Tétanos

Es una infección del sistema nervioso con un tipo de bacteria que es potencialmente mortal
llamada Clostridium tetani (C. tetani).

Causas

Las esporas de la bacteria Clostridium tetani se encuentran en el suelo, en las heces y los dientes
de animales. En su forma de espora, la C. tetani puede permanecer inactiva en el suelo, pero
puede seguir siendo infecciosa por más de 40 años.

Usted puede contraer la infección por tétanos cuando las esporas penetran en el organismo a
través de una lesión o una herida. Las esporas liberan bacterias que se diseminan en el cuerpo y
producen un tóxico llamado tetanospasmina (también conocido como toxina tetánica). Este tóxico
bloquea las señales nerviosas de la médula espinal a los músculos, causando espasmos
musculares intensos. Los espasmos pueden ser tan fuertes que desgarran los músculos o
causan fracturas de la columna.

El tiempo entre la infección y el primer signo de síntomas es aproximadamente de 7 a 21 días. La

mayoría de los casos de tétanos en los Estados Unidos ocurre en aquellas personas que no han
sido vacunadas de manera apropiada contra la enfermedad.

Síntomas

Con frecuencia, el tétanos comienza con espasmos leves en los músculos de la mandíbula
(trismo). Los espasmos también pueden afectar el tórax, el cuello, la espalda y los músculos
abdominales. Los espasmos musculares de la espalda a menudo causan arqueamiento,
llamado opistótonos.

Algunas veces, los espasmos afectan músculos que ayudan con la respiración, lo cual puede llevar
a problemas respiratorios.

La acción muscular prolongada causa contracciones súbitas, fuertes y dolorosas de grupos

musculares, lo cual se denomina tetania. Estos episodios pueden provocar fracturas y desgarros
musculares.

Otros síntomas abarcan:

 Babeo
 Sudoración excesiva
 Fiebre
 Espasmos de la mano o del pie
 Irritabilidad
 Dificultad para deglutir
 Micción o defecación incontrolables

Pruebas y exámenes
El médico llevará a cabo un examen físico y hará preguntas acerca de la historia clínica. No existe
una prueba de laboratorio específica disponible para el diagnóstico de tétanos.

Se pueden usar exámenes para descartar meningitis, rabia, intoxicación por estricnina y otras
enfermedades con síntomas similares.

Tratamiento

El tratamiento puede abarcar:

 Antibióticos
 Reposo en cama en un ambiente calmado (luz tenue, poco ruido y temperatura estable)
 Medicamentos para neutralizar el tóxico (inmunoglobulina antitetánica)
 Relajantes musculares, como el diazepam
 Sedantes
 Cirugía para limpiar la herida y eliminar la fuente del tóxico (desbridamiento)

Puede ser necesario utilizar soporte respiratorio con oxígeno, un tubo de respiración y un
respirador.

Expectativas (pronóstico)

Sin tratamiento, una de cada cuatro personas infectadas muere. La tasa de mortalidad de los
recién nacidos con tétanos sin tratamiento es incluso más alta. Con el tratamiento apropiado,
menos del 15% de los pacientes infectados muere.

Las heridas en la cabeza o la cara parecen ser más peligrosas que las que ocurren en otras partes
del cuerpo. Si la persona sobrevive la fase aguda de la enfermedad, la recuperación por lo general
es completa. Los episodios de hipoxia (carencia de oxígeno) no corregidos, ocasionados por
espasmos musculares en la garganta, pueden llevar a daño cerebral irreversible.

Posibles complicaciones

 Obstrucción de las vías respiratorias

 Paro respiratorio
 Insuficiencia cardíaca
 Neumonía
 Fracturas
 Daño cerebral debido a la falta de oxígeno durante los espasmos

Cuándo contactar a un profesional médico

Consulte con el médico si tiene una herida abierta, particularmente si:

 Se causó la lesión al aire libre.

  La herida ha entrado en contacto con el suelo.
 No ha recibido refuerzo (vacuna) contra el tétanos en los últimos cinco años o no está
seguro acerca del estado de sus vacunas.

Solicite igualmente una cita con el médico si nunca ha sido vacunado contra el tétanos como adulto
o como niño. Igualmente llame si sus hijos no han sido vacunados o si no se está seguro de su
estado de la vacuna antitetánica.

Prevención

VACUNACIÓN

El tétanos es completamente prevenible por medio de una vacuna, la cual por lo regular protege
contra esta infección durante 10 años.

En los Estados Unidos, las vacunas comienzan a aplicarse antes del primer año de vida, con series
de inyecciones de DTPa, una vacuna "3 en 1" que protege contra difteria, tos ferina y tétanos.

La vacuna Td o Tdap se utiliza para mantener la inmunidad en aquellas personas de 7 años en

adelante. La vacuna Tdap se debe aplicar una vez antes de la edad de 65 años, como un sustituto
para la Td, para aquéllos que no han recibido la Tdap. Los refuerzos de Td se recomiendan cada
10 años comenzando a la edad de 19 años.

Los adolescentes mayores y los adultos que hayan sufrido lesiones, especialmente de tipo
punzante, deben recibir vacuna de refuerzo contra el tétanos si ya han pasado más de 10 años
desde el último refuerzo.

Si usted ha sufrido una lesión al aire libre o de cualquiera otra forma que haga probable el contacto
con el suelo, consulte con el médico acerca de su riesgo de contraer una infección por tétanos. Las
lesiones y las heridas deben limpiarse muy bien de inmediato. Si el tejido de la herida presenta
necrosis, el médico tendrá que extraerlo.

Usted tal vez ha oído que uno puede contraer el tétanos si resulta herido por un clavo oxidado.
Esto es cierto sólo si el clavo está sucio y contiene la bacteria del tétanos. Es la suciedad en la
uña, no el óxido, la que conlleva el riesgo de tétanos.

Nombres alternativos

Trismo