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Benjamin Franklin
Benjamin Franklin
Franklin ganó el título de «El Primer Estadounidense» («The First American») por su temprana
e infatigable campaña por la unidad colonial, inicialmente como autor y portavoz
en Londres para varias colonias. Como el primer embajador de los Estados Unidos en Francia,
ejemplificó a la naciente nación americana.2 Franklin fue fundamental en la definición
del ethos estadounidense como un matrimonio de los valores prácticos de ahorro, trabajo
duro, educación, espíritu comunitario, instituciones autogobernadas y oposición
al autoritarismo político y religioso, con los valores científicos y tolerantes de la Ilustración. En
palabras del historiador Henry Steele Commager, «En un Franklin se podían fusionar las
virtudes del puritanismo sin sus defectos, la iluminación de la Ilustración sin su calor». 3
Para Walter Isaacson, esto hace de Franklin «El más consumado estadounidense de su edad
y el más influyente en inventar el tipo de sociedad en la que Estados Unidos se convertiría». 4
Fue promovido a director general de correos para las colonias británicas en 1753, habiendo
sido maestro de postas de Filadelfia durante muchos años, y esto le permitió establecer la
primera red nacional de comunicaciones. Durante la Revolución, se convirtió en el primer
general de correos de los Estados Unidos. Él era activo en asuntos de la comunidad, de
política colonial y del estado, así como asuntos nacionales e internacionales. De 1785 a 1788,
sirvió como gobernador de Pensilvania. Al principio poseía y trataba con esclavos, pero a
partir de la década de 1750, se opuso a la esclavitud desde una perspectiva económica y se
convirtió en uno de los abolicionistas más destacados.
Su vida colorida y legado de logros científicos y políticos, y su estatus como uno de los Padres
Fundadores más influyentes de América han visto a Franklin honrado más de dos siglos
después de su muerte en acuñación y el billete de $ 100, buques de guerra y los nombres de
muchas ciudades, instituciones educativas y corporaciones, así como innumerables
referencias culturales.
Biografía[editar]
Benjamin Franklin fue el decimoquinto hijo de un total de diecisiete hermanos (cuatro medios
hermanos de padre y el resto hermanos de padre y madre).9 Hijo de Josiah Franklin (1656-
1744) y de su segunda esposa Abiah Folger.10
A los ocho años entró en la South Grammar School (actualmente conocida como Boston Latin
School)13 y el curso siguiente lo realizó en la George Brownell’s English School para aprender
a escribir y aritmética, materias en las que mostró un gran talento.14 Su padre quiso que
hiciese carrera como religioso15 pero él no tenía vocación de eso. Dejó los estudios a los diez
años porque su padre no podía costearlos.14 Primero trabajó ayudando a su padre durante
dos años en la fábrica de velas y jabones de su propiedad.14
En 1717 su hermano James regresó de Inglaterra con una prensa y letras para montar una
imprenta en Boston. Para evitar que fuese marinero, su padre le envió a trabajar con James
como aprendiz. Firmó un contrato de aprendiz hasta los 21 años.14 En 1721 James fundó el
periódico The New-England Courant, el segundo periódico de Norteamérica14 y el primero
independiente, ya que se publicaba sin autorización británica.16
Benjamin se encargaba de colocar las letras para la impresión y de vender el periódico puerta
a puerta. En 1718 escribió el poema «La tragedia del faro». A su hermano James le gustó el
poema y lo imprimió en panfletos, que luego Benjamin vendió. Tras esto, escribió otro poema,
«Canto de un marino», sobre el pirata Edward Teach, también conocido como «Barbanegra».
A pesar de eso, el propio Franklin no valoraba demasiado sus poemas. 17
Él quería escribir en el periódico pero creía que su hermano se opondría, por lo que de abril a
octubre de 1722 entregó al periódico 14 cartas escritas con el seudónimo de Silence Dogood,
que supuestamente era la viuda de un ministro, enemiga del vicio y amiga de la virtud, que
aborrecía el gobierno arbitrario y el poder ilimitado. 14
El «New England Courant» era un periódico liberal que publicaba artículos humorísticos y
dibujos animados contra el gobierno colonial. En junio de 1722 publicó artículos satíricos
contra el gobierno de Massachussets por su lentitud a la hora de actuar contra los piratas
costeros.18 Esto ofendió a la Asamblea del lugar y James fue encarcelado por dos semanas
por desacato, ya que no reveló al autor. Mientras James estaba en la cárcel, Benjamin dirigió
el negocio. Cuando sacaron a James de la cárcel le prohibieron seguir imprimiendo el
periódico, por lo que aparecía como publicado por Benjamin Franklin. 14
Portada del Almanaque del pobre Richard de 1739.
A los 16 años se hizo vegetariano, en parte porque así podía gastar más dinero en libros. 14
En 1727, Benjamin Franklin creó el Grupo Junto, de "artesanos y comerciantes aspirantes con
ideas afines que esperaban mejorar a sí mismos mientras mejoraban su comunidad". El Junto
fue un grupo de tertulias sobre temas del día; posteriormente dio lugar a muchas
organizaciones en Filadelfia.24 El Junto se inspiró en los cafés ingleses que Franklin conocía
bien y que se habían convertido en el centro de la difusión de las ideas de la Ilustración en
Gran Bretaña.2526
La lectura era un gran pasatiempo del Junto, pero los libros eran raros y caros. Los miembros
crearon una biblioteca inicialmente formada a partir de sus propios libros después de que
Franklin escribiese:
Hice una propuesta a partir de que nuestros libros eran a menudo referidos en nuestras disquisiciones
sobre las cuestiones, de que sería conveniente para nosotros tenerlos todos juntos donde nos
reuníamos, para que llegada la ocasión pudiéramos consultarlos; y, por lo tanto, asociando nuestros
libros en una biblioteca común, deberíamos, aunque nos gustaría mantenerlos juntos, tener cada uno de
nosotros la ventaja de usar los libros de todos los demás miembros, lo que sería casi tan beneficioso
como si cada uno fuera propietario del conjunto.27
Sin embargo, esto no fue suficiente. Franklin concibió la idea de una biblioteca con suscritos,
que reuniría los fondos de los miembros para comprar libros para que todos los leyesen. Este
fue el nacimiento de la Compañía de la Biblioteca de Filadelfia: sus reglas fueron compuestas
por Franklin en 1731. En 1732, Franklin contrató al primer bibliotecario estadounidense, Louis
Timothee. La Compañía de la Biblioteca es ahora una gran biblioteca académica y de
investigación.28
En 1728 estableció con su socio Hugh Meredith su primera imprenta propia. En octubre de
1729 él y Hugh Meredith pasaron a ser editores del periódico Pennsylvania Gazette. En 1748
comenzó a editar este periódico con David Hall. Dejó de ser editor de este periódico en la
década de 1760. El periódico continuó editándose hasta 1777.29
Antes de haber alcanzado la fama como científico y estadista, firmaba simplemente como "B.
Franklin, impresor".30
En 1730 contrajo matrimonio con Deborah Read, con la que tuvo tres hijos: William
(probablemente en 1731), Francis (1732) y Sally (1743).19
Entre 1730 y 1731 se inició en la logia masónica St. John de Filadelfia.31 Llegó a ser gran
maestre en 1734, lo que indicó su creciente importancia en Pensilvania.3233 Ese mismo año,
editó y publicó el primer libro masónico de América, una reedición de las Constituciones de
Anderson. Fue secretario de la logia de 1735 a 1738.33 Franklin continuó en la masonería toda
su vida.3435
En 1736 fundó la Union Fire Company, el primer cuerpo de bomberos de Filadelfia. También
participó en la fundación de la Universidad de Pensilvania (1749) y del primer hospital de la
ciudad. En 1763 se dedica a realizar viajes a Nueva Jersey, Nueva York y Nueva
Inglaterra para estudiar y mejorar el Servicio Postal de los Estados Unidos. Pasó casi todo su
último año de vida encamado, enfermó nuevamente de pleuritis. Sin embargo, no cesó en sus
actividades políticas durante ese periodo. Finalmente, murió por agravamiento de su
enfermedad en 1790, a la edad de 84 años.[cita requerida]
Afortunadamente, existe mucha información sobre la vida y los puntos de vista de Franklin,
debido a que a los 40 años comenzó a escribir su autobiografía (supuestamente para su hijo).
Esta se publicó de forma póstuma con el título de La vida privada de Benjamin Franklin. La
primera edición vio la luz en París en marzo de 1791 (Memoires de la vie privée), menos de un
año después de su muerte, y en 1793 estaba disponible la traducción al inglés, The Private
Life of the Late Benjamin Franklin.[cita requerida]
Vida privada[editar]
En 1723, con 17 años, se comprometió en matrimonio con Deborah Read, de 15 años.
Finalmente, se casaron en 1730. A los 24 años, Franklin reconoció la paternidad de un hijo
ilegítimo llamado William, acogiéndolo en su casa. 36 La pareja tuvo además dos hijos
legítimos, Francis Folger Franklin, que murió a los 4 años víctima de viruela, y Sarah Franklin,
nacida en 1743, quien tuvo posteriormente otros siete hijos. Franklin era un jugador experto de
ajedrez, juego sobre el que llegó a escribir ensayos. En sus últimos años de vida, Franklin
enfermó de obesidad, un mal que le causó numerosos problemas de salud y se agravó
la psoriasis que había padecido durante toda su vida.37
Obra científica[editar]
Experimento de la cometa, que lo llevó a inventar
el pararrayos en Estados Unidos.
Su afición por temas científicos empezó a mediados del siglo XVIII, y coincidió con el comienzo
de su actividad política. Estuvo claramente influenciado por científicos coetáneos como Isaac
Newton o Joseph Addison (especialmente sus obras Ensayo sobre el entendimiento de
Locke y El espectador). En 1743 fue elegido presidente de la Sociedad Filosófica
Estadounidense.
Franklin fue un prolífico científico e inventor. Además del pararrayos, inventó también el
llamado horno de Franklin o chimenea de Pensilvania (1744), artilugio metálico y más seguro
que las tradicionales chimeneas; las lentes bifocales, para su propio uso;
un humidificador para estufas y chimeneas; uno de los primeros catéteres urinarios flexibles,
para tratar los cálculos urinarios de su hermano John; el cuentakilómetros, en su etapa de
trabajo en la Oficina Postal; las aletas de nadador, la armónica de cristal, etcétera. Fueron de
su interés investigativo también las corrientes oceánicas calientes de la costa este de América
del Norte; fue el primero en describir la corriente del Golfo.42
En 1756 fue elegido miembro de la prestigiosa Royal Society, y en 1772 la Academia de las
Ciencias de París le designó como uno de los más insignes científicos vivos no franceses. Fue
miembro esporádico de la Sociedad Lunar.4344
Labor política[editar]
Contribuye al fin de la Guerra de Independencia, con la firma del Tratado de París (1783). A
partir de ahí, contribuyó a la redacción de la Constitución estadounidense (1787). En 1785 fue
elegido gobernador de Pensilvania, y se dedicó de pleno a la construcción de la
nación norteamericana. En 1787 comenzó a destacar su carrera como abolicionista, siendo
elegido presidente de la Sociedad para Promover la Abolición de la Esclavitud, en el inicio más
precoz de un largo proceso que culminará varias décadas después en la decimotercera
enmienda.
Bagaje espiritual[editar]
Franklin leyendo
Franklin buscaba cultivar su carácter mediante un plan de trece virtudes que desarrolló cuando
tenía 20 años (en 1726) y que continuó practicando de una forma u otra por el resto de su
vida. En su autobiografía lista sus trece virtudes45 como:
Además, como Franklin realmente se esforzó por vivir una vida virtuosa, no sólo se conformó
con tener una planificación semanal, mensual o anual. Tenía una planificación diaria que
incluía lo que iba a hacer a cada hora y período del día. Sin embargo, el aspecto más
importante a destacar de esta planificación diaria fue que Franklin la enfocó a sus ideales de
virtud, donde él se preguntaba por la mañana: "¿Qué bien haré este día?" 46 Mientras que, por
la tarde concluía reflexionando sobre "¿Qué bien [...] [he] hecho hoy?" 46 Este fue un plan
diseñado para su autoevaluación, el cual comenzó con bastante optimismo y energía para ser
cumplido. Sin embargo, después de un tiempo Franklin decidió practicar sus trece virtudes una
vez al año durante trece semanas. Franklin, como se describe a lo largo de toda su
autobiografía, tenía un conocimiento profundo de varios autores, ya que de niño y adulto
quería aprender, leer y lo más importante estar informado. Como resultado de esto, tenía en
su librito algunas frases de autores importantes, como Cato de Addisson, Cicerón, Salomón y
sus proverbios e incluso algunos poemas de Thomson. Esto con el propósito principal de
repetirlos como lema y de alguna manera ayudarse a seguir el camino de la virtud. Él, incluso
como un excelente escritor, redactó una especie de "pequeña oración" la cual usaba
diariamente. Esta decía lo siguiente:
"¡Oh poderosa bondad! ¡Padre generoso! ¡Guía misericordioso! Aumenta en mí esa sabiduría
que descubre mi más verdadero interés. Fortalece mis resoluciones para cumplir lo que dicta
esa sabiduría. Acepta mis amables oficios para con tus otros hijos como la única recompensa
en mi poder por tu continuos favores para mí. "46
Como se ve en el pasaje anterior, es claro que Franklin no solo quiere alcanzar estas virtudes,
sino que desea alcanzar el nivel máximo que ofrecen. Además, a lo largo de esta sección
Franklin enfatiza principalmente cuatro de sus trece virtudes, que son: templanza, silencio,
orden y humildad. Respecto a la primera virtud, la templanza, Franklin explica que es
necesaria ya que procura la “frialdad y claridad de cabeza”,46 esto permite que la mente se
mantenga alejada de la atracción incesante por hábitos antiguos o precarios. En relación con
la segunda virtud, el silencio, permite que una persona adquiera conocimientos a un grado
mayor, puesto que los adquirirá no hablando, sino escuchando a los demás, virtud que en
realidad es bastante difícil de practicar. Adicionalmente, pasando a la tercera virtud, orden,
Franklin explica que esta virtud era una de las más difíciles de perseguir, puesto que seguir un
orden no es fácil. Existen factores externos que nosotros como individuos no podemos
controlar y que afectan de manera directa o indirecta el plan que hayamos tenido antes.
Específicamente, con esta virtud Franklin reconoce que no es posible alcanzar todas las
virtudes al máximo, por lo que hace una alusión a que tener un “hacha moteada [es lo]
mejor.”46 De hecho este es un momento importante en la Sección IX, donde incluso sugiere
que tratar de alcanzar la perfección de las virtudes, sería “una especie de engaño en la moral,
que si se conociera, lo volvería [...] ridículo.”46 Al reconocer esto, no significó que Franklin iba
a darse por vencido con las virtudes que estableció, por el contrario siguió practicándolas.
Algunos años después, él concluyó lo siguiente: “aunque nunca llegué a la perfección que
había sido tan ambicioso de obtener, pero quedé muy lejos de ella, sin embargo fui, por el
esfuerzo, un mejor y un hombre más feliz de lo que debería haber sido si no lo hubiera
intentado ".46
Evidentemente, es claro que Franklin logró alcanzar, en cierta medida, con respecto a su
alusión del hacha moteada, sus ideales de virtud, probablemente no en su máximo potencial,
pero si con la condición de que esto lo llevó a vivir una vida plena. Incluso Franklin, desea que
las próximas generaciones, como él afirma, "puedan seguir el ejemplo y cosechar los
beneficios."46 Inclusive, Franklin deseó haber llamado a su librito que solía llevar consigo El
arte de la virtud. Principalmente, porque no estaba particularmente enfocado en ninguna
religión o secta, sino puramente en las virtudes que él creía que llevarían a los humanos a una
vida plena mediante el arte de la virtud. Además, un aspecto interesante a destacar de las
virtudes de Franklin fue que originalmente había doce. Esto hasta que un amigo cuáquero le
mencionó que generalmente él se proyectaba como una persona con demasiado orgullo,
hasta el punto de corregir a la gente y, a veces, creyendo que el único razonamiento correcto
era sólo el suyo. De hecho, su amigo, le recomendó intentar un remedio. En este caso, el
remedio era ser humilde o, como dice el escrito de Franklin, tener "Humildad".46 Esto lo influyó
mucho, no solo en su forma de pensar, sino también en su forma de hablar. Como menciona
Franklin: Adopté mi lenguaje para decir “en lugar de ellos, concibo, aprendo o imagino que una
cosa es así o así; o eso me parece en este momento". 46 Todo con el mero propósito de darle
un carácter individualista y que no asume la posición de los demás. Además, Franklin decidió
trabajar para no contradecir a las personas tan abruptamente, sino esperar y escuchar y, si es
necesario, dar su punto de vista sobre cómo estaría contradiciendo esa idea.
Finalmente, Franklin fue un hombre que trató de vivir una vida virtuosa. No sólo por principio,
sino al reflexionar sobre cómo podría mejorar día a día. Franklin, buscó escuchar los consejos
de otras personas y aprovecharlos al máximo, tal como lo hizo con la sugerencia de su amigo
cuáquero. Además, decidió planificar de manera constante para alcanzar la virtud que
deseaba. Hasta cierto punto, se puede afirmar que alcanzó estas virtudes, porque entendió
que alcanzar la perfección no era para los humanos. Mientras que comprendió, que lo que lo
llevaría a una vida plena y feliz sería el esforzarse por vivir de acuerdo con estos principios,
así como lo confirmó algunos años después.