Electrostática

Introducción

La fuerza electromagnética es la interacción que se da entre cuerpos

que poseen carga eléctrica. Es una de las cuatro fuerzas
fundamentales de la Naturaleza. Cuando las cargas están en reposo, la
interacción entre ellas se denomina fuerza electrostática. Dependiendo
del signo de las cargas que interaccionan, la fuerza electrostática
puede ser atractiva o repulsiva. La interacción entre cargas en
movimiento da lugar a los fenómenos magnéticos.
Históricamente los fenómenos eléctricos y magnéticos se descubrieron
y estudiaron de forma independiente, hasta que en 1861 James Clerk
Maxwell unificó todos ellos en las cuatro ecuaciones que llevan su
nombre. Por simplicidad, en estas páginas trataremos por separado los
fenómenos eléctricos y magnéticos.
En el Sistema Internacional, la unidad de carga eléctrica es el
Culombio (C). Un Culombio es la cantidad de carga que pasa por la
sección transversal de un conductor eléctrico en un segundo, cuando la
corriente eléctrica es de un amperio.
La carga eléctrica es una propiedad fundamental de la materia que
poseen algunas partículas subatómicas. Esta carga puede ser positiva
o negativa. Todos los átomos están formados por protones (de carga
positiva) y electrones (de carga negativa). En general, los átomos son
neutros, es decir, tienen el mismo número de electrones que de
protones. Cuando un cuerpo está cargado, los átomos que lo
constituyen tienen un defecto o un exceso de electrones.
La carga eléctrica es discreta, y la unidad elemental de carga es la que
porta un electrón. En el Sistema Internacional, la carga del electrón es:

La carga del electrón es una constante física fundamental. El protón

tiene la misma cantidad de carga que un electrón pero con signo
opuesto.
La carga eléctrica está cuantizada, por lo que, cuando un objeto (o
partícula, a excepción de los quarks) está cargado, su carga es un
múltiplo entero de la carga del electrón.
El concepto de electrón (carga elemental indivisible) fue introducido en
el siglo XIX para explicar las propiedades químicas de los átomos.
Desde entonces hasta principios del siglo XX se propusieron
distintos modelos atómicos. Tanto en el modelo de Rutherford como en
el de Bohr, los electrones son partículas que giran en torno al núcleo,
por lo que el átomo es un sistema solar en miniatura.
Con el descubrimiento de la mecánica cuántica se desarrolló una
ecuación (la ecuación de Schrödinger, equivalente a la segunda ley de
Newton en Mecánica Clásica) que permite calcular la función de onda
asociada a un electrón. Éste ya no es una partícula con una posición
bien definida, sino que lo que podemos determinar es la probabilidad
de encontrar un electrón cerca de una cierta posición r del espacio.
Esta probabilidad es el cuadrado de la función de onda.
Las soluciones de la ecuación de Schrödinger están cuantizadas,
dependiendo sus soluciones de una serie de números cuánticos
relacionados con su energía, con su momento angular y con su spin.
En la siguiente figura está representado el orbital 1s de un electrón en
el átomo de hidrógeno, que es su estado de más baja energía,
denominado estado fundamental:
 Trataremos los fenómenos asociados a dos tipos de objetos cargados:
cargas puntuales y distribuciones continuas de carga.
 Una carga puntual es una carga eléctrica localizada en un punto sin
dimensiones. Este concepto es una idealización, y resultará muy útil a
la hora de estudiar los fenómenos eléctricos.
 Una distribución continua de carga es un objeto cargado cuyas
dimensiones no son despreciables. Los fenómenos eléctricos
producidos por distribuciones de carga son más complicados de
analizar, aunque trataremos algunos sistemas sencillos.

Sean las dos cargas puntuales q1 y q separadas una distancia r, que se

encuentran en reposo con respecto al origen O del sistema de
referencia inercial. La fuerza que la carga q1 ejerce sobre q se
denomina fuerza electrostática y viene dada por la ley de Coulomb:

donde K es una constante denominada constante electrostática que

depende del medio y ε0 es la permitividad eléctrica del vacío.

El vector ur es un vector unitario que va desde la carga q1 a la

carga q de modo que cuando ambas cargas tienen distinto signo (figura
(a)) la fuerza electrostática es de atracción, mientras que si tienen el
mismo signo la fuerza electrostática es de repulsión (figura (b)).
Al estudiar problemas de cargas en electrostática, se denomina carga
fuente a la carga que ejerce la fuerza (en este caso q1) y carga
testigo o carga de prueba a la carga sobre la que se calcula la fuerza
(q).
La fuerza electrostática cumple la tercera ley de Newton, por lo que la
carga q1 experimentará una fuerza de igual módulo y sentido contrario
que la que experimenta q.
Si la carga q1 se encontrase en presencia de N cargas puntuales, la
fuerza total sobre ella sería la resultante de todas las fuerzas que
ejercen sobre ella las N cargas.

Campo eléctrico. Líneas de campo

Una carga eléctrica puntual q (carga de prueba) sufre, en presencia de

otra carga q1 (carga fuente), una fuerza electrostática. Si eliminamos la
carga de prueba, podemos pensar que el espacio que rodea a la carga
fuente ha sufrido algún tipo de perturbación, ya que una carga de
prueba situada en ese espacio sufrirá una fuerza.
La perturbación que crea en torno a ella la carga fuente se representa
mediante un vector denominado campo eléctrico. La dirección y
sentido del vector campo eléctrico en un punto vienen dados por la
dirección y sentido de la fuerza que experimentaría una carga positiva
colocada en ese punto: si la carga fuente es positiva, el campo eléctrico
generado será un vector dirigido hacia afuera (a) y si es negativa, el
campo estará dirigido hacia la carga (b):

Campo eléctrico creado en el punto P por una carga de fuente q1 positiva (a) y por una otra negativa (b).
El campo eléctrico E creado por la carga puntual q1 en un punto
cualquiera P se define como:

donde q1 es la carga creadora del campo (carga fuente), K es

la constante electrostática, r es la distancia desde la carga fuente al
punto P y ur es un vector unitario que va desde la carga fuente hacia el
punto donde se calcula el campo eléctrico (P). El campo eléctrico
depende únicamente de la carga fuente (carga creadora del campo)
y en el Sistema Internacional se mide en N/C o V/m.
Si en vez de cargas puntuales se tiene de una distribución contínua de
carga (un objeto macroscópico cargado), el campo creado se calcula
sumando el campo creado por cada elemento diferencial de carga, es
decir:

Esta integral, salvo casos concretos, es difícil de calcular. Para hallar el

campo creado por distribuciones contínuas de carga resulta más
práctico utilizar la Ley de Gauss.
Una vez conocido el campo eléctrico E en un punto P, la fuerza que
dicho campo ejerce sobre una carga de prueba q que se sitúe en P
será:

por tanto, si la carga de prueba es positiva, la fuerza que sufre será

paralela al campo eléctrico en ese punto, y si es negativa la fuerza será
opuesta al campo, independientemente del signo de la carga fuente.
En la siguiente figura se representa una carga fuente q1 positiva
(campo eléctrico hacia afuera) y la fuerza que ejerce sobre una carga
de prueba q positiva (a) y sobre otra negativa (b):
 Fuerza que un campo eléctrico E ejerce sobre una carga de prueba q positiva (a) y sobre otra negativa (b).

El campo eléctrico cumple el principio de superposición, por lo que el

campo total en un punto es la suma vectorial de los campos eléctricos
creados en ese mismo punto por cada una de las cargas fuente.

Líneas de campo
El concepto de líneas de campo (o líneas de fuerza) fue introducido
por Michael Faraday (1791-1867). Son líneas imaginarias que ayudan a
visualizar cómo va variando la dirección del campo eléctrico al pasar de
un punto a otro del espacio. Indican las trayectorias que seguiría la
unidad de carga positiva si se la abandona libremente, por lo que las
líneas de campo salen de las cargas positivas y llegan a las cargas
negativas:
Además, el campo eléctrico será un vector tangente a la línea en
cualquier punto considerado.

Líneas de campo causadas por una carga positiva y una negativa.

 Las propiedades de las líneas de campo se pueden resumir en:
o El vector campo eléctrico es tangente a las líneas de campo en cada
punto.
o Las líneas de campo eléctrico son abiertas; salen siempre de las
cargas positivas o del infinito y terminan en el infinito o en las cargas
negativas.
o El número de líneas que salen de una carga positiva o entran en una
carga negativa es proporcional a dicha carga.
o La densidad de líneas de campo en un punto es proporcional al valor
del campo eléctrico en dicho punto.
o Las líneas de campo no pueden cortarse. De lo contrario en el punto
de corte existirían dos vectores campo eléctrico distintos.
o A grandes distancias de un sistema de cargas, las líneas están
igualmente espaciadas y son radiales, comportándose el sistema
como una carga puntual.