Noah se puso detrs de ella, depositndole besos apasionados y hmedos en los hombros desnudos, la nuca, la espalda. --Tal vez deberamos trasladarnos a mi coche y... Marcharse de ah? --No, no podemos, todava no... Noah se qued inmvil. --Qu quieres decir con todava no? Augusta se apart, y se sujet el vestido sobre los pechos, tapndoselos; era un gesto ridculo, claro, dado que momentos antes l haba tenido la boca, las manos y los dedos ah; de todos modos sinti necesidad de taprselos. Cmo haban avanzado tan rpido las cosas? Ella slo haba pretendido que los sorprendieran ah solos, lo que ya era bastante comprometedor, pero ciertamente no as. Pero desde el momento en que Noah la cogi en sus brazos ella se olvid totalmente de la finalidad que la haba llevado hasta all. Slo quera que pareciera que estaba deshonrada; nunca tuvo la intencin de deshonrarse de verdad. No haba estado preparada para lo que estar con l la

hara sentir; no saba que eso llevara a algo ms que a unas pocas y castas caricias; no saba que eso la hara desear ms. Si eso era deshonrarse, ya no le extraaba que Prudence hubiera cado en la tentacin. Frente a ella, Noah la estaba mirando con una extraa expresin de desconcierto. Despus mir hacia la puerta, que ella haba dejado entreabierta, lo suficiente para que cualquiera que pasara por el corredor viera claramente el interior. Lo observ atravesar la sala hasta la puerta. La abri ms y sali; al cabo de un momento entr con su pauelo en la mano, el que ella haba dejado caer en el corredor; cerr la puerta y gir la llave. Despus se volvi a mirarla. La expresin de su cara distaba mucho de la que haba sido haca unos momentos. En lugar de deseo, en ella haba ahora rabia y desconfianza. --A qu juegas? Augusta fingi inocencia, aunque saba que era muy mala actriz. --Qu quiere decir, seor? Noah se acerc a ella a grandes zancadas y le pas el pauelo bajo las narices. --Creo que los dos sabemos que hemos superado con mucho la necesidad de emplear la palabra seor, Augusta. O estabas en otra parte cuando yo tena mi boca sobre tus pechos? Augusta sinti subir los colores a su cara ante esas mordaces palabras. Trat de mirar hacia otro lado, pero l le cogi el mentn entre el ndice y el pulgar y la oblig a mirarlo. --Queras que nos sorprendieran a solas as, verdad? Condenacin, incluso lo organizaste! Ella se solt y se apart, cogiendo su pauelo. --Y qu poda importarte eso a ti? Iba a ser yo la deshonrada! --Deshonrada? Por qu, Augusta? Por qu queras eso? Qu esperabas conseguir? Pensaste que podas atraparme para que me casara contigo? Ese ha sido tu plan todo este tiempo, desde esa primera noche en el jardn en el baile de Lumley? Por eso rechazaste la proposicin de Peversley en el parque el otro da? --Bueno, ciertamente tiene que haber una explicacin de que una dama no acepte casarse con cualquier caballero que se lo pida. -Augusta lo mir, roja de rabia, ya no de humillacin-. Permteme que te recuerde, Noah, que fuiste t el que me acos en el baile de Lumley. Yo ni siquiera saba quin eras, y despus fuiste t el que me sigui nuevamente a Hyde Park la maana siguiente. Y si no hubiera sido porque t me pediste que bailara contigo en Almack's esa noche, yo no habra intentado deshonrarme. Noah lade la cabeza y entrecerr los ojos, mirndola extraado. --Veamos si entiendo esto, intentabas deshonrarte? Y eso por causa ma, debido a mis actos, a mis atenciones contigo? Vamos, explcame, seora, de qu manera un baile hace necesario montar esta ridcula farsa? Augusta apret los dientes, tan furiosa que ni saba lo que deca: --Si no hubieras bailado conmigo esa noche, encantando a lady Castlereagh hasta casi hacerla caer a tus pies, yo no tendra a todos esos imbciles golpeando mi puerta da y noche, elogindome hasta las cejas y luego pidindome que me case con ellos. Antes de que aparecieras t yo era perfectamente feliz, ocupada en mis asuntos, sin ser molestada por nadie. Ahora no logro encontrar un solo momento de paz. La nica manera que se me ocurri de poner fin a esta locura, de volver a mi vida de antes, fue deshonrarme. Pero necesitaba encontrar a alguien que no insistiera en casarse conmigo para salvar mi reputacin. La cara de Noah se haba ensombrecido. --Y evidentemente yo era el mejor candidato? --S. Te haban visto conmigo en pblico y ya has roto un... -se detuvo demasiado tarde. --Compromiso -termin l tranquilamente. Asinti-. As que, claro, puesto que yo ya haba hecho lo deshonroso rompiendo un compromiso de matrimonio, supusiste que me negara a casarme contigo cuando nos sorprendieran aqu infraganti. Entonces t quedaras dichosamente deshonrada y todos tus fieles pretendientes tendran que buscar otra presa. Y ciertamente yo sera el ms beneficiado de todos por tu ingeniosa estratagema, seora, porque se me considerara an ms canalla de lo que ya se me considera. Augusta se estremeci al sentir el inconfundible hielo que not claramente en su voz. Por qu de pronto su comportamiento le pareca tan despreciable al expresarlo l en voz alta? --Bueno, milady, puesto que te has tomado tanto trabajo en poner en escena este drama, al menos permteme que te ahorre la humillacin de que lo mejor de la sociedad de Londres te encuentre con el vestido colgando de la cintura. De verdad, no creo que eso formara parte de tu plan.

Se puso a su espalda y a ella no le qued ms remedio que mantenerse rgida como un palo mientras l le abrochaba los botones. El contacto de sus dedos en su piel ya no le produjo ese delicioso hormigueo; slo la hizo estremecerse inquieta. Noah continu detrs de ella despus que acab. Durante un momento, ninguno de los dos se movi ni dijo una palabra. --Vali la pena, Augusta? -pregunt l, con voz tranquila, dolida. Ella se mir las puntas de los zapatos de raso color borgoa que asomaban bajo su vestido. No contest, pero se mordi el labio. --Vali la pena dejarme que te desvistiera, te acariciara, te hiciera todas las cosas que te hice? Seguro que el sorprendernos solos aqu habra sido suficiente para deshonrarte. Cuando comprendiste que haba empezado a ser algo ms que eso, por qu no me impediste que pasara a ms violacin? Porque no fue violacin, quiso decir ella, pero no le salieron las palabras. De pronto, en lugar de su voz, son la voz de la marquesa, su madrastra, al otro lado de la puerta. --Ests ah, Augusta, querida? El lacayo me dijo que habas venido hacia aqu a descansar, que te habas sentido mareada en la sala de fiestas. Te encuentras bien, querida? Augusta se gir a mirar a Noah. l la estaba mirando con ojos sombros. --Conque pensaste en todo, eh? -le dijo, con la voz impregnada de sarcasmo, en tono muy bajo, para que slo ella lo oyera-. Hasta pensaste en decirle a un criado dnde estabas, por si no encontraban tu pauelo? Augusta sinti los ojos llenos de indeseadas lgrimas de pesar; se las limpi violentamente con la mano.Por qu se senta as? Por qu se senta como si hubiera sido injusta con l, despus de todo lo que l haba hecho para estropearle la paz? Rechin el pomo de la puerta cuando la marquesa trat de abrirla. -Augusta, ests ah? Ests bien? Me oyes? Mirando fijamente a Noah, ella alz ligeramente la barbilla y contest claramente: --S, Charlotte, estar ah en un momento. Noah no se amilan. --Bien, milady, podras creer que pensaste en todo para este plancito tuyo, pero te aseguro que no has tomado en cuenta una cosa: yo no ser un participante voluntario en tu deshonra. Acto seguido se dirigi al otro extremo del estudio, hizo girar un armario y apareci una puerta que estaba oculta detrs. Por all desapareci, sin decir otra palabra, sin siquiera volverse a mirarla una vez ms. Charlotte volvi a golpear la puerta. --Augusta? Augusta se volvi, se limpi los ojos, se son la nariz y se alis el vestido. Despus fue hasta la puerta y gir la llave. La puerta se abri inmediatamente. En el corredor estaban Charlotte, el duque y la duquesa de Devonbrook y varios otros invitados. --Qu hacas aqu? -le pregunt Charlotte, pasando junto a ella para inspeccionar la sala. --Lamento haberte preocupado -se apresur a decir Augusta, esperando que Charlotte no se fijara en las copas; de pronto su deshonra le pareca muy poco atractiva-. No me senta bien, as que decid buscar un lugar ms tranquilo para descansar un momento. --Has estado ausente un buen rato -dijo Charlotte, girndose a mirarla. Al parecer no haba visto las copas. --No s qu pudo pasar. Debo de haberme quedado dormida en el silln. justo entonces, se le solt un mechn de la horquilla y le cay sugerentemente sobre la frente. Charlotte la mir con mal disimulada desconfianza. Copas de coac o no, ni por un momento crea lo que le haba dicho Augusta. --Se encuentra bien, lady Augusta? -pregunt entonces el duque-. Debera llamar a un mdico? Ella neg con la cabeza, sonriendo amablemente. --No, no, excelencia, ahora me siento mucho mejor. Perdone que haya entrado en su estudio sin permiso. Por encima del hombro vio que Charlotte segua paseando la mirada por el estudio, como esperando que apareciera algo. O alguien. Con callado terror vio a Charlotte avanzar por la sala y coger una copa. --Por favor, no se preocupe por eso -dijo la duquesa Catriona. Acercndose a Augusta, le cogi el brazo, se lo pas sobre el suyo y comenz a llevarla de vuelta al saln de fiestas-. Si le apetece recostarse un momento, tendr mucho gusto en llevarla a mi habitacin. La cama es

muchsimo ms cmoda que esos sillones. Y como puede ver el estudio de mi marido est en necesidad de limpieza. Augusta le sonri, agradecida de que hubiera desviado la atencin del escenario de su fallido intento de deshonra. --Ahora me siento bien. De verdad. Gracias por su preocupacin. Nunca me imagin que iba a causar tanto problema. Cuando estuvieron de vuelta en el saln de fiestas, los dems volvieron a sus grupos de conversacin, mientras los msicos comenzaban una animada sonata. Augusta cogi el vaso de limonada que le ofreca la duquesa y, excusndose, se alej hacia un lado del saln donde haba menos gente y menos bullicio. Se sent en un elegante banco de madera tallada adosado a la pared, y empez a beber lentamente, tratando de quitarse de la mente la imagen de Noah, su rabia, su expresin dolida, acusadora, y de quitarse del corazn el sentimiento de pesar. --Buenas noches, lady Augusta. Levant la vista y vio a una rubia menuda que repentinamente haba aparecido a su lado. La joven tendra unos diecinueve aos; era delgada, pero bonita, con grandes ojos azules y la piel blanca. Pero su rasgo ms notable era el vestido negro de luto que la cubra desde la barbilla a los pies. --Buenas noches, perdone, nos conocemos? --No, an no. Soy la seorita Sarah Prescott. Tuve el placer de verla bailar en Almack's la semana pasada. Augusta asinti, pensando que todo Londres la haba visto esa noche. --Es un placer conocerla, seorita Prescott. --Le molestara mucho si me sentara con usted? Tena tantos deseos de conocerla. Aunque no se senta con nimos para conversar, Augusta asinti cordialmente, indicndole el espacio a su lado. --Desde luego. Sarah se sent en el banco, entrelazando recatadamente las manos enguantadas sobre la falda. Las dos estuvieron un momento mirando a la gente, Augusta sorbiendo su limonada, y Sarah golpeteando suavemente el suelo con la punta del zapato. --Lleva un vestido muy hermoso. Augusta se mir el vestido. De repente odiaba el vestido y todo lo que representaba. --Gracias, pero el mrito no es mo. Mi madrastra lo eligi. --El color hace un hermoso contraste con su piel. -Sarah cogi un pliegue de su vestido-. El negro es un color horrible. Ojal pudiera dejar de llevarlo. Augusta la mir. --Ah, yo no encuentro que el negro sea un color desfavorable. De hecho, me gusta mucho. Pasado otro momento de silencio, Sarah dijo, suspirando: --Todos hacen caso omiso de uno cuando est de luto. No saben qu decir, cmo reaccionar, se limitan a sonrer educadamente y la dejan a una sola con sus pensamientos, como si uno tuviera una horrible enfermedad de la que temen contagiarse. Augusta la mir con curiosidad. --Lo siento. Ha perdido a su...? --A mi hermano, lord Anthony Prescott, vizconde de Keighley. --Qu trgico para usted. Yo no tengo hermano, pero tengo una hermanastra, y s lo terrible que sera para m si la perdiera. Sarah asinti. --Noah se ha portado maravilloso conmigo desde que muri Tony. Augusta trat de no hacer caso del calorcillo que le subi a la cara al or su nombre. --Noah? Se refiere al hermano del duque? --S, usted bail con l en Almack's esa noche, verdad? --S. Me temo que no lo hice muy bien. Yo... --Nos vamos a casar tan pronto como acabe mi periodo de luto. Casarse? Augusta la mir, dudando de haberle odo bien, esperando haberle odo mal. --Est prometida a lord Noah? --S, estamos prometidos. Bueno, no oficialmente. No sera decente anunciar nuestro compromiso tan pronto despus de la muerte de Tony. Esperaremos hasta el prximo ao. Entonces nos casaremos. Ser una boda grandiosa. Nos conocemos desde que ramos nios. -Asinti, jugando con el pauelo que tena en la mano-. Noah me dio este pauelo. Es de l. Y en efecto, Augusta vio sus iniciales bordadas en el pauelo con hilo de plata.

--Estamos muy enamorados -concluy Sarah, con sonrisa satisfecha. A Augusta empez a revolvrsele el estmago al pensar cmo, slo haca unos minutos, haba estado apretndose contra l, en cmo l la haba acariciado tan ntimamente, de una manera que ella jams haba imaginado posible. Si ella no lo hubiera parado, en ese momento muy bien podra estar en algn lugar acostada con un hombre que ya estaba comprometido con esa encantadora joven. --Le deseo mucha felicidad -dijo y se levant, sintiendo las piernas un poco inestables-. Si me disculpa, creo que empiezo a sentirme, indispuesta otra vez. Creo que ser mejor que me marche. Sarah asinti. --Claro. Ha sido un placer conocerla, lady Augusta. Espero que pronto tengamos otra oportunidad de charlar. Augusta asinti y ech a caminar, en busca de Charlotte, sabiendo que si no sala pronto de ese lugar ciertamente se enfermara. Augusta cerr la puerta de su dormitorio con un poco ms de fuerza que la necesaria, y el ruido reson por todos los corredores de la casa silenciosa y dormida. Tir el ridculo en la cama y se quit los zapatos en dos patadas; luego procedi a desabrocharse los botones de la espalda del vestido hasta soltar los suficientes para bajrselo por las caderas. Dej caer el vestido al suelo, despus lo cogi y lo tir hacia un rincn, relegndolo al exilio. Slo cubierta por la camisola y las medias, fue hasta la ventana, corri las cortinas y las abri de par en par. Hizo una inspiracin profunda, aspirando el aire fresco de la noche, envolvindose con los brazos, y contempl las estrellas que brillaban por encima de las luces de la ciudad. Pens en la cantidad de veces que haba estado asomada en esa misma ventana contemplando esas mismas estrellas. Se mordi labio inferior, reflexionando cmo haba llegado a ser la persona que era en esos momentos. Esa noche haba seducido intencionalmente a un hombre que estaba comprometido con otra, y al mismo tiempo estuvo a punto de deshonrarse, y de buena gana. Qu le haba ocurrido? No haca ni un mes se senta muy contenta con su vida, con su trabajo, con su futuro. Jams haba dedicado tiempo a ocuparse de frivolidades tales como vestidos y cintas para el pelo, desdeando la sola idea de esas cosa. Cuando asisti a ese primer baile con Charlotte, lo hizo con la intencin centrada en su trabajo, hasta el momento en que se gir en el jardn iluminado por la luna y vio a lord Noah Edenhall ante ella. Y desde entonces todo cambi en su vida. Todo lo que le haba ocurrido en esas ltimas semanas poda atribuirlo a una sola persona. Si bien aceptaba la responsabilidad de lo ocurrido esa noche en el estudio del duque, no poda sino desaprobar que Noah hubiera sido un participante tan bien dispuesto, sabiendo, tan bien como ella saba en ese momento, que estaba comprometido con la seorita Prescott, que ya estaba comprometido cuando la asalto en el jardn, cuando la sigui a Hyde Park, cuando bail con ella en Almack's. Era un hombre peligroso, un canalla en todo el sentido de la palabra, y no poda dejar de compadecer a la seorita Prescott por haber cado presa de su buena apariencia y sus aires persuasivos, a la vez que agradeca a las estrellas haber evitado tan por los pelos que se hubiera aprovechado de ella. sa no era una oportunidad que tuviera la menor intencin de volver a darle a lord Noah. Lo borrara de su vida, ni siquiera lo saludara si alguna vez volva a cruzarse en su camino. Volvera a lo nico que saba que no le fallara jams, lo nico que haba sido de ella y slo de ella: su trabajo. Eso era lo nico que importaba, y centrara toda su atencin en llevar a cabo lo que le faltaba para completar su tarea. Para hacer eso necesitaba encontrar la manera de llegar al conde de Belgrace. Y ya tena una idea sobre cmo poda conseguir eso. El coche se detuvo dos puertas antes de los nmeros 37 y 38 de St. James Street, tal como haba ordenado Augusta a su cochero. Abri un peln la cortinilla y contempl la fachada del edificio iluminada por una lmpara de la calle. As que se era el afamado club de caballeros White's. Era un establecimiento de apariencia bastante ordinaria, pens, de estilo similar al de las casas que lo flanqueaban, pero contaba con la distincin de su clebre ventana salediza, que hiciera famosa Brummel haca unos aos. Tras las cortinas se vean moverse las siluetas de los hombres que estaban en el

interior, recortadas contra la luz de los candelabros. En ese momento se detuvo un coche a la puerta y vio bajarse a dos caballeros, que subieron las gradas hasta la puerta. Antes de que llamaran, la puerta se abri, dejando ver a un portero cuyo deber, sin duda, era discernir si quien deseaba entrar era socio del club o simplemente alguien a quien no corresponda estar all. Alguien como ella. El hecho de que existiera un establecimiento que slo atenda a clientela masculina no le molestaba en absoluto, como molestaba a Charlotte, que viva lamentndose de la existencia de los clubes de St. James, y de la parte que tenan en llevarse de Almack's a todos los buenos. Desde que haba empezado a mezclarse con la alta sociedad acompaando a Charlotte, comprenda perfectamente que cualquier caballero buscara un escape. Cada vez que sufra toda una velada, con Charlotte y sus contertulias senta verdaderas ansias de que acabase esa temporada y su convenio con Charlotte, convenio cuyas consecuencias, haba llegado a comprender, nunca consider realmente. Examin detenidamente la fachada del club, en busca de algo que le indicara cmo poda entrar en l. En ese tipo de establecimiento ciertamente tenan que ofrecer comida y bebidas, pens, y por lo tanto tena que haber tambin una cocina, probablemente situada en la parte de atrs del edificio. sa era sin duda la hora ms ajetreada de la noche para el club, por lo cual en la cocina tena que haber muchsimo movimiento; los camareros, los mozos, los lacayos, los pinches de cocina, todos, andaran corriendo de aqu para all para atender a las necesidades de los socios. Tal vez, en medio de toda esa confusin, ella podra entrar por la cocina sin que nadie se fijara... Abri la mitad movible de la ventanilla para llamar al cochero. -Davison. El coche se meci y se inclin hacia un lado. Un instante despus apareci una cara en la ventanilla, una cara rolliza y redonda, que tena un parecido increble con la de un rey algo tarambana cuya imagen apareca en su libro de cuentos favorito cuando era nia. La nica diferencia era que, debido o bien al fro o a unos cuantos tragos del botelln de licor que guardaba en secreto en el compartimiento de debajo de su asiento, Davison tena la nariz ms enrojecida. --Milady? --Da la vuelta, por favor, hasta el patio de establos que hay detrs de esta hilera de casas. Davidson frunci los labios. --Milady, no creo que eso sea algo que deba hacer. Lady Trecastle me va a despedir de seguro si se entera que la he trado aqu esta noche sola, y que adems la he dejado andar por esos callejones oscuros --Eso es una tontera, Davison. Todo ir perfectamente bien. Lady Trecastle no tiene nada que ver con el gobierno de la casa. se es mi deber y jams se me ocurrira despedirte por hacer algo que yo misma te he pedido hacer. As pues, como ves, no tienes nada que temer. Tenga la situacin bien controlada. Bueno, no exactamente, aadi para sus adentros; pero eso Davison no tena por qu saberlo. El cochero arque las frondosas cejas, hizo una inspiracin que expresaba su frustracin y desapareci de la ventanilla. Despus de otra inclinacin y mecimiento del coche, hizo chasquear la lengua dijo en voz baja a los caballos: --Vamos. El coche parti y Augusta fue mirando por la ventanilla abierta para llegar al establo del White's haba que pasar por un estrecho callejn, baado por la oscuridad e impregnado por los olores a humedad, basura y estircol de caballo. Fue contando las chimeneas iluminadas por la luz de la luna. Esperando haber calculado correctamente golpe el techo cuando llegaron al establo que buscaba. Despus de otra inclinacin del coche, Davison apareci nuevamente en la puerta.Por un momento ella se imagin que l iba a tratar de impedirle bajar porque no abri la portezuela como ella esperaba. Pero al cabo de un instante, l retrocedi, abri la puerta y baj el estribo, pero no sin antes hacer otro intento de disuadirla. --Milady, esto es muy peligroso; que usted est en este lugar, sola y a esta hora de la noche. No podra yo llevar su mensaje a la puerta pedirle al portero que lo entregue al caballero que busca? --Gracias, Davison, pero este mensaje debo entregarlo personalmente -repuso Augusta. Sonri y le dio unas palmaditas en el brazo-. No hay nada de qu preocuparse. Tardar slo un cuarto de hora o algo as. Una vez que encuentre la manera de entrar, localizar a la persona

que vengo a ver y saldr de all antes de que nadie se d cuenta. T esprame aqu. Todo ir bien, ya vers. Sonri, se subi la capucha cubrindose la cabeza y ech a anda por el lodoso sendero surcado hacia la puerta de atrs de la propiedad No vi a nadie en el pequeo patio en penumbra, y pas por la puerta sin ningn problema. Pero cuando dio la vuelta y lleg a la esquina de la parte anterior del establo oy sonido de voces, de personas que se acercaban. Se detuvo a buscar un lugar donde esconderse rpidamente se meti por una puerta estrecha y baja y se encontr dentro de una especie de armario empotrado a un lado del establo. Fue el nico refugio que vio. Apoy la espalda en la puerta, escuchando las voces cada vez ms cerca, rogando que esos hombres no tuvieran la intencin de entrar ah. A la luz de la luna que entraba por una ventanuca llena de telaraas, vio ropa colgada en un gancho clavado en la pared: unas calzas y una chaqueta. Entonces se le ocurri una idea. Sin duda una mujer que intentara entrar en un establecimiento exclusivo de hombres llamara la atencin, pero y si esa mujer iba vestida de muchacho? No tard ms de unos minutos en quitarse el vestido y ponerse las calzas, que le quedaban algo sueltas, pero con su camisola metida dentro, iran bien. Sus medias blancas y zapatos negros pasaran por calzado adecuado. Pero y el pelo? Rpidamente se quit las horquillas y se pas los dedos a todo lo largo de sus cabellos, a modo de peine. Se lo at a la nuca con un trozo de la delgada tira de cuero que estaba enrollada en el mango de una bielda; despus se meti la coleta bajo el alto cuello de la chaqueta, elegante prenda que probablemente estaba destinada para el uso de un tigre o de un mozo de cuadras. Sali sigilosamente del establo y se encamin lentamente hacia la casa. En la cocina s haba una actividad frentica, y nadie le prest la ms mnima atencin cuando la atraves y entr en el amplio corredor central. Las salas de ambos lados del corredor estaban silenciosas, pero cuando lleg a la escalera oy pasos que empezaban a bajar. Se ocult en el espacio que quedaba debajo de la escalera. A la luz de un candelabro fijado en la pared, vio numerosas perchas que sobresalan de la pared y capas que colgaban de muchas de ellas. Sobre cada percha haba una placa con el nombre de uno de los socios del club grabado. Mir las placas hasta encontrar la que llevaba el nombre Tobias Millford, conde de Belgrace. De la percha colgaba una capa oscura. El conde estaba all. En ese momento una voz dijo, cerca del pie de la escalera: --Dile a ese gandul de Will que le lleve la cena a lord Davenport si no quiere que le d un palo en el trasero. Tengo que ir a buscar la capa de lord Cantwell. Cielo santo! Augusta slo tuvo un segundo para meterse detrs de la capa que tena ms cerca y arreglar sus pliegues de modo que la ocultaran, rogando que no fuera Cantwell el nombre grabado en la placa de esa percha. Afortunadamente no era sa, aunque s una que estaba muy cerca, comprendi, al escuchar los pasos arrastrados del mozo al otro lado de la capa; se vio obligada a retener el aliento mientras l retiraba las pertenencias de lord Cantwell. Continu sin respirar hasta un buen rato despus de estar segura de que el mozo se haba marchado. Entonces sali de su escondite detrs de la capa, corri hasta el pie de la escalera y comenz a subir sigilosamente. Justo cuando lleg al ltimo peldao, vio salir a dos caballeros de una de las salas cercanas. Al instante se volvi hacia la pared, haciendo como que estaba afirmando una vela del candelabro adosado ah. Ellos pasaron por detrs, sin fijarse en ella. Cuando crey que ya se haban alejado, ech a andar en la direccin opuesta y... --Eh, t, muchacho. Se qued paralizada; no se volvi a mirar; en realidad no se atrevi ni a respirar. --Lord Wolfton olvid sus guantes en la sala de naipes. Ve a buscarlos; hay un cheln para ti si los traes rpido. Augusta mir hacia la puerta por donde haba visto salir a los dos hombres; de la sala sala el murmullo de conversaciones masculinas. Consider sus opciones: poda echar a correr y salir de la casa antes de que la cogieran, pero entonces todo su trabajo habra sido en vano; o poda ir a buscar los guantes de lord Wolfton y aprovechar para ver si ord Belgrace estaba en esa sala. --Muchacho, no has odo? Ve a buscar los guantes de lord Wolfton! --S, milord -mascull ella, con la voz ms ronca que logr sacar, y con la barbilla metida en el pecho, ech a andar en direccin a la sala de naipes.

Captulo 18 Christian Wycliffe, marqus de Knighton y futuro duque de Westover, ech hacia atrs la cabeza, todo lo que le permita su elegante corbata alta, y solt una carcajada. --Deberas haber formado pareja conmigo, Devonbrook, y no con ese imprvido hermano tuyo. sta es la tercera mano que pierdes por causa tuya. Te interesa jugar una cuarta? Seguro que entre Tolley y yo podemos encontrar maneras ingeniosas de gastar la fortuna Devonbrook. Bartholomew Tolley Archer, vizconde de Sheldrake, manifest su acuerdo riendo, a la vez que beba un trago de su oporto. Apuesto y elegante, en sus aos mozos Tolley haba adquirido la fama de excntrico entre la alta sociedad, diciendo siempre todo lo que se le pasaba por la cabeza, pensamientos que solan rayar en lo escandaloso. Pero haba estado varios meses ausente de Inglaterra, en su viaje de luna de miel estilo torbellino. No haca mucho que haba regresado de Pars, con su esposa en el brazo, y con una recin adquirida madurez que, aunque algo sutil, le daba un aire de naturalidad y distincin. Era evidente que el matrimonio con su joven esposa Elise le probaba bien. Robert no tom parte en las bromas, ocupado como estaba en observar atentamente a su hermano, comprendiendo, a diferencia de los dems, que la mala suerte de Noah en el juego era algo ms que una pura coincidencia. Rara vez perda en las cartas, y nunca tan desastrosamente; la ta Amelia los haba instruido muy bien a los dos en el juego a las cartas. Y el problema no se limitaba a las cartas, pens. Esos ltimos das el comportamiento de Noah no era el acostumbrado, en especial cuando se march de la casa Devonbrook esa noche de la velada musical, sin dar ninguna explicacin. Aunque Noah se neg a revelarle nada cuando l le hizo preguntas despus, Robert tena la sospecha de que su desaparicin tena algo que ver con lady Augusta Brierley. --Tal vez deberamos dejar el whist por ahora -dijo-. Mi hermano parece estar preocupado por otras cosas esta noche. Noah cogi las cartas de la siguiente mano con el ceo fruncido, sin hacer caso de la mirada extraada de Robert. --No -dijo-. Terminemos por lo menos esta ronda. Seguro que me volver la suerte en cualquier momento. Entonces los cuatro hombres se quedaron en silencio, atentos a sus respectivas manos. Robert continu mirando a Noah otro segundo; despus movi la cabeza y puso la atencin en sus cartas, pensando que su hermano era un tonto tozudo. Una vez que empez el juego, empez tambin la conversacin. --Sarah tuvo un visitante ayer - dijo Christian-. Un cachorro llamado Tidney. --Buen muchacho ese Tidney -coment Tolley-. Creo que es heredero de un barn de Gales. Siempre est muy bien presentado. Sus botas tienen un brillo admirable. Noah mir a Christian por encima de sus cartas. --Lo recibi? Christian se encogi de hombros. --No, ni siquiera Eleanor logr convencerla de recibirlo. Aleg que no estaba de nimo para visitas, y que mucho menos poda recibr a un visitante que no fuera amigo de la familia mientras estuviera de luto por Tony. --Sarah no debe continuar escondindose de la sociedad como hasta ahora --dijo Noah, ceudo-. Eso no es bueno para ella. -No me pareci que estuviera particularmente bien la otra noche en nuestra reunin musical -dijo Robert-. Incluso Catriona lo coment. El aspecto de Sarah ha empeorado desde que se vino a la ciudad. Est muy plida y en sus ojos hay una especie de vaco. --Las criadas le han dicho a Eleanor que Sarah casi no come -aadi Christian-. Y que tampoco duerme. Dicen que cada noche la oyen pasearse por su habitacin, y a veces llorar. Siempre que Eleanor intenta consolarla, Sarah le dice que no tiene nada por qu vivir, ni ninguna esperanza de un futuro. Todos estos aos llenaba su tiempo llevando los asuntos de Keighley Cross y atendiendo a las responsabilidades de Tony, pero ahora todo eso ya no existe para ella. Ello se deba a la repentina llegada, desde el Continente, de un to lejano de los Keighley, hombre de cuya existencia saban pero al que nunca haban conocido. No bien ese to puso los pies en Inglaterra, hizo valer sus derechos al ttulo, y con l a la propiedad Keighley Cross; su

abogado envi una carta a Sarah agradecindole el haber mantenido tan bien la propiedad durante ese tiempo, y envindole la pequea suma de dinero que le corresponda por la propiedad. Aunque ella no haba dicho a cunto ascenda, Noah saba que no poda ser mucho. Aun cuando l haba asumido todas las deudas importantes de Tony, estando an sin vender la casa de la ciudad, Sarah haba quedado prcticamente dependiente de la caridad de otros. se era un destino similar al de muchas jovencitas. --No tiene nada de qu ocuparse -dijo Tolley-. No tiene marido, no tiene hijos a los que cuidar. Le convendra casarse. El matrimonio hace maravillas en el nimo de una dama. Todos se quedaron en silencio. Cuando Noah levant la vista de sus cartas vio a los otros tres mirndolo, sus pensamientos reflejados claramente en sus caras. Pensaban que l deba casarse con Sarah, para solucionar sus problemas mediante un intercambio de promesas. Incluso l se haba sorprendido considerando esa posibilidad; cuando fue a visitarla a comienzos de esa semana lo haba hecho con ese pensamiento consumindole la mente. Trat de volver su atencin a sus cartas, pero los pensamientos siguieron viniendo, sin ser invitados. S, casarse con Sarah sera la solucin perfecta; a ella le aliviara los problemas econmicos y otros, y l cumplira su deber personal para con Tony, el de cuidar de su hermana. Pero por mucho que tratara de pensar en ella como piensa un hombre en una esposa, siempre que le coga la mano o la besaba cordialmente, no senta nada aparte del afecto y consideracin fraterna que siempre haba tenido por ella. No lograba quitarse de la mente su imagen de haca siete aos, cuando estaba tomando el t con sus muecas en la terraza sur de Keighley Cross. Ella siempre lo haba considerado una especie de hroe. La diferencia estaba en que cuando lo miraba ahora, l vea en su cara y sus ojos esa misma adoracin, pero tambin algo ms, una esperanza desnuda y patente. En qu paradoja se haba convertido su vida, pens. No haca dos aos habra sido incomprensible para l un matrimonio sin amor, sin pasin. Haba censurado a su hermano Robert cuando ste concert un matrimonio con una mujer a la que no amaba, segn reconoca francamente. Afortunadamente ese plan de boda no prosper, y despus, cuando Robert encontr el amor con Catriona, slo reforz su resolucin de no casarse nunca sin ese mismo sentimiento. Poco despus de eso conoci a lady Julia Grey y crey que sus das de soltera haban llegado a un feliz final. Julia haba representado todo lo que l se imaginaba en una esposa, una amante y una madre de sus hijos. Rubia, de belleza clsica, desde el momento en que pos sus ojos azules en l, l se sinti consumdo por ella, y su nico objetivo durante esa temporada fue hacerla su esposa. Pero casi a ltima hora se enter de la terrible verdad respecto a ella, una verdad que lo llev al campo de duelo en un amanecer de fines del verano. Todas sus esperanzas para el futuro y el futuro de sus hijos se desvanecieron en la negra polvareda de plvora y humo que sigui al disparo de su pistola. Entonces, por qu no casarse con Sarah? Haba intentado emparejarse por pasin y slo haba encontrado desesperanza. Por qu no un emparejamiento de compaerismo? Sin duda conoca a Sarah mejor que a ninguna otra mujer, conoca su dulzura, su bondad innata. Con Sarah nunca tendra que poner en duda su fidelidad, nunca tendra que temer que ocurriera lo que le ocurri con Julia. Pero poda pasar el resto de su vida con una mujer por la que no senta ningn deseo sexual? La sola idea de acostarse con Sarah le pareca antinatural. Y comprendiendo eso, saba que por mucho que considerara la posibilidad, por mucho que pensara que eso le resolvera su preocupacin por ella, jams podra pasar por ese matrimonio. No quera exponer a Sarah a un futuro as, no quera privarla de vivir un amor correspondido. Sarah se mereca ser feliz, se mereca ser adorada, amada, mimada; se mereca muchsimo ms de lo que l poda ofrecerle. Y tendra ms, tendra un amor ms reconfortante, ms maravilloso que el que ella crea sentir por l. Estaba resuelto a que lo tuviera. Pero no escondindose como se esconda. --Bueno, con sta acaba la ronda -dijo Robert repentinamente, sacndolo de sus pensamientos y volviendo su atencin a las cartas-. Y creo que a mi hermano le ira bien un coac. Es decir, si puedo permitirme pagar uno. A ver si veo a un camarero... o tal vez ese muchacho podra encargarse de traerlo. Noah mir distradamente hacia la figura que avanzaba por en medio de la penumbra del otro lado de la sala. Cuando vio pasar al muchacho, habra jurado que vio en l algo, algo conocido, un atisbo de pelo negro como la noche enmarcando una piel blanca como la luna, muy parecida a la de... Buen Dios, es que estaba perdiendo el juicio?

Robert hizo ademn de levantarse. --Si me disculpis, caballeros. --No -exclam Noah, levantando una mano para detenerloIr yo. Sin hacer caso de la mirada extraada de Robert, se levant y atraves la sala; vio a lord Belgrace en la mesa del rincn conversando con un amigo, bebiendo oporto. Trat de desechar la sospecha de que Augusta haba seguido al conde hasta el White's, nada menos. Camin hacia el muchacho, tratando de convencerse de que estaba equivocado. La chaqueta le quedaba enormemente grande, las calzas demasiado holgadas, s, pero l se dara cuenta si ocultaba una forma femenina,verdad? Cuando lleg cerca del muchacho ya se haba convencido de que no poda ser ella, de ninguna manera. Entonces le vio las esbeltas pantorrillas y los pies pequeos calzados en zapatos de mujer. Buen Dios! Augusta haba logrado introducirse en el White's, refugio particular, sagrado, de la poblacin masculina de Londres uno de los pocos establecimientos en que estaba expresamente prohibida la presencia femenina. Es que su osada no conoca lmites? Se detuvo detrs de ella. Le lleg su conocido y exquisito aroma floral, el que acab de confirmarle que s, que efectivamente era ella. Tratando de no fijarse en lo condenadamente atractiva que estaba con pantalones, le dijo: --Trae coac para m y mis compaeros, muchacho, y date prisa. La vio sobresaltarse y quedarse inmvil, sin duda pensando que poda hacer. l haba hablado con voz ms ronca para que ella no se diera cuenta de que era l quien estaba detrs. Sin volverse, ella asinti con la cabeza y trat de escapar dando la vuelta a la mesa. Noah la sigui y le cerr el paso a media huida. --Y un poco de pan con queso. Ella respondi con otro asentimiento, con la cabeza gacha, y trat de escapar por el otro lado. --Y una manzana dorada. Estaba acorralada. l lo saba; ella lo saba, y tambin saba que estaba detrs de ella. Por la forma en que estaban situados, Augusta quedaba en la penumbra, oculta por l de la vista de los otros socios. Lentamente alz el mentn y, sin tener otra opcin, se limit a mirarlo indignada. --Has acabado? -susurr, mirando detrs de l. No llevaba los anteojos, y l la vio entrecerrar los ojos para mirar a los clientes sentados detrs de l. Esper hasta estar seguro de que haba visto a Belgrace, y la expresin de su cara le confirm que, efectivamente, haba entrado ah en busca del conde. --No todos los das se encuentra uno a una dama vestida de hombre dentro de un club exclusivo para hombres. No puede molestate que un caballero se divierta un poco con eso. Ella frunci el ceo. --No me molestara si hubiera algn caballero presente. El sarcasmo lo hizo sonrer. --Me hieres. Sobre todo cuando no he sido sino el caballero ms honorable contigo. --Ah, s, el honorable lord Noah, desde el momento en que me asaltaste en el jardn en el baile de Lumley. Segn recuerdo, fuiste todo un caballero esa noche. --Te reemplac el sombrero. --S, claro, despus de haberme destrozado el otro. --Y tu yegua disfrut de la manzana? --No, tena un gusano. Noah ensanch la sonrisa. Ninguna otra dama de la sociedad estara delante de l vestida con calzas y chaqueta de hombre, en medio de un club exclusivamente masculino como el White's, encontrndole, defectos a un regalo hecho a su caballo. Ninguna, a excepcin de Augusta. --Dime, milady, tienes idea de lo tonto que ha sido...? --Ah est! -exclam una voz malhumorada detrs de Noah. Augusta se adentr ms en la penumbra. --Qu diablos ests haciendo, muchacho? Te orden que vinieras a buscar los guantes de lord Wolfton! Creo que har subir a Ragget aqu para que te arroje a... --No creo que sea necesario eso -dijo Noah tranquilamente, interrumpiendo al intruso. Se dio media vuelta y al hacerlo ocult a Augusta de las dos figuras que se acercaban. Los hombres no le eran desconocidos. El primero era lord Archibald Wolfton, palideci al verlo. El otro, sir Spencer Atherton, le devolvi la mirada con una de odio puro y franco.

--Edenhall-dijo, e instintivamente se toc la cicatriz recta que le cruzaba la mejilla izquierda y acababa en lo que en otro tiempo fuera el lbulo de su oreja, que ya no estaba. Noah mantuvo la cara sin expresin, mirando en silencio al hombre que estuvo a punto de destruirlo el ao anterior. En otro tiempo, Sir Spencer haba sido el predilecto de la alta sociedad, amigo ntimo de Brummell, un hombre que se haca ms querido a la sociedad cada vez que infringa una de sus reglas sagradas. Cabellos rubios rojizos coronaban una cara de facciones perfectas que parecan talladas en fino mrmol; lnguidos ojos azules que conocan todas las maneras de seducir incluso a las doncellas ms renuentes; una boca que pareca siempre curvada en una sonrisa perentoria. Lo llamaban Adonis, sir Spencer Perfeccin, y su belleza le daba una categora en la sociedad que su falta de fortuna podra haberle negado. Haban transcurrido casi nueve meses desde la ltima vez que Noah lo vio, ese amanecer, a veinte pasos de distancia, en el neblinoso campo en las afueras de Londres. Atherton err el tiro y la bala fue a enterrarse en el anchsimo tronco de un roble que estaba a una yarda de l. l an no haba disparado, y estaba a punto de arrojar la pistola al suelo, para dar por concluido el duelo, cuando Atherton le asest un golpe mucho ms doloroso que si le hubiera dado con la bala. Est embarazada de mi hijo, le dijo, con una sonrisa burlona, dejndolo paralizado. Sin pensar, l levant nuevamente el brazo, apuntando la pistola al pecho de su adversario. Robert, que actuaba como su padrino, le grit que no disparara. Pero la pistola apuntada a su pecho no asust a Atherton; slo lo incit a continuar: Crees que te deseaba en la cama cuando ya me tena a m? Me lea tus cartas, estpido, y se rea de cmo te haba engaado. Jams te dese a ti. Deseaba tu dinero, la famosa fortuna Devonbrook. La indignacin le produjo un estremecimiento, su dedo apret el gatillo por reflejo, y la bala le roz la mejilla, hirindosela y llevndole con ella la oreja, dejando para siempre marcado al hombre cuyo semblante se comparaba con el de un dios. --No tienes nada que ver en esto -le dijo Atherton en ese momento, con la cara tan rgida como la cicatriz que la cruzaba. Trat de dar la vuelta alrededor de l para coger a Augusta-. Le di una orden a este muchacho y no la cumpli. Ragget se encargar de l. Noah avanz un paso impidindole pasar. Afortunadamente an nadie se haba fijado en ellos. La atencin de todos estaba concentrada en una de las mesas, en la que sin duda estaba a punto de pasar a otra mano una fortuna. Pero la historia entre l y Atherton era bien conocida; slo era cuestin de tiempo de que alguien los viera juntos. Entonces todos los ojos estaran sobre ellos y sobre el muchacho, que estaba escondido detrs de l. Tena que sacar a Augusta de ah. --Llama a Raggett, entonces -dijo, encogindose de hombros-. Qu me importa a m eso. --Lamentars haberte entrometido en esto, Edenhall. Acto seguido Atherton gir sobre sus talones y se alej para ir a llamar al propietario. Wolfton, su eterna sombra, lo sigui. Cuando hubieron desaparecido, Noah cogi a Augusta por el brazo y la hizo pasar por una estrecha puerta lateral. --Adnde me llevas? --Ven conmigo y no hables. La llev hasta otra puerta que daba a una pequea escalera en la parte de atrs del edificio, una escalera de servicio que llegaba a la cocina. Pasaron por la cocina sin llamar la atencin y salieron rpidamente al patio. Cuando ya estaban a una distancia prudente de la casa, Noah se detuvo y mir a Augusta, sin soltarle el brazo. --Ahora tienes exactamente cinco segundos para empezar a explicarme qu hacas aqu. Pero ella tena otras ideas. Antes de que l se diera cuenta de lo que ocurra, se escap, dejndolo con la chaqueta cogida de la manga, y corri hacia el establo. l slo alcanz a ver un relmpago de piel blanca y cabellos negros, y haba desaparecido. --Espera, peque... Ech a correr hacia el establo persiguindola. En el establo no haba ninguna luz encendida, ni siquiera entraba la luz de la luna para guiarse. Se detuvo, con el odo atento, por si la oa en la oscuridad. Slo oy los sonidos que hacan los caballos al moverse en sus corrales. Entonces se cerr la puerta del establo y oy pasar el pestillo. Unos instantes despus, sonaron las ruedas de un coche en el callejn de atrs del establo. Noah se dijo entonces que la prxima vez que viera a lady Augusta Brierley no tendra otra opcin que matarla. Un caballo relinch, y el sonido le pareci una risa burlona; habra jurado que era su caballo Humphrey el que se rea.

Un cuarto de hora despus, oy moverse el pestillo en la puerta del establo. La puerta se abri y apareci la silueta de un muchacho, recortada contra la luz de la luna; era el mismo que le haba cogido el caballo cuando llegara esa noche. El muchacho lo vio inmediatamente donde se haba sentado, sobre un cajn cubierto de heno. --Milord? Noah se levant y se limpi los pantalones. --S, Harry, soy yo. -Cogiendo la chaqueta que haba usado Augusta, se dirigi a la puerta-. Mi caballo, Harry, por favor. Augusta cerr suavemente la puerta de su dormitorio y antes de irse a la cama se qued all un momento, inmvil, para asegurarse de que nadie la haba seguido. Afortunadamente no se haba encontrado con Charlotte cuando entr en la casa, porque si su madrastra la hubiera visto en la facha que estaba, vestida solamente con la camisola y unos sucios pantalones de hombre y los cabellos sueltos y desordenados sobre los hombros, le habra dado un ataque de apopleja. Un fracaso! La excursin de la noche haba sido una terrible derrota y la culpa de todo recaa exclusivamente en los hombros de ese abominable lord Noah Edenhall. Vamos, si l no se hubiera entrometido, otra vez, habra tenido xito. Habra entrado en la sala de naipes, habra conseguido la atencin del conde y le habra suplicado que se encontrara con ella fuera. Y habra podido entregarle su... Se incorpor de un salto en la cama y se cubri la boca con la mano. Dios santo, no. La chaqueta; el bolsillo interior de la chaqueta. En su prisa por librarse de Noah, se haba olvidado totalmente que lo haba puesto ah. Se sali de la chaqueta y l se qued con ella. Noah lo tena ahora; l tena la chaqueta. Y con l, tambin tena su secreto. Noah estaba sentado en su silln del estudio de su casa de Charles Street, con una copa de coac sobre la mesita lateral. El fuego del hogar arda suave a sus pies, y aunque desde ah no vea el reloj del otro lado de la sala, saba que ya era bien pasada la medianoche. Ya llevaba algn rato en su casa; haba dejado a Robert, Christian y Tolley en el White's, poco despus de haber sido liberado del establo por Harry. Cuando volvi al saln, solamente Robert coment su ausencia, la que, segn dijo, crey provocada por la aparicin de Atherton, el que arm un buen alboroto cuando volvi a la sala acompaado por Raggett, el propietario del club, y descubri que l y el muchacho ya no estaban ah. No hizo nada para convencer a Robert de que su ausencia se haba debido a motivos muy diferentes. Nadie se dio cuenta en ningn momento de que haba estado una mujer en su misgino club. Y nadie se fij en el pequeo atado de ropa con que l se march, una capa de lana oscura en la que haba envuelto el vestido de la dama; tanto la capa como el vestido los encontr colgados de una percha en el armario del establo cuando fue a dejar ah la chaqueta que haba usado Augusta. Pero no era el vestido ni la capa lo que estaba examinando en ese momento; era la hoja de folio doblada que haba encontrado oculta en el bolsillo interior de la chaqueta que ella se haba puesto para disfrazarse. Era una hoja curiosa, llena por ambos lados con extraos dibujos, guarismos y palabras escritas en un cdigo que le era incomprensible. Tena que haberlo escrito Augusta, porque la letra era pequea, clara y decididamente femenina. Pero lo que lo tena intrigado era su significado y por qu lo llevaba ella en el bolsillo de la chaqueta con que se disfraz para ir en busca de Belgrace. Eso slo daba ms credibilidad a las sospechas que le rondaban por la periferia de la mente desde la primera vez que la vio; no, incluso desde antes. Al principio se deca que esa idea de que Augusta estuviera metida en la prctica de una especie de hechicera era slo un producto de su loca imaginacin. Slo haba empezado a postular esa posibilidad como quien da golpes de ciego, como una especie de rebuscada explicacin de la obsesin de Tony por ella y su subsiguiente muerte. Para despus de haberse enfrentado una y otra vez a extraas coincidencias que parecan apoyar esa teora, haba descubierto que no lograba decidirse a aceptar que Augusta fuera realmente esa bruja que haba imaginado. Esto no se deba a que descartara totalmente la existencia de personas que podran practicar en secreto esas artes misteriosas. Haba estudiado lo suficiente de historia para saber que la hechicera en sus diversas formas haba existido durante siglos. En realidad, an no haca un siglo que quemaban en la hoguera a aquellas personas sospechosas de practicar la brujera. Pero siempre que pensaba en ese tema, slo poda evocar en su mente la imagen de

una vieja con los ojos hundidos removiendo una caldera en una cueva perdida en algn remota lugar del campo. Cualquier otra cosa que pudiera imaginarse, de ninguna manera sera una dama de la sociedad en medio del Londres el civilizado. El curioso amuleto con una estrella y una luna que Augusta llevaba colgado del cuello, su propensin a vestir ropa oscura, el hecho de que durmiera de da y pasara las noches en vela, incluso la gata negra, todo se poda descartar como coincidencia. Pero y la muerte de Tony? Habra tenido algo que ver Augusta en ella? Cuanto ms la vea, menos dispuesto se senta a creerlo. Esa criatura menuda, aunque misteriosa, una asesina? No saba por qu, pero no le pareca probable, aunque de todos modos el pensamiento no lo abandonaba del todo, porque fue justamente la muerte de Tony la que lo llev a conocerla. Primero estaban esas cosas raras que haca, y ahora esa hoja llena de dibujos extraos que haba encontrado en su chaqueta: smbolos, estrellas, signos numricos. Qu poda significar todo eso? Sera Augusta una bruja en realidad? Podran ser esos signos una especie de ensalmo que planeaba aplicar con un desprevenido Belgrace? Tal vez el mismo ensalmo que ya haba aplicado con Tony? Buen Dios, pens, agitando la cabeza para desechar esa idea tan ridcula. Al parecer haba perdido toda lgica. Una bruja? Pensaba en serio eso? Si alguien llegara a descubrir lo que estaba pensando lo considerara loco. De todas formas quedaba el hecho de que fuera lo que fuera esa hoja con guarismos e imgenes, era ciertamente el incentivo de Augusta para haber ido a meterse en el White's en busca de lord Belgrace. Y se haba expuesto a un grave riesgo al hacerlo. As pues, si haba estado dispuesta a llegar a esos extremos para llevar esa hoja de folio a un club exclusivo de hombres, a qu extremos podra llegar para recuperarla? Necesitara cierta preparacin e idear un cuidadoso plan, pero si jugaba bien sus cartas, ese papel podra servirle para contestar a sus preguntas de una vez por todas. En el saln de juego haba unas seis mesas, cada una baada en su propia aura incandescente de luz procedente de los cuatro candelabros altos en sus soportes en cada rincn. El aire estaba impregnado del fragante aroma de cera de abejas, y la conversacin era slo un murmullo suave comparado con el bullicio del saln de baile y el comedor. En ese saln se poda jugar todo tipo de juegos: whist, piquet, faro, e incluso juegos de azar para los ms inclinados al riesgo, y las apuestas ascendan fcilmente a decenas de miles de libras. Entre los que ya estaban absortos en el juego estaba lady Euphemia Talfrey, seora formidable, tanto en situacin econmica como en volumen, y la ms importante rival de Amelia en el juego de cartas; frente a ella estaba sentada la eminente Idonea, duquesa DeWinton, jugadora consumada cuya habilidad con las cartas, por desgracia para ella, no haba conseguido mejorar a lo largo de aos de perpetua prctica. Se rumoreaba que las deudas de su excelencia solan ascender a ms de noventa mil libras, dilema que en su juventud, en que era una clebre beldad, arreglaba recurriendo a la concesin de sus favores sexuales. Ciertamente esta creencia estaba apoyada por el hecho de que tres de sus diez hijos no tuvieran ningn rasgo del sello DeWinton sino los de otros prominentes linajes nobles y a los que en secreto los llamaba los pagos de deuda DeWinton. Noah acompa a su ta hasta sus compaeras, y se qued a mirando la mitad de la primera ronda antes de dirigirse a otra mesa, situada en el rincn opuesto, ocupada por lord Everton y sus dos acompaantes habituales, lord Yarlett y lord Mundrum. Cuando Noah lleg all, le pareci que estaban jugando al anticuado juego llamado hombre. --Vamos, Yarlett-mascull Mundrum mirando sus cartas-, larga tu triunfo de una maldita vez. Creo que el culo me va a echar races en los bultos del cojn esperando. --Bueno, tal vez si cerraras el pico un momento para poder examinar mis cartas en paz, podra arreglrmelas para hacer el trabajo. Moviendo la cabeza hacia los dos, lord Everton dej de un golpe sus cartas sobre la mesa, boca abajo. --Si os dejarais de batir las mandbulas como un par de viejas regaonas podramos terminar una ronda al amanecer. Levant la vista, exasperado, y entonces fue cuando vio a Noah. --Ah,Edenhall, muchacho. Ten compasin de este anciano y resctame de este disparatado infierno. Noah sonri. --En realidad, estaba pensando si me permitirais unirme al juego.

Los tres hombres lo miraron como si hubiera anunciado sus intenciones de unirse a una banda de gitanos. --Has dicho que quieres jugar? Con nosotros? --Sin nimo de ofender, caballeros -dijo, sin dejar de mirar . Everton-, pero mi intencin sera jugar a dos. Me complacera su seora? Everton lo mir y en sus labios apareci una sutil sonrisa de comprensin. --Estoy seguro de que a mis amigos no les importara dejarnos un rato, verdad? Al instante Yarlett y Mundrum se levantaron y se fueron hacia el lado ms concurrido del saln. Everton le hizo un gesto para que se sentara frente a l. --Venga, muchacho, ponte cmodo. Qu tomar el seor? Oporto? Coac? S, pareces ms del tipo coac que del tipo oporto. Celebr riendo su ingenio y agit la mano hacia uno de los criados que desde la penumbra estaban atentos a las necesidades de los jugadores. --Eh, t, trae un coac a lord Noah, por favor. El mejor que tengas, y que sea rpido. Empez a barajar las cartas. --Cul es tu juego, Edenhall? Piquet? Cometa? T nombras el mtodo y yo me unir a la locura. Noah estaba empezando a pensar si no debera disculparse, darse media vuelta y marcharse. Por qu quera involucrarse ms en eso? Por qu no poda sencillamente olvidar a lady Augusta y dejarla en paz con su juego, el que fuera, y dejar que lord Belgrace encontrara solo la manera de salir de sus redes? Qu tena esa dama que lo atormentaba tan absolutamente? Pero aun mientras pensaba eso, se soprendi proponiendo una partida de piquet a Everton. El conde reparti cada mano y coloc el resto de las cartas en el centro de la mesa. Noah reemplaz tres de sus cartas y Everton cuatro antes de girar hacia arriba el monte. Noah examin sus cartas. --Punto de siete -dijo, declarando su apertura, y comenzando a pensar qu le dira al conde. Primero tena que aliarse con l mediante el juego de cartas. --Para hacer? -pregunt Everton. -Sesenta y cuatro. --Muy bien. Despus de pasar por las siguientes categoras, Noah gan rpidamente la primera mano. Cuando estaban en la ltima mano de la partida, Everton le dijo: -Bueno, muchacho, no esperars que crea que slo has venido aqu a jugar una o dos manos de cartas con un viejo y deteriorado ratonero comn como yo. Seguro que tiene que haber algo ms. Sultalo ya. Noah lo mir. --La verdad es que tiene razn, milord. Tena otro motivo para buscarle esta noche. Tiene que ver con algo que me encontr por casualidad anoche cuando estaba en el White's. Everton enarc una ceja. --En el White's dices? Mmm, hace una semana o ms que no ido al club, y no he descubierto que me falte nada, por lo tanto, sea Io que sea, ciertamente no es mo. --Curiosamente, se me ha ocurrido pensar que podra saber de esto. -Sac el papel del bolsillo interior de la chaqueta-. Si no es suyo tal vez podra determinar a quin pertenece. Desdobl la hoja con signos raros que haba encontrado en la chaqueta que llevaba Augusta y la coloc sobre la mesa delante de Everton. El conde la mir, pero si la reconoci, ciertamente fue muy hbil para disimular cualquier reaccin. Ni siquiera pestae, y volvi su atencin a sus cartas. --Interesante trabajo es se, Edenhall, pero no puedo decir que haya visto antes. Dices que lo encontraste en el White's? Es extrao que algo as haya aparecido ah, extrao, s. Lamento no haber podido serte de utilidad, muchacho. Algo impidi a Noah creer que Everton fuera totalmente ignorante acerca del papel ni de sus signos crpticos. Aunque se las haba arreglado para disimular su reaccin, el conde saba algo. Decidi insistir. --Iba a tirar esta hoja al fuego, pero me entr la curiosidad de saber su significado. Con el fin de descubrir la naturaleza de esta hoja, he estado analizando los dibujos y cifras escritos en ella. Son signos muy peculiares, un poco msticos incluso, no cree? --Msticos?

--S -repuso Noah, sonriendo-. Al principio incluso pens si no acababa de encontrarme algo as como un ensalmo de bruja, pero claro, me dije, ciertamente no podra encontrarse un ser as en esta poca y siglo, y mucho menos en una ciudad civilizada como Londres. Everton se ri, pero su humor tena un algo de comedido. --Una bruja? Aqu en Londres? Vamos, sa es una idea risible, no te parece? -Lo mir como para ver si tambin se estaba riendo. Se aclar la garganta y aadi-: Muy risible, en efecto. El conde se las arregl para contenerse un rato y al fin dijo: --Sabes, Edenhall, en mi biblioteca tengo una amplia diversidad de libros. Podra llevarme esa hoja a ver si con mis recursos logro descifrrtela. Y al decir eso al conde se le quebr la voz, muy ligersimamente, pero eso era toda la confirmacin que necesitaba Noah. --Muchas gracias, milord, pero creo que continuar tratando de descifrarla yo. Qu gloria hay en la caza si no la hace uno mismo, verdad? Aunque ciertamente se lo dir si logro descubrir su significado. -Dej sus cartas sobre la mesa-. Parece que nuestra partida ha llegado a su fin tambin. Mis felicitaciones, milord, porque me ha derrotado completamente. Acto seguido, cogi la hoja, se despidi con una inclinacin de cabeza y sali del saln.

Captulo 19
El paquete lleg temprano al da siguiente, y estaba esperando a Augusta en el saln de maana cuando ella baj recin levantada pasado el medioda. En su interior encontr cuidadosamente doblados la capa y el vestido con que haba ido al White's la otra noche. Encima de la ropa vena una manzana dorada envuelta en papel de seda. Pero la nota que encontr metida en medio de la ropa no era su hoja de frmulas, sino una que deca:

Milady, encontr estas prendas cuando fui a devolver la chaqueta que cogi del armario del establo. Pens que tal vez agradecera su devolucin. Adems, le ruego que acepte esta manzana en lugar de la otra. sta no tiene gusanos, garantizado. Su servidor, Edenhall. P.D. Ciertamente los mozos del White tienen extraos gustos en lectura.
Augusta mir furiosa la posdata. A qu quera jugar ahora? l tena su hoja de frmulas; eso era evidente, por la posdata. Cualquier caballero la habra devuelto junto con la ropa. Para qu quedrsela? A no ser... A no ser que supiera lo que significaba. Y en ese caso, que el cielo la asistiera. Un escalofro la recorri toda entera al comprender que su peor temor se haba hecho realidad. Se dej caer en el silln que estaba detrs de ella y se qued mirando fijamente la alfombra de Kiddermisnter, incrdula. Todos sus aos de trabajo... Durante todo ese tiempo haba conseguido evitar que otra persona se enterara de la verdad de lo que haca. Slo su padre conoca su secreto, slo l saba en que ocupaba sus horas nocturnas en el mirador de la azotea, y le haba jurado no decrselo a nadie, ni siquiera a Charlotte. Y ahora, por su descuido, podra haberlo perdido todo; pero eso solamente si lord Noah conoca el verdadero significado de lo que haba encontrado. Y si no lo saba? Y si slo eran conclusiones de ella. Siempre estaba esa esperanza. Por lo tanto, slo poda hacer una cosa: tena que recuperar esa hoja, fuera cual fuera el riesgo que entraara. Estaba muy cerca de lograr su objetivo, un objetivo que le cambiara la vida para siempre. Haba trabajado mucho, no poda permitir que alguien le estropeara su objetivo en esos momentos. Mir la manzana. Y mucho menos lord Noah Edenhall, pens. Resuelta en su decisin, tom un bocado de la manzana y se levant para ir a la cocina a buscar su t de la maana, asaltada fugazmente por la idea de si la esperara una condena a prisin al final de su viaje. Un golpe en la puerta de calle la detuvo en su camino. Apareci Tiswell en la puerta del saloncito.

--Milady, acaba, de llegar este mensaje para usted. --Por favor, pngalo con los dems en la mesa del vestbulo. Lo ver despus -contest y empez a pasar junto a l. --Milady, el mensajero dijo que es una misiva urgente y que necesita respuesta inmediata. --Urgente? De quin es? --No lo s, milady. El mensajero slo dijo que usted lo sabra. Que ella lo sabra? Mir a Tiswell con cara de incredulidad. Cogi la misiva y se apresur a abrirla.

Milady, nuestra misin est en peligro. Tenemos que encontrarnos para hablar de las medidas que hemos de tomar antes de que sea demasiado tarde. Le ruego que venga esta noche, a la hora y lugar de costumbre.
Augusta dobl la carta y se la guard en el bolsillo de su vestido de diario. --Milady? Le digo al mensajero que espere hasta que escriba su respuesta? --No, Tiswell -repuso ella con un gesto inexorable-. Eso no ser necesario. Diga al mensajero que le comunique al remitente que el mensaje ha sido recibido.

Las calles de Londres estaban extraordinariamente silenciosas a la tres de la madrugada. Pero una hora antes todava haba elegantes coches dejando en sus casas a los seores y seoras que volvan tarde de sus jolgorios, y dentro de una hora saldran los vendedores callejeros y del mercado a instalar sus mercancas en las plazas de mercado. Pero por el momento, durante esa nica hora, la ciudad dorma. Cuando el coche vir en Picadilly en direccin sur, no se cruzaron con nadie salvo un sereno solitario que estaba sentado en su caseta con el mentn en el pecho y la porra en la mano, dormitando. Las aguas del estanque de Green Park brillaban a la luz de la callada luna. Pronto llegaron al nmero 25 de St. James Place. No se vea ninguna luz en la casa, como era habitual siempre que ella iba all, pero en la ventana del vestbulo de entrada arda una pequea vela. Augusta entr por la puerta que estaba sin llave, cogi la vela y subi silenciosamente los cuatro tramos de escalera hasta llegar a la puerta que buscaba. Sin golpear, gir suavemente el pomo y entr en un lugar distinto a cualquier otro sobre la Tierra. La habitacin era modesta, de las destinadas a alojamiento de criados; era una de las cuatro habitaciones idnticas que haba en cada esquina de la planta superior de esa magnfica casa de ciudad. La principal caracterstica de esa sala eran los dos elevados ventanales adyacentes que haba en las dos paredes que formaban la esquina. Ocupaban casi la totalidad de cada pared, no tenan cortinas y ni siquiera un sencillo festn las adornaba. Haban reemplazado las ventanucas redondas, tipo ojo de buey, que en otro tiempo miraban al exterior. La sala estaba llena por todas partes de diversos instrumentos cientficos: crculos acimutal y repetidor, telescopios, cuadrantes y sextantes. Cada pared y mesa estaban cubiertos por numerosos mapas y grficos, y esparcidos aqu y all por el suelo se vean hojas de papel olvidadas. De pie en medio de este maremgnum, de espaldas a ella y contemplando la vista que ofreca uno de los ventanales de observacin, estaba el conde de Everton. Ausentes estaban las elegantes sedas, la corbata blanca almidonada que normalmente usaba cuando estaba en medio de sus contertulos de la alta sociedad. Estaba ataviado con su ropa habitual para esa sala-estudio, una chaqueta tipo bata que le caa suelta sobre los pantalones, y tena sus cabellos grises algo despeinados debido a su costumbre de desordenrselos cuando estaba sumido en sus pensamientos. No la haba odo entrar, y probablemente no se dara cuenta si elIa tiraba al suelo uno de sus gruesos libros de consulta, porque tenda a ser algo despistado cuando estaba absorto en su trabajo. Augusta se situ detrs de l, esperando, observando, mirando, pensando si llegara el da en que ella fuera tan genial como l, y deseando que el genio del conde no estuviera oculto del resto del mundo como estaba. Everton distrajo un momento la atencin de su trabajo para tomar un sorbo de t, que sin duda estara fro desde haca rato. Cuando se gir a poner la taza en la bandeja, la vio. --Empezaba a pensar que tal vez no vendras -dijo, con su habitual laconismo, y se volvi nuevamente hacia la ventana. Pero a Augusta no le doli esa recepcin, porque saba que su brusquedad slo era una fachada para ocultar al hombre verdadera mente bondadoso que era. Lo conoca desde poco despus de que volviera a Londres haca diez meses. Ella estaba en Hatchard's, sentada por

casualidad frente a l en la sala de lectura. No recordaba qu estaba leyendo ese da, porque al cabo de un rato su atencin pas de la pgina de su libro a los libros que tena l. Recordaba que l se ausent un momento y cuando volvi la encontr pasando disimuladamente las pginas del ejemplar del Philosophical Transactions de la Royal Society que haba dejado en la mesa entre ellos. Desde entonces haban sido espritus afines, y ese encuentro pareca haber sido determinado por el destino. --Charlotte se fue a acostar muy tarde -contest-. Tena que estar segura de que no me oira salir. Everton se limit a asentir, y nuevamente se volvi hacia la bandeja con el t. --T? -pregunt, cogiendo la tetera y levantando la tapa para mirar dentro; entonces su cara perdi entusiasmo-. Pensndolo bien creo que sera mejor un clarete. -Sirvi una copa del decantador de cristal que estaba cerca de la bandeja. Cuando se la pas, le dijo: --Estars pensando para qu te he hecho venir con tanta urgencia. --Su nota me inspir curiosidad. --Pens que podra interesarte la conversacin que tuve ayer cor cierta persona. --S? -dijo ella, tomando un pequeo sorbo del clarete. Estaba muy bueno, la calent por dentro. --Pues s. Tal vez le conoces, es lord Noah Edenhall. Al instante Augusta frunci el ceo, como si el vino se hubiera agriado. Algo le dijo que no le iba a gustar lo que le dira el conde. --Se me acerc a ensearme algo, a pedirme mi opinin en realidad. Era una hoja de papel que dice que encontr en el White's, nada menos. Guard silenci un momento, esperando la reaccin de ella. Augusta la ocult tras otro sorbo de clarete. --Augusta? Fuiste al White's? Ella lo mir y dej la copa en la mesa con gesto despreocupado. --No se me ocurri ninguna otra manera de acercarme a lord Belgrace. Nuestros intentos de encontrarnos han fracasado cada vez, y el tiempo se est acabando. Ciertamente no puedo ir a golpear a su puerta, y mucho menos ahora, con todos los ojos de la sociedad fijos en m. --Bueno, tampoco tuviste xito yendo al White's, puesto que ahora Edenhall tiene tus notas en su posesin. Y no te voy a preguntar cmo te las arreglaste para entrar all. Ella volvi a fruncir el ceo. --Recuperar esas notas. --Y cmo te propones hacer eso? -pregunt l, mal agestado. Ella le correspondi el mal gesto. --An no lo s. Estoy ideando una manera de... --Antes de que l descubra lo que est escrito en esa hoja? Augusta palideci. --Cmo podra descubrirlo? Est escrito en mi propio cdigo. Nadie lo conoce fuera de m. Ni siquiera usted. --Si se tratara de Yarlett o de Mundrum, no me preocupara, pero a un hombre como Edenhall lo creo capaz de cualquier cosa. Es inteligente y astuto, igual que su hermano. Dale el tiempo suficiente y lo descubrir. -Se qued callado un momento, pero slo un momento-. Pero por el momento estamos a salvo. Su teora inicial acerca de tus notas es muy contraria a la verdad. --Qu quiere decir? Everton se ech a rer. --No s cmo decirte esto, aparte de decirlo simplemente. Me temo, mi querida Augusta, que Edenhall sospecha que eres una brurja. --Una bruja? -exclam ella, mirndolo sorprendida. --S, querida, una bruja en todo el sentido de la palabra, sabe?, calderos, pociones, escobas y sombreros puntiagudos. La idea al menos le ha pasado por la cabeza, aunque su lado ms sensato intenta negarlo. Ahora bien, yo en tu lugar hara todo lo que estuviera en mi poder para apoyar esa idea e impedirle descubrir la verdad de lo que realmente haces. Incluso podras considerar la posibilidad de crearte una verruga en la punta de la nariz. Si no, todo aquello por lo que has trabajado todos estos meses estar perdido, porque an en el caso de que no logre descifrar tus notas, piensa que lo nico que necesita hacer es llevrselas a Belgrace...

--Y qu mal habra en eso? Queremos que Belgrace vea esas notas, Lord Noah nos hara un servicio si les enseara esas notas a Belgrace --No has aprendido nada de m? -exclam l-. ste es un asunto que hay que llevar con suma delicadeza. Y si Belgrace llevara esas notas directamente a la Royal Society? A l lo escucharan s, pero el descubrimiento se convertira en otra entrada ms en los libros de historia, y el mrito se atribuira a ellos. Es eso lo que deseas? --Claro que no -repuso ella, ceuda-, pero cmo puede estar tan seguro de que la Royal Society se atribuira el mrito de mi descubrimiento ? --Porque conozco demasiado bien a esos hombres. Necesito recordarte que hubo un tiempo en que yo fui uno de ellos? Creme, muchacha, cuando digo que para ellos nada es ms importante que su maldita ambicin masculina, nada! Durante casi dos siglos han conseguido impedir que entren mujeres en la sociedad, mujeres que podran aportar muchsimo a la comunidad cientfica, y todo por su orgullo misgino. Pero t ests ante el filo de algo que no puedan descartar. Podras ser la primera de tu sexo en cambiar las cosas, exigir reconocimiento, a menos de que se enteren a tiempo de impedrtelo. Escchame bien, Augusta. No te fes de nadie. Dicho eso le dio la espalda y se fue asomar a la otra ventana, malhumorado. Augusta se qued donde estaba, reprendindose por haber puesto en duda su juicio sobre el asunto. Cmo poda haber dudado as de l? De l, justamente? El conde la haba adoptado cuando no era ms que una novata, cuando saba apenas alguna cosilla sobre las estrellas y el firmamento nocturno. La haba instruido y alentado, pese a que era mujer. Eso no era algo que haran muchos hombres de su posicin en la vida; la mayora consideraban a las mujeres demasiado huecas, demasiado simplonas como para ocupar un lugar importante en la comunidad cientfica. El conde le haba mostrado el camino, llevndola con su amable orientacin hasta el umbral del descubrimiento. Y era su descubrimiento esa minscula chispa en el firmamento nocturno, porque nadie haba registrado su movimiento, la prominencia que la haca algo ms que una simple estrella. Durante aos la haba mirado con admiracin, durante meses haba seguido su trayectoria, la haba medido, anotando concienzudamente su avance durante casi todas las noches, su propia joyita de medianoche. Haba revisado y verificado tres veces cada clculo hasta que, cuando se senta segura de su hallazgo, acudi a su amigo, su mentor, el muy extraordinario conde de Everton. Sus observaciones haban coincidido con las de ella; haba algo all que se sala de lo comn. Pero el informe de su existencia, especialmente si lo haca una desconocida, una aficionada, una mujer, exiga delicadeza, tratndose de la muy estimada y muy unida Royal Society, que miraba con desconfianza a cualquier persona ajena a ella, y ms an si era una mujer. Everton haba sido miembro de la sociedad en otro tiempo y por lo tanto poda orientarla hacia la debida acreditacin, pero slo el patrocinio de un miembro actual de categora le asegurara el reconocimiento. Despus de pensarlo mucho, Everton le sugiri que recurriera a su amigo el conde de Belgrace, al que consideraba honrado y de quien crea no la rechazara por ser mujer. Y qu cerca haban estado de esa fase final de su plan cuando ella lo estrope todo perdiendo justamente la prueba que tena de su descubrimiento. El conde tena razn. Deba recuperar esas notas que tena Noah, costara lo que costara. Fuera cual fuere el riesgo. Fueran cuales fueren las consecuencias. Noah se quit los guantes y los dej con su sombrero de copa de piel de castor sobre la mesa lateral. Acababa de volver a casa de un paseo en coche por la ciudad con Eleanor, Christian y Sarah. Los haba llevado a visitar a Amelia, aparentemente por el t y los pasteles, pero con la secreta esperanza de que el natural alegre de su ta sirviera para menguar la pena que ensombreca perpetuamente los ojos azules de Sarah. Y despus de tres horas, incontables pasteles y varias teteras del exquisito t aromatizado con limn de Amelia, tena que reconocer que la actitud de Sarah haba mejorado. Amelia los encant a todos relatndoles ancdotas de sus ms memorables triunfos con las cartas, incluso el estoico Finch no pudo reprimir una sonrisa ante algunas, y despus les revel una de sus estrategias secretas, hacindolos jurar, lgicamente, que guardaran un silencio sagrado.

Cuando se marcharon de all, ya haban resurgido asomos de la Sarah que conociera desde pequea, dejndolo con la esperanza de que pronto estara encaminada a sanar su afliccin y pasar a ocuparse del resto de su vida. Una pequea pila de cartas lo esperaba en la bandeja de plata de la mesa lateral, junto con un par de tarjetas de visita de conocidos. Cogi las cartas y las fue mirando de camino a su estudio, clasificndolas mentalmente en orden de importancia. Haba un mensaje de su abogado, informndole que la semana anterior se haba pagado la ltima de las deudas de Tony y que Sarah ya no tendra que preocuparse . Otra carta era del administrador de su casa de campo Eden Court, en York, propiedad familiar que le legara su padre, cuyas verdes tierras fueron testigo de mucha historia, en las batallas que libraron ah haca casi dos siglos el ejrcito de los puritanos llamados cabezas redondas contra el ejrcito de los caballeros partidarios de Carlos I. Coloc esas dos cartas ms importantes sobre su escritorio y estaba a punto de dejar a un lado las dems para leerlas despus, cuando una le llam la atencin. No fue la carta en s sino la letra que vio en ella la que lo hizo mirarla por segunda vez, porque era una letra que no tena rasgos femeninos ni masculinos; era una letra rara, como si quien la escribi se hubiera esmerado muchsimo en dar la forma a cada letra. Cogi la carta y observ que por el otro lado estaba sellada con un simple disco de papel adhesivo negro. La abri rpidamente ley el mensaje que contena:

Os creis muy hbil, pero yo lo soy ms. a ganar apostis en vuestro juego de peligro, pero, creedme, no ganaris jams.

No llevaba firma ni indicacin alguna de quin la haba enviado, ni ninguna explicacin de su significado o intenciones del autor. Solo, esos tres cortos y ominosos versos. Volvi a leer el mensaje y su mirada se pos en una palabra en particular: Peligro. Lo primero que pens fue que se lo enviaba Atherton. El odio entre ellos era profundo, y su presencia en el White's la otra noche una de sus primeras apariciones entre la sociedad, despus de su reciente regreso a la ciudad, desde el duelo de la temporada anterior. A juzgar por su enfrentamiento esa noche en el club, estaba claro q Atherton no haba adquirido nada de sensatez ni de racionalidad. Un hombre que se ha rebajado a dejar embarazada a la prometida de otro ciertamente no considerara indigno de l enviar cartas amenazador Pero con qu fin? Atherton tendra que suponer que l sera el pricipal sospechoso. Podra ser tan tonto? Despus consider la posibilidad de que fuera Everton. Aunque este intent disimular su reaccin cuando l le ense el papel que se contrara en la chaqueta de Augusta, su nerviosismo era patente. Podra la misiva ser un aviso de Everton con el fin de asustarlo para que devolviera el papel con signos? Y si era as, quin poda decir que el mensaje no se lo haba enviado la propia Augusta? No la haba visto ni sabido de ella desde esa noche en el White's, como si se hubiera retirado de la vida de sociedad, renunciando totalmente a su persecucin de lord Belgrace. Si esa nota tena algo que ver con ella, qu poda ser tan importante entonces en los extraos smbolos y nmeros dibujados en ese papel? Un golpe en la puerta lo arranc de sus pensamientos. Levant la vista y vio a Westman esperando pacientemente en el umbral. --Milord, acaban de traer este mensaje para usted. Otro ms? Cogi la carta y mir la direccin. sa s era una letra decididamente femenina, si bien de rasgos enrgicos, osados. Mir el otro lado y vio el dibujo impreso en el lacre; era idntico al que adornaba la carta que recibi Tony la noche en que muri; el sello Brierley, Un mensaje de Augusta? Su curiosidad aument al mximo.

Milord, sin duda sabe muy bien que tiene algo en su posesin que deseo se me devuelva. Si quisiera explorar ms este tema esta noche en el baile que ofrecen el conde y la condesa de Danby, estar en el jardn a las once en punto. Disfrutando de antemano de la promesa de su compaa, Una Dama
Noah dio la vuelta a su escritorio, se sent, y sobre l coloco en primer lugar la carta que acababa de recibir, que evidentemente era de Augusta; al lado puso el annimo con los versos amenazadores. Despus abri el primer cajn del escritorio y sac la carta recibida por Tony la

noche de su muerte y la hoja encontrada en la chaqueta de Augusta y los coloc junto a los otros. Examin detenidamente uno por separado y luego los compar. En los tres primeros la letra era distinta, no haba el ms mnimo parecido entre ellas, sin embargo esos tres mensajes podan en cierto modo atribuirse a lady Augusta. En cuanto a la hoja con signos, difcil decidir puesto que contena principalmente dibujos y nmeros ms que palabras. Le pareci ver en ella una cierta similitud con la letra de la carta que acababa de recibir, pero eso segua dejando en misterio a las otras dos. An en el caso de que ella no hubiera escrito la nota amenazadora, al menos dos de las otras estaban firmadas por ella, la carta a Tony y la que acababa de recibir l, las dos llevaban eI sello Brierley. Cul era el juego de la dama? Mir la hora en el reloj de similor que tena al lado. Haba decidido no asistir al baile de los Danby esa noche; de hecho, les haba dicho a Sarah y Eleanor que no poda acompaarlas, porque haba planeado quedarse en casa esa noche. Su intencin secreta era emplear ese tiempo en tratar de descifrar los dibujos y nmeros del papel encontrado en la chaqueta de Augusta. Pero esa carta de ella le haba picado la curiosidad. Tal vez ya haba llegado el momento de poner fin al tonto juego entre ellos; tal vez era hora de enfrentar a Augusta y exponer ante ella todo: la hoja con signos, la amenazadora nota de advertencia, el suicidio de Tony y su supuesta posesin del broche Keighley. La noche era perfecta para actos ilegales. La luna estaba oculta tras una capa de nubarrones oscuros, y Ios adoquines estaban mojados y resbaladizos por la lluvia suave que no haba dejado de caer durante las pasadas horas. Las lmparas que iIuminaban Charles Street estaban circundadas por la densa neblina de la noche, arrojando un borroso halo de tenue luz a travs de ella. S, era una noche perfecta. Augusta pidi al cochero que se detuviera en la esquina de la calle. Iba en coche de alquiler, ya que no quiso pedirle a Davison que la IIevara all, porque el hombre tena una familia a la que mantener, y si Ia descubran esa noche, no quera implicar a nadie. Despus de todo, iba a infringir la ley. --Est segura de que quiere que la deje aqu, milady? -pregunt el cochero al recibir su moneda, mirando alrededor con desconfianza. --S, seor. Le agradezco mucho su preocupacin, pero la casa de mi hermana est all mismo. -Seal la casa ms cercana, en la que no brillaba ni una sola vela en las ventanas-. Esta noche est alojada conmigo y se olvid de llevar algunas cosas muy necesarias para ella. Ya sabe cmo se ponen las seoras si no tienen su frasco de perfume favorito o sus mejores cintas para el pelo. -Hizo su mejor sonrisa tranquilizadora a la luz de la pequea linterna del coche-. Es probable que la oscuridad de la casa se deba a que el personal ya se ha retirado a dormir. El cochero no pareci convencido. --Hay muy poca gente en la calle esta noche, con este tiempo. Yo podra quedarme all a esperar que vaya a buscar las cosas de su hermana para luego llevarla segura a casa. --No, no -dijo Augusta, alarmada. Le dio una palmadita en la mano enguantada-. Gracias, amable seor, pero eso no ser necesario, de verdad que no. Tengo que hacer otras cosas en la casa, encargadas por ella, y me llevar algn tiempo. Cosas de tipo domstico y todo eso. -Aunque necesitara un medio para volver a casa, pens, una vez que hubiera encontrado su papel en la casa de Noah. Por lo tanto, aadi-: Pero tal vez podra volver aqu dentro de un par de horas? Entonces ya tendr terminados los encargos de mi hermana. Eso pareci apaciguar la conciencia del hombre, porque asinti: -Dentro de dos horas, entonces. Augusta sonri y volvi a darle las gracias. Despus se subi la capucha, como si quisiera protegerse la cabeza de la lluvia, cuando en realidad lo que deseaba era ocultar tambin la cara de cualquiera que pudiera estar mirando en ese momento. Camin lentamente hacia la casa a la que haba hecho creer al cochero que iba. l comenz a alejarse, sin dejar de mirarla. Ella le hizo un gesto de despedida con la mano, abri su ridculo y fingi estar buscando una llave en su interior; despus, incluso dio un golpecito en la puerta con la aldaba. Pero el golpe despert a alguien de la casa, porque pasado un momento se vio una luz de vela en una de las ventanas de la planta superior. Afortunadamente, la luz tambin calm la preocupacin del cochero, que azuz a sus caballos y continu su camino. Tan pronto como el coche desapareci en la esquina, Augusta se apart de la puerta y corri a esconderse en un pequeo entrante de la pared, un poco ms all. Mientras estaba

all, un mayordomo abri la puerta, mir hacia ambos lados de la calle y despus de rascarse Ia calva cabeza, desconcertado, desapareci en el interior de la casa, sin duda para volver al abrigo y comodidad de su cama. Augusta esper un rato ms. Cuando estuvo segura de que no haba nadie en los alrededores, dirigi sus pasos hacia el nmero 20 de Charles Street, la casa de lord Noah Edenhall de Devonbrook. La casa estaba totalmente a oscuras, no se vea luz en ninguna ventana. Eso no importaba nada. Haba venido a examinar la casa las tres noches anteriores y la conoca bien. Quiso la casualidad que a Charlotte le picara una abeja en la nariz, en la rosaleda, de modo que no haba asistido a ninguna reunin social, permaneciendo en sus aposentos, a puerta cerrada, con la nariz muy hinchada y enrojecida. As ella haba quedado libre para salir por la noche a hurtadillas, y observar la casa y los hbitos nocturnos de sus residentes. Se detuvo un momento en el corto camino de entrada y mir la ventana del lado oeste de la planta baja, donde saba que encontrara el estudio. Era la habitacin donde Noah pasaba la mayor parte del tiempo cuando estaba en casa, a veces hasta altas horas de la madrugada. Puesto que l era una criatura nocturna, como ella, saba que slo poda venir a su casa una noche en que l estuviera ausente. Por lo tanto, haba tenido que darle una especie de incentivo para salir esa noche. Tuvo que permitirse una leve sonrisa cuando intent imaginarse cmo se estara sintiendo lord Noah Edenhall en ese mismo momea to. No haba firmado la nota que le enviara con la intencin expresa de que l creyera que era ella quien se la enviaba. Sin embargo, no sera ella la que disfrutara por anticipado de su compaa en el baile de los Danby esa noche, como lo haba hecho creer; sera lady Viviana, Bibi Finsminster, la cual sufra la realidad de adorar al hombre reflejado en sus ojos siempre que lo vea. Con suerte, cuando l lograra librarse de Viviana, ella ya habra recuperado sus notas y estara en camino hacia su casa. Baj la corta escalinata que conduca a la puerta principal del semistano de la casa, donde se reciban los mensajes, recados y paquetes. La puerta estaba cerrada con llave, tal como esperaba, pero, como haba observado en una de sus visitas anteriores, la ventana contigua a la puerta no cerraba bien; el lado derecho del marco estaba un poco oblicuo e impeda cerrar la ventana con llave. Con un poco de paciencia y delicados empujoncitos, la ventana cedi lo suficiente para meter la mano y girar la llave de la puerta. An haba fuego en el hogar de la cocina, y su luz le permiti ver el camino hacia el corto tramo de escalera que llevaba a la planta principal, y al estudio. Circe no habra podido caminar con ms sigilo por la casa si lo hubiera intentado. Una vez dentro del estudio, tuvo que guiarse por la luz de la lmpara de la esquina de la calle para encontrar el camino hasta el escritorio. Cerr las cortinas y sac del bolsillo el tubo sellado que contena una vela con gas fosforoso. Rompi el tubo y al instante se encendi la vela. Dedic un momento a pasear la vista por la sala, satisfaciendo su curiosidad. La sorprendi un poco ver esa enorme cantidad de libros, y ms an las excepcionales ediciones que encontr entre ellos. Las obras de arte, en cambio, no la sorprendieron, porque haba odo hablar de la coleccin Devonbrook, y no se llev una desilusin. Antigedades, cuadros, estatuillas; el gusto de lord Noah era soberbio, las piezas estaban distribuidas a la perfeccin en la sala, cuyas paredes estaban exquisitamente revestidas en madera. Se puso detrs del ordenadsimo escritorio y se sent en el enorme silln tapizado en piel. Trat de imaginarse dnde podra haber guardado l su hoja con frmulas. Pensando que el escritorio era un lugar demasiado evidente, se levant y atraves la sala hasta un silln situado cerca del hogar. En la mesita lateral haba un libro abierto, colocado boca abajo. Curiosa, lo cogi. Era un tratado sobre la hechicera a lo largo de la historia y cuando pas la vista por la pgina record las palabras de lord Everton, cuando le dijo que Noah sospechaba que ella era una bruja. Ley unas lneas de un prrafo: ... y si un hombre decidiera aparearse con una bruja se convertira en servidor de Satans y el hijo sera un engendro de demonio. Volvi la pgina y se encontr ante unos grabados espantosos, de mujeres horribles de aspecto cruel, en diversas fases de devoramiento de hombres, sujetando contra sus pechos a bebs diablicos con cuernos. Eso crea l que era ella? Dej el libro a un lado y cogi otro, ste escrito por un tal doctor Richard Picklington, mdico famoso y autoridad en la enfermedad llamada hechicera, y en aquellos afectados por ella. En el libro el doctor Picklington relataba algunas de sus muchas experiencias con hechiceras, e incluso haca la lista de sus rasgos comunes, para que Ios desprevenidos pudieran

protegerse. Y mientras los lea, tuvo que reconocer que haba unos cuantos que se podan muy bien aplicar a ella. Estaba el uso de ropa oscura, que era de suyo una verdadera caracterstica de la hechicera, pero a esto se sumaban cosas como los hbitos nocturnos, la furtividad y las actividades secretas, y la presencia de un mdium, es decir, de una criatura que actuaba a modo de un canal de comunicacin con el otro mundo, y que con frecuencia adoptaba la forma de un gato, un gato negro. Un siglo antes ms o menos ella podra haberse encontrado ante un tribunal, pens. Volvi la pgina y continu leyendo: se saba que las brujas se valan de extraos smbolos para representar sus malas artes. Dej el libro en la mesita, se desabroch la cadena de la que colgaba su medalln y lo puso frente a ella. La piedra oval en forma de luna brillaba etrea a la luz de su vela. --Bueno, ciertamente no todos los das llega un hombre a su casa y se encuentra a una ladrona sentada en su silln. Augusta ahog una exclamacin y se gir a mirar, levantndose. Noah estaba en la puerta, aparecido repentinamente. Mir el reloj; ya era casi medianoche. Ay, Dios, por qu se haba puesto a leer ese ridculo libro? Noah entr en su estudio y slo se detuvo cuando estuvo delante de ella, peligrosamente cerca. Ella saba que l esperaba que retrocediera, pero se qued inmvil donde estaba, negndose a dejarse amilanar, aunque l la hubiera sorprendido con las manos en la masa. La pregunta ahora que la tena cogida era qu pensaba hacerle?

Captulo 20
--Es extrao -dijo Noah, mirando a Augusta hacia abajo, de repente ms alto de lo que ella recordaba-. Tena la seguridad de que tu nota me ordenaba reunirme contigo en el jardn de los Danby, no aqu, en mi estudio nada menos. Pero claro, debera haberme dado cuenta de que algo iba mal, porque cuando fui al jardn, me encontr con otra persona totalmente diferente esperando verme. Augusta guard silencio, observndolo. Estaba vestido impecable, en traje de noche negro y una corbata blanca almidonada alrededor del cuello. La luz de la vela haca brillar sus cabellos oscuros y destacaba el contorno rgido de su mandbula, y de l emanaba el sutil y agradable aroma a bergamota. Sobre la frente le caan unos mechones desordenados, que la hicieron sentir el urgente deseo de tocrselos. Por qu, por qu tena que estar tan condenadamente guapo? Noah apoy una mano en la pared de detrs de ella; estaba tan cerca que ella sinti su aliento en la sien cuando le dijo, con voz ms suave: --Lo que hiciste no fue muy amable de tu parte, milady. Un momento ms que me quedara en el jardn y podra haberme visto obligado a casarme con la dulce Viviana. Augusta levant el mentn, tratando de no hacer caso de su cercana, idea totalmente estpida. --Bueno, ciertamente eso habra sido una situacin muy violenta, milord, dado que ya ests comprometido con otra. Noah la mir perplejo. --Qu has dicho? Ella frunci el ceo. l sonri. --Dime, seora, te lo ruego, de qu demonios hablas? --Creo que me dijo que su nombre es seorita Sarah Prescott. --Sarah? Qu tiene que ver ella en esto? Su desconcierto era tan autntico que Augusta dud. --Parece que ella cree que os vais a casar. Noah neg con la cabeza.

--Bueno, est equivocada. Nunca le he propuesto matrimonio, ni tengo pensado hacerlo. Que era cierto lo que deca era evidente. A Augusta le extra el alivio que sinti al or eso. Pero no deba olvidar el objetivo que la llev all. Tena que recuperar sus notas antes de olvidar los buenos modales, como le ocurri esa noche en el estudio del hermano de Noah. --Eso es ciertamente asunto tuyo, milord. Ahora, si me devuelve lo que es propiedad ma, me marchar. Pero l no hizo amago de moverse para ir a buscar sus notas. Dio unos pasos en direccin al aparador. --Por lo menos permteme ofrecerte una copa de clarete antes de que te marches. Seguro que el allanamiento de moradas da mucha sed. Augusta no pudo hacer nada fuera de quedarse donde estaba mientras l estaba junto al aparador sirviendo. El volvi con dos copas, una de clarete y otra de coac. Le ofreci la de clarete, pero ella estir la mano hasta la otra mano y cogi la copa de coac, acto que hizo aparecer una sonrisa en los labios de l. Se llev la copa a los labios, bebi un pequeo sorbo y trag, tratando de fingir que no senta el fuerte ardor que la quem hasta el estmago. Continu inmvil cuando l estir la mano para coger la copa; pero l no se la quit de la mano, sino que cerr los dedos alrededor de los de ella, lade la copa hasta sus labios y bebi. Una extraa sensacin la recorri toda entera ante la intimidad de ese gesto. Cuando l dej de beber, no retir la mano. En ningn momento haba desviado sus ojos de los de ella. --No te da miedo beber en la copa en que ha bebido una bruja? -le pregunt en tono sarcstico, tratando de dominar las extraas sensaciones que le produca su proximidad, pero tenerlo tan cerca la avasallaba. --No lo s -repuso l-. Tal vez debera beber otro trago. Prefiero vivir peligrosamente. Bebi otro poco y luego le quit la copa y la dej sobre la mesita lateral. Se incorpor lentamente y le cogi la mejilla entre el pulgar y el ndice, acaricindosela suavemente. A ella se le aceler el pulso y se le cort la respiracin, y se qued quieta como piedra cuando l acerc la cara y puso sus labios sobre los de ella. Sus labios, su boca, saban a coac, y a la ms pura necesidad. Y desde el momento en que la toc, se sinti impotente para hacer otra cosa que rendirse al fuego de su caricia. Al instante volvieron los sentimientos que experimentara por primera vez esa noche en que estuvo a solas con l en el estudio de su hermano, y por mucho que se dijera que deba parar, echar a correr a toda la velocidad que le permitieran sus piernas, saba que no podra hacerlo, como no poda hacerse brotar alas para volar. Deseaba estar con ese hombre, necesitaba conocerlo. Ningn otro hombre la haba hecho sentir as jams, tan deseable, tan deseada, tan completamente mujer. Desde ese instante en que se gir y lo vio en el jardn, en el baile de Lumley, cuando l la estrech en sus brazos y la bes por primera vez como besa un hombre a una mujer, despert algo nuevo dentro de ella, tocndola con sentimientos que jams haba soado posibles. Y en ese momento deseaba satisfacer esas necesidades con l, con nadie sino con l. Sin saber muy bin qu hace una mujer, levant las manos hasta sus hombros y desliz los dedos por su cuello hasta introducirlos por sus cabellos y lo atrajo ms hacia ella. Lo acerc ms, apretndose instintivamente contra su cuerpo. Lo sinti gemir dentro de su boca; eso significaba que lo hecho lo haba complacido. Dese complacerlo ms, explorar sus necesidades al mismo tiempo que exploraba las suyas. Lentamente pas las yemas de los dedos por su garganta; all sinti su pulso, vibrando rpido. Desliz los dedos hacia abajo, pasndolos por su pecho y siguiendo hasta la cintura. Cuando baj ms la mano sinti su ereccin, y se la acarici por encima de la tela de sus pantalones. Noah se estremeci violentamente y en un rpido movimiento la cogi en brazos y baj el cuerpo hasta quedar los dos tendidos sobre la alfombra. All comenz la frentica campaa por desabrocharle el vestido. Mientras l estaba ocupado con los diminutos botones del vestido, ella le solt rpidamente los botones de la camisa, le desanud la corbata y se la quit deslizndola lentamente a todo lo largo por el cuello. Al cabo de unos momentos, los dos haban logrado sus respectivos objetivos. Noah se sent sobre los talones y comenz a soltarle el lazo de la camisola, susurrndole: --Preferira que nos furamos a mi cama, mi dulce brujita, pero tengo miedo de que si me muevo, de que si respiro, podras desaparecer envuelta en una nube de azufre. --Entonces ser mejor que no te arriesgues a romper el hechizo milord.

l tir de la cinta y en su prisa la desprendi. Le pas la camisola por la cabeza y la tir a un lado, dejndola sentada ante l totalmente al descubierto. Se apoder de sus labios en otro beso, al tiempo que Ie quitaba las horquillas que le sujetaban el pelo, soltando las hermosas ondas negras alrededor de sus hombros. Volvi a sentarse sobre los talones y la mir. --Dios mo, qu hermosa eres. Nadie le haba dicho jams esas palabras y orlas le produjo una sensacin diferente a cualquier otra. Le cogi los hombros y lo atrajo hacia ella, sintiendo el delicioso contacto de su piel contra sus pechos, el roce de su vello oscuro sobre sus pezones, hasta endurecrselos. l la bes con avidez, y deslizando la mano desde la mejilla la baj por el cuello hasta un pecho, y entonces lo cogi en su palma ahuecada y le frot el pezn con el pulgar. Augusta sofoc un gritito en reaccin a la enloquecedora sensacin que la recorri cuando l empez a dejarle una estela de besos por el cuello hasta llegar a donde su mano le estaba dando el masaje y sujetndola cuando ella se dej caer hacia atrs, arqueando la espalda contra su boca succionante. Y mientras la atormentaba as, su mano continu deslizndose hacia abajo, apartndole las piernas y tocndola ah. Ella sinti la presin de su dedo, cuando lo introdujo en esa parte hmeda suya y luego cuando lo retir para acariciarle los pliegues hinchados, sabiendo en cada momento dnde la tocaba, y segura de que morira de esa dulce agona. Entonces lo sinti apartarse y hundi la espalda en la alfombra susurrando su nombre. Un instante despus not que l haba reemplazado la mano por la boca, producindole placenteras sensaciones que desde all le suban por todo el cuerpo. Dios mo, pens, esto es el cielo, y era casi demasiado para ella, pero no se atrevi a detenerlo, porque las sensaciones iban en aumento, ms fuertes, ms intensas. Cerr los ojos, sumergida, perdida, en las vibraciones y oleadas de su inminente liberacin, y cuando sta lleg finalmente, grit, su cuerpo estremecido por cada oleada de deliciosas sensaciones que la llevaban ms all de toda realidad, ms all de todo lo que podra haber imaginado jams, hasta las mismas cumbres del placer. A travs de la niebla de su conciencia vio a Noah avanzar su cuerpo levantado sobre ella afirmado en los brazos hasta quedar tendido a todo lo largo sobre ella. All l empez a moverse entre sus piernas separadas. Mirndola, l le observ los ojos mientras empezaba a penetrarla lentamente; ella segua sumergida en su placentera liberacin, con los prpados entrecerrados, agitando suavemente las pestaas. Cuando se encontr con su himen cerrado, vacil, pensando que no deba continuar. Nunca haba considerado la posibilidad de que ella fuera virgen, y pens si ella comprendera lo definitivo, lo irremediable que era lo que l estaba a punto de hacerle. --Augusta, creo que... Ella levant una mano para acariciarle suavemente la mejilla y susurr: --Por favor, revlame lo que es ser una mujer. Deseo que seas t quien me lo revele. Eso era todo lo que necesitaba para tranquilizarse. La apret contra l y con un solo embite rompi su inocencia y se enterr dentro de ella. Ella no grit, no hizo nada por apartarlo; slo se aferr ms a l, cubrindole de suaves besos el cuello y los hombros. --Gracias -susurr, e instintivamente apret las piernas alrededor de l cuando l comenzaba a retirarse. l se movi lentamente con ella, temiendo que le doliera, hasta que sinti desvanecerse su tenue autodominio y sus embestidas se hicieror ms enrgicas y profundas, mientras ella le enterraba los dedos en los brazos y se arqueaba para introducirlo ms completamente en ella, acaricindolo, a la vez que le ofreca su ms precioso regalo: ella misma. Noah cerr fuertemente los ojos, tratando de no perder el poco dominio que le quedaba, y en ese momento lleg su exquisito orgasmo. Avasallado por ste, se enterr una ltima vez, a fondo, derramando su semen y gritando su liberacin con la boca pegada al cuello de ella. --Oh, Dios, Augusta. Ella lo mantuvo estrechamente abrazado, pasando suavemente los dedos por entre sus cabellos, acaricindole las sienes, la espalda, mientras l reposaba la cabeza en su pecho y cerraba los ojos. Satisfecha, ella tambin los cerr. Cuando abri los ojos, Noah estaba arrodillado a su lado cubrindola con los gruesos pliegues de un edredn. No saba cunto tiempo haba transcurrido, envueltos como haban estado en la maravillosa resaca de su acto de amor. En silencio lo observ levantarse para ir a atizar el fuego del hogar; magnfico en su desnudez, todos los contornos de su cuerpo bien definidos. Cuando subieron las llamas, hicieron brillar con su luz mbar su piel suave como mrmol. Sin pensarlo, Augusta se levant y fue a ponerse detrs de l. Subi las palmas por

los msculos de su espalda y al llegar a las axilas las separ para rodearlo con sus brazos y apoyar todo su cuerpo contra su agradable calor, depositando ligeros besos en su hombro mientras sus manos le acariciaban la piel del pecho bajando hasta el vientre. Noah se gir a mirarla. --Seora, no ser responsable de mis actos si contin... No pudo acabar la frase porque ella lo dej sin aliento al cerrar Ios dedos sobre su miembro duro. Ella le bes la oreja y la nuez presionando sus pechos contra l. Sinti cmo se tensaba su cuerpo cuando lo roz apenas con las yemas de los dedos; le bes el hombro y al hacerlo observ que la mano que l tena apoyada sobre la repisa del hogar estaba cerrada en un puo con los nudillos blancos. Se sinti feliz al saber que poda afectarlo as. --Lo siento, milord. Tal vez debera marcharme y... No acab la frase, porque Noah la levant en sus brazos, estrechndola contra l y besndola hasta dejarla tendida sobre el edredn delante del hogar, reanudando su galanteo mgico. La vener con las manos y con la boca hasta dejarla delirante, y cuando finalmente la posey por segunda vez, su necesidad de ella no era menos urgente ni menos desesperada. Despus ella apoy la mejilla en el pecho de l, escuchando aminorarse la velocidad de sus latidos. Se quedaron observando el crepitar de las llamas, abrazados, con las piernas entrelazadas al calor del edredn y de su abrazo. --Creo que eres una bruja, milady, porque ciertamente me has hechizado. --Eso significa que me consideras como las imgenes de tu libro? -dijo ella sonriendo. l se movi hasta dejarla de espalda de cara a l y la bes. --Ciertamente no. Simplemente trataba de encontrar una explicacin corriente para entender el enigma que eres. Pero no hay nada corriente en ti. --Y eso te agrada? --Ms de lo que podras imaginar jams. Ella sonri. --Creo que tendr que considerar seriamente esto del allanamie to de morada. Las consecuencias son muy placenteras. --Mientras sta sea la nica morada que allanes. Podran haber estado horas as, abrazados, susurrndose palabras de amantes, pero esos dichosos momentos fueron interrumpidos muy pronto por un agudo maullido. Augusta gir la cabeza y vio junto a ellos una cabeza negra y peluda ronroneante. Medio se incorpor y cogi al pequeo animalito con las dos manos. --Tienes un gato -dijo, rascndole detrs de las diminutas orejas. --S, es una reciente adquisicin de la casa -explic l. La observ en silencio cuando ella se acerc al gatito a su pecho, acunndolo. Ella solt una risita infantil cuando l frot la cara contra su mejilla, ronroneando. --En realidad lo encontr en mi puerta, abandonado. --Uy, no, alguien lo dej ah? --Eso parece -asinti l-. Estaba patticamente flaco y daba la impresin de haber estado a punto de que lo ahogaran. -Se ech a rer cuando el gatito golpe con la pata un mechn de pelo que le caa a ella sobre el hombro-. Como puedes ver, est totalmente recuperado. Ya ha estirado sus uas en casi todos los sillones y sofs de la casa --A mi gata Circe le encantara -coment ella. --La primera vez que lo vi lo encontr bastante parecido a ella. Augusta levant la vista hacia l. --Has visto a Circe? --S, cuando fui a dejar el sombrero que compr para reemplazar el destrozado. Casi se escap por la puerta cuando yo estaba ah. Tu madrastra me dijo que era tu gata. --Me sorprende bastante que Charlotte no la haya dejado escaparse. No quiere mucho a Circe. --Me lo imagin cuando dijo que estaba llena de pulgas. Augusta dej al gatito en el suelo y se qued mirndolo mientra ste se pona de espaldas para cogerse la cola por entre las patas. --Cmo se llama? --An no se me ha ocurrido un nombre que le venga bien. Hab pensado ponerle Henry, para que haga juego con Humphrey, mi caballo... Se interrumpi al ver que ella arrugaba la nariz. --No te gusta Henry?

--Por qu le pones nombres tan horribles a tus animales? No te caen bien? l sonri. --Y qu nombre sugerira mi seora? Augusta pens un momento, mirando al gato, con la cabeza ladeada y la barbilla apoyada en la mano, en un gesto demasiado seductor estando tan desnuda. l tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no tumbarla y hacerle el amor de nuevo. --Si fuera mo, creo que lo llamara Pan. Seguir siendo bastante pequeo cuando se haga mayor, y es muy travieso. -Lo acarici entre las orejas puntiagudas-. Y sus maullidos asustan tanto como un toque de Pan en su legendaria concha. A Noah lo asombr la mucha consideracin que pona ella para algo como el nombre de un animal, y ms an sus conocimientos de la mitologa, uno de sus temas favoritos. --Entonces se llamar Pan -dijo-. Apostara que a nuestro amiguito le gustara un plato de leche. Yo tambin estoy muerto de hambre. Te importara acompaarme a la cocina a ver qu encontramos? Asintiendo, Augusta se levant y se puso rpidamente la camisola mientras Noah se pona los pantalones. Se puso las medias y despus se pas el vestido por la cabeza, quedndose muy quieta mientras l le abrochaba los botones a la espalda. Cuando se levant el pelo, que estaba enredado sin remedio sobre los hombros, l no pudo resistir el deseo de besarle la nuca. Ella se escabull riendo. --A la cocina, milord. Juntos caminaron hasta la parte de atrs de la casa y bajaron la escalera a la cocina, por donde ella haba entrado antes. Noah encendi un par de velas y entr en la despensa, mientras ella le pona un plato de leche a Pan. Le estaba acariciando el lomo al gatito mientras l mova entusiasmado su lengua bebiendo la leche cuando volvi Noah con una hogaza de pan, un trozo de queso y una manzana, una dorada. Ella record la maana cuando fue a cabalgar a Hyde Park con Ia esperanza de encontrarse con lord Belgrace. Era muy temprano y esa noche ella no haba podido trabajar porque su mente estaba invadida por las imgenes de un hombre misterioso que la abord en un jardn, besndola en la boca ms concienzudamente de lo que ella habra imaginado posible. Cuando oy su grito esa maana y al girarse lo vio sentado a horcajadas en su caballo, reprendindola por intentar salta sobre el rbol cado, por la mente le cruz la idea de que de alguna manera ella haba conjurado su aparicin, lo mismo que pens esa noche cuando l la sorprendi en su estudio. Record sus comentarios sobre su yegua, su irona sobre la leyenda de la diosa tocaya de su yegua que se vio atrapada en el matrimonio cuando perdi la carrera por detenerse a coger tres manzanas doradas. l le envi una manzana junto con el sombrero, luego otra cuando le devolvi el vestido que encontr en el establo del White's. Y ahora le ofreca una tercera manzana dorada, igual que en la leyenda. Lo mir, pero si l daba un sentido importante a la manzana, no lo dijo. Simplemente se puso a cortar el pan en rebanadas y el queso en bocaditos en forma de cua. Ella lo observ trabajar, sintiendo curiosidad por la pequea cicatriz que vio en su mano. Contempl la forma como unos mechones de pelo le caan ligeramente sobre los ojos, pensando que le daban un aspecto de nio. Le mir la boca y al instante desapareci la imagen del nio. Lord Noah Edenhall era un hombre, un hombre diferente a cualquier otro. Pero poda confiar en l? l coloc una pequea bandeja de porcelana ante ellos, cogi una rodaja de manzana y comenz a masticarla en silencio. Se sentaron a la enorme mesa central de la cocina y observaron a Pan lamiendo los ltimos restos de leche del plato. Ninguno de los dos habl de lo que acababa de ocurrir entre ellos, como si temieran que las palabras pudieran tener el don de hacerlo desaparecer, pudieran llevarse para siempre la belleza que su unin haba creado. Augusta slo saba que si su mundo se acabara al da siguiente, sabra que haba sido tocada por la magia. --Milady? Augusta se volvi hacia l. --Creo que, dadas las circunstancias, bien podras llamarme por mi nombre de pila. --Augusta, me disculpas un momento? Hay una cosa que necesito hacer. --Por supuesto. l desapareci en la escalera.Justo despus que se haba marchado, oy el ruido de un coche en la calle. Fue hasta la puerta del semistano, por la que ella haba entrado antes, que todava estaba ligeramente entreabierta, y subi la escalinata hasta el nivel de la calle. El coche de alquiler que la trajera esa noche haba vuelto y estaba esperndola fuera. Como en la

Cenicienta, haba sonado el reloj y llegado a su fin su cuento de hadas, el que ocurre una vez en toda una vida. Volvi a la cocina. Noah ya estaba all y sujetaba algo, una hoja de papel. Se lo pas. --Creo que esto es tuyo. Augusta cogi su hoja de frmulas y la guard en silencio en su ridculo. --Gracias. l guard silencio un momento. Finalmente le pregunt lo que ella saba que le preguntara, pero que esperaba que no preguntara. --Qu es, Augusta? Qu significan esos smbolos y nmeros? Ella lo mir. Despus de lo que acababa de darle, el regalo ms precioso para una mujer, no deseaba otra cosa que contarle todo acerca de ella. Deseaba hablarle de su infancia, deseaba saber acerca de l. l no le haba enseado su hoja a nadie, la haba guardado en secreto para ella. No la haba llevado a lord Belgrace, como ella temiera. Seguro que poda confiar en l, verdad? Pero mientras estaba pensando eso, oy la voz reprobadora del conde de Everton en su cabeza: Podras ser la primera, Augusta...... a no ser que se enteren... no te fes de nadie. --No te lo puedo decir, lo siento. Noah frunci el ceo, con el rostro ensombrecido por la desilusin, --Lo que acabamos de compartir no signific nada para ti? --Claro que signific algo para m. Significa muchsimo. Pero lo que compartimos no te da el derecho a conocer todos los aspectos mi vida. Vio que l la estaba mirando enfadado, su desilusin se haba convertido en rabia. --Muy bien, seora, pero dime por favor, qu hars si resulta hijo de lo que compartimos esta noche? Esa idea par en seco a Augusta. No haba considerado la posibilidad de un hijo. --No permitir que a mi hijo o hija se le llame bastardo, Augusta. --Yo tampoco, seor. --Por lo menos en eso hablas con sensatez. Cuando tuviste tu ltima menstruacin? Augusta se sorprendi ante su franqueza para hablar de eso, siendo hombre. Era un tema que jams se mencionaba en la casa Brierley pese a que estaba ocupada principalmente por mujeres. --Te lo comunicar, milord, si cuando llegue el momento hay aIgn motivo para preocuparse. Ahora debo marcharme. Hay un coche esperndome fuera. Noah le cogi el brazo y la hizo girar bruscamente hacia l, sus ojos fros, implacables. --Tengo todos los motivos para no fiarme de ti, Augusta. Espero que lo que sea que me ocultas valga lo que se pierde debido a eso. Augusta se apart de l, gir sobre sus talones y sali, antes de que l viera las lgrimas de pesar que le llenaban los ojos.

Captulo 21
Cuando Noah despert debido a unos fuertes golpes en la puerta principal, tuvo la impresin de que slo haba dormido un par de horas; mir el reloj que tena al lado y s, si la imagen borrosa que ve; era correcta, efectivamente slo haba dormido dos horas. Se haba quedado dormido al amanecer, despus de pasar el resto de la noche sentado en el mismo silln de su estudio donde encontrara a Augusta al llegar a casa; pero en lugar de leer como haba estado haciendo ella se pas todo ese tiempo contemplando la alfombra y el edredn arrugado donde hicieran el amor, donde ella le entreg su virginidad. Haba estado reflexionando sobre la reaccin de ella cuando le pregunt qu significaban esos signos y dibujos de su hoja. Por qu se resista a confiar en l? Qu ocultaba? Puesto que las respuestas esas y muchas otras preguntas no le llegaron en toda la noche ni al amanecer, finalmente se qued dormido en el silln, inclinndose hacia un lado a medida que el fuego fue muriendo lentamente. En ese momento el hogar estaba encendido nuevamente, probablemente por Westman, y crepitaban buenas llamas sobre el carbon recin puesto. En el aparador estaba la cafetera

sobre el anafe de alcohol, lista para que l se sirviera caf al despertar; dio gracias al cielo por tener a Westman. Estaba comenzando a levantarse del silln, pasndose la mano por el pelo para ordenrselo cuando se oy abrirse la puerta en el otro extremo del estudio. Se volvi a mirar y vio a Sarah en el umbral. Detrs de ella estaba Westman con expresin nerviosa. --Noah, querido, podras decirle a Westman, por favor, que est bien que yo est aqu? S que es muy temprano, pero al fin y al cabo somos amigos. Entre amigos no hay reglas de etiqueta. Noah mir a Westman, comprendiendo que el hombre estaba ante un buen dilema, porque Sarah era la hermana de su anterior empleador y negarle la entrada sera un completo desaire, pero al mismo, tiempo le deba lealtad a l, su actual patrn. Se apresur a sacarlo del problema: --En realidad, Sarah, la renuencia de Westman a dejarte entrar estaba ms orientada a proteger tu reputacin que mi intimidad. Te has criado en el campo y ests acostumbrada a los usos del campo. Aqu en la ciudad no se considera decente que una dama, una dama soltera, visite a un hombre soltero en su casa. Si alguien te hubiera visto entrar las posibilidades de desastre seran elevadas. -Mir por la puerta hacia el corredor-. No te ha acompaado Eleanor? Sarah hizo un morro, gesto que l encontr simptico una vez, cuando ella tena siete aos y Tony y l se negaron a que los acompaara a pescar al estanque. Pero ese gesto ya no le sentaba nada bien. --No -contest-. Eleanor tena que ir a otra parte esta maana y Christian tambin sali temprano. Las criadas estaban todas ocupadas en sus quehaceres. Empec a sentirme muy sola y le ped al cochero que me trajera aqu para hacerte una visita. -Se le llenaron los ojos de lgrimas-. Lo siento. Debes de creerme totalmente falta de modales, pero no se me ocurri que se considerara incorrecto visitar a alguien a quien conozco toda mi vida. --No te preocupes -dijo l, ceudo-. La casa est llena de criados, de modo que no tiene por qu haber problemas, esta vez. -Continu su camino hacia el aparador, absolutamente necesitado de esa taza de caf-. Te apetecera un caf, Sarah? Ella neg con la cabeza. --No me gusta. --T? --Eso s me encantara -contest ella, mirando a Westman. El mayordomo entendi la indirecta y sali, mascullando algo sobre que volvera enseguida. Dej la puerta abierta de par en par, con lo que la sala qued a plena vista del corredor y de los criados que pasaban de aqu all ocupados en sus deberes por la casa. Noah cogi la taza y volvi a su silln, indicando a Sarah que su sentara en el silln del frente mientras esperaba el t que le traera Westman. Bebi un largo trago, saboreando el fuerte sabor de la mezcla y el instantneo calorcillo que le produjo en el estmago. Se pas la palma por el spero mentn sin afeitar. --Tienes que disculpar mi apariencia esta maana. Estuve hasta madrugada trabajando en unos papeles, y me qued dormido en ese silln. An no he tenido la oportunidad de afeitarme ni cambiarme. --No pasa nada, Noah -dijo ella moviendo la cabeza-. No somos unos desconocidos, sabes? -Pase la vista por el estudio, observando los muebles y la decoracin-. Por lady Danby me enter que fuiste al baile despus de todo. O sea que eso haba motivado esa temprana visita matutina, pens Noah. Al fin y al cabo l haba declinado la invitacin a acompaar al baile. --Pues s, fui, pero slo estuve un momento. --Cre orte decir que no podas asistir. Noah hizo una inspiracin para apaciguar su creciente impaciencia. --S, eso dije, pero quiso el destino que inmediatamente despus de decirte eso, me enter de que all estara alguien con quien deba tratar un asunto. No cre necesario comunicarte este cambio de situacin porque slo pensaba hacer una breve aparicin y marcharme muy pronto. Sarah lo mir a travs de las pestaas entornadas. --Y pudiste tratar ese asunto? El tono ligeramente amargo de su voz no le pas inadvertido. Estaba enfadada. Pens en lo que le dijo Augusta esa noche, que Sarah haba dicho que estaban comprometidos para casarse. Y ya actuaba como si fuera su esposa.

--No exactamente. Parece que me informaron mal. La persona con que iba a encontrarme no estaba all. Ella pareci alegrarse. --Ah, qu pena. Entr Westman con la bandeja del t y ninguno de los dos habl mientras l serva la taza para Sarah, aadiendo al plato uno de los panecillos de pasa recin hechos por la cocinera. Pan haba entrado saltando detrs del mayordomo, sin duda en busca de algo para comer; al no encontrar nada fue a jugar con la orilla del vestido de Sarah. Al verlo, ella lo apart de un manotazo y movi los pies hacia el otro lado del silln, siseando: --Basta! Noah cogi al gatito. --Slo es un gatito curioso. No pretende hacer ningn dao. --Tus criados no deberan dejar que sus animales se paseen libremente por la casa. Debera permanecer en la cocina y cazar ratones que para eso est. --Pan es mi gatito, Sarah. Ella frunci el ceo al or eso. --Ah. Pens que podra quedarse enganchado en el dobladillo. ste es mi mejor vestido. --Westman se lo llevar. --No, no, est bien. --Probablemente quiere un plato de crema, y la cocinera puede drselo en la cocina. El mayordomo cogi a Pan, se dirigi a la puerta y despus de otra inclinacin de cabeza, se march. --As que pudiste terminar tu trabajo anoche despus de todo? -pregunt ella, poniendo fin al incmodo silencio que haba seguido a la salida de Westman. --No del todo -contest, ceudo, pensando en la brusca marcha de Augusta-. An me quedan algunos detalles por resolver. --Debes de estar muy cansado despus de estar toda la noche trabajando. Qu es...? Bruscamente se qued callada. Noah observ que estaba mirando fijamente la alfombra, algo que haba visto ah. Ella se levant a recogerlo y cuando volvi a su silln traa en la mano una cadena de la que colgaba el brillante medalln de Augusta con la luna y la estrella. --Por qu est esto en tu alfombra, Noah? El resentimiento que empaaba su voz indicaba que saba muy bien a quin perteneca el medalln. Noah lo cogi. Maldicin! Por qu tena que ser justamente ella la que lo encontrara? --Sarah... --Estuvo aqu, verdad? Anoche. Por eso no quisiste llevarme al baile, porque deseabas estar con ella. Fuiste al baile, s, pero fuiste a buscarla, y luego los dos os vinisteis aqu. Y me predicas decencia! No me extraa que estuvieras nervioso cuando llegu. Todava estaba ella aqu, escondida detrs de las cortinas? Tu puta tuvo que salir por la puerta de atrs para que nadie la viera saliendo de tu casa sin carabina? Noah entrecerr los ojos ante la repugnancia que percibi en su voy --Basta, Sarah. Has sobrepasado tus lmites. Ella no lo oy. --Saba que te veas con ella. Cualquiera poda darse cuenta de eso esa primera noche en Almack's, cuando bailaste con ella. Y despus la noche de la velada musical de tu hermano. Tambin estuviste con ella entonces, en el estudio, verdad? Ella trat de fingir que se haba encerrado ah sola, y todos le creyeron. Todos, menos yo. Yo vi las dos copas y lo supe, quin iba a sospechar indecencia en alguien como ella? Y ahora esto, incluso despus de haberle dicho de lo nuestro. --S, Sarah -dijo l calmadamente-. Y lo que le dijiste es una mentira. No estamos comprometidos. No bien pasaron esas palabras por sus labios cay en la cuenta de que no debera haberlas dicho, porque en ellas estaba el reconocimiento de todo lo que lo acusaba ella. Sarah ya tena la cara mojada de lgrimas y las mejillas se le cubrieron de manchitas rojas. Ocult la cara entre las manos para ahogar sus sollozos. Noah fue a arrodillarse delante de ella, le cogi las manos y lo oblig a mirarlo. --Sarah, tienes que escucharme. Lo siento mucho. S que deseas que nos casemos, y si yo pudiera hacer eso con buena conciencia lo hara. Te tengo muchsimo cario; no quiero verte sufrir. Pero no siento por ti lo que siente un hombre por una mujer que va a compartir su cama. S que no crees esto, pero si nos casramos, con el tiempo llegaras a odiarme.

Estaras atada en un matrimonio sin pasin con un hombre que te quiere como a una hermana, no como a una esposa o una amante. Te mereces ms, Sarah, mucho ms. Y tendrs ms, si te permites ver lo que te espera. No hay nada que te lo impida. Ella lo mir fijamente, y por un momento l pens que lo haba escuchado, que haca caso a la razn. Pronto se dio cuenta de que sas eran esperanzas vanas. --Para eso has pagado las deudas de Tony, verdad? Para que no haya nada que ahuyente a los pretendientes. Por eso han ido a visitarme todos esos hombres. Me has dispuesto una buena dote tambin? Un cebo para cazarme marido? Qu hiciste, Noah? Pusiste un letrero en tu club anunciando que la seorita Sarah Prescott se puede obtener por una generosa suma? --Sarah, clmate, por favor. Apartndolo de un empujn, ella se levant y fue a apoyarse en la repisa del hogar, dndole la espalda. --Por qu, Noah? Por qu la deseas? Por qu no me deseas a m? Tony quera que te casaras conmigo. l me lo dijo, me dijo que se encargara de que supieras... Le vino otro ataque de llanto y a l lo mejor que se le ocurio hacer fue rodearla con los brazos; ella se abraz a l y solloz apoyada en su hombro varios minutos, hasta que empez a calmarse. Por ltimo, levant la cabeza, aspirando fuertemente por la nariz. Noah le pas su pauelo. --Sarah, slo deseaba lo mejor para ti. Quiero que te cases con un hombre que te ame, que te adore, que suspire por verte. Puede que Tony haya deseado que nos casramos, pero cuando hubiera descubierto la verdad habra estado de acuerdo conmigo en que te mereces mucho ms de lo que yo puedo ofrecerte. Te tengo cario como si fueras mi hermana, y me duele verte sufrir. Slo puedo esperar que algn da comprendas que hice lo que era mejor para ti. Ella se limpi los ojos con el pauelo e hizo el ademn de devolvrselo. --Qudatelo, Sarah. Ella lo apret entre sus dedos enguantados y levant la cara hacia l. Tena los ojos sin expresin y la boca apretada en una rgida lnea. --Ahora debo marcharme. --Permteme que te acompae a casa. Ella neg con la cabeza. --No, milord, eso no es posible, porque sabes muy bien que no sera nada decoroso. Me las arreglar sola. Me haces el favor, de disculparme? --Por supuesto. Sarah se dio media vuelta y se dirigi a la puerta, la falda de su vestido de luto enroscndosele en las piernas. En el umbral se detuvo y lo mir por encima del hombro. --Perdona las molestias que te he causado. No volver a molestarte. Noah sinti una punzada de culpabilidad al ver la expresin dolida y extraviada que llenaba sus ojos. --Nunca podras molestarme, Sarah. Aunque tal vez pienses Io contrario, estoy aqu a tu disposicin. Espero que sepas y recuerdes que soy, y siempre ser, tu amigo. Sin contestar, ella sali al vestbulo para marcharse. Despus que se fue, cuando su coche se alejaba de la casa, Noah oy una voz en cabeza, la voz de Tony: Siempre supe que t estaras ah para cuidar de Sarah... Eres el nico de quin me fiara siempre.

Captulo 22
El conde y la condesa de Finsminster tuvieron sumo placer en anurciar el compromiso de su hija nica, lady Viviana, con el heredero del acaudalado y distinguido marqus de Fairmonte, joven de veinticuatro aos considerado por muchos uno de los mejores partidos del mercado casadero de la temporada. De hecho, tan inmensa era la satisfaccin de lord y lady Finsminster que decidieron ofrecer una grandiosa fiesta para celebrar la inminente boda, un baile de mscaras, para ser exactos, que ciertamente exiga disfraz. Las invitaciones se enviaron con slo cinco das de antelacin, lo cual era inaudito tratndose de un baile de disfraces; un periodo ms aceptable habran sido cinco semanas, para dar tiempo a los invitados para preparar su autendo. De todos modos, nadie se atrevi a

declinar la invitacin a lo que ciertamente sera el acontecimiento ms comentado de la temporada. Se deca que los Finsminster no repararan en gastos para esta fiesta en honor de su nica hija, su bienamada Bibi . As fue como, de la noche a la maana, el sector elegante de Londres se convirti en un pandemnium: todas las personalidades de la alta sociedad se dejaron caer sobre todos los sastres y modistas de la ciudad con encargos de los disfraces ms originales y rebuscados. Charlotte estaba tan complacida como un inefable Polichinela con la noticia, y ya se haba puesto a trabajar en su disfraz, algo complicado, sin duda; un sencillo domin no servira para un evento tan distinguido. Augusta, en cambio, que no llegaba a comprender la magnitud del acontecimiento, haba dedicado la maana a limpiar las lentes de su telescopio, al tiempo que trataba de idear una manera de declinar la invitacin sin faltar a la educacin. Justamente cuando ya crea haber encontrado una excusa creble, llegaron lady Finsminster y Viviana a hacer una visita esa misma maana. Estaban en el saln de maana tomando t con Charlotte cuando ella baj a buscar un pao limpio para dar brillo a los espejos reflectores. Habiendo escuchado sus voces desde la escalera, trat de pasar sigilosamente por el vestbulo en direccin a la cocina para que no Ia oyeran desde el saln. Ya casi haba pasado junto a la puerta cuando Charlotte la llam: --Augusta, querida, ven. Te tengo una noticia maravillosa. As hecha trizas su esperanza, hizo una inspiracin profunda y entr en el saln, ponindose una sonrisa amable en la cara. Salud a la condesa y a Viviana. Despus de felicitar a esta ltima por su inminente boda, dijo a la marquesa: --S, Charlotte? Decas que me tenas una noticia? Charlotte dej a un lado su taza. --Efectivamente.Lady Finsminster y lady Viviana han venido a comunicarnos algo fabuloso, muy, muy fabuloso. -Sonri, enarcando las cejas y se revolvi inquieta en el silln-. Adivinas quin sera la dama de honor de lady Viviana? Augusta se encogi de hombros. --La reina? --No seas tonta -ri Charlotte-. T, por supuesto. --Yo? -exclam Augusta, sorprendida. Las tres asintieron simultneamente. --Ay, di que s, por favor -rog lady Finsminster-. Bibi te quiere tanto. Eres el modelo que desea emular. Sera una desilusin terrible para ella si no estuvieras t a su lado. Te has convertido en su mejor amiga en esta temporada, sabes? -- S? Mir a Viviana, y sta asinti enrgicamente con la cabeza. A Augusta le quedaron sus dudas, porque si bien esas ltimas semanas se haban encontrado con mucha frecuencia, no recordaba haber tenido ni una sola conversacin interesante o importante con ella. Lo nico que crea saber bien acerca de Bibi era que le gustaba vestirse lo ms parecido posible a su madre. Eran las diferencias entre ellas las que ms notaba. Eran muy diferentes en edad y ms diferentes an en intereses y aficiones. Qu otra cosa, aparte del sexo, poda haber en comn entre ellas? --Quieres? -le pregunt Viviana-. Me hars el favor de acompaarme en mi boda? De todos modos, Augusta no logr encontrar ningn motivo para declinar el honor. --Supongo... --Lo veis?!-exclam Charlotte-. Yo saba que aceptara. Y s exactamente qu vestido le conviene llevar. Es de un amarillo claro, muy claro, con diminutos... Cualquier intento de matizar su respuesta no servira de nada comprendi Augusta, de modo que en voz baja se disculp para retirarse y se dirigi a la puerta, pensando que tal vez ni se daran cuenta de que se haba marchado. Cuando iba llegando a la puerta oy decir a la condesa: --Estoy resuelta a que sta sea la boda ms sonada de la temporada, y lo ser, sobre todo ahora que tenemos a la notable lady Augusta Brierley de dama de honor. Entonces, de repente, todo le qued clarsimo. El motivo para pedirle que acompaara a Bibi en calidad de dama de honor no tena nada que ver con la amistad y ni siquiera con la compatibilidad. Lo que las motivaba era una sola cosa: la notoriedad. A quien deseaba realmente era a lady Augusta Brierley, El Tema de Conversacin, no lady Augusta Brierley, La Persona.

Muy bien, pens, echando a andar por el vestbulo, si lo que queran era causar sensacin, pues deban tener algo sensacional, cmo no... y ya se le estaba ocurriendo una buena idea para ofrecerlo. Y haba dado la vuelta a la escalera y comenzaba a subir cuando oy Tiswell llamarla desde abajo. --Milady... --S, Tiswell, por favor diga en la cocina que he decidido tomar el t en mi habitacin esta maaa. Tengo algunas cosas que hacer. --S, milady. -Pasado un instante, aadi-: Lleg una carta para usted esta maana. --Puede ponerla con las otras en el vestbulo, Tiswell repuso ella sin detenerse-. Lady Trecastle se encargar de verlas. --Pero, milady, esta carta la encontr junto a la puerta esta maana. Debajo de su nombre dice Confidencial. Augusta se detuvo y se volvi a mirarlo. Lo primero que pens fue que era de Noah. Haba transcurrido una semana desde esa noche en su casa. Sin duda le escriba para preguntarle si exista la probabilida de un hijo, aunque todava era demasiado pronto para saberlo. De todos modos, esos ltimos das haba considerado muchas veces la posibilidad, pensando cmo sabe una mujer cuando lleva una vida dentro aparte de las cosas obvias. Una vez oy decir a Charlotte, en una conversacin con sus amigas, que se haba sentido mal durante cuatro meses seguidos cuando estaba esperando a Lettie. Pero ciertamente la mujer tena que sentir otras cosas cuando tena a otro ser desarrollndose dentro de ella; le vendra un sentimiento de instinto maternal, algo distinto a esa ignorancia, ese miedo, esas dudas..., esa expectacin. Baj los peldaos, cogi la carta y la examin. No estaba franqueada, por lo tanto haban venido a dejarla personalmente. Por qu no se la entregaron a Tiswell en lugar de dejarla abandonada junto a la puerta? --Gracias, Tiswell. Nuevamente empez a subir la escalera, abriendo la carta. Se de tuvo al ver que su contenido no eran preguntas de Noah sino:

Tened cuidado, seora, creedme ahora, o el peligro que os aguarda veris. Si no dejis la senda que segus ahora, muy pronto descubriris...

Haban omitido adrede la ltima palabra del siniestro poema, pero el mensaje llegaba con mucha claridad. Si no dejis la senda que segus ahora... Alguien se haba enterado de su descubrimiento. Lord Everton tena razn en sus sospechas; la haban descubierto, y la nica manera como pudieron haberlo hecho era por sus notas. Y eso slo implicaba a una persona aparte de ella y lord Everton: Noah. Record las palabras que l le dijo esa noche sobre la confianza. La habra traicionado? Tendra que hablar con lord Everton para decidir qu medidas tomar. Se apresur a seguir subiendo para ir a escribirle un mensaje.

Las invitaciones indicaban que el baile comenzara a las nueve, de modo que un cuarto de hora antes el sector de la calle donde estaba situda la casa estaba atiborrado de innumerables y diversos coches, particulares y de alquiler. Incluso aquellos que tenan por norma llegar retrasados, esta vez abandonaron la costumbre de moda para no perderse ni un detalle del tan esperado acontecimiento. Ya estaban ah los padres del novio, los Fairmonte, distinguidos y sin lugar a dudas muy complacidos, porque, segn se rumoreaba en el Whites, tenan sobrados motivos para apresurar este matrimonio, debido a la evidente curiosidad del joven Fairmonte por una de las criadas de la familia, una muchacha de slo trece aos que al parecer estaba ya bastante avanzada en el camino de dar su primer nieto ilegtimo al marqus. Los Finsminster, por su parte, tambin lo haban hecho muy bien al aprovechar la oportunidad, mientras se poda coger, de elevar su estatura introduciendo por matrimonio a su hija en la familia de un marqus y eso sin perder un instante porque, segn comentaban algunos en voz baja, durante el baile de los Danby de haca unas semanas, haba sido notoria la desaparicin de lady Viviana del saln, casi al mismo tiempo que lord Noah Edenhall, los dos en direccin al jardn. Si los hubieran sorprendido juntos eso habra significado desastre seguro

para la joven. Si bien en esa determinada ocasin se evit la crisis, porque cuando salieron a buscar a su hija la encontraron sola, puesto que lord Noah ya se haba marchado, el conde y la condesa no queran exponerse a ningn otro riesgo. Dentro de un mes, Bibi ya estara casada, y la preservacin de su virtud bien vala el precio de la licencia especial. ste es uno de los inconvienentes de estar disfrazado, pens Noah al hacerse a un lado para sortear a la voluminosa pastora y su chismosa acompaante disfrazada de hada a las que haba odo hablar de l. En un baile de mscaras nadie puede estar seguro de que no va a or: cuando es el tema de las murmuraciones. Pero l no haba ido al baile esa noche para or ancdotas acerca de la novia y el novio. Tena en mente un motivo muy distinto. Haba ido a descubrir quin era el cabrn que le enviaba esas malditas cartas. La segunda le lleg la semana anterior, y era tan enigmtica como la primera, llena de palabras sin mucho sentido. Pero la tercera acababa de llegarle esa misma maana, y esta vez la amenaza que contena estaba muy clara:

En el engao continuado habis. Llegada es la hora de desvelar la verdad que ocultar queris. El lugar: un jardn por la luna iluminado. Pero os lo advierto, tened cuidado: slo un vencedor puede haber esta vez. Si todava os atrevis, venid pues.

En el margen inferior de la pgina estaban escritas las palabras. Finsminster y Once en punto. A Noah ya le quedaban muy pocas dudas de que la persona que Ie enviaba esas notas amenazadoras era sir Spencer Atherton. l haba entregado a Augusta su hoja con anotaciones, por lo tanto ni ella ni Everton tenan ningn motivo para escribirle eso. Atherton s poda creerse con motivos: no se senta bien acogido por la sociedad en esta tempora da, ya que pocos estaban dispuestos a olvidar su participacin en el es cndalo con Julia el ao anterior. l, en cambio, no se haba encontrado con el mismo rechazo, por lo que era muy probable que Atherton volviera contra l sus deseos de venganza. Pero si lo que quera era otro duelo, se llevara una triste desilusin, porque era una experiencia de su vida que no tena la menor intencin de repetir jams. Cuando iba caminando por una de las orillas del saln vio a Robert y Catriona cerca de la puerta en compaa de otras personas. Estaban disfrazados de Tristn e Isolda, los legendarios amantes irlandeses. Catriona llevaba sus cabellos cobrizos peinados en el estilo clsico de las diosas, rodeados por un cintillo dorado que le sentaba muy bien. Robert vesta una tnica de finsimo brocado, el complemento perfecto para el vaporoso vestido de seda de ella. Cuando estaba cerca de ellos mir el reloj de pared del rincn, detrs de ellos: daba las diez en punto de la noche. --Bueno, esa figura amenazadora no puede ser otro que mi hermano -dijo Robert, al verlo acercarse a travs de su careta. --Noah, ests francamente aterrador -aadi Catriona-. Te pareces al bandolero Jonathon Wild. Pues s, la verdad era que su apariencia era siniestra, porque se haba vestido todo de negro, una careta de seda negra le tapaba la mitad superior de la cara y sobre la cabeza llevaba un anticuado tricornio calado hasta casi las cejas. Le cogi la mano a Catriona, blanqusima sobre la piel negra de cabritilla de su guante, y se la bes. --Y t eres la Isolda ms hermosa que he visto en mi vida. --Gracias, amable seor -repuso ella, inclinndose en una venia. --Soltadle la mano, bribn! De en medio de la multitud sali disparado un gallardo caballero con careta roja bajo la cual luca unos bigotes pintados con lapiz y una sonrisa que delataba a Christian. --Buenas noches, seores y seora -salud, quitndose el sombrero emplumado y de ala ancha e inclinndose en una airosa reverencia. --Ten cuidado, cario -advirti Catriona a Robert cuando Christian le cogi la mano y se la bes muy galantemente-. Siempre he sentido debilidad por un caballero. --Eh, Christian -dijo Robert, al ver que ste no le soltaba la mano a Catriona ni retiraba los labios de ella-, ya puedes dejarte de teatro. --Teatro? -exclam Christian alzando el mentn. Y aadi con una voz de acento muy marcado-: No s de qu hablis, milord. Quin ese ese Christian? Sin duda me habis confundido con otro. No soy Christian sino DeClerq, el mejor espadachn del ejrcito de Su Majestad.

--Bueno, te sugiero que le sueltes la mano a mi esposa, DeClerq, si no quieres poner a prueba tu pericia con la espada. --Esposa? -pregunt Christian, no dispuesto an a dejar la broma-. Pero, seor, me asegur que era doncella, que no tena marido-. Lade la cabeza y arque una ceja-. O sera que nunca haba conocido a un hombre comparable a m? --Pero, oh!, marido, mi amo y seor -continu Catriona-, sabed que yo no saba lo que haca, porque me engatus con msica y mucho vino. Estallaron aplausos y risas en los grupos cercanos que haban estado observando la improvisada representacin. Christian, normalmente muy serio y reservado, le cogi la mano a Catriona y los dos se inclinaron en elegantes reverencias ante ese pblico. Es realmente asombroso cmo una simple mscara puede inducir a las personas o hacer cosas que jams haran de otra manera. --Vino Eleanor esta noche? -pregunt Catriona a Christiar una vez que el inters de la multitud se haba trasladado a otra parte. --S, se vio obligada a ir la sala de descanso de las seoras a arreglarse un pequeo rasgn en su disfraz producido por la espuela de un caballero errante que pas a su lado. Sarah la acompa. Convencimos a Sarah de que abandonara su luto debajo de una mscara por esta noche. En ese momento Noah vio la forma inconfundible de la madrastra de Augusta en lo alto de la escalinata que bajaba al saln. Estaba disfrazada de ngel, con nimbo y todo, un aro dorado sujeto a la cabeza, y un vestido formado por capas y capas de finsimos volantes blancos Ninguna de las personas que estaban cerca de ella poda ser Augusta; o bien eran demasiado voluminosas de cuerpo o demasiado avanzadas en edad para parecesrle aunque fuera remotamente. Ah! Aqu estn nuestras hermosas damas -dijo Christian, atrayendo su atencin hacia Sarah y Eleanor, que acababan de reunrseles. Estaban disfrazadas de Terpscore y Clo, dos de las musas, con vaporosas tnicas sin mangas, y el cabello en trenzas enrolladas a la cabeza al estilo griego. Noah no vea a Sarah desde la maana en que fue a su casa y encontr el medalln de Augusta, y pens que tal vez podra haber cierta tensin o incomodidad entre ellos. --Estis tan hermosas como para estimular a un cojo a bailar -dijo Robert-. Y espero que la encantadora Terpscore se digne a conceder un baile a un simple mortal como yo. --Slo despus de que baile conmigo -se apresur a decir Noah, con la esperanza de romper el hielo de la semana anterior. Sarah pareci azorada un momento, pero luego sonri y dijo: --Desde luego. Estaba programado que el baile empezara a las diez y media, de modo que mientras esperaban que los msicos prepararan sus instrumentos, Noah aprovech para contarle a los dems acerca de los mensajes amenazadores enviados por Atherton. --Pero no te dejes provocar a otro encuentro al amanecer dijo Robert-. Ahora est mucho ms irracional. La otra noche incluso asest un puetazo a puo desnudo a un compaero por el que se sinti ofendido. El pobre muchacho slo quera llamar la atencin a una dama que estaba detrs de l. Y cuando ste dio las explicaciones, Atherton se neg a pedirle disculpas. En su actual estado mental no hay manera de saber qu podra hacer. --No tengo la menor intencin de batirme con l, y eso es exactamente lo que pienso decirle cuando me encuentre con l en el jardn esta noche. --No ser peligroso que vayas solo? -dijo Catriona-. Tal vez, Robert y Christian deberan estar cerca. Noah neg con la cabeza. --Este es problema mo y lo llevar yo solo, y lo har muchsimo mejor que la ltima vez. Los msicos ya estaban preparados, de modo que Noah le cogi la mano a Sarah y la condujo a la pista de baile. La acompa hasta el lugar que le corresponda en la fila femenina y luego fue a colocarse en su puesto en la fila masculina. l hizo su inclinacin, ella hizo su venia, y comenz el baile. Les toc ir a la cabeza en la primera vuelta, se separaron para hacer el crculo hacia atrs hasta ponerse al final, y as continuaron hasta llegar a la parte del baile en que se cogen de la mano y pasan por debajo de los arcos formados por las dems parejas. Noah aprovech la oportunidad para intentar arreglar la discordia entre ellos.

--Me alegra que decidieras acompaar a Eleanor esta noche. Hace mucho tiempo que no bailas. --Es una distraccin agradable -dijo ella, asintiendo. Se separaron y volvieron a juntarse. --Sarah, espero que... --No, Noah. S lo que vas a decir. Por favor, no te preocupes. Yo no tena ningn derecho a irrumpir en tu casa y tratarte como lo hice, en especial despus de todo lo que has hecho por m desde que muri Tony. He decidido seguir tu consejo y mirar hacia el futuro. Los pasos del baile volvieron a separarlos, cada uno dio la vuelta y volvieron a cogerse de las manos para otra serie de pasos. --Tema que se pudiera perder nuestra amistad -dijo l. --Eso nunca -repuso ella, moviendo la cabeza-. Nos conocemos desde hace mucho tiempo y demasiado bien para eso. Slo espero que puedas perdonar los ridculos desvaros de una nia tonta. --Claro que s. Llegaron al final de la fila y el baile lleg a su fin. Noah hizo su inclinacin y despus de acompaarla en un paseo por la mitad de la pista, volvieron donde estaban los dems. En ese momento el reloj daba las once menos cinco. Era hora de ir a encontrarse con Atherton en el jardn. Se inclin ante los dems. --Si me disculpis -dijo y se gir para marcharse. -Noah. Volvi la cabeza hacia Robert. --Ten cuidado -le dijo, con expresin preocupada. Noah asinti y se dirigi a la puerta que sala al jardn. Augusta contempl el gento por los agujeros de su careta, tratando de distinguir a Charlotte sin ponerse los anteojos. Acababa de llegar. Intencionadamente se haba retrasado en arreglarse, sabiendo que con su entusiasmo por esa fiesta, Charlotte aceptara su proposicin de que se marchara ella sola primero. No quera que le viera el disfraz; saba que si llegaba a verlo, la marquesa ciertamente no le permitira salir de la casa. Se permiti una leve sonrisa al pensar en el absoluto espanto y humillacin que sentira lady Finsminster en el instante en que Ia conociera. Charlotte se pondra furiosa, lgicamente, pero bien merecido se lo tendra por atraparla como lo hizo para que aceptara ser la dama de honor de Viviana, cuando saba perfectamente bien que lo nico que interesaba a lady Finsminster era darse importancia. Con toda intencin haba elegido una careta pequea para que la gente no tuviera mucha dificultad para reconocerla. Y s, ya muchos la estaban reconociendo a medida que avanzaba por el saln en busca de Charlotte. No le llev mucho tiempo encontrar a la marquesa ngel; en un grupo situado, como siempre, cerca de la mesa de refrigerios. Cuando estaba cerca, Charlotte la mir distradamente y desvi la vista, y pasado un instante volvi a mirarla, esta vez horrorizada. --Augusta! -exclam, con la voz ronca de incredulidad-- . Qu te has hecho? Ay, Dios, estamos perdidas! Augusta se detuvo delante de ella y se mir el conjunto. --No te gusta mi disfraz? --No, claro que no. Te... se te ven las piernas! Augusta se mir las piernas envueltas en medias blancas. --Bueno, las tengo. Piernas, quiero decir. Para qu hacer como si no las tuviera? Charlotte pareca estar a punto de desmayarse; se le agitaron los prpados, pero al fin logr dominarse. Pero Augusta no se contagi de su agitacin. Si fuera un hombre pens, a nadie se le ocurrira discutir su eleccin de disfraz. Llevaba el pelo peinado en un estilo sencillo, atado a la nuca con un lazo negro y luego suelto en suaves rizos hasta la cintura. S, de acuerdo, las calzas no eran de su talla, le quedaban algo ceidas en algunas partes, pero claro, el lacayo era un hombre ms bien delgado, por lo tanto era de esperar que hubiera una cierta desproporcin. La chaqueta, en cambio le quedaba perfecta, los puos le rozaban las manos enguantadas, y adems, le haba quedado muy mono el nudo de la corbata, sobre todo tomando en cuenta que no le haba arreglado la corbata a un hombre desde que era pequea y le suplicaba a su padre que Ie enseara. Tampoco encontraba desagradable el color; en

realidad siempre haba encontrado esplndida la librea de la casa Brierley, con su azul marino bordeado en dorado y los bruidos botones que all relucan a la luz de las lmparas de araa. En general, se era un hermoso disfraz, y ciertamente muy adecuado para un personaje notorio como lady Augusta Brierley. Imperturbable, fue a la mesa de refrigerios a coger una copa de vino para Charlotte, que harta falta le haca. Cuando volvi, vio que lady Finsminster y Bibi se haban sumado al grupo de contertulias de Charlotte y el cotilleo ya estaba muy animado. Pero la conversacin se interrumpi en el instante en que Charlotte la vio volver. --Buenas noches, lady Finsminster, lady Viviana -las salud-. Encantadora fiesta. -Le pas la copa a Charlotte-. Bebe, Charlotte, tienes aspecto de que te ir bien esto. Si me necesitarais, estar en el saln de juego. Acto seguido ech a andar por donde haba venido, pero no se dirigi al saln de juego sino al jardn, donde haba pedido a Everton que se encontrara con ella. Iba muy satisfecha por haber hecho al menos algo digno de merecer su muy estimada notoriedad. Noah estaba situado fuera del sendero del jardn, oculto en la oscuridad que ofrecan las ramas de un sauce que impedan el paso de la tenue luz de la luna. Desde su privilegiada posicin vea claramente todo el sendero hasta su comienzo en la escalinata de la terraza, y la terraza era lo bastante modesta en tamao para permitirle ver a cualquiera que saliera del saln. Trat de determinar el tiempo que llevaba all; calcul que ya haba transcurrido alrededor de un cuarto de hora. Estaba a punto de renunciar a la espera, pensando que slo se haba tratado de una broma tonta de Atherton, cuando vio aparecer una figura en la puerta del saln y salir a la terraza. Era una persona delgada, vestida de chaqueta y calzas. La vio mirar alrededor como si buscara algo, o a alguien, y luego caminar por la terraza, como esperando. Cuando la vio bajar la escalinata hacia el jardn, comprendi que era Atherton y se adentr ms entre los arbustos, sin dejar de observar su avance por el sendero en penumbras. Cuando pas cerca de l, sali al sendero cerrndole el paso de vuelta a la casa. --Empezaba a pensar que habas recuperado la cordura, Atherton. Pero no era Atherton quien se volvi a mirarlo, como esperaba. A la luz de la luna vio que era Augusta, y vestida con ropas de hombre.

Captulo 23
-- Augusta? Augusta se dio media vuelta, esperando encontrarse con lord Everton, y se encontr con alguien totalmente distinto. Era Noah el que sali de las sombras como un fantasma y estaba frente a ella. Se le aceler el pulso al verlo, y an ms debido al amedrentador disfraz que llevaba. --Qu haces aqu? -pregunt l, enfadado. Su fascinacin por verlo acab bruscamente. Por qu estaba enfadado con ella? Era ella la que debera estar enfadada, porque fue l quien puso en peligro su descubrimiento. No deca eso la nota que recibi? --Yo podra preguntarte lo mismo -replic-. Por qu me has seguido? --Creo que yo estaba aqu antes que t, milady. --Bueno, me voy a encontrar con alguien aqu, as que por favor vuelve al saln. --Me temo que no puedo hacer eso, seora -repuso l con sonrisa satisfecha-, porque yo tambin me voy a encontrar con alguien aqu. Ella frunci el ceo. --Parece que estamos metidos en un embrollo -dijo l. --En efecto -dijo ella. Estuvieron en silencio un momento, cada uno tratando de decidir qu hacer con el otro y con la situacin en que se encontraban. Noah comprendi claramente que Augusta no tena la menor intencin de marcharse, al menos mientras no llegara Belgrace, con quien sin duda se las haba arreglado para encontrarse por fin. Pero si Atherton llegaba primero, seguro que se dara media vuelta y se marchara antes de que l tuviera la oportunidad de enfrentarlo acerca d sus cartas amenazadoras.

--Puedo hacer una sugerencia? -dijo al fin. --Algo es mejor que nada, supongo. Noah se permiti sonrer al ver su malhumor. -Ah bajo ese sauce hay un pequeo banco de piedra protegido a la vista por las ramas. Tal vez podramos ocultarnos all a esperar a Ias personas que esperamos. Cualquiera de las dos que aparezca primer decide quin se queda y quin se va. La observ a la luz de la luna. Lo haba escuchado, y a juzgar por su expresin pensativa, estaba considerando su sugerencia. Mientras esperaba su respuesta, observ su disfraz, apreciando cmo se le cean las calzas en las caderas y las nalgas. Jams se habra imaginado que una mujer pudiera verse tan condenadamente deseable en pantalones. Ella ya le haba demostrado dos veces lo errnea que era esa idea. De pronto ella lo mir y dijo simplemente: --De acuerdo. Noah hizo un gesto hacia el banco e inclin la cabeza indicndole que ella lo precediera. Ella avanz primero. Estuvieron un rato sentados en silencio, Augusta mirndose Ias puntas de los zapatos, luego contemplando las delgadas hojas del sauce, en realidad mirndolo todo, excepto a l. No hizo ninguna alusin a esa noche en que fue a su estudio, ni a lo que tuvo lugar all. No hizo ninguna alusin a nada. --Piensas evitar hablar de eso siempre, Augusta? --No hay nada de qu hablar-dijo ella sin dejar de mirar al frente --Nada? Segura? Entonces ella lo mir, sin decir nada, y en sus ojos l vio incertidumbre y tal vez incluso miedo. --Augusta, esperas un hijo mo? --N-no... no lo s. --No has sangrado? Ella neg con la cabeza. -Y cundo tuviste tu ltimo flujo menstrual? --Y por qu tiene que importarte eso? --Augusta, no soy totalmente ignorante de las mujeres. Ha pasado ms de un mes? Ella neg con la cabeza. --Debes decrmelo si llevas un hijo mo. Ella no contest. --Augusta, crees que yo abandonara mi responsabilidad de ti, de nuestro hijo? Ese es el tipo de hombre que crees que soy? Entonces ella lo mir, con la boca fruncida en un gesto terco. --No tiene nada que ver contigo. Soy yo. No deseo casarme. --Tu renuencia es hacia m, o al matrimonio propiamente tal? --No quiero casarme con nadie. Hay cosas que debo hacer..., cosas que deseo hacer. Estaba hablando, pens l. Eso era bueno. Tal vez haba repensado su decisin de no confiar en l. Decidi insistir. --Te refieres a lo que sea que significan tus notas en ese papel. Ella lo mir, visiblemente en guerra consigo misma. Finalmente asinti. --Y el matrimonio te impedira hacer esas cosas? Ella frunci el ceo y volvi a mirar al frente. --Pocos maridos lo apoyaran. Estara metida en alguna especie de hechicera? No pudo creerlo. Tena que haber algo ms. --Augusta, las personas no siempre son lo que parecen. No confas en m; al menos no sabes bien si puedes o no puedes confiar. Pero te he dado algn motivo para no confiar en m? He hecho algo que te haga pensar que podra traicionarte alguna vez? --No... s... no lo s. Lo mir fijamente, como si quisiera ver su alma, para decidir si deba, si poda... Se meti la mano en el bolsillo y sac un papel. --T me enviaste esto? l vio que estaba observando su reaccin, a ver si encontraba algo en su expresin que le revelara si l tena algo que ver con esa carta. Cogi la hoja y la ley. En silencio dobl el papel y se lo devolvi. Despus se meti la mano en el bolsillo interior de la chaqueta, sac otra hoja de papel y se la pas. --Lee esto, lo recib esta maana.

Augusta cogi la carta y la ley rpidamente. Las palabras eran muy similares a las de las carta recibida por ella. Levant la vista y lo mir. --No entiendo. Quin nos enva mensajes as a cada uno? Y por qu? La respuesta de Noah no lleg. Cuando estaba a punto de abrir la boca para hablar, se oy un fuerte chasquido frente a ellos. En el segundo siguiente, Noah la haba tirado al suelo junto con l y ya la llevaba cogida de la mano por entre los frondosos arbustos que casi tapaban la pared del jardn. Augusta senta dolor en el brazo, y las ramas le araaban la cara y las piernas. --Qu fue...? --Shhh -susurr l, sin dejar de avanzar sigilosamente por la oscuridad. Los nicos sonidos que se oan eran los que hacan las ramas y hojas al pasar ellos por entre los rboles y arbustos y el suave crujido de sus pies en el suelo. Augusta no lograba detectar si alguien los segua; escasamente oa por encima de los latidos desbocados de su corazn. Despus de lo que le pareci una eternidad, oy un sonido metalico, como el de un pestillo al rascar sobre una puerta. Y al instante siguiente ya haban salido al patio oscuro que daba al callejn de atrs de la hilera de casas. --Qu pas? -pregunt. Todava le dola el brazo por el golpe que se di al caer. Noah volvi a cogerle la mano y continu caminando con el sigilo de un gato, dando un rodeo para no pasar cerca del establo. --Creo que alguien nos dispar. Podra venir siguindonos. Tenemos que marcharnos pronto de aqu. Llegaron al lugar donde el callejn sala a la calle lateral y se detuvo a escudriar los alrededores. Al cabo de un momento, reanud la marcha, dieron la vuelta a la esquina, y l llam al cochero de un coche de alquiler que estaba detenido all. Cuando el coche emprendi la marcha, Augusta se apoy en el respaldo del asiento. --Por qu alguien iba a dispararnos en el jardn de los Finsminster?. -- Slo puedo suponer que el autor de esas cartas decidi cumplir sus amenazas. Augusta, cn quin te ibas a encontrar en el jardn? --Noah, por qu se est oscureciendo? En la densa penumbra lo vio volverse hacia ella. --Augusta? Crey orlo golpear el techo el coche. El coche se detuvo; eso lo supo porque oy abrirse la puerta. Noah se haba hecho con una lampara y la estaba mirando, pero la luz de la lmpara se fue apagando, de un modo extrao, hasta que lleg un momento en que casi no la vea. Lo oy hablarle, pero su voz sonaba como si viniera de muy lejos. Trat de hablar, pero no consigui hacer pasar las palabras por la lengua, que de pronto senta muy pesada. Justo antes que la oscuridad se la tragara por completo, oy la voz de Noah una ltima vez. --Dios mo, Augusta, te han herido! Augusta abri los prpados muy lentamente, extraada de que le pesaran tanto. Estaba oscura su habitacin, pero vea un dedo de luz que entraba por la pequea abertura entre las cortinas de la ventana. Toc la almohada del lado y frunci el ceo al no encontrar a Circe enroscada ah, en su puesto habitual. No saba qu, pero haba algo, algo no estaba bien. Ese pensamiento se confirm en el momento en que trat de sentarse; un fuerte dolor le recorri el brazo hasta las puntas de los dedos. Debi quejarse, porque entonces vio que haba otra persona en su habitacin con ella, alguien que estaba moviendo las cortinas, abrindolas para que entrara la luz del da. Cerr los ojos, deslumbrada por la repentina luz, y luego los entreabri, tratando de distinguir la figura que tena delante. Entonces empez a aclarrsele la visin y vio que era Noah. Al mirar alrededor, tambin vio que sa no era su habitacin. La habitacin en que estaba no se pareca en nada a la suya, con su anticuada y oscura cama de nogal, los postes tallados de extremo a extremo y casi del ancho de un rbol. No tena la menor idea de dnde estaba. Volvi a mirarlo. -Dnde estoy? --En mi casa de Charles Street. --Por qu estoy aqu? l se sent en un silln al lado de la cama. --No recuerdas nada? Ella pens un momento, pero slo logr recordar hasta el momento en que estaba con l en el jardn. Neg con la cabeza.

--Ests aqu porque anoche, en el baile de mscaras de los Finsminster, cuando estabas conmigo en el jardn, alguien nos dispar y te hiri en el brazo. Ella se mir y slo entonces vio que tena una venda blanca atada en el brazo desde el hombro hasta el codo. Trat de hablar, pero se le haba resecado la garganta. Noah cogi un vaso de agua de la mesita de noche y se lo acerco a los labios. Saba a nctar de dioses. Cerr los ojos y bebi lentamente, hasta que l le retir el vaso. Entonces abri los ojos y lo mir. --Por qu no recuerdo nada? --Porque te desmayaste. --Yo no me desmayo nunca -dijo, tratando de bajarse de la cama. Y con eso, la oscuridad volvi a cerrarse sobre ella. Volvi a despertar cuando le pasaron vinagre bajo la nariz. El fuerte olor la hizo toser y recuperar el conocimiento. Mir a Noah. S, se haba desmayado. --Qudate quieta mientras voy a llamar al mdico. Le pareci que el mdico estaba all al instante siguiente. ste le sonri, se present, doctor Merrimore, y le pregunt si senta dolor. Ella asinti lentamente. l le pidi que se mantuviera de espalda, mientras le vea la herida y le cambiaba la venda. Despus le mir detenidamente los ojos, primero uno y luego el otro. --Qu? -pregunt ella. El mdico mir a Noah. -Aconsejo que no la muevan durante al menos tres das. Augusta frunci el ceo. --Hay algn motivo para que no pueda decirle eso a ella? El mdico volvi a mirar a Noah. --Tal vez cuatro das. Cuatro das? Sola en la casa de un hombre? En su cama? Bueno, si de verdad quera deshonrarse, ciertamente haba tenido xito esta vez. --Y respecto al embarazo? -pregunt Noah al mdico, revelando as que ya lo haba informado acerca de su posible estado. --Es demasiado pronto para confirmar si est embarazada -contest el mdico moviendo la cabeza-. Si lo estuviera, eso explicara sus continuos desmayos. Pero eso tambin puede deberse a la herida. Un buen mdico debe considerar todos los factores en sus pacientes. As pues, mientras no lo sepamos de cierto, yo aconsejo que guarde cama, duerma mucho y evite cualquier actividad que entrae un esfuerzo excesivo. Noah asinti. --Gracias, seor. Me encargar de eso. Enfurruada, Augusta esper hasta que hubo salido el doctor e intent levantarse nuevamente. Noah estuvo a su lado en un instante. --Pero qu haces? No oste lo que dijo el doctor? --Cmo lo iba a or si se neg a dirigirse a m? Noah la oblig a acostarse. --Augusta, oste lo que dijo. Debes guardar cama. --Imposible! Charlotte se va a poner apopljica. --Me temo que ya lo est. Santo cielo. Lo mir horrorizada. --Charlotte sabe que estoy aqu? En tu cama? --Tuve que informarla de lo ocurrido y de por qu desapareciste del baile sin avisarle. --Es probable que no estuviera alarmada. --Al principio no lo estaba, hasta que le cont lo ocurrido. Se preocup muchsimo cuando le dije que te haban herido de bala. Augusta se reclin en la almohada y se subi la manta hasta la cintura. --Seguro que le preocup ms saber que yo estaba aqu en tu casa contigo. Noah frunci el ceo. --Augusta, est verdaderamente preocupada por ti. Incluso envi a tu doncella Mina a alojarse aqu mientras dure tu convalecencia. -Se qued callado un momento-. Tambin ha dado el consentimiento para nuestro matrimonio, en nombre de tu padre. Ella gir bruscamente la cabeza hacia l. --No puede hacer eso. Tengo edad suficiente para decidir con quin, cundo y si deseo casarme. Ya oste al doctor. Todava no sabemos si existe la posibilidad de un hijo. --Augusta, esto ya ha sobrepasado con mucho el asunto de un hijo. Tu presencia aqu se ha encargado de eso.

Augusta se mir los dedos, jugueteando con el borde de la manta. Se reprendi por haber hablado con tanta mordacidad. No tena ningn derecho a estar enfadada con Charlotte, ni con Noah ni con nadie. No eran ellos quienes la metieron en ese lo. Ella era la nica responsable y tendra que ser la que pagara las consecuencias. Y el precio de esas consecuencias no podra haber sido ms elevado. --Es la idea de m como marido lo que te molesta? --Primero el mdico, luego Charlotte -dijo ella mirndose los pies-, todo el mundo me decide la vida. Noah le cogi la mano. --Olvida al mdico, olvida a Charlotte. T tomas la decisin, Augusta. Me haras el honor de ser mi esposa? Ella lo mir y contest de la nica manera que poda, de la nica manera que le permita su corazn: --S, Noah. Era tarde; Noah estaba en el estudio ante su escritorio, sumando mentalmente una columna de nmeros cuando oy girarse suavemente el pomo de la puerta. Levant la vista y vio a Augusta en medio de la puerta abierta. --Augusta, qu haces fuera de la cama? Ella entr, los dedos de los pies descalzos asomados por debajo de la arrugada orilla de uno de los camisones que le haba enviado Charlotte, una prenda muy recatada que la cubra desde los tobillos a la barbilla. Llevaba toda la manga del brazo derecho enrollada hasta el hombro, para que el mdico pudiera acceder a la herida; el brazo lo llevaba flexionado delante sujeto por el cabestrillo que le hiciera el mdico para mantenerlo inmvil hasta que se le curara la herida. De su cuello colgaba el medalln con la estrella y la luna, que l haba guardado consigo desde la maana en que Sarah lo encontrara en el estudio. En la otra mano llevaba una vela. Los cabellos sueltos le caan en una cascada de suaves rizos sobre la espalda. Tena puestos los anteojos, y se vea adorable. --Quera... es decir... eh... Pens que tal vez podra pedirte ayuda. Al instante l se levant y se acerc a ella. --Por supuesto. Te pasa algo? Ests con mucho dolor? Te apetecera comer o beber algo? --No, no es nada de eso. Querra... -pens un momento-. Me haces el favor de acompaarme? Curioso, l asinti y la sigui fuera del estudio. Ella lo llev hacia la parte de atrs de la casa, por los corredores oscuros y desiertos. Era pasada la medianoche y la casa estaba silenciosa y quieta pues ya todos los criados estaban acostados. Ella subi la escalera, pero no tom por el corredor que llevaba a la habitacin que estaba ocupando sino que sigui subiendo los otros dos tramos hasta llegar a la pequea puerta que sala a la azotea. Como muchas de las casas de Londres, la de Noah tena una azotea bordeada por una decorativa baranda de piedra. Muchas veces l iba all a reflexionar y a contemplar la ciudad. Observ que en el lado este se ergua un objeto alto, y al acercarse cay en la cuenta de que era un telescopio, de unos tres palmos de largo. Intrigado, la observo caminar hasta el telescopio y una vez all, volverse a mirarlo. En su cara vio una expresin recelosa, incluso temerosa. Antes de hablar hizo una inspiracin profunda, como para reunir valor, y al respirar su aliento form una nube de vapor en el fro de la noche. --Record una cosa de esa noche en el jardn cuando me dispararon. Me acord que t me preguntaste si alguna vez me habas dado motivos para no confiar en ti. Tenas razn, nunca me has dado ningn motivo. Y espero que recuerdes eso cuando te ensee lo que debo ensearte ahora, porque esto slo se lo he dicho a una persona fuera de ti. Le hizo un gesto indicndole que se pusiera ante el telescopio. l la mir extraado y se acerc lentamente. Tuvo que flexionar un poco las piernas para situar los ojos ante el visor. A travs del tubo mir el cielo nocturno; justo en el medio de la lente se vea un lejano puntito de luz. --Es una estrella -dijo, centrando la atencin en el lejano puntito de luz. Retrocedi unos pasos y la mir. Los hbitos nocturnos, pens los dibujos y nmeros de su hoja de anotaciones, su medalln. De repente todo cobr sentido. -No eres bruja. Eres astrnoma. Ella asinti, sonriendo levemente ante el apelativo. --Me agrada pensar eso. -Mir hacia el cielo-. Cuando muri mi madre, mi padre me dijo que se haba ido a vivir en una estrella desde donde poda observarme todas las noches y

cuidar de m. Siempre que no poda dormirme por la noche, suba a la cubierta de nuestro barco y contemplaba las estrellas, en especial aquella donde se haba ido mi madre. Sola mirarla tambin con los anteojos de larga vista del barco, buscndola en la estrella, pensando que tal vez, de alguna manera, podra verla. Hace diez meses, cuando vine a vivir aqu, una noche estaba contemplando esa estrella donde mi padre me haba dicho que estaba mi madre. Esa noche estaba ms brillante y tuve la impresin de que los parpadeos que vea en su luz eran como una seal de ella. Comenc a observarla siempre que el cielo estaba lo bastante despejado para verla. Me consegu un telescopio, ste, dibuj un diagrama, midiendo su proximidad con las estrellas que la rodeaban. Pasado un tiempo observ que otra estrella cercana a ella, tan diminuta que apenas se vea pareca haberse movido. Noah la escuchaba fascinado. --Entonces no era una estrella? Ella neg con la cabeza. --Pens que podra ser un cometa distante, pero cuanto ms la observaba menos probable pareca eso. Consult los catlogos de estrellas, pero no apareca en ninguno; slo en uno apareca clasificada la estrella cercana, en los dems no. --Entonces, si no era una estrella ni un cometa, tendra que ser... otra cosa -contest ella. Sonriendo, aadi-: Algo mucha ms importante. --Un planeta? --Creo que no es lo bastante grande para ser un planeta, y dada su posicin, no lo es. Pero s creo que podra ser uno fragmentario. Se han descubierto varios objetos celestes como se, llamados asteroides, el primero lo divis un hombre llamado Piazzi, en 1801. Pero desde 1807 no se ha observado ningn otro. --Hasta ahora -concluy Noah-. Augusta, por qu no has informado de tu descubrimiento a la Royal Society? --Lo hice. Hace unos seis meses, envi una carta a la sociedad anunciando mi hallazgo. Poco despus de eso, el objeto desapareci del firmamento. De la Royal Society me contestaron que haban determinado que lo que yo haba descubierto era un simple cometa, o una estrella fugaz. Me felicitaron y accedieron a registrarlo as. Yo no estaba de acuerdo. Creo que se acerc demasiado al sol para poder observarlo. Hasta el momento, no he logrado detectar su reaparicin. Los instrumentos de que dispongo son muy limitados. La estrella que has visto por el telescopio es la que me condujo a l. Algo similar ocurri cuando Piazzi hizo su descubrimiento. Con ciertas frmulas matemticas es posible determinar la posicin del objeto en el momento de su reaparicin. Creo que si yo no fuera mujer, la sociedad habra tomado ms en serio mi hallazgo; normalmente a las mujeres cientficas se las considera simples aficionadas, nada ms.-Puesto que no puedo cambiar de sexo ni obligarlos a escucharme con odos imparciales, alguien me sugiri que tal vez me convendra conseguir el patrocinio de un miembro de la sociedad, alguien que est dispuesto a apoyar mi trabajo. --Belgrace -dijo Noah-. Es miembro de la Royal Society, y muy respetado. Incluso lo han sugerido para que sea su prximo presidente. Por eso le ibas detrs, y lo hacas con tanto secreto. Augusta asinti. --Hay miembros de la Royal Society que se niegan a aceptar que una mujer pueda tener algo que aportar a la astronoma, o incluso al mundo cientfico en general. En el pasado han tratado de excluir todas las pruebas o hallazgos presentados por mujeres, menospreciando sus trabajos como puras tonteras. Necesitaba encontrar un miembro que no compartiera esos prejuicios. Me dijeron que lord Belgrace sera el ms adecuado. --sta es la segunda vez que das a entender que has recibido consejo de alguien. De quin? --De lord Everton. l fue quien me sugiri a lord Belgrace, que es socio de mi padre. Noah asinti. --Sabes? Hay otro miembro de la Royal Society al que podras acudir en busca de apoyo, uno que es an ms estimado por la sociedad que Belgrace. --Quin? --Sir William Herschel. Augusta pareci algo sorprendida por la sugerencia. --Pero Sir William ha estado enfermo y vive retirado. Se dice que ya no recibe visitas en su observatorio de Slough. --S, puede ser, pero ciertamente recibira a su ahijado.

--Su ahijado... -Lo mir extraada-. T? Eres ahijado de Sir William Herschel? Noah asinti. --Cuando sir William lleg a Inglaterra, mi padre se convirti en su mecenas, aunque al principio lo fue de sus talentos musicales. Slo al cabo de un tiempo se enter del inters de sir William por la astronoma, que era su verdadera pasin pero no le produca ningn ingreso. Mi padre lo ayud econmicamente durante un tiempo, y su influencia fue esencial para convencer al rey de concederle una pensin anual vitalicia para que pudiera dedicar su vida a la observacin. Augusta estaba pasmada. --Sin William posee los telescopios ms potentes de Inglaterra. Los nmeros que viste en la hoja que encontraste esa noche en el White's, son mi clculo ms aproximado de la posicin y movimiento del objeto. Hice mis observaciones y la grfica de su rbita basndome en su movimiento y los movimientos de los otros asteroides ya descubiertos. Con el telescopio ms potente de Sir William tal vez podra detectar su reaparicin y luego enviar nuevamente mi hallazgo a la sociedad, para convencerlos de que no es simplemente el cometa o la estrella fugaz que han dicho. Noah manifest su acuerdo asintiendo. --Bueno, entonces slo veo una solucin, seora. Hemos de hacer una visita a sir William inmediatamente. Una hora despus ya estaban en la carretera hacia Windsor y Slough, donde estaban la casa y el observatorio personal de sir William Herschel. Pese a la evidente impaciencia de Augusta por llegar pronto all, Noah insisti en que deban viajar a paso lento, no fuera que el movimiento y los saltos del coche le agravaran la herida. Eran pasadas las tres de la madrugada cuando llegaron, una hora perfectamente aceptable para visitar a un astrnomo, que trabaja toda la noche y descansa durante el da. La modesta casa de ladrillos rojos estaba algo apartada de la carretera. Cuando llegaron al final del camino de entrada y el coche se detuvo delante de la puerta, vieron salir por ella una figura, la de una mujer bajita, menuda y delgada. Noah baj del coche primero y despus de ayudar a bajar a Augusta fue a saludar a la mujer con un carioso abrazo: --Hola, seorita Caroline. -Mir a Augusta-. Ven, para presentrtela. Lady Augusta Brierley, permteme que te presente a la seorita Caroline Herschel. Pero Augusta no necesitaba que se la presentaran porque toda su vida haba tenido por modelo a la mujer que tena delante. Caroline Herschel era la hermana de sir William, que siempre lo haba acompaado y ayudado en su observatorio. Por su cuenta haba descubierto incontables cometas con el telescopio barredor que construyera para ella su hermano. Pese a su avanzada edad, rondaba los setenta, en sus ojos se vea claramente que tena una vista excelente y no se perda detalle. La cara que asomaba bajo las blondas de su cofia reflejaba una bondad que se extenda a sus ojos. --Seorita Herschel, es un inmenso honor para m conocerla. Meda escasamente unos cinco palmos, pero Augusta estaba impresionadsima por su prestancia. Caroline sonri clidamente y le estrech la mano, diciendo: --Bienvenida a Slough, lady Augusta. --Cmo est sir William? -pregunt Noah. Caroline se encogi ligeramente de hombros. --Tiene sus das buenos y sus das malos. Ahora est mejor. Se alegrar mucho de verte. -Les hizo un gesto para que la siguieran y entr en la casa-. Y qu que te ha trado a Slough? --Bueno, vamos a ver a sir William y entonces se lo digo a los dos. --Algo te traes entre manos -dijo Caroline, sonriendo curiosa.S iempre fue un nio furtivo -aadi, mirando a Augusta. Caminaron por todo el corredor central de la casa y salieron por la puerta de atrs, a un amplio patio. Ms all del patio haba varias edificaciones pequeas; en medio del crculo formado por ellas se alzaba una enorme estructura triangular. Augusta no pudo evitar quedarse mirndola boquiabierta. Haba visto grabados del telescopio pero jams se haba imaginado que fuera tan grande. se era el famoso telescopio reflector de veinte pies con el que sir William descubri el planeta Urano. Caroline se detuvo ante la puerta de una de las dependencias golpe dos veces. --William, ests ah? Noah ha venido a verte.

--Noah has dicho? -dijo desde el interior una voz carrasposa de marcado acento alemn-. Bueno, a qu esperas? Haz pasar al chiquillo.

Captulo 24
Sir William Herschel, descubridor del nico planeta observado por primera vez despus de los ya conocidos desde la aurora de la historia, se levant a dar un carioso y acogedor abrazo a Noah. No era alto, como podra esperarse de un hombre de su distincin, pero s bastante fornido, y su cara reflejaba la misma bondad que se vea en la de su hermana. Augusta se mantuvo un poco apartada, observndolos saludarse y hablar sobre la familia, ponindose al da de las novedades ocurridas desde la ltima vez que se haban visto. Pasados unos minutos, sir William se fij en ella y sonri: --Y a quin tenemos aqu? --Sir William -dijo Noah, hacindole un gesto a ella para que se acercara-, permtame presentarle a lady Augusta Brierley. Augusta, sir William Herschel. Sir William se adelant a estrecharle la mano. --Augusta ha aceptado ser mi esposa -aadi Noah. --Ah! -exclamaron a coro los dos hermanos. -Bienvenida a Slough, lady Augusta! -tron sir William. Caroline dio un codazo a Noah. --Ya veo por qu no quisiste darme la noticia antes de que estuviramos con William. Pero no tenas por qu haber trado a esta encantadora nia a esta hora tan impa slo para conocernos. --La verdad es que tenamos otra razn para venir. Vern, Augusta tambin es astrnoma, y tiene motivos para creer que ha hecho un descubrimiento. Los ojos de sir William se iluminaron en el instante que oy la palabra descubrimiento --Lina, ven aqu. Has odo? Un descubrimiento! Vamos, dinos, cul es. Noah hizo un gesto a Augusta con la cabeza, indicndole que a ella le corresponda contestar. --Bueno, sir William, seorita Caroline..., todo comenz cuando estaba observando una estrella... --Qu estrella? -pregunt sir William, entusiasmado. --William, deja hablar a la nia -lo reprendi Caroline. Augusta sonri. --La nmero trescientos cincuenta y siete segn el catlogo de Flamsteed. --Ah, s, la conozco bien -dijo sir William, asintiendo con la cabeza. --Cerca de ella haba una estrella ms pequea, mucho menos brillante, que no encontr catalogada en el Flamsteed ni en ningn otro catlogo. Hace unos diez meses comenc a seguirle la pista y observ que se mova. --Lo oyes, Lina? Ha descubierto algo! Contine, querida. Augusta volvi a sonrer. --Bueno, empec a observar su movimiento y a registrarlo en una grfica y pasados unos meses envi mis hallazgos a la Royal Society. Pero muy pronto la estrella desapareci, debido a su proximidad al sol, y la sociedad determin que era un cometa. --Tontos, son todos unos tontos rematados -coment Caroline, moviendo la cabeza. Sir William mostr su conformidad con el comentario de su hermana asintiendo con la cabeza. --Y cunto tiempo hace que desapareci? --Casi seis meses. Pero he continuado dibujando su rbita, basndome en mis primeras observaciones, y si mis clculos son correctos debera estar visible nuevamente. Pero mis instrumentos no tienen la potencia necesaria para volver a localizarlo. --Ha trado esas grficas y clculos? Augusta le ense las hojas que haba trado, las que a pedido suyo le haba enviado Tiswell a la casa de Noah, su futuro hogar. --Aqu estn. --Le importara que les echara un vistazo? -le pregunt l, con los ojos brillantes de entusiasmo.

--No, seor, ser un honor para m. Al instante, sir William y Caroline se fueron a situar junto a la mesa central de la sala, sobre ella extendieron las hojas y comenzaron a examinarlas. Absolutamente fascinada, Augusta observ cmo l comenzaba a hacer sus propios clculos en otra hoja, al tiempo que nombraba ttulos de libros y revistas que Caroline iba a coger rpidamente de la estantera que ocupaba por entero una de las paredes. Trabajaban con la precisin de una mquina, en sincrona perfecta, Caroline trayndole los catlogos y llevndoselos una vez que l los haba consultado, y l sin parar de hacer rpidas anotaciones en su papel. Finalmente, al cabo de casi media hora, sir William se apart de la mesa con su propio anlisis en la mano. --Sus dotes de observacin son excelentes, lady Augusta. Acabo de hacer unos clculos rpidos y mis resultados concuerdan con los suyos. Ahora lo nico que necesitamos es ver si mi reflector de veinte pies logra encontrar su descubrimiento. Los cuatro salieron al patio y fueron a detenerse al pie del enorme telescopio. Augusta se senta impresionada, reverente. --Es ste, seor? ste es el telescopio con el que descubri Urano? Herschel asinti. --Urano, qu nombre ms ridculo, no le parece? Eso viene a demostrar qu coleccin son los que forman la Royal Society. Yo quera llamarlo Georgium Sidus, en honor de Su Majestad el Rey; yo debera tener el derecho a ponerle el nombre, siendo su descubridor, no cree? Pues no, no aceptaron mi decisin, alegando que no podan abandonar la antiqusima costumbre de poner nombres tomados de las mitologas griega y romana. Bah, son los mismos motivos que alegan para no admitir mujeres en la sociedad; incluso se han negado a reconocer a Caroline; se han limitado a elogiarla por su trabajo con su barredor. Son unos anticuados todos. Cmo le ponen a mi planeta, mi planeta georgiano? Urano! Ni a mi perro le pondra yo semejante nombre. Ja, para m es y siempre ser Georgium Sidus. Recuerde esto cuanto le digan cmo debe llamar a su descubrimiento, querida. Acto seguido, sir William subi la escalera hasta la plataforma situada a medio camino hacia la parte superior del telescopio. All hizo algunos ajustes, lo movi hacia all, hacia ac, modificando la posicin una y otra vez, y luego mir por el visor. Esto lo hizo varias veces, ajustando, enfocando, mirando, hasta que finalmente hizo un gesto a Augusta para que subiera. -Venga, querida. Venga a ver lo que he encontrado. ste es su descubrimiento despus de todo, no mo. Dado que Augusta tena el brazo herido, no poda subir la escalera sola, de modo que Noah subi delante de ella y la ayud a subir cogida de su mano. Una vez que estuvieron sobre la plataforma, sir William le indic que mirara por el visor. --Si observa muy atentamente -le dijo- ver claramente su disco planetario. Tena razn en sus conclusiones, lady Augusta. Eso no es una estrella; creo que es otro de los pequeos cuerpos celestes que hemos llegado a llamar asteroides. Augusta se situ ante el visor, hizo una respiracin profunda mir a travs de l otro mundo que la emocion y asombr. Con Iod ojos agrandados por la admiracin, vio ampliado en cientos de vecrd lo que haba observado con sus propios instrumentos. Las estrellas se vean tan brillantes, tan hermosas, que daban la impresin de estar aI alcance de la mano; eran miles las estrellas que brillaban como diamantes, y en el centro de esa maravilla de medianoche, estaba la estrella descubierta por ella, que haba reaparecido despus de su viaje alrededor del sol. --Lo saba -susurr. Una sensacin de absoluta satisfaccin y triunfo la recorri toda entera. Sonriendo, aadi un silencioso Hola, y continu mirando por el visor.

Cuando Noah y Augusta emprendieron el regreso a la casa de Noah, el sol ya se estaba elevando en el firmamento. Ninguno de los dos haba dormido nada, pero la idea de descansar era la ltima que haba pasado por la cabeza de Augusta. Sir William se haba ofrecido a presentar personalmente su descubrimiento a la Royal Society en la prxima reunin. Con el apoyo de las observaciones de l acompaando las suyas, era seguro que a la sociedad no le quedara ms remedio que reconocer y establecer el descubrimiento como suyo. No haba otra opcin. Eso era ms de lo que Augusta poda haber esperado. Todo su trabajo, todos sus sueos, haban culminado esa noche al mirar por el pequeo visor. Y slo haba una persona a la que

deba agradecer el haber hecho realidad ese sueo, pens. Si no hubiera sido por Noah, tal vez nunca habra vuelto a ver ese brillante crculo de luz. Podra haber quedado sin descubrir, o peor an, otra persona se habra atribuido su descubrimiento. Y si no hubiera sido por Noah, nunca habra tenido la oportunidad de conocer al dolo de toda su vida, Caroline Herschel. Mir a Noah, que iba sentado a su lado, mirando por la ventanilla. Como si hubiera sentido que ella lo estaba mirando, se volvi hacia ella y le sonri. Ella sinti un calorcillo por dentro. Le sonri y le dijo en voz baja: --Gracias. l se le acerc ms y la rode con sus brazos, abrazndola suavemente, con cuidado, para no lastimarle el brazo herido. Dulce y tiernamente le acarici los labios con los suyos, en un beso que la emocion hasta las puntas de los dedos de los pies, beso que continuaba cuando entraron en la ciudad. Slo se dieron cuenta de que el coche se haba detenido cuando el cochero abri la portezuela. --Parece que hay visitas, milord -coment el cochero, sealando con un gesto un par de coches que estaban detenidos junto a la acera delante de la casa. Augusta reconoci inmediatamente al primero. Era el coche de ciudad de los Brierley, con el blasn de Trecastle en dorado sobre la reluciente puerta negra. Su primer pensamiento fue de extraeza: qu haca ah Charlotte a esa hora tan temprana? El segundo pensamiento tambin fue de extraeza: por qu eligi el coche formal en lugar de la calesa ms pequea y elegante que usaba normalmente? Westman estaba en la puerta, esperndolos. --Milord, comenzbamos a preocuparnos... --Decidimos dar un paseo nocturno por el campo, Westmar -dijo Noah, ayudando a Augusta a bajar del coche. --Bueno, hay... Era demasiado tarde; antes de que el mayordomo acabara la frase, salieron dos personas de la casa a recibirlos. --Pap! -grit Augusta, corriendo hacia l. Sin preocuparse de brazo herido, subi de dos saltos las gradas y se arroj en sus brazos abiertos-. Cundo llegaste? Por qu no escribiste anunciando tu regreso? Cyrus Brierley contempl a su hija, sonriendo. Tena el pelo negro como ella, y a pesar de no ser alto, su solo porte y prestancia eran formidables. Slo haba que ver cmo miraba a su hija para saber cmo la quera; ella era el mundo para l. --Me vine casi al instante de recibir la carta de Charlotte. --Charlotte te escribi que vinieras? l asinti. --Me dijo que te haban disparado. No perd un momento. -Le examin detenidamente el brazo vendado. Despus mir a Noah, que estaba a poca distancia detrs de ella-. Tambin me dijo que este joven te ha comprometido horrorosamente. --Pap, deja que... --Se va a casar con mi hija, verdad, seor? --Tengo toda la intencin de casarme con Augusta, lord Trecastle -contest Noah, asintiendo. El marqus lo mir fijamente. --La ama? --Pap! --Es una pregunta muy razonable, Augusta Elizabeth. Deshonrada socialmente o no, no permitir que mi hija se case con un hombre que no la quiera tanto como yo. Se lo promet a tu querida madre antes de que muriera y tengo la intencin de cumplir esa promesa. Noah mir a Augusta y sonri. --Debo decir que me ha resultado imposible no amarla, milord. Augusta sonri. --Parece que sa es una imposiblidad compartida. --Estupendo -dijo Cyrus-. Entonces creo que si entra en su saln de maana, lord Noah, podemos ocuparnos de este asunto enseguida. Ya le he procurado una licencia especial y tengo al sacerdote es perando ah. No me marchar de aqu mientras no vea a mi hija casada y bien casada.

Una hora despus llegaba a su fin el clebre estado de soltera de lady Augusta Brierley; en su dedo luca un anillo de oro que perteneciera a su madre y que su padre haba trado para entregrselo a Noah, para ella. Por la tarde los cuatro compartieron una cena temprana, y Augusta cont a su padre su visita a los Herschel, revelando as por fin a Charlotte su secreto, es decir, en qu se haba pasado las noches durante los diez ltimos meses. Rein la alegra y el entusiasmo en la reunin, e hicieron planes para celebrar un desayuno de bodas a la semana siguiente en la casa Brierley, para que los familiares y amigos tuvieran la oportunidad de expresar sus buenos deseos a los recin casados. Ya era casi de noche cuando Cyrus y Charlotte se despidieron de la nueva pareja y se marcharon. Despus Noah se fue a su estudio a ocuparse de algunos papeles mientras Augusta suba a descansar. Estuvo casi una hora poniendo al da su libro de cuentas, y luego decidi escribir breves cartas para enviar a la maana siguiente a Robert y Catriona, a Amelia, y a Christian, Eleanor y Sarah, informndolos de su matrimonio con Augusta e invitndolos a todos al desayuno de bodas. Acababa de cerrar la ltima de las cartas cuando entr Augusta en el estudio. l se levant al instante. --Cre que habas subido a descansar -le dijo, acercndosele. --Noah, qu es esto? En la mano tena un hoja de papel doblada. l la reconoci enseguida; era la carta que recibiera Tony la noche en que muri, la carta que l crey que haba escrito ella, haca ya tanto tiempo. --La encontr cuando estaba poniendo algunas de mis cosas en la cmoda --explic ella-. Lleva el sello de mi padre y est firmada con una A, pero yo no la escrib. Noah cogi la carta. --S que no la escribiste t, Augusta. Al menos ahora s que no la escribiste. Durante un tiempo s lo cre. En realidad, esta carta fue lo que me indujo a seguirte hasta el jardn esa noche en el baile Lumley. La cogi de la mano y la llev a sentarse en uno de los dos sillones junto al hogar. l se sent en el otro y le cont todo, lo del suicidio de Tony y del papel que l pens que tenan la carta y ella en su decisin de suicidarse. Observ que mientras lo escuchaba ella estaba horrorizada al saber que las palabras escritas en esa carta, y atribuidas a ella haban sido la causa de la muerte de un hombre. --Aunque al principio sospechaba de ti, llegu a comprender que t no habas escrito esta carta. El da que me enviaste ese mensaje dicindome que me encontrara contigo, mejor dicho con Viviana, en el baile de los Danby, compar la letra de tu mensaje con la de esta y con la de tu hoja de frmulas. Encontr semejanzas en las letras de las dos que yo saba de cierto que habas escrito t, pero la de esta carta era demasiado diferente para ser tuya. --Tienes que haber pensado que yo era horrenda. --S -la mir a los ojos-, hasta que te conoc. Desde el momento en que te vi por primera vez, por mucho que deseara creer que t la que escribi esta carta, tu apariencia, tus actos, tu comportamiento, tu forma de ser, casi todo de ti, estaba en completa contradiccin con eso. Augusta estuvo un momento reclinada en el respaldo, pensativa, con las manos entrelazadas bajo la barbilla y el ceo fruncido. --Pero tuvo que ser alguien que tena acceso al sello Brierley... -Cogi la carta y la examin con ms detenimiento-. Y creo que acabo de descubrir quin. Noah se limit a mirarla, esperando. --Creo que la letra es de Charlotte. --Charlotte? Pero para qu iba a escribir Charlotte una carta a Tony y luego firmarla con tu inicial? Augusta se levant. --Eso no sabra decirlo, pero hoy Charlotte firm nuestro certificado de matrimonio como testigo. Comparemos la letra de su firma con la de esta carta a ver si es la misma. Noah fue a sacar el certificado del cajn de su escritorio. Pusieron juntos los dos papeles y compararon. La letra de la firma y de la carta era la misma. O sea que Charlotte haba escrito la carta a Tony. --Augusta, crees que pudo haber sido Charlotte la que tuvo un romance con Tony? Augusta se encogi de hombros. --Supongo que es posible. Mi padre llevaba un tiempo ausente, pero no me parece probable.

--Bueno, slo hay una manera de descubrirlo -dijo l-. Se lo preguntaremos cuando vayamos a Bryanstone Square para el desayuno de bodas. El da de la celebracin, Noah y Augusta llegaron a la casa Brierley bastante ms temprano de lo que se los esperaba. Despus de estrechar la mano a Noah y felicitar a Augusta con un abrazo, Tiswell les dijo que Charlotte estaba ocupada en la cocina hablando con la cocinera sobre los detalles del desayuno. Al parecer estaba muy preocupada por la inconcebible ausencia de fresones en el men. Decidieron instalarse en el saln de maana a esperar para hablar con ella. En el saln se encontraron con el padre de Augusta, que estaba leyendo el diario de la maana. Cuando Augusta lo estaba saludando, una bonita rubia asom la cabeza por la puerta, atrada por su voz. --Augusta! Todos se volvieron hacia la puerta, y vieron entrar a Lettie, la hermanastra. --Lettie! -exclam Augusta, abrazndola afectuosamente-. Pensaba que te ibas a quedar en el campo hasta que acabara la temporada. Lettie era ms alta que su hermanastra mayor, la pasaba por media cabeza, y se vea mucho ms madura de lo que le habra correspondido a sus diecisis aos. Pero lo que ms encantaba a Augusta era su total incapacidad para hacer gala de su increble belleza. --Iba a quedarme, pero cuando mi madre me escribi para decirme que te habas casado me vine inmediatamente; ella no poda impedrmelo. No todos los das se casa mi hermana. -Se dirigi resueltamente hacia Noah y se inclin en una venia-. Cmo est? Soy hermana de Augusta, lady Alethea Brierley. Augusta y Noah se volvieron a mirarse al mismo tiempo. Alethea. A. Con un gesto Augusta indic a Noah que esperara un momento. --Lettie, necesito arreglarme el pelo. Podra ir a tu habitacin contigo para que conversemos un poco? Cuando estuvieron arriba, Lettie se sent en la cama mientras Augusta haca como que se arreglaba el pelo frente al espejo del tocador . --Es muy guapo tu lord Noah -coment Lettie, jugueteando con el borde de la almohada. Augusta trat de verla en el espejo. --Dentro de muy poco tendrs a muchos hombres guapos suplicndote que te cases con ellos. Lettie frunci el ceo. --Siempre que mi madre d su aprobacin. Augusta se gir en la silla a mirarla. --Lettie, necesito preguntarte una cosa muy importante. Lettie se limit a mirarla. --Por qu te envi al campo Charlotte? Lettie no contest; se qued contemplando fijamente la alfombra en silencio. Augusta fue a sentarse a su lado y le cogi la mano. --Fue por causa de lord Keighley, verdad? Lettie levant la cabeza y la mir fijamente. --Cmo...? Cmo lo supiste? --Bueno, lo supe porque a causa de lord Keighley llegue a conocer a Noah. Sac la carta que recibiera Tony esa noche, la que ellos saban que haba escrito Charlotte y se la pas. La observ mientras la lea. Cuando acab de leerla, Lettie la mir. --Mi madre escribi esto a Tony? Augusta asinti. --Lord Keighley era amigo de Noah. Noah pens que era yo la que haba escrito la carta. Lettie no se fij en el tiempo pasado que us para referirse a Tony. --Mi madre se puso furiosa cuando descubri que me haba estado viendo con Tony. Yo saba que nunca dara su consentimiento para nuestro matrimonio; quera que me casara con el hijo de lady Trussington. Entonces decidimos fugarnos a Gretna Green. Pero ella debi sospecharlo porque la noche en que habamos decidido fugarnos no asisti a un baile al que pensaba ir. La encontr esperndome cuando intent salir. Me dijo que le escribiera dicindole que nunca lo haba amado, pero yo me negu. Yo amo a Tony, y deseo ser su esposa. Para tranquilizarla le dije que dejara la ciudad y me ira al campo. Slo pensaba estar all hasta que

regresara tu padre, para entonces hablar con l, con la esperanza de que me ayudara a persuadirla de dar su consentimiento. -Mir la carta-. Pero no me imagin que mi madre hara esto. Ojal Tony me crea cuando se lo explique y... --Lettie, tengo que decirte algo, y no s cmo... Esa noche en que pensabais fugaros..., despus de recibir esta carta, lord Keighley se quit la vida. Lettie la mir sin decir palabra. El pecho empez a subirle y bajarle, agitado, cerr los ojos y comenzaron a rodarle lgrimas por las mejillas. Se ech en la cama y escondi la cara en la almohada, sollozando. Augusta la rode con el brazo, ofrecindole el nico consuelo que poda. --Lo siento mucho, mucho, Lettie. Al cabo de un rato, Lettie susurr: --No te importa, verdad, si te pido que me dejes sola un momento? Augusta le apret la mano y sali de la habitacin. En el corredor se encontr con Charlotte. --Dnde est Lettie? Ya han empezado a llegar los invitados, y quiero que est conmigo cuando llegue lady Trussington. Augusta la mir ceuda. --Lettie no bajar para el desayuno, Charlotte. --Qu tontera. Qu est haciendo? Augusta le pas la carta. --Est en tu habitacin, llorando. Est destrozada, porque acabo de decirle que el hombre del que estaba enamorada, el hombre con el que no le permitas casarse, se suicid. Charlotte se cubri la boca con la mano, horrorizada. --No me imagin..., no quise... ---- Con los ojos llenos de lrgrimas, corri hasta la puerta de la habitacin de Lettie y golpe suavemente-. Lettie? Lettie, por favor, deja entrar a mam. Jams fue mi intencin que ocurriera esto. Slo deseaba lo que crea mejor para ti. Por favor, cario, djame entrar... Augusta continu su camino por el corredor. Noah estaba en el jardn de atrs mirando el juego de bolos entre Augusta, Robert, Catriona, Amelia y el pequeo James. Oy abrirse la puerta y gir la cabeza para ver quin sala. Era Christian, que ech a andar hacia l por el sendero. --Si vienes a tomarme el pelo por lo sorpresivo de mi boda, ya puedes... Con expresin muy seria, Christian sac algo del pas. --Pens que podra interesarte ver esto. Eran varias hojas de papel. Noah las mir y ley una serie de palabras y frases sueltas, sin mucho sentido. Pero de pronto se fij en una de las frases: Apostis a ganar en vuestro juego de peligro, pero no ganaris jams. Mir a Christian. --Eleanor dice que las encontr en la habitacin de Sarah. Noah cerr los ojos. Las cartas recibidas por l y por Augusta venan de ella..., el disparo esa noche en el jardn... --No puede ser. Sarah no... --Tambin revis mi caja de pistolas. Falta una. Pasado un momento, Noah pregunt: --Dnde est? --En el saln de maana. La encontr sola en el saloncito, leyendo un libro. Ella levant la vista cuando l entr, y aunque sonri, l advirti en sus ojos una expresin furtiva, rara, que nunca haba notado. Sin decir nada, dej los papeles ante ella sobre la mesa. Ella lo mir, pero no dijo nada. --Por qu Sarah? Por qu hiciste esto? Por qu queras herirme a m y herir a Augusta? Ella no vacil en contestar: --Deberas haberte casado conmigo, no con ella.Ella no es digna de ti. S que te has casado con ella slo porque crees que esta embarazada de ti. Pero es una puta, no te merece... --Basta, Sarah -interrumpi l en tono severo. Ella guard silencio. --Me temo que debo pedirte que te marches inmediatamente. Christian y Eleanor te estn esperando fuera, en el coche. No le dir a nadie, aparte de Augusta, el papel que has tenido en

esto. Espero que encuentres una manera de convivir con lo que has hecho, con lo que casi hiciste. Por tu bien, por la memoria de Tony, no intentes comunicarte conmigo ni con mi esposa nunca ms. Sarah no dijo nada. Simplemente se levant y sali del saln y de la vida de Noah para siempre.

Eplogo
Noah estaba sobre el techo de la pequea construccin de ladrillos tomando medidas con una cuerda y cotejndolas con las cifras escritas en el plano. Estaban construyendo el observatorio en lo alto de una loma desde la que se vea muy bien la casa y el parque ajardinado que la rodeaba. Esperaba que estuviera terminado a tiempo para la visita que les haran sir William y Caroline, para que vieran el lugar donde Augusta continuara su trabajo con el telescopio de siete pies recin construido que le haban enviado. Llegaran dentro de dos semanas. Estaban muy justos de tiempo. Poco rato antes haba despedido por el da a los trabajadores, que vivan en el pueblo vecino a la propiedad. Se haba acostumbrado quedarse all despus de que ellos se marchaban, porque revisar la obra para comprobar que se estaba haciendo segn los planos le daba la sensacin de participar directamente en su construccin, cosa que le encantaba. se era un rasgo que tena en comn con su suegro. Durante la visita que les hicieron Cyrus y Charlotte en Eden Court haca dos semanas, los dos haban pasado juntos all todos los atardeceres revisando el progreso del da. La visita fue feliz e inesperada, porque Augusta se haba hecho a la idea de que su padre volvera de su ltima misin como embajador despus de que naciera el beb. Cyrus los sorprendi a los dos, con la visita y con la noticia de que la familia haba comprado una propieda, en East Riding, que estaba a slo cinco millas de Eden Court. Fue durante esa visita cuando tambin les comunic que haba decidido renunciar a su puesto al servicio del Gobierno, y retirarse feliz para cumplir su inminente papel de abuelo. Tambin durante esa visita, Augusta se enter de que Lettie haba vuelto a encontrar el amor, en un gallardo y joven conde que le devolvi la sonrisa a sus ojos. -Noah! Alz la vista y vio a Augusta subiendo por la loma en direccin a l. Se puso de pie a observar el lento avance de su mujer, porque ya estaba cerca de los nueve meses de embarazo. Dados su pequeo volumen y el volumen relativamente grande del beb, el mdico le haba aconsejado que evitara todo lo posible estar de pie; pero para una mujer tan resuelta y activa como Augusta sa no era una tarea fcil. Noah estuvo a punto de reprenderla por desor el consejo, pero se guard muy bien de hacerlo. No poda evitarlo: cada vez que la vea, con el vientre hinchado por su hijo, se le hencha el corazn de orgullo. Siempre que la vea as agradeca al cielo y a quienquiera hubiera contribuido a unirlos durante esa infernal temporada de haca dos aos. Trataba de no pensar en lo que habra ocurrido si la bala que le dio en el brazo le hubiera dado unos dedos hacia el pecho. La Sarah con que se enfrent ese da en el saloncito de la casa Brierley no era la Sarah que conoci en su infancia. Los trgicos acontecimientos de su vida, la muerte de sus padres, luego la de su hermano y la prdida de la vida que haba conocido, la haban convertido en alguien a quien l ya no reconoca. No haba vuelto a verla desde el momento en que sali del saln ese da. Se haba enterado, s, que ella acat sus deseos, y se march de Inglaterra a Estados Unidos, poniendo el mar de por medio. Pese a lo que hiciera, l tena la esperanza y el deseo de que all encontrara la paz, o la apariencia de paz, que la sostuviera para el resto de sus das. Sus pensamientos volvieron al presente cuando Augusta se detuvo al pie de la construccin, y se hizo visera con las manos para verlo a la contraluz del sol de verano. Era todo un cuadro de belleza maternal. Llevaba un vestido holgado de fina muselina que le envi de Pars ,Mairead, la hermana de Catriona, diseado especialmente para hacerle cmodo el embarazo. El pelo le caa en suaves rizos sobre los hombros. Sus anteojos le hacan guios con el reflejo de la luz. Al instante lo invadi nuevamente esa sensacin de orgullo. Ella le ense un papel. --Noah, acaba de llegar esta carta. Es de sir William. --No va a venir? --No lo s. Esperaba leerla contigo.

Baj a reunirse con ella, y juntos leyeron la carta:

Mis queridos chiquillos: Es un honor para m informaros que la Royal Society of London ha tenido a bien acceder a la peticin presentada por m y la muy estimada lady Augusta Edenhall, de que el asteroide planetario descubierto por ella se llame a partir de ahora asteroide Atalanta. (Lo ves, querida? Yo saba que jams aceptaran el nombre que elegiste primero, el de tu querida madre, Marianne, pero vali la pena, verdad?, aunque slo fuera para erizarles sus antipticas plumas, por haberse negado a considerar la posibilidad de admitirte como miembro de pleno derecho. Tercos que son!)
Augusta y Noah se rieron al mismo tiempo y continuaron leyendo:

Tambin es mi deber, y mi muy estimado honor, informaros que la recin creada Astronomical Society of London, con sede en Lincolns Fields, y de la cual soy cofundador y presidente, ha votado por unanimidad la concesin de su Medalla de Oro de Honor a la susodicha lady Augusta Edenhall por su singular aportacin al progreso de los estudios astronmicos. Todo Londres comenta la noticia. Lord Everton me ruega que os enve a los dos sus mejores deseos. Pero, querida, puesto que debido al beb no puedes viajar a la ciudad a recibirla, yo te har entrega de esta medalla, en calidad de presidente, a mi llegada a York el prximo mes. Y siendo yo tu padrino honorario, puesto que te casaste con ese nio bribn, no podra estar ms orgulloso. Dios os bendiga. Vuestro... Sir William
Noah abraz a su mujer, todo lo que le permita su vientre, y la bes suavemente en la frente. --Felicitaciones, seora astrnoma. Parece que me he casado con una celebridad. Augusta sonri, pero l not en su mentn una rigidez de terquedad mientras miraba y relea la carta. l conoca muy bien esa expresin, y saba que acarreaba problemas. --Augusta, qu te pasa? Algo va mal? Ella lo mir y neg con la cabeza. --No, simplemente estaba pensando cundo los hombres de la Royal Society se van a dar cuenta de que el solo hecho ser mujer no le impide a una contarse entre ellos como miembro. S que si dependiera de sir William, no habra ningn problema, pero ni siquiera a l le permitieron ponerle oficialmente el nombre al planeta que descubri l solo. Lo que me resulta ms difcil de aceptar es saber que si fuera hombre, me admitiran fcilmente por mi trabajo. Noah la estrech ms contra l, le dio otro beso en la frente y trat de mejorarle el humor: --Bueno, yo por mi parte estoy muy contento de que no seas hombre, como lo est tambin, estoy seguro, nuestro hijo. Ella consigui esbozar una sonrisa, pero l saba que la vejacin que senta por ese tema, no pasara muy fcilmente. Era su manzana de la discordia particular. --Peleemos de a una batalla, cario. No me cabe duda de que si alguien lograra cambiar sus mentalidades misginas, sa sers t. Ven, sintate conmigo un rato. -La ayud a sentarse sobre un pequeo montculo cubierto de hierba y le sirvi un vaso de la limonada que haba trado-. Sabes? Ahora tenemos otro descubrimiento, que llegar pronto, y an no hemos decidido qu nombre ponerle. Augusta se ech a rer. --Despus de lo que le hiciste al pobre Humphrey y de lo que casi le hiciste a Pan, tiemblo al pensar con qu nombre podras salir. l se sent a su lado, la ayud a recostarse contra l, con la cabeza apoyada en su hombro, y as estuvieron un momento contemplando el sol poniente que se estaba perdiendo detrs de las copas de los rboles en la lejana. --Bueno, he estado pensando en eso, cario, y creo que he encontrado el nombre perfecto. -Sonri con la cara metida en su pelo-. Qu te parece Aloysius?

Ella levant la cabeza para mirarlo, todo rastro de humor desaparecido de su cara. --Es una broma... verdad? Noah decidi continuar con el juego. Se acerc ms a ella y le rob un sorbo de la limonada. --Pero Aloysius es un nombre muy hermoso, cario. Podemos iniciar una nueva tradicin en la familia Edenhall, un nombre que se contine generacin tras generacin. Augusta agrand los ojos e hizo una inspiracin profunda, preparndose para protestar. Y la protesta lleg: --Si crees, lord Noah Edenhall, que voy a consentir en poner o nuestro hijo ese horri... La protesta se interrumpi cuando Noah se apoder de sus labios en un silenciador, y muy apasionado, beso, al tiempo que la tumbaba sobre la hierba, dejndola demasiado sin aliento, y a l tambin, para acabar la frase. Ya haba pasado un buen rato cuando ella volvi a hablar, mirndolo con esos ojos verdes suavizados, y ciertamente menos combativos. Sonriendo le dijo: --Me estremezco al pensar cmo querras llamar a nuestro beb si resultara ser una nia. Apoyado en el codo, encima de ella y jugando con una guedeja de pelo que se le haba enroscado en la frente, l contest: --En ese caso, cario, ser de lo ms tozudo, porque para esa criatura tan amada slo consentir en un nombre, y slo uno, el nombre de su encantadora madre, mi amor, Augusta. No salieron ms protestas de Augusta, porque estaba demasiado ocupada acercndose ms a su marido para poder devolverle con igual pasin el beso que le haba dado haca un momento.

Nota de la autora
Espero que hayas disfrutado leyendo la historia de Noah y Augusta. Para m fue un placer escribirla y adentrarme con Augusta en la historia de la astronoma, que me ha interesado toda la vida. Sir William Herschel y su hermana Caroline son personajes reales de esa poca. Sir William dedic sus primeros aos a la msica y cuando se traslad a Inglaterra desde Hanover lo hizo con esa finalidad, por la ciencia. Aos despus llev a su hermana a vivir con l para de dicarse ms an al estudio de la msica, y muy pronto los dos cambiaron la historia de la astronoma con numerosos descubrimientos entre ellos el del planeta Urano. (Es cierto que sir William se neg a aceptar este nombre, y durante toda su vida lo llam Georgium Si dus o simplemente el planeta georgiano.) Caroline fue una notable descubridora de cometas, aunque ella eso lo consideraba una nada comparado con la ayuda que prest a si querido hermano toda su vida. As pues, cuando sir William muri el 1822, a los 84 aos, tambin acab para ella la vida como la haba conocido. Caroline muri en 1848. Tal como le ocurre a Augusta en esta historia, a Caroline nunca la admitieron como miembro en la Roya Society; la verdad es que slo en 1945 empezaron a admitir mujeres . Pero, tambin como Augusta, recibi la Medalla de Oro de la Roya Astronomic Society, sociedad creada independientemente de la Roya Society en 1820, justo antes del final de esta historia. El asteroide Atalanta es una invencin de mi imaginacin. Desde 1801 a 1850 slo se descubrieron trece asteroides, y en ese tiempo se los consider planetas pequeos. Pero a partir de 1850, con los avances tecnolgicos, se han descubierto cientos ms, tantos que se ha sugerido que esos objetos celestes son fragmentos de un planeta que explot, aunque nunca se ha demostrado esta teora. No hace falta decir que muy pronto se hizo difcil encontrar nombres para todos siguiendo la costumbre tradicional de tomarlos de la mitologa. Tal vez si Augusta hubiera descubierto su asteroide unos aos ms tarde podra haber conseguido ponerle Marianne, el nombre de su madre. En 1850 alguien logr por fin cambiar esa tradicin, poniendo Victoria al duodcimo asteroide, en honor de la reina de Gran Bretaa en ese tiempo. Magia Blanca es la segunda novela de una triloga que estoy escribiendo ambientada en el periodo de la Regencia, triloga que comenz con White Heather, la historia del hermano de Noah, Robert, y Catriona. Adivinas de quin ser la historia en la tercera novela de esta serie? Piensa en el guapo y despreocupado amigo de Noah, Christian Wycliffe, marqus de Knighton

y futuro duque de Westover. Ya oste cuando le coment a Noah la realidad acerca de su futuro conyugal. Ciertamente, como heredero de una inmensa fortuna, el suyo ser un matrimonio arreglado, no decidido por l sino por su abuelo, el actual duque. Y cuando lo conociste en esta historia pareca resignado a su destino, verdad? Pero sin ninguna palabra de desacuerdo? Bueno, permteme que te diga que las apariencias pueden ser engaosas, y tambin pueden ser tema para una historia azarosa y emocionante. Espero que busques esta ltima historia de mi triloga. Mi direccin es P .O. Box 1771, Chandler, AZ 85244-1771. Puedes escribirme a mi e-mail jacreding@inficad.com o visitar mi website en http://www.inficad.com/-jacreding. Y me encantara que me dijeras lo que piensas de cualquiera de mis historias. Gracias.