Documentos de Académico
Documentos de Profesional
Documentos de Cultura
Plaza, H.C.
Plaza, H.C.
INTRODUCCIÓN
El uranio, generalmente bajo la forma de dióxido de uranio (UO2), es la materia prima con la
que se fabrica el combustible nuclear para los reactores generadores de energía eléctrica.
La tecnología del enriquecimiento es onerosa y complicada, razón por lo cual la República Ar-
gentina adoptó, en el momento de decidir el grado de enriquecimiento para sus reactores de
potencia, el uranio natural como combustible y agua pesada como moderador, con el objeto de
tener autoabastecimiento en el ciclo de combustible nuclear, ya que en ese momento no se
poseía la tecnología de enriquecimiento (obtenida a partir de 1982).
En la primera etapa, a partir del mineral uranífero, mediante su tratamiento con métodos
hidrometalúrgicos, se llega a la producción del concentrado comercial, conocido internacional-
mente como “yellow cake”, que contiene un 60-70% de uranio. El porcentaje restante está com-
puesto por impurezas propias del mineral y reactivos químicos usados en la concentración y
recuperación de dicho elemento.
La segunda etapa del ciclo, corresponde a la purificación del concentrado y su posterior con-
versión a polvo de dióxido de uranio. En el proceso de purificación, la mayoría de las impurezas
se eliminan o se llevan a valores muy bajos (del orden de partes por millón, ppm), con la finali-
dad de reducir los elementos absorbedores de neutrones en el reactor.
En la tercera etapa, a partir del polvo de dióxido de uranio, se fabrican pastillas mediante téc-
nicas pulvimetalúrgicas. Estas pastillas se encapsulan en tubos, de una aleación de circonio
(zircaloy 4), cerrados en sus extremos y perfectamente estancos. Estas barras combustibles se
disponen en haces soportados mecánicamente, denominados elementos combustibles. Esta
disposición facilita su carga y descarga del reactor y al mismo tiempo mantiene una distancia
óptima (por razones neutrónicas) entre las barras y asegura el paso del agua refrigerante.
Los pasos que se cumplen es esta fase se pueden resumir como sigue:
519
5 Explotación minera (subterránea o a cielo abierto).
6 Tratamiento hidrometalúrgico de la mena para obtener concentrado comercial de uranio
(torta amarilla o yellow cake).
Entre los años 1945 y 1949, se descubrieron varias manifestaciones y pequeños yacimientos
de uranio en la Provincia de La Rioja (San Santiago, mina de uranio y níquel, Santa Brígida y
San Sebastián, minas de uranio y cobre). Los primeros estudios fueron realizados por la Direc-
ción Nacional de Fabricaciones Militares pero luego la Universidad Nacional de Cuyo (en Men-
doza, San Luis y Córdoba), en colaboración con la entonces Dirección Nacional de Energía
Atómica, se hace cargo de ellos.
Ya desde 1952, la Dirección Nacional de Energía Atómica, había iniciado una serie de etapas
evolutivas en las tecnologías aplicadas a la producción de uranio en el país, obteniendo con-
centrados, efectuando su purificación nuclear y produciendo uranio metálico, si bien no en can-
tidades significativas, lo suficiente como para sostener las actividades de investigación y desa-
rrollo de la Institución.
Los resultados obtenidos en esta década pueden sintetizarse consignando que se logró un
elevado nivel en las metodologías de las diferentes etapas, que incluían la prospección, eva-
luación, explotación minera, a cielo abierto y subterránea, como así también el desarrollo de
procesos para diferentes menas uraníferas, la ingeniería básica y de detalle, el control de cali-
dad, los montajes industriales, la gestión de efluentes, el control radiosanitario de personal y el
control ambiental en todas las etapas del ciclo de combustible.
Debe destacarse que todas las instalaciones alcanzaron en la práctica los objetivos propuestos,
obteniéndose productos finales satisfactorios en lo referido a las especificaciones de calidad,
tanto para concentrados de uranio como para elementos combustibles.
Hubo en el país ocho centros productores de concentrados de uranio (Complejos Minero Fabri-
les), cinco operados por la Comisión Nacional de Energía Atómica y los otros tres por empre-
sas privadas (ver ubicación en la Figura 1). Hoy, ya fueron retirados de servicio siete de estos
centros productores.
La materia prima de los complejos minero fabriles son las rocas. Éstas son mezclas de diferen-
tes minerales, los que a su vez están compuestos por elementos químicos. En la roca podemos
distinguir la “mena”, que es el mineral que presenta interés minero, y la “ganga” o “roca de ca-
ja”, que comprende los minerales que acompañan a la “mena”. Para que la explotación y trata-
miento de una “mena” sea rentable, la concentración del elemento (ley de mineral) de interés
debe tener valores suficientes para que los costos y ganancias sobre el producto sean compa-
tibles con los precios de venta en el mercado.
520
tratamiento químico de la “mena” y, consecuentemente, en las estrategias de gestión para mi-
nimizar su impacto ambiental.
Ex Complejo Minero
Fabril Malargüe Centro Atómico Ezeiza
Centro Atómico
Bariloche
Ex Complejo Minero
Fabril Pichiñán
Las “menas” uraníferas, al igual que cualquier roca, presentan como componentes, los elemen-
tos más abundantes en la naturaleza (oxígeno, silicio, aluminio, hierro, calcio, etc.) y determi-
nadas cantidades de otros, que la mayoría de las veces no son interesantes económicamente.
Todos ellos se pueden considerar como “contaminantes”, en sentido amplio, porque impurifican
el producto que queremos obtener y, porque muchas veces, si no se toman los recaudos perti-
nentes, pueden contaminar el medio ambiente (los elementos más comunes encontrados en
las “menas” uraníferas contaminantes del ambiente son: cobre, zinc, vanadio, cromo, etc.).
521
Una vez extraído el mineral, se lo tritura con el objeto de que una solución de ácido sulfúrico, a
aproximadamente 4 g/l, tenga fácil acceso al elemento que queremos solubilizar. A este proce-
so se lo denomina “lixiviación”. Algunas veces la trituración es seguida por una molienda, de-
pendiendo del método adoptado de lixiviación del uranio.
Según los elementos presentes en la roca, las especies mineralógicas y el grado de oxidación,
durante la lixiviación pasarán a la solución distintos elementos “contaminantes” (sílice, hierro,
fosfatos, calcio, etc.), aparte del deseado, que para nuestro caso es el uranio.
El paso siguiente es tratar esta solución sulfúrica, cargada con uranio y otras impurezas con
resinas de intercambio iónico o solventes aminados que actúan reteniendo el uranio y dejando
pasar la mayoría de lo que anteriormente denominamos elementos “contaminantes”.
La producción histórica en la República Argentina fue de 2 540 819 kilogramos de uranio como
concentrado, de los cuales el 88,7%, corresponde a instalaciones operadas por la Comisión
Nacional de Energía Atómica y el 11,3% a instalaciones operadas por empresas privadas.
Las dos centrales nucleares consumen 130 toneladas de uranio por año. Expresado en térmi-
nos de combustible para la producción de energía eléctrica, esto equivale a 2 600 000 tonela-
das de buen carbón o a 1 900 000 toneladas de petróleo.
522
Tipo de procesamiento
Procesamiento convencional 600 000 toneladas 10,6 %
Procesamiento por lixiviación en pilas 5 058 000 toneladas 89,4%
Los recursos económicos eran escasos, por lo tanto, la actividad comenzó en un establecimien-
to fuera de operación, perteneciente a Fabricaciones Militares, que había estado dedicada a la
fabricación de dicromatos. Estas instalaciones no eran totalmente adecuadas, pero la actividad
emprendida tenía carácter y dimensión de planta piloto. Éste fue el primer paso dado en las
técnicas de recuperación de uranio.
En 1977 se cerró esta etapa en la ex planta Córdoba, y las instalaciones fueron destinadas a la
etapa siguiente, o sea a la refinación de concentrado y su conversión a dióxido de uranio apto
para la fabricación de elementos combustibles para las centrales nucleoeléctricas.
Planta Córdoba Malargüe Tonco Pichiñán San Rafael Los Gigantes La Estela Los Colorados
1952
1954
1960
1964 1964
febrero abril
1977
1977 agosto
1979
setiembre abril setiembre
1981 1981 1982
diciembre setiembre 1985
1986 octubre
Junio
1989 Noviembre
1990
1993
mayo
Abril
1997
actualidad
18 000 710 000 460 000 145 000 1 700 000 2 400 000 70 000 155 000
523
Complejo Fabril Malargüe (Provincia de Mendoza) operado por CNEA
A partir de 1954 comenzó a operar en Malargüe una pequeña planta con capacidad de 10 tone-
ladas de mineral por día, con mineral cupro-uranífero oxidado, proveniente del yacimiento
Huemul, ubicado 40 km al sur de dicha localidad. Esta instalación fue la primera que se cons-
truyó en Latinoamérica para la recuperación de uranio. Puede considerarse como planta piloto
pero posibilitó mejorar los conocimientos y la formación de una cantidad apreciable de especia-
listas en el tema.
En 1961 y 1962, se realizaron ensayos a escala piloto y de banco con mineral de los sectores
reducidos de los Yacimientos de Huemul y Agua Botada y durante los años 1963 y 1964 se
construyó una planta convencional, con una capacidad de tratamiento de 100 toneladas de
mineral por día.
Esta instalación funcionó hasta fines de 1986, ya que la operación no era rentable por los cos-
tos de transporte del mineral hasta Malargüe.
En el valle del Tonco, a 150 km de la ciudad de Salta, se construyeron en 1964 unas instala-
ciones precarias, iniciándose el estudio, a escala industrial, de una técnica de extracción de
uranio llamada lixiviación en pilas, que en otros países se usaba como recuperación secunda-
ria.
El producto obtenido, un preconcentrado cálcico con un contenido de uranio del 1 al 3%, era
enviado a la Planta Córdoba, donde se procesaba para obtener concentrado comercial de ura-
nio (yellow cake).
Dicha planta funcionó hasta 1981, cuando se agotaron las reservas, explotables económica-
mente, del yacimiento Don Otto, su principal abastecedor.
Complejo Minero Fabril San Rafael (Provincia de Mendoza) operado por CNEA
Complejo Minero Fabril Los Gigantes (Provincia de Córdoba) operado por Sanchez Gra-
nel Obras de Ingeniería
524
Para la exploración de un sector de 100 km2, la explotación del yacimiento “Schlagintweit” (ex-
plotación a cielo abierto) y la producción de concentrado comercial de uranio se contrató a una
empresa privada.
Una características particular de este yacimiento es su baja ley (0,27 kg U/t mineral). Desde el
inicio de su producción, en setiembre de 1982, no se cumplió con la producción estipulada en el
contrato y con las especificaciones del concentrado comercial. Finalmente, en junio de 1989, la
CNEA rescindió el contrato con la empresa explotadora.
Complejo Minero Fabril La Estela (Provincia de San Luis) operado por Uranco S.A
El Complejo Minero Fabril La Estela operó desde octubre de 1985 hasta noviembre de 1990.
Complejo Minero Fabril Los Colorados (Provincia de La Rioja) operado por Uranco S.A.
La mayoría de las instalaciones de Villa Larca fueron trasladadas hasta las inmediaciones de la
localidad de Patquía, dando inicio a la explotación del yacimiento “Los Colorados”, en setiem-
bre de 1993
La explotación fue llevada a cabo a cielo abierto, el tratamiento de mineral con la técnica de
lixiviación en pilas y recuperación de uranio con resinas de intercambio iónico.
El Complejo Minero Fabril Los Colorados dejó de operar en agosto de 1996, al terminarse las
reservas económicamente explotables de dicho yacimiento.
En forma inmediata se iniciaron las tareas de desactivación y restitución del área, actividad que
fue finalizada en abril de 1997.
525