Traducido del inglés al español - www.onlinedoctranslator.

com
 Este libro es un trabajo de ficcion. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son
producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido
a eventos reales, lugares o personas, vivas o muertas, es una coincidencia.
Copyright © 2022 por Rebecca F. Kenney
Todos los derechos reservados. De acuerdo con la Ley de derechos de autor de EE. UU. de
1976, escanear, cargar y compartir electrónicamente cualquier parte de este libro sin la
permiso del editor es piratería ilícita y robo de la propiedad intelectual del autor.
Si desea utilizar material del libro (que no sea con fines de revisión), debe obtener un
permiso previo por escrito poniéndose en contacto con
el editor en rfkenney@gmail.com. Gracias por su apoyo a la
derechos de autor

Primera Edición: Marzo 2022

Kenney, Rebecca F.
Prize of the Warlord / por Rebecca F. Kenney—Primera edición.
 “Warpath” —Tim Halperin, Ciudadanos Ocultos
“Don't Follow” —Shelby Merry “Your
World Will Fail” —Les Friction “Viva La
Vida” —Katie Herzig cover
“Conviértete en la bestia” —Karliene “Into
the Woods” —Fay Wildhagen “Lilac & Violet”
—Milagro del sonido, Karliene
“Freya” —Christian Reindl, Lucie Paradis
“Hacia el cielo” —Atrel, Christian Reindl
“Imparable” —Christian Reindl “(No se
trata de) correr” —Tuvaband
“Wolf” —Botiquín de primeros
auxilios “Border of Lies” —Luke Phillip
“Jueves de Heimta” —Wardruna
“Oh Valhalla” —SKALD
“Grotti” —SCALD
“El Imperio de los Vientos” —Alpine Universe
“Niño de la guerra” —Nekokat
“The Still, Cold Wold” —Piotr Musical “The
Wolves” —Cyrus Reynolds, Keeley Bumford
“Suéltame” —Karmina “Yeguas de
la noche” —Glen Gabriel
ENLACE DE LA LISTA DE REPRODUCCIÓN DE SPOTIFY
 1

NOTA DEL AUTOR

Este libro fue originalmente una historia en serie en Kindle Vella. He
mantenido su formato episódico en la versión ebook, por eso
Los capítulos son bastante cortos. Ojalá eso los haga
bocadillo,
como papas fritas.
Gracias a todos los lectores que impulsaron esta historia a
el top 20 de romance Kindle Vella!

Violencia, romance cautivo/captor,

Besar/tocar sin preguntar, Amenaza de agresión sexual
 Estoy acostumbrado a que me dejen atrás. Ya no me molesta.
Especialmente no hoy.
Mi familia me dejó atrás en nuestra fortaleza porque estoy
enfermo, como lo estoy a menudo durante el invierno. Demasiado
enfermo para ir con ellos a Cheimhold y hacer los arreglos finales para
mi boda con el Príncipe Havil.
Si me sintiera sano y fuerte, estaría acurrucado bajo las pieles en
el carruaje con mi madre, mi padre, mi hermana y mis hermanos.
Sería incómodo, lleno de vapor y húmedo. Mi hermana Joss se pasaba
todo el viaje atacando a mis hermanos, mientras mis padres debatían
en voz baja sobre tácticas de defensa fronteriza. Me sentiría
miserable, incómodo y aburrido.

El aguanieve se arroja contra el vidrio emplomado de la ventana de mi

dormitorio. Odio el aguanieve. Cosas desagradables y malévolas, demasiado cálidas
para ser nieve y demasiado frías para ser lluvia. Me acurruco más en mi nido de
almohadas mullidas. En lo profundo de mis sábanas, mi criada colocó una piedra
caliente envuelta en toallas, y presiono los dedos de mis pies contra ella para
mantenerlos calientes.
El libro que tengo en las manos es un hermoso cuento de hadas,
lleno de velas resplandecientes, vestidos brillantes y hombres
elegantes que saben bailar el vals perfecto. Hombres como el príncipe
Havil. Mi corazón hace una pequeña pirueta de placer cuando pienso
en él. Lo conozco desde hace años y hemos pasado más y más tiempo
juntos durante los últimos meses mientras nuestros padres hablaban
del posible compromiso.
 Mi familia no es real, exactamente. Mi padre gobierna un
pequeño territorio independiente, uno de los cuatro distritos que
forman la Confederación de Efhwen. Somos aliados del reino del
Príncipe Havil, y una conexión más cercana allí podría significar más
ayuda con la defensa de nuestra asediada frontera norte.
“El matrimonio arreglado entre el príncipe heredero de Terelaus
y la princesa de Brintzia parece haber ido bien”, me dijo mi madre
hace meses, cuando se discutió por primera vez la idea de mi
compromiso. “Sus dos países están en paz. De hecho, Terelaus ha
dejado de atacar a otras naciones. Y se dice que los miembros de la
realeza recién casados están locamente enamorados. Así que ya ves,
los matrimonios estratégicos pueden ser algo maravilloso”.

“Pero fue un matrimonio forzado entre enemigos”, interrumpió mi

hermana Joss. “Según esa lógica, deberías casarla con uno de esos viles
señores de la guerra del norte que siguen asaltando nuestras fronteras.
Esos son nuestros verdaderos enemigos. Pero la estás emparejando con
uno de nuestros aliados, un pequeño príncipe con tostadas de leche, ni
siquiera elcoronaPríncipe, solo el tercer Príncipe.
"Ime gustaHavil —dije con firmeza, frunciendo el ceño a Joss. “Es
gentil y tranquilo. Le gustan los libros, el buen té y la ropa bonita. Y
dado que no tomará el trono, no tiene que preocuparse por tener un
heredero, por lo que no le importa que no sea muy fuerte".

“Podrías ser más fuerte”, murmuró Joss. Si dejaras de andar por

la casa con tus bordados, tu música y tus libros. Deberías hacer algún
tipo de ejercicio o entrenamiento”.

“A tu hermana no le gustan esas cosas”, interrumpió mi madre.

“Ella siempre ha sido más delicada que tú y tus hermanos”.

"La mimas", dijo Joss en voz baja mientras salía de la habitación.

Solo puedo imaginar lo que diría Joss si pudiera verme ahora,

acurrucada con mi libro y mi té, con un cálido fuego en la chimenea.
Probablemente se burlaría y
carga hacia el ring de entrenamiento para practicar en el clima
adverso. Es el tipo de persona que considera que la autocomplacencia
es una debilidad, que se esfuerza más cuando se siente deprimida. Lo
que ella no entiende es que, a veces, la autoindulgencia es necesaria
para superar la debilidad, para superarla.

Pero Joss no puede molestarme esta noche, y el aguanieve no puede tocarme

en mi acogedora habitación, a medio camino de la torre de la esquina de nuestra
fortaleza familiar.
Me sumerjo en las historias, apenas registrando el agudo gemido
y silbido del vendaval afuera. Pero cuando esos silbidos comienzan a
ser seguidos por fuertes crujidos y estruendos, levanto la vista del
libro y noto extraños destellos naranjas en algún lugar en la
oscuridad, más allá de mi ventana. ¿Algún tipo de relámpago, tal vez?

Un ruido sordo suena desde abajo, y un estruendo atronador

sacude toda la habitación. ¿Un terremoto y una tormenta eléctrica
combinados? No, eso no es posible.
Dejo el libro a un lado y abro las sábanas, pero no soporto sacar
los pies de su cálido agujero, así que me abalanzo sobre la cama y tiro
de la cuerda para llamar a mi doncella.
Un crujido violento, una explosión de fuego, y mi ventana vuela
con una ráfaga de calor acre. Una roca negra se estrella contra mi
suelo, rompiendo las baldosas blancas y brillantes. Retrocedo con un
grito, tratando de dar sentido a lo que estoy viendo, no una roca, sino
un garfio de metal negro grueso, lanzado a través de mi ventana y
atado a una cadena gruesa. El gancho se desliza hacia atrás,
rastrillando más tejas hasta que se aloja de forma segura contra el
alféizar de la ventana.
Lanzo las sábanas a un lado y me apresuro hacia la puerta de mi
habitación, pero algo pasa zumbando junto a mi oído: un cuchillo,
clavándose en la pared junto a la jamba de la puerta. Gritando de nuevo,
me encojo y me cubro la cabeza. Un vistazo rápido hacia atrás revela
figuras descomunales trepando por la ventana de mi dormitorio.
Asaltantes, invasores: vagabundos del norte, los que saquean y
saquean constantemente la frontera en disputa
territorios. Nunca han llegado tan lejos en nuestro distrito,
ciertamente no en la fortaleza ancestral de mi familia.
¿Qué podrían querer?
 2

Me deslizo hacia atrás sobre mi trasero, alejándome de las figuras que

avanzan. Son enormes, como gigantes. El aire frío se arremolina a su
alrededor, llenando mi acogedora habitación con su aliento helado.
—Vete —grito, las lágrimas comienzan a brotar de mis ojos. Una
estupidez de decir. No puedo ponerme de pie, estoy temblando
demasiado, así que me pongo de rodillas y busco la manija de la
puerta, planeando lanzarme al pasillo, donde seguramente habrá
guardias que puedan protegerme.
Pero cuando presiono el mango, unos dedos gigantes envuelven mi
muñeca y otra mano me sujeta por la cintura. En medio segundo estoy
girando, dando vueltas en el aire mientras el gran rufián me cuelga
sobre su hombro.
"Ve", gruñe a las otras dos formas masivas. Están todos
envueltos en tanta piel, armaduras y cuero que no puedo distinguir
mucho de sus cuerpos, y sus rostros están cubiertos por capuchas,
sombreros de piel y melenas peludas. Se ven bestiales.

Cubierto con la hombrera de metal del rufián, no puedo respirar

muy bien. Lucho, pero débilmente. A veces me falta el aliento, incluso
en los mejores días, y ahora mismo
Apenas puedo sorber suficiente aire para hacer retroceder la oscuridad
que amenaza con consumir mi visión.
Mi corazón está latiendo a un ritmo frenético que conozco muy
bien, uno que generalmente me desmaya si no me quedo quieto y
respiro metódicamente por un tiempo.
"Por favor", jadeo. “Yo—yo no puedo—”
Pero troto con fuerza contra la hombrera cuando el rufián se
detiene en la ventana, preparándose para descender por la cadena que
subió para llegar a mi habitación. Los otros dos ya se han ido, se han
desvanecido en la oscuridad.
Con un brazo fornido alrededor de mi torso, el rufián nos arroja a
ambos hacia la sibilante aguanieve. Mi respiración se detiene ante el
doloroso escalofrío que empapa instantáneamente mi suave camisón,
deslizándose por mi columna, resbalando mi cabello hacia mis mejillas y
cuello. No puedo gritar, y no puedo pelear. Solo tengo la fuerza suficiente
para introducir astillas de aire helado en mis pulmones para no
desmayarme. Fragmentos de frío perforan mis pulmones, y el dolor es
suficiente para mantenerme parcialmente alerta.
Parpadeando a través de las heladas gotas en mis pestañas y los
mechones enmarañados de mi cabello mojado, puedo ver partes de la
fortaleza ardiendo. Los incendios no parecen demasiado grandes, el
aguanieve los apagará pronto. Alrededor de la fortaleza hay un anillo
exterior de mampostería, y más bombas incendiarias siguen estallando
contra esa pared, pero son una distracción, para evitar que los soldados de
mis padres se den cuenta de lo que está sucediendo.
Para evitar que sepan que me están robando. Mi captor está
corriendo ahora. Con cada zancada pesada mi cuerpo golpea
contra su hombro cubierto de metal. El dolor se dispara a través de
mis costillas y estómago.
Pasamos a través de una parte destrozada del muro exterior, y
luego estamos en los campos más allá de la fortaleza, atravesando
amplias llanuras que descienden hasta el río.
Mi captor se detiene y me tira de su hombro. Soy arrojado a la
hierba espesa, donde me encorvo, tratando desesperadamente de
inhalar profundamente mis maltrechos pulmones. pero cada
la respiración es demasiado superficial. No puedo llenar mis pulmones hasta
el fondo, y me está entrando en pánico.
"¿Éste es el indicado?" dice una voz profunda desde algún lugar por
encima de mí. "¿Estás seguro?"
"Es ella. Mirar." El rufián agarra un puñado de mi cabello y
levanta mi cabeza. Un cuchillo raspa el cuero cuando lo desenvaina, y
luego el filo frío de la hoja me clava la piel, justo en el surco sobre mi
clavícula. Ahí es donde está mi marca: el delicado tatuaje azul que
identifica a todas las familias gobernantes de nuestra Confederación.
 3

Durante un largo momento, el hombre de la voz profunda, una

monstruosa figura negra a horcajadas sobre un caballo negro igualmente
monstruoso, permanece inmóvil. Mirándome fijamente, tal vez, aunque no
puedo ver su rostro en la oscuridad.
El aguanieve me pica en la cara y cierro los ojos. Estoy temblando de
impotencia, consciente de que mi camisón blanco probablemente esté
empapado hasta la transparencia.
El hombre de voz profunda gruñe. Parece una rata de hojaldre
ahogada.
No sé qué es eso, pero no suena muy bien. "¿La quieres o no?"
pregunta el rufián. "¿Debería devolverla?"

"Ponlaespalda?” chasquea Voz Profunda. “¿Después de todo lo que

hicimos esta noche para capturarla? Idiota. Tráela aquí.
El rufián me arrastra hacia Voz Profunda, que se agacha y me
agarra por el hombro, levantándome como si no pesara más que una
jarra de cerveza. Torpemente me las arreglo para poner mis piernas a
horcajadas sobre su caballo, no tiene sentido pelear a menos que
quiera caerme y romperme un tobillo. Mis pies descalzos cuelgan a
ambos lados del enorme cuerpo del caballo, y mi trasero está pegado
a la ingle de Voz Profunda. Casi me desmayo en ese momento,
porque nunca he estado tan cerca de un hombre extraño.
 Voz-Profunda se estira hacia atrás y saca una gran piel de animal
de alguna parte, de una alforja, tal vez. Él lo cubre sobre mí.

Estoy temblando contra él, temblando como las plumas de un

pájaro cantor en un fuerte viento. Es un peñasco a mi espalda, todo
armadura y pieles gruesas, y sus dos grandes brazos son como muros a
ambos lados, sujetando las riendas, acorralándome.
Anteriormente, Voz Profunda habló en la Lengua Común, pero
ahora grita algo en un idioma que no conozco, y con un retumbar de
cascos, él y sus hombres cargan a través de las llanuras, hacia el río.

Me están alejando del único hogar que he conocido, el lugar del

que rara vez he salido en mis veintitrés años. Cuando me fui, fue con
mi familia, y siempre nos dirigíamos al sur o al oeste.

Los asaltantes me llevan al noreste. De esa manera se encuentra

una serie de pueblos fronterizos y puestos de avanzada, dispersos a lo
largo de las colinas. Luego está la cordillera de Altagoni, como una
cresta de dientes rotos.
Y más allá se extiende el dominio de los señores de la guerra del
norte, la extensión de la naturaleza salvaje que llamamos Bloodsalt.

Mis captores toman el puente del río con audacia, galopando

más allá de las formas grumosas de los guardias asesinados. Se
abrieron camino hasta el corazón del territorio de mi padre, y ahora
están saliendo corriendo de la misma forma en que entraron. Lo que
significa que su objetivo principal era secuestrarme. De algún modo,
sabían que estaría solo en la fortaleza y que la mayoría de los
soldados de mi padre acompañarían a mi familia a Cheimhold o
estarían estacionados en la frontera norte.
Mi padre no tiene suficientes hombres a su disposición. Están
estirados a lo largo de la línea norte, apenas capaces de mantener
alejados a los invasores. Por eso mi matrimonio con Havil es tan
importante. Tal vez estos hombres lo sepan, y tal vez por eso están
tratando de evitar la boda. o quieren
tomarme como rehén, para negociar con mi padre por dinero o
tierras.
Si hubieran planeado matarme, lo habrían hecho
inmediatamente, en mi habitación.
Con el frío que tengo, es difícil aflojar la mandíbula y controlar los
músculos lo suficiente como para hablar a través de mis labios
entumecidos. "¿Qué quieres?"
Deep-Voice no responde.
“Mis pies se van a congelar y caer”, digo. "Entonces no podrás
huir de mí". Su voz recorre mi espalda, una fuerza vibratoria que
envía más escalofríos sobre mi piel.

“Dime qué piensas hacer conmigo”.

Cambia las riendas a una mano y envuelve la otra mano
alrededor de mi garganta. Sus dedos son más gruesos y poderosos
que los del rufián que me colgó al hombro.

“Qué cuello tan pequeño”, dice.

Gimoteo, encogiéndome por el agarre de la garganta, pero el
movimiento solo presiona mi espalda más fuerte contra su pecho.
“Un diablillo maullador desaliñado”, gruñe. ¿Y tú eres el que se va
a casar con el príncipe? Mi pene es más grueso que este pequeño
cuello tuyo.
La imagen de un miembro masculino tan grueso como mi cuello
surge en mi mente y me retuerzo, aterrorizada. "¿Soy tu rehén?"
Eres mi premio. Mi nuevo apalancamiento. Ladra una carcajada.
“Eso es, si sobrevives lo suficiente. Tenemos un camino difícil por
delante”.
 4

El frío apuñala mis pies, disparando una brillante agonía a lo largo de

mis nervios. Estoy llorando, y ni siquiera trato de ocultarlo o quedarme
callada. Sollozo abiertamente, sacudiéndome contra el pecho de Voz-
Profunda mientras cabalgamos. Sostiene las riendas con ambas manos
otra vez, y por el fuerte silbido de su aliento, supongo que mi llanto está
empezando a agotarlo.
Finalmente, me pone las riendas en una mano y me tapa la boca
con la otra. “Si te pongo algo en los pies, ¿te callarás?”. gruñe.

Asiento, mientras mis lágrimas caen sobre sus dedos.

"¡Sostener!" grita, y el resto de los jinetes se detienen.

Estamos en los límites del bosque que cubre las laderas. En algún
lugar de este bosque, hay más hombres de mi padre estacionados.
Ojalá hubiera prestado más atención a todas las conversaciones de
mis padres sobre los refuerzos fronterizos. Nunca se me dieron bien
los mapas, ni siquiera cuando tuve un tutor, y mi sentido de la
orientación no vale una mierda. Incluso si corriera ahora mismo, no
sabría hacia dónde ir.
Aún así, tengo que intentarlo.
 Voz-Profunda desmonta, me baja del caballo y me tira al suelo, a
la basura húmeda del bosque. Sin la cubierta de piel, me siento más
desnuda y congelada que nunca. Al menos el dosel negro de hojas
sobre su cabeza evita que entre la mayor parte de la lluvia.

Todavía no puedo distinguir mucho sobre mis captores, demasiado

oscuro. Voz-Profunda parece estar rebuscando en una alforja.
Ahora es mi oportunidad.
Cuando trato de ponerme de pie, mis pies congelados gritan, pero
aprieto los dientes y medio tropiezo, medio escapo lejos, hacia el bosque. Mis
manos se agitan frente a mí, rozando los troncos y las ramas de los árboles en
la oscuridad como la tinta.
Detrás de mí, los hombres se ríen.Risa, porque saben que estoy
tratando de escapar, y se están burlando del intento tonto.

Con la mandíbula apretada, trato de correr más rápido, pero una

banda de tendones y cuero golpea alrededor de mi cintura, un brazo
fornido me levanta.
Incluso mi grito es delgado y débil, y mi agitación no parece
afectar en absoluto al hombre que me lleva. Me deja caer de nuevo
en el suelo y me calza un par de zapatos suaves de pelo grueso.
Luego me lanza sobre el caballo y se balancea detrás de mí.

Apretando un puñado de mi cabello, sacude mi cabeza hacia un

lado. Sus labios gruesos y cálidos rozan mi oído, y la ráfaga de su
aliento caliente es casi dolorosa contra mi carne fría. “La próxima vez
que sea un desafío”, murmura.
Pierdo la cuenta de cuántas horas hemos estado montando. En un
momento, los hombres de Voz-profunda desmontan y limpian una maraña de
árboles para que los caballos puedan entrar por un estrecho espacio, una
hendidura rocosa en el corazón de la montaña. Es un paso secreto,
prácticamente un túnel. El caballo apenas puede pasar, y las paredes de roca
se elevan altas y escarpadas a ambos lados.
Muy, muy por encima de nosotros, el cielo nocturno se ha despejado un
poco, lo suficiente como para permitir que una luna plateada acuosa brille a
través de las nubes. Con ese resplandor blanco brumoso tan alto arriba, y el
losas negras de roca me encierran, me siento como si estuviera en el
fondo del mundo, o en el fondo de un pozo infinitamente profundo.

Después de un tiempo, la hendidura en la montaña se ensancha,

creando una especie de habitación rocosa. Hay algunos árboles
larguiruchos y un delgado riachuelo de agua. Los asaltantes desmontan,
beben y mean contra la roca.
Mi captor no se mueve de su caballo y yo me muevo
incómodamente, consciente de mi propia vejiga y sus necesidades.
Tengo que hablar ahora o me veré obligado a cabalgar en agonía
durante quién sabe cuánto tiempo.
—Necesito hacer mis necesidades —murmuro.
Sin responder, Voz-Profunda desmonta y me tira al suelo con él.
Toma un puñado de mi cabello y me jala hacia la pared de roca antes
de soltarme. "Hazlo entonces."

Escaneo la docena de corpulentas figuras cubiertas de pieles. El

leve hilo de la luz de la luna agudiza sus rasgos toscos y brilla en sus
ojos sombreados.
Voz Profunda toma mi garganta con su mano, acercándome más.
Su rostro aún está envuelto en las sombras oscuras de su capucha
forrada de piel. "Dije, hazlo".
—No puedo con todo el mundo mirando —susurro.
No te estás meando encima de mi caballo. Cuídalo ahora. Apoya
ambas manos en sus caderas, lo que hace que su pesada capa se
extienda más, casi como una cortina entre sus hombres y yo. Todavía
está frente a mí, pero su vista está mayormente bloqueada.

Le doy la espalda, me quito la ropa interior húmeda e inútil y

sostengo mi camisón para estar un poco cubierta mientras hago mis
necesidades. De alguna manera evito salpicar mis suaves zapatos y
mis faldas, pero la ropa interior de encaje está embarrada ahora, así
que la dejo atrás.
Sin que me diga, camino alrededor de mi captor hacia el caballo. Se
demora un momento, tal vez para hacer sus necesidades como
bueno, y sus hombres ya están comenzando a avanzar a lo largo del
pasaje.
Tengo otra oportunidad de escapar.
Las palabras de mi captor resuenan en mi mente...La próxima vez que
sea un desafío.
 5

Quiero huir, y tengo un instante escaso para intentarlo.

Todo mi cuerpo está prácticamente convulsionando de frío. No puedo

sentir mis dedos o mi nariz.
Pero si espero hasta más tarde para correr, estaré aún más lejos de
casa.
Me abalanzo desesperadamente sobre el gran caballo negro,
agarro la silla y trato de levantarme. Pero soy demasiado bajo,
demasiado frágil, no puedo hacerlo. No tengo la fuerza para robar el
caballo de mi captor y cabalgar hacia la libertad.
Con mi pie atascado en el estribo, me quedo colgando, un sollozo
sin aliento escapa de mi garganta.
—Robar mi caballo no terminaría bien para ti —dice Voz
Profunda, soltándome el pie y colocándome de nuevo en la silla. “Él es
leal a mí. Te arrojaría y te pisotearía.

Con los dedos entumecidos intento tirar de la piel que me cubre.

Tengo tanto frío susurro.
Por un segundo, Voz-Profunda duda. Luego se desabrocha la
capa con capucha y la arroja sobre la grupa del caballo.
No me atrevo a mirarlo demasiado abiertamente, así que solo
vislumbro unos rasgos fuertes y una melena del color del trigo
maduro. Muchos de los asaltantes del norte son rubios, por lo que el
color de su cabello no me sorprende. Lo que me sorprende es
la audaz línea recta de su nariz, la barra de granito de su mandíbula y
la hinchazón de sus pómulos. Su rostro tiene una belleza feroz e
inesperada.
Se desabrocha el peto y lo ata a un lazo en la parte trasera de la
silla. Debajo del peto, viste una túnica grande, holgada, forrada de
piel, doblada sobre el pecho y asegurada con un cinturón. Se quita el
nudo del cinturón antes de ponerse la capa y volver a montar en el
caballo.
Despojado de su armadura de pecho, su cuerpo en mi espalda se siente
diferente, todavía duro, pero menos metálico.
Y luego, abre las solapas de su túnica y me tira directamente
contra su pecho desnudo.
Envuelve la túnica alrededor de nuestros cuerpos y nos cubre a
ambos con su capa, seguido de la cubierta de piel que me dio.

Ahora estoy al ras contra los planos duros y calientes de su torso y estoy
demasiado aturdida y petrificada para protestar.
Retomamos el ritmo de nuevo, cabalgando a través del paso
secreto. Contra mi voluntad, contra mi deseo, el calor del cuerpo de
mi captor comienza a filtrarse en mí, suavizando los nudos de dolor
helado en mi pecho y estómago.
Sin embargo, mis piernas desnudas todavía están casi congeladas,
medio cubiertas por mi camisón húmedo y el borde de la piel. Mi cabeza se
balancea con cansancio mientras cabalgamos, y cabalgamos, y cabalgamos...

…
Una sacudida, y la parte posterior de mi cráneo golpea contra la
gigantesca clavícula de mi captor. Mis ojos se abren y casi grito.

Es de mañana, brumosa y gris, pero lo suficientemente clara como

para ver que estamos bajando por la empinada ladera de una montaña. El
sendero es una serie de zigzags, bordeado por un lado por una pendiente
de guijarros que parece como si fuera a avalancha en cualquier momento,
y por el otro lado por fuertes caídas, escarpados acantilados de roca que se
precipitan hacia la llanura de abajo.
"Solo mátame ahora", jadeo.
 "¿Y perder todo el tiempo que pasé buscándote?" La voz de mi
captor resuena a través de mi columna, mis costillas, mis pulmones.
Su piel está tan deliciosamente caliente contra mi espalda, desearía
poder doblar mis piernas frías y presionarlas contra el calor también.

"¿Cuánto más?" Las palabras se escapan a través de mis dientes

apretados.
Él no responde.
Mientras seguimos cabalgando lentamente montaña abajo, me doy
cuenta de que sin la escasa protección de mi ropa interior, el área entre
mis piernas ha estado rozando contra la silla. Haciendo una mueca, me
retuerzo, inclinando mis caderas hacia arriba para sentarme más sobre
mi trasero y menos sobre mis partes sensibles.
El hombre detrás de mí deja escapar un resoplido ahogado de sorpresa, y
demasiado tarde me doy cuenta de que el movimiento me empujó contra él con
más firmeza de lo que pretendía.
Algo se pone rígido contra mi trasero, una dura columna de
carne.
 6

Trato de quedarme quieto, realmente lo hago. Pero la silla de montar está

lastimando mis partes íntimas desnudas y no quiero parches de carne sangrante en
carne viva, así que con mucho cuidado ajusto mi posición de nuevo.
El cuerpo de mi captor se endurece aún más y gruñe: “Deja de
moverte”.
No puedo evitarlo. La silla me duele porque no hay nada entre
ella y yo”.
“Eres el peor tipo de prisionero”, se queja. “Débil, necesitado,
siempre quejándose”. Luego, más fuerte, en un tono áspero por la
frustración, grita: "¡Alto!"
La compañía se detiene mientras Voz-Profunda extiende otra piel
sobre la silla, con el cuero hacia abajo. Una vez que estamos sentados
de nuevo, el viaje es mucho más cómodo, tal vez demasiado cómodo.
El pelaje es tan suave y hace cosquillas contra mi piel sensibilizada de
la manera más ilícita.
Todavía hace frío, pero apenas hay viento y no llueve. El sol brilla a
través de un fino velo de nubes, luciendo tan pálido y pálido como yo me
siento. La fiebre que tenía antes de que mis padres se fueran, la que me
mantenía en cama en casa, creo que está regresando. Es la única
explicación para la oleada de calor a través de mi cuerpo y los
escalofríos que siguen.
 Aunque no me atrevo a hablar de ello.
Más allá del pie de las montañas se encuentra una amplia llanura
ondulada, blanca con vetas rojas aquí y allá. La extensión de escarlata
y nieve se extiende casi hasta donde puedo ver, hasta el mismo borde
del horizonte donde creo que puedo distinguir la línea borrosa de un
bosque.
"Esta es la sal de sangre", murmuro con asombro. “Los campos de
sal y arcilla roja, donde nada crece. No me extraña que quieras nuestra
tierra. Este lugar es terrible.
“¿Tu tierra?” mi captor gruñe. "El dominio de tu padre solía ser la
tierra de mi pueblo, hace generaciones".
“No, no lo fue.” Arrugo la frente. Mi gente ha vivido en nuestro
distrito durante trescientos años, desde que Ashring el Temerario
descubrió nuestro valle.
Mi captor resopla. “¿Ashring el Audaz? Mi gente lo llama Ashring
el Sangriento. Recita varias palabras más en su idioma y luego las
traduce. “Significa Bane of Solace, Banisher of Light. Nos expulsó de
nuestro hogar”.
“Eso no puede ser verdad. Nadie vivía en el valle cuando nuestra
gente llegó aquí. Era nuestro hogar previsto, profetizado por los
antepasados…
La palma de la mano de Voz-profunda se cierra sobre mi boca. Inhalo
profundamente por la nariz, obteniendo un olor profundo de su olor a
sudor, cuero y especias oscuras, como los pimientos calientes que a Joss le
gusta espolvorear sobre su comida.
"Cierra la boca, pequeño tonto". Su aliento caliente sopla a través
de la entrada de mi oído. “O le pondré algo para mantenerte callado”.

Mi piel se eriza por el pánico, porque no estoy segura de si quiere

decir una broma o… algo más.
Para cuando hacemos una pausa para tomar un respiro, mi
estallido temporal de energía locuaz se ha disipado y soy poco más que
un harapo fláccido de carne helada, fiebre y dolor. Mis muslos internos y
mis rodillas están irritados. Todavía me dolían las costillas y el estómago
por haber rebotado contra la hombrera del rufián cuando me sacó de
mi habitación. El área entre mis piernas está adolorida y
sensible, y tengo que hacer mis necesidades de nuevo. Como si eso no
fuera suficiente, mi vientre está hueco y dolorido por el hambre.
Pero no hay dónde descansar, esconderse o correr. Toda la llanura
está cubierta de arcilla roja, cubierta con una capa de sal. Mi tutor me
dijo que esta zona desolada era obra de una maga que perdió el control
de sus poderes; pero no lo menciono en voz alta. Mi captor
probablemente también tenga una versión alternativa de esa historia.

Cuando Voz Profunda me baja del caballo, me derrumbo en la

costra de sal en polvo. Se siente como nieve, desmenuzable pero
granular. Mareado, trazo una línea con el dedo, hasta la arcilla
carmesí que hay debajo.
Una gran sombra cae sobre mí. “Levántate”, dice Voz-Profunda.

Levanto la vista y por primera vez veo claramente al hombre que

me ha secuestrado.
 7

Mi captor es enorme, eso ya lo sabía, pero ver la circunferencia de

sus brazos y la voluminosa pared de su torso a la luz del sol me pone
lloroso por dentro. Sus piernas son como troncos de árboles revestidos
de cuero. A través del hueco de su túnica desabrochada, su pecho
sobresale con montículos de músculos.
No hay escapatoria de este gigantesco guerrero.
Sobre un cuello grueso y poderoso, enmarcado por un largo cabello
rubio, está su rostro: pómulos toscos y oblicuos y una mandíbula afilada como
el acantilado de una montaña. Creo que sus ojos son verdes. Me miran desde
debajo de sus cejas rectas y oscuras.
“Me equivoqué”, corta. No eres una rata. Eres un ratón.

"¿Y eso es... peor?"

Él se burla, curvando los labios.
Luego se aleja unos metros y gira ligeramente. Todavía puedo
verlo de perfil mientras se desabrocha los pantalones, se saca la polla
y comienza a orinar sobre la sal.
Aparto la cabeza, avergonzado. Algunos de los asaltantes también
están haciendo sus necesidades abiertamente, y me doy cuenta de que,
después de todo, no todos los guerreros son hombres. Un puñado de ellos
son mujeres. Una se pone en cuclillas y mea hábilmente y sin cuidado, sin
miedo a mostrar sus partes como los hombres.
Se pone los pantalones en su lugar y me mira. Debajo de su
gorro de piel, varias largas trenzas rubias la cubren
espalda. A medida que se acerca, noto pedazos de algo duro y blanco
entretejidos en las trenzas. ¿Son esos huesos diminutos?

“Soy Zeha”, dice ella.

“Ixiana,” respondo. Pero tú lo sabías.
Ella asiente. "Seré un muro para ti, si quieres". Extiende su capa
como un escudo.
Casi le agradezco, porque es una amabilidad por la que estoy
agradecido, pero luego me muerdo la lengua porque ayudó en el
ataque a la fortaleza de mi familia. Ella ha atacado a mi gente,
probablemente mató a algunos de ellos. Ha robado cosas de la tierra
de mi padre. Y ella me está secuestrando.
No le debo ninguna gratitud.
Estoy más débil que anoche y ocuparme de mis asuntos es un
poco más complicado. Cuando termino, Zeha se va sin decir una
palabra más. Me arrastro un poco lejos del lugar y me derrumbo, mi
mente es un borrón febril de agonía.
Esto es una pesadilla. Cómo me gustaría que fuera una pesadilla.
Me robaron de mi casa, usando nada más que un camisón, cuando
normalmente nunca me aventuraría a salir de mi habitación sin una
gruesa bata acolchada sobre mi ropa de dormir.
— y nunca iría más allá de los muros de la fortaleza sin un vestido fino y
varias capas debajo. Estoy acostumbrado a ocuparme de las
necesidades corporales en un retrete repleto de jabón de hierbas que
huele delicioso. Nunca me han presionado contra un hombre que no
conozco.
Y ahora, estoy casi desnudo, mi escasa ropa enganchada a mis
muslos, congelando y quemando alternativamente mientras yazco en
la sal a pocos pasos de mi propia orina. Mi cabello es un desastre
enredado, y me duele por todas partes.
Si hay algo bueno acerca de la fiebre y el dolor, es que no he
podido entrar realmente en pánico por mi destino. Solo quiero
sentirme mejor. Anhelo la comodidad física a la que estoy
acostumbrado con todo el poder de mi ser, yodio, odio, odioel
hombre que me ha alejado de todo lo seguro y deleitable.
 Zeha regresa y me ofrece algo, algo seco, granulado, como pan,
salpicado de fruta arrugada.
Casi vomito al solo verlo. “No,” jadeo. Entrecerrando los ojos,
presiona una muñeca en mi frente. De repente, se pone de pie y
grita: "¡Cronan!"
Voz Profunda se acerca.
“Tu premio está enfermo”, dice Zeha. Tiene fiebre y no me gusta
el sonido de su respiración. ¿Está herida en alguna parte?
Ella habló de algunas... rozaduras. Prácticamente hierve las
palabras mientras me mira con el ceño fruncido, como si despreciara
cada parte de mi debilidad. “¿Qué diablos está mal con esta chica?
Nunca había visto un trozo de carne tan endeble. No la van a querer
de vuelta, ella no vale nada. Deberíamos haber tomado el más viejo.

“No pudimos llegar al mayor”, dice Zeha con calma. “No sin una
gran pérdida de nuestra gente”.
—No soy inútil —susurro.
Cronan se hunde en cuclillas a mi lado. "Dime tu valor".

Su rostro se vuelve borroso ante mis ojos, y cuando trato de hablar,

solo sale una exhalación irregular.
"Como yo pensaba." Se levanta y habla con Zeha. Esperaremos
aquí hasta que los demás nos alcancen. Quiero saber si hubo bajas
por el ataque de desvío”.
Mis pensamientos se arremolinan, tratando de reunir las razones
por las que soy valiosa, por las que valgo algo para alguien excepto
para mi familia. Tal vez ni siquiera valgo mucho para ellos. Tal vez solo
me aman porque tienen que hacerlo.
Tal vez no me quieran de vuelta.
 8

Puedo sentirme hundiéndome, cayendo en el azul infinito, la

columna curvada y las extremidades relajadas, alejándome lentamente
de la luz hacia un lugar más oscuro y desolado que es un azul más frío y
más profundo.
Creo que podría estar muriendo.
No duele como pensé que lo haría, pero es tan solitario. La
enormidad de la vasta nada que me rodea y debajo de mí encoge mi
alma, y en lugar deme,completo y agradable e interesante yhumano,
soy un desecho aleteante, una mota, una mota de luz en el vacío
cósmico.
Y luego una voz masculina, cruda, áspera y molesta, raspa mi
conciencia. “¿Tienes columna vertebral? ¿Alguna voluntad de lucha?
¿O solo eres un pequeño ratón débil después de todo?

No quiero pelear. Lo que la gente no se da cuenta, ni siquiera mi

familia, es que lucho todos los días de mi vida. Lucho más duro que
los demás solo para parecer normal, porque mi cuerpo siempre está
luchando contra mí. Cuando no estoy sucumbiendo a una
enfermedad tras otra, estoy pasando por períodos de respiración
entrecortada o sufriendo de dolor de intestino porque
mi estómago de repente decidió que cada comida ahora es causa de
calambres horrendos.
Estoy cansado de pelear.
Pensé que tenía un futuro, seguro y protegido, con el príncipe
Havil. Podía vivir tranquilo, placenteramente, bien cuidado y
probablemente amado, con pocas demandas significativas para mí
además del evento ocasional de la corte. Ese futuro podría haberse ido.
E incluso si no lo es, no estoy seguro de quererlo lo suficiente como para
luchar hacia arriba a través de este azul oscuro y místico.
Pero esa voz… esa voz persistente, chirriante y gruñona… “Sácate
de aquí, ratoncito. Muéstrame que tienes dientes. Muerde y
araña”.
Podría alejarme flotando, dejar que mi conciencia se disipe. Pero
la grava de esa voz perturba la paz de mi muerte, rompiendo con
ondas la calma letal. Gruño de vuelta, y empiezo a luchar.

Algo gira hacia mí, zarcillos dorados se enrollan a mi alrededor y

me ayudan, me curan. Cuerdas resplandecientes, atrayéndome de
nuevo a la superficie.
Mis ojos se abren.
Primero veo un techo inclinado de pieles coriáceas, bien cosidas
y cubiertas con algo ceroso a lo largo de las costuras.

Luego está la cara de un hombre: piel como el ónix negro y ojos

oscuros salpicados de oro. Mientras observo, el oro se desvanece. Tal
vez me lo imaginé.
"Ella ha vuelto", dice la cara. "Me debes por esto, señor de la
guerra".
Si ella vive, tendré mucho con lo que pagarte. Es Deep-Voice, él
es el Señor de la Guerra. Zeha lo llamó Cronan.
Por supuesto, solo me estaba instando a que volviera a la vida
porque quiere el rescate. Espera que mi padre y mi prometida
paguen una gran suma por mi regreso a salvo.
—Debería haberme dejado morir solo para fastidiarte —
murmuro.
 “Hiciste bien tu trabajo”, le dice el señor de la guerra al sanador.
"Hasta la proxima vez."
El hombre cerca de mí se aleja, fuera de mi línea de visión. Hay una
breve ráfaga de frío y un destello de luz, luego un sonido de bofetadas
cuando se cierra la puerta de la tienda, porque ahí es donde estoy, en
una tienda, enterrada hasta el cuello en mantas y pieles. Hace calor, casi
demasiado calor. Debe haber fuego en la tienda, porque una fina estela
de humo desaparece a través de un agujero circular en el techo en
forma de cúpula.
Lentamente, experimentalmente, saco mis brazos de las pieles. Mis
hombros están desnudos, oh dioses, estoy completamente desnudo.
Miro fijamente al señor de la guerra, que está a unos pasos de
distancia con sus brazos del tamaño de un barril cruzados sobre su
pecho montañoso. Está desnudo de cintura para arriba, y la pura
magnificencia de su físico roba mis palabras por un momento. Cada
valle y cresta de ese torso musculoso es una maravilla de la
topografía masculina.
Mi boca se ha abierto y la cierro rápidamente. Mentalmente, sin
querer, comparo el físico delgado y suave del príncipe Havil con
el bruto que tengo delante. Havil es atractivo. Es civilizado y amable.
Este guerrero corpulento me aterroriza y me repele. No lo admiro en
absoluto. ¿Por qué no puedo dejar de mirarlo?

“Eres un dolor en mi culo, ratoncito”, dice. "Bien." Me

instalo más profundamente en las pieles.
“Casi mueres. Tuve que convocar a un sanador.
Me encojo de hombros, lo que parece enfurecerlo. Cierra la
distancia entre nosotros de un solo paso enorme y agarra un puñado
de cabello en la parte posterior de mi cráneo, acercando mi rostro al
suyo. "No morir", gruñe.
"¿Porque planeas rescatarme?"
“Hay más de un tipo de rescate”, dice. “Veremos qué precio
podemos conseguir. Dinero, tierra, penitencia por lo robado a mi
pueblo”.
Su aliento lleva el fuerte olor a alcohol mezclado con un olor sabroso,
lo que sea que haya comido por última vez. mi estomago se revuelve
con hambre Mi cabeza se siente mareada, en parte por el hambre y
en parte porque la extensión de ese enorme pecho está muy cerca de
mí, y no puedo evitar recordar lo suave y caliente que se sentía su piel
cuando cabalgábamos juntos.
No es que me importe la piel suave y caliente. Frunzo el ceño,
concentrándome en las dos pequeñas cicatrices en su barbilla y una más grande
a lo largo de su garganta. Más cicatrices leves graban sus pectorales y brazos.
Marcas de batalla. Los trofeos de un guerrero.
"Mi prometido es solo el tercer príncipe, y mi padre tiene poco
que ofrecer", le digo. “Es posible que no puedan darte lo que pides”.

Jadeo mientras me acerca aún más.

Saca un cuchillo de su vaina y coloca la punta debajo de la comisura
de mi mandíbula. "Estás diciendo que debería matarte ahora".
—No —susurro, temblando. "No. Por favor, no lo hagas.
 9

Los dientes del señor de la guerra están apretados y al

descubierto. Su bello y brutal rostro casi toca el mío. "Me haces enojar
tanto", susurra. “La debilidad de ti. Eres patético. Incluso ahora,
ruegas por tu vida en lugar de enfrentarte a la muerte con valentía”.

—Llamaste a un sanador para que me salvara —respiro. “Sería

estúpido matarme después de todo ese problema. ¿Y no fuiste tú
quien me devolvió la llamada?
Sus ojos verdes se agrandan. "¿Te devolví la llamada?"
“Te escuché hablarme. Cuando estaba… hundiéndome. ¿Por qué
me devolviste la llamada solo para matarme?
Su mano en la parte posterior de mi cabeza se relaja, liberando mi
cabello, y la hoja sale de mi garganta. Él retrocede, mirándome como si me
hubieran crecido dos cabezas.
"Descanso." Él ladra la palabra como una maldición, y sale corriendo
de la tienda.
Qué rufián tan extraño. Tal vez solo imaginé su voz en mi sueño
de muerte. Acabo de conocer al hombre. ¿Por qué su voz sería la que
mi mente conjuró para arrastrarme de regreso? ¿Por qué no la voz de
mi amable madre, o la de mi devoto padre, o la de uno de mis
hermanos, o incluso la de Joss? Ahora que lo pienso, Joss y este rufián
harían una pareja perfecta: guerreros, ambos, con la misma actitud
beligerante y el mismo desdén por mi debilidad.
 La puerta de la tienda se abre y se vuelve a cerrar, pero no veo a
nadie entrando. Me empujo más arriba entre las pieles, mirando
alrededor. "¿Hay alguien ahí?"
Algo se mueve, algo enorme y peludo, con rayas blancas y
negras, un tigre gigantesco, con una cabeza del tamaño de una rueda
de carruaje. Su hocico cuelga ligeramente abierto, mostrando largos
colmillos y una lengua rosada. Los ojos azules me parpadean.

Grito, alejándome del magnífico monstruo. Duda, luego, con los

músculos de los hombros tensados, salta a la cama conmigo y se deja
caer sobre las mantas.

Cuando irrumpe el señor de la guerra, estoy de pie en la esquina de la

cama, completamente desnuda, apartándome del gato.
Él rueda los ojos. “¡Kaja!” le grita al tigre. "Apagado. Ahora."

El tigre curva sus labios hacia atrás y le gruñe. "Kaja". La voz del
señor de la guerra se vuelve más grave y parece crecer más alto,
más dominante. "Fuera."
Todavía gruñendo, el tigre se levanta con fluidez y salta de la
cama, saliendo de la tienda con una mirada siniestra a su amo.

El señor de la guerra me mira. Su mirada se arrastra desde mi

cabello enredado hasta mi pecho desnudo, luego a mi vientre y muslos,
todo el camino hasta mis pies.
“Serás una esposa pobre”, dice.
"¿Discúlpame?"
"Tus caderas. Demasiado estrecho para bebés. Y tus tetas, demasiado
pequeñas. Todos ustedes, demasiado pequeños. Da un paso adelante,
colocando su mano gigante a lo largo de mis costillas, casualmente. Mi piel
tiembla ante el toque desconocido. “Tuviste moretones aquí, pero ya no
están. El curandero hizo bien su trabajo”.
Su mano barre más abajo, hasta la curva de mi cintura. Su pulgar
roza mi ombligo, mientras sus dedos se envuelven casi hasta mi
columna.
 Está mirando mi estómago, con la cabeza inclinada hacia un lado.
Experimentalmente, ahueca mi cintura con ambas manos, como si tuviera
curiosidad por saber si puede o no rodearla por completo. Por largos que
sean sus dedos, no puede manejarlo del todo.
Mi mente es un torbellino trémulo de sensaciones. No puedo
decir si estoy asustado o avergonzado o—algo más.
Una tensión susurrante vibra a través del aire entre nosotros, yo,
de pie desnudo e indefenso en la cama, y él, sosteniendo mi cintura,
mirando mi cuerpo como un hombre en trance.
"Mi mensajero hablará con tu padre hoy y hará mis demandas",
dice, frotando sus pulgares a lo largo de mi piel. "Pronto te irás de
aquí".
"¿Donde es aquí?" me aventuro "Un
campamento".
“¿Tu gente tiene pueblos?”
Asentamientos más al norte. Alojamientos que pueden ser
desmantelados y trasladados a otro lugar”. Está mirando mis senos
demasiado pequeños ahora, y se inclina un poco más cerca.
Instintivamente mi cuerpo responde, un arco apenas perceptible de mi
columna vertebral, un ligero balanceo hacia él.
Instantáneamente su agarre se aprieta, y hay un momento
deslumbrante y aterrador en el que creo que podría poner su boca en
mi pecho, pero en lugar de eso me tira hacia atrás, sobre las mantas.
Enviaré comida para ti. Y ropa."
Me tapo con una de las mantas. "Mi prometido piensa que soy
hermosa", le digo.
"Decir ah." Y con esa única risa cáustica, se marcha.
 10

Una chica huesuda de piel oscura con delicados glifos blancos

pintados en la frente entra en la tienda poco después, con una bandeja y
algo de ropa colgada del brazo. Sus brazos y piernas están cubiertos de
pieles, con correas de cuero que le sujetan las muñecas, los antebrazos
y los codos. Sus calzas son de suave cuero oscuro, adornadas con
símbolos como los que tiene en la frente. Su pelo negro y rizado está
recogido con bandas a intervalos y anudado con hueso, como las
trenzas de Zeha.
“¿Por qué llevas huesos en el pelo?” Pregunto.
"Para mantener lajakellejos”, responde ella. “Si te huelen a
muerte, no vendrán por ti. Prefieren cosas frescas, cosas vivas. Mira,
el señor de la guerra también me dio algunos huesos para ti.” Mete
una mano en su bolsillo y la saca llena de diminutos fragmentos de
hueso.
Me estremezco. "No gracias."
“Si no te vistes con los huesos, lajakelte llevaré." "El señor de la
guerra no usa los huesos". No recuerdo haber visto ninguno de
esos mechones en su largo cabello rubio.
"Él los usa, debajo". Ella alcanza detrás de su oreja, a la nuca de
su cuello. "Todos lo hacemos."
 supongo que eljakelson algún tipo de espíritu maligno, y
probablemente no sean reales, pero asentí con la cabeza. Envuelto en la
manta, dejo que la chica peine mis nudosos mechones hasta la cintura
mientras mordisqueo tentativamente la comida que trajo. “¿Hay leche
en esto?” —pregunto, tocando el tazón de sopa cremosa.
“Leche de buey almizclero”, dice ella.
“No puedo comerlo. Me enfermará.
Ella se ríe. "El señor de la guerra dijo que eras difícil". “Este no soy
yo siendo difícil. Mi cuerpo solo puede manejar la leche en
pedacitos, como en los productos horneados. ¿No hay nada más para
comer?
"No ahora mismo", dice ella. “Pero cuando estés vestido y
peinado, puedes pedirle al Señor de la Guerra algo más”. Otra risita
ahogada, como si estuviera anticipando la escena que provocaría.

Me las arreglo para comer un poco de pan y frutas secas, y saco

trozos de verduras y papas de la sopa, pero no bebo el caldo.

Cuando la chica termina, mi cabello ha sido elaboradamente

enrollado y trenzado, con pedazos de hueso anudados aquí y allá. No
hay espejo, pero acaricio el peinado con cautela. Debo parecer muy
lejos de mi yo habitual. Y la diferencia entre la cautiva Ixiana y la
Ixiana libre solo se amplía una vez que estoy vestido con gruesa lana
roja y pieles grises y suaves pieles marrones. Un corsé de cuero
rígido, brillante como bellotas, asegura mi cintura y mis costillas. La
lana escarlata y el sedoso pelaje gris cubren mis hombros, y las botas
forradas de piel envuelven mis pies.
Odio que me parezca a uno deellos, pero finalmente estoy
abrigada, alimentada y cómoda, y gracias al sanador, me siento más
fuerte que en mucho tiempo. Sé que el efecto es temporal: mis
padres han contratado curanderos para mí antes, y si bien pueden
remediar la fiebre y reparar heridas en la carne, no pueden llegar lo
suficientemente profundo dentro de mí para reparar mi cuerpo de
forma permanente.
Por ahora, sin embargo, me siento bien. Lo que significa que necesito
robar un caballo y escapar, antes de que mi salud decaiga de nuevo.
 Cuando la chica se va con mis platos, dejo a un lado la solapa de
la tienda para ella y aprovecho esa oportunidad para observar mi
entorno. Puedo ver algunas otras tiendas, dos fogatas y un refugio
improvisado bajo el cual tres corpulentos caballos patalean y
resoplan, su aliento echando vapor hacia el frío.
Mi corazón se hunde cuando me doy cuenta de que ya no
estamos en Bloodsalt. Estamos en un bosque, poblado por unos
cuantos abedules y algunos otros árboles, negros surcados por venas
rojas. Las hojas superiores son esqueléticas, translúcidas e incoloras,
con venas palmeadas de color escarlata al igual que los troncos. En lo
alto, el cielo es del gris oscuro del final de la tarde, atravesado por
vetas rosadas del sol poniente.
Nadie está vigilando mi tienda. Probablemente piensen que soy
demasiado débil y tonto para escapar.
Salgo por la abertura y me arrastro por el exterior de la tienda.
Parezco uno de ellos. Todo lo que tengo que hacer es fingir que
pertenezco, que se supone que debo estar caminando por el
campamento.
Los asaltantes están disfrutando de su cena. Se apiñan alrededor
de las hogueras, hablando, eructando y sorbiendo sopa. Parece que
hay un puñado de guerreros adicionales, probablemente del grupo
de diversión que mencionó el señor de la guerra. Deben haber
alcanzado a la docena de rufianes con los que viajaba.

No veo al señor de la guerra por ninguna parte.

 11

Camino casualmente entre dos tiendas y luego esquivo

furtivamente la segunda hasta que me acerco al refugio de los
caballos por detrás. Es un entramado de postes de abedul y ramas
frondosas, apenas lo suficientemente alto para las cabezas de las
grandes bestias peludas. Mastican ruidosamente de un comedero
temporal hecho de palos, lleno de heno.
Estos caballos son demasiado grandes para que yo los monte solo,
especialmente sin silla, y no tengo tiempo ni habilidad para equiparlos. He
ensillado uno o dos caballos en mi vida, pero es mucho más fácil pedirle a
nuestro mozo de cuadra que lo haga por mí. Ahora desearía haber hecho
el esfuerzo más a menudo.
Sé que estos asaltantes tenían más de tres caballos. ¿Donde
están los otros?
Escaneo el claro, mirando entre los árboles. Finalmente los veo, a
poca distancia en un corral construido apresuradamente. Los postes
del corral tienen cráneos de animales clavados con tachuelas. Otra
superstición para alejar lo imaginariojakel, sin duda.

Me deslizo entre los árboles hasta el recinto y elijo un caballo que

parece lo suficientemente pequeño para que yo lo maneje, no mucho
más que un pony, en realidad, pero servirá.
Con cuidado, me deslizo entre los postes de la cerca improvisada
y me acerco al poni, con la mano extendida. —Ven aquí, niña —
murmuro. "Vamos."
 El poni se me acerca, curioso, probablemente esperando un
regalo. Retrocedo, instándola a acercarse a la barrera. Luego piso uno
de los postes de la cerca y me lanzo sobre su espalda.

El poste cae con un golpe débil, no muy sólidamente construida,

esta cerca. La pony se estremece y suelta un resoplido de disgusto,
pero no se resiste. Agarrando dos puñados de su melena, la insto
hacia la valla, que ahora está más baja. “Ve,” siseo. Pero ella
retrocede, resoplando. Todavía es demasiado alto para que ella pase
por encima.
A pesar del frío punzante, estoy sudando bajo mi ropa nueva.
Cada segundo que pasa es otro momento en el que los asaltantes
podrían descubrir mi escape. Hago girar a la pony, haciéndola trotar
hasta que tenemos un espacio decente para atacar la cerca. Luego le
doy una patada en los costados y finalmente echa a correr.

Ella y yo somos ligeros y pequeños, y navegamos fácilmente sobre

la barra. Hay un relincho de interés detrás de nosotros mientras nos
alejamos al galope, y no puedo evitar una sonrisa al pensar en los otros
caballos de los asaltantes escapando ahora que les hemos mostrado el
camino. Al señor de la guerra le vendría bien si tuviera que perseguir a
sus animales por todo este extraño bosque escarlata.
Los gritos estallan detrás de mí, y me inclino sobre el cuello del
pony, con las piernas dobladas y las rodillas apretadas. Queda suficiente
puesta de sol para decirme hacia dónde está el sur, así que me dirijo en
esa dirección, con el sol a mi derecha.
Joss sería mejor en esto. Mejor montando, mejor escapando,
probablemente no se habría dejado llevar en primer lugar.

Espero volver a verla, para que pueda contarme todas las formas en que
podría haber manejado esto mejor.
Mi pony debe estar acostumbrada al bosque, porque corre con
ligereza, saltando fácilmente sobre árboles caídos y otros escombros en
nuestro camino. Más adelante, los árboles se adelgazan y hay una
extensión pálida y plana más allá. La sal de sangre. Debimos cruzarlo
mientras yo estaba inconsciente, pero no llegamos muy lejos.
el bosque antes de acampar y convocar al sanador.

¿Cuánto tiempo estuve inconsciente? ¿Horas? ¿Días? El señor de

la guerra dijo que mi padre había recibido su demanda de rescate
hoy. ¿Cuánto hace que mi familia sabe de mi captura? ¿Y cómo planea
el Señor de la Guerra comunicar los términos de mi liberación desde
tan lejos?
Más gritos detrás de mí y el estruendo de cascos. Cuando miro
hacia atrás, no puedo ver a los perseguidores todavía, pero tienen
caballos más grandes y conocen el terreno mejor que yo. Me
alcanzarán rápidamente.
Mi corazón se hunde.
Tal vez soy el ratón después de todo. El ratón, perseguido por
gatos, incapaz de dejarlos atrás.
Pero, ¿qué hace mejor un ratón? se
esconde
Estoy llegando al borde del bosque, y Bloodsalt se extiende más adelante,
blanco como la nieve teñido con un resplandor rosado del atardecer.
Fuertemente tiro de la melena de mi pony. Ella chilla una
protesta, pero se detiene.
Me arrojo y golpeo su trasero tan fuerte como puedo.
Relinchando de nuevo, carga hacia adelante, a través de la franja final
de árboles y hacia las llanuras de Bloodsalt. Me agacho de lado y me
escabullo entre la maleza, esquivando troncos y agachándome bajo
las ramas.
Con un poco de suerte, los asaltantes seguirán al poni y no se darán
cuenta de que no tiene jinete hasta que se acerquen. Mientras tanto,
encontraré un lugar donde esconderme y luego cruzaré el Bloodsalt por la
noche, cuando sea más difícil para ellos verme.
Es un plan fallido, pero es el único que tengo.
 12

Trepo por una cresta y bajo de nuevo, sobre una zanja y

alrededor de un montón de rocas teñidas de rojo. Las sombras se
profundizan, la noche cae en velos cada vez más espesos entre los
pilares negros del bosque.
Mi bota resbala sobre las hojas muertas y casi me caigo de cabeza en
un barranco estrecho. Es lo suficientemente profundo como para caminar
por él sin que mi cabeza sobresalga por el borde, así que me deslizo por el
barranco con la esperanza de encontrar un lugar para esconderme. He
estado corriendo por lo que parecen horas ahora, y me duelen los
pulmones por trabajar tan duro. Puedo sentir el cosquilleo revelador en mi
garganta, la sensación de picazón seca que a menudo precede a uno de
mis ataques de respiración. Necesito parar y descansar.
El fangoso fondo del barranco se hunde más y encuentro un
charco poco profundo, medio congelado, entre unas rocas. Hundo
mis dedos a través de la piel de hielo en su superficie y humedezco
mis labios y lengua, pero no me atrevo a beber mucha agua en este
extraño bosque.
Mientras me tambaleo, me quito las trenzas y los huesos del
cabello, maldiciendo mentalmente al Señor de la Guerra y sus rufianes.
Ladrones y bandoleros, todos ellos, reescribiendo la historia para poder
reclamar el hogar de mi pueblo. Absurdo. Lanzo el último trozo de
Hueso tan fuerte como puedo, y golpea contra un árbol antes de caer
entre las hojas.
Apenas hay luz ahora. Nunca he pasado la noche afuera, solo, en
un bosque.
He estado montando, corriendo y trepando, así que no sentí el
frío hasta que reduje la velocidad. Ahora se arrastra a través de mis
cueros y pieles, filtrándose en mi piel, devorando hasta mis huesos.
Mis dedos pican con eso.
No puedo esconderme en ningún lado. No puedo dejar de moverme. Si lo hago, me
congelaré.
Necesito volver al Bloodsalt e intentar cruzarlo en la oscuridad.

Pero el sol se ha ido, y ya no sé en qué dirección está el sur.

Dioses, ¿qué he hecho? Debería haberme quedado en el

campamento. Sanador o no, no soy lo suficientemente fuerte para
sobrevivir una noche sin refugio ni fuego en un bosque del norte. Y
no puedo caminar todo el camino a través de Bloodsalt solo. Incluso
si lo lograra, dudo que pudiera localizar el paso de montaña que
usamos para llegar aquí.
¿Qué estaba pensando?
Un chillido agudo y débil resuena a lo lejos entre los árboles. Es
un sonido inhumano, un grito maníaco y estridente de deseo rabioso.

Una oleada de piel de gallina se rompe sobre mi piel, y mi

corazón cae en mi estómago.
Otro chillido de lamento, mucho más cerca. Y un tercero Algo me
está persiguiendo, algo peor que el Señor de la guerra.

Frenéticamente, tropiezo por el suelo del barranco, casi ciego en

la oscuridad. Mis manos arañan algunas raíces arqueadas, las
gruesas de un gran árbol. Medio sollozando, me arrastro entre ellos,
metiéndome detrás de ellos para que las raíces formen una jaula
entre mí y lo que sea que venga.
Un grito agudo, estridente al final, repetido tres veces. Es
ruidoso, a solo unos pasos de mí. me meto en
una pelota y aprieta contra la pared de tierra del barranco.

crujir, crujir—pasos suaves en las hojas muertas, acechando más

cerca. Más ligero que los pies humanos. Estas son patas, y cada vez
que aterrizan en rocas en lugar de hojas, hay un chirrido revelador de
garras.
La criatura emite un chirrido, una especie de ronroneo
depredador satisfecho, y cuatro ojos color lavanda cobran vida en la
oscuridad. Son ojos agudos, estrechos, con pupilas hendidas. No
puedo ver el cuerpo al que pertenecen, pero puedo escuchar el
movimiento de sus pasos mientras merodea y espera.
¿Por qué no ataca? Prefiero morir rápido que sentarme aquí en
un suspenso angustioso. A este ritmo, los latidos frenéticos de mi
corazón y el endurecimiento de mis pulmones me matarán antes que
el monstruo.
Vuelve a chillar, tres veces, y dos gritos más le responden desde
diferentes lugares del bosque. La criatura está esperando a sus
compañeros, inmovilizándome aquí hasta que lleguen. Y luego me
matarán.
 13

Las nubes se alejaron de la luna en ese momento, liberando un

torrente de luz azul justo a tiempo para mostrarme mi destino. Una
elegante cabeza negra con un hocico lleno de colmillos: colmillos que se
curvan hacia abajo más allá de la mandíbula de la criatura y otro
conjunto que sobresale, curvándose hacia adentro hasta que casi tocan
su doble conjunto de brillantes ojos color lavanda. Las astas brotan de
su cráneo, pero no son gráciles como las de un ciervo, están torcidas y
agrietadas, asimétricas. El pelaje negro y grueso brota salvajemente del
cuello y los hombros de la criatura, y sus piernas se doblan mal.
— se doblan en demasiados lugares, articulados y temblorosos,
traqueteando y traqueteando hacia mí.
No rezo, por lo general no. Las capillas de mi distrito tienen poca
asistencia y las ofrendas son pocas, o eso dice mi madre. Ella es una
de las fieles. Sus dos dioses favoritos son Hlín , diosa de la protección
y el consuelo, yhoenir , el dios silencioso. Les susurro mientras el
monstruo se pasea al otro lado de la escasa red de raíces.

Las otras dos bestias gritan y gritan de nuevo, cada vez más
cerca. Están casi aquí, casi locos por el deseo de mi carne.

El momento cristaliza. Estoy hiper-consciente de todo

— mi aliento helando el aire en bocanadas fantasmales, el olor a
tierra cruda de las raíces, su textura granulada. La dispersión de
hojas, ramitas y estiércol, áspero bajo mis palmas. Mi
rodillas, metidas cerca de mi pecho, presionando las pieles y la tela
contra mi piel. El pelaje negro azulado de la criatura, el brillo de la
luna en sus astas y colmillos. Una ramita se rompe bajo su pie con
garras.
Este es mi último recuerdo. Estoy tan cerca de la muerte ahora que
podría tocarla.
Hubiera preferido hundirme tranquilamente en el vacío. Todavía
habría existido en algún lugar entonces, pero ahora, frente a esta
criatura, tengo la horrible sensación de que no solo desgarrará mi
cuerpo sino también mi alma. Esto es algo Otro, algún monstruo de
magia y maldiciones.
Con una ráfaga de hojas esparcidas y un gruñido ondulante, los
otros dos monstruos se deslizaron por el barranco y llegaron junto a
su compañero. Chasquean y resoplan, escupiendo espuma espumosa
de sus mandíbulas.
Se chillan y balbucean entre sí, y se acercan cada vez más,
doblando sus piernas deformes, agazapándose, listas para saltar.
Luego, una figura gigante salta al barranco, las botas retumban
sólidamente en el suelo, un rugido profundo sale de su pecho.
Empuña una espada enorme, un arma grande y torpe con una hoja
gigante diseñada para una cosa: matar.
La conmoción me atraviesa, brillante y paralizante. El señor
de la guerra.
Las criaturas giran, sus cuerpos delgados se agitan mientras
aúllan su disgusto por su apariencia. Sus cabezas giran hacia mí, sus
fosas nasales dilatadas, les gusta más mi olor que el suyo. Pero no
pueden ignorarlo, porque los carga con la espada gigante, bramando
de nuevo.
Con chillidos de deseo frustrado, se arrojan sobre él. Esquivando
el golpe de la enorme hoja, le arañan los brazos y los hombros con
sus colmillos. Sus garras arañan los brazales de sus muñecas y el peto
sobre el centro de su pecho desnudo. Uno de ellos agarra la
hombrera de su hombro derecho y la muerde, tratando de alcanzar
su carne.
 Él ruge y forcejea, agarrando a uno por la pierna y arrojándolo a
un lado. Pero luego cae sobre una rodilla, mientras que los otros dos
demonios pululan sobre su cuerpo y le muerden la cara.

No me importa si es mi enemigo. No me acobardaré mientras este

hombre lucha contra tres monstruos solo.
Busco frenéticamente entre los escombros del bosque en el hueco
donde me escondo. Mis dedos se cierran sobre una rama gruesa.
Empujo mi camino a través de las raíces y le doy un fuerte golpe a la
cabeza de un monstruo.
Al menos, eso es lo que trato de hacer. Pero mientras blandía el
bastón, el grupo de cuerpos luchando se aparta de repente y termino
golpeando al Señor de la Guerra en la mandíbula.
"Oh, dioses", jadeo. "Lo siento mucho."
Me gruñe, y con un rugido gutural clava su espada en el vientre
de una de las criaturas. Se tambalea, vomitando baba púrpura, y él se
aparta de un tirón cuando el líquido le salpica el brazo con un silbido
ácido. Con la piel todavía humeante, saca la espada del vientre de la
criatura y la clava en el cuello de un segundo monstruo.

Pero luego el tercero está boca arriba, con las mandíbulas abiertas, en
ángulo para la nuca.
 14

Con un leve grito, cargo hacia adelante de nuevo, y esta vez logro
golpear al monstruo antes de que pueda morder el cuello del Señor
de la guerra. La criatura da vueltas, gimiendo, y salta sobre mí,
tirándome al suelo. Ardientes garras se clavan en mi carne. Empujo el
palo entre las fauces del monstruo y empujo tan fuerte como puedo,
mientras se esfuerza por roer la madera, para acercarse a mí. Hay un
crujido enfermizo, y la mandíbula inferior de la bestia se afloja
repentinamente, colgando fláccida y rota.

Aullando, salta de mí y trepa por el costado del barranco. Su

lamento agonizante se desvanece en el bosque.
Temblorosa, me levanto sobre los codos. El señor de la guerra se
encuentra en un rayo de luz de luna, sangre roja oscura brillando en su
espada. Está maltratado y ensangrentado, y su brazo humea donde lo
golpeó el vómito ácido. Su cabello blanco brilla, agitado suavemente por la
brisa nocturna.
Nunca había visto algo tan violentamente hermoso. Una
maravillosa suavidad se expande en mi corazón mientras miro al
guerrero plateado que me salvó la vida.
Y luego se acerca a mí y me arrastra por el pelo.
 Grito una protesta. "¡Deja de agarrarme del pelo, demonio
tiránico!"
"Perdón, Su Alteza", dice furioso. "¿En algún otro lugar en el que
te gustaría que te agarrara?"
Mi pulso se acelera, pero me las arreglo para jadear, "¿Qué fueron
esas cosas?"
“Jakel. Carnívoros, tragadores de espíritus. Tú fueron
se supone que lleva los huesos. Pasa dedos gruesos por mi cabello, y
su mano se enreda en él. “Dioses, ¿por qué no pudiste comportarte?
Ahora tendré que atarte. Y Jili tendrá que volver a arreglar tus
trenzas”.
Todavía está tirando de mi cabello, así que me estiro para ayudarlo a
liberarse. Mis dedos delgados rozan los suyos enormes mientras manipulo mis
mechones enredados.
“Por eso las mujeres de mi pueblo no llevan el pelo suelto cuando
lo tienen tan largo. Sin trenzas, se vuelve todo salvaje y anudado. No
estoy acostumbrada a un pelo como el tuyo. Suave, como la seda de
los winflowers. Habla bajo, áspero y reacio. “Te agarro el pelo porque
me gusta cómo se siente”.
Mis dedos se detienen, a medio camino de sacar los suyos. Una
sensación emocionante y retorcida corre a través de mi estómago.
—Tu pelo también es largo —murmuro. Sus mechones llegan
hasta los hombros, y los míos llegan a mi cintura, pero realmente no
importa las palabras sin sentido que esté diciendo. Lo que importa es
la pesadez del aire entre nosotros, el tirón palpitante, las cuerdas
apretándose entre mi pecho y el suyo.
"El tuyo es mucho más suave". Su voz sigue siendo profunda,
pero dolorosamente suave. El sonido parece enfurecerlo al segundo
siguiente, y con un tirón cruel, libera su mano.
El dolor se dispara a lo largo de mi cuero cabelludo. "¡Ay! Bastardo
en celo. "Considera eso la primera parte de tu castigo". "¿Cuál es la
segunda parte?"
Se eleva sobre mí, la montaña contra el ratón, y yo tiemblo, pero
sostengo su mirada enfadada.
“Sé cómoquererpara castigarte. Su voz es piedra viva y la
oscuridad de los lagos, profunda y fría. “Como yo lo haría
castigar a cualquier otro prisionero de guerra, desnudarte y golpearte
hasta que esa hermosa carne tuya sea azul y púrpura, como el cielo
nocturno entre las estrellas. Pero no eres un guerrero capturado y
eres demasiado débil para soportarlo.
La forma en que habla de la golpiza es contundente y dura, pero
también tiene poesía. "¿Quieres vencerme?" Yo susurro.

"No."
“Pero acabas de decir—”
“Dije que no podrías soportarlo. Ven conmigo, niña tonta, antes
que cualquier otrajakelEncuéntranos." Sujeta una mano alrededor de
mi brazo y comienza a caminar, y luego tropieza y me suelta, con un
grito de dolor real.
“Faén," él ladra. Creo que es un juramento en su lengua.
"¿Estás herido?" Pregunto.
Me mira, y me estremezco. Pregunta estúpida: está sangrando
por una docena de heridas diferentes, sin mencionar las quemaduras
de ácido en su brazo. "No es nada", gruñe. Pero cuando da otro paso,
dice: “Faén” de nuevo y separa el grueso cuero de su muslo derecho.
Ha sido dividido por garras, y la sangre oscura lo empapa. Más sangre
brota mientras palpa la herida.

—Deja de pincharlo —digo, encogiéndome. Lo estás empeorando.

¿Dónde está tu caballo?
Justo fuera del barranco. No quería arriesgarlo aquí abajo, con
esas criaturas.
"Amable de su parte. Dime exactamente dónde está, iré a
buscarlo y te lo traeré.
Presiona una palma contra la herida, un gemido chirría entre sus
dientes. Pero cuando sus ojos encuentran los míos, la desconfianza se
agita en ellos.
Por supuesto. Tiene miedo de que le robe el caballo y lo deje aquí
para que se desangre.
Qué buena idea.
—Volveré —le digo, con la mirada más inocente y con los ojos
muy abiertos que puedo manejar. “El ratón la ha aprendido
lección. No puedo sobrevivir aquí solo, y no puedo regresar a casa
solo. No más escapes, solo quiero volver al campamento y dormir.
Después de todo, me salvaste la vida. Te debo esto.
 15

Después de un momento de vacilación, el señor de la guerra

asiente, aparentemente decidiendo confiar en mí. Camine por allí
unos veinte pasos, suba por el lado izquierdo del barranco y camine
otros diez o doce pasos directamente hacia el bosque. Encontrarás mi
caballo atado al gran árbol inclinado.
Se desabrocha uno de los cinturones de la cintura y se lo enrolla
alrededor del muslo, apretándolo justo por encima de la herida.
Finjo dudar, confundido. “Así que camino hacia el este, y luego…”

“No, no al este. Norte. De esa manera."

"Oh." Parpadeo mis pestañas, regocijándome internamente porque acaba
de darme las instrucciones que necesito. Me daré prisa.
Sigo sus instrucciones, camino a lo largo del barranco, recorro la
orilla y localizo el caballo. El enorme semental sacude la cabeza y me
mira con malevolencia.
—Shh, cállate —murmuro. "¿Recuérdame? Te monté antes, con el
señor de la guerra. Tu amo está herido. Te llevaré con él.

Me acerco, hablando en voz baja hasta que el caballo se calma.

Entonces piso una rama cercana, y con un movimiento jadeante y
agitado, logro montarme a horcajadas sobre la silla.
Y me río porque ahora tengo un caballo, ensillado y listo. Este
caballo puede llevarme a través del Bloodsalt al
montañas. El señor de la guerra está incapacitado en una zanja, así que no
puede seguirme.
Me estiro y desato las riendas anudadas de la rama. Luego los
levanto e insto al caballo hacia adelante. Obedece sin despistarme.

Como quiero que el señor de la guerra sepa que lo he vencido,

cabalgo por el borde del barranco hasta que puedo mirar hacia abajo y
verlo allí, apoyado contra la pared del barranco. Levanta la vista y
nuestros ojos se encuentran. Permito que una sonrisa arrogante se
extienda por mi rostro, una sonrisa que no uso a menudo, porque se
siente más como Joss que como yo. Pero en este caso, encaja.
“Ve”, le digo al caballo, apretando mis piernas e inclinándome hacia
adelante, levantando las riendas. Él responde de inmediato, avanzando a
través de los árboles, alejándose de su amo.
El señor de la guerra se desangrará en la gélida oscuridad, entre
los cadáveres de las bestias que mató. Morirá como el animal que es,
como un ladrón y un asesino.
No le debo nada por salvarme. Si él no me hubiera robado en
primer lugar, no habría necesitado salvarme.
Cabalgamos, a través del bosque oscuro, en dirección sur. Una
vez que estemos fuera de los árboles, podremos acelerar el paso.
Pero el caballo ha estado yendo duro durante días, todo el camino
hasta la fortaleza de mi familia y de regreso, llevando a dos personas
para el viaje de regreso. Tendré que tomármelo con calma para que
no se desplome. Tal vez, cuando llegue a casa, pueda dárselo a mi
futuro esposo. El príncipe Havil apreciaría un animal tan magnífico, y
sería una justicia satisfactoria entregar el semental preciado del señor
de la guerra al príncipe al que ridiculizaba.

Sí, eso es lo que haré. Le daré este caballo a Havil. Pero primero,
tengo que cruzar Bloodsalt y encontrar un camino a través de las
montañas. Mi padre tiene puestos de avanzada en cada paso;
simplemente necesito ubicar uno, y los guardias allí me ayudarán.

Nunca he hecho nada tan inteligente o audaz por mí mismo, y se

siente glorioso. Tomo una respiración profunda de frío agudo
libertad, e inmediatamente me arrepiento mientras mis pulmones tienen un
espasmo. Me inclino, tosiendo incontrolablemente, tosiendo tan fuerte que no
puedo aspirar aire. Manchas negras bailan ante mis ojos.
Agarro desesperadamente las riendas y me concentro en llevar la
barbilla hacia el pecho, abrir la garganta y respirar lentamente por la
nariz. Hay una división delicada con estos episodios míos: se alivian
solos o empeoran mucho, hasta que mis vías respiratorias se cierran
y me desmayo. He estado a punto de morir un par de veces. Pero
normalmente mi madre o las criadas están allí para aplicarme un
masaje herbal especial en el pecho y las fosas nasales, y para darme
dos bocanadas de niebla mágica de la botella que nos dio el
curandero en su último recorrido por nuestro distrito.

Esta vez no hay nadie más que yo, y nada más que los
espeluznantes árboles veteados y las hojas esqueléticas y el corcel del
Señor de la guerra.
Por suerte o por la intervención de los dioses, mi ataque se desvanece y
puedo respirar de nuevo. Estoy a punto de instar al caballo a que vaya más
rápido cuando un silbido claro y lejano atraviesa la noche.
El semental levanta la cabeza de inmediato, relincha y se da la
vuelta, lanzándose de regreso a través del bosque hacia el barranco.
Hacia el maestro que lo convocó.
“Faén," Yo escupo.
 dieciséis

El señor de la guerra espera mientras el caballo se abre camino por el

lado del barranco, conmigo encorvado malhumorado sobre su espalda.
“Te di la oportunidad de honrar tu palabra y regresar en mi
ayuda”, dice el señor de la guerra. "No lo hiciste."
"¿Así que esto fue una prueba?"
“Para ver si podía confiar en ti, sí. Ya sospechaba que no podía.
Mira de dónde vienes, una tierra de ladrones y estafadores. Él se
burla, los dientes brillando a la luz de la luna. Cojea más cerca del
caballo y ata la gran espada a un lazo en la parte trasera de la silla.
Luego, con muchosFaeny con un gruñido, se levanta y se coloca
detrás de mí. Hay un momento incómodo cuando ambos nos
acomodamos hasta que mi trasero se acomoda perfectamente entre
sus piernas. Entonces el caballo comienza a moverse, chapoteando a
lo largo del barranco hasta que el Señor de la Guerra encuentra un
lugar donde podemos salir y continuar por el bosque.

¿Dónde están tus hombres? Pregunto.

“Le dije a algunos de ellos que fueran a buscar el pony, y envié al resto de
regreso al campamento una vez que encontré tu rastro. No necesité su ayuda
para capturar un ratón”.
 "Lástima que no estaban cerca para ayudar con los monstruos",
le espeto. "Tu necesitasmiayuda. Eso debe doler.

Él gruñe. "Un poco de ayuda. Me golpeaste en la cara.

Me giro hasta que alcanzo a ver el moretón oscuro en su mandíbula
desaliñada. Luego vuelvo a mirar hacia adelante, sonriendo para mis
adentros. "Sí. Te golpeé en la cara. Doy un pequeño retorcimiento de
satisfacción.
"Deja de moverte".
Solo para molestarlo, me muevo de nuevo.
Y se pone rígido contra mi trasero, una dureza distinta
presionando a través de sus pantalones, tal como lo hizo durante el
viaje por la ladera de la montaña.
Gracias a Joss y las sirvientas, sé exactamente cuál es esa dureza,
y esta vez no estoy tan loco por el miedo y el frío como para ignorarlo.

Me odia, pero su cuerpo reacciona contra mí en contra de su

voluntad. Es un fragmento de poder en mis manos, y después de la
humillación de casi escapar y ser invocado, estoy muy feliz de usarlo.
El ratón también puede jugar con el gato.

Mi corazón late caliente y pesado en mi pecho, porque nunca he

hecho algo como esto, nunca he tentado a un hombre. El príncipe
Havil y yo hemos intercambiado hermosos besos besos que nos
dejaron a ambos sin aliento, cálidos y deseosos. Pero esto es
diferente. Este es el vicioso guerrero acorazado que me robó de mi
casa. Y yo soy la cosa suave y débil que le hace sentir sensaciones
irresistibles, incluso cuando no quiere.

Me retuerzo y me retuerzo, frotando mi trasero contra su ingle.

Incluso a través de mis propios pantalones y los suyos, siento el
aumento de la dureza y el grosor, la sutil tensión de esa parte de él.

"Para", dice con voz ronca. “Cuando te mueves así, empeora el

dolor en mi muslo”.
 Cierto, sentí que la correa de su muslo se movía cuando me movía. Pero no
estoy por encima de causarle dolor a él también. Lo odio, después de todo.
Frustró mis planes de escape.
Salvajemente me retuerzo contra él, y él jadea, no puedo decir si
es agonía o placer. Tal vez ambos.
Su enorme mano se cierra alrededor de mi cuello y aprieta, lo
suficiente como para amenazar mis vías respiratorias. "Detente, o te
haré montar detrás de mí".
Pero estoy más allá de la precaución, más allá de la obediencia
mansa. He estado a punto de morir demasiadas veces últimamente, y
el horror de esos momentos casi letales brota de mí en una fuente de
ira hirviente. Con mis uñas tiro de su mano hasta que maldice y me
suelta. Tengo un instante de libertad antes de que todo su brazo
golpee mi cuerpo, inmovilizándolos e inmovilizándolos.

"Perra", sisea.
"Te odio", escupo de vuelta, mi voz llena de lágrimas.
"Te odio más."
Muevo mi cuerpo, moliéndolo contra el suyo.
Se inclina y toma mi lóbulo de la oreja entre sus grandes dientes,
mordiendo lo suficientemente fuerte como para enviar una oleada de dolor
de advertencia a lo largo de mis nervios. Me congelo, aterrorizada de que
vaya a morderla.
Su respiración pesada entra a ráfagas en mi oído, el dolor y el
deseo se mezclan en un ritmo denso y jadeante. De repente me doy
cuenta de que estoy reflejando ese ritmo, respirando junto con él
mientras cabalgamos, unidos, unidos por el odio.
Los dientes del señor de la guerra sueltan el lóbulo de mi oreja, pero sus
labios se quedan allí, rozando mi oreja. Después de un minuto, inhala
profundamente, como si estuviera oliendo mi cabello. Luego se endereza en la
silla de nuevo.
Una delicada humedad se filtra a lo largo de la grieta entre mis
muslos. Con mis piernas abiertas a horcajadas sobre la parte trasera
del caballo, no puedo presionarlas ni hacer nada al respecto. Estoy
desesperado por la presión, tan desesperado que casi me deslizo
hacia adelante y presiono mi centro contra el pomo de la silla.
 Mis ojos se clavan en la gran mano del Señor de la Guerra, la mano
que sostiene las riendas. Sus gruesos dedos están ensangrentados y
magullados. Me imagino esa mano magullada colocándose entre mis
piernas, uno de esos grandes dedos deslizándose en…
Me detengo en seco, aterrorizado por la fantasía que estaba a
punto de permitirme.
 17

Cuando regresamos al campamento, casi todos ya están dormidos, ya

sea en tiendas de campaña o en mantas cerca del fuego. Dos hombres y Zeha
permanecen vigilantes, esperando nuestro regreso.
Zeha corre hacia el caballo del Señor de la Guerra. Estás herido.
¿Debo llamar al sanador?
"No", gruñe. “Puedo curarme por mi cuenta”.
Ella emite un sonido áspero de frustración, mirando la sangre
que ha empapado toda la pernera de su pantalón. Voy a llamar al
sanador.
"Deja de preocuparte."
“Si no me preocupo, ¿quién lo hará?” Cuando él desmonta, ella lo
besa en la mejilla.
Algo se aprieta dentro de mí: comprensión, ira, una sensación de
pérdida, la misma emoción que siento cuando veo a Joss entrenar,
cuando su cuerpo sano y fuerte se mueve tan impecablemente a través
de la danza de empuñar una espada, una lanza o un hacha.
Celos.
Pero no pueden ser celos después de todo, porque odio
profundamente al Señor de la Guerra, y nunca me gustaría ser
alguien que lo besaría o recibiría besos de él.
"Llama al sanador entonces". El señor de la guerra le hace señas para que
se aleje. “Haz que venga a mi tienda”.
“Prométeme que descansarás”, dice Zeha.
 "Tengo algo con lo que lidiar primero". El señor de la guerra me
lanza una mirada siniestra. Señala bruscamente hacia mí, luego hacia el
suelo. "Abajo, ratón".
Con rigidez, paso una pierna por encima de la silla y me deslizo hasta el
suelo. Mis piernas casi se doblan por el cansancio, pero me las arreglo para
mantenerme erguida, y soy recompensada por una breve llamarada de
aprobación en sus ojos.
O tal vez me lo imaginé, porque al instante siguiente me agarra
por la nuca y me lleva a la tienda donde me atendió el curandero.
Cojea a medida que avanzamos, pero los pasos vacilantes no restan
valor a la tormenta de dominio salvaje que emana de él. La fuerza de
su agarre en mi cuello me vuelve trémulo y vacío por dentro. Esa
mano podría acabar conmigo fácilmente. Quizás no debería haber
jugado con él.

Una vez que estamos en la tienda, el señor de la guerra me empuja

hacia el poste central. "Quédate ahí."
Obedezco en silencio, mientras él cojea hasta un rincón y saca
unas cadenas de una cartera. “Hasta ahora te he tratado más como
un invitado que como un prisionero”, dice. “Eso cambia esta noche”.

Por un momento fugaz miro hacia la entrada de la tienda, tentado a

correr. Él no podría perseguirme él mismo. Tal vez sería capaz de evitar
a los guardias—
Pero en ese momento, una enorme cabeza peluda asoma por la
tienda. Es el tigre blanco, husmeando, pidiendo altivamente permiso
para entrar.
“Ahora no, Kaja”, dice el señor de la guerra. "Acuéstate afuera, mi
niña".
Con un retumbar bajo en el pecho, el tigre se retira afuera.
Probablemente esté tirada frente a la salida ahora, otra barrera para
mi escape.
El señor de la guerra ata la cadena alrededor del poste y luego
agarra mi pierna, empujando a un lado la bota y los pantalones forrados
de piel para revelar un delgado tobillo blanco. Sus dedos pasan
suavemente sobre los delicados huesos allí, antes de sacudirse y
colocar el grillete en su lugar.
Se eleva, infinitamente alto y ancho, apiñándome contra el poste
como un muro de carne, huesos, pieles y cabello dorado. Se inclina
ligeramente para poder mirarme a los ojos. "Trata de escabullirte
ahora, pequeño ratón", murmura, su aliento revoloteando sobre mis
labios.
Por un segundo, nuestras bocas se acercan tanto que no puedo
respirar. Un hormigueo insoportable sensibiliza mis labios, un deseo
de tocarlos con los suyos. No, no tocar, aplastar. Quiero magullar su
boca con la mía. Quiero que me muerda el labio como me mordió la
oreja.
Pero las suaves y delicadas hijas de los líderes de distrito no
tienen anhelos ocultos tan salvajes. Así que me encojo contra el poste
y vuelvo la cara.
Se arrastra hacia la cama en la esquina, en la que me acosté
antes. Y luego, con un gemido de dolor, comienza a quitarse la
armadura y el equipo.
Con el derecho de un noble, pensé que esta tienda era mía. Pero
por supuesto que no lo es. Es suyo, y planea dormir aquí.
 18

Una vez que se quitan todos los cueros, pieles y armaduras del señor de
la guerra, tengo una vista completa de los músculos anudados de su espalda,
rodando y moviéndose debajo de su piel. Se quita las botas y luego se quita
los pantalones arruinados y ensangrentados.
Su trasero está perfectamente curvado, dos globos firmes de
carne que piden mis manos. Quiero tocarlo en todas partes—
Se da vuelta, sosteniendo los pantalones manchados de sangre
frente a su ingle, y me mira a los ojos. Aparto la mirada rápidamente,
pero él se ríe. "Has visto a un hombre desnudo antes, ¿no es así,
ratón?"
no respondo He visto partes de hombres, sí, pero nunca un macho
completamente desnudo a la vez.
Con cautela lo miro de nuevo, esta vez observando la profunda
herida en su muslo y los cortes en todo su torso y brazos. Estás
gravemente herido. Deberías llamar a un sirviente para que te venda.

“No tengo sirvientes”. "Pero eres un

señor de la guerra, un líder".
“Y lidero cuidándome a mí mismo. Pero esta noche haré una
excepción. Limpiarás y vendarás mis heridas. Arroja los pantalones a
un lado y se sienta en el borde de la
la cama, tirando un poco de la manta sobre sus partes íntimas. “Allí
hay agua y jabón, y paños. Tráelos."
Tragando, camino hacia la jarra de metal y el recipiente que me
indicó. La cadena larga tintinea cuando me muevo. Llevo los
suministros cerca de él y los dejo en el suelo junto a la cama, junto
con el pequeño plato de jabón y los paños limpios.
“Antes de que empieces”, dice, “tráeme la botella en esa cartera”.
Señala el rincón más alejado de la tienda.
Con una mirada aguda en su dirección, voy a la cartera y busco en su
interior hasta que encuentro la botella. Salpicaduras de líquido en el
interior.
Cuando empiezo a caminar hacia él, me ordena: "Alto".
Dudo, mirándolo fijamente.
"Ponte de rodillas, ratón", dice en voz baja. Y arrástrate hacia mí.

Un agudo pulso de indignación me recorre. "No." "Hazlo, o te

encadenaré los pies esta noche y también las manos".

Apretando mis labios, meto la botella en la parte superior de mi

corsé, entre las pieles. El suelo de la tienda está cubierto con esteras
tejidas de algún tipo, por lo que al menos no voy a raspar la suciedad.

Me hundo sobre mis manos y rodillas, y empiezo a moverme hacia el

Señor de la guerra.
"Más lento", dice. Y mírame.
Levanto mis ojos hacia los suyos y me arrastro lentamente, forzando cada pizca
de odio que siento por él en mi mirada. Sus propios ojos brillan de color verde en los
míos, y sus labios se separan suavemente, aunque su mandíbula está apretada.

—Qué ratoncito tan bueno —susurra cuando me acerco a él.

Extiende la mano, ahueca mi mandíbula y su pulgar se arrastra a
través de mi labio inferior. Hay sangre salada en su piel, y puedo
saborearla en mi boca cuando me deja ir.
Se reclina en la cama, un gigante de un hombre completamente
desnudo para mí excepto por el trozo de manta que cubre su pene.
Presiona una palma allí brevemente, y un músculo en su sien
se flexiona Luego dice: “Cuídame, ratón. Comience con un poco de lo
que hay en la botella, viértalo en los cortes. Si el sanador se retrasa,
ese líquido evitará la infección. Después, limpie las heridas con agua y
jabón”.
"¿Es este mi castigo?" murmuro, destapando la botella.

Me dolerá más a mí que a ti.

Elijo un corte en su pectoral y le echo unas gotas del líquido.
Sisea entre dientes, sus ojos saltan y todo su hermoso cuerpo se
tensa. Mi propia piel hormiguea, hilos de placer ondeando en mis
lugares secretos mientras lo torturo con más del líquido punzante, un
poco para cada herida.
"Estás disfrutando esto", gruñe.
—Tanto —digo en voz baja, derramando una generosa cantidad sobre la
herida de su muslo.
Grita de dolor, agarra una almohada y ahoga su propio grito en
ella. Sus músculos abdominales se flexionan tensos, duros y
abultados. Sin pensar, puramente por instinto, pongo mi mano sobre
ellos, solo para ver cómo se sienten.
Caliente y suave, como se sentía cuando me calentaba contra su
pecho desnudo durante el viaje. Su piel es sorprendentemente suave,
pero hay mucho poder debajo de ella. Mis dedos se arrastran hasta
los mechones de cabello dorado entre sus caderas. Tiene dos crestas
inclinadas de músculo aquí, inclinadas hacia abajo como si su propio
cuerpo estuviera apuntando en mi dirección, guiándome.

Y estoy en trance, distraído, sin pensar, solo sintiendo y

queriendo.
 19

Hay un bulto pronunciado debajo del trozo de manta que el Señor

de la Guerra arrastró sobre sí mismo. Está reaccionando a mí otra vez,
quiere mi toque, lo anhela.
Él yace perfectamente inmóvil, agarrando la almohada, pero no
me mira, mira fijamente el techo de la tienda, con la mandíbula
apretada y los ojos llenos de ira.
Saco mi mano de su abdomen y la pongo contra la parte interna de su
muslo. Sus caderas se contraen involuntariamente.
Mis dedos se deslizan un poco más arriba. "Termina lo
que empezaste", dice con voz espesa.
No estoy seguro de qué quiere decir que termine, pero las palabras
me sacan de mi tonto trance. Tomo uno de los paños y empiezo a lavar
sus heridas metódicamente, a veces un poco bruscamente, si soy
honesto. Zeha asoma la cabeza dentro de la tienda mientras estoy
trabajando, pero ella solo asiente y se agacha de nuevo, como si
estuviera satisfecha de que él está siendo atendido.
"¿Ella es tu amante?" Pregunto.
“Hermana”, responde. “Se preocupa demasiado”. Un
nudo en mi corazón se alivia.
“No tengo amante en este momento”, dice. No hay tiempo para eso.
"Porque estás demasiado ocupado cazando ratones".
“Eres un medio para un fin. Una pieza en el juego que debo
jugar. Para redimirte de mí, tus padres y tu futuro esposo deben
entregar lo que pido”. Él nombra un
suma exorbitante y una franja de tierra que desconozco. “Por
supuesto, esa tierra es solo el comienzo. No estaré satisfecho hasta
que lo recuperemos todo”.
"¿Y expulsarás a mi gente de los hogares que han tenido durante
generaciones?"
"Estuvimos aquí primero".
“Digamos que te creo. Eso fue hace años. ¿Por qué ha esperado
tanto para retroceder y reclamar su propiedad?

“Hemos sido demasiado débiles”, dice. “Podemos parecer fuertes,

pero eso es solo porque tenemos que serlo, para sobrevivir en este
páramo. Los más débiles entre nosotros perecen, y los dignos
sobreviven”. Aparta la cara y mueve la mandíbula.
Estrecho mis ojos hacia él. "Has perdido a alguien". "Alguien
débil", escupe. "Muy debil. Patético, como tú.

"¿Quién fue?"
Mira la pared de la tienda sin responder.
"Dígame." Pongo una venda alrededor de su brazo y lo ato con
fuerza, tal vez un poco demasiado apretado. Gruñe y mira con
reproche desde el vendaje hacia mí.
"Lo aflojaré si me lo dices".
“Mi dolor no es algo con lo que se pueda negociar”, espeta.

“Y el mío tampoco, pero aquí estamos”.

Me mira fijamente y noto el grosor de sus pestañas doradas, la forma
en que se oscurecen en las puntas. Sus ojos verdes están borrosos en el
centro, un anillo de color marrón dorado. No puede ser mucho mayor que
yo, pero las comisuras de sus ojos están grabadas en diminutas líneas,
nacidas de entrecerrar los ojos hacia el cielo, resistiendo el brillante reflejo
de la luz del sol sobre la nieve o la sal.
"Mi hermano pequeño", dice en voz baja. “Él nació con un cuerpo
como el tuyo, pequeño y ligero. Diferente. Su columna, sus piernas, sus
pulmones, nada de eso funcionó bien. El sanador lo intentó. Nada que
pudiéramos hacer. Solo vivió hasta los nueve años”.
“Lo siento,” susurro.
 “Si hubiéramos vivido en un lugar menos duro, menos miserable,
con mejor comida, más curanderos y recursos medicinales, tal vez él
podría haber sobrevivido más tiempo”.
“Es por eso que estás haciendo esto. Para él."
“No para él. Él está muerto. Lo hago por otros como él”. “Y
cuando me hablaste, cuando me estaba muriendo, te apiadaste
de mí por causa de tu hermano”.
Se pone en posición sentada, la agitación vibra a través de cada
movimiento. “Eso no fue—no me escuchaste hablar contigo.”

"Pero lo hice."
"¡No, no podrías haberlo hecho!" exclama. “Es imposible, porque
no dije nada de eso en voz alta. Solo en mi mente.” Me mira fijamente,
desesperado y aterrorizado, con ojos llenos de furiosa negación.

Mi boca se abre en estado de shock.

Escuché lo que me dijo¿en su mente? ¿Que
significa eso?
Antes de que pueda responder, Zeha vuelve a entrar en la tienda. “He
enviado un halcón por el curandero. Deberías comer y beber, Cronan. Has
perdido mucha sangre.
Pone una bandeja en la cama con su hermano y también me
entrega un tazón. Es una especie de papilla de cereales, mezclada con
bayas.
“Hecho con agua, no con leche”, dice Zeha. “Jili me dijo que no
puedes soportar la leche”.
“Sí”, respondo. "Gracias."
Ella me da una pequeña sonrisa, y recuerdo que el hermano pequeño
del Señor de la Guerra también era suyo.
 20

Después de que el señor de la guerra y yo terminamos de comer, me

arroja una manta a la cabeza antes de hundirse en sus pieles y quedarse
dormido. El fuego arde bajo, pero es suficiente para mantener el calor dentro
de la tienda. Me acurruco en las esteras con mi manta. Es una cama llena de
bultos y me dolerán los huesos por la mañana, pero estoy tan cansada que
apenas me importa.
La llegada del sanador me despierta. Atiende en silencio el muslo y el brazo
del Señor de la Guerra mientras yo me adormezco de nuevo, hundiéndome y
emergiendo a través del sueño.
Cuando el sanador se va, el señor de la guerra se levanta de la
cama, todavía completamente desnudo. Finjo estar dormida,
respirando tranquilamente, pero lo observo furtivamente a través del
velo de mis pestañas. Eché un vistazo a su pene cuando viajábamos y
orinó en la sal, y lo vi esta noche, pero ahora lo veo completamente.
Estaba exagerando cuando dijo que era tan grueso como mi cuello,
pero aun así es impresionante.
Está medio excitado, y mientras observo con los ojos
entrecerrados, se acerca a mí y se palmea brevemente, acariciando su
longitud. Sigue una suave maldición, y busca a tientas entre las
alforjas al costado de la tienda, encontrando
Traducido del inglés al español - www.onlinedoctranslator.com

ropa y poniéndosela. Luego sale corriendo, sus pesados pasos

alejándose.
¿A dónde va? ¿Se va a tocar a sí mismo, allá en el frío bosque?
¿Pensará en mí mientras lo hace? Un deseo tembloroso traza la
costura entre mis piernas, y deslizo mis dedos dentro de mis
pantalones, rodeando el lugar que tanto necesita ser atendido. Estoy
escondido debajo de mi manta, pero no me atrevo a abrirme y jugar
tan libremente como quiero. Trabajo rápido, frenéticamente,
estimulando mi cuerpo hacia el placer al imaginar al Señor de la
Guerra arrastrándome a la cama, arrojándome boca abajo y
arrancándome los pantalones. Me lo imagino plantando una mano
enorme en la parte de atrás de mi cabeza para sujetarme mientras
él...
La solapa de la tienda se abre y saco la mano. Demasiado rápido, el
movimiento llama la atención del señor de la guerra y su expresión
cambia. ¿Sospecha lo que estaba haciendo?
El tigre blanco lo sigue hasta la tienda. “Necesitas hacer tus
necesidades”, dice el señor de la guerra. "Kaja y yo iremos contigo
para que no corras".
Abre mi cadena y con una gran mano en mi nuca, me guía hacia
la fría luz del amanecer. Todavía llevo la ropa y los zapatos de la
noche anterior, por lo que el mordisco del aire helado no es tan
doloroso. Aún así, no puedo imaginar vivir aquí todo el tiempo.

"¿Siempre hace tanto frío?" Pregunto mientras me guía a través de los

árboles.
"Casi siempre." Él para. "Aquí. Puedes mear y cagar aquí.

Me estremezco ante las palabras groseras. "Giro de

vuelta." "¿Por qué? Ya he visto tu cuerpo.
“Pero no me has visto hacer esas cosas sucias, y me gustaría que
siguiera siendo así”.
“Mi gente y yo lo hacemos en presencia del otro todo el tiempo.
Es parte de vivir aquí. Parte de la guerra.
“Así que me acompañaste hasta aquí para darme privacidad de
tu gente, perousted¿quiero ver?" Me estremezco. "Estás
asqueroso."
"Yo noquererpara mirar”, se queja. "Pero yo-Faen, Kaja
—ustedobservala." Se aleja unos pasos y luego se detiene,
manteniendo la espalda.
El tigre blanco me mira con suavidad mientras hago mis
necesidades y limpio con nieve y hojas. No es ideal. Preferiría tener un
retrete.
Cuando el señor de la guerra me devuelve a la tienda, me lavo las manos y
luego doy un paso atrás hacia el puesto, listo para ser encadenado nuevamente.

Pero no me gusta la forma en que me sonríe, como si tuviera una

muy buena idea.
“Estaremos esperando aquí hoy noticias de tu padre”, dice. “Y
creo que, mientras esperamos, te voy a castigar”.
 21

El señor de la guerra me deja tragar un poco de papilla y le

ordena a Jili que me trence el cabello con huesos antes de llevarme
afuera de nuevo. Me alegro de ver a Jili, aunque no estoy seguro de
cuál es su papel en el campamento. Es dura y fibrosa, pero no parece
tener el poder de lucha de los demás. Y sus ojos oscuros brillan con
una luz alegre e inocente. Con la siniestra presencia del señor de la
guerra en la tienda, ella no me habla, pero cuando le agradezco por
hacer las trenzas de nuevo, sonríe.
Como de costumbre, los otros guerreros me miran con una especie
de interés antagónico, no exactamente amenazante, pero tampoco
amistoso. Algunos de ellos están comiendo, otros están entrenando y
otros se están lavando en el aire frío y brillante. Me pregunto si podría
persuadir al señor de la guerra para que alguien me caliente agua para
poder bañarme. Probablemente se burlaría y me diría que lo hiciera yo
mismo. Por supuesto, probablemente me encadenará de nuevo después
de mi “castigo”, por lo que calentar agua yo mismo ni siquiera será una
opción. No es que pueda levantar y transportar pesados recipientes de
agua durante el tiempo que se necesitaría para llenar una tina, si es que
tienen una cerca, lo que parece poco probable.

"Ratón." El señor de la guerra está parado varios pasos más

adelante, entre los árboles de venas rojas. La impaciencia tensa su
hermoso rostro, pero el oro límpido de la luz de la mañana también
baña sus facciones, suavizándolas. Se trenzó el pelo
mientras comía, y los mechones tejidos atrapan los rayos de sol filtrados
de la manera más distraída. Cuando lo vi por primera vez, estaba bien
afeitado, pero ahora tiene una barba rubia a lo largo de la mandíbula,
que oculta en parte el moretón que le hice. ¿Por qué el curandero no
arregló esa herida cuando curó la herida del muslo?
—Tu cara todavía está magullada —digo.
“Le dije que lo dejara. Para recordarme que no confíe en ti. Barras
de sombra azul caen sobre su alta figura, sombras proyectadas por
los extraños árboles de este bosque.
"¿A dónde vamos?" Pregunto.
"No lejos."
"¿Me vas a hacer daño?"
Camina hacia mí, cada paso profundizando las huellas que ya
dejó en el ligero polvo de nieve en el suelo. Toma mi barbilla en su
mano, tirando de mi labio inferior con su pulgar como lo hizo anoche.
"Sí", dice en voz baja. “Te voy a lastimar”.

Me estremezco a pesar mío, mi carne y mis huesos se encogen,

retroceden. “Por favor no lo hagas. No intentaré correr de nuevo”.
“No puedo confiar en ti, pequeño ratón. Rompiste tu palabra e
intentaste robarme el caballo. Si otro guerrero me hiciera esas cosas,
lo mataría. Ahora camina, antes de que te obligue a arrastrarte hasta
nuestro destino.
Temblando, lo sigo hasta que estamos tan lejos del campamento que
no puedo verlo, ni escuchar el tintineo de las bridas y las voces ásperas y
alegres.
Debe estar planeando algo verdaderamente terrible para mí, y
no quiere que su gente lo presencie.
El señor de la guerra merodea por el borde de un amplio claro.
“Párate en el centro y cierra los ojos”.
Tragando saliva, obedezco. Con mi visión oscurecida, me
concentro en el aroma fresco del bosque salpicado de nieve, el roce
susurrante de las hojas del esqueleto, el aliento helado de la brisa en
mi mejilla.
Luego, un brazo corpulento se estrelló contra mi garganta, y una enorme
palma ahuecó mi cintura. El señor de la guerra me tiene por detrás, en un
llave de cabeza Me congelo, aterrorizada y emocionada por el poder de su
agarre. Mis ojos se abren.
El señor de la guerra gruñe en mi oído. “La autodefensa se trata de
usar los puntos débiles de tu enemigo contra ellos. A veces, incluso la
fuerza puede ser una debilidad. Puede hacer que un hombre sea tan
audaz que se olvide de tener cuidado. Ahora muéstrame cómo saldrías
de esta bodega.
"Espera", jadeo. "¿Estás tratando de enseñarme-"
Su mano deja mi cintura, aplaudiendo bruscamente sobre mi
boca. "Muéstrame."
Me tambaleo inútilmente en su agarre.
“Tu fuerza no te ayudará, ya que no tienes ninguna. Encuentra
mis puntos débiles”, dice.
Intento golpear mi cabeza hacia atrás, pero es demasiado alto
para que mi cráneo lo golpee en la cara. Termino golpeando mi
cabeza contra su esternón, y cuando grito de dolor y frustración, se
ríe.
Luego trato de patear hacia arriba con mi talón, hacia su ingle.
"Un buen pensamiento", dice. “Pero ahora estás fuera de
balance, ¿ves?” Me suelta mientras todavía le doy patadas. Me
balanceo y caigo en la nieve. Está encima de mí en un instante, su
enorme cuerpo se apoya contra el mío, enjaulándome. “Y ahora te
tengo clavado. Deberías haber usado tu codo para pinchar mi
estómago o mi costado. También deberías torcer tu cabeza en mi
codo y luego agachar tu barbilla y moverte hacia abajo. Golpea, gira,
agáchate”.
"¿Y eso funcionará?"
Me mira fijamente. "No. No contra alguien como yo.

"Entonces, ¿por qué debería intentarlo?" Saltando

sobre sus pies, dice: "Otra vez".
 22

Volvemos a intentar la misma sujeción, varias veces, y no tengo

mucho más éxito. Una vez logro darle un golpe de refilón en la ingle,
pero solo dice: “Mm, eso hace cosquillas”, en un tono burlón.

No tengo idea de por qué está haciendo esto. ¿Por qué me

enseñaría a defenderme? Cualesquiera que sean sus motivos, el
entrenamiento es completamente ineficaz, porque no tengo ninguna
posibilidad contra un bruto como él. Tal vez ese sea su plan:
desalentarme y desanimarme para que sea más obediente.
Se retira, abriendo distancia entre nosotros, luego pasea
mientras me examina de pies a cabeza. No lleva capa ni abrigo, y su
camisa holgada se abre de par en par en la parte delantera,
mostrando esas enormes clavículas y pectorales como rocas.

El señor de la guerra saca una daga enorme de la parte posterior de su

cinturón. Es tan ancho como la palma de mi mano, con filos de navajas relucientes y
una punta afilada. La empuñadura está intrincadamente tallada como la cabeza de
un halcón.
Voltea el arma casualmente y la sostiene por la hoja,
alcanzándola hacia mí. “Atácame con esto. Intenta matarme.
 "¿Qué?" Me estremezco, juntando mis manos contra mi pecho.
"Estás desarmado".
Se ríe, un sonido tan dorado como su cabello o el mismo sol. Un
escalofrío de placer late en mi corazón.
"¿Crees que serás capaz de tocarme con eso?" se burla. "Tómalo."

Acepto el cuchillo con cautela, horrorizado por el tamaño de la hoja,

su poder para destruir tejidos y órganos. Ese filo afilado se perfecciona
para derramar grandes cantidades de sangre humana. "No me gustan los
cuchillos, ni ninguna otra arma, de verdad".
Él resopla. “Qué privilegio tan descarado. ¿En qué clase de
mundo crees que vives, Ratón? ¿Uno seguro? No. ¿Crees que tu gente
se encoge y gime cuando vengo por sus bienes, cuando quemo sus
casas? No, maldita sea, ellospelear. Se resisten. Así que pelea
conmigo.
Da un paso feroz hacia adelante y yo trago saliva y retrocedo. Sus
ojos saltan con un hambre desenfrenada y un ansia de conquista. Un
nuevo miedo se forma dentro de mí.
—Mi madre dice que a veces tus hombres violan a nuestras
mujeres —susurro.
Su boca se aprieta. “No soy el único señor de la guerra del norte, y
no controlo todas las partidas de asalto. No tomo a las mujeres de esa
manera, pero es una táctica de guerra empleada durante generaciones
por muchos ejércitos. El acto de invadir tanto el cuerpo como la tierra
quebranta el espíritu del enemigo más rápidamente”.
"Es horrible."
"Sí. La guerra es horrible. La pérdida es horrible. La forma en que mi
gente fue desarraigada y forzada a abandonar su propia tierra fue horrible.
La forma en que los hombres de tu padre mutilan a mi gente cuando la
capturan y cuelgan sus cuerpos agonizantes de las torres de los puestos de
avanzada, eso es horrible.
—Pero tú perpetúas el horror —digo a través de mis labios
temblorosos. “Lo abrazas y lo inspiras”.
Da zancadas hacia adelante hasta que el cuchillo que sostengo presiona
contra su pecho, y tira de las trenzas en la parte posterior de mi cabeza,
forzando mi cara hacia arriba. "Te tomé para poder negociar la
herencia legítima de mi pueblo, en lugar de matar por ella".
"Así que este eres tú siendo pacífico". Me ahogo con una risa.
"Nunca." Él gruñe la palabra en mi cara. “Nunca estaré en paz con
uno de tu especie. Cuando te miro, veo sangre y dolor. Veo a mi gente
pasando hambre durante largos inviernos, muriendo de frío mientras
los ladrones disfrutan de la generosidad de nuestra tierra ancestral.
Cuando te miro —sisea, su boca casi roza la mía—, veo a un enemigo
que merece morir.

Mi respiración es corta y frenética, y su gran pecho se agita con

rabia mientras me mira fijamente. Sus ojos van a mis labios una vez, y
luego ruge, lanzándome hacia atrás. —Te voy a lastimar, ratón —
brama mientras me enderezo. “Voy a tomar todo de ti. Detenme.
 23

Cuando el señor de la guerra carga, agito desesperadamente el

cuchillo. Su antebrazo golpea mi muñeca y el arma sale volando de mi
mano.
“Otra vez”, espeta. "Recógelo".
Con un gemido de pánico, me escarbo en la nieve hasta que agarro la
empuñadura de la daga. Es demasiado grande para mis dedos medio congelados.
— pero no tengo tiempo para quejarme antes de que me rodee, un
tigre listo para saltar. Corté, y él me bloqueó de nuevo, lastimándome
el antebrazo.
“Tus huesos están hechos de piedra”, protesto.
"Otra vez. Ven a mí esta vez. Permanece perfectamente inmóvil,
con las manos a los costados, el pecho desnudo y vulnerable. “No te
atacaré, solo te defenderé”.
Tal vez pueda hacer esto. Camino con cautela hacia él, tratando
de imitar su estilo de lucha. Entonces cargo salvajemente, mi cuchillo
azotando el aire.
Una fuerza discordante golpea mi codo, y una palma golpea
brevemente mi pecho, enviándome volando hacia atrás en la nieve.

“No se apresure a ciegas”, dice. “Tienes que apuntar a alguna

parte vital de mí. Elige tu objetivo y ataca con un propósito”.

Apretando los dientes, me levanto. Siempre supe que odiaría el

entrenamiento de combate. No tengo idea de por qué Joss parece disfrutarlo.
tanto. Es como si le gustara castigar su cuerpo. Mis hermanos
aceptan su formación como una forma de vida, una necesidad, pero
no la disfrutan como nuestra hermana.
no soy mi hermana no puedo hacer esto
"¿Que estas esperando? Elige tu objetivo y ven a mí”, insta el
señor de la guerra.
Niego con la cabeza. "Vas a lastimarme el brazo otra vez".

"Ratón. Atacarme."
"No. no me gusta esto Nunca me ha gustado entrenar. No soy un
guerrero, y no puedes convertirme en uno. No estoy seguro de por qué
querrías hacerlo.
"¿Me estás desafiando?"
Presionando mi labio inferior en un ligero puchero, dejo caer la
daga en la nieve y cruzo los brazos.
Su rostro se oscurece. “Atacarás y aceptarás tu castigo, o tomarás
mi polla en tu boca ahora mismo”.
El shock arde a través de mí. "No lo harías". "¿Te
gustaría ponerme a prueba?"
Lo imagino moviéndose dentro de mi boca, agarrando mi cabeza
con ambas manos enormes, gimiendo de placer, no es una imagen
que jamás pensé que me gustaría. Pero el calor derretido en lo
profundo de mi cuerpo es prueba de que no me conozco tan bien
como pensaba.
Aún así, no estoy lista para caer de rodillas por él. —Bastardo
enfermo —siseo. Recojo el cuchillo y corro hacia él. Esta vez pretendo
apuñalar, y luego me agacho y apunto a un lugar diferente.

Agarra mi muñeca fácilmente. “Un intento de finta. Bueno. Intentar

otra vez."
Lo ataco una y otra vez, tratando de atravesar su guardia. Soy el
que tiene el cuchillo, así que debería ser fácil, pero él siempre está
listo para bloquearme con la palma de la mano, el antebrazo e incluso
la rodilla.
Dolorida, sudorosa y jadeante, retrocedo y me quito el corsé y la
capa superior de pieles. Ahora solo estoy usando el
blusa gruesa de lana roja y pantalones y botas de cuero. Mi nariz está
fría, pero mis mejillas arden por la actividad física.

El señor de la guerra me mira con una extraña luz en los ojos y

un tic en la comisura de la boca. “Voy a atacarte de nuevo. Y esta vez
no voy a parar. La amenaza es real, ¿entiendes? Haré lo que quiera
contigo, a menos que me detengas.

Un estremecimiento estremecedor recorre mi pecho y mi corazón se

acelera a un ritmo más rápido. Es un milagro que mis pulmones no se hayan
agotado todavía.
 24

El señor de la guerra me acecha al principio, mientras yo salto

sobre las puntas de mis pies, con la daga lista. Luego carga. Trato de
esquivar, no soy lo suficientemente rápido. Hay un impacto
aplastante de huesos y magulladuras cuando caigo al suelo. Intenta
quitarme la daga de la mano, pero me resisto, le doy un rodillazo en
la ingle y le grito en la cara. Mis dientes chasquean justo debajo de su
nariz.
“Bien, ratón. Muy bien”, ronronea. ¿Ves cómo te he clavado las
manos? Gira las muñecas, si puedes. Haz tus manos pequeñas e
intenta deslizarlas hacia afuera. Haz lo que puedas para distraerme
mientras te liberas: escúpeme, muérdeme, golpea mi frente con la
tuya.
"Eso me hará más daño a mí que a ti".
Él sonríe, dejando que más de su peso se asiente contra mí.
"Cierto."
El suelo frío se pega a mi columna, y su pecho presiona mi frente.
El bulto revelador en sus pantalones roza contra el hueco entre mis
muslos, un chirrido excitante. Está duro otra vez, excitado por nuestra
proximidad, y los dioses me ayuden, yo también. Pero también estoy
furioso, porque lo que parece
estar enseñándome es que estoy completamente indefenso, no importa
cuánto luche.
"Ni siquiera lo estás intentando", dice.
"¿Cual es el uso?"
El señor de la guerra se mueve, flotando sobre mí, con las rodillas
apoyadas a ambos lados de mis caderas. Toma mis brazos y los lanza por
encima de mi cabeza, agarrándolos a ambos con su mano izquierda,
empujándolos hacia la hierba nevada. "¿Así que te estás rindiendo?" Su
mano libre se arrastra a lo largo de mi cintura, sus dedos gruesos y
callosos se mueven debajo de mi camisa y acarician mi piel caliente. "¿No
vas a detenerme?"
Inhalo profundamente mientras él toca la curva de mi pecho. Giro
mis muñecas en su agarre. Mi mano derecha todavía agarra el cuchillo,
pero suelto el arma para poder mover mis dedos hacia abajo, libándome
de su agarre. Justo cuando me las arreglo para sacar una mano, su
palma derecha deja mi pecho y aterriza entre mis piernas, ahuecando
con firmeza. Me quedo perfectamente inmóvil, impotente ante el calor
que recorre mi cuerpo.
"Esto es mío si lo quiero", susurra. Sus dedos se doblan sobre mí,
a través de la tela.
Un suave gemido se me escapa. Es más deseo que miedo, pero él
parece registrarlo como terror, porque suspira y se aparta de mí,
levantándose de nuevo.
“Fracasaste”, dice. Tienes una mano libre, pero no recuperaste el
cuchillo. Estás bien. No tiene sentido intentar enseñarte nada. No
tienes voluntad, ni fuerza de corazón. Te dejarás morir o serás
reclamado por alguien más fuerte que tú.

Se da la vuelta y camina de regreso a donde dejó su capa. No

está sudando, y eso me enfurece. No le di ningún problema en
absoluto. Apenas tuvo que esforzarse, mientras yo estoy empapada
en sudor, jadeando tan fuerte que cuando me pongo de pie, tengo
que agacharme y hacer una pausa para recuperar el aliento.
La dificultad para respirar provoca un pensamiento muy perverso en mi
mente.
 Comienzo a inhalar erráticamente, imitando los jadeos
entrecortados que suelo hacer durante un ataque de respiración. Me
alejo tambaleándome del Señor de la guerra, con los ojos muy
abiertos por el pánico. Este es un juego peligroso, porque imitar los
síntomas de un ataque podría desencadenarlos, pero no puedo
resistirme a tratar de superarlo. Si me ve en apuros, intentará
ayudarme. Soy su rehén, su premio. Me necesita con vida.
"¿Qué es esto?" dice el señor de la guerra, mirándome con el ceño
fruncido.
Dejo caer el cuchillo y me agarro la garganta, todavía fingiendo
luchar por respirar. Luego me derrumbo en la hierba nevada, con el
cuchillo clavado debajo de mi muslo donde puedo acceder a él
fácilmente. Me agarro la garganta y el pecho. Luego extiendo una mano
temblorosa y suplicante hacia el Señor de la Guerra.
Se ve atónito y alarmado. Después de un latido, corre hacia mí,
apoyando un brazo fornido en mi espalda. "¿Qué pasó? ¿No puedes
respirar? él pide. “Cálmate, ratón. Intenta relajarte." Su otra mano se
posa sobre mi vientre, una suave presión.

Saco el cuchillo de debajo de mi muslo y lo clavo en su cuello.

 25

Casi hundo el cuchillo en su garganta. Podría, porque él no me

detiene, sus manos están ocupadas sosteniéndome suavemente.

La punta de la daga corta una pequeña línea en su cuello, justo

donde late su pulso.
El señor de la guerra se congela.
Sé lo que siente: la claridad insoportable, la inminencia
cristalizada de la Muerte.
Su palma deja mi vientre, y sus enormes y cálidos dedos se cierran
alrededor de mis delgados y fríos dedos. Lentamente mueve la daga
hacia abajo, alejándola de su garganta.
Y lo dejé hacerlo.
“Tú, pequeño mentiroso malvado”, respira.
Yo no lo maté. ¿Por qué no lo maté?
Mi corazón está latiendo incluso más rápido de lo que estaba
cuando me inmovilizó y apretó esa enorme mano entre mis piernas.
Hay una nueva mirada en sus ojos: asombro y respeto, bordeados por
el aguijón de la traición.
"¿Tienes algún honor en absoluto?" él pide.
"No era del todo una mentira", le digo impulsivamente. “Tengo
problemas para respirar. A veces se ponen tan mal que me desmayo.
Nuestro sanador en casa me preparó un tónico especial: hierbas
destiladas y agua mineral infundidas con magia. Dos bocanadas en mi
boca aflojarán mi garganta y mis pulmones cuando se estén cerrando
arriba." Me permito una pequeña sonrisa. “Pero para los pulmones
sanos, causa espasmos y arcadas. Uno de mis hermanos lo intentó una
vez, y estaba enfermo por todas partes”.
El señor de la guerra me da una mirada severa, no divertido por
mi intento de distraerlo. "Me engañaste, ratón".
"No lo siento."
“El honor es para los guerreros”, dice. “Pero hay una ley que
prevalece sobre cualquier código de honor, y es la supervivencia. Hiciste
lo que tenías que hacer. Pero también echaste a perder tu última
oportunidad de vencerme, porque no volveré a caer en esa artimaña.
Deberías haberme matado cuando tuviste la oportunidad.
La imagen de su gran cuerpo desplomado en la nieve manchada
de sangre surge en mi mente. Me imagino su hermoso rostro,
perpetuamente inmóvil, y sus ojos verdes vacíos.
"Eres débil", continúa, deslizando su brazo lejos de mi espalda y
recogiendo la daga de mi mano inerte. “Una cosita suave y
maulladora que puede mentir, pero no matar. Tu truco no te lleva a
ninguna parte a menos que estés dispuesto a seguir adelante”.
—Te prefiero vivo —murmuro.
Él está de pie ahora, mientras yo todavía estoy sentado en el césped.
Su altura me empequeñece, me envuelve en una sombra azul.
"¿Por qué?" pregunta en voz baja. "Sabes lo que le he hecho a tu
gente, lo que planeo hacer".
—Cuando solo eran 'señores de la guerra y asaltantes', era más
fácil odiarlos —digo en voz baja. “Más fácil de condenar y despreciar.
Pero ahora tienes rostros y familias. Tienes dolor y un pasado. Te veo,
y me veo a mí mismo a través de tus ojos. Así que no, no puedo
desearte la muerte. Y ciertamente no puedo matarte yo mismo.

No se mueve ni habla. Después de un largo momento, lo miro,

pero antes de que pueda leer la emoción que surge en sus ojos, un
gruñido retumbante y un destello de pelaje rayado llaman mi
atención. Kaja entra en el claro, acompañada por Zeha. En un
brazalete de cuero que envuelve su muñeca izquierda, Zeha lleva un
hermoso halcón, blanco como la nieve, salpicado de plumas rojas y
negras.
 “Ahí estás”, dice Zeha. “Hemos recibido una respuesta del padre
de la niña. Tomaron prisionero a nuestro mensajero, como
esperábamos, pero le permitieron enviar de vuelta a mi halcón de las
nieves con esto. Ella sostiene un pequeño tubo con diminutas correas
de cuero adheridas a él.
Un mensaje de mi padre. Lo que significa que está haciendo
arreglos para pagar mi rescate, y pronto estaré de nuevo en casa, de
vuelta en mi cómoda habitación con mis cosas y mi propio retrete
donde hay una bañera grande y hermosa. Mi cuerpo tiembla con una
mezcla de ansiedad y cansancio.
 26

El Señor de la Guerra toma el tubo e intenta extraer el mensaje,

pero está atascado por dentro y no se cae, incluso cuando lo sacude
violentamente.
Estoy de pie, sacudiendo la nieve de mi trasero. "Déjame."
Con un gruñido, me da la vuelta al tubo. Meto dos dedos dentro
y saco el pequeño trozo de papel. "¿Supongo que puedes leer?" digo
remilgadamente. ¿O se lo leo yo?

"Por supuesto que puedo leer", gruñe, arrebatando el papel. Da

un paso al lado de Zeha y lo sostiene para que ella también pueda ver
el mensaje. Él podría ser el líder de nombre, pero está claro que la
considera una socia cercana.
"¿Bien?" digo, cuando no hablan. "¿Cuándo puedo ir a casa?"

Los ojos verdes del señor de la guerra se encuentran con los míos por encima del
borde del papel. "No puedes".
Me tiemblan las piernas. "¿Qué?"
Tus padres y el príncipe Havil han rechazado mi precio y no
hacen ninguna contraoferta. Lo que significa que te dejan en mis
manos. Arruga el mensaje y se vuelve hacia Zeha. “Pueden enviar
partidas de búsqueda por el
montañas para buscarla. Deberíamos empacar el campamento y
regresar a casa. Una vez que nos hayamos retirado lo suficiente,
podemos contar con el desierto y eljakelpara cuidar de nuestros
enemigos por nosotros.”
¿Y qué haremos con ella? pregunta su hermana. "Esperaremos",
dice. “Cuando se den cuenta de que no pueden encontrarla y que
no la devolveré, es posible que estén dispuestos a negociar. Y si no,
haré lo que discutimos”.
"Cronano". Zeha pone una mano en su brazo. Incluso con las pieles y el
cuero que usa, puedo decir que sus músculos son mucho más grandes que los
míos; sin embargo, incluso un cuerpo fuerte como el de ella parece pequeño al
lado del Señor de la guerra. "No puedo dejar que hagas eso".
¿Está hablando de matarme? ¿Zeha quiere perdonarme la vida?

“Solo obtienes un vínculo de vida”, continúa, en voz baja. "No

dejaré que sacrifiques esa alegría atándote a la hija de nuestro
enemigo".
"¿Vínculo de vida?" tiemblo. "¿De qué estás hablando?" El señor
de la guerra me mira, su expresión es ilegible. “Si tu padre y el
príncipe se niegan a negociar conmigo por tu vida, te tomaré como
mi esposa. Entre nuestra gente, el vínculo de la vida es sagrado y solo
puede romperse en las circunstancias más raras. Una vez que el
vínculo sea tejido por un Chamán de la Sal de Sangre, unirá nuestras
almas. Y cuando seas mi esposa, tu padre se verá obligado a
reconocerme.
“Tal vínculo generalmente se reserva para el tipo de amor más
profundo”, dice Zeha. “Nuestra gente puede emparejarse con quien
quiera, compartir una cama, tener hijos, pero no se unen hasta que
pueden escuchar las voces de pensamiento de los demás a través del
éter”.
"¿El éter?" —pregunto, pero el señor de la guerra dice bruscamente
—: Suficiente. Daré la orden de empacar el campamento. Zeha, la chica
cabalga contigo.
Se aleja, y quiero correr tras él y arañar sus enormes hombros y
hacerél me mira,fuerzaél
para dejarme ir Quiero lastimarlo, creo que podría matarlo ahora si
tuviera un arma en la mano.
Pero solo me quedo temblando, con lágrimas inundando mis
ojos porque mis padres rechazaron sus demandas. Ellos rechazaron.
No van a pagar por mi libertad.
Tal vez el Señor de la Guerra pidió demasiado. Pero ni siquiera
enviaron una contraoferta.
Si hubiera sido Joss o uno de mis hermanos en las garras del
Señor de la Guerra, ¿habrían pagado entonces? Mis tres hermanos
son sus útillos niños, los sanos. Quizás soy una pérdida aceptable.

Sé que no puede ser lo que están pensando. Sé que me aman,

puedo imaginar el dolor ansioso de mi padre y la furiosa agonía de mi
madre por mi captura. Pero en este momento, estoy tan lejos de ellos
que la idea de que me dejen, me abandonen, se siente
profundamente real. Me han estado dejando atrás toda mi vida,
incluso cuando no se dieron cuenta, cuando no tenían la intención de
hacerlo.
No puedo evitar llorar. Estoy tan exhausto: la falta de sueño, los
intentos fallidos de fuga, la versión del castigo del Señor de la Guerra,
y ahoraesta. Este rechazo, esta esperanza rota. No puedo soportarlo,
y lloro en silencio en mis manos mientras Zeha espera, acariciando
sus plumas de halcón. Ella no me dice que deje de llorar, o que me
apresure. Simplemente espera hasta que haya llorado lo suficiente.

Mientras estoy sollozando, Kaja golpea su peso contra mis

espinillas y luego se acomoda en la nieve a mis pies. Lo que me hace
sollozar aún más fuerte. Me hundo, sin prestar atención al hecho de que
ella es una bestia asesina gigante, y entierro mi rostro en su espeso
pelaje.
 27

Cuando me calmo de nuevo, Zeha me deja recoger la ropa

prestada que me quité durante la pelea y me permite hacer mis
necesidades en los arbustos antes de regresar al campamento.
Después de atar mis muñecas frente a mí, coloca una capa adicional
sobre mis hombros y anuda los cordones en mi cuello. “Adónde
vamos, hará más frío que aquí”, dice ella.
"Eres amable", le digo.
Ella sonríe, ya la luz del sol veo diminutas cicatrices blancas en su piel,
cicatrices que no había notado antes. Es como si un millón de pequeños
fragmentos de algo explotaran en su cara, hace mucho tiempo. “Soy
amable hasta que necesito ser cruel”.
Estoy asombrado de la rapidez con la que se empaqueta el extenso
campamento en fardos, se amarran a los lomos de las sillas de montar ya las
espaldas de los guerreros. En una hora estamos listos para partir, y la fila de
caballos se adentra en los árboles, encabezada por el mismísimo Señor de la
Guerra.
Viajar con Zeha es más cómodo: su sillín tiene acolchado
adicional. Pero es menos emocionante que cabalgar con el Señor de
la guerra, y echo de menos la frenética incertidumbre de estar en su
presencia.
Después de un rato, me aventuro a hacerle a Zeha la pregunta
que me rondaba por la cabeza. "¿Qué quisiste decir, antes, cuando
dijiste que algunas parejas pueden escuchar las voces de los demás a
través del éter?"
 "Es posible que hayas escuchado las historias de Bloodsalt y las
tierras del norte más allá", dice ella. “Cómo toda esta tierra fue
dañada por los efectos secundarios de la magia incontrolable de una
mujer. No estoy seguro de si las leyendas son ciertas. Pocos de los
nuestros nacen como magos, y cuando uno de nosotros tiene un don,
el don suele estar relacionado con la curación. Pero somos
mágicamente sensibles de otras maneras. Nacemos con un vínculo
con esta tierra, por lo que podemos sentir cuándo está a punto de
ocurrir una ruptura de Bloodsalt, a tiempo para escapar de la
explosión. Podemos discernir lugares en el bosque donde es probable
que aceche el mal, por lo que sabemos plantar nuestras tiendas en
otro lugar. Y la gente de mi clan puede escuchar la voz del
pensamiento de su compañero del alma, su compañero de vida,
cuando están inconscientes o dormidos. Para la mayoría de las
personas es débil y distante, y ocurre en momentos impredecibles.
Para otros,

Mi corazón late más fuerte.

“Cuando dos personas descubren que pueden escucharse a
través del éter, es una señal de que sus almas ya se han unido. Están
destinados a ser una pareja hasta que la muerte los separe, por lo
que solicitan que un chamán de Bloodsalt forje un vínculo de vida”.

“¿Hay momentos en que otras almas se comunican a través del

éter?” Pregunto. “Seguramente no siempre significa un vínculo de
compañero de vida o lo que sea que hayas dicho. Debe haber
excepciones.
“Ninguna de la que yo haya oído hablar”.
Recuerdo la voz que escuché cuando me estaba muriendo, clara,
áspera y molesta.¿Tienes columna vertebral? ¿Alguna voluntad de
lucha? ¿O solo eres un pequeño ratón débil después de todo? Sal de
esto. Muéstrame que tienes dientes. Morder y arañar.

Es por eso que Warlord reaccionó con tal sorpresa cuando le dije
que podía escuchar su voz en ese lugar liminal. Mi
la conciencia estaba en el éter cuando me habló. Y lo escuché.

Pero yo no soy uno de su clan. Yo no nací aquí. "¿Podría ocurrir

una conversación así entre dos personas que no son de uno de
tus clanes?" me aventuro “Como si hubiera una persona de Bloodsalt
o más allá, y otra de
—en algún otro lugar— ¿podrían todavía hablar a través del éter? ¿Y
qué significaría eso?
Zeha ha estado cabalgando con su palma ligeramente contra mi
cintura, y su agarre se aprieta mientras hablo. "¿Por qué me estás
preguntando esto?"
Considero mentir, pero estoy desesperado por saber la verdad.
—Cuando me estaba muriendo, lo escuché —murmuro. “El señor
de la guerra. Me habló y—y regresé de la oscuridad”.

"Eso no es posible. El lenguaje de éter solo ocurre entre

compañeros de vida, entre la gente de nuestros clanes. Ella deja escapar
un resoplido exasperado. "¿Le has contado de esto?"
"Sí. Parecía muy perturbado por eso”.
“Por supuesto que lo hizo, porque es abominable e imposible”.
Ella está hablando con los dientes apretados. ¿Se ha acostado
contigo? ¿Te tocó?
No, y... un poco.
“Faén”, jura. "No esperaba esto. Él no está hecho para esto. Él no
es para ti, ¿entiendes? Se casará con una de las orgullosas hijas de
nuestro pueblo, y no con la cobarde y tonta hija de nuestros
enemigos mortales.
"Bien", escupo. "No quiero casarme con el enorme y grotesco
bastardo de un miserable clan bárbaro".
“Entonces está arreglado. Tú y yo evitaremos que lleve a cabo
esta loca idea suya, este plan de casarse contigo si no se llega a un
acuerdo. Zeha baja la voz. Le enviaré otro mensaje a su príncipe Havil,
con una oferta modificada. Veremos si muerde. No se lo cuentes a mi
hermano, ¿entiendes?
—No se lo diré —le prometo. “Confía en mí, quiero irme a casa”.
 28

A medida que avanzamos en el bosque, los árboles comienzan a

cambiar. Ya no tienen las venas escarlatas entrelazando sus troncos; en
cambio, los cristales escarchados se agrupan a lo largo de la corteza y las
ramas. La mayoría de ellos brillan en blanco, pero algunos tienen un tinte
rosado y sangriento.
La maleza también es blanca, pero no por la escarcha: las mismas
hojas, pétalos y vainas de las extrañas plantas están pálidas, como si el
hielo infundiera sus células. No se ve ni un insecto ni un animal, a
excepción de la gran forma de Kaja paseando junto al caballo del Señor
de la Guerra.
Después de un tiempo, uno de los guerreros de la compañía
comienza a tararear, desde lo bajo de su garganta, un gemido
sostenido que resuena a través del bosque helado y silencioso. Otro
guerrero se une con un tamborileo entrecortado, como un tambor
vocal. Más jinetes agregan sus voces, cada una en un ritmo y registro
diferente, hasta que el bosque se llena con un coro perfectamente
sincronizado de voces ricas y salvajes. Detrás de mí en el caballo, Zeha
le presta un gemido suave a la canción. Incluso Jili participa, su voz
juvenil es un alto contrapunto a la nota monótona de la guerrera con
la que cabalga. Los dos comparten un tono de piel y rasgos similares.
Relacionado, quizás, lo que explicaría en parte la presencia de alguien
tan joven en esta empresa.
Mi piel se enfría y se tensa con un pavoroso deleite ante la salvaje
canción de los asaltantes. Una parte cautelosamente salvaje de mí, en
el fondo, quiere arrastrarse y unirse a la música, contribuir con mi
propio canto gutural al ritmo. Pero lo reprimo, sentándome
remilgadamente en silencio sobre el caballo.
El canto continúa durante una hora más o menos, y luego gradualmente
se convierte en silencio. Atravesamos una lámina congelada de un lago o un
campo (no puedo decir cuál) y entramos en otro bosque, uno más denso con
árboles altos, delgados y juntos, como pilares pálidos, desnudos excepto por
una corona de ramas blancas como el encaje. sus cimas muy altas, por encima
de sus cabezas.
“Cuidado y vela”, dice el señor de la guerra. Se da la vuelta en su
silla y, por primera vez desde que comenzamos nuestro viaje, me mira.
O tal vez está mirando a su hermana. Levanta una mano y hace una
seña, por lo que Zeha impulsa a su montura hacia adelante, llevándola a
la altura de la suya. No podemos cabalgar directamente a su lado
porque ningún espacio entre los árboles es lo suficientemente ancho
para que pase más de un caballo, pero nos mantenemos cerca.
“Este bosque está infestado de gusanos de hielo”, dice el señor de
la guerra en voz baja. No vuelve a mirar en mi dirección, pero debe estar
hablándome, ya que Zeha ya conoce el territorio. “Los enjambres suelen
permanecer en las copas de los árboles cerca del borde este del bosque
durante el día, por lo que deberíamos estar a salvo”.
"¿Qué son los gusanos de hielo?" Pregunto. “Ruega a
los dioses que nunca lo descubras”.
—Esa no es una gran respuesta —me quejo. "¿Por qué siquiera
mencionarlos si no me dices-"
Pero un sonido brillante y tintineante me interrumpe, y el señor
de la guerra levanta una mano ancha, con el rostro tenso por la
aprensión.
Tiene miedo. Y eso, más que su advertencia, drena la sangre de
mi rostro y envía hielo al pozo de mi alma.
Otra ondulación repique de sonido, y el Señor de la Guerra
brama, “¡Armas! Sepárense en parejas y corran hacia el
¡abierto!"
La compañía de guerreros le obedece al instante, dividiéndose en
grupos de dos y corriendo a través del laberinto de árboles. Zeha
incita a nuestra montura a galopar, y yo agarro la crin y la silla para
estabilizarme mientras la yegua cabecea de un lado a otro,
esquivando los troncos que parecen pilares.
Más adelante, varias líneas de color blanco plateado zigzaguean
a través del bosque, acercándose en paralelo a las cabezas de los
caballos. Azotan a uno de los jinetes, y cae con un grito. Zeha lanza un
grito de angustia cuando pasamos junto al hombre caído, pero no se
detiene. Su sangre ya está chorreando sobre el follaje blanco. No
podemos ayudarlo ni a él ni a su caballo, que choca contra su
costado, escupiendo sangre de una garganta desgarrada.
Cuando los pasamos, vislumbro criaturas delgadas y relucientes como
anguilas, cosas hermosas con escamas iridiscentes nacaradas y aletas
diminutas a lo largo de sus cuerpos. Se atan y enrollan alrededor de los
cadáveres caídos, moviéndose increíblemente rápido, cortando y
mordiendo.
 29

El señor de la guerra tiene su gran espada desenvainada y la empuña

con una mano mientras agarra las riendas con el otro puño. Sus trenzas
rubias se agitan cuando gira la cabeza, observando todos los lados, mirando
hacia atrás. "¡Más rápido!" él ruge
Pero los caballos no pueden correr a toda velocidad entre estos
árboles tan juntos. Cuando miro a mi derecha, veo las formas
brillantes de más wyrms de hielo. Se acercan a la altura de mis ojos,
retorciéndose por los delgados troncos y arrojándose de árbol en
árbol. Cuando saltan en el aire, sus aletas se ensanchan y se deslizan
por un momento. Los finos rayos lacerantes del sol resplandecen
sobre sus escamas nacaradas.
"¿Cómo se mueven tan rápido?" Yo jadeo.
“No deberíamos haber tomado esta ruta”, murmura Zeha. “Toma
las riendas. Solo sosténgalos, la yegua se guiará sola.

Yo obedezco. El cuerpo de Zeha se mueve, y luego está el brillo

de una hoja larga a mi derecha. No me emociona la idea de que
blanda esa afilada arma tan cerca de mí, pero tengo que confiar en su
habilidad.
Los gusanos de hielo serpentean hacia nosotros, de árbol en árbol,
y luego uno se arroja directamente sobre nuestra yegua al galope. Zeha
corta al wyrm limpiamente y luego aparta a otro de un golpe antes de
que pueda atacar. Un tercero escapa de su guardia y navega
directamente hacia mí: una línea de pura belleza letal, con una boca
como una rosa, excepto que en lugar de pétalos, hay capas
superpuestas de dientes afilados.
Gritando, golpeo a la criatura que se aproxima, derribándola.
Algunos de sus dientes me laceran los nudillos, mejor eso que mi cara
o mi garganta.
Ahora están a nuestro alrededor, una ráfaga brillante de cuerpos
parecidos a anguilas que caen de los troncos, azotan el aire, nos
muerden la carne antes de caer al suelo y trepar por los árboles para
intentarlo de nuevo.
Son increíblemente rápidos. Zeha grita y casi deja caer su arma,
pero se recupera y sigue atacando.
Uno de los gusanos de hielo se zambulle directamente en mi
pecho, se aferra a las pieles y las roe directamente, excavando como
si quisiera abrir un camino hasta mi corazón.
Con un chillido, agarro el wyrm de hielo alrededor del cuerpo y lo
libero justo cuando sus dientes me queman la piel. Lo arrojo
salvajemente lejos, y golpea a dos de sus compañeros y también los
derriba en el aire.
Mis ojos se enfocan en la forma que cabalga cerca: el Señor de la
guerra. Él vio lo que hice, y por el más mínimo de los momentos
suspendidos, disfruto de la aprobación en sus ojos.
Pero no hay tiempo para hablar. Un enjambre de anguilas
dentudas y perladas revolotea entre nosotros, brillando,
chasqueando, nublando mi vista de él. Capto un vistazo de Kaja
saltando en el aire, gruñendo y retorciéndose, apartando a las
serpientes con sus patas.
Zeha le grita a su yegua, rogándole más velocidad. Con un
relincho de pánico, el caballo obedece, cargando aún más rápido
entre los troncos mientras Zeha agita su espada a mi derecha y luego
a mi izquierda. Uno de los wyrms pasa rozando el cuello del caballo,
abriendo un largo corte. Cambio las riendas a una mano y aprieto la
palma de la mano sobre la herida, tratando de detener el flujo de
sangre. Pulsa cálido entre mis dedos.
Unos dientes diminutos me arañan el hombro y una cola afilada
me araña el pómulo.
 Y luego estamos fuera de los árboles, tronando a través de campo
abierto. Cuando miro hacia atrás, varias de las sierpes de hielo se lanzan
frenéticamente hacia nosotros, pero la mayoría de ellas se quedan cortas,
retorciéndose en el suelo pálido, raspando la capa de sal blanca para
revelar arcilla escarlata.
"¿La sal de sangre?" Me pregunto en voz alta. "Pensé que lo habíamos
dejado atrás".
“La sección más grande de Bloodsalt está cerca de las montañas”,
dice Zeha, tirando del último wyrm de hielo del flanco del caballo y
tirándolo. “Pero hay franjas más pequeñas a lo largo de estas tierras.
La corrupción mágica se extiende hacia el norte.

La mayoría de los guerreros de nuestra compañía se han reunido

delante, y unos pocos salieron del bosque detrás de nosotros, uniéndose al
grupo de supervivientes.
 30

Con Kaja a su lado, el señor de la guerra cabalga alrededor del

grupo, sus ojos van de un rostro a otro. Exhalo con alivio cuando veo
a Jili todavía a caballo con la guerrera.

"Un hombre perdido", dice el señor de la guerra.

Los otros emiten un gemido gutural en respuesta, una
vocalización baja y mezclada de dolor. Los latidos de mi corazón ya
son rápidos, y el sonido extraño y triste casi me hace entrar en
pánico.
El señor de la guerra cabalga hacia Zeha y hacia mí, sus ojos se clavan
en el lugar donde mi palma ensangrentada todavía presiona el cuello de la
yegua.
“Deberíamos haber dado la vuelta”, dice Zeha.
“Hubiera tomado un día y medio más”.
"¿Y ese tiempo ahorrado valió la vida de Belwyn?" dice con
dureza.
"Sí, porque nos lleva más allá del alcance de su especie". El señor de la
guerra sacude la cabeza hacia mí. “Ella está segura ahora. No pueden llegar
a ella. Tenemos nuestro apalancamiento”.
"Apalancamiento que aún no has podido ejercer".
 “Cuando no puedan encontrarla y rescatarla, estarán listos para
negociar”, dice.
Zeha niega con la cabeza. “No puedes decidir el destino de cada
clan. Cuando lleguemos a casa, debes convocar a los otros señores de
la guerra a un consejo. También deberían tener algo que decir en este
trato”.
"¿Por qué?" él chasquea. “Lo único que les importa es vivir como
ladrones y bandoleros, sembrando el terror y la violencia. Se deleitan
en ello. No quieren cambios. Preferirían matarla antes que retenerla
para pedir rescate.
“Algunos de ellos piensan como tú”, responde Zeha. “Y si vas a
regatear por el precio de una tierra, por un pedazo de tierra al sur de
las montañas, necesitarás aliados entre los clanes, o no podrás
conservar la tierra que obtengas. No es que su familia te ceda
ninguna propiedad, pero en caso de que lo hagan, necesitarás
algunos otros señores de la guerra de tu lado.
Estoy atrapada entre los hermanos, incapaz de escapar de la
conversación, así que trato de hacerme pequeña. Mi cara, pecho y
hombro arden por los dientes de los gusanos de hielo, pero estoy
más preocupado por el caballo. Su cabeza cuelga baja, y sus costados
se estremecen con cada respiración. Prácticamente está humeando
por el esfuerzo. Con cada segundo que pasa, más sangre sale a
borbotones, a pesar de que presiono con tanta fuerza la herida que
me tiembla el brazo.
El señor de la guerra desmonta y se acerca, tirando de un largo
pañuelo de sus hombros y desabrochando uno de los cinturones de su
cintura. Comienza a envolver la bufanda y el cinturón alrededor del cuello
del caballo.
“Tus preguntas sobre mis métodos pueden esperar”, le dice en voz
baja a Zeha. “Tenemos que llegar a casa. Si puedes llamar a alguno de
tus halcones y quieres convocar a los otros señores de la guerra a
nuestra aldea, no te detendré”.
"¿Te reunirás con ellos?" dice Zeha. "Sí. Ahora
puedes mover la mano, ratón.
Levanto mis dedos, y rápidamente cubre la herida del caballo con la
bufanda y aprieta el cinturón con fuerza.
 "Ella es demasiado débil para llevaros a los dos", dice.
"Cabalgarás conmigo, ratón".
Me deslizo del caballo y mis piernas se doblan inmediatamente. El
terror me ha dejado débil. Mi mano ensangrentada se hunde en la sal
incrustada.
El señor de la guerra se arrodilla, me toma la cara y pasa el
pulgar por mi pómulo arañado. Luego sus dedos se deslizan hacia mi
pecho, donde hay un agujero roído a través de las pieles y el cuero.

Él tira toda la ropa a un lado, inspeccionando las pequeñas

marcas de dientes sobre mi esternón. "No demasiado profundo",
dice. Apenas sangra.
Pero él no quita su mano de mi pecho. Zeha ha desmontado y se
ha hecho a un lado para atender a su yegua y llamar a sus
halcones. Los demás de nuestro grupo parecen distraídos con sus
propias heridas. Por un momento, el señor de la guerra y yo estamos
solos, sin ser observados.
Sus yemas de los dedos rozan la curva interior de mi pecho.
Inhalo entrecortadamente, mirándolo, temblando ante la intensidad
del placer que me recorre con ese toque tentativo.

Sus dedos empujan más profundo, bajo el borde de las pieles,

rozando mi pezón. Es duro y apretado con la necesidad. El color se eleva en
su rostro, por encima de la nuca rubia.
"Ella tiene razón", susurra. “Fui un tonto al llevarnos a través de
esa parte del bosque. Podrías haber muerto.
Trago saliva y tomo aire, mi pecho se agita contra sus dedos.

“A veces el pasaje es fácil”, continúa. “Ni un enjambre a la vista.

Pero esta vez… Suspira y arregla mi ropa de nuevo antes de desplegar
su gran cuerpo y ponerse de pie en toda su altura. Se eleva por
encima de mí, y yo tiemblo con el hambre de que me levante, de que
me aplaste contra sí mismo.
Mi cuerpo lo anhela, y no sé por qué. Es mi enemigo, un asesino
de mi pueblo. Los de su especie han destruido vidas y pueblos a lo
largo de las fronteras de mi distrito.
 No debería quererlo. Y ciertamente no debería estar
trémulamente emocionado por la idea de cabalgar con él de nuevo.
 31

El señor de la guerra me hace cabalgar detrás de él esta vez.

Supongo que no quiere lidiar con la respuesta de su cuerpo cuando
debería estar de luto por su guerrero caído. Pero no estoy seguro de
que tenerme apoyada contra su espalda con mis brazos alrededor de
su cintura sea menos tentador para ninguno de los dos.
El sol se pone y el cielo se oscurece a un púrpura azulado intenso,
como un hematoma. Crujientes estrellas blancas brillan en la extensión
arqueada. Sin embargo, el señor de la guerra no pide un alto. Parece
decidido a cruzar este tramo de Bloodsalt antes de que nos detengamos
a pasar la noche.
El tigre blanco Kaja se ha escapado y él no le devuelve la llamada.
Tal vez ella no sea tanto su mascota como su compañera ocasional,
medio salvaje, a la que se le permite vagar a su antojo.
Me duele el cuerpo, me pican las heridas y estoy tan cansada que creo
que podría caerme del caballo en cualquier momento. y hace frio
— un resfriado profundo, oscuro, que rompe los huesos.
"¿Cuanto tiempo más?" Gimoteo contra su espalda encapuchada.

"Esta parte de Bloodsalt es volátil", dice. “No podemos

detenernos aquí”.
“¿Volátil cómo?”
“A veces se abre de golpe”.
“¿Como un terremoto?”
 “Como una explosión de arcilla líquida. Como un géiser de
sangre. Y luego, cuando se asienta, todo es succionado y el agujero se
sella. ¿Mira alla?" Señala una cicatriz ramificada, medio oculta por la
sal. Eso es de una explosión reciente.

“Pensé que Bloodsalt era seguro, o estable, al menos. ¿Por qué lo

cruzas si es tan peligroso?
“Porque no tenemos otra opción. Porque este es el mundo que
nos dieron: una tierra llena de ruinas, agriada por la magia corrupta.

—Es culpa de mi gente que te hayan expulsado aquí —murmuro.

Mis miembros se están debilitando, aflojando, no importa lo
desesperadamente que quiera ser fuerte para él, resistir, demostrarle
que puedo ser fuerte...
Mis brazos caen de su cintura y casi me resbalo, pero él se estira
hacia atrás y me sostiene.
—Tengo tanto frío, estoy cansada y sedienta —gimo—.
“Faén”, muerde. Y luego llama a los demás que están más
adelante. "Seguir adelante. Te seguiremos.
No lo cuestionan, aunque Zeha mira hacia atrás a través de la
gélida penumbra, con los ojos afilados por la sospecha.
El señor de la guerra se detiene y desmonta. Saca una botella
chata de una de sus alforjas y me la entrega. "Bebida."

Trago saliva con entusiasmo, y luego suelto un leve chillido,

porque el líquido que hay dentro no es agua. Ruge a través de mi
boca y garganta, quemándome por dentro. "Oh, dioses", gimoteo.
"¿Qué fue eso?"
"Algo para mantenerte caliente". Tal vez sea mi imaginación o el
juego de nubes a través de la luna, pero parece que el Señor de la
guerra está sonriendo. "Avance en la silla de montar".

Lo intento, pero casi me caigo. Gruñe de frustración,

apoyándome mientras vuelve a montar, esta vez detrás de mí. "Tú,
pequeño y débil trozo de carne".
 "Pero ayudé", murmuro. “Allá atrás, con los icewyrms. Fui útil.

Se acomoda a mi espalda y me permito relajarme contra él con

un suspiro de alivio.
Su cuerpo se pone rígido y luego dice en voz baja: “No soy tu
seguridad. Soy tu captor.
"Pero te gusto." "Te
odio."
"Por supuesto que sí. Y también te gusto. Ambas cosas." “Estás
diciendo tonterías. Tal vez perdiste más sangre de lo que
pensaba.
“Tal vez es la bebida que me diste. Ahora me siento más cálido”.
Me acurruco más contra él. ¿Por qué no me diste algo de eso la noche
que me capturaste?
"No quería desperdiciarlo contigo". "¿Y
ahora?"
"¿Por qué nunca puedes estar callado?"
Aprieto mis labios cerrados por lo que se siente como una
eternidad, y luego digo, “Tocaste mis senos antes. Pero la otra noche
dijiste que no te gustaban, que eran demasiado pequeños.
Él gime, acomodándose detrás de mí. "Detener." “Sólo estoy
existiendo y cabalgando. No puedo detener ninguna de esas
cosas”.
"Detenerhablando.”
“Me preguntaba si habías cambiado de opinión sobre mis
pechos. Eso es todo." La brumosa calidez de la bebida está nadando
por mis venas, zumbando en mi cabeza. “Si te gustan, puedes
tocarlos”.
"Tocaré cualquier parte de ti cuando quiera", dice, entrecortado.
Eres mi cautivo, mi premio. No necesito tu permiso.

Inclino mi cabeza hacia atrás sobre su hombro, mirándolo. "Hazlo entonces.

Soy demasiado débil para resistirte de todos modos —digo en voz baja.
"¿Crees que no lo he considerado?" Sus palabras se arrastran entre
dientes, ásperas y oscuras. “La mayoría de los señores de la guerra
pondrían su marca en ti, te enviarían de vuelta magullado y usado. Tú
Se vería tan hermoso con las huellas de mis dientes y dedos en tu piel
pálida, con mi semilla llenándote. Te entregaría a tu futuro esposo así,
marcada por mí, criada por mí. Él sabría que eres mía. Mío."

Arranca una mano de las riendas y la envuelve sobre mi

garganta, no con fuerza, sino posesivamente. A través de la neblina
de la bebida, mi cuerpo se enciende con un ansia de pánico: mitad
terror, mitad lujuria. La forma en que estaba hablando, esas palabras
primitivas y brutales enviaron una inundación de deseo líquido entre
mis piernas. Si me tocara ahora, me encontraría resbaladiza y
temblorosa, ansiosa por él.
 32

Mi cuerpo ha estado hirviendo a fuego lento con un deseo reacio por

el Señor de la Guerra, y ahora, con la ayuda de esa bebida ardiente, mi
carne se enciende. Mi aliento se vuelve blanco, corto y caliente, en la
oscuridad congelada. Mi propia piel se siente viva, despierta, arrastrándose
con lujuria febril, gritando por ser tocada.
Mi cabeza todavía cuelga sobre su hombro, y su enorme mano
ahueca mi cuello. Vuelvo mi rostro hacia él, calentando mi nariz y mis
labios contra la piel caliente de su garganta. Traga saliva.
Lentamente su mano desciende por mi garganta, sobre mis
clavículas y más abajo, moviéndose a través de mi pecho. A pesar de
las capas que uso, siento la presión como una marca en mi piel
desnuda. Libero un gemido silencioso en el aire quieto de la noche.

Un estruendo atraviesa su pecho. Está duro contra mi trasero, su

longitud claramente tangible a pesar de nuestra ropa. Cambia de
táctica, hundiendo su mano en el escote de mi camisa. Mientras
masajea mi pecho desnudo, un calor salvaje se enciende en mi centro
y me arqueo ante el toque.
—Odio que me hagas sentir así —susurro. Hace un sonido, un
resoplido de enojada frustración, y pellizca mi pezón. Jadeo y me
retuerzo contra él, aturdida por
el pico de placer entre mis piernas. El príncipe Havil y yo nunca
pasamos de un poco de besos y caricias. Ciertamente nunca me tocó
así.
"¿Qué estás pensando en este momento?" digo con voz ronca.
"No estoy pensando".
“Todo el mundo piensa, todo el tiempo”.
"Yo no. A veces solo siento. Y luego hago cosas estúpidas, como
esta”. Debajo de mi camisa, extiende su mano cálida y grande sobre
mi pecho.
Pero al segundo siguiente saca su mano de mi ropa y agarra las
riendas, enderezándose tan abruptamente que me empujan hacia
arriba. "¿Qué es?" exclamo.
“La gente nacida aquí, la gente como yo, podemos sentir el
malestar de la tierra”, dice. “El Bloodsalt está a punto de romperse.
Aférrate. Debemos cabalgar más rápido.
Se inclina hacia adelante, su gran cuerpo y sus enormes brazos
me rodean mientras el caballo acelera el paso. Pero su caballo está
cansado, puedo sentirlo. El largo viaje y nuestro peso combinado es
demasiado.
Los otros están tan lejos que no puedo verlos. Ellos están a salvo, pero
el Señor de la Guerra y yo, no lo estamos.
Un fuerte chasquido detrás de nosotros me sobresalta, y me sacudo en
los brazos del Señor de la guerra. Solo se inclina más hacia adelante y le habla
al caballo en su lengua materna, un tono de canturreo bordeado de pánico. El
semental corre desesperadamente más rápido a través de Bloodsalt.

Las lágrimas brotan de mis ojos mientras la brisa de la noche raspa mi

rostro como una cuchilla helada.
Otro crujido desde atrás, y luego una explosión rugiente y
gorgoteante. Grupos de húmedo escarlata llueven sobre la sal blanca
que nos rodea, y grietas carmesí comienzan a serpentear por la
tierra, partiéndose torcidas como un rayo, ensanchándose.
Tienes que dejarme susurro. “Soy un peso muerto. Déjame y
monta.
La gente siempre me deja de lado mientras siguen adelante. Estoy
acostumbrado a que me dejen atrás.
 “Tu peso no es suficiente para marcar la diferencia”, gruñe. "El
mio es. Dile a mi hermana que ella es responsable del trato ahora.
Ella cuidará de ti y arreglará el rescate con tu gente. Eres nuestra
esperanza para un futuro mejor”.

Se está tirando del caballo antes de que pueda detenerlo,

sacando su enorme espada pesada de su vaina mientras salta libre.

El semental reduce la velocidad, relinchando desesperadamente, pero

el señor de la guerra lo golpea y grita, y la bestia sale disparada, libre del
peso de su amo. El caballo y yo corremos por las grietas siempre crecientes
y cada vez más extendidas en el suelo, una red roja como la sangre de la
muerte.
Agarro las riendas, gritando. Una mirada por encima del hombro
muestra la enorme figura del Señor de la Guerra, empequeñecida por una
torre cataclísmica de burbujeante rojo, una fuente de sangre que se eleva
alto, alto en la noche, iluminada por un pozo fundido debajo. La sal y la
arcilla se están derrumbando hacia adentro, desmoronándose en un
abismo incognosciblemente profundo en la corteza del mundo. En un
momento, el Señor de la Guerra desaparecerá en sus fauces cada vez más
amplias.
"¡No!" Grito y tiro hacia atrás de las riendas con todas mis
fuerzas. El caballo chilla de dolor y patina hasta detenerse el tiempo
suficiente para que yo me aleje, y luego el semental sale disparado,
huyendo solo a través del Bloodsalt.
 33

Mis botas resbalan en los terrones de sal y mis rodillas se

tambalean por la bebida que me dio el Señor de la Guerra, pero una
emoción más fuerte que el miedo me impulsa y corro hacia el géiser
resplandeciente. El señor de la guerra también corre, golpeando
hacia mí, bramando algo que no puedo oír, el suelo se abre debajo de
él y él cae, casi desaparece, pero se aferra a la corteza rota de la
tierra. Su espada se aleja girando a través de la sal. Está luchando en
el borde, mientras más líneas serpentean hacia afuera desde el lugar.
Caerá en cualquier momento, desaparecerá para siempre.

Podría dejarlo, deshacerme de él.

El pensamiento pasa por mi mente y lo rechazo al instante.
Patiné hasta detenerme en el borde del lugar roto donde él está
colgando, ahogándome en mi propio miedo mientras enfrento la
monstruosidad de la explosión. La ráfaga de arcilla fundida que arroja
llena mis oídos, y el crujido de la tierra casi me ensordece.

La capa del señor de la guerra se suelta de sus hombros y vuela hacia

las profundidades, un pájaro oscuro condenado revoloteando contra el
resplandor rojo. Agarro el cinturón que cruza el pecho del señor de la
guerra y tiro con todas mis fuerzas, chillando y sollozando.
Cualquiera que sea la fuerza que tengo es suficiente para
ayudarlo a trepar.
 "¡Idiota!" grita por encima de la conflagración. "¡Correr!" Agarra
su espada, luego agarra mi cuello y prácticamente me lanza delante
de él.
"¡De nada!" Grito. Hago a un lado la niebla de la bebida y me
concentro en correr, correr más rápido que nunca en mi vida.

Pero nunca he entrenado o hecho ejercicio. Mi cuerpo no puede

convertirse mágicamente en el instrumento de escape que necesito.
Puedo sentir que falla: mis pulmones se espasman por el frío y el
esfuerzo, mi garganta se aprieta, negándose a tomar aire.
El suelo se rompe con un estremecimiento y caigo boca abajo.
Hay un rugido detrás de mí
- una fuerza de succión del viento y algo más, algo mágico y
convincente, atrayendo todo a las fauces fundidas de Bloodsalt.

Estoy rozando hacia atrás, hacia la fuerza magnética de la misma

— pero el señor de la guerra clava su gran espada en la corteza del
suelo como un ancla, la agarra con una mano y agarra mi muñeca
con la otra mano.
Por un momento desgarrador y agonizante, temo que mi brazo sea
arrancado mientras la implosión intenta tirarme hacia abajo con él.
Y luego la horrible fuerza de desgarro desaparece. Un estruendo pasa
a través de la arcilla, el chasquido de las grietas sella, los huecos se cierran.

El silencio cae sobre nosotros como una capa de hielo negro.

Yacimos jadeando en la superficie de Bloodsalt, y cuando miro por
encima del hombro no hay géiser ni abismo. Todo está completo de
nuevo. Sanó como si nunca hubiera estado allí excepto por las cicatrices
de color rojo ladrillo opaco en la superficie y los grumos salpicados de
arcilla roja que se estaba enfriando.
El señor de la guerra suelta mi muñeca y deja caer su frente
contra la fría sal blanca. Sus hombros se desploman con alivio.
Pero no puedo respirar. Mis pulmones no aceptan el aire, se me
atasca en la garganta y se niega a ir a donde se necesita. Toso, aguda
y desesperada, pero no puedo inhalar más que pequeños sorbos de
aire helado, y el frío solo hace que
todo peor Ruedo sobre mi espalda, con los ojos muy abiertos, los dedos
arañando la sal. Diminutos silbidos son el único sonido que puedo hacer
para señalar mi angustia.
"¿Ratón?" El señor de la guerra se arrastra hacia mí, me lleva a su
regazo. Él sabe que no estoy fingiendo esta vez. Me acuna contra su
pecho, presionando una mano grande y cálida sobre mis pechos. El
calor alivia mis pulmones un poco.
"Respira conmigo", murmura. “Respira conmigo, tesoro. Por
favor."
“Aire—demasiado—frío,” me las arreglo. Él asiente,
comprendiendo, y me vuelve hacia él, hacia el calor de su cuerpo y
aliento. “Respira con el vientre”, dice. “Eso ayudó a mi hermano a
veces. De aquí." Toca el centro de mi estómago, justo debajo de mi
esternón, donde mis costillas se arquean hacia afuera.

Con mi mejilla presionada contra su pecho desnudo, respiro con

él, tomando inhalaciones lentas del aire cálido que se encuentra
contra su piel. Respiro por la nariz, con cuidado, mientras mis manos
agarran las suyas con la fuerza espástica de alguien que intenta salir
de una tumba abierta.
Por fin, por fin, soy capaz de inhalar una respiración profunda y
satisfactoria, hasta el fondo de mis pulmones. Todavía tengo que
respirar con cuidado, pero la niebla mortal se está despejando de mi
cerebro. Y como se aclara, recuerdo cómo me llamó el señor de la
guerra.
Ni rata, ni ratón, ni debilucho.
Tesoro.
 34

El señor de la guerra me lleva el resto del camino a través de la

llanura Bloodsalt, hasta las colinas boscosas más allá. Estos árboles
son familiares: árboles de hoja perenne con ramas arbustivas y conos
espinosos. A la sombra de sus ramas la compañía de guerreros
espera ansiosa. Zeha sostiene el caballo del Señor de la Guerra por la
brida.
“Íbamos a ir tras de ti”, dice, con la cara blanca. "Pero pensé que
querrías que llevara a nuestra gente a un lugar seguro".

"Sí." Él asiente hacia ella. “Hiciste bien. Y sobrevivimos”. No

explica cómo saltó del caballo, o que lo salvé, o que él me salvó
ayudándome a superar mi dificultad para respirar. Simplemente me
vuelve a poner en su caballo y vuelve a montar.

Kaja merodea entre la maleza, una sombra rayada de nieve y

ébano, con ojos luminosos. Si ella sintió el peligro de su amo, no lo
muestra, simplemente ocupa su lugar habitual al lado de su montura.

"Un poco más adentro de los árboles", dice el señor de la guerra. “Y

luego acampamos”.
 El viento se levanta a medida que viajamos, y para cuando nos
detenemos y los guerreros instalan las tiendas, la nieve se desliza
entre los árboles, filtrándose a través del escaso dosel de ramas de
hoja perenne. El señor de la guerra ayuda con el campamento,
dejándome solo en el lomo de su semental. No puedo hacer nada
más que acurrucarme en mi capa y tratar de mantener mi pecho y mi
garganta lo más calientes posible mientras respiro por la nariz. El
viento parece cortar a través de mis cueros y pieles, directamente a
mi piel y más profundo, hasta mis huesos y en la médula. No puedo
sentir los dedos de mis pies o mi nariz, pero mis dedos arden con el
dolor del frío.
A través de la tormenta que se avecina, Zeha grita: “Ella no está
acostumbrada a esto, ¡necesitas calentarla! ¡Llévatela a la primera tienda
y haz un fuego!
Un momento después, la figura del Señor de la Guerra aparece a
través de la nieve arremolinada. Me baja del caballo y me mete en la
primera tienda que levantaron. Me acurruco en el suelo, temblando, medio
inconsciente. Vagamente me doy cuenta de que está encendiendo un
pequeño fuego, apilando pieles y mantas cerca a modo de cama. Esta
tienda es mucho más pequeña que la primera que compartí con él: es un
refugio construido apresuradamente, apenas lo suficientemente grande
para los dos.
Cuando el señor de la guerra viene a mí, estoy temblando tanto que no
puedo hablar. Me quita las botas, ahueca mis dedos de los pies y hace una
mueca por lo helados que están.
“No tienes aguante para el frío, ratón,” murmura. “Necesitas
calor, y rápido”.
Me quita las capas exteriores cargadas de nieve y luego me quita la
camisa por la cabeza y la tira a un lado. Intento protestar, pero estoy
demasiado mareado, demasiado somnoliento. Mis pantalones se quitan a
continuación, dejándome completamente desnuda, y luego me está
metiendo en la cama que hizo.
Estoy temblando tanto que no puedo hablar. Apenas puedo
concentrarme en mi respiración. Sería más fácil dejar de respirar,
deslizarse en la oscuridad perfecta y flotar para siempre...
 Las mantas se levantan y una ráfaga de aire frío me envuelve por un
segundo antes de ser reemplazada por la gran masa caliente del cuerpo
del Señor de la Guerra. Sudesnudocuerpo. Lleva una especie de
taparrabos, pero por lo demás está desnudo, los planos cálidos de su
pecho y estómago presionan completamente contra mí. Con un suspiro
que es casi un sollozo, me acurruco más cerca de esa extensión de
músculo acalorado. Su pecho está ligeramente adornado con cabello rubio
rizado, y me roza la mejilla cuando me acurruco contra él. Mis dedos
congelados presionan contra sus piernas.
Lentamente su calor me satura en cuerpo y alma.
 35

Cuando me despierto, mi cabeza está metida debajo de la barbilla

del Señor de la guerra, y estoy acurrucado contra él. Su brazo descansa
pesado sobre mi cuerpo, un peso relajante. Por lo que puedo ver en la
poca luz del fuego, parece estar dormido.
Debo haber descansado mucho tiempo, porque ya no me siento
tan exhausto. Más allá de las pieles tensas de nuestra tienda, la
ventisca aúlla, presionando como si quisiera abrirse paso y
enterrarnos en la nieve. Pero las tiendas de la gente del Señor de la
Guerra son resistentes. Este fornido hijo del Norte clavó las estacas en
lo profundo a pesar de la tierra congelada, y puedo descansar con él,
sabiendo que tengo un refugio confiable.
En el tenue resplandor del fuego parpadeante puedo distinguir sus
rasgos, medio bañados en ámbar, medio sombreados en un gris
profundo. Es hermoso, desde la línea de su frente, ligeramente surcada
por arrugas de preocupación y guerra, hasta sus labios gruesos, ásperos
por la ráfaga de nieve y sal. Su nariz es perfectamente recta, no torcida
por la batalla como la de algunos en su compañía. Es una nariz
impecable, una nariz real. Y sus pómulos son audaces y hermosos,
sobresaliendo contra la piel sonrosada con nuestro calor compartido.

Su mandíbula está cubierta por una barba rubia clara ahora, pero
todavía puedo distinguir las líneas, las esquinas nítidas y la barbilla
fuerte. La mayor parte de su cabello se ha caído de las trenzas, y se
desliza en ondas doradas sueltas sobre las pieles.
 Es como un dios, pero también casi infantil, con esas largas
pestañas de color dorado oscuro. Tiene pequeñas arrugas finas en las
esquinas de los ojos, por entrecerrar los ojos contra el sol de invierno,
y tal vez también por sonreír.
Mi mirada viaja al grosor brutal de su garganta y clavícula, la
curva abultada de su hombro. El resto de él está debajo de la manta,
conmigo. Mis manos están metidas entre mi pecho y el suyo. Con
cuidado los aplasto contra sus pectorales gigantes, sintiendo la suave
dispersión del cabello sobre su piel. Mi mano se desliza más abajo,
moviéndose en pequeños incrementos para no despertarlo. Una vez
más, quiero tocar las protuberancias y crestas de los músculos
abdominales que admiré cuando lo vi desnudo y cuando lavé sus
heridas.
Mis dedos ondean sobre los músculos abultados e inhalo suavemente.
Todavía se sienten tan increíbles como se ven.
Más y más abajo, hasta que mis dedos encuentran más cabello, un
remolino cada vez más espeso, que desaparece bajo la envoltura que usa
alrededor de sus partes íntimas. Amable de su parte no saltar a la cama
con todos sus bienes colgando libres. Aunque en este momento, no estoy
seguro de que me importe.
Mi conciencia vuelve a mi propio cuerpo, al cálido calor líquido
que se acumula en mi vientre, filtrándose entre mis muslos. Retiro
mis dedos del cuerpo del Señor de la Guerra y los meto en esa grieta
de mis piernas, tratando de calmar el deseo, pero solo logro avivarlo
más.
No puedo hacer esto ahora. No puedo lograr el ángulo y la presión
que necesito para soltar, no en esta posición. Suspirando en voz baja,
enrosco mis manos contra mi pecho de nuevo.
El señor de la guerra se mueve y me congelo, pero todavía está dormido, con la
frente abollada por sueños inquietantes.
Si estamos realmente unidos, ¿podría oír mi voz-pensamiento
mientras duerme?
Tragando, enfoco mis pensamientos en él.Desearía poder aliviar
tu sueño como tú me calmaste la respiración. Y deseo que el anhelo
que tengo por ti se desvanezca. Sé que tú también lo sientes y lo
odias tanto como yo. Es solo la lujuria de dos
cuerpos puestos en estrecha proximidad. Nada más, nada
significativo. A menos que puedas oírme a través del éter, y entonces
tal vez sea más. ¿No sería eso un cruel truco de los dioses?Faén, me
estoy quemando con todas estas ganas. Quiero que me toques tanto
que apenas puedo soportarlo.
El último pensamiento es más para mí que para él, porque realmente no
creo en los lazos del alma ni en las voces de los pensamientos. ¿Yo?
El movimiento anterior del señor de la guerra desprendió la manta,
y mi espalda se está enfriando, expuesta al aire frío por la pared de la
tienda. Con cautela, poco a poco, me giro debajo de su brazo, rodando
hasta que mi espalda desnuda queda presionada contra su frente. Tiro
de las sábanas hasta mi pecho y suspiro cuando el calor de él se
extiende por mi espalda helada.
Se mueve, su brazo se mueve hacia abajo en un ángulo. El
movimiento acerca su mano demasiado al espacio entre mis piernas
que desesperadamente quiere ser atendida.
Permanezco completamente inmóvil, respirando rítmicamente como una mujer
profundamente dormida. Pero me quemo, por dentro y por fuera.
Y luego la mano del Señor de la Guerra se mueve de nuevo, esta vez
con un propósito.
 36

Su palma se mueve en una caricia deslizándose por mi muslo, sobre

mi cadera, a lo largo de la depresión de mi cintura. Se detiene en mis
costillas, donde mis brazos están metidos contra mi pecho. Luego hacia
abajo otra vez, alisando mi cálida piel con un movimiento largo,
enmarcando mis curvas con su mano. Sus dedos se deslizan por la parte
inferior de mi vientre, hasta el triángulo entre mis muslos. Y empuja allí
con la punta de los dedos, como pidiendo entrada.
¿Me escuchó cuando le hablé en sueños? Ahueca mi muslo izquierdo,
instándolo a enderezarse para que mis piernas ya no estén
presionadas juntas. Ahora la pierna izquierda está arqueada y mis lugares
secretos están abiertos para él.
Él sabe que estoy despierto: mi respiración es rápida y
superficial, un signo revelador de mi entusiasmo. Pero yo no hablo, y
él tampoco. Tal vez si no hablamos, si nos quedamos en el capullo de
ensueño de esta tienda, cualquier cosa que hagamos juntos no será
real, no afectará nuestro futuro ni complicará nuestros planes.

Sé que lo está pensando, igual que yo. Y la certeza de sus

pensamientos me asusta y me emociona casi tanto como los dedos
anchos y gruesos que se arrastran a lo largo de mi muslo hacia mi
centro tembloroso.
 Me toca, una delicada caricia hacia arriba a través de mis
pliegues, y tararea bajo en su pecho, un rugido de satisfacción porque
estoy muy húmeda para él. Trato de convocar al Príncipe Havil desde
lo más recóndito de mis pensamientos, pero no puedo. Es como si el
Príncipe no existiera, como si sus labios y manos nunca hubieran
tocado los míos. Esta es la mano que siempre estuvo destinada a
acariciarme. Estos son los dedos diseñados para trazar la costura de
mí, para manipular los delicados nervios y los pétalos temblorosos de
mi cuerpo.
Levanto la mano y agarro el bíceps del brazo que el señor de la
guerra está usando para burlarse de mí. Envuelvo mis dedos alrededor
de ese gigante músculo hinchado, y la sensación de él, la fuerza de él,
me impulsa más cerca del borde resplandeciente del placer que anhelo.

Es un poco torpe, mi señor de la guerra, un deslizamiento

inquisitivo de las yemas de los dedos, sin el ritmo que yo quiero. ¿Ha
estado con otras mujeres? Tal vez con otros simplemente sumergió su
longitud en el interior, en lugar de jugar con ellos primero.
Mis dedos viajan hacia abajo, a lo largo de los tendones viscosos
de su antebrazo, hasta esa mano masculina torpe, y lo guío.
Pequeños círculos de masaje cerca de la parte superior. Una aventura
rápida más abajo, una inmersión poco profunda en partes más
profundas de mí. Más círculos, un ritmo a la vez calmante y
estimulante. Aprende rápido, y lo dejo ir, tapándome la boca con la
mano mientras él prueba cosas nuevas, frotando y palpando. Cada
suave gemido mío es repetido por un estruendo de él y una
contracción del miembro rígido presionado contra mi trasero.
Provocar gemidos de mí lo hace más duro, y ese conocimiento envía
un escalofrío a mi estómago.
Comienza a frotarme suavemente, más rápido, y dejo escapar
una serie de gemidos, casi sollozos, porque estoy casi allí, casi allí, me
retuerzo, agarrando su brazo, y me tiro contra su mano. Sus dedos
hacen círculos, resbaladizos y rápidos, y casi grito cuando una
descarga de éxtasis me atraviesa el vientre y me corta la columna. Mis
piernas se sacuden y tiemblan, y él me atrae hacia él, gruñendo su
triunfo, ahuecando mi sexo.
posesivamente con su gran mano. Sus dientes muerden suavemente el
lóbulo de mi oreja y me estremezco contra él.
Cuando puedo respirar normalmente de nuevo, me vuelvo hacia él.
Esperará reciprocidad, un intercambio justo, mi placer por el suyo.
¿Estará satisfecho con mis manos o exigirá la entrada donde nunca he
permitido que un hombre invada? ¿Puedo dejar que el señor de la
guerra tenga todo de mí, cuando estoy prometido al Príncipe Havil?
Pero antes de que pueda tocarlo u ofrecerme, deja el calor de la
cama, se envuelve en una manta y sale a la ventisca arremolinada.
 37

¿Hice algo mal?

¿Por qué no me dejaba atender su deseo como él cuidaba el mío?
Muerdo mis labios, dejado atrás para acurrucarme solo en el calor
desvaneciéndose de las mantas.
Cuando el señor de la guerra regresa, aviva un poco el fuego y
vuelve a meterse en la cama. Ya no está erecto. Se cuidó a sí mismo,
allí afuera en el frío abrasador.
Tal vez no le importaba complacer los deseos de su enemigo
prisionero, pero se cree demasiado superior para permitir mi toque.

No me atrevo a preguntar. Así que me acuesto de espaldas a él,

hirviendo en silencio hasta que me duermo de nuevo. Hasta que su voz
profunda, débil y frustrada, invade mis sueños.
Hay algo de magia en ti que no puedo resistir.
No puedo responder a sus pensamientos, porque estoy enterrado
profundamente en una nube de sueños púrpuras, y silencian mi voz. Solo
puedo escuchar.
Me escuchas, ¿verdad, ratón? Como te escuché cuando estaba
durmiendo. Pero no entiendes lo que significa, esta habilidad nuestra
de comunicarnos a través del éter.
Entiendo, Quiero gritar.tu hermana me dijo. Me pregunto si
podríamos hablar entre nosotros a través del éter si fuéramos
ambas cosasdormido o inconsciente?
 Hay una mujer en mi asentamiento,él continúa. Alguien a quien
pensé que algún día tomaría como esposa..
Un dolor late en mi corazón, y lucho contra esa voz profunda y
triste. Pero sigue hablando.
Ella es adecuada para mí, y tú no, no importa qué retorcida
casualidad conecte nuestras mentes. Ahora que he saciado tu lujuria
cobarde, no volveré a tocarte. Fue una misericordia tonta de mi parte.

Con un gran esfuerzo, salgo del sueño y me despierto, sudando y

jadeando, casi sollozando. El señor de la guerra yace apoyado en su
codo a mi lado, mirándome la cara. Una pizca de alarma brilla en sus
ojos ante mi repentino despertar.
—La próxima vez ten el coraje de decírmelo a la cara cuando esté
consciente —jadeo, mis ojos se llenan de lágrimas—. “Dime ahora,
gran señor de la guerra. Dime que piensas que soy repugnante, débil
y patético, traicionero y sin valor. ¡Dilo!"
Me frunce el ceño durante un largo momento. Luego dice: “El viento se está
extinguiendo y la tormenta se está desacelerando. Pronto levantaremos el
campamento y viajaremos la distancia restante hasta nuestro asentamiento”.
"Cobarde", le siseo, y vuelvo la cara.
Se queda quieto durante varios minutos, luego se levanta.
Mantengo mi espalda hacia él, escuchando el silbido y el arrastrarse
mientras se viste y apaga el fuego.
Después de que sale de la tienda, me visto rápidamente y salgo.
Hago mis necesidades detrás de un arbusto, y nadie se preocupa por
hacer guardia mientras lo hago. Estamos tan lejos de mi casa que
incluso si lograra escapar, moriría en el camino de regreso. La ruta es
demasiado traicionera para sobrevivir solo.
Es hora de enfrentar la verdad, que mis espinosos y tentadores
interludios con el Señor de la Guerra fueron lo único que me mantuvo
el ánimo. La posibilidad deliciosamente prohibida de él me tentó, a
pesar de mi buen juicio. Pero él está comprometido en otra parte,
como yo. No es que realmente haya considerado una relación con él,
somos enemigos mortales, y la idea misma es absurda.
 Ahora que ha jurado no volver a tocarme, ahora que me ha
hablado de la otra mujer, no tengo nada que esperar, ningún futuro
prohibido que imaginar.
La mujer que quiere es probablemente fuerte, robusta y
hermosa. Ella conoce la tierra y le dará hijos sanos, no enfermizos. No
es necesario que la acunes ni la convenzas para que respire, y puede
comer la comida tosca del norte sin sentirse enferma.

Soy simplemente una pieza en un juego que mis padres y el Príncipe

Havil están jugando con el Señor de la Guerra. Me retendrán en este
horrible páramo hasta que se pueda hacer un trato, y si no se puede llegar
a uno, entonces...
Con un horror horrible, recuerdo lo que el Señor de la Guerra le dijo a
su hermana. Cómo planea casarse conmigo si mi padre no está de acuerdo
con el rescate. Cómo un vínculo de vida entre nosotros obligará a mi padre
a prestar atención a sus demandas.
el claramente noquerercasarte conmigo. Quiere a esta otra
mujer, con la que planeaba unirse. ¿Qué pasa si me toma por esposa,
como un movimiento político, y luego se acuesta con ella y nunca más
me toca? Podría vivir durante años en este lugar mortal, sin conocer
nunca el abrazo amoroso de un hombre.

No, es poco probable que viva durante años. Probablemente

sobreviviré durante un puñado de miserables meses antes de
sucumbir al clima riguroso, la comida fibrosa y los peligros
monstruosos. Moriré virgen, tocado solo por mi propia mano,
excepto anoche.
Es una perspectiva desoladora, casi tan desagradable como las
gachas de avena frías y grumosas que me obligo a tragar. Salir de
este lío parece cada vez menos probable, y mi corazón se siente
pesado y empapado en mi pecho.
 38

Mientras nos preparamos para levantar el campamento, noto

que los caballos se ven mucho peor a pesar de las horas de indulto.
Son bestias peludas y resistentes, nacidas en este desierto, pero
incluso ellas no pueden soportar una tormenta de nieve sin sufrir. A
pesar de que la nieve se ha reducido a un cernido de grandes copos,
los caballos siguen amontonados bajo un escaso abrigo de pieles que
alguien debe haber preparado para ellos cuando nos detuvimos aquí.

Los humanos también se ven más desaliñados y miserables que

cuando los vi por primera vez. Ciertamente huelen más mal, y
algunos de ellos tienen heridas menores. El que me sacó de mi
habitación en la fortaleza, el que es casi tan grande como el Señor de
la Guerra, tiene bolsas hinchadas e hinchadas debajo de los ojos. Las
laceraciones de los gusanos de hielo marcan su rostro y manos.

Todavía puedo sentir mis propios cortes superficiales de los

gusanos de hielo. Son rígidos y un poco pegajosos, pero apenas duelen.
Cuando me vestí, no vi ninguna supuración o hinchazón.
Solo Kaja parece revitalizado por nuestra parada. Ella no estaba
en la tienda con el Señor de la Guerra y conmigo, tal vez se refugió en
otra tienda o prefirió quedarse afuera. ella limita
a través de la nieve a la deriva como un gatito de gran tamaño.
Cuando rueda contra un árbol y montones de nieve caen de sus
ramas hacia su cara, los golpea con sus enormes patas antes de
ponerse en pie de un salto, resoplando y sacudiendo la cabeza.
Jili y la mujer que se parece a su madre montan primero en su
caballo, luego Zeha las sigue, guiando a su caballo herido. Un puñado
de otros los siguen mientras el resto de los guerreros terminan de
empacar el campamento. Me paro junto al caballo del señor de la guerra
y espero, luchando contra el impulso de ayudar a atar las mantas en
rollos o atarlos a las sillas de montar. Me niego a ayudar a mis
secuestradores. Especialmente después de que su líder complaciera mi
"lujuria cobarde" y luego me rechazara.
Es el último en abandonar el campamento, les hace señas a
todos para que avancen y luego me empuja descortésmente a la silla
de montar con un firme empujón en mi trasero. Me mantengo tan
cerca del pomo como puedo, tratando de crear espacio entre
nosotros, pero es enorme y es imposible mantenerse alejado de él
por completo. Finalmente me rindo y me acomodo, aunque
mantengo la espalda rígida, tocándolo lo menos posible.
Kaja camina justo delante de nosotros, de vez en cuando se aleja
entre los árboles para investigar alguna vista, sonido u olor
fascinante.
“Estás enojado conmigo”, dice el señor de la guerra.
Dejo escapar una risa burlona. "He estado enojado contigo desde
que me secuestraste".
Se mueve detrás de mí. "Esto es diferente."
"No te importa que esté enojado", le digo. Eres mi captor, no mi
protector. Me odias, ¿recuerdas? Soy un debilucho sucio e inútil con
'lujuria cobarde'. Eventualmente me enviarás a casa o me matarás. O
te casarás conmigo, que es lo mismo que matarme, porque no puedo
sobrevivir aquí arriba.

“La tierra no es toda así”, dice. "Nuestro valle natal tiene tierra
fértil, buena caza y pesca, y pocos monstruos".
 "¿Tierra fértil?" bufo. "¿Cómo cultivas con toda la nieve y el hielo?"

“Las laderas superiores de las montañas reciben mucho sol.

Programamos nuestras plantaciones con cuidado y tenemos cultivos que
pueden sobrevivir”.
—No me importa —digo imprudentemente. “No quiero oír más
sobre eso. No me quedaré mucho tiempo, al menos no con vida. Así
que no importa.
Tu padre y el príncipe podrían tardar semanas en darse cuenta de
que no pueden encontrarte. E incluso entonces, es posible que no
vuelvan a contactarme”.
Y en ese caso tú... Trago saliva.
"Te tomaría como mi esposa, con la esperanza de que nuestro
vínculo forzara la mano de tu padre".
—Preferiría que me mataras —susurro.
Un largo silencio. Luego dice, en voz baja: "¿Soy un prospecto tan
desagradable como esposo?"
 39

Casi me río. ¿Una perspectiva no deseada como esposo? Es un

asaltante enemigo, uno que ha devastado las tierras de mi pueblo y
se ha llevado nuestros bienes. ¿Por qué debería importarle qué tipo
de marido creo que sería?
"Me dijiste que estás enamorado de otra mujer, y que nunca me
tocarás de nuevo", le digo. “Preferiría no tener el alma ligada a un
hombre que me detesta, que está asqueado por las necesidades
naturales de mi cuerpo. Puedo ser pequeña y débil, lamentable y
patética a tus ojos, pero soy una mujer con la misma capacidad de
amor y placer que cualquiera. Y tengo la misma capacidad para el
honor, la valentía, la lealtad y los celos también. Prefiero no vivir para
convertirme en el hazmerreír de tu gente, el ratón patético con el
marido desleal que se acuesta con otra persona.

“Un vínculo de vida es sagrado”. Suena sorprendido y ofendido.

“Si me atara a ti, nunca me desviaría. Ni siquiera si eso significara que
nunca volvería a sentir el calor del cuerpo de una mujer”. Su voz se
hunde más profundamente. “Y nunca dije que amaba a la mujer de mi
pueblo. Solo que ella y yo haríamos una buena pareja.

"Pero tupudola amo. Podrías tener una familia fuerte con ella.

"Yo podría. Es una mujer fuerte, fértil y deseable”.

 “Sin embargo, te casaríasme. ¿Arruinarías tu vida y la mía, todo
por ganar influencia sobre mi padre? Mi voz chilla, temblando con
una emoción que no puedo reprimir.
"Si eso significara que mi gente podría afianzarse en las tierras
del sur, sí".
“Eso es—eso es tan malditamentenoble," Veo el. "¿Por qué eres
un bastardo tan hermoso y abnegado?"
"¿Hermosa?" Se burla ligeramente.
"Sí. Eres hermosa. Un gran dios-hombre glorioso con pieles y
armadura. No hueles muy bien en este momento, a sudor, sangre y
todo, yo tampoco huelo como un ramo de flores, pero sigues siendo
el hombre más hermoso que he visto en mi vida, y eso es lo que más
odio. usted. Eso, y tu corazón grande, noble y celoso. Te odio… Ahora
estoy medio sollozando, agarrando el pomo de la silla y temblando
con sentimientos tan poderosos que temo que puedan hacerme
pedazos. “Te odio tanto, te odio. ¿Por qué no pudiste haberme dejado
en casa? Estaba cómodo allí, estaba, estaba bien”.

Me desmorono, encorvado y llorando. Mis lágrimas caen sobre la

crin del caballo cansado, sobre su cuello encorvado.
El señor de la guerra no responde. Mantiene a su semental al
paso, demorándose muy por detrás del último caballo de la
compañía. No estoy seguro de si los guerreros de delante pueden
oírme llorar, hasta que uno de ellos se separa del grupo y cabalga
hacia nosotros. Es el gran hombre que me colgó al hombro la noche
de mi captura.
Me mira fijamente, su espesa barba curvada en un ceño de
disgusto. "¿Quieres que la amordace por ti?" él pide.
“No”, responde el señor de la guerra.
El guerrero tira de su caballo junto al nuestro. "Puedo llevarla al
bosque, darle una lección como la que le di a esa moza en la
carnicería, ya sabes, la del pueblo en la cresta, con la cascada".

“No”, dice el señor de la guerra, en un tono más profundo.

"Como quieras". El asaltante se encoge de hombros. “Avísame si
necesitas que tome a la perra llorona por un tiempo. la mantendré agradable
y tranquilo para que podamos viajar en paz. La mejor manera de
cerrarle la boca a una puta sureña es mostrarle algo por lo que valga
la pena llorar. Acerca a su caballo, se acerca más allá de mis trenzas
desaliñadas y me levanta la barbilla. Tiene una cara bonita. Me
gustaría pintarlo. Tengo la pintura justo aquí. Suelta mi cara y se ríe,
ahuecando entre sus piernas.
La enorme espada del señor de la guerra está fuera y apunta a la garganta del
asaltante más rápido de lo que puedo parpadear. "Sigue adelante", dice, con un
gruñido mortal.
El otro guerrero mira, estupefacto, la enorme hoja en ángulo
para su cuello. Recogiendo las riendas, insta a su caballo a seguir,
volviendo al resto del grupo.
Solo después de que Warlord envaina el arma me doy cuenta de
que he dejado de llorar.
 40

El asentamiento del Señor de la Guerra se encuentra en un

acogedor valle entre dos grandes montañas. A ambos lados del grupo
de cabañas de madera, las laderas de las montañas se extienden hacia
arriba, una sombreada y la otra bañada por el sol, brillando tan
intensamente que no puedo mirarlas por mucho tiempo. Las montañas
que flanquean el pueblo parecen infinitamente altas y afiladas, y detrás
del asentamiento se elevan más montañas, hermosos picos helados en
el cielo azul.
Estelas de humo de las cabañas, su aroma sabroso flotando hacia
nosotros en la brisa.
"¿Todos los asentamientos de los señores de la guerra son tan
bonitos?" Pregunto. El señor de la guerra hace un murmullo de placer
en su garganta. "No." Mientras cabalgamos hacia el pueblo, noto
gente ocupada limpiando y curtiendo pieles, fabricando flechas, salando
pescado. Una mujer resbaladiza en sudor martilla armas en una fragua, su
pesado abrigo tirado a un lado sobre una silla. Varios niños mayores,
envueltos en pieles, operan mantequeras o pequeños molinos de grano,
mientras que los más pequeños corren y juegan.
La nieve está tan congelada que cruje bajo los cascos de los caballos
mientras recorremos el camino lleno de gente que atraviesa el pueblo. Aún,
Con el frío que hace, parece que todo el pueblo está fuera disfrutando
del sol y la luz mientras dure.
Más adelante, el resto de la compañía ya está desmontando, y
algunas personas se acercan para saludarlos, no una loca ráfaga de
alegría vertiginosa, sino un reconocimiento estoico y complacido de
que han regresado completos. Estas incursiones y redadas son un
lugar común aquí, y las pérdidas también deben ser un lugar común.

Una mujer se levanta de la tarea que estaba haciendo, algo con

cuero y agujas, y se acerca al caballo del Señor de la Guerra. Tiene
una estructura ósea llamativa, mejillas sonrojadas por la salud y una
masa de trenzas castañas coronando su cabeza. Es rolliza, de caderas
anchas y encantadora.
Kaja gruñe cuando se acerca, y el señor de la guerra ordena,
"Silencio", en su tono alfa. El tigre blanco retrocede, todavía
gruñendo.
“Algún día tu gato aprenderá a quererme”, dice la mujer,
sonriendo.
El señor de la guerra desmonta sin responder, y ella da un paso
adelante y lo besa en la mejilla.
Mis labios se pellizcan. Esta, entonces, es la mujer con la que había
planeado casarse.
Me deslizo del caballo sin ayuda y tropiezo rápidamente porque
mis piernas están rígidas por el viaje. Kaja se acerca sigilosamente a
mí y uso su hombro como apoyo.
“Gracias,” le digo, apretando mis dedos en su gorguera. Ella
retumba, presionando más cerca.
Cuando levanto la vista, veo al señor de la guerra ya la mujer
observándonos. El orgullo atraviesa mi corazón. Manteniendo la cabeza
en alto, camino hacia adelante, mi mano aún apoyada en el cuello de
Kaja.
"¿Este es tu premio?" dice la mujer. “¿Hija del líder del distrito?
¿Prometida al tercer príncipe de Cheimhold? Agrega algo en su propio
dialecto, pero no necesito entender las palabras para marcar el tono
mordaz.
 La boca del señor de la guerra es una línea dura, sus ojos brillan
con propósito, ira u orgullo, no puedo discernir cuál. Tal vez los tres.

“Dos de los señores de la guerra ya están aquí, y el tercero

llegará dentro de una hora”, dice la mujer, volviendo a la lengua
común. “Los puse en el salón de reuniones y les di comida y bebida.
¿Enviaste por ellos?
“Zeha envió halcones por ellos, sí”, responde. "¿Han regresado
sus pájaros?"
"Todos menos uno están de vuelta en el nido".
"¿Uno todavía está fuera?" El señor de la guerra frunce el ceño. “¿Crees que
la tormenta lo derribó?”
“Los halcones saben cuándo y cómo refugiarse”, responde la
mujer. “Debería volver pronto. O tal vez tenía otro recado para eso.

Él frunce el ceño más profundo, pero luego parece quitarse de encima su

preocupación. “Saludaré a los otros señores de la guerra. Lleva al prisionero a mi
alojamiento.
"Con alegría."
No vi a Zeha enviar esos halcones mensajeros, pero supongo que
cuando envió mensajes a los señores de la guerra, también envió uno
a mis padres y al príncipe Havil. ¿Qué rescate pidió Zeha? ¿Es un
precio al que el Señor de la Guerra estaría de acuerdo?

Mientras se aleja a grandes zancadas hacia un edificio largo y bajo, la mujer

de mejillas sonrosadas me hace señas. "Ven, niño".
Quiero romper que no soy un niño, no importa cuán delgado y
pequeño pueda parecer. Pero me contengo y camino hacia ella. Kaja
merodea a mi lado, con la cabeza baja. Su postura es casi defensiva.

Miro hacia atrás, preocupada por el caballo del señor de la guerra,

pero uno de los muchachos del pueblo ya lo conduce detrás de nosotros.
Me alegro. La pobre criatura merece un cálido cobijo, algo de comida y un
largo descanso. También espero tener tres cosas cuando llegue a la cabaña
del señor de la guerra.
 41

Atravesamos el pueblo, pasamos casas ordenadas construidas con

troncos, yeso y techo de paja. Algunas tienen paredes de ladrillos de arcilla
roja. La mayoría de ellos están remendados en algunos lugares, sellados
con barro y mortero para protegerlos del viento. Es un asentamiento sólido
y atractivo, tan sólido y atractivo como el mismísimo Señor de la Guerra.
Pero los rostros curtidos por la intemperie de su gente y el odio en sus ojos
cuando me miran dan testimonio de miseria y sufrimiento. Este es un lugar
dedicado a los aspectos básicos de la supervivencia, con pocos elementos
de arte, belleza o comodidad más allá de lo necesario para protegerse del
frío. Las hierbas y las medicinas deben ser difíciles de conseguir aquí, sin
mencionar los cereales y los productos frescos.

"Había un curandero", le digo de repente a la mujer que me guía.

Vino dos veces, una por mí y otra por el señor de la guerra. ¿Vive
aquí?
“Tenemos una sanadora aquí, Mer Azatha”, dice la mujer. “Pero
hay un sanador que vive en la frontera del Bajo Bloodsalt, cerca de las
montañas. Tiene allí una cabaña, construida entre las ramas de
grandes árboles. Sirve a los grupos de asalto que regresan de las
tierras del sur. También gana buen dinero por su trabajo. Él no viene
tan al norte.
"Oh."
"¿Y por qué el Señor de la Guerra necesitaba un sanador?" “Él
resultó herido luchando contra eljakel," Yo murmuro.
 "Losjakel? Pero lleva los huesos, siempre. ¿Por qué estaba
peleando con ellos?
“Porque me escapé y me saqué los huesos del pelo”. Me
estremezco, tocando los pedazos de hueso que todavía cuelgan en
mis trenzas sueltas.
Sacudiendo la cabeza, la mujer murmura algo que estoy seguro
no es un cumplido.
Al final del pueblo, en una pequeña elevación, se encuentra un
albergue más grande y más resistente que todos los demás. A diferencia
de las otras cabañas, sus postes y dintel están decorados con diseños
pintados.
El niño con el caballo del Señor de la Guerra nos ha estado siguiendo,
pero ahora se hace a un lado y lleva al semental a un gran establo cercano.
Kaja también se aleja de mí, merodeando por el exterior de la cabaña y
dando la vuelta por la parte de atrás. Sin su cálido pelaje, el aire frío me
muerde los dedos y los meto debajo de los brazos.
La mujer delante de mí abre una de las puertas dobles de la
cabaña. "En el interior."
Me aventuro a pasar junto a ella, a una enorme sala iluminada por
la luz dorada del fuego y ricas vigas de madera, sillas sólidas y cojines
gruesos, mantas drapeadas y revestimientos tejidos para el suelo. Más
arte estarcido cubre los postes y el techo, y las paredes sostienen
soportes de madera con armas y herramientas de todo tipo. Hay
armarios pintados y mesas pesadas, taburetes y bancos.
“A veces se llevan a cabo reuniones del pueblo aquí, cuando la
sala de reuniones está demasiado fría”, dice mi guía. "Venir." Ella
agarra mi brazo justo por encima del codo y me lleva a través de la
sala de estar. "La habitación del Señor de la Guerra está allí". Ella
señala una puerta cercana. Su padre duerme allí. La segunda puerta
que ella indica está al otro lado del espacio.
"¿Su padre?" Por alguna razón no había imaginado que el Señor
de la Guerra tuviera padres. Parece tan autosuficiente. "¿Su padre
vive y, sin embargo, es el líder de la aldea?"
“Su padre nunca fue un líder”, dice la mujer con gravedad. “Y no
hay necesidad de que te preocupes por los asuntos personales del
Señor de la Guerra. Eres un cautivo, no un invitado.
Harías bien en recordarlo. Ahora ven." Ella tira de mi brazo con más
fuerza, abriendo una puerta en una esquina trasera y empujándome
adentro.
La habitación en la que tropiezo es oscura y fría, apenas tocada
por el calor de la gran sala delantera. Está repleto de cajas de madera
y sacos de tela. Espadas, palas y horcas se apoyan contra las paredes.
Hay un poste central, y de él cuelgan un par de esposas. Otro par de
esposas yacen en el suelo.

“El antiguo señor de la guerra mantuvo prisioneros aquí. Y Zeha usó la

habitación antes de mudarse a su propia cabaña. Ahora es principalmente
almacenamiento”. La mujer me empuja hacia atrás contra el poste y tira de
mis manos hacia arriba, por encima de mi cabeza. Estoy demasiado
sorprendida para luchar contra ella, no es que pueda, su fuerza fluye a través
de cada movimiento. Ella es más alta y más poderosa que yo.
Con un clic tintineante, las esposas se cierran de golpe alrededor de
mis muñecas. Estoy encadenado al poste, mis manos estiradas por encima
de mi cabeza.
—No creo que esto sea lo que quiso decir el señor de la guerra cuando dijo
que me llevara a su alojamiento —balbuceo.
"¿No te ató durante tu viaje?" Sus ojos atraviesan los míos.

"Lo hizo, pero..." Pero también se acurrucó desnudo conmigo y

me tocó...
"Me pregunto si debería encadenarte los tobillos también". Ladea la
cabeza a un lado, observándome. Luego sonríe, aparentemente decidiendo
que no valgo la pena el esfuerzo extra.
Sin otra palabra, me deja ahí. Sin comida, sin fuego, sin
descanso, sin posibilidad de lavarme o cambiarme de ropa. Al menos
hice mis necesidades poco antes de llegar al pueblo.

Pararme contra un poste con las manos sobre la cabeza es un

nuevo tipo de tortura. Los puños están demasiado ajustados para
quitármelos y la cadena es tan corta que todo mi torso está tenso.
No estoy seguro de cuánto tiempo me quedo allí en la oscuridad. Mi
única fuente de luz es el resplandor de la chimenea de la sala delantera,
y los rayos de sol que se filtran por las rendijas de los postigos de las
ventanas. Pero después de un tiempo, el fuego se apaga y la luz del
sol se desvanece.
Estoy tentado a gritar, pero ¿quién en este pueblo vendría en mi
ayuda? Soy una prisionera, como dijo la mujer, hija de una nación que
esta gente odia. Al menos hay un techo sobre mi cabeza y un poco de
calor fluye a través de la puerta abierta de la habitación delantera.

Pero mis brazos están cansados, y todo mi cuerpo duele por acostarse
en lugar de estar estirado en posición vertical.
Por fin, la puerta de la cabaña chirría y golpea, y un par de botas
golpean el piso de madera. Hay una pausa y un profundo suspiro.
Luego más pasos, y una voz profunda llama suavemente, “¿Ratón?
¿Donde te escondes?"
Traducido del inglés al español - www.onlinedoctranslator.com

42

Cuando el Señor de la Guerra me llama, un escalofrío recorre mi

cuerpo. “Aquí dentro”, respondo. Mi voz es áspera, mi garganta reseca.
Sus pesados pasos se acercan a la puerta y él aparece, un perfil
macizo contra el tenue resplandor del fuego. "¿Ratón? ¿Por qué estás
aquí?
“Tu amigo decidió que este era el lugar apropiado para un
prisionero de guerra”, respondo.
No corre en mi ayuda y me desencadena inmediatamente. En
lugar de eso, regresa a la sala de estar, aviva el fuego y usa tenazas
para llevar uno de los leños encendidos de la chimenea grande a la
pequeña en el almacén donde estoy parado. Sin prisas, atiende el
segundo fuego, alimentándolo con leña hasta que arde,
iluminándome en toda mi miseria abatida.

Luego da un paso delante de mí, acariciando su pelo rubio con los

dedos. "Ella está en lo correcto. Este es el lugar para un cautivo.
—Pero estoy agotada —gimoteo. “Por favor, déjame acostarme.
Puedes encadenar mi tobillo como lo hiciste antes.
"Prefiero esto." Hay una chispa en su ojo, algo que yo podría
llamar travesura en cualquier otra persona. Pero el señor de la guerra
no hace travesuras. “Me gusta ver mi premio exhibido para
me." Sus ojos se deslizan deliberadamente más abajo, hacia mis senos,
que están más hacia afuera de lo normal gracias a mi posición.
—Bárbaro repugnante —siseo.
"¿Bárbaro?" Levanta una ceja. "Una palabra dura, ratón".

"Encajando, en tu caso".
Se acerca, extiende la mano y me desabrocha la capa. Se lo quita,
junto con la bufanda y las pieles que he estado usando. El escote
desgarrado de mi camisa se hunde, dejando al descubierto la parte
superior de mis senos y los rasguños de los dientes de la sierpe de
hielo.
El señor de la guerra traza el perímetro de la marca de la
mordedura con la punta de un dedo, luego mete el dedo índice en el
borde superior de mi corsé de cuero, justo entre mis senos. “Me reuní
con algunos de los otros señores de la guerra. Dos de ellos creen que
debería matarte y devolver tu cabeza como mensaje a tu gente y a tu
futuro esposo.
Inhalo entrecortadamente, consciente de la hinchazón de mis
pechos contra el borde del corsé. El señor de la guerra observa cómo se
mueve mi pecho y su lengua recorre sus labios.
Luego aprieta los dientes y saca el dedo del corsé. Agarra uno de
sus cuchillos y lo saca, girándolo de un lado a otro para que la hoja
atrape la luz del fuego. Es un arma hermosa, grabada con las runas
del idioma de su pueblo.

"¿Me vas a matar?" Yo susurro.

—¿Después de los problemas que he tenido para traerte con vida
hasta aquí? Coloca la punta del cuchillo debajo de mi oreja derecha y
dibuja una línea lenta y rasante justo debajo de mi mandíbula, sin
romperme la piel. "Sabes cómo me siento por perder el tiempo,
ratón".
Estoy temblando, pero también hay un calor lento que inunda mi
cuerpo. Presiono mis muslos juntos, tomando una respiración más
profunda para hacer que mi pecho se hinche de nuevo. Cuando el señor
de la guerra mira hacia abajo, sonrío. Por alguna razón, aunque mis
curvas sean limitadas, no puede resistirse a mirarlas.
 "No se necesitaría mucho para cortar este pequeño cuello tuyo".
El cuchillo recorre la inclinación de mi garganta. Cuando el señor de la
guerra me mira a los ojos, parpadeo lentamente y humedezco mis
labios con la lengua.
—Tu vida sería más fácil sin mí —susurro. —Contigo, me fui —
suspira, y sus cejas se juntan, un ceño fruncido atronador y
dolorido. “Faén.”
“Faén, repito en voz baja.
Mete el cuchillo de nuevo en su vaina y extiende su mano a
través de mi garganta, sus callos rozan la suavidad de mi piel. Su
cuerpo se balancea más cerca, un monstruoso muro de carne y
hueso, elevándose sobre mí. Se encorva ligeramente, presionando
sus caderas contra las mías, y respondo con un gemido débil,
arqueándome hacia él.
Su mano va desde mi cuello a lo largo de mi cuerpo, todo el
camino hasta mi trasero, donde toma un puñado de carne y lo
aprieta, manteniendo sus ojos verdes fijos en los míos.
—Dijiste que no me volverías a tocar —susurro. Con un gemido
se acomoda contra mí, su barbilla sobre mi cabeza, un puño
descansando contra el poste cerca de mis manos esposadas. La otra
mano todavía ahueca mi trasero, empujándome más cerca de él.

“Tengo que hacer que esto pare”, dice con voz ronca. “¿Cómo
hago para que se detenga? ¿Matarte lo terminaría? ¿Enterrarme
dentro de ti me liberaría?
Apenas puedo respirar a través del terror y la euforia que giran
en espiral en mi corazón. “Solo espera,” murmuro. "Si esperas,
entonces tal vez el rescate funcione y pueda irme a casa".
Agarra mis muñecas atadas con un gruñido, apretando sus caderas
con más fuerza contra las mías. "No."
"¿No?"
“Si te envío a casa, ese Príncipe se casará contigo y se acostará
contigo. Puede poner su diminuta polla dentro de ti, y no lo
soportaré, no puedo soportarlo. Tú”, suelta mi trasero y agarra mi
barbilla, “Me perteneces”.
 43

Un latido de euforia absoluta llamea a través de mi alma. Mis

labios se sienten hinchados y calientes, y él ni siquiera los ha tocado.
Su afirmación resuena en mi mente:Me perteneces.
“Pero, ¿qué pasa con tu gente y tu plan?” Yo digo. “El rescate—”

Su boca desciende sobre la mía, una posesión brutal. Sus labios

son ásperos, calientes y devoradores, me abrasan y me chamuscan,
me convocan y seducen. El beso es una demanda y una súplica a la
vez. Me sacudo contra las cadenas, desesperada por tocarlo, pero
solo emite un murmullo entrecortado de placer y profundiza el beso.
Con los ojos cerrados, ciego al mundo, le devuelvo el beso con todo lo
que tengo.
Mi lengua busca sus labios, y cuando abre su boca, me deslizo
delicadamente dentro de él, rozando su lengua, bailando con él.

El beso se rompe para que podamos recuperar el aliento, y luego

regresa, sujetando mi cabeza entre sus grandes manos, inclinando sus labios
hacia los míos, dándome pleno acceso a la dulzura caliente de su boca. Nos
hundimos en un borrón de deseo incandescente, un resplandor brumoso de
deleite frenético.
Pero estoy realmente exhausto, hambriento y sediento, y la neblina
comienza a oscurecerse a medida que me desmayo. Mi cuerpo se
desploma contra el poste, débil y deseoso.
 "¿Ratón?" El señor de la guerra examina mi rostro con ansiedad. Su
boca está sonrojada por mis besos.
"¿Me puede dar un poco de agua?" Le sonrío débilmente.
“Dioses, soy un gilipollas”, exclama. Al segundo siguiente está
desatando las esposas, liberándome, levantándome mientras me
deslizo hacia el suelo.
Me lleva a la gran sala y me acuesta en un banco con un respaldo
curvo. Está acolchado con finas almohadas y pieles.

Momentos después regresa con un vaso de madera con agua y

un trozo de pan plano y tosco untado con mermelada. Mientras como
y bebo, él acecha la habitación, una tormenta de pasión e indecisión.

“Le dije a los otros señores de la guerra que esperaría”, dice. “Una
semana de espera, y luego, si no recibimos ningún mensaje de tu gente,
te mataré o me casaré contigo. Entonces, si prefieres morir antes que
casarte conmigo, puedo arreglar eso”.
“¿Qué esperarías de mí, como tu esposa?” Pregunto. Jura y
comienza a desenredar sus trenzas con molestos movimientos
bruscos de sus dedos. Cuando termina y barre la masa ondulada a un
lado, noto que dejó una trenza intacta, una pequeña en la base de su
cráneo, debajo del resto de su cabello. Los huesos tejidos en esa
trenza se ven diferentes a los diminutos huesos de animales en mis
propias trenzas.
“No esperaría nada de ti”, dice. “Producir a mi heredero
probablemente te mataría. Ni siquiera estoy seguro de que pueda caber
dentro de ti.
Mi cara se calienta, y murmuro, "No lo sabrás hasta que
tratar."

Su paseo se detiene abruptamente y planta ambas manos contra la

pared. Lleva una túnica sin mangas ahora, despojado de sus pesadas capas
exteriores, por lo que tengo una oportunidad sin obstáculos de admirar las
curvas abultadas de sus brazos musculosos.
"Necesitas un baño", dice en voz baja. "Eres sucio". —Tú
también necesitas un baño —repliqué. "Apestas."
 El señor de la guerra se vuelve, con un brillo maníaco en los ojos. "Sí. Un
baño. Yo lo prepararé.
Se va corriendo a la trastienda de donde trajo la comida. Me
quito las botas y me relajo en el banco, mirando el juego de la luz del
fuego, bebiendo el resto de mi agua.

Una puerta se abre con un crujido, la puerta que conduce a la habitación

del padre del Señor de la Guerra, y una forma alta y delgada sale, agarrando
una manta alrededor de sus hombros. El pelo lacio se desparrama por el
cuero cabelludo y la barbilla. Hay una mirada angustiada en él, un hambre
salvaje en sus ojos verdes descoloridos.
"¿Quién es usted?" él raspa.
“El prisionero del Señor de la Guerra,” respondo.
El hombre me mira, poniendo su manta más cerca a su
alrededor. “Te ves demasiado frágil para este mundo. Demasiado
frágil, como todas las cosas mejores y más bellas”. Tose
entrecortadamente. "¿Es amable contigo?"
“Él es lo suficientemente gentil”.
El hombre asiente. “Nuestra gente no entiende la mansedumbre.
Lo llaman debilidad. Obsérvalo y verás cuándo decide rechazar sus
impulsos más suaves y volver a la violencia. Se necesita violencia para
sobrevivir aquí. Violencia y locura”. Una risa brota de sus labios y
cojea hacia la trastienda.

A través de la puerta escucho una conversación ahogada entre el

hombre demacrado y el señor de la guerra, en voz baja en su dialecto.
La voz del señor de la guerra es áspera, frustrada. El tono de su padre es
suave, apático.
Después de unos momentos, su padre regresa arrastrando los pies
por la sala principal, llevando un cuenco de madera y una botella. “Mi
sustento y mi veneno”, dice, sonriéndome con dientes amarillos
podridos. "No los molestaré a ustedes dos de nuevo".
No estoy seguro de qué pensar del padre del señor de la guerra. Hay
una historia detrás de su condición, y tengo la sensación de que está
estrechamente ligada a las demandas del señor de la guerra sobre sí
mismo, los objetivos que persigue con tanta pasión. el esta reaccionando
a la debilidad de su familia, a la muerte de su hermano y
posiblemente de su madre—y al triste estado actual de su padre. El
señor de la guerra está decidido a ser fuerte, poderoso, un líder y un
creador de cambios para su clan.
Su atracción por mí se interpone en el camino de lo que está
planeando. Contrarresta todo en lo que cree, todo lo que se propone
hacer. Lo que significa que no puedo confiar en que no me matará.
Parece odiar la idea de dejarme ir, pero no se permite quererme sin
sentir culpa y rabia.

¿Y si decide que matarme es mejor que dejar que otro me tenga?

 44

Estoy sentado en el banco, mordiéndome el borde de una uña y

pensando ansiosamente en cómo podría defenderme, cuando el
Señor de la Guerra vuelve a entrar en la sala de estar. Se acerca y me
levanta sin decir una palabra, llevándome a la trastienda.

Es una cocina prolijamente equipada, con paneles de madera

reluciente y un hogar liso hecho de una losa de piedra maciza. En el
centro de la sala, sobre baldosas de piedra, se alza una enorme tina
de madera. El agua del interior respira un bendito vapor caliente.

"¿Agua caliente?" Jadeo cuando el señor de la guerra me baja. "Pero

no podrías haberlo calentado tan rápido".
“Hay una fuente termal cerca”, dice. “Al pie de una de las
montañas. Hace años, un señor de la guerra anterior tomó cautivos
sureños como esclavos para que lo sirvieran y les hizo pasar tuberías
de cobre desde el manantial hasta este albergue. Abolimos el uso de
esclavos, pero el sistema de agua permanece. Mira aquí." Señala un
tubo delgado que se arquea sobre el costado de la bañera. Cuando
presiona una palanca, el delgado chorro de agua caliente que sale de
ella se reduce a un goteo y luego cesa por completo.
 “Oh,” respiro. De repente, cada partícula de mi piel y cada
pedacito de mi carne anhela estar en esa agua humeante.
"Desnúdate", dice el señor de la guerra.
Sorprendida, levanto los ojos y me encuentro con su mirada ardiente.
Esperaba privacidad, aunque no estoy seguro de por qué, a estas alturas
debería darme cuenta de que ya no soy la adorada hija menor del líder del
distrito. Soy una niña asustada, indefensa en la palma del Señor de la
Guerra.
"¿Vas a dejar?" Pregunto en voz baja. "No, ratón". Ronda alrededor
de la circunferencia de la bañera, hacia el lado opuesto, y se quita el
cinturón de armas y la túnica, dejando al descubierto la gloria de su
musculoso torso. Está sucio y ensangrentado, manchado y rayado por
todas partes. Sin embargo, sigue siendo hermoso de una manera que
hace que mis dientes se aprieten y mis extremidades se aflojen.

Se cruza de brazos, frunciendo el ceño. “Me voy a bañar contigo.

Ahora quítate la ropa, o lo haré por ti.
Reflejo la postura, cruzo los brazos sobre mi propio pecho y le
doy una pequeña sonrisa. "Ven y desnúdame, entonces".

Haciendo una mueca, da la vuelta a la bañera y se lanza hacia mí,

agarrando mi corsé con sus dos grandes manos y rasgándolo, los
cordones saltan y se rompen. Jadeo, pero no tengo miedo, no
realmente.
Agarra el dobladillo de mi camisa y dejo que me la quite por
encima de la cabeza. Luego me baja los pantalones hasta los tobillos,
sus pulgares callosos rozan mis piernas. En el proceso, tiene que
inclinarse ante mí, y planto una mano en su cabeza dorada para
sostenerme mientras me quito los pantalones.
Se pone de pie, con el pecho agitado, y examina mi cuerpo. No
estoy mucho mejor que él: sucio, arañado y magullado.
Probablemente huelo terrible. Pero me mira como si yo fuera la cosa
más exquisita que jamás haya visto.
“Métete en la bañera, ratón”, dice con voz ronca.
Vacilo, preguntándome hasta dónde debería empujarlo. ¿Por qué
se está haciendo esto a sí mismo, agregando más tentación al
deseo que ya siente por mi?
En ese segundo de vacilación, pierde la paciencia, me levanta y
me levanta, desnudo y pateando, en el aire. Un momento de
suspensión sin aliento, y luego me arroja al agua caliente.

Caigo en la tina con un grito ahogado, sumergiéndome

inmediatamente.
Calor glorioso. Felicidad imposible. Me relajo de inmediato, dejando
que mis miembros floten. La bañera es lo suficientemente larga para mí,
y no quiero dejar espacio para nadie más.
Pero no tengo otra opción, porque el gran cuerpo del Señor de la
Guerra salpica junto al mío. Me incorporo dando tumbos, inclinando la
cabeza hacia atrás para que los mechones sueltos de cabello mojado no
cubran mis ojos. Tiro del cordel anudado alrededor de mis trenzas,
aflojando cada una, pero dejo algunos de los huesos atados en su lugar,
en caso de que haya más monstruos-demonio por estas partes.
El señor de la guerra agarra un balde cercano y lo sumerge en la
tina antes de verter el líquido sobre sí mismo. Exhala con placer ante el
torrente de agua caliente, los ojos parpadean lentamente, el agua gotea
sobre el oro oscuro de sus pestañas.
La luz del fuego nos dora a los dos mientras nos bañamos en silencio. El
señor de la guerra me pasa una barra de jabón marrón oscuro y me enjabono
con él, desde el cuero cabelludo hasta los dedos de los pies, antes de
devolvérselo. La espuma me pica un poco los rasguños, pero estar limpio es tan
maravilloso que no me importa.
En la resplandeciente luz ámbar enjuagamos nuestros cuerpos hasta que
brillen. Y luego nos sentamos uno frente al otro, los codos enganchados sobre
los bordes de la tina de madera, deleitándonos en la comodidad líquida.

Las puntas de mis pequeños senos se asoman sobre la superficie

ondulante del agua, y la mayor parte del amplio pecho del señor de la
guerra está expuesto, con húmedos rizos de cabello que brillan sobre sus
pectorales. Me mira, mientras un brillo rojo aumenta a lo largo de sus
pómulos.
Tentativamente, muevo un pie bajo el agua, tanteando hacia él.
Los dedos de mis pies empujan la longitud dura y gruesa que
se arquea entre sus piernas.
Respira hondo, pero no se mueve. Me deja frotar mi pie a lo largo
de su longitud, empujándolo hacia su vientre.
Solo por un segundo, y luego salta fuera de la tina con un
murmullo.Faeny agarra una de las dos mantas gruesas que están
sobre una silla cercana. Camina hacia la puerta trasera, la tiene
entreabierta al frío azul oscuro de la noche cuando digo: "Espera".
 45

El señor de la guerra se detiene, los dedos arqueados rígidos alrededor del

borde de la puerta. "¿Qué?"
Siempre haces esto. Sales a la calle para darte placer
- afuera en el frío. ¿Por qué?"
"No tomaré tu cuerpo", murmura.
Pero podrías dejar que te toque, como me tocaste a mí. "No."

“Porque me encuentras frágil y repugnante, no digno de tu

admiración o placer.” Mi voz se tambalea.
“¡No, por los dioses!Faén, tú—tú me pones duro simplemente
hablándome. Al moverse, porexistente—”
Casi lloro con la emoción de esas palabras. "Entonces déjame
tocarte".
"No." Abre más la puerta y se dirige al exterior. —Te congelarás
—protesto—. “Si no me dejas tocarte, al menos libérate aquí, en
el calor… donde pueda observar”. Mi corazón se estremece con la
audacia malvada de esas palabras, y los hombros del Señor de la
Guerra se tensan.
Muy lentamente, cierra la puerta.
Se vuelve hacia mí, medio envuelto en la manta. "Ponte de pie en
la bañera", dice en voz baja.
Me levanto, el líquido sale de mi cuerpo en riachuelos brillantes. El
agua del baño me sube hasta la mitad de las piernas cuando estoy de pie,
mientras que el resto de mí está desnudo para él. La mayoría de mi
el cabello mojado cae detrás de mí, rozando mi trasero, pero un mechón
amarillo está pegado a mi pecho y estómago, su extremo rizado
resbaladizo arrastrándose contra mi cadera.
“Abre un poco las piernas”, ordena.
Cuando obedezco, deja caer la manta y camina hacia adelante,
erguido y magnífico. Se detiene frente a mí, en el borde de la bañera,
y enrosca sus gruesos dedos a su alrededor. Su pene se ve tan largo,
caliente y sedoso que es todo lo que puedo hacer para no acercarme
a él y tocarlo. Mis dedos se arrastran hacia mi centro sensible,
anhelando atenderme, pero el Señor de la guerra me detiene con un
brusco "No".
Inhalando, aprieto mis manos y me pongo de pie, temblando e
inflamado, mientras él se acaricia para verme. Movimientos lentos al
principio, luego más rápidos mientras gime y su estómago se
endurece, cada músculo de su glorioso cuerpo se contrae, sus
grandes hombros se doblan.
"Dioses, Ixiana", gime, y luego su liberación sale disparada por el
agua, cayendo en gotas perladas sobre la superficie. Unas pocas
gotas golpean mi vientre, rebordeando allí. Aturdida, las recojo con
un dedo y lo toco con mi lengua, saboreando la esencia masculina
salada de él. Él jadea, los ojos fijos en mí con asombro sobresaltado.

Dijo mi nombre. Por maravilloso que fuera verlo correrse, esa

palabra era la mejor parte de todo.
Nos quedamos allí, respirando el vapor, inhalando nuestro deseo
mutuo. Y luego, al mismo tiempo, nos movemos.
Salgo de la bañera y me pasa una manta para secarme y una
túnica sencilla para ponerme. Saca el corcho de una tubería en el
fondo de la bañera y el agua se escurre, junto con la evidencia de su
lujuria por mí.
Cuando estoy vestido con una túnica suave de tela hilada,
exprimo mi cabello y empiezo a trenzarlo en una larga trenza,
apretando los nudos que aseguran los huesos. El señor de la guerra
da un paso detrás de mí y se hace cargo de la tarea, tejiendo la trenza
con destreza con dedos rápidos.
 "Siéntate", le digo cuando ha terminado. "Justo es justo. Tú trenzaste
el mío, déjame trenzar el tuyo.
Él frunce el ceño y yo vacilé, recordando lo que dijo su padre sobre
la gentileza del Señor de la Guerra que siempre regresa a la violencia.
Pero luego se hunde con las piernas cruzadas en la chimenea,
permitiéndome trabajar con su cabello.
“No soy tan bueno como tú o Jili”, le digo. Se encoge de
hombros.
“¿Por qué Jili estuvo con nosotros en el viaje?” Pregunto. “Fue un viaje
difícil para cualquiera, y ella todavía es una niña”.
El padre de Jili murió en una redada en el sur. Si su madre la deja
demasiado atrás, Jili se vuelve frenética, casi loca, aterrorizada de que
su madre no regrese. Ella es mucho mejor cuando montan juntos. Se
queda en nuestro campamento durante las incursiones, lo que
todavía es difícil para ella, pero significa que no necesita esperar días
para saber si su madre sobrevivió. Ella recibe las noticias, buenas o
malas, en cuestión de horas”.
Mientras cruzo las secciones de su cabello, mi dedo se engancha
en la pequeña trenza en su nuca. "¿Siempre guardas este?"

"No lo toques", gruñe.

"Los huesos en esa trenza son diferentes".
“Son los huesos de los dedos de mi madre y de mi hermano. Para
que puedan protegerme”.
Horrorizada, trago saliva. "Que agradable. Tú, um, no me dijiste
que tu madre había fallecido.
“Ella se cortó la garganta después de la muerte de mi hermano”.
"Oh, dioses", susurro. "Lo siento mucho."
“Ahora conoces mi vergüenza. La debilidad de mi hermano de
línea, madre y padre”. Suelta una risa áspera. “Zeha y yo somos los
únicos fuertes. Es por eso que nunca debo ceder o ablandar. Es por
eso que debo criar con alguien fuerte y confiable, alguien con la salud
y el coraje para sobrevivir aquí y producir niños robustos. Y es por eso
que debo asegurar las tierras del sur para aquellos de mi clan.
que necesitan un clima más cálido, una alimentación diferente y una mejor
atención”.
Aparta mis manos de su cabello y se levanta. “Casarme contigo,
vincularme contigo, arruinaría mis posibilidades de tener la familia
que quiero. Pero podría asegurar una oportunidad de supervivencia
para otros”.
Asentí dócilmente. Lo que dice de mi fragilidad es una dura verdad,
una que no puedo negar. Mi momento de audacia en el baño se ha ido
— gastado como su placer, y yo soy mi patético e indefenso yo otra
vez.
"¿Me vas a encadenar esta noche?" Pregunto en voz baja.
"No."
“Entonces, ¿dónde debo dormir? ¿En la banca?"
Dormirás en mi cama. Pero si me tocas, te corto los dedos.

Me estremezco por el salvajismo en su tono. Inmediatamente sus

rasgos se suavizan con pesar.
“No haré eso”, admite. Pero... no me toques.
 46

Un suave brillo amarillo se inclina a través de mi cara, despertándome. Estoy

exquisitamente cálido, enterrado bajo mantas, acurrucado en los brazos del
Señor de la Guerra...
Espera, ¿los brazos del Señor de la Guerra?
Me dijo que no lo tocara. Pero aparentemente él no tenía la
misma regla para sí mismo, porque me cubrió.

El suelo cruje levemente y empujo su brazo grande y pesado para

poder sentarme. Kaja ha entrado en la habitación, su pelaje blanco
brillando en la grieta de luz entre los postigos.
La habitación del señor de la guerra se parece bastante al vestíbulo
principal de la logia, solo que mucho más pequeña. Está amueblado con un
marco de cama de madera sólida, sus postes están estampados con runas
y patrones simples. En el techo de arriba hay una pintura tosca de una
mujer, con las piernas abiertas mientras un hombre empuja entre ellas.
Alrededor de la pareja hay una corona de montañas que se asemejan a
senos y árboles que parecen bastante fálicos.
"Tiene la intención de promover la fertilidad", retumba el señor de la
guerra, y yo salto, sobresaltado. "¡Dioses!" Yo jadeo. “Avisar a una persona
antes de despertar”.
Él se ríe entonces, una rica onda masculina de humor.
 Le sonrío. "Amo tu risa."
Uno al lado del otro en la cama, nos sonreímos el uno al otro, el aire
entre nosotros está sonrosado con un anhelo silencioso. Su mirada se
posa en mi boca, y mientras sus labios se acercan, me inclino para
encontrarme con él en ese lugar mágico donde la luz del sol brilla en la
habitación, donde el polvo flota como motas de diamante y todo es
dorado y posible...
Y entonces alguien se aclara la garganta desde la puerta del
dormitorio.
Zeha. Y ella no parece complacida. Tampoco la mujer de cabello
castaño, que está de pie detrás de ella.
“Dime que no te pusiste en celo con ella”, dice Zeha bruscamente. "Si lo
hiciste, estamos arruinados".
"Él no lo hizo", le digo, y él gruñe, "Yo no lo hice", en el mismo
momento.
"Bien. He recibido otro mensaje de su gente. Zeha sostiene un
trozo de papel. “Esta vez son buenas noticias”.
"¿Otro mensaje?" El señor de la guerra retira las sábanas y yo
gimo cuando el calor se escapa y el frío entra, bañando mis piernas.

Está con el torso desnudo, vestido solo con pantalones, y tira de

una camisa holgada, para mi gran pesar. Amo su cuerpo más de lo
que puedo expresar, creo que nunca me cansaré de mirarlo. Solo
desearía que me dejara tocarlo libremente.
Pero el mensaje, el mensaje significa que podría irme a casa, tal
vez incluso hoy. Significa otro viaje desgarrador a través de tierras
peligrosas, de regreso a través de Bloodsalt y a través de las
montañas. Significa regresar a la fortaleza de mis padres donde
estaré bajo vigilancia hasta mi boda con el Príncipe Havil, después de
lo cual viviré en el castillo de su familia en Cheimhold por el resto de
mi vida, seguro y protegido, mimado y cuidado para el contenido de
mi corazón.
Excepto que mi corazón no estará contento, no puede estarlo,
ahora que sé cuán grande es el mundo y cuántas personas están
sufriendo en él.
 El señor de la guerra se acerca a Zeha y le quita la nota, pero la
mujer de cabello castaño avanza y lo agarra del brazo. “¿Por qué está
ella aquí? La encadené en el almacén, ¿pero la encuentro en tu cama?
¿Qué significa esto, Cronan? Tú y yo teníamos un arreglo.

“Un arreglo, no un voto, Olsa”, dice.

"¿Qué te ha hecho ella?" Olsa pone una palma a lo largo de su
mejilla, inspeccionando su rostro. "Vos sicuidadopara esta putita
flacucha?
Él se aparta de ella y desenrolla la misiva.
Mientras lee, Kaja enrolla su enorme cuerpo y salta sobre la cama
conmigo, acomodándose a mi lado con su trasero sobre la almohada
del Señor de la Guerra, frente a su amo y las dos mujeres. El peso del
tigre presiona cálido contra mi pierna. No puedo negar el sentimiento
de victoria salvaje que surge en mí, porque tengo dos magníficos
depredadores bajo mi hechizo: el tigre blanco y el mismísimo
Warlord. Acaricio la cabeza de Kaja y arriesgo una diminuta mirada
triunfal a la mujer de cabello castaño, Olsa. Ella me está mirando. Si
los ojos fueran lanzas, estaría muerto.
 47

Cuanto más lee el mensaje del señor de la guerra, más crece su

ceño fruncido.
“No te enfades, Cronan”, dice Zeha. Yo mismo me puse en contacto
con el Príncipe durante nuestro viaje de regreso, para evitar que tengas
que hacer un matrimonio inadecuado. Los términos del trato son
diferentes de lo que querías, pero siguen siendo buenos para nuestra
gente”.
“Todo esto está mal”, dice el señor de la guerra, en un tono de absoluta
exasperación. “Necesitamos tierra debajo de las montañas, no en ellas. Quería
una buena tierra plana para la agricultura, con un pueblo cercano para el
comercio”.
“No nos lo darán a menos que lo tomemos por la fuerza”,
protesta Zeha. O a menos que hagamos lo que sugirieron los otros
señores de la guerra: matar a esta chica como advertencia y tomar
rehenes más valiosos. O invadimos o ampliamos nuestra campaña de
terror, secuestrando a más de sus hijos nobles y matándolos si no se
pagan los rescates. O puedes aceptar este trato como lo mejor que
vamos a conseguir”.
El señor de la guerra arruga el papel fino y se lo devuelve. "No
me gusta este trato".
“Dinero y tierra. Es lo que querías. “No hay
suficiente dinero y la tierra equivocada”.
“Tómalo, Cronan”, interviene Olsa. “Este trato ayudará a nuestro
clan. Podremos pagar lo que le debemos al clan de Vinzha.
y al curandero, y nos sobrará dinero para tónicos medicinales, armas
y otros suministros. Y nos librará desu,para que puedas volver a ser
tú mismo.”
Él la mira fijamente. “Soy más yo mismo ahora que nunca”.

Un pequeño escalofrío atraviesa mi corazón, pero sigo acariciando

tranquilamente al tigre como si no escuchara nada, como si mi destino no
se estuviera decidiendo en este mismo momento.
La tensión vibra en el aire de la habitación: la conmoción de las
dos mujeres por su confesión, la energía enojada del Señor de la
Guerra, quien probablemente lamenta lo que acaba de decir. Agarra
su cinturón de armas de una silla cercana, saca un cuchillo y lo clava
en la pared sin razón aparente.
“Volveré a consultar con los otros señores de la guerra”,
comienza, pero Zeha lo interrumpe. "No hay necesidad. Su reunión
con ellos fue una cortesía y ha escuchado sus opiniones. Dos de ellos
ya se fueron a sus asentamientos y no apreciarán que los llamen de
nuevo tan pronto. Esta es su decisión de hacer. Por el bien de nuestro
clan.” Ella se hunde en su dialecto, su voz suave pero intensa,
desenrollando frases largas como cuerdas delicadas enrollándose
alrededor de él, atándolo.
“La niña quiere irse a casa, Cronan”, dice finalmente Olsa,
interrumpiendo a los hermanos. Está demasiado débil para sobrevivir
mucho tiempo aquí arriba, y lo sabes. Lo más amable que puedes hacer es
llevársela de regreso a su gente”.
El señor de la guerra no me mira, pero sus hombros se hunden ante sus
palabras. Quiero disputar a Olsa, para reclamar que está equivocada
- pero ella tiene incómodamente razón. En esta tierra dura, sin el spray
mágico para mis pulmones y la cuidadosa dieta a la que estoy
acostumbrado, probablemente moriré mucho antes que en casa.
"Aceptaré el rescate". La voz profunda del señor de la guerra llena el
dormitorio. “Elige a algunos de nuestros guerreros para que me
acompañen y tomen posesión del pueblo de montaña que nos están
dando. Y necesitaremos caballos frescos. Una vez que hayamos asegurado
nuestra nueva aldea del sur, podemos traer a algunos de los miembros
más débiles del clan para que vivan allí”.
 “Los otros clanes querrán compartir el punto de apoyo que hemos
ganado”, dice Zeha.
“Llamaré a otro consejo en una semana para discutirlo”, responde el
señor de la guerra. “Hice esto por todos los clanes, no solo por el nuestro.
Como dijiste, los otros señores de la guerra pueden ayudarnos a conservar
la aldea. No confío en que los sureños no nos traicionarán y tratarán de
recuperar el lugar después de que hayamos tomado posesión”.
“Sabes que algunos de los señores de la guerra no respetarán la
paz tentativa que has arreglado”, dice Olsa. “Verán esto como una
oportunidad para llevar a sus grupos de asalto más adentro de los
distritos del sur”.
"Entonces confiaré en ustedes dos para que me ayuden a convencerlos". El señor
de la guerra golpea su cinturón de armas alrededor de sus caderas.
Las dos mujeres intercambian sonrisas maliciosas. Tengo la sensación de
que "convencer" a los otros señores de la guerra podría implicar más fuerza que
diplomacia.
 48

Cuando Olsa y Zeha se van para cumplir con sus respectivas

tareas, Warlord se pone varias capas más de ropa, incluida una gran
capa forrada de piel. Luego me mira, estoy sentada en la cama con mi
brazo alrededor de su cuello de tigre.

Sus ojos se agrandan, atravesados por un dolorido placer. Le

gustas a Kaja.
"Ella hace." Sonrío, frotando la parte superior de la cabeza del enorme
gato.
"Parece que perteneces allí, ratón", dice en voz baja. “En mi cama,
con un tigre bajo tu palma”.
Mis dedos se aprietan en la gorguera del tigre. "Quizás lo haga."
"No." Cierra la boca con fuerza, se acerca y golpea suavemente a
Kaja en el trasero. "¡Ir! Saca tu trasero de mi almohada. El tigre gruñe
y salta de la cama, sacudiéndose antes de salir de la habitación. El
señor de la guerra patea la puerta para cerrarla detrás de ella y luego
regresa junto a la cama. Con sus manos gigantes, me levanta de la
cama y me coloca en el frío suelo de madera. Grito ante la sensación
helada de los tablones y vuelvo a meterme en las sábanas.
 “Ixiana”, dice exasperado. "Arriba. Ahora. Necesitas vestirte. Te
vas a casa hoy.
"¿No podemos descansar un poco primero?" Dejé que una nota
lastimera entrara en mi voz. “Fue un viaje tan largo y terrible para llegar
aquí”.
"¿Más lloriqueos?" Él frunce el ceño. “Sabes cuánto odio
lloriquear. Obedéceme, prisionera, o tendré que desnudarte y vestirte
yo mismo.
Se da cuenta de su error en el momento en que le sonrío. “No”,
dice en tono de advertencia. "Pequeña criatura lujuriosa imposible,
no, no te desnudaré, vas a vestirte, como una buena chica, o serás
castigada".
Inclino mi cabeza a un lado. “¿Qué tipo de castigo? ¿Más
entrenamiento inútil en el que me magullo contra tus enormes
huesos?
"Algo peor". El señor de la guerra me alcanza de nuevo, y me
alejo de él, agarrándome de la cabecera de la cama y dándole una
patada petulante a su mano.
Una sonrisa lobuna se extiende por su rostro, y se sube a la
cama, arrastrándome lejos de la cabecera mientras pataleo y me
retuerzo. Mi túnica se ha trabajado peligrosamente alta, casi
exponiendo partes tiernas de mí al Señor de la Guerra. Me inmoviliza
como lo hizo durante nuestra sesión de entrenamiento, ambas
muñecas en una de sus manos. Su otra mano levanta más la túnica,
mientras sus ojos verdes brillan en los míos, llenos de un salvajismo
carnal que me hace apretar las piernas.
Hábilmente mueve su mano libre entre mis muslos, y no puedo
evitarlo, me abro completamente para él, separando mis piernas.
El señor de la guerra mira hacia abajo, y su garganta se sacude
mientras traga. Su lengua recorre sus labios. “Faén”, respira. "¿Por
qué los dioses hicieron que esta parte de ti fuera tan malditamente
hermosa?"
Se cierne sobre mí, una gran destrucción inminente de la belleza y el
poder masculinos. Las gruesas trenzas que tejí se han deshecho en parte, y
mechones de su cabello rubio caen más allá de la línea de la mandíbula,
haciéndome cosquillas en la mejilla. levanto la cabeza del colchón,
mi boca anhelando hacia arriba. Se muerde el labio, el tirón de un canino
afilado, pero no me besa. Él mira hacia abajo a mis piernas separadas de
nuevo, a mi centro completamente abierto para él. Puedo sentir mi propia
humedad, sé que estoy reluciente, lista, un campo cubierto de rocío
destinado a ser arado.
Los poderosos brazos del señor de la guerra tiemblan mientras
se sostiene sobre mí. En realidad está temblando por la fuerza de su
deseo. Una intensa oleada de placer recorre mis nervios.
"Sin molestias", jadea. “Esos eran los términos. Debo devolverte
intacta, todavía virgen. El Príncipe Havil dijo que serías examinado
para asegurarlo, y que si no estabas intacto, el compromiso
terminaría y perderíamos nuestro trato.

La decepción y la repugnancia me recorren. "¿Dijo que?"

“Escribió esas palabras exactas”.

Supongo que tengo suerte de que los dedos del señor de la
guerra no se hundieron demasiado cuando me dio placer antes. Ese
incidente podría haber arruinado mis posibilidades de llegar a casa,
un hecho que me enoja profundamente. Odio que el Príncipe Havil
ponga tal condición en mi rendición. ¿Qué piensan mis padres de eso?
Probablemente no les guste esa parte del mensaje, pero dependen
de la familia del Príncipe para su protección y alianza. No están en
condiciones de protestar por la inclusión del himen intacto de su hija
en el contrato.
"¿Y si ya me hubieras tenido a la fuerza?" Yo digo. "¿Havil me
rechazaría por algo que no fue mi elección?"
"Sí", dice el señor de la guerra simplemente.
“Eso no es justo, y no es amor. No está tratando de protegerme,
solo está pensando en sí mismo, teniendo la primera oportunidad en
esto”. Muevo mis caderas, y el Señor de la Guerra resopla.

“Él valora ser el que te reclama”, dice. “Entiendo el impulso. Es

una necesidad primaria, hacer el primer reclamo. Aunque te tendría
incluso si hubieras estado con otros cien hombres.
 El calor se precipita en mis mejillas. "¿Tanto me quieres?" Baja la
cabeza, su corta barba roza la suavidad de mi mejilla. Una
palabra chirría en mi oído, ardiente por la necesidad. "Sí."

—Llévame entonces —susurro. “No como un hombre honorable. Tómame

como una bestia, como un asaltante. Como un señor de la guerra.
 49

Ante mi súplica malvada, la mandíbula del señor de la guerra se

tensa y retumba bajo en su pecho. Sus pantalones son apretados y
prominentes con su necesidad de mí. Pero de alguna manera, ejerce
un tremendo control y se empuja a sí mismo.
“No voy a entrar en ti”, dice. “Pero tengo mis límites. Y no puedo
dejarte ir sin antes probar esto.
Su boca está sobre mí antes de que pueda responder, antes de
que pueda prepararme, antes de que pueda pensar. Agarra mis
muslos, manteniéndolos en su lugar mientras me lame, de principio a
fin, lame, succiona y besa cada pliegue, cada pliegue, cada trozo de
carne sensible. Me muerdo la muñeca y me quejo, estrujando una
manta con la otra mano.
Simplemente está… disfrutándome. Saboreando todas mis partes
tiernas, persuadiendo a la diminuta protuberancia que me hace liberar
sonidos de placer más agudos. Cuando dejo escapar un débil grito, levanta la
cabeza y frunce el ceño, con los labios húmedos.
“Silencio”, ordena.
Asiento, frenética, y él vuelve a bajar la boca. el da vueltas
y persiste hasta que me estoy retorciendo, jadeando, temblando
incontrolablemente, susurrando: "Por favor, por favor..."
Y luego se detiene.
Se levanta, se limpia la boca y arrastra mi cuerpo inerte y
tembloroso de la cama. “Vístete”, dice. “Y tal vez entonces lo
terminaré”.
 "Tú, monstruo malvado", jadeo. "Lo hare yo mismo."
Agarra mi cabello en su mano y me arrastra más cerca. “Si lo
haces, lo sabré. Y luego te encadenaré al poste de nuevo hasta que
nos vayamos. Sé un buen prisionero y podrás moverte libremente.
Hay ropa fresca allí. Señala una silla donde hay una pequeña pila de
artículos, entre ellos calzones de cuero suave, una túnica gruesa, una
especie de corsé y chaleco y una capa pesada. Mis botas están cerca.

Mientras sale de la habitación, ni siquiera puedo maldecirlo. Solo

puedo maullar con deseo frustrado, apretando mis piernas juntas. Él
me escucha, porque una risa baja regresa a mis oídos.

Temblando me visto. Claramente no planea cumplir con su parte

del trato y terminar lo que comenzó, porque ¿cómo podría tocarme
con todas estas capas en el camino? No, me torturaba con el deseo,
como yo lo torturaba y lo tentaba.

Nunca me di cuenta de lo deliciosamente agonizante que puede

ser necesitar a alguien así. Cuando solía besar al Príncipe Havil, lo
deseaba, sí, pero de una manera decorosa, gentil, un poco ilícita.

Con el Señor de la Guerra, lo anhelo profundamente, todo de él,

como si fuera el último aliento salvavidas para mis estremecidos
pulmones. Me muero por frotar mi piel contra todo su cuerpo,
tomarlo dentro de mí, perderme en la tormenta de él. Él podría
romperme, destrozarme, no me importa. Moriría por ser saqueada
por él, por tener su fuerza apasionada centrada solo en mí hasta que
explotara en escarlata y nieve, como un géiser de Bloodsalt. Una
imagen violenta, sin duda, pero en mi mente, nada menos servirá.

Completamente vestida, me siento en el banco del vestíbulo, todavía

haciendo pucheros. El señor de la guerra me trae un tipo diferente de papilla
– más ligero y cremoso, con una cucharada de conservas arremolinándose
a través de él. “¿Tiene leche?” Pregunto.
“Lo hice con un líquido parecido a la leche destilado delirú nuez”,
dice. “Muy raro y caro de hacer. no
desperdiciar."
Tomo el tazón en mis manos. "Gracias." Mis ojos vagan hacia la
puerta del dormitorio de su padre. ¿Saldrá a desayunar?

"Él estará durmiendo por su licor". El señor de la guerra se sienta en una

silla cerca de mí con su propio cuenco.
Varias cucharadas en mi comida, con mi hambre y mi excitación
disminuyendo, me siento más propenso a la conversación. Has tenido
una vida difícil. Ahora entiendo por qué eres como eres”.

“¿Y de qué manera es esa?”

"Duro. Cruel. Un guerrero brutal. Saboreo otra cucharada. Esta es
la primera comida de su gente que he disfrutado mucho. “Has
perdido mucho, y has tenido que vivir y actuar de cierta manera para
sobrevivir. Entiendo."
"Después de un puñado de días, ¿entiendes toda mi vida?" Sus ojos
verdes se estrechan. “Tan orgulloso, como toda tu gente. Suponiendo
que puedas captar la profundidad del dolor de otra persona.
“Soy humana,” digo. “¿No están todas las experiencias humanas
relacionadas de algún modo? Los experimentamos en diferentes
grados, pero puedoimaginacómo se siente. He estado triste antes,
puedo imaginar que la tristeza se multiplicó mil veces por la pérdida
de un hermano y una madre. He estado enojado antes, puedo
imaginar ese enojo mucho más poderoso, corriendo tan
profundamente a través de las generaciones que a veces te ciega a la
verdadera crueldad de tus acciones, te impide ver cómo estás
reflejando lo mismo que te hicieron. tu pueblo hace generaciones.”

“Pero no empezamos esto”, dice. “Tu gente comenzó, yendo a la

guerra con nosotros y expulsándonos”.
"Eso fue hace mucho tiempo". Mi voz adquiere un tono suplicante.
“Nadie que haya hecho esas cosas está vivo en mi distrito hoy”.
Vosotros sois sus descendientes. “¿Y entonces
deberíamos pagar por sus pecados?”
"¡Sí!" Golpea su plato sobre una mesa y se levanta, corpulento y
estruendoso. “Alguien debería pagar. el mal de tu
los antepasados serán visitados sobre sus hijos. Enusted, pequeño
ratón." Avanza, agarrándome de nuevo por las trenzas y tirando de
mí hacia arriba. Mi cuenco de madera vacío cae al suelo.
Su agarre es más fuerte esta vez, más doloroso, y su rostro está
tenso con un violento choque de emociones. Algo dentro de mí se
estira tenso y quebradizo, zumbando con miedo y anticipación,
porque siento, en lo más profundo de mi alma, que este punto es
fundamental para él. Lo que él decida en este momento impactará mi
vida y la suya para siempre.
 50

El señor de la guerra me sostiene con un puñado de mis largas

trenzas amarillas. Tengo que ponerme de puntillas para aliviar el
fuerte tirón en mi cuero cabelludo. Haciendo una mueca, lo miro a los
ojos, al torbellino agonizante de ira e indecisión. En este momento,
está determinando dónde nos encontramos, él y yo, y su elección se
extenderá, afectando tanto a su clan como a mi gente.
“Cuando tomemos posesión de ese pueblo en las montañas del
sur”, sisea, “será nuestro primer punto de apoyo. Pero no nos
detendremos allí. Tengo un plan, uno que extenderá nuestra
influencia a través de sus distritos y sacudirá el control de sus líderes.
Tu padre y los otros nobles del distrito ya están débiles. Nos
infiltraremos, los erosionaremos aún más desde adentro y luego
atacaremos. Recuperaremos nuestro derecho de nacimiento, la tierra
de nuestros antepasados”.
“¿Y mi gente?” digo suavemente. "¿Dónde irán?" “Los que resistan
morirán. Los demás serán enviados al norte. Déjalos vivir en el
páramo que nos dieron”.
—Entonces no eres mejor que mis antepasados —susurro. "¡No!"
Me sacude, y yo hago una mueca por la punzada de dolor a lo largo
de mi cuero cabelludo. “No, no soy como ellos. Sólo estoy invirtiendo lo
que hicieron. Poniéndolo bien.”
 "¿Cómo es esto correcto?" Las lágrimas se forman en mis ojos, y mi
voz se eleva. “¿Cómo más violencia asegura un futuro brillante?”
"¡Tu gente no escuchará palabras suaves!" grita. "¡Todo lo que
entienden es la violencia, el dolor y el robo de las comodidades que
adoran!"
Me estiro, colocando mis delgados dedos sobre su muñeca. “Algunos
de ellos podrían escuchar. Después de todo, escuché tus palabras.” Mis
labios tiemblan mientras sostengo su mirada. “Y sí, primero me tuvieron
que quitar todas mis comodidades. Pero escuché. Te escucho."
Un músculo a lo largo de su mandíbula pulsa. "Eso es porque
eres diferente del resto de ellos".
"No. Es solo porque tú y yo pasamos tiempo juntos. Nos vimos
obligados a ver a través de las palabras que usamos para describirnos
unos a otros. Tuve que aprender a mirar más allá del 'invasor', el 'rufián'
y el 'señor de la guerra', hasta que pude verte claramente como Cronan,
hijo del Norte con el corazón roto, hombre compasivo, guía intrépido
para su pueblo".
Su agarre en mi cabello se afloja un poco.
"Y tú me ves", susurro. “¿No es así? Ves más allá del debilucho, el
ratón, el niño sureño mimado de la nobleza con derecho. ¿A quién ves
ahora?
Sacude la cabeza, sus ojos brillantes y húmedos, sus dientes
apretados.
Me ahogo con un medio sollozo. “Cronano. Dime a quién ves.
Deja escapar un suspiro largo y tembloroso, y su mano en mi
cabello se relaja. “Veo a una chica que me molesta con sus lloriqueos,
su desafío constante de mis metas y su ignorancia de mi cultura”.

Trago, más lágrimas acumulándose en mis ojos.

“Y veo a una mujer, más fuerte de lo que nadie sabe”, continúa
en un susurro ronco. "Un sobreviviente. Un guerrero que lucha todos
los días y gana. Veo a un tramposo astuto, una hechicera que podría
convertir mi corazón en un exuberante jardín, o en un páramo tan
estéril como el Bloodsalt”.
Sus dedos se deslizan de mis trenzas y se deslizan a lo largo de la parte posterior de mi
cuello, flexionándolos, instando a que mi rostro se incline hacia arriba mientras él se inclina.
Con un suave grito lanzo mis brazos alrededor de su cuello y encuentro
su boca.
Me besa con dureza, con avidez, sus labios y los míos
sensibilizados con el dolor de todo lo que llevamos, con la dura
verdad de lo que significa este momento para los dos. Todavía no
puedo ver un futuro en esto, solo agonía.
Hago una pausa para respirar y luego lo beso de nuevo, suavemente.
"No puedo pedirte que te quedes conmigo", murmura, apartando
mechones de mi cabello. Morirás aquí arriba, en esta tierra salvaje.

—Y no puedo pedirte que vengas a vivir conmigo —susurro. “Mi

gente te mataría”.
Sus manos ahuecan mis hombros, apretándolos. “¿Por qué mi
vida es así? Una derrota tras otra. Algunos días no creo que pueda
soportarlo”.
La absoluta vacuidad de su tono me asusta. “Tienes que
soportarlo, porque no puedo vivir en un mundo donde tú no existes”.

Él me atrae, contra el cuero y la piel de su pecho. "No puedo

dejar que vayas con ese príncipe y te cases con él".
Pero si no lo hace, perderá el rescate que le prometieron. El
pueblecito de las montañas del sur y el dinero para el bienestar de tu
pueblo.
Gimiendo, me envuelve con más fuerza. "No veo una salida a
esto, ratón".
Un grito afuera nos sobresalta a ambos, pero es respondido con
una alegre llamada. Hay gente cerca del albergue, probablemente
preparándose para nuestro viaje.
—Tienes que llevarme de vuelta a casa —murmuro en la sabrosa
calidez de él. "Tal vez en el camino pensemos en algo".
 51

La banda que sale del asentamiento es algo diferente esta vez. En

primer lugar, hay un nuevo lote de caballos peludos del norte para
reemplazar a los cansados. Nos acompañan el doble de guerreros, y
sus rostros son todos nuevos, siendo los únicos familiares el Señor de
la Guerra y Zeha. El tigre blanco no parece inclinado a emprender el
viaje esta vez: camina cerca de nosotros durante solo unos minutos
antes de regresar a la aldea.

La mujer de cabello castaño, Olsa, también viaja con nosotros, y no

estoy feliz por eso. De hecho, estoy descontento con toda la situación.
Por extraño que sea este desierto, tengo la sensación de que podría
haberme quedado en esa espaciosa cabaña con el Señor de la Guerra y
haber sido feliz durante mucho tiempo, hasta que una de mis
enfermedades me alcanzó, por supuesto.
Extraño a mi familia. Extraño los rostros abiertos y alegres de mis
hermanos y la dulce inteligencia de mi madre. Extraño la frente
cansada y la sonrisa amable de mi padre. Incluso echo de menos las
expresiones irónicas de Joss y sus comentarios desdeñosos sobre mi
físico. A veces puede ser amable. E incluso cuando no lo es, creo que
sus comentarios duros e instigadores son su forma de tratar de
ayudarme, de empujarme a ser más fuerte, como si con voluntad y
palabras pudiera lograrlo.
En el primer día de nuestro viaje, cruzamos la franja norte más
estrecha de Bloodsalt, pero el Señor de la guerra nos guía.
alrededor del pálido bosque infestado de gusanos de hielo. En lugar de
eso, mueve a nuestra compañía a un área de colinas bajas y arbustos
retorcidos. Dice que está tomando este camino porque no quiere perder
a nadie más, y estoy seguro de que es cierto, pero también sospecho
que quiere pasar más tiempo conmigo.
Cuando acampamos esa noche, entre arbustos ralos cubiertos de
hielo, Zeha envía uno de sus halcones de nieve de nuevo, para que mi
gente sepa que los términos son aceptables y que estamos en
camino. La observo murmurarle al pájaro antes de que lo suelte,
cantándole con pequeños chirridos y las ondulantes palabras de su
idioma. Cuando toma vuelo en una ráfaga de plumas blancas y
escarlatas, no puedo evitar una pequeña exclamación de asombro.

“¿Cómo sabe adónde ir?” le pregunto Como siempre, estoy parado cerca
del caballo del Señor de la Guerra, sosteniendo las riendas y esperando
mientras los demás arman el campamento.
“Es otro regalo de mi gente”, dice. “Algunos de nosotros nacemos
con la capacidad de comunicarnos con las criaturas de nuestra tierra.
Hablo halcones, y también lo es el hombre que tu gente tiene
prisionero. Podemos decirles a los halcones de nieve a dónde ir, y
ellos pueden sentir nuestro paradero. Tienen un amor y una lealtad
únicos por nosotros”. Protegiéndose los ojos del sol poniente, sonríe
con cariño a la forma del pájaro que se aleja.

“Tu mensajero,” digo tentativamente. “¿Él es parte del acuerdo de

rescate? ¿Negociaste su libertad?
"No", dice ella. “Se ofreció como voluntario para esto, sabiendo lo
importante que es para el futuro de nuestra gente. Es leal al Señor de la
Guerra, dispuesto a dar su vida, su libertad, lo que sea que se requiera de
él. Y la verdad sea dicha, también es un maestro de las cerraduras y el
sigilo. Una vez que se complete el trato, dudo que alguna celda lo retenga
por mucho tiempo. Encontrará el camino de regreso a nosotros.
—Eso espero —murmuro. “Odiaría pensar en que alguien muera
por mi cuenta”.
Zeha me mira fijamente y luego se acerca, bajando la voz. “Dime
en verdad, ¿mi hermano se acostó
¿usted? Porque si lo hizo, y tu príncipe lo descubre, todos pagaremos
un alto precio”.
"No lo hizo", digo con los dientes apretados.
"Bien." Ella asiente, aliviada.
Sólo para inquietarla, agrego: “Pero estuvo muy cerca de
eso."

"Dioses, ¿por qué?" exclama en voz baja. “No puedo entender la

atracción. Eres bonita, sí, pero él siempre ha insistido en que se
casaría con un guerrero, alguien fuerte y audaz, una de nuestras hijas
más orgullosas. ¿Por qué esta fascinación contigo? ¿Has vuelto a
hablar a través del éter?

"Sí."
"Bueno, detente". Su voz es petulante, exasperada. Se ve tan
cómicamente nerviosa que no puedo evitar esbozar una pequeña
sonrisa sonrojada.
Y maravilla de maravillas, sus labios se contraen. Lucha contra la
sonrisa, sacude la cabeza y se da la vuelta, con los dedos presionando su
boca. "No es gracioso."
"Sé." Mi sonrisa tiembla. “Es trágico”. Bajo mi voz a un simple
susurro. "Creo que lo amo."
Se vuelve hacia mí, con los ojos muy abiertos con una alarma medio
encantada. "No. Oh dioses no. Dime que estás bromeando.
Niego con la cabeza.
Y él… Ella levanta las cejas.
Conozco la pregunta tácita. ¿Él me quiere? Mordiéndome los
labios, miro hacia el señor de la guerra y Zeha sigue mi mirada.
Su hermano está clavando una estaca de metal para una tienda de
campaña en el suelo gélido y, cuando termina, mira en nuestra
dirección. Hay un destello de alegría complacida en su rostro cuando
me mira. Es sutil y rápido, pero su hermana lo ve tan claro como yo.

Ella exhala, larga y cansada. "Que los dioses tengan piedad de

ustedes dos". Ella acaricia la larga nariz del caballo del Señor de la
Guerra, suspirando de nuevo.
"¿Tú que tal?" Pregunto. "¿Tienes a alguien?"
 "¿Un hombre? No. Prefiero a las mujeres”, responde ella. “Menos
maloliente. Menos propenso a hablar desemillayreclamandoycría.”
Ella finge una voz masculina profunda y áspera mientras dice las
últimas palabras, y me río. Sus ojos se arrugan en las esquinas
cuando sonríe.
Me recuerdas a mi hermana Joss digo. “Ella es una guerrera, y
también prefiere a las mujeres, por esas y otras razones. Te gustaría
ella, creo.
"Me,me gusta¿Un guerrero sureño? Zeha se burla. "Dudo que."

—Sucedieron cosas más extrañas —digo en voz baja, con los ojos
fijos en el rostro barbudo dorado del señor de la guerra mientras
camina hacia nosotros.
"Ratón", dice en voz baja.
Zeha pone los ojos en blanco ante el terciopelo de su voz. "Eres
un tonto imposible". Y ella lo golpea fuerte en la mejilla.
"¿Qué?" Por un segundo, no es un señor de la guerra, sino un
niño, picado y ofendido. "¿Qué hice?"
"Tu sabes lo que hiciste." Zeha se aleja, desenrollando la
muñequera de cuero de su antebrazo.
 52

Esa noche, me siento en un tronco cerca de los demás de nuestra compañía

y participo de la cena al calor del fuego. El cielo se arquea increíblemente enorme
sobre nuestras cabezas, su tamaño se ve agravado por la baja estatura de los
arbustos ralos que salpican la tierra que nos rodea. Estamos acampados en una
hondonada poco profunda entre colinas, nuestro pequeño grupo de tiendas está
expuesto a la oscuridad de la noche.
Estas tiendas son demasiado pequeñas para tener fuego dentro de ellas.
¿Estaré acurrucándome con el Señor de la guerra esta noche, para calentarme? El
pensamiento calienta mi cara y mi sangre con tanta seguridad como el
resplandor de las llamas danzantes.
El guiso que estamos comiendo es bueno, hecho con una carne con
un sabor que no reconozco. Pero unos minutos después de que termino de
comer, me doy cuenta con terrible certeza de que no se está asentando
bien.
No puedo acercarme al señor de la guerra al respecto: está sentado en el
lado opuesto del fuego, entre dos de sus hombres. Están comenzando una
canción, uno de esos cánticos profundos y zumbantes que les gusta cantar
durante nuestros paseos. El señor de la guerra inclina la cabeza hacia abajo,
abriendo la garganta y emitiendo una nota más baja de lo que nunca pensé
humanamente posible. Lo sostiene por mucho tiempo, mientras los demás
rasguean y vocalizan con él.
 Me gustaría sentarme y escuchar. Pero tengo que ir. Ahora. Antes de
ensuciar mi ropa prestada.
Afortunadamente, Zeha está a mi lado, así que le susurro mi
situación y ella me escolta lejos del fuego, hacia la oscuridad.

Lo que sigue es la peor y más humillante experiencia de mi vida.

En casa, cuando mis intestinos se rebelaron así, tenía un retrete para
usar. Aquí, en el desierto helado, tengo el agujero poco profundo que
Zeha rápidamente raspó para mí.

Es un proceso largo y complicado. Al final, mis muslos y

pantorrillas están adoloridos y temblando de estar agachado durante
tantos minutos. Mantuve mi ropa limpia y pude lavarme a fondo con
abundante nieve fresca; pero mi trasero está entumecido por el frío, y
mi rostro arde de vergüenza. Rápidamente arrojo montones de nieve
sobre el agujero y vuelvo con Zeha.
Se levanta del lugar donde ha estado sentada de espaldas a mí.
"¿Todo listo?"
"Lo siento", le digo. “Por cuánto tiempo tomó, y por los sonidos y
el olor”.
“He olido las entrañas de un hombre muerto”, dice sin rodeos.
“Escuché el chapoteo de la carne siendo arrancada de los cuerpos por
eljakel.Y yo mismo he tenido un ataque o dos de enfermedad.
Sucede."
"Sucede con demasiada frecuencia para mí". Pongo una mano sobre mi
estómago. “Si no tengo mucho cuidado con lo que como. Hay una pequeña
lista de alimentos que no me molestan”.
“Es por eso que eres tan delgado y débil”.
La verdad contundente me hiere el alma, pero sé que ella no tiene la
intención de lastimarme. "Sí."
“Mi hermano era así”, dice ella. “El trabajo del curandero nunca
duraba mucho en él. Siempre volvía al mismo estado de debilidad,
hasta...” Ella deja de hablar. Durante varios largos segundos, el único
sonido es el leve roce del viento sobre la nieve y el suave crujido de
nuestros pasos.
—Siento lo de tu hermano —digo. "Y tu madre."
 “Así son las cosas. Aquellos débiles en cuerpo o espíritu mueren.
Los fuertes sobreviven. Hay una dureza sombría en su tono. Ella no
está enojada por eso como su hermano. Él es arcilla fundida, donde
ella es hierro frío. Él arde y ruge por el cambio, mientras ella se dirige
hacia él, constante e imparable, como una lanza a través de la carne.

Una forma oscura y de hombros anchos avanza hacia nosotros desde

el campamento, mientras continúa el zumbido de la canción junto a la
chimenea. "¿Qué pasó?" La profunda voz del señor de la guerra resuena en
la oscuridad. "Te fuiste mucho tiempo".
“El estofado no se asentó bien”. Odio admitir mi debilidad ante él,
mostrarle lo mal equipado que estoy para una vida aquí, o en
cualquier lugar, honestamente.
"¿Estás bien ahora?" "Sí."

Murmura asentimiento y me levanta antes de que pueda

protestar. "Necesitas descansar. Iremos a mi tienda.
“No tan rápido”, interviene Zeha. Esta noche se quedará en mi
tienda.
Los brazos del señor de la guerra se contraen alrededor de mi cuerpo.
"¿Por qué?" "Porque no puedo confiar en que no la violes".
“Nunca aceptaría a una mujer que no esté dispuesta. Tú lo sabes."
“Ese es el problema”, responde Zeha. “No me importó que ustedes
dos compartieran espacio cuando pensé que se odiaban. Pero ahora-"

"Todavía la odio", gruñe.

"Por supuesto que sí. Por eso la abrazas con tanta fuerza, como
si alguien fuera a robársela.
"Ella podría escapar".
"Cronan, detente". Pongo mi mano contra su mejilla. "Ella sabe.
Sobre el éter y las voces de los pensamientos, y cómo nos sentimos
los dos.
“La jerga del éter no significa nada”, murmura. “Eso no es cierto,
y lo sabes tan bien como yo”, dice Zeha. “Si solo hubiera sucedido
una vez, podría haber
lo descartó como una rareza al azar. Pero varias veces? Es la señal de
un vínculo del alma, hermano. Admitelo."
“Admitirlo no sirve de nada”. Me baja, y sus manos se cierran en
puños. ¿Después de todo lo que ha pasado? ¿Cuándo decidirán los
dioses que he sufrido suficiente?
Su hermana se acerca, y al principio creo que lo va a abrazar,
pero en lugar de eso, le pone un puño en el pecho. "Para de quejarte.
Suenas comosu.” Ella sacude su cabeza hacia mí.
Él golpea su mano a un lado. "No."
"Tú haces. Así que deja de lloriquear como un bebé y comienza a
pensar en cómo asegurarás el pueblo de la montaña y lo mantendrás
a salvo de la recuperación. Llevaré a Ixiana a mi tienda.

Me agarra del brazo y me lleva a una pequeña tienda atestada de

dos sacos de dormir y un surtido de alforjas, flechas y pertrechos de
buhonero. “Lávate y luego duerme”, me ordena, entregándome una
barra de jabón.
He llevado sus buenas gracias lo suficiente por un día. Necesita
tiempo para procesar esto, al igual que Cronan y yo.
Hace demasiado frío para estar completamente desnudo para
lavarme, así que primero me despojo de la mitad superior y luego de la
inferior, y limpio todo lo mejor que puedo con jabón y nieve derretida.
Zeha hace lo mismo. A pesar de su desaprobación de mi conexión con
Cronan, me siento sociable con ella, como si pudiera ser una amiga, o
incluso una hermana.
Una vez que estoy limpia y vestida de nuevo, me deslizo entre las
mantas, agradecida por el resto.
Pero el resto no dura lo suficiente. Me despierto en la noche,
paralizado por la certeza de que acabo de escuchar a alguien gritar.
 53

El grito—si fuera un grito y no mi imaginación

— no despertó a Zeha. Está roncando tranquilamente en su petate.
Todavía estoy completamente vestido, con botas y todo, pero
tengo frío y miedo. El brillo de la luz del fuego a través de la tienda
me atrae, así que me quito las mantas y me coloco una sobre los
hombros, sobre mi capa.
El aire helado de la noche me muerde las mejillas y la nariz cuando salgo de
la tienda y camino hacia el fuego. Todo está en silencio, excepto por el silbido y el
crujido de los troncos cuando se derrumban ante las llamas que los carcomen.

El señor de la guerra se sienta en un árbol caído, sosteniendo un

trozo de leña en su enorme mano. Está mirando profundamente el
fuego que se retuerce, su hermoso rostro dorado con su luz.
Cautelosamente me acerco a su lado y me siento con mi brazo rozando
el suyo.
"¿No puedes dormir?" Yo susurro.
"No."
“Escuché un grito”. “
Jakel.”
"¿Pero por qué? Todos llevamos nuestros huesos”.
“No pueden oler tu espíritu cuando usas las reliquias de los
muertos”, dice. “Pero a veces su ansia por la carne es tan fuerte que
incluso las reliquias son de poca utilidad. Aunque solo hay uno, creo.
Y no se aventurará demasiado cerca de un
campamento con tantos humanos. Puedes dormir, ratón. Voy a ver."

Presiono mi hombro más firmemente contra su brazo. Prefiero

quedarme despierto contigo.
"Necesitas descansar. Mañana cabalgaremos todo el día.
Levanto la mano, acariciando su barba dorada. “Prefiero que me
besen que descansar”.
Por un momento sigue mirando fijamente al fuego. Luego, con
una estocada rápida, deja caer el trozo de leña y me arrastra sobre
sus rodillas. Lleva guantes de cuero, pero me los quito para poder
sentir sus dedos y entrelazarlos con los míos.

Inclina la cabeza, las diminutas trenzas en la parte delantera de su

cabello se deslizan a lo largo de sus pómulos. Golpea suavemente su perfil
contra el mío, acariciándome. Un cálido aliento se desliza de su boca entre
mis labios entreabiertos.
Por un momento nos quedamos así, suspendidos en una
anticipación mágica: la tensión centelleante antes del beso, el
hormigueo de los labios, cerniéndose cerca sin tocarse del todo.
Luego captura mi boca con urgencia desesperada, levantando su
mano para agarrar la parte de atrás de mi cabeza. Sus labios son
especia caliente y suave, salado-dulce, con la aspereza suficiente para
enviar diminutas lanzas de deleite atravesando mi centro.

Todo mi ser depende de la magia de su boca, del calor de su

lengua. Inclina su cabeza, lamiendo más profundo, luego se retira para
salpicar mis labios con besos cortos e intensos. Me muevo a horcajadas
sobre su regazo, presionando mi cuerpo contra su pecho y estómago,
magullando mi boca contra la suya porque lo deseo tanto. Hay
demasiadas capas entre nosotros, y me muero por deshacerme de ellas
hasta que ambos estemos desnudos y cálidos, deslizándonos el uno
contra el otro, el uno dentro del otro.
—Voy a besarte para siempre —susurro.
Él ruge su aprobación, rodeando mi cintura con un brazo, mientras mi
lengua se enreda con la suya. Nuestros besos se hunden en un ritmo lento y
lánguido, luego se vuelven fervientes nuevamente, hasta que estoy
desesperada por más presión, incluso a través de las capas de mi
ropa.
"Prometiste que lo terminarías", jadeo contra sus labios. Que me
harías venir. Mentiroso."
El señor de la guerra atrapa mi labio inferior con los dientes y tira
de él salvajemente. Jadeo, casi un grito entrecortado, y él se inclina
hacia atrás, tapándome la boca con una mano. “Tienes que estar
callado, ratón. ¿Lo entiendes? Si hago esto, tienes que estar callado”.

Frenéticamente asiento.
Me deja a un lado, de su regazo, luego se levanta para observar el paisaje
circundante. A continuación, examina las tiendas, todas oscuras, con las solapas
pintadas de ámbar por el resplandor del fuego.
"Debemos ser rápidos", susurra.
 54

El señor de la guerra me lleva a su tienda vacía. Es más pequeño

que el que usó en nuestro último viaje, probablemente porque su
compañía viaja más ligera esta vez. Dejamos la solapa de la tienda
ligeramente abierta, permitiendo que se filtre un poco del resplandor
del fuego.
En el reducido espacio, se sienta en su saco de dormir con las
piernas separadas en V ancha y me obliga a pararme entre ellos, de
cara a él. Luego me arremanga la túnica y me baja las calzas,
revelando la suave hendidura entre mis muslos. Con un murmullo de
satisfacción, me acaricia con los dedos, suspirando de placer cuando
se deslizan con facilidad, sin resistencia. Los saca y mira la humedad
que los cubre.
"Zeha tenía razón", susurra con voz ronca. "No se me puede
confiar, no cuando tu cuerpo me ruega así".
“Por favor,” respiro. “No te detengas. Por favor, tócame.
Lamiendo sus labios, agarra mis caderas desnudas y acerca mi
montículo a su cara. “Abre tus piernas un poco más entonces, tesoro”,
dice. Y no hagas ruido.
Su lengua se sumerge entre mis piernas, acariciando mis pliegues.
Cada pase de esa lengua húmeda y sedosa envía un escalofrío de
chispas a través de todo mi cuerpo, tan intenso que apenas puedo
mantente erguido Mis rodillas se debilitan bajo la embestida, ondas
tras ondas de brillante placer, construyéndose hacia un solo punto
brillante.
Con tiernos lametones y suaves besos de succión, me empuja
hacia la cima, y cuando estoy casi allí gira la yema de un dedo ancho
en el lugar correcto, hasta que estallo, temblando, arqueándome
contra su mano. El placer me inunda en oleadas de gloria palpitante,
mientras agarro el cabello del señor de la guerra y respiro, aguda y
superficialmente.
Con un beso final y un remolino limpiador de su lengua, se retira
y coloca mi ropa en su lugar. Me derrumbo contra su pecho, sin
huesos por la dicha.
Pero mi mano roza la parte delantera de sus pantalones ya
través del grueso material siento el calor tenso de su necesidad por
mí.
“Tu turno,” susurro.
Tengo miedo de que se levante de un salto y salga corriendo al
frío, para vomitarse en la nieve como suele hacer.
Pero esta vez, se tensa brevemente. Y luego asiente. Con el
corazón desbocado, suelto los cordones de sus pantalones y
muevo los dedos en el espacio caliente. Inhala con fuerza cuando las
yemas de mis dedos rozan su dureza, y agarra dos grandes puñados
de las mantas.
Cautelosamente aflojo su longitud—gruesa, sólida y suave. Paso
dos dedos a lo largo de la piel suave de forma experimental,
deleitándome con la contracción que resulta. Otro golpe largo de mi
dedo en la parte inferior del eje, y todo el cuerpo del Señor de la
Guerra se sacude. "Tenemos que ser rápidos", jadea. “Por el amor de
los dioses, ratón—Faen!Aplasta una mano sobre su boca mientras
deslizo mis labios sobre la cabeza de su polla, saboreándolo con mi
lengua. Empujo hacia adelante hasta que no puedo tomar más de él.

Lo chupo suavemente, mientras mi lengua acaricia la piel

delgada y sensible, y agarro con mis dedos la parte de su longitud
que no cabe en mi boca. El aliento se le escapa de los labios, pesado y
entrecortado; se retuerce, desesperado. Luego él
cede a su lujuria y agarra mi cabello, levantando sus caderas hacia
arriba, empujándose a través del canal de mi boca y mano. Con un
duro giro final de su cuerpo, explota, un géiser digno de Bloodsalt. Y
como Bloodsalt, me las arreglo para eliminarlo todo, dejándolo
limpio, sin rastro de lo que hemos hecho.

"¿Lo hice bien?" susurro, limpiando mis labios.

Me peina el pelo hacia atrás con una mano temblorosa. “Ninguna
mujer ha hecho eso por mí. No puedo imaginar que sea mejor. A no
ser que-"
"¿A no ser que?"

A menos que pueda estar dentro de ti. Cosa que nunca haré. Se
aparta y se abrocha los pantalones. "¿Y tú? Eres
- ¿satisfecho?"
"Mi lujuria cobarde está bien satisfecha, gracias", le susurro.

En el tenue resplandor a través de la puerta de la tienda, lo veo

estremecerse. "Siento haberte dicho eso".
Planto un beso de perdón en su boca. Debería volver a la tienda
de Zeha antes de que se despierte.
"Debería." Pero sostiene mi mano en la suya, acariciando el dorso
de mis dedos con el pulgar.
Calentado todo el camino hasta mi alma, le doy una brillante
sonrisa y me alejo.
Cuando hago a un lado la solapa de la tienda y salgo, me encuentro
cara a cara con unjakel.
 55

losjakelparece tan sobresaltado como yo, interrumpido en medio

de su ronda investigadora. Pero se recupera antes que yo. Con un
gruñido, salta hacia mi cara, con la boca abierta.
El enorme antebrazo del señor de la guerra está ahí, golpeando entre
las fauces de la bestia. losjakelmuerde, y el hueso del señor de la guerra se
rompe. Su rugido de agonía despierta al campamento.
El señor de la guerra me empuja hacia atrás y empuja eljakelde
distancia, con el antebrazo todavía alojado entre los dientes. Está
bramando de dolor y rabia. La agonía debe alimentarlo, porque
atrapa el pescuezo de la bestia, la azota y la golpea contra la nieve
compactada con una fuerza inmensa. Hay otro chasquido: eljakelEl
cuello de 's esta vez, y la criatura yace rota, con el Señor de la Guerra
hirviendo y jadeando encima de ella.
Zeha corre hacia él, cuchillos agarrados con ambas manos. Ella
suelta una serie de palabras asustadas y enojadas en su idioma,
mientras examina su brazo y gesticula hacia mí y eljakelpor turnos.

Otros guerreros se acercan, despertados por el ruido.

Olsa también está allí y me lanza una mirada siniestra mientras estoy
sentada temblando en la entrada de la tienda del Señor de la Guerra. Pero
ella solo dice: "Encontraré algo para entablillar tu brazo, Cronan".
Un joven guerrero da un paso adelante, con el rostro blanco. “Debería
haber sido yo. El señor de la guerra se ofreció a hacerse cargo de mi guardia para
que pudiera dormir”.
 “Y no cumplió con su deber”, espeta Zeha. “Ambos lo hicieron. Si
te hubieras apegado a tu tarea y te hubieras sentado con él, si
hubiera habido dos pares de ojos en lugar de ninguno, esto podría no
haber sucedido. Y si ciertas personas se hubieran quedado donde las
pusieron... Me lanza una mirada salvaje.
El señor de la guerra acepta su castigo sin una palabra. El sudor
brilla en su frente y su rostro está tenso por el dolor. Me levanto y me
acerco sigilosamente a pesar de la presencia tormentosa de Zeha, y
toco su brazo bueno. "Gracias por salvarme", murmuro. "Lo siento
mucho. Ojalá pudiera arreglarlo”.
“Tú vales cualquier dolor”, responde entre dientes.

"Haremos que el curandero lo arregle cuando lleguemos al Bajo

Bloodsalt". El tono de Zeha es un poco menos estridente. Sacude la
cabeza hacia los dos como si fuéramos niños rebeldes e
irresponsables.
Alguien le lleva al señor de la guerra una botella de licor, y él la
bebe con entusiasmo mientras Zeha y Olsa le entablillan el brazo. Pero
la mía es la mano que agarra mientras trabajan sobre él.
Zeha pone a dos hombres de guardia y me lleva de vuelta a su
tienda, donde disfrutamos de unas cuantas horas más de sueño
inquieto antes de partir de nuevo. Cabalgo detrás del Señor de la
Guerra, sosteniendo las riendas por él, teniendo cuidado de no empujar
su brazo roto. Ha estado bebiendo más, y se balancea en la silla,
tarareando una melodía desafinada.
“Este dolor no es nada”, balbucea una vez, alrededor del
mediodía. “El verdadero dolor aún está por llegar, ratón. Vas a tallar
mi corazón y llevártelo contigo.
Presiono más cerca de su espalda. “Me quedaría contigo. Pero
entonces-"
"Lo sé", murmura. “Sin rescate. Sin tierra. Morirías en los
páramos fríos. Preferiría que vivieras, ratón. Quiero saber que andas
por un reino del sur, libre y bien cuidado.

¿Gratis? No estoy seguro de que ser mimado en los aposentos

del Príncipe por el resto de mi vida sea libertad. no sabrá como
el tipo de libertad que siento ahora, como cautivo del Señor de la guerra, la
libertad aguda, gélida, brillante y salvaje que he disfrutado en su presencia.
Acampamos de nuevo esa noche y viajamos un día más antes de
llegar al borde del bosque ensangrentado. Zeha deja nuestro
campamento y cabalga para buscar a la sanadora ella misma, en
lugar de enviar un halcón. "Él puede necesitar un poco de
persuasión", dice ella.
De hecho, cuando llega el sanador, está frunciendo el ceño.
"¿Otra vez?" se queja. “Nuevamente, se espera que te sirva sin paga,
con solo la promesa de una moneda. Tienes suerte de ser mi favorito
de los señores de la guerra. Haré esto por ti, pero iré contigo a donde
sea que estés aceptando el rescate, para asegurarme de recibir lo que
me corresponde antes de que lo entregues todo”.

“No lo regalaré”, gruñe el señor de la guerra.

"Vas a. Generoso hasta la exageración. Es por eso que nunca tienes
una moneda para pagarme”. Los ojos del sanador brillan con luces
doradas cuando pone sus dedos sobre el brazo del Señor de la guerra.
En cuestión de momentos, Warlord puede mover la extremidad sin
dolor. Flexiona los dedos y gira el hombro, probándolo.
Zeha entra en la tienda con un halcón en el brazo. “Los padres de
la niña se reunirán con nosotros en el pueblo de montaña”, dice ella.
“Y el Príncipe mismo viene, con algunos de sus hombres. Han
establecido las instrucciones para el intercambio”. Ella le pasa una
hoja de papel a su hermano.
El señor de la guerra inspecciona la carta. "Partimos antes del
amanecer y cabalgamos a través de Bloodsalt y las montañas", dice.
"Deberíamos llegar al pueblo alrededor del atardecer mañana". Mira
a su hermana, sus ojos ardiendo. "La chica se queda en mi tienda esta
noche".
"No."
No pondré en peligro el acuerdo, lo juro. Permanecerá virgen”.

Me sonrojo, retorciendo mis dedos juntos.

Aclarándose la garganta torpemente, el sanador sale de la tienda arrastrando
los pies.
 “No puedo confiar en ustedes dos juntos”, dice Zeha. "Esta
conexión los vuelve tontos a ambos".
“No puedes decirme qué hacer”, responde el señor de la guerra, y
por un momento escucho un eco de discusiones infantiles en su tono.

“Tú puedes ser el mayor, pero yo soy el más sabio”. Zeha le

dedica una sonrisa tensa, teñida de lástima. Estará en mi tienda. Ven,
Ixiana.
Mansamente me levanto para seguirla.
"Un beso primero". El señor de la guerra salta y me arrastra hacia
él, aplastando su boca contra la mía, inhalando como si anhelara
inhalarme. Sus manos ahuecan mi cuerpo con ternura y entrelazo mis
dedos detrás de su cuello.
"Dioses", dice Zeha, exasperada. "Suficiente." Con un
firme beso final, el señor de la guerra me deja ir.
 56

Esa noche, acostado en la tienda de Zeha en mi saco de dormir,

sueño que estoy buscando al Señor de la Guerra. Deambulo por un
bosque de árboles blancos cuyas hojas afiladas como navajas gotean
sangre sobre la nieve. Hay una figura delante, enorme y de hombros
anchos, cubierta de sangre roja brillante. Corro hacia esa forma, con
el corazón desbocado, pero el príncipe Havil se interpone en mi
camino, tranquilo y sereno. Detrás de él están mis padres, luciendo
terriblemente decepcionados de mí.
“Llegaré a él. No pueden detenerme —les digo, y me apodero del
sueño, desterrandolos de mi camino. Sigo adelante, y la sangre se
escurre lejos de la figura distante, dejando al Señor de la guerra
completo e inmaculado, mirando hacia el cielo con su cabello rubio
ondeando en la brisa. Estoy avanzando trabajosamente a través de la
nieve hasta la cintura ahora, luchando a través de un campo abierto
hacia él.
"Cronan", llamo.
Se vuelve y abre los brazos. “Ixiana.” Corro
hacia él.
Pero antes de que pueda arrojarme a sus brazos, se ha ido. Estoy
flotando en una gran nada, una extensión de púrpura-
azul. "¿Cronan?" Esta vez, mi voz tiene dimensión y poder: atraviesa el
tiempo y el espacio.
Él responde, bajo y áspero. No puedo verlo, pero podemos
escucharnos. Instintivamente sé que estamos comulgando a través
del éter de nuevo, esta vez mientras ambos dormimos. La
comprensión me inunda con un deleite travieso. Nadie puede
interrumpirnos aquí.
"¿Crees que podremos hablarnos así cuando esté lejos de ti?"
Pregunto.
“No lo sé”, responde su voz incorpórea. “Sería
maravilloso y terrible si pudiéramos”.
“Sería una tortura. Te casarás con otra persona”.

Y tú... te casarás con Olsa.

"Quizás."
Tendrás bebés con ella. Mi voz de éter suena mucho más
tranquila de lo que me siento. Tomarás su cuerpo, como yo quería
que tomaras el mío.
“Y vuestro Príncipe tomaráusted”, dice cáusticamente. “Él te
poseerá y pondrá sus manos sobre ti. Deslizará su polla entre tus
piernas y empujará su lengua dentro de tu boca”.

"Detener." La imagen que está pintando resplandece en mi mente, nítida y

clara, y entro en pánico. Yo… no estoy seguro de poder dejarlo hacer eso. No creo
que pueda casarme con él después de todo.
“Tú eres parte del trato. Eres la razón por la que contribuye con
dinero y soldados”, dice el señor de la guerra. "¿Crees que te dejará ir
tan fácilmente o que tus padres te permitirán romper el
compromiso?"
“Mis padres son buenas personas. Me escucharán. Se ríe, amarga
y áspera. “Si quieres salir de esta, tesoro, no puedes ser tan
confiado. Tienes que ser la mujer que robó mi caballo y me dejó en
una zanja para que me desangrara. Las personas que amamos nos
decepcionan. Nos rompen, a veces sin querer”.

"¿Crees que te romperé?"

 Su voz se hunde, desvaneciéndose en la distancia. "Tu ya lo
tienes."
Mi conciencia y la suya se separan. Por mucho que lo intente, no
puedo volver a conectarme con él. Me despierto un poco más tarde,
miserable y con frío, y salgo de la tienda de Zeha a un amanecer gris.
Casi me atraganto con la asquerosa papilla granulada durante el
desayuno. A pesar de mis pantalones forrados de piel, la parte interna
de mis muslos está irritada por montar, y un dolor persistente me
recorre los huesos y el cráneo.
Nuestro cruce del tramo sur de Bloodsalt transcurre sin
incidentes. Subimos la gran cadena de montañas de una manera
diferente esta vez, bordeando cerca de una de las torres de vigilancia
de mi padre. Seguro que los guardias pueden vernos, pero tienen
órdenes de dejarnos pasar sin que nos molesten. Sin embargo, el
señor de la guerra y su gente no dejan nada al azar. Todos están
vestidos con su armadura oscura y acerada, hombreras, corazas y
brazales toscamente martillados. Warlord y Zeha usan cascos sobre
su cabello trenzado.
Una vez que salimos del paso, el señor de la guerra hace un alto.
“Ese debe ser el pueblo. Se llama Tres Puentes. Se lo señala a Olsa y
Zeha.
Three Bridges es una dispersión de cabañas ordenadas a lo largo
de una cresta un poco más abajo en la ladera de la montaña. Los techos
de tejas están bañados de naranja con el resplandor del sol poniente.
Un arroyo serpentea entre los edificios antes de derramarse por la
colina, y su flujo se cruza en tres lugares por pequeños puentes de
piedra. Una delgada fila de carretas y personas se aleja lentamente del
asentamiento, hacia las faldas de las colinas.
“Parece que están manteniendo su palabra, al menos por ahora”,
dice Olsa. “Los aldeanos están vaciando el lugar para nosotros”.

“O eso, o están sacando a todos para que podamos luchar sin

bajas civiles”, murmura Zeha.
El señor de la guerra gruñe su asentimiento. “No hemos asaltado
este lugar antes, pero Erfyn y su gente lo hicieron. Se llevaron mucho
ganado y grano. Puede haber algunos parches de
terreno que vale la pena cultivar aquí, después de todo. Olsa, diles a todos que
tengan cuidado y tengan las armas listas, pero quédense atrás. Zeha y yo
cabalgaremos adelante y haremos el intercambio.
Olsa acerca su caballo al de él. "Me gustaría estar a tu lado para
esto, Cronan".
Mis dientes se aprietan. No me gusta la forma en que dice su
nombre en ese tono íntimo.
“Necesito que te asegures de que los guerreros se contengan a
menos que los llame para atacar”, dice. No quiero que un idiota
impetuoso arruine este trato. Y pídele al curandero que esté listo en
caso de que lo necesiten. Pueden tratar de matarme. Se ríe
sombríamente y un escalofrío de pavor recorre mi piel. Envuelvo mis
brazos más fuerte alrededor de su cintura.
La boca de Olsa se aprieta y me lanza una mirada feroz antes de
hacer girar a su caballo y regresar con los demás.

El caballo de Zeha y el del señor de la guerra tienen el espacio justo

para caminar juntos mientras avanzamos por la carretera de la montaña
hacia el pueblo.
"¿De verdad vas a hacer esto?" le dice en voz baja. "Soy. Es lo
correcto para nuestra gente”.
Zeha asiente. "Está."
Quiero gritarles a los dos. Quiero sollozar, patalear y obligarlos a
que me lleven de vuelta al asentamiento, u obligar a mi gente ya los
clanes a llevarse bien. No quiero hacer esto. No puedo hacer esto, ni
puedo volver al Norte. Ninguno de los caminos termina bien para
nosotros, entonces, ¿por qué no puede haber una tercera opción?
¿Alguna opción que no haya visto todavía?
Casi le expreso mi pena y mi pánico al Señor de la guerra, pero la
rigidez de su enorme cuerpo me dice que tiene suficiente en mente.
Esto también es difícil para él, y mis protestas y súplicas solo lo harán
más difícil.
Tal vez esto puede ser una separación temporal. Tal vez pueda
hablar con mis padres, ayudarlos a ver su punto de vista. Tal vez
algún día pueda volver a verlo.
No puedo soportar la idea de no volver a verlo nunca más.
 Entramos al pueblo desde arriba, pisando fuerte por la calle
empedrada. Supongo que invirtieron en adoquines para evitar la
erosión, dada la ubicación de su pueblo en la ladera. Las casas aquí
están bien hechas, con gallineros y corrales para pollos, cabras y
cerdos. Hace frío, pero en comparación con el frío doloroso del otro
lado de las montañas, se siente casi cálido.

“Un lugar bonito”, comenta Zeha. “A nuestra gente le gustará estar

aquí”.
“Lástima que todas estas familias tuvieron que ser expulsadas de sus
hogares”, murmuro.
El señor de la guerra no responde, pero sé que me escuchó.
“Ahí están”, dice.
Más adelante, la calle se nivela en la plaza del pueblo, con un
pozo en el centro. Hay una línea oscura de soldados montados que se
extiende a lo largo de la plaza, a lo ancho de ambos lados del pozo, de
una hilera de casas y tiendas a la otra.

Mirando hacia atrás, veo a varias personas del Señor de la Guerra

tomando posiciones a lo largo de la calle, arcos en la mano. Una línea de
sus guerreros sostiene sus espadas listas, pero mantienen su distancia
detrás de nosotros. Olsa está montada a caballo frente a ellos, su
cabello castaño brillando en la luz mortecina.
Todo mi cuerpo está ardiendo, ardiendo de nervios, y mi voz
interior sigue gritando,no quiero esto No quiero hacer esto.
 57

Cuando estamos lo suficientemente cerca para ver las caras de mis

padres, el señor de la guerra desmonta y me baja. Zeha se queda donde está,
sujetando las riendas de su caballo y las suyas propias. Lentamente, el señor
de la guerra me lleva hacia mis padres, su mano pesada sobre mi hombro.

El rostro de mi padre está pálido con una mezcla de ira y ansiedad.

Los ojos de mi madre brillan, y creo que si pudiera incinerar al Señor de
la guerra con su mirada, lo haría. Junto a ellos, el Príncipe Havil se
encuentra en medio de sus propios guardias, resplandeciente en
brocado dorado. ¿Siempre ha sido tan bajo y delgado? Tiene una
expresión de ofensa altiva, no la amabilidad cariñosa que recuerdo. No
hay ningún salto de emoción en su mirada cuando me ve, ningún
parpadeo de alegría amorosa. Tal vez esté fingiendo que no le importa
demasiado, no sea que la gente del Señor de la guerra se dé cuenta de
su afán y pida un precio más alto.
"Aqui esta ella." La voz profunda del señor de la guerra resuena por la
plaza.
El príncipe Havil levanta una mano enguantada de blanco y
habla, delgado y agudo. "Trae el dinero y llévaselo al bruto".

Dos sirvientes llevan varias bolsas de monedas al Señor de la guerra.

Se vuelve, hace un gesto a Olsa ya uno de sus hombres, y cabalgan hacia
adelante para aceptar el rescate.
 "Ahora, dame a mi hija". La voz de mi padre, tan querida para mí,
tan preciosa. Hay una pequeña grieta en él, la señal de su amor. Le
sonrío tranquilizadoramente.
"Ven a nosotros, niño". Mi madre extiende ambos brazos. El
señor de la guerra inhala, bajo y constante, como si se estuviera
preparando. Su mano cae de mi hombro. Dejándome libre para
alejarme de él.
Levanto la vista, pero él no me mira. Sus facciones están tensas y su
feroz mirada verde está fija al frente. Un músculo en su mejilla se
flexiona con el endurecimiento de su mandíbula, y sus labios están
apretados.
Coloco una mano sobre su pecho, sobre el peto. Entonces tomo
su mano y presiono mis labios en sus nudillos callosos.

Mi madre jadea.
Mi padre vuelve a hablar, con un dejo de horror en la voz. “Ven
aquí, Ixiana.”
“Te amo,” le susurro al Señor de la Guerra.
Luego me alejo de él y camino hacia mis padres y el Príncipe
Havil. No puedo ver sus rostros, mi visión es borrosa y arde por las
lágrimas.
Mi madre me agarra de los hombros y tira de mí. Lleva una
armadura, bellamente hecha de cuero reforzado. Huele a rosas y
acero. Ella comienza a empujarme hacia los caballos, pero el Príncipe
Havil espeta, “Espera. El trato aún no está cerrado”.

“¿Qué más hay?” pregunta mi padre.

“Necesito satisfacción en un punto clave”, dice el Príncipe. “Que
mi prometida permanece intacta. Una virgen. Tengo mi propio físico
aquí para realizar la inspección.
“Seguramente eso no es necesario”, dice mi padre. “Solo la palabra
de Ixiana—”
“Perdóname”, dice el Príncipe, con una sonrisa amable. “Pero el
juicio de Ixiana parece haber sido—comprometido. No puedo confiar
en su palabra sobre el asunto. Él hace señas a la
físico con túnica. “Llévala a una de las casas y realiza la prueba”.

Las manos de mi madre se aprietan en mis brazos. "Esto es un

atropello. Incluimos esa redacción en el mensaje solo para
asegurarnos de que nadie la toque. No habrá tal examen”.

“La habrá”, dice el Príncipe. O se la devolveremos al bruto. Se

vuelve hacia mi madre. “¿No he pasado por suficiente durante esta
terrible experiencia? ¿No tengo derecho a la seguridad de que mi
novia no ha sido mancillada y arruinada?”
Mi madre sisea entre dientes, tensándose como si estuviera a punto
de saltar sobre él, pero doy un paso adelante, con el ceño fruncido para
rivalizar con cualquiera que el Señor de la Guerra haya entregado alguna
vez. El príncipe Havil levanta una ceja. En el pasado, siempre he sido manso
y tímido en su presencia, aceptando sus muestras de afecto con ansiosa
modestia.
Pero no soy la misma Ixiana que fue sacada de su torre.

"¿Y si alguien me hubiera 'arruinado', como dices?" Lo enfrento

con la cabeza en alto. “En ese caso, un examen invasivo de mi persona
como el que propones me causaría un dolor emocional extremo y
vergüenza. ¿Te importa eso en absoluto? ¿Te preocupas por mí, o solo
por ti mismo?

Aspira sorprendido, sus ojos azul pálido se agrandan. "He

invertido dinero y hombres en esta empresa, para asegurar tu
regreso seguro, ¿y cuestionas mi amor simplemente porque quiero
una esposa pura?"
El señor de la guerra habla, su voz ronca por la ira reprimida.
“Ninguno de mi gente la tocó. Y no tomé su virginidad. Eso sigue
siendo suyo para dárselo al hombre que considere digno de él.

El príncipe Havil se burla. Como si fuera a creerte, bruto. Él

asiente a sus guardias. Llévala adentro. Realice el examen, ya sea que
ella esté de acuerdo o no.”
 Mi madre me empuja detrás de ella y desenvaina su espada hasta la
mitad, y mi padre levanta la mano. Sus guardias responden, agrupándose
a nuestro alrededor. “Ten cuidado, príncipe”, dice mi padre.
"No,ustedten cuidado”, responde Havil. “No eres nada sin las
buenas gracias de mi padre y su apoyo. Sin él, serías invadido por
estos apestosos bárbaros. ¡Retírate, digo!

Mi padre mantiene su mano levantada y me mira. Está listo para

luchar contra el príncipe Havil por mí. Está listo para comenzar una
guerra.
Y eso me da esperanza. Porque el amor siempre será más fuerte
que el odio, y si mis padres me aman tanto, es posible que escuchen
cuando les hable sobre la difícil situación de la gente del Señor de la
Guerra y sobre el hombre al que he llegado a amar.
Pero para contarles todo eso, necesito tiempo. Necesito calmar esta
situación, ahora mismo, para que podamos irnos de este lugar y poder hablar
a solas con mis padres. No puedo permitir que este enfrentamiento se
convierta en una sangrienta batalla a tres bandas.
"Todo está bien." Asiento con la cabeza a mi padre y paso junto a
mi madre, hacia Havil y su físico. "Me someteré a la prueba".
El rostro del Príncipe Havil se suaviza en sus habituales líneas agradables
y afables. "Buena niña. Esperaremos aquí hasta que esté hecho.
 58

Abrir las piernas para el físico es vergonzoso. Se siente más como

una violación que cualquier cosa que el Señor de la Guerra me haya
hecho. Incluso cuando me dijo que podía hacer lo que quisiera con mi
cuerpo, pude sentir que nunca me tomaría sin su consentimiento. Y
creo que él sabía que agradecía sus ásperas atenciones: la mano
posesiva entre mis piernas, el toque acariciante en mi pecho. Me
encantó todo.

Pero este examen es frío y cruel. Si realmente hubiera sido

violada durante mi cautiverio, lo encontraría insoportablemente
doloroso. Tal como está, lo soporto hasta que el físico está satisfecho.
Me saca de la casa abandonada y me declara virgen.

El señor de la guerra parece como si fuera a explotar en

cualquier segundo. Es hora de darse prisa. Evito los brazos abiertos
del Príncipe Havil y paso al lado de mi padre en su lugar. "Vamos",
digo en voz baja. “Que los guerreros tomen posesión de la aldea.
Tengo cosas que necesito decirte.
Mi padre asiente y nos apresuramos a montar los caballos. Mientras
nuestras monturas se alejan por la calle del pueblo, me doy la vuelta para echar
un último vistazo a la forma corpulenta del Señor de la Guerra.
 Estoy dejando mi corazón atrás con él. Pero yo llevo el suyo
conmigo. Si puede tener paciencia, se lo devolveré.
Con mis padres flanqueándome a ambos lados y los guardias a
nuestro alrededor, salgo del pueblo de montaña. Se siente extraño
estar en mi propio caballo sin el bulto reconfortante del Señor de la
guerra.
“Te ves mejor de lo que esperaba”, dice mi madre,
inspeccionándome. “Más delgado, y tu ropa es extraña, y tienes
algunos rasguños, pero no estás magullado o desaliñado. Casi
pareces... más fuerte.
"Fueron amables conmigo", le digo en voz baja.
Ella frunce el ceño, pero no protesta. “Tus hermanos querían
estar aquí, pero pensamos que era más seguro si se quedaban en
casa. No podíamos arriesgarnos a que se llevaran a uno de ellos. Joss
se negó a quedarse en la fortaleza, pero la convencimos de que
esperara en Hoenfel. Es un pueblo en las faldas de las colinas...
Pasaremos la noche en la posada allí. Estaremos bajo fuerte
vigilancia, no temas. Nadie podrá capturarte de nuevo.
Demasiado.
En voz alta digo: "Eso es tranquilizador".
"¡Casi olvido!" Mi madre rebusca en una alforja y me entrega una
bolsita diminuta. “La poción para tus pulmones. Lo traje. Gracias a los
dioses que no sufriste ningún ataque mientras te tuvieron.

"Lo hice", le digo. “Pero el señor de la guerra me ayudó a superar

eso."

La frente de mi madre se arruga de nuevo. “El señor de la

guerra…” Pero antes de que pueda decir algo más, el príncipe
Havil me saluda con la mano desde arriba. "¡Mi novia! Ven y cabalga a
mi lado.
—Debería ir y pacificarlo —murmuro.
Mi madre inclina la cabeza, mirándome. “Pareces diferente, mi
amor. Antes de todo esto, adorabas el suelo que pisaba, o eso
parecía.
No puedo explicarlo ahora, así que digo: "Cuando lleguemos a la
posada, necesito hablar contigo y con mi padre en privado, sobre
algo muy importante.”
“Cualquier cosa, mi amor.”
Durante las próximas dos horas, me dan una serenata los tonos
límpidos del príncipe Havil mientras explica cuán traumática ha sido
toda esta experiencia para él. Exclama sobre lo brutal que se veía el
Señor de la Guerra. “Ninguna elegancia o gracia en absoluto, y
probablemente olía fatal. Pobre querida. Toma, huele mi nueva
colonia. Estira la muñeca, tirando del guante a un lado para mostrar
su piel. "Es una delicia".
Me inclino y olfateo cortésmente. "Mmm. Príncipe Havil, ¿puedo
molestar a uno de los tuyos por un poco de agua? Ha sido un viaje largo.

"¡Vino!" le ladra a un sirviente, que saca dos copas y un odre de

vino.
“Solo agua”, protesto, pero él dice: “Insisto. Necesitas algo para
prepararte después de esa terrible experiencia. Sé lo que hago."

Sonrío con los dientes apretados y sorbo la bebida. Quizá me

ayude a soportarlo. ¿Cómo pensé que era encantador? Supongo que
puede serlo, cuando está en su corte entre sus comodidades. Cuando
me propusieron el compromiso por primera vez, pensé que era
maravilloso: un hombre con poder que podía cuidarme y mimarme,
tratarme como a una princesa. Pero aquí en las montañas, parece
tonto y egoísta. Un tonto insípido.

“Deberíamos acelerar nuestro matrimonio”, dice. "Así que puedes

venir a vivir conmigo, no en este distrito áspero y apartado de tu
padre".
"Esta es mi casa."
“Ay, querida, no. Mi palacio es tu hogar ahora. Estarás bastante
seguro allí. Nunca más tendrás que salir a la calle si no quieres,
excepto para entrar y salir rápidamente de los vagones. En nuestro
palacio de verano tenemos una galería entera pintada como un
bosque, una delicia, con colores mucho más atractivos que los reales.
No creo que lo hayas visto todavía, ¿verdad, cariño?
 —No —murmuro.
No hablo de nuevo hasta que desmontamos frente a la posada
Hoenfel, cuando Joss sale disparada por la puerta principal y casi me
derriba con la fuerza de su abrazo.
“Maldita seas, Ixie”, susurra en mi cabello. “Pensé que ibas a
morir. Dioses, ¿qué hay en tu cabello? Son esos huesos?” Ella se aleja,
inspeccionándome. "Te ves diferente."

"Mamá dijo lo mismo". Le doy una media sonrisa, y ella me la

devuelve con una sonrisa confundida y asombrada.

"Entra", dice ella. Aquí tienen comida decente. Y les he explicado

su dieta”.
Durante la comida, el Príncipe Havil se queja constantemente de
la mala calidad de la comida, mientras yo devoro mi porción con
avidez. Nunca he probado nada tan bueno en mi vida.
Mi madre está demasiado nerviosa para comer; se cierne detrás
de mí, me deshace las trenzas y me quita los huesos. Por un segundo
pienso en preguntar si puedo quedármelos, pero luego los arroja al
fuego. “También quemaremos el resto de esta ropa y te pondremos
algo decente”, dice ella. “Traje tus vestidos y túnicas más suaves—”

“No,” digo bruscamente, y ella se detiene.

—Me gustaría quedarme con la ropa —digo en voz más baja. El
príncipe Havil estalla en una risa desdeñosa. "¿Por qué, cariño,
para qué?"
En lugar de responder, me levanto de la mesa. "Estoy cansado. Y
me gustaría hablar a solas con mis padres antes de jubilarme, así que
si me disculpa, Su Alteza.”
"Por supuesto por supuesto." Parece un poco descontento, pero
me da un saludo permisivo. “Date un baño también, cariño. No quería
hablar de eso, pero apestas a vagabundos y bestias.

"Lo siento mucho, querida". Le hago una reverencia exagerada.

"Trataré de ser más agradable contigo en el futuro".
 "Estoy seguro de que lo haras." Él sonríe, su mirada recorriendo
mi cuerpo. "Espero que."
 59

Una vez que mis padres, Joss y yo finalmente estamos solos,

sentados alrededor de una mesa pequeña en la habitación mejor y
más grande de la posada, les cuento todo, todos los detalles de mi
tiempo con el Señor de la guerra, incluida nuestra conexión a través
del éter y lo que significa. Omito nuestros interludios sensuales, pero
trato de comunicar cómo nuestros sentimientos mutuos se
profundizaron durante esos días de viaje. Explico la historia de su
pueblo como ellos la ven, y las penurias que sufren.

“Verás, asaltan nuestras aldeas porque no tienen muchas

opciones,” digo. “Necesitan suministros que no pueden fabricar u
obtener en sus propias tierras. Pierden gente todo el tiempo por
enfermedades, exposición y monstruos. Viven entre tantos peligros,
es aterrador”.
Mi madre presiona su mano sobre la mía. “Eres una chica
compasiva, Ixiana. Entiendo por qué sientes por ellos.

“Pero no es tan simple”, agrega mi padre. “Los asaltantes no solo

toman lo que necesitan y se van. Son crueles y destructivos.
Envenenan pozos, queman edificios y violan a los aldeanos, tanto a
hombres como a mujeres. Matan niños”.
“Algunos de los clanes hacen esas cosas, sí, pero no todos. La
gente del Señor de la Guerra no comete violaciones ni asesina niños.
Al menos, no con su permiso.
 Joss está jugando con uno de sus cuchillos, como suele hacer
cuando está inquieta. “Cuando asistía a clases en el distrito de Oloth,
escuché una versión de nuestra historia como la que cuentan los
asaltantes del norte”, dice. “Pensé que el maestro que lo contó
simplemente estaba tratando de ser subversivo o de evitar que nos
quedáramos dormidos en nuestros escritorios. Pero tal vez estaba
tratando de despertarnos a una verdad incómoda. Aún así, si
hubieras visto algunas de las aldeas fronterizas después de las
redadas, Ixiana, si hubieras escuchado el llanto de la gente que quedó
violada y destrozada en las calles...
“Cronan diría que estos agravios se le hicieron primero a su
gente, que esto es una venganza”, murmuro. “Aunque como dije, él
no aprueba la violación.Faen,hay tanto dolor en ambos lados, ¿cómo
podemos alguna vez? Me tiembla el labio y entierro la cara entre mis
manos. El agotamiento y la emoción chocan juntos dentro de mí, pero
lucho contra las lágrimas que se aproximan. Si me rindo y lloro, no
estoy seguro de cuándo podrédetenerllanto. Una herida en mi
corazón sangra por el Señor de la Guerra, brotando más dolor
cuando me doy cuenta de cuán grande es la división entre nuestros
pueblos.
Había tenido una vaga idea de convencer a mis padres, de
elaborar un tratado permanente sin ayuda de nadie.
Una idea estúpida. Imposible.
Mi madre me acaricia el pelo. “Querida, a veces, cuando estamos
con personas poderosas, cuando estamos asustados y en peligro,
nuestros corazones tienen que adaptarse. Desarrollan emociones y
conexiones para ayudarnos a sobrevivir la situación”.
Dejo caer mis manos de mi cara y me alejo de ella. Eso no es lo
que es esto. No lo entiendes, no lo conoces.

“Ixie, sé honesta. Tú tampoco lo conoces desde hace mucho

tiempo. Joss me mira fijamente. "¿Estás diciendo que estás enamorada
de él?" Su labio se curva.
En sus ojos veo ese desdén familiar, el desprecio por mi
debilidad. La pequeña y lamentable Ixiana, indefensa, se enamora de
su poderoso captor.
 Los ojos de mis padres también lo reflejan: la lástima y el prejuicio se
mezclan para crear una realidad en sus mentes, una que pueden aceptar.
Es más fácil para ellos creer que mi tierno corazón fue vencido
temporalmente por la apariencia y la fuerza de Warlord, mucho más difícil
para ellos aceptar que he despertado a una visión del mundo más amplia y
una verdad más profunda de lo que cualquiera de ellos entiende.
"¿Él te tocó?" pregunta mi madre con los labios apretados. Ella
leerá la verdad en mis ojos, ya sea que lo hable o no, así que
digo: "Yo quería que lo hiciera".
"Dioses." La voz de mi padre tiembla y se levanta abruptamente.
“No puedo soportar más de esto esta noche. Ixiana, necesitas
descansar. Estamos a salvo aquí, bien protegidos por nuestros
soldados y los hombres del Príncipe. Mañana continuaremos, y nos
dirigiremos directamente a la frontera y al palacio del Príncipe. Te
quiere con él, Ixiana, para poder protegerte. Y probablemente querrá
adelantar la boda. Una vez que estéis casados, estaréis lejos del
alcance de este señor de la guerra, a salvo bajo la protección de la
familia de Su Alteza.
La furia y el pánico arden a lo largo de mis nervios. Yo también me
levanto, lista para protestar, pero mi hermana me interrumpe. “Lo que sea
que quieras decir, Ixie, puede esperar hasta que todos hayamos dormido
un poco. Ven, compartirás mi habitación. Hay un baño caliente para ti. Será
mejor que te metas antes de que el agua se enfríe.
Me hace salir y no me resisto. Mi mente comienza a nublarse y mi
cabeza da vueltas, señales seguras de que mi cuerpo ha llegado a sus
límites. He comido bien, y una vez que me he bañado y descansado,
puedo atacar a mis padres con la verdad de nuevo, tal vez de manera
más efectiva. Necesito una estrategia, alguna forma de convencerlos
de que al menos se reúnan con el señor de la guerra y hablen con él.

El baño es una delicia, al igual que la cómoda cama en la que me

hundo después. En una muestra de afecto inusual, Joss se sienta en el
borde de la cama y me acaricia el cabello, mientras mis ojos se cierran
y mis pensamientos se pierden en la oscuridad.
 En lo profundo de la noche, la oscuridad cambia, se vuelve azul,
hermosa, infinita.
Y en algún lugar de ese vasto azul, puedo escuchar al Señor de la Guerra
gritando.
 60

Mi señor de la guerra ruge de dolor. Está a punto de perder el

conocimiento por la intensidad de la misma, puedo sentirlo entrando y
saliendo del éter.
"¿Dónde estás?" grito "¡Dime dónde estás para poder ayudarte!"

Aparece, completo y vívido por un instante, su cuerpo lacerado y

goteando sangre, su barba sucia de suciedad y más sangre. "El
Príncipe", susurra. "No vengas por mí".

Luego se ha ido, y me estoy despertando, luchando para salir del

sueño. Mi cuerpo está resbaladizo por el sudor y mi corazón se
estremece de terror.
Me tiro de la cama. Hay ropa de viaje preparada para mí: un par de
pantalones elegantes y un vestido largo con una abertura en la parte
delantera para que pueda montar a horcajadas, así como ropa interior
delicada y una capa de piel. Lo agarro todo, sin atreverme a vestirme en
el dormitorio para no despertar a Joss. Es una guerrera y se despertará
con el simple olor del peligro.
En el frío pasillo de arriba de la posada, me quito el camisón y me
limpio el sudor de mi cuerpo desnudo.
Traducido del inglés al español - www.onlinedoctranslator.com

con eso. Ni siquiera me preocupa que alguien me vea desnuda. Ya no.

No cuando mi señor de la guerra está en apuros.
Me pongo la ropa lo más rápido que puedo. Hay un bulto en el
bolsillo del sobrevestido, es el spray mágico que detiene mis ataques
de respiración.
Hablando de ataques, por impulso, me deslizo de nuevo en la
habitación y tomo una de las espadas de mi hermana. Lo deslizo hacia
afuera en silencio, sin molestarme con el cinturón y la funda; tintinearán y
tintinearán demasiado. Es la más corta de sus dos armas favoritas, lo
suficientemente corta y delgada para que yo la empuñe. No hay forma de
que pueda llevar su gran espada ancha.
El príncipe Havil tiene a Cronan. Él lo está lastimando. Y tienen
que estar cerca, porque no creo que el Príncipe se aleje de la
comodidad de la posada. Deben haber encontrado un lugar donde
nadie escucharía los gritos.
Bajo sigilosamente las escaleras de la posada, haciendo una
mueca con cada crujido, y me deslizo por el pasillo trasero, a través
de la cocina. La puerta está atrancada y el hombre de guardia está
recostado en un banco dormido, con una botella vacía cerca de su
mano. Levanto la barra de madera y salgo a la gélida noche negra.
Más allá de la puerta de la cocina se encuentran los adoquines
salpicados de nieve del patio. Las botas de cuero que llevo están
finamente hechas, pero no demasiado resistentes, y puedo sentir
cada bulto y piedrecita del suelo a través de sus suelas. Mantienen el
frío a raya bastante bien, pero dudo que me sirvan de mucho en el
norte.
Camino entre los establos y las dependencias, hacia una franja de
árboles oscuros. La posada se encuentra en el extremo sur de
Hoenfel. Si el Príncipe está haciendo algo encubierto, probablemente
lo haga fuera de la ciudad donde la gente del pueblo no se dé cuenta.
No es que lo culpen por torturar a uno de los enemigos mortales de
nuestro distrito.
Hay una puerta en el muro bajo que rodea el patio, el único
obstáculo entre el bosque negro y yo. Cuando alcanzo el pestillo de la
puerta, tres figuras a caballo salen trotando de la oscuridad y se
alinean en fila, obstruyéndome el camino. Dos de ellos
lleva el escudo de la cabeza de oso de la guardia de mi padre, mientras que
el tercero luce el emblema de la casa del príncipe Havil: una paloma con
cuatro alas.
Ya estaba sosteniendo la espada baja, contra mis faldas, pero
rápidamente moví mi mano derecha detrás de mí para ocultar el
arma de los hombres.
"Espera ahí", dice el guardia del príncipe Havil. "¿Cuál es tu
negocio, mujer?"
“Es el niño”, dice uno de los soldados de mi padre. “Es Ixiana, la
que fue secuestrada. ¿Qué haces aquí en la oscuridad, muchacha?

“Necesito un poco de aire”, les digo. “La posada se siente

demasiado cerrada y confinada. Pensé que respiraría el aroma a pino de
esos deliciosos árboles”.
“Me temo que no podemos dejarla dar un paseo nocturno, milady”,
responde el soldado. "Demasiado peligroso. Podrían ser unos rufianes.
“Atrapamos uno antes”, dice el hombre del Príncipe Havil. "Gran
bruto monstruoso, al acecho en el bosque".
"Oh, ¿de verdad?" Levanto las cejas, tratando de mantener mi voz
firme. “Qué maravilloso que lo atrapaste. ¿Y qué hiciste con el villano?

Lo arrastré allí. El soldado señala un edificio anexo, un viejo

granero en la esquina más alejada del patio. El posadero tiene un
sótano frío, con paredes gruesas y todo, así que Su Alteza se llevó al
bruto allí para interrogarlo. No quería molestar a todos, ya ves.

"¿El Príncipe va a interrogar al hombre mismo?" "Oh si. Su Alteza

es hábil en la tortura. Lo disfruta, se podría decir.

—Encantador —digo con una sonrisa y los dientes apretados.

“Bueno, gracias por protegernos tan bien. Entonces daré un breve
paseo por el patio, antes de volver a la cama. ¡Buenas noches!"
"Buenas noches, mi señora".
Mientras me doy vuelta, cambio la espada, manteniéndola
escondida en mis faldas. Camino casualmente hacia la posada antes de
mirar hacia atrás. Los hombres se han vuelto hacia los árboles, con sus
me da la espalda, así que cruzo rápidamente el patio y me deslizo en
la sombra de un edificio anexo, un retrete, por el olor. Ojalá pudiera ir
directamente al viejo granero, pero es probable que los guardias
vigilen el patio y el bosque. Para evitar mirarlos a los ojos, me veo
obligado a rodear los establos y un gallinero para permanecer fuera
de la vista, saltando de sombra en sombra como un niño que salta
sobre las piedras de un arroyo.
Por fin llego a la puerta del viejo granero. No hay nadie de
guardia, así que abro un poco la gran puerta y me deslizo.

Todo está en silencio adentro.

Si el Príncipe Havil ha matado a mi alma gemela, lo voy a cortar en

pedazos. No me importa si su padre y sus hermanos exigen mi cabeza
por el crimen.
Me deslizo a través de la polvorienta extensión del granero, mi camino
iluminado solo por unos pocos rayos de luz de luna que se asoman entre las
vigas rotas del techo. El lugar apesta a heno mohoso y mohoso ya podredumbre
rancia. En un extremo, entre gruesos postes, unos escalones de piedra
descienden hasta una puerta envuelta en sombras negras.
Esa debe ser la entrada a la bodega fría. Silenciosamente bajo los
escalones y busco a tientas en la oscuridad la manija. Mi otra
palma suda contra la empuñadura envuelta en cuero de la espada de
mi hermana.
Por fin mis dedos rozan metal frío en lugar de madera áspera. La
manija.
La tiro hacia abajo y empujo, y la pesada puerta se abre
lentamente.
 61

Mientras abro la puerta de par en par, la luz dorada de la lámpara me

inunda, revelando tres figuras.
Uno es un guardia, parado justo dentro de la puerta. Ha estado
observando el trabajo del Príncipe Havil, supongo, pero su cabeza gira
hacia mí cuando entro.
La segunda figura es el Príncipe Havil, vestido con un chaleco negro y
pantalones de seda púrpura. Sus brazos delgados, blancos como la leche, están
desnudos, y las ondas marrones de su cabello están tan prolijas como siempre.
Solo sus manos están sucias, manchadas y salpicadas con la sangre de mi Señor
de la guerra.
Las muñecas del señor de la guerra están atadas y el trozo de
cuerda entre ellas cuelga de un enorme gancho de hierro en el techo de
la fría bodega. Sus grandes brazos están abultados, tendones y
músculos estirados hasta el límite. Está desnudo, descalzo, y los dedos
de sus pies apenas rozan el suelo lo suficiente como para aliviar un poco
la tensión de sus brazos y hombros. Sus tobillos están esposados y
atados a la pared para que no pueda patear a sus atacantes.
Su cuerpo ha sido cortado profundamente en varios lugares, tal como vi
a través del éter. Su ojo derecho está cerrado por la hinchazón, sellado por la
sangre oscura que sale de un corte en su frente. Sus labios están hinchados y
sangrando también. No puedo decir si está consciente.
El príncipe Havil se da vuelta ante mi interrupción. La sangre
ansiosa enrojece sus mejillas y sus ojos brillan. Él se ha estado
divirtiendo.
 Una punzada de náuseas me recorre el estómago cuando me doy
cuenta de lo poco que conocía a este hombre, a este príncipe con el que he
estado familiarizado durante años. Iba a casarme con él, cuando no tenía
ni idea de quién era realmente, ni de las profundidades crueles que
ocultaba.
Hay una sensación áspera y áspera en mi garganta, mis vías
respiratorias me advierten que podría rebelarse pronto. Trato de controlar
mi respiración, de mantener la espada detrás del rígido pliegue de mi
sobrevestido.
"¡Mi querido!" exclama el Príncipe Havil. "No deberías estar aquí".

Tus hombres me dijeron que habías pillado a alguien

merodeando. Doy un paso hacia él.
“Sí, el mismo líder de los rufianes. Probablemente planee robarte
de nuevo. O tal vez tenía la intención de masacrar a toda tu familia
mientras dormías. Estoy tratando de sacarle información, ya ves, para
mantenerte a salvo.
"¿Que información?"
“Si está solo, ese tipo de cosas”.
“Creo que es bastante obvio que está solo. Debes haber estado
trabajando en él por un tiempo, y nadie ha venido por él.
"Bueno, supongo que en este punto es más un castigo que un
interrogatorio". Havil se ríe y me da una sonrisa salvaje. No pensaste
que lo dejaría robar a mi futura esposa y luego marcharme, ¿verdad?
Un hombre debe tener satisfacción, ya ves. Especialmente cuando un
demonio como este se ha atrevido a tocar su propiedad. Ahora,
vuelve a la posada, hay una buena chica.
Asiente con la cabeza al guardia, que se inclina hacia delante como si quisiera tomarme del
brazo y escoltarme hasta la salida.
Pero doy un paso al costado y giro, apoyando mi espalda contra
la pared y apuntando la espada de Joss al guardia. “No soy de su
propiedad, Alteza. Y no voy a volver a la posada.
El guardia vacila y lanza una mirada de asombro a Havil.
"¿Padre?"
—No me gusta este cambio en ti, querida —dice gravemente el
Príncipe—. “Eras un pequeño dulce y sumiso
Antes de que te llevaran, y ahora... Sacude la cabeza. “Solo espero que
lo que te hicieron se pueda deshacer. Puede ser necesario un pulido
vigoroso antes de que mi pequeña joya vuelva a estar suave. Quítale
la espada.
Corté al guardia y, gracias a mi breve entrenamiento con el señor
de la guerra, logré mantenerlo a raya durante unos minutos antes de
que me desarmara con su propia espada. El guardia toma el arma de
Joss y mira a su príncipe en busca de órdenes.
Havil le hace señas para que se aleje. Sal fuera y déjamela a mí.
Asegúrate de que nadie más entre en esta habitación.
El guardia asiente y sale del frío sótano con ambas espadas,
cerrando la puerta detrás de él.
“No quiero considerar lo que significa este desafío”, dice el Príncipe,
acercándose a mí. Es mucho más bajo que el Señor de la guerra, más o
menos de mi estatura. Para colgar al señor de la guerra de esta manera,
debe haber tenido la ayuda de hombres mucho más fuertes,
probablemente algunos de los soldados de afuera.
A pesar de su falta de altura, el Príncipe Havil emana una amarga
amenaza que no puedo evitar temer. Con el Señor de la guerra, mi
miedo siempre estuvo ligado a una especie de expectativa nerviosa,
una anticipación febril de su toque o sus palabras. Havil no ha sido
más que suave y amable conmigo desde que lo conozco, pero cuando
le dio tanto valor a mi virginidad como una cuestión de orgullo, mi
opinión sobre él cambió. Puedo verlo claramente ahora, la elegante
serpiente deslizándose alrededor de su tierna presa, no menos
mortal por el pretexto de la dulzura.
"¿Por qué viniste aquí, querida?" —pregunta Havil, acariciando mi
barbilla con un dedo mojado en sangre. "¿Qué quieres? ¿Quieres
verme despellejar al hombre que se atrevió a robarme?

Aparto mi cara de su toque. “Quiero que lo dejes ir. Cumple tu

parte del trato y respeta la tregua que hemos establecido.

"¿Tregua?" Él ríe. “Recuperaremos el pueblo que le dimos dentro

de un mes, y mis hombres colgarán a todos sus seguidores
vagabundos de las paredes de la casa de tu padre.
fortaleza. Entonces nadie se atreverá a intentar algo así de nuevo.

“Así que tu palabra es vana, y no tienes honor. Bueno saber."

Muerdo mi labio para calmar su temblor.
“Mi palabra es buena con las personas que merecen mi estima.”
El príncipe Havil me apunta con el cuchillo en un gesto de énfasis.
“Considera esto una demostración, querida. Esto es lo que les pasa a
los que me desafían”. Se vuelve hacia el Señor de la Guerra con un
floreo de la espada. "Ahora, ¿dónde cortaremos ahora?"

"Detente, o haré que te detengas".

El Príncipe ni siquiera me mira. "¿Y cómo harás eso, querida?"

"Le diré a mi padre sobre esto".

Tus padres son mis perros falderos. Hacen lo que les digo porque
necesitan lo que les doy: más tropas para fortificar las fronteras y una
voz en la corte de mi padre. Corta una hendidura larga a través del
pectoral del señor de la guerra, hacia su pezón.
El señor de la guerra no parece haber notado mi presencia, pero
cuando el cuchillo atraviesa su carne, su ojo bueno se abre de golpe y
brama de dolor.
"¡Detener!" Cargué contra el Príncipe, tirando de su brazo hacia atrás para que
el cuchillo dejara el pecho de Cronan.
“Quítate de encima de mí”, grita el Príncipe, y con un salvaje
latigazo de su brazo me arroja hacia atrás. Mi cabeza rebota contra la
pared de piedra. El impacto resuena en mis oídos, y por un segundo
no puedo enderezarme ni reaccionar.
 62

Mientras caigo al suelo, el señor de la guerra grita, enfurecido, y

todo su cuerpo se sacude contra sus ataduras.
Su preocupación por mí parece enfurecer a Havil. "¡Ella no es
tuya!" le escupe al señor de la guerra. "¡Ella me pertenece!" El Príncipe
se lanza en mi dirección, cuchillo en mano, ojos salvajes. Por un
horrible momento, estoy seguro de que quiere asesinarme.
"Entonces, ¿por qué estaba rogando por mi polla, rogándome que
la dejara correrse?" La boca magullada del señor de la guerra se torció
en la esquina.
Havil se da vuelta, con el rostro blanco. Luego se tambalea hacia
adelante y hunde su cuchillo en el hombro de Cronan, girándolo hasta
que puedo escuchar la cuchilla rozando el hueso.
El señor de la guerra grita, arqueando la cabeza hacia atrás. "¿Sabes lo
que voy a cortar a continuación?" Havil alcanza entre las piernas del
señor de la guerra. "Esta. Creo que me lo quedaré como trofeo. Cuando
mato a un hombre me gusta quedarme con una parte de él, para recordar
mi triunfo. Tengo muchos dedos y orejas, pero todavía no tengo pollas.
Este lo hará muy bien.
No puedo detener a Havil. Es demasiado fuerte, y no tengo
armas. Nada, excepto la botella en mi bolsillo, el
spray mágico que abre mis vías respiratorias cuando se están
marchitando—
El spray que envía espasmos a los pulmones sanos y hace que sus
dueños entren en pánico y tengan arcadas.
Havil. Me pongo de pie tambaleándome y me obligo a hablar en
voz baja, mansamente. "Entiendo ahora. Creo que ese golpe me
aclaró la cabeza y puedo ver lo tonto que he sido. Antes de que le
cortes la polla, dame un beso. Sé que no lo merezco, pero por favor.
Dejé que mis labios temblaran.
Havil me mira. “Todavía lo estoy cortando”.
"Por supuesto. Tienes todo el derecho a tu venganza. Da un paso
hacia mí. “¿Qué pasa con las cosas que dijo? Ha estado hablando
así toda la noche. ¿Dejaste que pusiera su boca sobre ti? ¿Le
suplicaste que lo liberara?
—Está mintiendo para hacerte enojar —digo, con una risa ronca.
Ya me conoces, Havil. Soy una dama adecuada, criada para ser pura.
Nunca me degradaría ante un hombre y rogaría por tal cosa, a menos
que ese hombre fuera mi esposo. Tiro de mi labio inferior con mis
dientes. “Recuerdo el deleite de tus labios. Muéstrame cómo un
hombre de verdad puede besar.
Sonriendo, Havil se acerca sigilosamente, inclinándose.
Mis dedos están en mi bolsillo, levantando la solapa de cuero que
cubre la pequeña botella de spray, tirando de ella para liberarla,
sacándola—
Mi dedo índice presiona hacia abajo cuando los labios entreabiertos
de Havil se acercan a los míos. Lanzo la botella una, dos y una tercera vez
mientras él retrocede, el asombro y la confusión inundan sus ojos.
Inhala, sorprendido, sellando su propio destino. La reacción es
instantánea: se ahoga, los ojos se abren como platos, las manos se
agarran el pecho mientras su cuchillo cae al suelo. Se inclina,
jadeando y con arcadas, y se tambalea contra la pared.
Agarro el cuchillo y me lanzo al lado del señor de la guerra. Hay una
pequeña caja de madera cerca, tal vez los soldados la usaron para
levantarlo mientras lo colgaban de ese gancho como si fuera un trozo
de carne. Me paro en la caja para poder alcanzar la altura suficiente para
serrar a través de las cuerdas. Mi cuerpo está al ras con el suyo.
pecho sangrando, y mi cara está al mismo nivel que la suya. Él cuelga la
cabeza, el cansancio y la angustia inundan sus rasgos.
“Te dije que no vinieras”, jadea entre hinchadas
labios.
"Debes tener un deseo de muerte", digo entre dientes, cortando la
gruesa cuerda.
"Sí."
Sorprendida, lo miro.
Me da una sonrisa lenta y adolorida. “Sin ti, sí”. Mi corazón se
estremece ante su admisión, pero sigo cortando sus ataduras,
mientras Havil se atraganta detrás de mí. —Fuiste un tonto al
seguirnos, al andar por este lugar —susurro.
“Tenía que volver a verte. Fui descuidado, o tal vez me dejé
atrapar, sabiendo que me matarían”.
—Pero eso no es propio de ti —murmuro. La hoja del cuchillo
atraviesa el resto de la cuerda y los brazos del señor de la guerra caen
a los costados. Un gemido roto sale de él, y su respiración se
entrecorta cuando mueve sus hombros tensos.

Talves estoescomo él, después de todo. Es el tipo de persona que

sacrificaría todo por lo que ama y en lo que cree, y si yo soy una de
esas cosas amadas,
"Vamos." Me acurruco contra él para que pueda apoyarse en mí.
"Tenemos que irnos. El Príncipe estará enfermo por un tiempo, pero no
durará para siempre”.
Havil está de pie cerca de la pila de ropa desechada de Cronan,
arrojando vómito al suelo, con los ojos apretados. Con un poco de
suerte, vomitará hasta que se desmaye. Tal vez se atragante con eso.

No me atrevo a acercarme a él para recoger las cosas del Señor de la

Guerra, así que pasamos deprisa sin detenernos.
Cuando el señor de la guerra y yo salimos a trompicones por la
puerta, el guardia comienza a hablar, pero la enorme mano de
Cronan sale disparada y lo agarra por el cuello. Hay una flexión, un
gruñido de dolor de Cronan, y unquebrar. El guardia se queda
fláccido, y cuando el Señor de la guerra lo suelta, se desploma.
 Pero el esfuerzo parece haber agotado la poca fuerza que le
quedaba al señor de la guerra. Se balancea, y su peso cae pesado sobre
mí. No puedo apoyarlo por mucho tiempo.
"¿Puedes subirte a un caballo?" Yo le pregunto.
Su murmullo de respuesta no es tranquilizador. Avanzamos a
dedo a través de la fría noche, hasta llegar a la sombra de los
establos. Estoy sudando y mis pulmones se tensan, tienen espasmos,
tengo problemas para aspirar suficiente aire. Conozco este
sentimiento, y solo va a empeorar.
"Espera", me las arreglo para jadear. No puedo, tienes que
sentarte. Se desliza de mi hombro de inmediato y se derrumba
en el frío barro junto a los establos, mientras saco la botella de spray
e inhalo un chorro de la poción. Inmediatamente mi respiración se
alivia.
Abro la pesada puerta, haciendo una mueca cuando cruje. Pero
los tres guardias deben haberse ido a patrullar el área, porque
ninguno de ellos apareció para confrontarme.
El caballo con el que estoy más familiarizado es la yegua de mi
madre, aunque nunca he tenido que ensillarla yo mismo. Pero he
visto a la gente del Señor de la Guerra ensillar y desensillar sus
monturas más veces de las que puedo contar, y aunque la silla de
montar de mi madre es de un estilo diferente, los principios son los
mismos. Suavemente canto al caballo mientras encuentro la tachuela
y busco a tientas las correas y hebillas con dedos fríos y temblorosos.

Finalmente la montura y la brida están sobre la yegua, en su

mayoría. Espero por los dioses haberlo hecho todo bien. De lo
contrario, todo podría desmoronarse cuando Warlord y yo
intentemos montar.
Con el corazón latiéndome en la garganta, conduzco al caballo
afuera, encogiéndome ante cada ruido ahogado.golpede sus pezuñas.
Gracias a los dioses por la fina capa de nieve y por el barro fuera de la
puerta del establo. Suaviza un poco los sonidos. Aun así, tengo que
darme prisa.
Agarrando las riendas de la yegua, me inclino sobre la figura desplomada
del Señor de la Guerra. “¿Cronan? ¿Puedes montar?
 No responde, ni se mueve. En la oscuridad, veo el tenue brillo de
la sangre brillando en gran parte de su piel.
Es él…
Él no está muerto. No puede estar muerto.
“Cronan, por favor.” Un sollozo se rompe a través de mi susurro.
 63

Cuando el señor de la guerra no se mueve, reviso mis opciones.

Podría pedir ayuda a mi familia, pero no puedo garantizar que mis
padres y Joss no lo maten en cuanto lo vean. No tengo dónde esconder
a Cronan, y no sé dónde está ningún curandero en esta ciudad. El único
curandero que conozco está a un par de horas de distancia, en Three
Bridges, durmiendo como es debido con su parte del dinero del rescate
debajo de la almohada.
No tengo idea de cuánto durarán los efectos enfermizos de la
poción en aerosol en el Príncipe Havil. Y cuando recupere el control
sobre sí mismo, se pondrá furioso. La boda ciertamente se cancela, y
es posible que haya comenzado una guerra entre su padre y el mío.
Entonces, en lugar de detener un conflicto, es posible que haya
incitado uno nuevo.
Brillante trabajo, Ixiana.
Ya no puedo pensar en eso. Cronan es mi prioridad, ahora y
siempre.
Enganchando mis manos en sus axilas, tiro en vano de su
volumen. No se mueve, ni un ápice.
“faén, faén, siseo por lo bajo, lágrimas calientes deslizándose por
mis frías mejillas. "Obtenerarriba, gran bastardo. ¿Tienes columna
vertebral? ¿Alguna voluntad de lucha? ¿O eres débil después de todo?
Un sollozo se atasca en mi garganta. "Sácate de esto, o te juro que me
sumergiré en el éter y te mataré yo mismo". En mi rabia impotente, le
doy una patada, justo en el esternón.
 Su cuerpo se sacude y toma un largo suspiro.
"Oh dioses". Me trago más lágrimas y tiro en vano de su brazo.
“Vamos, Cronan. Tienes que hacer esto. Necesito subirte al caballo.

No me gusta el sonido de sus respiraciones espesas y sibilantes,

o la forma en que gime lastimosamente mientras se levanta en su
mayor parte. La sangre brota de los cortes en su pecho, estómago y
muslos, manchando el caballo y su montura cuando él da una gran y
dolorosa estocada y se lanza sobre su espalda. Lanzo las riendas
sobre la cabeza de la yegua y salto detrás de él rápidamente, lo rodeo
con ambos brazos y tomo las riendas de nuevo. Solo puedo rezar para
poder evitar que se caiga durante el viaje al pueblo de montaña.

Mirando alrededor del bulto del señor de la guerra, levanto las

riendas e insto a la yegua a avanzar en voz baja. Ella me obedece sin
dudarlo, lo dulce que es. Cuando doblamos la esquina del establo, me
doy cuenta de que los tres guardias vuelven a pasar por la puerta
trasera y tiro con fuerza de las riendas para detener al caballo en las
sombras.
Los guardias se reúnen brevemente antes de dividirse, dos van
en direcciones opuestas alrededor de la pared de la posada y el
tercero se dirige al bosque.
Espero unos momentos, luego apresuro a la yegua hacia la
puerta trasera. Los guardias no tardarán mucho en hacer su ronda y
volver aquí.
Tengo que desmontar para abrir la puerta trasera, y cuando lo
hago, Cronan casi se desliza. Pero me las arreglo para empujar su
hombro lo suficientemente fuerte como para volver a levantarlo,
recostado sobre el cuello del caballo. Ella resopla, aparentemente
perturbada por el tamaño y la holgura de él, pero sigo canturreando,
y cuando la insto a cruzar la puerta hacia el campo más allá, ella
obedece.
Cierro la puerta trasera antes de montar de nuevo. Por dentro estoy
cantando una oración aterrorizada derápido rápido,mezclado con los
nombres de todos los dioses de los que he oído hablar y algunos que
probablemente inventado en el acto. No me dirijo directamente al
bosque; Giro la yegua hacia la izquierda, hacia una larga cresta de
tierra rocosa sin nieve. Las huellas de sus cascos junto a la puerta se
mezclarán con las de los guardias, y si cabalgamos por el tramo
desnudo de tierra dura, con suerte no notarán nuestro rastro
alejándonos de la posada hasta que hayamos recorrido cierta
distancia.
Trotamos a lo largo de la tierra apisonada durante unos minutos,
y luego escucho, más adelante, las voces bajas de otra patrulla a
través de la franja de árboles. Presa del pánico, detengo a la yegua y
la mantengo allí, mirando a través de la penumbra. Apenas puedo ver
nada, pero espero hasta que las voces y el ruido sordo de los cascos
hayan desaparecido.
Tenemos que parar unas cuantas veces más para evitar las
patrullas. Una vez, dos parejas de guardias se cruzaron casi encima
de nosotros, y solo logramos alejarnos de ellos porque la yegua de mi
madre es rápida, incluso con el Señor de la guerra y yo sobre su lomo.
Si hubiera ido a pie, no habría podido cruzar el campo abierto lo
suficientemente rápido y me habrían atrapado.
No es de extrañar que Cronan haya sido capturado. Parece que mi padre
y el Príncipe han atado estos bosques con unas pocas docenas de soldados.

Después de ese escape por los pelos, considero dirigirme hacia el

pueblo y esperar que haya menos patrullas, pero entonces tendríamos
que lidiar con muros y vallas que la yegua no puede saltar con dos a la
espalda, y puertas en las que no puedo arriesgarme a detenerme.
abierto. Además, habría perros del pueblo que podrían señalar nuestro
paso.
Nos mantenemos en el bosque, abriéndonos camino a través de las
sombras más espesas hasta que ha pasado mucho tiempo desde que vi una
patrulla. Mientras tanto hablo con Cronan en mi mente, constantemente, en
mis tonos más agudos. Lo critico y lo engatuso, lo molesto y lo elogio.
Cualquier cosa para mantener su conciencia arraigada a su cuerpo, atada a
mí. Si está respondiendo en el éter, no puedo escucharlo.
— pero tengo que creer que él está ahí, respondiendo a todas mis
tonterías con gruñidos molestos.
 Todavía está desnudo, excepto por la manta de caballo que le eché
sobre los hombros. Odio pensar en lo que la silla le está haciendo a sus
partes íntimas, o lo fríos que deben estar sus pies, pero no se puede
evitar. Cuando creo que es seguro, nos conduzco por la carretera de
montaña que conduce a Three Bridges.
Lo que sigue es un borrón de árboles oscuros, el miasma de la sangre
cobriza, el aire helado de la noche y un camino accidentado. La yegua
tropieza varias veces, y con cada sacudida, el cuerpo del Señor de la Guerra
se mueve y comienza a deslizarse. Tengo que esforzarme y tirar, tirando de
él para recuperar el equilibrio. Estoy temblando de nervios y mi nariz está
entumecida por el frío, pero mis axilas y mi pecho están húmedos por el
sudor frenético.
Justo cuando creo que no puedo mantenerlo sobre el caballo por
más tiempo, cuando creo que mis dientes van a romperse por el
castañeteo, veo el arroyo brillante y el primero de los tres puentes.

Al momento siguiente, alguien grita: "Alto".

 64

Ante la dura orden, detengo la yegua. Sé mejor que poner a

prueba la buena voluntad de la gente del Señor de la guerra.
Probablemente ya me hayan apuntado con flechas.
“Tengo al Señor de la Guerra”, llamo. Mi voz suena
lastimosamente débil. Está herido. Necesita al sanador.
“¿El señor de la guerra? ¿Herido?" Una linterna se enciende y se
balancea hacia la yegua. ¡Desmontad y arrojad vuestras armas!

“No tengo armas, y si desmonto se caerá”, respondo.

Voces urgentes hablan el idioma del Señor de la guerra, y otra

linterna cobra vida. Grandes figuras se acercan al caballo y los brazos
se estiran para derribar a Cronan. Los hombres exclaman por su
estado: desnudo, hecho pedazos, casi congelado.

Me balanceo sobre el lomo de la yegua, con náuseas y

aterrorizado por no haber tomado la decisión correcta, por no
haberlo traído aquí a tiempo.
“Está respirando”, grita uno de los guerreros, y dejo escapar un
sollozo de alivio. El curandero puede arreglarlo. Tomará un
mientras que para sellar esas heridas, restaurar la sangre perdida, reparar cualquier
parte congelada, pero mi Señor de la guerra vivirá.
"Tú." Una mano agarra mi brazo y me tira de la yegua. Mi tobillo
se tuerce dolorosamente, atrapado en el estribo, y cuando finalmente
lo libero y aterrizo sobre él, la agonía me sube por la pierna. Se me
escapa un grito agudo y me derrumbo sobre los fríos adoquines del
camino.
"Mocoso tonto". Unas trenzas castañas me pasan por delante de
la cara y vislumbro los rasgos de Olsa, pintados con dureza a la luz de
la lámpara que lleva. “¡Hiciste arreglos para que él viniera a ti esta
noche, sabiendo que significaría su muerte!”
"Yo no lo arreglé", jadeo. “No tenía idea de que trataría de verme.
Fue una estupidez de su parte.
“Túvuélvelo estúpido”, espeta ella. Le has vuelto la cabeza y
destrozado los objetivos por los que ha trabajado toda su vida. Eres
malo para él. Por todos nosotros."
Me está medio arrastrando, no hacia el pueblo donde los otros
hombres se llevaron a Cronan, no, me está sacando del camino, hacia
los árboles. Aquí el suelo desciende bruscamente y apenas puedo
mantener los pies debajo de mí.
“Voy a hacer lo que él debería haber hecho”, dice ella. “Tenemos
el dinero y la ciudad. Le diré que tu propia gente te hirió mientras lo
ayudabas a escapar, y que moriste a causa de las heridas antes de
que el sanador pudiera atenderte. Eso lo enfurecerá lo suficiente
como para llamar a los otros señores de la guerra y comenzar la
guerra que debe librarse”.
—Pero… tu gente no es lo suficientemente fuerte para una guerra —
me las arreglo para decir, a través del dolor de mi tobillo y su agarre de
hierro. Perderás. Morirá.
"Quizás. Tal vez él y yo muramos gloriosamente en la batalla, uno al
lado del otro, luchando por nuestra tierra ancestral. O tal vez ganemos y
te olvide rápidamente cuando le recuerde lo que tenemos juntos. Olsa
me tira contra el tronco de un árbol enorme y me inmoviliza con una
mano en el pecho. Después del esfuerzo de esta noche, estoy
demasiado débil para resistirme a ella, demasiado débil para hacer otra
cosa que colgar allí, indefenso.
 Olsa deja su linterna y saca un cuchillo ancho de una vaina en su
cinturón. Ella coloca su punta debajo de mi barbilla, justo contra el
tejido suave allí.
La muerte está de nuevo ante mí, tan nítida y clara que puedo
saborear su sabor amargo, oler la dulce podredumbre de su aliento. El
bosque nocturno está tan quieto, solo un susurro de viento helado que
se agita entre los matorrales de ramas de encaje negro. La linterna
derrama luz anaranjada sobre el suelo rocoso. Olsa está parcialmente
iluminada por el resplandor y su rostro se ve extraño, loco y
distorsionado. En sus ojos reconozco el hielo de la inevitabilidad, la
certeza del final.
Mis dedos rozan la áspera corteza del árbol detrás de mí, pero no
hay ramas que agarrar, ni armas improvisadas con las que
defenderme, no es que pueda sobrevivir contra una guerrera como
Olsa.
Ya que voy a morir de todos modos, no puedo resistir un último
pequeño triunfo. —Cronan escucha mi voz-pensamiento a través del
éter —digo en voz baja. “Y yo escucho el suyo. Puede oírme ahora
mismo, lo sé. Puede oírme decir que lo amo. Puedes matarme, pero
nunca tendrás un verdadero vínculo de alma con él.
“Estás mintiendo”, dice Olsa entre dientes. El cuchillo pincha mi
piel, empujando hacia arriba lo suficiente como para liberar un hilo de
dolor y sangre.
"No estoy mintiendo. También se lo contamos a Zeha. Puedes preguntarle a
ella.
Olsa lanza un grito, medio grito de frustración. La punta del
cuchillo se aleja de mí y la presión de su mano sobre mi pecho
desaparece. Me deslizo contra el árbol, ahuecando mi tobillo
lesionado.
“Si realmente tienes un vínculo con él, nuestra ley me impide
matarte. El asesinato de un compañero de vida es el mayor de los
males”. Olsa golpea el talón de su puño contra un árbol. Todavía
podría hacerlo y culpar a tu propia gente. Nadie tiene que saberlo.

Ella no ha decidido de ninguna manera si matarme o no. Puedo

sentir su tensión, su rabia, su afecto por Cronan,
y la ley de su clan, todo arrastrándola, desgarrándola.

He estado en este mismo lugar con el propio Cronan, mientras se

tambaleaba al borde asesino de sus pasiones. Pero con Olsa, ninguna
parte de mí le atrae. No puedo usar mi cuerpo, mi voz, mi
personalidad, mi impotencia, nada de eso la inclinará a mi favor.

Todo lo que puedo hacer es esperar, y tal vez ganar tiempo. Te

has preocupado por él durante años, ¿verdad? Pregunto en voz
baja. “¿Se conocen desde que eran niños?”

"Sí", ella sisea. “He estado cerca de Cronan y Zeha desde que
nacimos. Estuve allí cuando perdió a su hermano y a su madre. Yo
estaba allí cuando su padre se hundió en la oscuridad. He estado ahí
para los dos, para toda nuestra gente, toda mi vida. Y que un
gusanito asqueroso como tú se meta en su corazón y me expulse, es
insoportable.
—No fue mi intención —digo—. "Acaba de suceder."
"Probablemente estés mintiendo sobre el vínculo del alma para salvar
tu miserable pellejo sureño", gruñe. "Admitelo. Estás mintiendo."
“No soy—te dije que amo—”
"¡No lo hagas!" Ella gira, apuntándome con el cuchillo. “Tengo
que hacer esto, ¿entiendes? No es solo para Cronan y para mí.
— No soy tan tonto como para matar con el único objetivo de acostarme
con un hombre. No, esto es para todos nosotros. La paz simplemente no
puede existir entre nuestro pueblo y el suyo. Debes saberlo. La guerra
es la única forma de purgar todo el odio y el dolor, para cambiar el
futuro. Con tu muerte, ese cambio puede comenzar. Cronan lo incitará
él mismo, como estaba destinado a hacer. Serás la chispa que enciende
el fuego purificador”.
“¿Por qué la gente sigue diciendo que yo soy la clave de todo esto?”
Mis palabras tiemblan, casi disolviéndose en sollozos. "No soy nadie. No
soy nada. Ustedes deberían haberme dejado fuera de esto.
Olsa da un paso hacia mí otra vez, con los dedos flexionados sobre la empuñadura del
cuchillo. "Demasiado tarde", dice ella.
 sesenta y cinco

El cuchillo destella a la luz de la linterna.

Me tiro a un lado, y la hoja roza mi cuello. Hay un chorro de
dolor, un hilo de sangre caliente. Quiero entrar en pánico, poner mi
mano sobre el corte, pero no puedo perder el tiempo. Todavía estoy
vivo, por ahora.
No por mucho tiempo si no me muevo.
Olsa ataca de nuevo, pero yo ya me estoy alejando a cuatro
patas, como una bestia herida, interponiendo el tronco del árbol
entre nosotros. Ella lo rodea, su cuchillo silbando en el aire. Me
agacho y me lanzo, agarrando su tobillo, tirando tan fuerte como
puedo. Está desequilibrada: giro mi cuerpo y le doy una patada en el
tobillo con mi pie bueno, y con un grito se estrella contra las hojas.

Ella rueda sobre mí al siguiente segundo, agarrando uno de mis

brazos. Sujeta el cuchillo entre sus dientes por un segundo mientras
lucha por poner mis dos delgadas muñecas en su gran mano. Yo
chillo y me retuerzo, pero ella es grande y está bien entrenada, y me
sujeta ambas manos por encima de mi cabeza.

He estado aquí antes, en esta posición. La voz del señor de la

guerra surge de mi conciencia.
¿Ves cómo te he clavado las manos, ratón? Gira las muñecas, si
puedes. Haz tus manos pequeñas y trata de deslizarte
ellos afuera. Haz lo que puedas para distraerme mientras te liberas:
escúpeme, muérdeme, golpea mi frente con la tuya.
Con su mano libre, Olsa se estira para sacar el cuchillo de entre
sus dientes.
Me tambaleo hacia arriba, con la cabeza y el cuello saliendo, y
mis mandíbulas se cierran en su muñeca. Muerdo tan fuerte como
puedo, triturando la carne y los tendones. Un grito corto y áspero sale
de ella, y el cuchillo cae de su boca sobre mi pecho.
Todo el tiempo he estado soltando mi mano izquierda, y con un
retorcimiento final se libera del agarre de Olsa.
Mis dientes se sueltan de su muñeca.
Cojo el cuchillo.
Lo conduzco hacia arriba, hacia su cuello.
Tu truco no te lleva a ninguna parte a menos que estés dispuesto a
seguir adelante.
Pero mi mano se congela, la punta del cuchillo apenas marca la piel
de Olsa.
—No —susurro. Ha habido suficiente sangre.
Si tengo que morir para redimir los errores de mis antepasados, que
así sea.
Y mis dedos se abren, dejando caer el cuchillo. Olsa lo agarra
mientras cae. Me relajo debajo de ella, cierro los ojos y levanto la
barbilla, dejando al descubierto mi garganta para el corte.
Cuando no viene, abro los ojos.
El peso de Olsa todavía descansa sobre mí, pero sus manos se han
aflojado a los costados. El cuchillo yace cerca, en la quebradiza hierba
marrón.
El suyo es un rostro encantador, enrojecido por la fuerza y la justa
ira. Pero la ira se está desvaneciendo, dejando atrás un cansancio que
yo mismo he sentido, el dolor profundo del alma de un guerrero que
está cansado de luchar.
Por un largo momento, solo hay silencio y el susurro de la brisa a
través de la basura del suelo del bosque. Algo pasa entre nosotras,
cara a cara, un reconocimiento sin palabras, un vínculo tenue de algo
que no es amistad ni hermandad, pero que algún día podría
convertirse en ambas.
 Ninguno de los dos hablamos mientras ella se baja de mí y me
ofrece la mano. Lo agarro en silencio y me levanto, poniendo mi peso en
mi pierna buena mientras me cepillo las hojas de mi trasero y mi
cabello.
Olsa toma el cuchillo y lo usa para cortar las ramitas de una rama
larga y resistente. Me lo da y lo uso como bastón para aliviar el dolor
de mi tobillo.
Lentamente, vacilantemente, regresamos a la carretera. No
hablamos de cómo casi nos matamos el uno al otro. No tratamos
de dar sentido a todos los complejos errores de nuestros dos
pueblos. Por ahora, es suficiente existir en compañía. Para dejarnos
vivir.
 66

Cuando Olsa se detiene frente a una casa y hace un gesto hacia la

puerta, le doy un gesto de agradecimiento. Ella me sigue dentro. Su
presencia silenciosa a mi espalda es mi única defensa contra el guantelete
de guerreros corpulentos y de rostro sombrío que me observan mientras
camino por la sala delantera de la casa.
En uno de los dormitorios, vislumbro un destello de luz dorada, así
que me asomo. El sanador está junto a Cronan, proyectando rayos de
energía en las heridas. Es un trabajo lento y difícil, como lo demuestra la
respiración áspera del curandero. Sus dedos oscuros están tensos y
rígidos, extendidos en el aire sobre el pecho del Señor de la Guerra.

A los pies de la cama está Zeha. Ella me mira y suelta un suspiro

agravado. "¿Lo que le sucedió?"

En silencio le cuento todo, mientras ella niega con la cabeza y

murmura en su idioma. “¿Y qué pasó conusted?” me pregunta cuando
he terminado, examinando mi ropa ensangrentada y sucia.

No menciono el incidente con Olsa. “La mayor parte de esto es

sangre de Cronan. También una rama afilada me cortó un poco el
cuello y me torcí el tobillo al bajar del caballo”.
 "Por supuesto que sí." Zeha pone los ojos en blanco. “Buen caballo,
por cierto. Uno de los hombres lo está cuidando.
Es de mi madre. Me acerco a la cama, mis ojos fijos en el cuerpo
devastado del señor de la guerra. Incluso ensangrentado y sucio, es
tan hermoso.
—No podemos estar separados —susurro, mirándolo.
Zeha dice algo en su idioma, estoy bastante segura de que es una
palabrota. Olsa responde en voz baja y toma un vendaje de una mesa
cercana. Retrocedo cuando se acerca a mí, pero luego me doy cuenta de
lo que está haciendo y levanto mi cabello para que pueda asegurar el
vendaje alrededor de mi cuello.
Entonces Zeha habla con el sanador. “Por favor, sigue trabajando
en Cronan todo el tiempo que puedas. Haré que alguien te traiga
comida y bebida, y tendremos una cama lista para que puedas
recuperarte después. Y estarás bien pagado. Otra vez."
El sanador resopla. “También podría viajar con tu clan a partir de
ahora. Parece que voy a ser el sanador personal de este tonto. Él va a
tener cicatrices de este, no puedo hacer que su piel sea perfecta.y
reemplazar la sangre que perdióysalve sus pies congelados.

“Salva sus pies y su vida”, dice Zeha. “Las cicatrices le recordarán

su estupidez”. Ella duda en la puerta, mirándome. "Gracias por
salvarlo".
“De nada”, responde el sanador. Sonrío y asiento con la cabeza a
Zeha.
Ella me da la más pequeña de las sonrisas de respuesta,
sacudiendo la cabeza. “¿Qué vamos a hacer contigo, Ixiana?”
Ella no responde a su propia pregunta, y yo no tengo respuesta.
Ella y Olsa se van juntas, hablando en voz baja. Probablemente
tratando de encontrar una salida a este lío.
Me encaramo a los pies de la cama, observo al sanador trabajar
hasta que mi visión se nubla y me hundo sobre las mantas. Todavía es
la oscuridad de la noche. Si me voy ahora, podría regresar a Hoenfel
antes del amanecer y suavizar las cosas con mis padres y Havil, si eso
es posible, no es que quiera hacerlo.
casarme con él, pero debería tratar de apaciguarlo de alguna manera,
evitar que comience otra guerra...
El dormitorio está iluminado por el fuego y es cálido, y mis
pensamientos se desvían en un soñoliento remolino dorado, como la luz
del sol fundida. Mi sueño está interrumpido por astillas de dolor a través
de mi tobillo, interrumpido por destellos de pesadilla de vómito que sale de
la boca del Príncipe Havil.
Me despierto con una sacudida, una verdadera sacudida cuando todo
mi cuerpo cae sobre algo voluminoso y cálido. Estoy colgando cabeza
abajo, mi largo cabello amarillo balanceándose. El suelo se mueve, y todo
lo que puedo ver es un par de botas, dos muslos musculosos y un trasero
masculino bien formado vestido con pantalones de cuero ajustados. He
sido arrojado sobre el enorme hombro de alguien, alguien cuyo olor
masculino picante y ahumado reconozco.
"Cronan", jadeo. "Bájame." "No."

“¡Estás curado! ¡Estás caminando! Eso es tan maravilloso... pero

¿qué está pasando?
Te llevaré de vuelta con tu padre.
 67

"¿Qué?" Golpeo la espalda del señor de la guerra con mi puño. “¡No

quiero volver con mi familia todavía! Ni siquiera hemos tenido la
oportunidad de hablar... Cronan, quiero quedarme contigo. Solo por un
momentito."
Él no responde. Estamos fuera del edificio ahora, en el aire frío y
rosado del amanecer. Olsa sostiene la brida del caballo de mi madre y
Cronan me sube a la silla antes de montar.

“Volveré”, es todo lo que le dice a su hermana antes de espolear

al caballo hacia el sur por el camino.
Sigo quejándolo mientras cabalgamos, pero se niega a
responderme durante una hora completa. Finalmente, en una furia
hirviente, le doy un codazo en las costillas tan fuerte como puedo. Él
no parece darse cuenta, y el dolor se dispara a través de mi brazo.
"¡Ay! Gran rufián horrible. ¿Por qué no me hablas? ¡Te salvé la vida, ya
sabes, después de que fueras tan tonto como para que te atraparan y
esto es igual de tonto, regresar a Hoenfel después de todo lo que
pasó anoche! Los guardias de Havil te van a matar a tiros.

"Estoy cumpliendo con el trato", dice con aspereza.

“Finalmente, él habla,” replico. “Así que bajaste la montaña y te
escabulliste por el bosque en medio de la noche con la remota
posibilidad de que pudieras volver a verme, te atraparon y torturaron
y casi
¿asesinado y ahora solo estás traiéndome de vuelta? ¿Cuál fue el
punto de todo eso?
“No tenía sentido”, dice. “Fui un idiota. Mi anhelo por ti me hace
un tonto. Así que mientras tenga fuerzas, te llevaré de regreso a
donde perteneces. Entonces dejaré Tres Puentes en manos de Zeha e
iré al norte, más allá de las montañas, donde no puedo ser tentado.
Nunca me volverás a ver.

“Pero tú—tú no puedes hacer eso.” Mi voz es tensa, llena de

lágrimas apenas reprimidas. “¿Cómo liderarás tu revolución y
encabezarás tu conquista del Sur desde tan lejos?”

“Olsa y Zeha son más que capaces de manejarlo. Regresaré a

nuestro asentamiento y me concentraré en construir, cazar y fabricar.
Soy un inútil como guerrero. Me has arruinado. Si lidero un grupo de
asalto, todos los aldeanos a los que aterrorice y todos los guardias a
los que mate tendrán tu rostro. Cuando robe bienes y comida,
escucharé tu voz decepcionada en mis oídos”. Su boca desciende, su
aliento caliente entrando en mi oído. "Si me quedo en este lado de las
montañas, no podré resistirme a volver a ti".

quiero decirle,Sí, ven a mí una y otra vez, pero sería demasiado

peligroso para él. “¿Qué pasa si les mando un mensaje a mis padres,
que quiero quedarme contigo? Les dije lo que siento por ti anoche, tal
vez lo entenderían. Y no me importan los peligros del Norte, Cronan,
sobreviví a ellos antes, y puedo hacerlo de nuevo. Soy más fuerte de
lo que todos pensaban, incluyéndome a mí. Puedo ser tuyo,
verdaderamente tuyo. Havil está furioso y no querrá casarse conmigo
después de esto, así que el trato ya está arruinado. No tienes que
honrarlo. Puedes llevarme contigo, puedesllevaryo… —Agarro sus
muslos y muevo mis caderas, presionando mi trasero contra él.

Pero el señor de la guerra me tapa la boca con una mano

enorme. “Estás diciendo tonterías”, dice. “Estás siendo
tan estúpido como lo fui anoche. No funcionará, Ixiana. Tú lo sabes."

Paso mis uñas por su mano hasta que suelta mi boca. "Entonces
quédate conmigo", jadeo. "Ahora mismo aquí mismo. Sólo una vez,
antes de que te vayas. Podemos hacer celo en los árboles como un
par de bestias.
Él retumba bajo en su pecho. "Si hago eso, no podré dejarte".

"Perfecto." Me muevo contra él de nuevo, y suelta un gemido

áspero.
“Ixiana.” Mi nombre es una reprensión y una advertencia.
Imprudente, me retuerzo de nuevo y me estiro detrás de mí,
donde la dura columna de él presiona contra mi trasero y mi espalda
baja. Cuando mis dedos se mueven en el estrecho espacio,
acariciando hacia arriba, él toma aire. "Ixiana, detente".
Lo acaricio hacia arriba una vez más, pero él atrapa mi muñeca.
"¿Seguí tocándote después de que me pediste que parara?"

Yo nunca te pedí que te detuvieras. Pero lo

habría hecho si hubieras protestado.
me burlo “Yo era tu premio. No necesitabas mi permiso, como
me lo recordaste tan a menudo.
"Aposté por el reclamo de un señor de la guerra, sí", dice. “Pero
te honré a pesar de esas palabras. Permíteme la misma dignidad.

Sonrojándome, libero mis manos y las entrelazo. “En cuanto a lo

que te dije”, continúa, “esas ásperas palabras de posesión,
sospecho que te gustaron”.
Mi estómago se agita, y pellizco mis labios con fuerza.
“Secretamente deseas ser reclamado. Para jugar a ser forzado y
vencido por alguien como yo.
Apenas puedo respirar. ¿Cómo lo sabe? Es mi propensión más
vergonzosa, una que nunca me di cuenta que tenía hasta que él me
tomó. Y lo ha dejado al descubierto, lo ha dicho en voz alta en la
brillante mañana.
 —Solo por ti —murmuro, mi cara en llamas. "Solo quiero fingir
eso contigo".
Su pecho se hincha contra mi espalda, un suspiro masivo. "No
mas charla. Cuando hablamos, pierdo la razón”.
"O tal vez lo ganes", murmuro.
"¿Necesito amordazarte, ratón?"
Sonrío, aunque él no puede verlo. "¿Amordazarme con qué?" Siento
el movimiento de respuesta de él contra mi trasero, pero gruñe,
"Silencio".
Cuando estoy a punto de responder, doblamos una curva en el
camino y allí, en la ladera de abajo, subiendo a nuestro encuentro, hay
un contingente de guardias de distrito, con mi padre a la cabeza.
Mi gente notó mi ausencia y han venido a buscarme.
 68

Cronan detiene a la yegua de inmediato y se aleja. Desabrocha su

espada gigante de la parte trasera de la silla y la arroja al suelo, una
clara señal de que no planea luchar contra ellos. Su mirada se cruza
con la mía y mueve la cabeza hacia el grupo de mi padre. Sus ojos
exigen que cabalgue obedientemente y regrese con mi familia como
un buen ratoncito.

Aprieto la mandíbula y niego con la cabeza.

Mi padre y su gente también se han detenido. Están a un par de
docenas de pasos de distancia, pueden presenciar mi intercambio con
Cronan en la clara luz de la mañana. Me alegro de eso, quiero que
vean que no estoy siendo coaccionado, que quiero quedarme con
Cronan.
Para aclarar el punto, levanto las riendas y hago girar a la yegua,
apuntándola de regreso por el camino de la montaña hacia Three
Bridges.
Mi padre da un grito de sorpresa y Cronan gruñe su frustración.

La yegua y yo solo logramos dar unos cuantos pasos antes de

que el señor de la guerra corra a nuestro lado, agarra la brida y tira
de la cabeza del caballo hacia atrás. "Detén esto, Ixiana", dice.
 —Al menos hablemos con él —le suplico. “Vamos a decirle que quiero
quedarme contigo”.
Levanta la mano para golpear la grupa de la yegua y propulsarla
hacia los soldados. Pero me deslizo de la silla, encogiéndome cuando
aterrizo sobre mi tobillo dañado. La yegua se aleja al trote, hacia mi
padre y los guardias.
—Pequeño culo testarudo —grita el señor de la guerra, y me
levanta, colocándome sobre su hombro como lo hizo antes. Camina
hacia mi padre con determinación.
Columpiándome boca abajo detrás de Cronan, no puedo ver la
cara de mi padre o las acciones de sus guardias, y eso me aterroriza.
¿Qué pasa si deciden atacar al Señor de la guerra, incluso mientras
me lleva? Por suerte para él, ninguno de los guardias del Príncipe
Havil está presente, o probablemente ya tendría una flecha en el ojo.

Pero él camina sin ser molestado por el camino, sin importarle mis
pies pateando y mis manos arañando su espalda.
Cuando me baja, estoy sonrojada y nerviosa, enredada en mi
propio cabello y muy enojada por no ser atendida.

"¿Qué, en nombre de los dioses, está pasando?" ladra mi padre, con

la mano en la espada. “Me despierto esta mañana y el Príncipe Havil se
ha ido, con todos sus hombres, y hay una carta que me dice que la boda
está cancelada y que nuestra alianza con su reino ha terminado y luego
descubro que mi hija ha desaparecido una vez más. Mi esposa cabalga
detrás de Havil mientras hablamos, para tratar de arreglar la situación.
¿Qué sucedió? ¿Has vuelto a robar a Ixiana?
"¿Parece que fue robada contra su voluntad?" chasquea el señor
de la guerra.
“No”, dice mi padre lentamente. "No es asi." Me examina, la
confusión y la ira se mezclan en sus ojos. "Fuiste a él, entonces".

"Quiero quedarme con él", espeto.

“Ella no puede quedarse conmigo”, interviene Cronan. “El Norte
es un lugar peligroso y bárbaro. Ella no sobrevivirá, y
No puedo permitir que muera. Ella te pertenece. Me empuja hacia
adelante.
Me giro, palabras agudas listas para volar de mi lengua. Pero se
disipan cuando veo el rostro del Señor de la Guerra, tenso por la
moderación, sus ojos llenos de dolor brillante.
Mi padre también lo ve. Se aclara la garganta. "Te preocupas por
ella", dice bruscamente. Como ella lo hace por ti.
Me quedo en silencio, mirando a los dos guerreros. Ninguno de
los dos se siente cómodo hablando de esto, eso está claro, pero lo
están intentando. La tensión de la batalla en el aire se ha aliviado,
dejando solo una cálida y tenue incomodidad.
El rostro de Cronan se enrojece y se fuerza a pronunciar unas pocas
palabras, palabras hermosas y vulnerables, dirigidas a su mayor
enemigo. "Amo a tu hija."
Mi padre hace una mueca. Debe ser muy difícil para él aceptar esas
palabras y, sin embargo, lo hace. Puedo ver cómo sucede: el
ablandamiento de su boca, el relajamiento de su frente. Tiene un
corazón tierno, y cuando Cronan está frente a él, desarmado, después
de haberme devuelto sano y salvo, pronunciando un voto de amor, mi
padre no puede resistirse.
"Bueno", dice. "Tal vez deberíamos tener una charla, tú y yo".

Cronan abre la boca para protestar, pero pongo una mano en su

brazo. "Por favor", digo con urgencia.
Me mira. Asiente.
“Quédense donde están”, les dice mi padre a sus hombres. “Y
vigilasu.” Me señala antes de caminar un poco hacia el bosque con el
señor de la guerra.
Permanecen a la vista, apenas, pero hablan en voz baja. Quiero
saber todo lo que se dicen, pero esta conversación no es mía para
escuchar.
Es una charla larga, casi una hora. Al final, Cronan y mi padre
están sentados a unos pasos de distancia, uno sobre una roca y el
otro sobre un tronco cercano. Sus gestos son lentos y casuales, no
tensos ni amenazantes. Los hombros del Señor de la Guerra no están
tan rígidos como al principio; están relajados
ahora, ligeramente inclinado hacia adelante. La mano de mi padre no está cerca de la
empuñadura de su espada.
Por fin vuelven a la carretera, uno al lado del otro, y la esperanza
que he estado alimentando se aprieta en mi pecho. Me levanto de la
piedra en la que he estado descansando y cojeo unos pasos hacia ellos.

Mi padre se acerca a mí y me abraza. Me sostiene cerca, frotando

mi espalda sin hablar, simplemente dejando que su amor me inunde.
Mi labio inferior tiembla.
Cuando me suelta, tengo que quitarme algunas lágrimas.
"¿Bien?" Pregunto.
“No puedo decidir nada sin tu madre, lo sabes”, dice. “Pero estoy
abierto a conversaciones con el clan de Cronan. Si esta conexión con
el reino de Havil realmente ha terminado, puede haber una forma de
aliarse con Cronan y su gente, refugio seguro para ellos en este lado
de las montañas, mientras actúan como enlaces con los otros clanes
del norte. Hay mucho que discutir, sobre errores pasados y cambios
futuros, pero estoy abierto”.

Sin tener cuidado con mi tobillo, salto hacia él y lo aprieto

alrededor del cuello, con tanta fuerza que jadea: "Te has vuelto más
fuerte, querida".
"Un poquito." Me muevo hacia atrás. "¿Qué significa esto para mí y para
Cronan?"
 69

Mi padre frunce los labios y mira al señor de la guerra. “Parece

que ustedes dos están conectados. Me explicó este lenguaje etéreo,
este vínculo del alma. Es extraño, sí, pero he escuchado un poco
sobre eso antes, de los prisioneros del norte. Hablaremos con tu
madre antes de que todo esto se arregle, por supuesto, pero creo que
sería cruel mantenerlos separados por mucho tiempo. Entonces, si
todo va bien con nuestras negociaciones, tú y él pueden... —hace una
mueca—, pueden estar juntos y vivir de este lado de las montañas. Él
sigue hablando, pero apenas escucho nada más… algo sobre la
reparación de cada lado para el otro… Escucharé más atentamente
más tarde pero en este momento no puedo. Simplemente no puedo.

Mi visión, mi mente, todo mi ser consiste en el Señor de la

Guerra, mientras está de pie con la brisa de la mañana alborotando
su cabello amarillo. Todavía está un poco manchado de sangre en
algunos lugares, no se ha lavado bien desde los eventos de anoche,
pero para mí es el hombre más glorioso que jamás haya pisado la
tierra.
Me atrae hacia él solo con su existencia, sin moverse, sin hablar,
con una sola mirada magnética me convoca, y estoy frente a él antes
de darme cuenta. Puedo decir por el calor en sus ojos que quiere
besarme, pero no lo hará, no con mi padre allí, no con esta tregua
aún tan nueva. En su lugar, agarra mis dos manos entre las suyas.
 Nos separamos entonces, por un rato. Voy con mi padre a
Hoenfel y el Señor de la Guerra regresa a Three Bridges.
Joss nos espera en la posada, tenso y con los labios apretados. Se
quedó en Hoenfel para interrogar a los guardias de servicio anoche y,
cuando llegamos, parece haber reconstruido algo de lo que sucedió.
Ella está sosteniendo la ropa y las armas del señor de la guerra de la
casa de hielo. Aparentemente vino merodeando con solo un par de
cuchillos para defenderse, el gran idiota.

Cuando escucha la historia completa de lo que sucedió, pone los

ojos en blanco. "¿Amor? ¿En serio? ¿Y usted le cree, padre?
—No viste el aspecto del hombre, Joss —dice mi padre. “La forma
en que nos la devolvió, la entregó por su propio bien…”

"AhoraqueMe hubiera gustado ver a Ixiana agitándose sobre su

hombro mientras él te la traía. Joss se permite una pequeña sonrisa.
Luego se gira hacia mí. “Deberías haberme despertado anoche.
Podría haberte ayudado.
—Lo habrías dejado morir —le espeto. Sus labios se
comprimen, una confesión sin palabras.
"Lo arreglaremos esta tarde", dice mi padre. “Tu madre estará de
regreso para entonces, y Cronan vendrá a Hoenfel con su hermana y
algunos guerreros, para comida y negociaciones. Joss, dile a las
cocinas que preparen un festín, lo mejor que puedan reunir en tan
poco tiempo.
"¿Desde cuándo me convertí en tu mensajero en celo?" Joss murmura
mientras se aleja pisando fuerte.
Cuando mi madre regresa con su puñado de guardias que la
acompañan, sus ojos tienen esa mirada rabiosa y llameante que
todos hemos aprendido a respetar.
¡Esa pomposa cocatriz! ella escupe, bajando del caballo. “Si nunca
tengo que volver a ver a ese idiota autoindulgente, será demasiado
pronto”.
“Hola, mi amor”, dice mi padre. "¿Supongo que tu reunión con el
Príncipe Havil salió bien?"
 Mi madre pasa junto a él, hacia mí. "¡Tú!" Me apunta con el dedo
enguantado. “Te llevaste mi caballo favorito, Ixiana”.

"Porque es agradable, fuerte y rápida, como tú". Dándole mi

sonrisa más encantadora, retrocedo unos pasos. ¿Qué te dijo Havil?

"Estoy más interesado en tu lado de las cosas". Ella planta ambos

puños en sus caderas. "Explicar. Ahora."
 70

Explico lo más rápido que puedo, y mi padre se hace cargo una

vez que llego a la parte sobre él y Cronan hablando en el camino.
Explica la idea en la que están trabajando él y el Señor de la guerra:
una asociación entre nuestros pueblos.
"Entonces quieresunaclan de ladrones y asesinos para ayudarnos
a defendernos contra elotroclanes, y posiblemente negociar con
ellos? espeta mi madre.
“Esencialmente, sí”. Mi padre sonríe, amplio y arrepentido.
Vamos, Marisa, sabes que la alianza con el reino de Havil no estaba
funcionando. No lo ha sido, desde hace meses. ¿No me has dicho tú
mismo una docena de veces que no estabas seguro del matrimonio
de Ixiana con él? Y eso fue antes de que viéramos sus verdaderos
colores”.
"¡Eso no significa que me sienta mejor por su matrimonio con un
bandido del Norte!" grita mi madre. "Por el amor de los dioses,
Paltrin, ¿has perdido la cabeza?"
“Ayer por la noche me sentí como tú, Marisa”, dice mi padre, su
voz tomando un tono más serio. “Pero si hubieras visto al hombre, la
forma en que lucía…”
"Cronan me respeta de una manera que Havil nunca lo hizo",
interrumpo. “Él me protege, pero también me empuja a ser
mejor, más fuerte. No puedo decirlo de otra manera que no sea esta:
él es mío, y estaba destinado a serlo, siempre”.
Las fosas nasales de mi madre todavía están dilatadas, sus ojos
todavía ardiendo, pero sus puños se relajan. Mi padre me asiente con
la cabeza, retrocede y se aleja, permitiéndome a mí ya mi madre
hablar solos.
Dejando a los guardias a cargo de los caballos, ella y yo
caminamos por la calle principal de Hoenfel. Es casi mediodía y el sol
ha calentado tanto el aire que nos quitamos las capas y las cargamos.
Le cuento a mi madre algo de lo que omití antes: cómo me hizo sentir
el Señor de la guerra y cómo nos tocamos en cuerpo y alma. Le
cuento más sobre su pasado y su dolor, su nobleza y su afición al
sacrificio.

Llegamos al final del pueblo y caminamos más, entre cortijos y

granjas, hasta el pie de la carretera de montaña. Y mi madre me
cuenta de su primer encuentro con mi padre, cómo lo despreció
antes de descubrir su verdadero valor. Se sonroja al hablar de ello, y
sé que está empezando a recordar ya comprender.

Estamos sentados uno al lado del otro en la pared baja de un pasto

cuando aparecen figuras en la distancia, bajando por el camino de la
montaña. Mi corazón se estremece de placer, y presiono una mano
contra mi estómago. —Todavía estoy cubierta con su sangre —
murmuro. "Debería lavarme y cambiarme".
Mi madre se ríe suavemente. "Muy bien."
Nos levantamos y caminamos de regreso a la posada, esta vez a un paso
más rápido.
—Hay algo que quería preguntarte —digo—. "¿Por qué rechazó
la primera oferta de rescate de Cronan?"
"Él pidió mucho más de lo que podíamos dar, mi amor",
responde ella. “Nos mató decir que no, pero pensamos que tal vez
podríamos encontrarte por nuestra cuenta y rescatarte sin tener que
pagarle. Enviamos una docena de grupos de búsqueda a Bloodsalt y
al bosque más allá, pero regresaron con las manos vacías y algunos
soldados murieron. Así que cuando recibimos el
segunda demanda, que era mucho más razonable, por supuesto que
la aceptamos”. Ella se acerca y toma mi mano. “No lo manejamos
bien. Yo sé eso. Teníamos al Príncipe Havil hablándonos al oído, y ni
tu padre ni yo habíamos lidiado antes con una situación así. Nuestro
momento y nuestras decisiones podrían haberte puesto en más
peligro, y por eso, lo siento mucho, mi dulce niña”.

"Por suerte para ti, estaba en buenas manos después de todo".

Ella aprieta mis dedos. "Estoy empezando a creer eso".
 71

Cuando llegan Cronan, Zeha y los guerreros, comienzan las

conversaciones de paz y continúan durante tres semanas. La noticia de
la negociación se extiende hacia el sur a través de mi distrito y hacia el
norte hasta las tierras del Señor de la Guerra. Afortunadamente, Cronan
y mis padres pueden establecer una base de confianza y un plan
práctico en los primeros dos días, porque la tensión aumenta cuando los
otros señores de la guerra y los consejos de las aldeas claman por
involucrarse. Todo el mundo tiene interés en el resultado; todos tienen
quejas y demandas.
Warlord y yo estamos en el centro de las negociaciones durante
las tres semanas completas, lo cual es extraño para mí, como alguien
que siempre se quedó fuera de la política y nunca quiso participar.
Pero cada vez que las conversaciones comienzan a romperse, mis
padres nos instan a Cronan ya mí a hablar sobre nuestra relación y
cómo se desarrolló. Es incómodo, pero parece funcionar. Somos un
par extrañamente emparejado, mi estructura delgada y la suya
corpulenta, y los líderes en las mesas de paz están lo suficientemente
fascinados como para escuchar mientras hablamos sobre los errores
ancestrales y un futuro mejor.
Será un cambio doloroso. Nuestro distrito está menos poblado
que otros, por lo que hay espacio para que vivan más familias; pero la
mayor parte de la tierra es propiedad del gobierno del distrito o de
ciudadanos particulares. Mis padres tienen muchas reuniones largas
por delante, negociaciones y compromisos.
con propietarios y ayuntamientos. Pero si todos sacrifican algo,
podemos crear espacio para que el clan de Cronan se una a nosotros
aquí, y quizás otros clanes en el futuro. Y ya no seremos dependientes
del reino del Príncipe Havil.
Durante esas tres semanas, casi nunca estoy a solas con Cronan.
Siempre estamos con gente: mi familia, su hermana, los miembros de
su clan, los otros dos señores de la guerra que han venido a negociar,
sus guerreros, los miembros de los consejos municipales de esta
región, los aldeanos de Hoenfel, el personal de la posada,
interminablemente, gente todo el tiempo. Él está acostumbrado a la
gente, es un líder de su clan, después de todo, pero siempre he
llevado una existencia mucho más tranquila, y la presencia constante
de genteme ralla. Anhelo una noche tranquila con un libro, en una
habitación que no comparta con Joss, o tal vez un paseo con el Señor
de la guerra a través de Bloodsalt. Es extraño cómo ambos escenarios
tan diferentes me dan una sensación de comodidad.
La noche en que los tres señores de la guerra, mis padres y
varios miembros del consejo finalmente firman el histórico Tratado
de Hoenfel, hay un festín en el pueblo como nadie lo ha visto nunca.
Mesas gigantes se alinean en la calle principal de la ciudad, cada una
cargada de delicias: ciervos y cerdos enteros asados, brillando con
grasa; platos de conservas de frutas almibaradas; montones de pan
fragante; verduras nadando en salsa cremosa; guisos pesados y
sopas en soperas gigantes; tortas con costra de azúcar. Hay mesas
redondas llenas de jarras y botellas, la mejor bebida que la región
tiene para ofrecer, y hay un barril enorme del que la concejala
principal de Hoenfel llena jarras espumosas y las entrega a
ciudadanos y guerreros por igual.

Me estoy recuperando de unos días de problemas estomacales, así

que no puedo comer la mayor parte de la comida, lo que me pone de
mal humor. Deambulo a lo largo de las mesas, a través de la bruma de
la luz de las lámparas y el humo. Se han encendido hogueras a
intervalos, ofreciendo calor contra el frío de la noche azul profunda.
Todo huele a humo de leña y carne asada crujiente, a cerveza y azúcar
caliente.
 Conozco a la mayoría de estas personas ahora, por la cara si no
por el nombre. Algunos de ellos me saludan con la cabeza, pero todos
están ocupados con su propia alegría. Uno de los otros señores de la
guerra participa en un juego de beber con mi madre y parece estar
ganando. Olsa está charlando con un concejal del pueblo. Joss y Zeha
tienen las mejillas rojas y se ríen a carcajadas, bailando cogidos del
brazo al ritmo de un violinista. Cuando la música se detiene, se paran
cara a cara, riendo, con los ojos brillantes, y luego Zeha agarra a Joss
por la nuca y la atrae para darle un fuerte beso. Gritos de alegre
aprobación estallan a su alrededor, y el jugueteo comienza de nuevo.

El momento me alegra, me alegra por ellos y me alegra por

nuestra gente. Cuanto más nos une el amor, mejor.
Pero a medida que deambulo, la sonrisa se desliza de mi rostro. No
he visto al Warlord en todo el día, más que nada porque pasé la mañana
en el retrete y luego, una vez que me recuperé, me di un largo baño,
razón por la cual llegué tarde a las festividades.
Estoy inquieto por dentro, y no sólo por mi salud. Extraño a
Cronan. Extraño la emoción que teníamos juntos, el tira y afloja entre
nosotros, la emoción peligrosa y seductora de su formidable
presencia.
Le pregunto a algunas personas si lo han visto, pero solo pueden
decirme que lo vieron antes, cuando comenzó la fiesta, así que
finalmente dejé de preguntar.
Sigo caminando, más allá del final de la alegre reunión y a lo
largo de la calle oscura y tranquila. Hay una cabaña sin usar en las
afueras del pueblo, cerca del camino a la montaña. Ahí es donde el
Señor de la guerra y parte de su gente se han estado quedando,
mientras que los otros señores de la guerra están acampados más
lejos, en los campos.
Mis pies me llevan a la pared que rodea la cabaña del Señor de la Guerra,
a la puerta que conduce a su puerta. Los postes de la puerta están
construidos sólidamente de piedra, más altos que mi cabeza, y el jardín más
allá está cubierto de una densa maleza, con ramas sin hojas que se enroscan
en el camino pavimentado.
 Empujo la puerta para abrirla lentamente. Y luego vacilo, porque
me pareció oír un sonido detrás de mí: fuertes pisadas en el camino.

Pero cuando me doy la vuelta, no hay nada detrás de mí excepto

las sombras de algunos árboles y el zumbido distante de voces y
música alegres.
Encogiéndome de hombros, paso por la puerta.
Un fuerte brazo azota mi cuerpo, sujetándome los brazos a los
costados, inmovilizándome con un agarre salvaje. Mientras inhalo
para gritar, una palma sella mi boca.
 72

Me retuerzo y golpeo, tratando de morder la mano que cubre mi

boca. Una risa baja sale de mi captor, haciendo vibrar mi corazón.
“Ratoncito”, dice el señor de la guerra, con una voz llena de
aprobación. “No has olvidado tus lecciones. Pero todavía no tienes
ninguna posibilidad contra mí.
Mi cuerpo vibra con un placer abrasador y me relajo contra él.
Cuando retira su mano de mi boca, respiro, “Eres tú. Te he
extrañado."
“Me has visto todos los días, en las reuniones”. "No
es lo mismo."
"No", retumba, su mano deslizándose por mi garganta. “No lo
es.”
Otro escalofrío me recorre ante el familiar agarre posesivo. Y
cuando su otra mano baja para engancharse entre mis piernas a
través de mi falda, doy un suave suspiro de satisfacción.

"¿Te arrepientes de no haberte casado con tu Príncipe?" Su voz es el ronroneo

de un depredador en mi oído.
"Nunca", susurro.
"Bien. Me han dicho que Havil ya ha encontrado otra posible
novia.
 "Me alegro de eso", le digo. “Me preocupaba que tuviéramos que
lidiar con algún tipo de represalia por su parte”.
“Su padre, el rey, envió a tus padres una especie de disculpa”,
dice el señor de la guerra. “No eres el primer aliado que el Tercer
Príncipe ha ofendido. Y aparentemente su reino está lidiando
actualmente con otra amenaza. No tienen ningún deseo de vengar el
orgullo herido de Havil.
“¿Y por qué mis padres no me dijeron nada de esto?”
Estuviste indispuesto la mayor parte del día.
"Oh. Por supuesto." Como de costumbre, mi mala salud me hizo
perder algo importante.
"¿Estás mejor ahora?" Hay una aspereza acalorada en el tono del señor
de la guerra que envía estremecimientos de hormigueo a lo largo de la grieta
entre mis piernas. Sus caderas giran hacia adelante, presionando su dureza
contra mi trasero.
Estoy mucho mejor digo, sin aliento. "¿Lo
suficientemente bien como para jugar un juego?"
Apenas puedo inhalar suficiente aire para decir: "¿Es el juego que
quería jugar?"
"Está." Su rostro se sumerge en la curva de mi cuello e inhala
profundamente. “¿Qué mejor manera de celebrar la paz entre
nuestros pueblos?” Sus labios gruesos presionan mi piel, y me
estremezco con anticipación.
“Sé que esto ha sido difícil para ti, toda esta charla y
compromiso,” digo. "Renunciar a tu sueño de conquista no debe
haber sido fácil".
“Fue más fácil de lo que esperaba”. Besa a lo largo de mi piel,
empujando mi vestido a un lado, fuera de mi hombro. “Recuerda, te
tomé porque quería una ruta más pacífica hacia mis objetivos. Sí,
estaba dispuesto a derramar sangre, pero solo porque no veía otra
manera”. Me toma por los hombros con sus enormes manos y me
acerca a su pecho. "Me mostraste otra manera".
La inmensidad de su forma corpulenta detrás de mí hace que mi
corazón tartamudee. Tengo miedo de lo que va a pasar, pero también lo
anhelo.
 “El juego”, dice el señor de la guerra, su tono ronco por el deseo.
"¿Estás listo?"
"¿Me vas a hacer daño?" —pregunto, un eco del día en que me
llevó al bosque para “castigarme”.
El señor de la guerra me gira para mirarlo, agarrando mi barbilla en
su mano. Su pulgar tira de mi labio inferior, barriendo a lo largo del borde
interior, arrastrándose contra mis dientes.
"Sí." En la oscuridad sus ojos brillan, verdes y salvajes. “Te voy a
lastimar”.
"Bien", susurro. "Ya es hora."
Sus dedos recorren mi cabello, recogiéndolo. Lo envuelve
alrededor de su mano una vez y le da un breve tirón a mi cabeza para
que mi cara se incline hacia atrás, volteada hacia la suya. Pero él no
me besa, solo dobla su enorme cuerpo, sus labios flotando a un
escaso dedo de distancia de los míos.
“Faén, siseo. "Bésame, bastardo".
Saca la lengua, jugando con mis labios; pero cuando se separan
para él, se retira, sonriendo. Con su mano libre me arremolina las
faldas, metiendo la mano debajo de ellas. Dedos gruesos se
sumergen en mi ropa interior, directamente entre mis pliegues sin
previo aviso.
"Estás empapado", murmura. “Ratoncito necesitado”. Me lanzo a
sus labios, pero él tira bruscamente de mi cabello. "Aún no."
Mete un dedo dentro de mí y grito. Estamos afuera, donde
cualquiera podría ver si camina por el camino. Mi ritmo cardíaco se
acelera, y mi cuerpo se inflama, torturado y tembloroso.

El señor de la guerra saca la mano de mi ropa y me arrastra por

el camino hasta la puerta de la cabaña. La abre de una patada y me
empuja adentro. Hay un fuego bajo en la sala de estar, pero no nos
detenemos allí. Me arrastra directamente a un dormitorio y me arroja
boca abajo sobre una cama que huele a él.

Me acuesto sobre mi estómago, congelado por la conmoción ansiosa. Detrás

de mí puedo escuchar al Señor de la Guerra desatando sus pantalones.
 "Me retiraré", me promete. “No arriesgaré tu salud con un
embarazo”.
“Llevo dos semanas tomando un tónico a base de hierbas, por si
acaso”, le digo. "Puedes correrte dentro de mí".
Suelta un suspiro largo y tembloroso. Luego, "Levanta tu dulce y
pequeña grupa para mí, ratón".
 73

La sangre caliente corre por mis mejillas mientras levanto mi trasero en alto
para el Señor de la guerra. Empuja las faldas alrededor de mi cintura y tira hacia
abajo de mi ropa interior, exponiendo completamente mi trasero desnudo para
él. Un dedo grueso recorre mis pliegues y emite un tarareo profundo y
satisfecho. “Nunca había visto a una mujer tan mojada por mí”.
"¿Con cuántos has estado?" yo me las arreglo
“Dos”, responde.
Mis muslos se tensan. ¿Olsa?
"No. Ambas veces fueron citas rápidas con mujeres de otros
clanes que estaba visitando. Me querían, pero no tanto. Eres un río de
lujuria, tesoro. Me deslizaré dentro de ti fácilmente. Besa una de mis
nalgas, y la presión hormigueante de su boca me hace gemir de
deseo.
Él agarra mis caderas y tira de mí más cerca. Luego mueve una
mano a la parte baja de mi espalda. “Respira conmigo”, dice. “Deja
que tu cuerpo se relaje. Estas listo."
Cerrando los ojos, inhalo, lenta y constantemente. Su punta ancha y
caliente se acurruca contra mis pliegues, presionando más profundamente
cada vez que respiramos juntos. Más y más profundo aún, hundiéndose en
mí, mientras cada parte sensibilizada de mi piel se estremece con la
invasión. De repente, él empuja con firmeza, sentándose hasta la
empuñadura, y chillo porque me quema, él es tan grueso, y estoy estirada
alrededor de él apretada, demasiado apretada. Al mismo tiempo, me
estremezco por dentro, palpitando a través de la quemadura.
 “Lo peor ya está hecho”, dice con voz estrangulada. —Encajas —
murmuro, sonriendo, con un pequeño movimiento de mi trasero.

Jadea palabras entrecortadas en su idioma y gime: "Quédate

quieto, ratón, o me correré antes de lo que quiera".
Pero necesito que se mueva. Este estiramiento apretado y lento es
demasiado, necesito movimiento.
"Juega el juego", le digo. “Tú eres el Señor de la Guerra, y yo soy
tu premio. Sé que has querido reclamarme. Hazlo." Y muevo mis
caderas hacia atrás, empujándolo aún más dentro de mí.
El señor de la guerra responde con un gruñido gutural. Enreda
una mano en mi cabello y empuja mi cabeza contra el colchón. Sus
caderas comienzan a balancearse, tirando de su longitud hasta la
mitad antes de volver a entrar. La pura fuerza bruta de él me abruma,
me embelesa. Arde, arde, pero ya me siento mejor mientras mi
cuerpo se licua aún más por él. La ráfaga de él empujando,
empujando, la fuerte presión de su palma sosteniéndome, los
ásperos gruñidos bajos que estallaban en su garganta, es primitivo,
contundente, salvaje. Es todo lo que necesito.

Mis dedos crujen las sábanas de la cama, y respiro junto con su

rítmico crujido mientras Cronan empuja. Estoy siendo tomado por el
señor de la guerra. Toda su longitud está chocando contra mí, una y
otra vez. Esto es lo que mi yo primitivo ha querido desde el momento
en que me llamó desde el borde de la muerte.

La tensión se enrosca en mi vientre, apretando y emocionando, más y

más apretada—
"Oh, dioses, Cronan". Su nombre es un grito ronco de mis labios,
y empuja más profundo, tan profundo que mi cuerpo se arquea
involuntariamente, y levanto la cabeza del colchón.
Su mano deja mi cráneo y se envuelve alrededor de mi garganta,
instando a mi columna a curvarse aún más, pero no aprieta mi cuello.
Sabe que jugar con mi aliento puede ser peligroso.

"Tócame", suplico. "Estoy cerca, tan cerca, tócame..."

 Su mano deja mi garganta. "Este maldito vestido", resopla,
empujando las faldas a un lado de nuevo mientras lucha por acceder
a mis partes íntimas.
Deberías habérmela quitado.
Mete la mano debajo de mi vientre y sus ásperos dedos se meten
justo en el lugar entre mis piernas, justo donde necesito fricción. A
medida que las yemas de sus dedos presionan y juegan, empuja lento
y pesado, mientras los gemidos crudos más tentadores salen de su
boca.
La yema de su dedo índice es el sol de mi mundo, y su eje es el
núcleo grueso y fundido. Me estoy fusionando, apretando, él acelera,
abandonándose, rugiendo su lujuria, y yo también me dejo gritar,
mientras todo en mi cuerpo se tensa y estalla, un géiser brillante de
éxtasis tan fuerte que no puedo soportarlo, no puedo. —No puedo
respirar—la longitud del Señor de la Guerra se flexiona dentro de mí, el
calor sale a chorros de él.
“Respira conmigo”, ordena, y yo lo hago, mientras se desliza suavemente
hacia adelante y hacia atrás solo un poco, calmándonos a ambos a través del
placer resplandeciente a medida que se desvanece.
Luego se escapa y se estrella a mi lado en la cama. "¿Estás
bien?" él pide.
“Mmm,” respondo mareado, sonriendo.
Él se ríe. “Estaré listo de nuevo pronto. Puedo ir seis veces en una
noche”.
Lo miro boquiabierto. "¿Cómo lo sabes?"
“Me he puesto a prueba. ¿Qué otra cosa puede hacer un hombre,
frente a horas de guardia en el desierto, mientras todos los demás
duermen?
"Bárbaro repugnante".
Se ríe y se sienta, agarrando mi hombro y haciéndome rodar
sobre mi espalda. Con ambas manos en mis muslos, me abre las
piernas y examina su trabajo. Solo puedo imaginarme lo que está
viendo: cuán sonrojada e hinchada está esa parte de mí, cuán
húmeda con mi propia excitación y goteando con su esencia.
 El señor de la guerra levanta sus ojos hacia los míos. "Te amo de
muchas maneras", dice en voz baja. Cabalgando en mi caballo y
dejándome morir. Corriendo de regreso para salvarme del Bloodsalt.
Mirándome con tanta seriedad mientras me dices lo que necesito oír.
Y así… Él pasa un dedo a lo largo de mi raja, y suspiro y me retuerzo,
anhelándolo de nuevo. “Te amo así”.
Me acerco a él y se arrastra sobre mí, colocando parte de su peso
sobre mi cuerpo. Pero tiene cuidado, incluso ahora tiene cuidado de
no comprimir mis pulmones o aplastarme con todos esos músculos
apretados.
“Únete a mí”, susurra. “El sanador que viaja con nosotros es un
chamán de Bloodsalt. Ha tomado los ritos y puede realizar el vínculo
de vida. Será una prueba más para los clanes de que esta paz puede
funcionar”.
Un resplandor se precipita a través de mi corazón, una alegría
que no creo que ninguna enfermedad o mal destino pueda atenuar
jamás. No importa lo que me suceda a mí oa él a partir de este
momento, siempre tendremos esta noche y este momento, el
momento en que mi captor y mi enemigo preguntaron si podía unir
su alma a la mía.
La enormidad de esto me da ganas de llorar, así que para evitar
las lágrimas murmuro: “Qué práctico de tu parte. Siempre pensando
en tu gente, y en tus objetivos.”
"Esa no es la única razón por la que quiero esto", gruñe.
Paso un dedo por sus labios anchos y suaves. “Puede que necesite que
me convenzan”.
 74

El señor de la guerra se levanta de la cama, se quita las botas y

los pantalones desatados. Se quita la túnica a un lado y ahí está,
desnudo para mí en toda su gloria. La magnífica extensión de él que
solo he podido admirar desde la distancia y tocar una parte a la vez.

"¿Van a dejar que los toque a todos ustedes?" Yo susurro. Su

garganta se mueve mientras traga con dificultad. "Levántate,
ratón". Cuando trato de obedecer, mis piernas se tambalean,
trémulas por el placer en el que me baña. Cronan interviene, me da la
vuelta y me desabrocha el vestido con movimientos impacientes de
los dedos. Finalmente agarra las voluminosas faldas con sus grandes
manos y las quita por encima de mi cabeza. Mi peinado está
completamente destrozado, suelto y caído sobre mis hombros
desnudos. Desarma el resto de mi ropa: corsé, camisola, enaguas. Y
luego da un paso atrás, con una inhalación rápida y un brillo en sus
ojos verdes.
Tiemblo ante él, desnuda como estaba hace tantos días, cuando
dijo que mis tetas eran demasiado pequeñas y mi cuerpo inadecuado.

Su longitud cuelga flácida y gruesa contra su muslo, pero cuando

me mira, me mira por completo, se balancea y se levanta,
poniéndose rígido, un testamento mudo de cuánto disfruta lo que
está viendo. Mi inseguridad se suaviza y se desliza, derretida por el
calor incandescente que se estremece en mi vientre.
Paso mi mirada lentamente por su cuerpo, devorando cada
músculo abultado con ávido deleite hasta que mis ojos alcanzan su
rostro.
Su mandíbula es dura, sus labios anchos apretados; pero sus ojos
están encendidos por el anhelo. "Ven aquí, ratón", dice.
Lentamente camino hacia él, y coloco toda mi piel contra la suya, deslizando
mis brazos alrededor de su cintura. Su eje ardiente está completamente erecto
ahora, clavado contra mi estómago. Experimentalmente, deslizo mis palmas más
abajo, alisando su trasero redondeado.
Sus manos recorren mi espalda, juntando mechones de mi cabello
y acariciándolo, antes de soltarlo para que pueda saborear mi piel
nuevamente.
Estuvimos desnudos juntos bajo las pieles en la noche de la
ventisca, y desnudos juntos en el baño también, pero esta vez hay
libertad para explorarnos el uno al otro. Dibujo círculos en su trasero
firme, muevo mis manos hacia su frente y deambulo libremente por
sus pectorales. Cuando mis manos pasan sobre sus pezones, su pene
se contrae contra mi estómago.
Me empuja un poco hacia atrás, se arrodilla y toma uno de mis
senos en su boca, lamiendo su punta. Puntos de placer centelleante
me pican entre las piernas, y gimo, mis caderas se balancean hacia
adelante. Mi cuerpo lo quiere dentro de nuevo, anhela esa plenitud
estirada. El señor de la guerra traza un dedo a lo largo de mi costura,
luego dibuja una línea húmeda en mi vientre antes de quitar sus
labios de mi pecho y capturar mi boca en su lugar.

Su beso es brutal, exigente, y me levanta mientras se levanta en toda

su altura de nuevo. Enrollo mis piernas sobre las crestas de sus caderas.
Gran parte de su enorme cuerpo está presionado contra mi carne, apenas
puedo soportar todas las sensaciones que gritan a lo largo de mis nervios.
Abdominales suaves, pecho ancho salpicado de vello dorado rizado,
músculos de hierro rodando bajo la piel caliente.
 Me maneja como si no fuera nada, como si fuera una muñeca de
trapo con extremidades para acomodar a su gusto. Sus dientes tiran
de mis labios, y lo muerdo con fiereza, lo que hace que una risa
retumbe en su pecho.
Con las manos apoyadas debajo de mis muslos, levanta todo mi
cuerpo y me hunde, su eje asomando, entrando en mí abruptamente.
Grito, sin aliento, sujetando ambas manos sobre sus hombros. No me
duele, porque estoy completamente líquida para él, goteando con
vergonzosa necesidad.
Me levanta, deslizándome hacia arriba hasta que solo la punta de él permanece
entre mis pliegues, luego hacia abajo, presionándome firmemente mientras su longitud
se precipita dentro de mi canal nuevamente. Los músculos gigantes de la parte superior
de sus brazos se hinchan mientras me mueve hacia arriba y hacia abajo, casualmente,
con facilidad, como si yo fuera simplemente un juguete para su lujuria.
El señor de la guerra me da una sonrisa salvaje, oscuridad y
deleite. “He querido hacer esto contigo desde que te arrojaron a mis
pies después de tu captura. Tienes el tamaño perfecto para que te
usen así.
"Bastardo", jadeo, pero mis ojos están rodando hacia atrás en mi
cabeza. "Tal vez no quiero vincularme contigo después de todo".
Con un gruñido, se empuja hacia mí, sacando un agudo grito de
angustioso placer de mi boca. Luego sus brazos se envuelven alrededor
de mi espalda, apretando mi cuerpo contra su pecho. Todavía empujado
profundamente dentro de mí, camina hacia la pared y presiona mi
columna contra ella. Luego sigue bombeando, pero esta vez hay más
fricción de la parte inferior de su estómago contra mí, frotándose,
frotándose. Lanzo pequeños aullidos desesperados, una y otra vez,
mientras él avanza en el ángulo correcto y una línea serpenteante de
puro éxtasis al rojo vivo. serpentea a través de mi vientre, ramificándose
a lo largo de mis piernas.
Grito, y el señor de la guerra cierra su boca sobre la mía,
hundiendo su lengua profundamente como si quisiera probar mi
placer, tragárselo. Mientras mi cuerpo se contrae a su alrededor,
comienza a jadear, pesado e indefenso, en mi boca. Aturdida,
encantada, observo sus hermosos rasgos tensarse y cambiar, y luego
se corre con un violento estremecimiento de su
músculos de los muslos, su cuerpo endureciéndose brevemente antes de
relajarse. Presiona su frente contra la mía, sus ojos cerrados mientras su
pecho palpita con una agonía placentera.
 75

De alguna manera, el señor de la guerra se las arregla para llevarnos

a ambos a la cama, donde nos tumbamos, flexibles y dichosos, él boca
arriba y yo encima de él. No puedo reprimir un movimiento de felicidad
mientras acaricio su clavícula y bíceps. Hay un alivio relajante en el
contacto de mi piel contra la suya, como si fuera una sensación que he
estado anhelando toda mi vida sin siquiera saberlo, y finalmente estoy
completamente satisfecha.
Al cabo de un rato se levanta, sale desnudo de la habitación y
vuelve con agua y fruta. Después de comer y beber, cierra y echa el
pestillo a la puerta del dormitorio, ante mi insistencia. Después de todo,
los otros guerreros que se quedaron en esta casa podrían regresar de
su juerga en cualquier momento.
“En algunos clanes, todos presencian el primer apareamiento de una pareja”,
dice el señor de la guerra.
"¿Apareamiento?" Levanto una ceja hacia él. “Suena demasiado a
animales, no a personas”.
"Nosotrosestánanimales”, respira, trepando sobre mí. Mi aliento
tartamudea en mis pulmones mientras su aroma envuelve mis sentidos.
- la rica masculinidad ahumada de él. Prácticamente puedo saborear la
lujuria en su lengua mientras la sumerge en la mía.
Luego rueda sobre su espalda, volteándome encima de él otra vez.
Pero él no se detiene allí; extiende mi cintura con ambas manos y me
levanta corporalmente. Antes de que pueda protestar me tiene sentado
a horcajadas sobre surostro.Mis rodillas presionan la almohada.
a cada lado de su cabeza, y mis manos instintivamente agarran el
marco de la cama. Puedo sentir el roce de su barba corta contra la
parte interna de mis muslos y lugares más sensibles, prácticamente
estoy goteando en su boca.
Grito en protesta y trato de moverme, pero él me mantiene quieta,
solo un pequeño espacio entre sus labios y mi centro.
Y luego su lengua recorre mi centro tembloroso. Me mantiene
ahí, sujeta en mi lugar, mis muslos tiemblan, mientras tira y pellizca
mis tiernos pliegues con sus dientes, mientras azota su lengua
caliente y húmeda sobre mí una y otra vez. Después de un minuto o
dos logro relajarme un poco, para disfrutar de la deliciosa atención en
esa parte dolorida y estirada de mí. Los sofocos de placer están cada
vez más juntos y más intensos, estoy ardiendo de nuevo, caliente y
con ganas.
"¿Puedes respirar?" Me las arreglo, entre las oleadas de
sensaciones.
"Cállate, ratón".
Así que la respuesta es sí. Me agarro al marco de la cama con
más fuerza y cedo a sus cuidados. Una de sus manos ahueca mi
trasero, y de vez en cuando esos dedos se mueven, acariciando mi
piel. Su otra mano sostiene mi muslo, sosteniéndome.
Su lengua es un remolino grueso, y luego un delicado y tierno
chapoteo. Hay un pellizco de sus dientes, un mordisco en el lugar correcto
— y un punto de exquisitos centros de placer allí, temblando. "Por
favor", sollozo. "Por favor." Sus dientes me pellizcan de nuevo, y su
lengua parpadea, y sus labios presionan un beso de succión y... dioses.
—Faen—Faen—Estoy destrozado, temblando, jadeando estridente y
deshecho. Su boca barbuda presiona hacia arriba, calmándome,
apaciguándome.
Entonces estoy sin huesos, completamente relajada mientras
acomoda mis extremidades sueltas en la cama. Se arrodilla entre mi muslo
abierto, su torso musculoso llena mi vista.
“Faén—Tesoro —dice, con las mejillas rojas y el cabello dorado
brillando a la luz de la lámpara—. "Eres muy hermosa." Con las
rodillas separadas, se acaricia, empapándose de mi vista. Sonrojada y
soñolienta, le sonrío, trazando mi
yemas de los dedos a lo largo de mi cuerpo. Se corre en segundos,
salpicando mi piel.
Nos quedamos dormidos entonces, nuestras extremidades
entrelazadas. Unas horas más tarde nos despierta el regreso borracho de
algunos juerguistas, pero el ruido se calma rápidamente cuando caen en
sus propias camas en las otras habitaciones.
La lámpara se ha quemado bajo. En la oscuridad cercana, Cronan
ataca mi boca con silenciosa urgencia, y aplasto mi cuerpo contra el
suyo, igual de violentamente necesitado. Mis dedos encuentran su
longitud, empujándolo dentro de mí, y aunque todavía estoy un poco
adolorido, no me importa. Lo necesito como necesito aliento en mis
pulmones, como necesito sol en mi piel. Lo amo más que a mi propia
comodidad. Anhelo, tengo hambre, soy absolutamente salvaje para
él. La sensación de su gruesa longitud llenándome es más adictiva de
lo que jamás soñé. Mi cuerpo lo atrae, lo encierra dentro, late a su
alrededor hasta que se gasta cada gota de su placer y lo deja débil y
saciado.
Cuando termino con él, me arrastro sobre su pecho y toco su
rostro mientras él yace jadeando y cojeando. Acaricio la barba clara,
los pómulos marcados y la hermosa nariz recta. Aliso los labios
anchos y trazo los arcos de sus cejas. Mis dedos viajan a la nuca de su
cuello, tocando la trenza que sostiene los huesos de las personas que
amó y perdió. Nunca podré reemplazarlos. Tampoco puedo prometer
que nunca lo dejaré privado de esa manera.

Pero puedo prometer amarlo y estar con él mientras mi cuerpo y

mi espíritu permanezcan juntos.
—Te amo —le digo, acariciando con mis dedos su corazón. “Y
nada me gustaría más que vincularme contigo”.

Su torso se agita, una oleada de alivio. “Dioses, ratón,” susurra,

jalándome a lo largo de su pecho hasta que mi rostro está lo
suficientemente cerca para que me bese. “Eres mi perdición y mi
curación. Creo que daría cualquier cosa por ti.
No tendrás que hacerlo. Lo beso suavemente de nuevo. “Porque no
solo compartimos un vínculo del alma, o la misma 'lujuria cobarde'”.
pone los ojos en blanco y yo me río antes de ponerme serio de nuevo.
“Compartimos un objetivo común. Tal vez la justicia no sea posible, no
realmente, no en este momento, pero la alegría es posible. La paz es
posible. Vamos a mostrarles a todos que se puede hacer”.
Él tararea profundamente en acuerdo, acariciando mi cabello.
“Ah, y una cosa más,” digo. “Ya basta de esta mierda de que soy
demasiado débil para tener hijos. Si algún día quiero a tus pequeños
bebés de guerra, me los darás. ¿Entender?"

“Faen,tesoro”, murmura, con una sonrisa encantada. "Sabes que

te daré cualquier cosa".
 76

Al día siguiente, Cronan y yo estamos atados por un chamán de

Bloodsalt, bajo un arco construido apresuradamente de ramas de
árboles desnudas tejidas con cintas ondeantes. Nuestra unión está
supervisada por la sacerdotisa de Hoenfel, ante la insistencia de mi
madre. Todos los representantes de los clanes y las aldeas del distrito
son testigos mientras pronunciamos los votos, mientras el sanador
teje hilos blancos alrededor de nuestras manos y las enciende con luz
dorada. Siento el poder del vínculo vital corriendo a lo largo de mi
dedo medio izquierdo hasta mi corazón, en mi sangre, y se siente más
bien y más curativo que cualquier otra cosa en mi vida.

En el festín que sigue a la ceremonia, sintiéndome invencible, me

entrego audazmente a un trozo de rico pastel. Por supuesto, mi
estado mental no puede corregir los defectos de mi cuerpo y lo
lamento durante horas. Pero cuando termina, Cronan está allí, y no se
queja de ningún olor o del hecho de que no estoy de humor para
unirme a él. Simplemente me trae un vaso de agua y me sostiene
mientras nos acostamos en su cama.
La noticia de nuestro vínculo de vida se extenderá por todas partes, y mi
padre tiene planes para que el Señor de la guerra y yo viajemos de aldea en
aldea a través de nuestro distrito durante un tiempo, mientras él y
mi madre anunció los términos del tratado a todos. Cronan y yo
somos un símbolo; podemos ayudar a nuestra gente a visualizar el
futuro.
Mi madre promete que viajaremos despacio, para no poner en
riesgo mi salud, pero viajar ya no me trae los mismos terrores. He
aprendido a manejarme en el peor de los escenarios: puedo manejar
un viaje por nuestro distrito. Y después, Cronan y yo viviremos en
Hoenfel, en la misma cabaña donde hicimos el amor por primera vez.
Cronan tiene planes de arreglarlo y decorarlo al estilo de su albergue.
Su padre y los demás del asentamiento del norte se nos unirán
eventualmente y se mudarán a Hoenfel, Three Bridges y otras
ciudades fronterizas.

Mientras Cronan y yo viajamos con mis padres para persuadir a

los pueblos del sur, mi hermana Joss cabalgará con Zeha de
campamento en campamento más allá de las montañas Altagoni,
hablando con los señores de la guerra. Joss es perfecto para la
misión; su fuerza y habilidades se adaptan mejor al Norte que las
mías. Ella entiende la mentalidad de un guerrero mejor que yo, y con
Zeha, la diplomática a su lado, no tengo ninguna duda de que se
ganará el respeto de muchos clanes. Los dos parecen muy contentos
con el arreglo, y sospecho que algunas de sus noches las pasarán tan
felices como la mía y la de Cronan.

A pesar de todos nuestros esfuerzos, la integración de los clanes en

nuestro distrito llevará décadas o más. Habrá malentendidos, prejuicios,
mala voluntad y disputas. Nuestros dos grupos de personas necesitarán
todos los talentos que poseemos. Necesitarán la diplomacia inteligente
de Zeha y el fervor puro del Señor de la guerra, la experiencia política de
toda la vida de mis padres y la confianza descarada de Joss. Necesitarán
el sentido del honor de Olsa, la ávida apertura a nuevas ideas de mis
hermanos y la amabilidad gruñona del curandero.

Y me necesitarán a mí, a la chica que se levanta todas las

mañanas sin saber qué podría hacer su cuerpo, o qué tan cerca
podría estar del borde de la muerte. Necesitarán el
niña que sobrevivió al Norte y salvó a su captor de la muerte. El que
sintió su dolor y aprendió a escuchar.
En cuanto a mí, solo necesito una persona: la que me saluda con
un beso cuando me despierto cada mañana. El que me posee y me
libera, me respeta y me manda. El que robó mi cuerpo y mi corazón.
Mi esposo, mi compañero de vida, mi enemigo y mi amigo.

Mi señor de la guerra.

LISTA DE REPRODUCCIÓN DE SPOTIFY

Echa un vistazo a la siguiente historia de mi serie Dark Rulers:

 "Sanador del Rey Ceniza" actualmente disponible en Kindle Vella
y también se ejecuta en mi Patreon para lectores internacionales.

Un joven sanador con poderes de agua es reclutado para servir en la capital.

durante la "Llamada de los Favorecidos", una competencia durante la cual el
Rey elegirá a su novia. Sus simpatías, y sus amigos, están con
the Undoing, una banda de anarquistas que intentan derrocar a la monarquía.
Entonces, cuando conoce al Ash King que maneja el fuego, todo lo que puede
pensar es sacarlo del poder por cualquier medio necesario. (Romance de
fantasía para adultos, contenido picante) (The Bachelor X The Hunger)
Juegos con vibraciones de Thranduil/Zuko)
El romance de fantasía para adultos de IMMORTAL WARRIORS
serie

El jinete de Sleepy Hollow

Jack Frost

El príncipe de las gárgolas

Wendy, cariño(Neverland Fae Libro 1)

capitán pan(Neverland Fae Libro 2)

Hades: dios de los muertos

Apolo: dios del sol

La trilogía PANDEMIC MONSTERS

Los vampiros te salvarán La
quimera te reclamará El
monstruo te rescatará

Diseño de interiores para demonios

Guarida de ladrones y zorros

Los dientes en la marea(Mares Salvajes Libro 1)

 Los demonios en lo profundo(Mares Salvajes Libro 2)

estas miserables alas(Una novela del universo de Savage Seas)

La trilogía KORRIGAN

Korrigan(Libro 1),druida(Libro 2), ysamhaín(Libro 3)

Los monstruos de la música(un Fantasma de género cambiado de

el recuento de la ópera)

su terrible voluntad(a partir de abril de 2022)

El romance de fantasía para adultos ASHTON SHITERS

serie
león en llamas
pantera atrapada

La serie romántica de fantasía para adultos DARK RULERS

Novia del Príncipe Demonio
Cautivo del Rey Pirata
Premio del Señor de la Guerra