Qu fall en WorldCom?

Este es uno de los mayores escndalos a pesar de que en la actualidad, casi con cada semana, aparece un nuevo caso de actividades empresariales fraudulentas. La empresa de telecomunicaciones WorldCom, la segunda proveedora de servicios de informacin y llamadas telefnicas de larga distancia en EE.UU., anunci el 25 de junio que tendra que corregir sus cuentas de resultados en unos 3.850 millones de dlares. Inversores, analistas y el pblico en general se quedaron atnitos al ver como los beneficios previamente anunciados de repente resultaron ser prdidas. Las irregularidades contables salieron a la luz durante una auditora interna. Como todo el mundo ahora sabe, en los das posteriores a dicha declaracin tuvieron lugar muchos acontecimientos. El vicepresidente financiero Scott Sullivan, quien no hace mucho haba sido considerado un fenmeno de las finanzas, es despedido. La Securities and Exchange Commission (SEC) interpone una demanda contra WorldCom acusndole de fraude. Como la posibilidad de una bancarrota cada vez parece ms probable, Wall Street castiga las acciones de WorldCom, las cuales ya estaban tocando fondo antes de todos estos acontecimientos: el 2 de junio se cerraban a 10 cntimos. Los analistas avisan que puede que todava haya otras malas noticias, y que para cuando todo se calme, los errores cometidos por WorldCom podran ser ms caros que los de Enron. Cmo ha ocurrido esto? Y lo qu es ms importante, cunta confianza deberan tener los inversores en las cuentas de resultados de las empresas? Segn expertos de Wharton y de otras entidades, es esencial realizar algunas reformas en la contabilidad, pero tendr que hacerse mucho ms que eso para reestablecer la integridad y la responsabilidad en el mundo empresarial. Lo que es sorprendente en el caso de WorldCom es la naturaleza tan bsica de lo ocurrido dice Karen Nelson, profesora de contabilidad en Stanford Graduate School of Business. El caso de Enron tuvo que ver con complejas asociaciones y con la contabilidad de las entidades con fines especficos. Pero WorldCom cometi el error en algo que se ensea en las primeras semanas de cualquier curso bsico de contabilidad. Dada la bsica naturaleza del problema y su magnitud, la gente se pregunta cmo no se pudieron dar cuenta.

El da 1 de julio, WorldCom proporcionaba a la SEC un informe detallando qu es lo que la compaa conoca sobre sus problemas contables hasta la fecha. El informe explicaba como en el ao 2001, as como en el primer trimestre de 2002, WorldCom haba incurrido en costes operativos en su mayora gastos asociados al uso de servicios de red subcontratados que errneamente contabiliz como gastos de capital. Al parecer, estas transferencias fueron descubiertas por la auditora interna de Cynthia Cooper, vicepresidenta de WorldCom. Cuando se inform de lo ocurrido, tanto el actual auditor de la empresa KPMG-, como el antiguo -Andersen-, estuvieron de acuerdo en que estas anotaciones no seguan los principios-contablesgeneralmente-aceptados (Generally accepted accounting principles, GAAP). Tras un repaso por parte del comit de auditores de la empresa, la junta directiva de WorldCom despidi a Sullivan y acept la dimisin de David F. Myers, vicepresidente senior y responsable de las funciones de control. La demanda de SEC lleg un da ms tarde. El contabilizar gastos obvios como gastos en capital es completamente fraudulento. No hay excusa posible para este tipo de malinterpretacin. Todo el mundo en la industria estara de acuerdo en que el pago por un servicio de alquiler de lneas locales claramente es un gasto opina Robert A. Howell, profesor visitante de Direccin de empresas en Dartmouths Tuck School y graduado en Wharton en 1962. Dichos gastos deben ser inmediatamente reconocidos en el periodo en el que tienen lugar, a diferencia de los gastos que pueden legtimamente ser contabilizados como gastos en capital y que se deprecian a lo largo de su vida til. La mala interpretacin de estos gastos por parte de WorldCom origin una inflacin artificial de sus ingresos netos y de sus beneficios brutos (beneficios antes de intereses, impuestos, depreciacin y amortizacin). Si la empresa crey que considerar los costes operativos como gastos en capital era, tal y como aleg Sullivan, en cierta manera correcto a pesar de las normas contables, Nelson opina que debera haberse hecho pblico con anterioridad. Para Nelson, a diferencia del caso Enron, en este caso los temas contables estn mucho mejor definidos. Por supuesto, el vicepresidente financiero puede intentar argumentar que crea que la contabilidad era correcta. Pero si fue as, por qu no lo manifest en la primera nota a pie de pgina del informe anual? Si crees que es correcto como ests contabilizando esos costes, indcalo en una nota a pie de pgina y

hzlo transparente. Es ms, Nelson aade que los auditores tampoco estn libres de culpa en este caso. Por supuesto que no puedes revisar cada una de las lneas, pero creo que la mera aplicacin de tcnicas bsicas de muestreo debera haber sacado a la luz este tipo de entradas. Parece que se llev a cabo un procedimiento bastante sistemtico explica Nelson. Peter Knutson, profesor emrito de contabilidad en Wharton, describe estas transferencias como algo similar a una malversacin de fondos de hecho, el desvo de dinero de un lugar a otro. Lo que sospecho aunque esto es una mera especulacin, es que con los fondos prestados el vicepresidente financiero puede que haya pensado que la empresa iba a ser capaz de cumplir con sus obligaciones, y que esto mantendra a WorldCom a flote hasta que ganase algo de dinero proclama. La contabilizacin poda retrasarse, pero tena que llegar tarde o temprano, por tanto sospecho que l saba que no era un negocio muy limpio. No hubo una contabilizacin falsa de fondos, as que en ese sentido no se trata de fraude. Simplemente consiste en contabilizarlos en una partida errnea, en gastos en inversin en vez de en gastos operativos comenta Nelson. El informe que WorldCom realiz para la SEC tambin revela que la empresa estaba involucrada en material reversals of reserve accounts (la inversin de anotaciones contables de las cuentas de reservas) -con frecuencia denominada contabilidad cookie-jar (con bote, despensa). Por ejemplo, una cuenta de reservas puede suponer un fondo para cubrir las deudas impagadas explica Howell. Cada vez que haces una venta, haces una estimacin de la deuda incobrable. A medida que vas acumulando deudas impagadas, empiezas a compensarlas con reservas. Al final del ao depende del auditor decir si las reservas fueron excesivas, adecuadas, etc. Analizan la historia de las deudas impagadas y juzgan. Hay algo de flexibilidad en todo este proceso respecto a cundo quieres invertir las anotaciones contables de las reservas. Esto infla tus ganancias. Se puede ver venir puedes calcular el porcentaje de deudas impagadas sobre las pagadas seala Howell. Si de ao en ao cambia drsticamente -dice-, entonces es cuestin de alarmarse. Sin embargo, las reservas no estn necesariamente reflejadas en los balances y cuentas oficiales, por lo que la gente no suele pararse a analizarlas.

Seales de aviso Es la pregunta del milln: no poda nadie ver el fin estaba prximo? Peter Wysocki, profesor de contabilidad de Sloan School of Management del MIT seala que los inversores pueden buscar ciertas seales de aviso que puedan ayudar a la deteccin de potenciales fraudes en la gestin de los ingresos y la contabilidad. l recomienda lo siguiente: 1. Compara empresas en la misma industria y en el mismo sector. Por ejemplo, son similares las condiciones de leasing? Son las previsiones de deudas parecidas? En el caso de WorldComse podra comparar la evolucin de la capitalizacin de las inversiones y los gastos en inversiones entre empresas. No obstante, todava es bastante difcil detectar el fraude porque las empresas no facilitan informacin detallada sobre la evolucin especfica de los gastos e inversiones en capital. 2. Analiza la evolucin del cash flow en relacin con los beneficios calculados segn los principios-contables-generalmenteaceptados. Si existe una amplia y creciente divergencia entre stas cuantas se trata de una seal de aviso de que los managers pueden estar manipulando dichas cifras. 3. Una seal de aviso muy til que suele manifestarse tempranamente es la existencia de desacuerdos recientes entre la empresa, sus managers y sus empresas asesoras profesionales. Por ejemplo, ha cambiado ltimamente la empresa de auditores o de asesor legal? Es ms, han abandonado altos ejecutivos recientemente la empresa bajo circunstancias sospechosas? Se ha marchado algn alto ejecutivo debido a posibles desacuerdos sobre los mtodos agresivos de contabilizacin de las cifras de ventas? Nelson sugiere que las cuentas de reservas tambin deberan ser analizadas escrupulosamente. Dondequiera que veas empresas que siempre cumplen sus expectativas de beneficios y cuando veas constantes y suaves incrementos de los ingresos, tienes que preguntarte si en la empresa no se estar creando una cookiejar (bote, despensa; literalmente caja de galletas) a la que contribuyen en los buenos tiempos y de la que sacan en los malos. En los ltimos dos aos hemos pasado por tiempos econmicos ms difciles. Pueden por tanto las empresas seguir mostrando un estable crecimiento de los beneficios? Creo que es importante que los analistas ejerciten el escepticismo, analicen cul es la gobernabilidad de la empresa y se pregunten nos fiamos de esta

gente? Tiene sentido este crecimiento? Las cifras esperadas y las cifras finalmente conseguidas tambin pueden proporcionarnos pistas, explica Howell. Si la cifra esperada para gastos en capital en 2001 estaba alrededor de los 5.000 millones de dlares y la cantidad de la memoria fue 8.000 millones, alguien debera haberse dado cuenta, especialmente si estaba examinando las cuentas y balances de la empresa y tena una idea del nivel de gastos en capital planificado seala Howell. Vacos en los principios-contables-generalmente-aceptados? A raz de la serie de recientes escndalos contables, algunos han pedido cambios en los principios-contables-generalmenteaceptados afirmando que la complejidad y extensin de las normas contables constituyen todo un incentivo para que las empresas se evadan de su cumplimiento. Knutson cree que depender demasiado en estas normas puede causar ciertos problemas. Los principios-contables-generalmenteaceptados han contribuido a clarificar las reas borrosas. Si todo es blanco y negro siempre puedo efectuar una transaccin de tal modo que sobrepase un poco los lmites. Enron hizo algo parecido a esto, a menudo incluso en consonancia con los principioscontables-generalmente-aceptados. Si hubiese reas grises sera mejor. Se ha prescindido de la profesionalidad de los auditores, explica Knutson. Pero, en opinin de mucha gente, modificando losprincipioscontables-generalmente-aceptados no se van a solucionar los problemas. Los casos de Xerox, Enron y WorldCom demuestran que los managers estadounidenses todava tienen incentivos para cometer flagrantes fraudes contables comenta Wysocki. Podra una versin revisada o menos detallista de los principios-contablesgeneralmente-aceptados haber evitado estos casos de fraude? La respuesta probablemente es no. Lo que parece ser la raz del problema es que muchos miembros de la empresa todava creen que tienen mucho que perder (por ejemplo, una cada inmediata del precio de las acciones), si revelan rpida y honestamente a gente ajena a la empresa la mala actuacin de la empresa. Los beneficios de hacer trampas o de cometer fraude contable parecen pesar ms que los costes potenciales de ser descubiertos cometiendo este fraude. Esto sugiere que en EE.UU. las penas del cdigo penal y civil por cometer fraude no son lo suficientemente estrictas para disuadir este tipo de comportamiento. Christian Leuz, profesor de contabilidad de Wharton, est de

acuerdo y seala que el debate entre principios y normas a menudo es exagerado. S, se necesitan unas pautas generales para la contabilidad, pero tambin se necesitan principios para que la gente no se salte los lmites trazados por las normas. Por ejemplo, en el Reino Unido existe una disposicin para ir contra las normas en caso de que siguiendo las normas no se d una visin plena y verdadera de las cuentas de la empresa. De esta manera, aunque las ignores todava puedes tener problemas. La gente seala que puede que las normas en EE.UU. sean poco flexibles. Pero en la actualidad los estndares contables en EE.UU. estn basados de hecho en principios, y a menudo tienes que ignorarlos. As, no es probable que slo el cambio de los estndares contables solucione el problema. Incluso si tienes un fuerte sistema -fuertemente impuesto por la SEC, los litigios de los accionistas, etc.-, todava puede haber manipulaciones contables aade. Los managers pueden intentar manipular las cifras si tienen incentivos para hacerlo. Primero es necesario resolver los problemas subyacentes de gobernabilidad e incentivos; despus se tendr una contabilidad de mayor calidad dice Leuz. El inversor cauto Leuz advierte que los inversores deben tener en cuenta que las cifras de contabilidad financiera estn llenas de estimaciones y juicios. El pblico debe ser hasta cierto punto escptico, y debe darse cuenta de que ciertos juicios pueden ser errneos. Puede que los inversores hayan tenido demasiada fe en el significado de las cifras de resultados. Lo que ha ocurrido no tiene excusa; las recientes acusaciones son de fraude y manipulacin. Pero incluso cuando se siguen estrictamente las normas contables, siempre existirn ciertos juicios personales. El da 28 de junio, la SEC llam a los vicepresidentes ejecutivos y financieros de grandes empresas para que certificasen personalmente la exactitud de sus ltimos balances y cuentas de resultados, y public una lista con ms de 900 empresas aquellas con beneficios declarados superiores a 1.200 millones de dlares-, a las que llamara para pedirles lo mismo. Leuz subraya que hay muchos aspectos a tener en cuenta cuando se est pensando en llevar a cabo medidas como esa. Por un lado, efectivamente necesitamos responsables, pero tambin uno debe ser realista respecto a lo que el vicepresidente ejecutivo puede saber sobre cada transaccin y su consiguiente contabilizacin. En

principio, es una buena idea que los managers sean los responsables de los balances y cuentas de resultados de las empresas. Pero es difcil, sino imposible, que un vicepresidente ejecutivo est al tanto y revise cada una de las transacciones. Hay que ser realista respecto al trabajo y al nivel al que un vicepresidente ejecutivo ve la informacin contable. No obstante, esto no significa que deban quedarse libres de cargos. Es responsabilidad del vicepresidente ejecutivo asegurarse de que las personas de la empresa publiquen cifras fidedignas. Probablemente sea correcto pedir tanto a los managers como a los auditores que apoyen esas las cifras. Knutson alerta que no es posible para los vicepresidentes ejecutivos de grandes empresas estar al tanto de todas las transacciones financieras de sus compaas. Cmo va a certificar un vicepresidente ejecutivo que las finanzas son correctas? Piensa por ejemplo en General Electric y Jack Welch [antiguo vicepresidente ejecutivo]. Poda Welch saber si los nmeros de la empresa eran correctos? l tena que confiar en el supervisor, el director del departamento de contabilidad, el cual a su vez confiaba en los contables de su departamento que preparan el informe anual. Tienen que tener personas en las que confiar. La idea de la certificacin por parte del vicepresidente ejecutivo suena bien, y tiene buena publicidad -dice Knutson-, pero no siempre es realista. Nelson cree que hacer responsables a los altos cargos slo ser efectivo si simultneamente se imponen medidas adecuadas de castigo. Creo que si existen medidas disuasorias y si existen consecuencias por los comportamientos fraudulentos y como vicepresidente ejecutivo lo has certificado, entonces ser efectivo. Creo que es razonable esperar algn tipo de certificacin. Despus de todo, se trata de su empresa y se les paga a menudo muy bien para que las gestionen explica Nelson. La gente sola coger el informe anual de una empresa y creer a pies juntillas todo lo que en l figuraba aade Nelson. Ahora se leen como si se tratase de una revista del corazn. La gente cree que es todo inventado. Mi opinin es que esto debera ser un asunto de gran preocupacin entre la profesin contable. Auditora a las responsabilidades Los expertos estn de acuerdo en que la clave son fuertes mecanismos de control internos y externos. En general, los auditores externos llevan a cabo una auditora fiscal al ao a una empresa por la que pasan a su vez una vez al ao. Pero existen

problemas sistemticos -como en el caso de WorldCom las partidas que trimestre tras trimestre fueron errneamente asignadas-, que deberan haber sido detectados por los auditores. Los controles internos son ms oportunos en muchos sentidos cree Nelson. Uno no puede minimizar el papel que desempea el vicepresidente financiero en todo esto; cuando se tiene un vicepresidente financiero con una agenda, que sabe como elaborar los libros y como tratar con los auditores, y que est al tanto de los procedimientos de las auditoras, entonces puede hacer que los auditores miren hacia donde l quiera que miren, y por ello los auditores tampoco estn siendo tan escpticos como deberan ser aade Nelson. El objetivo de una auditora no es sencillo. Si alguien quiere esconder cosas a los auditores, probablemente encuentren maneras de hacerlo aade Leuz. Los auditores a menudo adoptan una estrategia basada en el riesgo, esto es, examinan las reas que se consideran como las ms propensas a contener errores. Es imposible examinar cada transaccin con el mismo grado de escrutinio. Es, por tanto, un objetivo desalentador. Sin embargo, esto no significa que los responsables deberan librarse de las acusaciones de fraude. Si est teniendo lugar entre las ms altas instancias se est acusando al vicepresidente financiero, y por tanto el auditor interno debera tener a alguien ms con quien hablar. Wysocki seala que las entidades supervisoras estn descubriendo cada vez con ms frecuencia prcticas sospechosas en la industria. Los auditores que en el pasado no supieron proporcionar informes independientes sobre la contabilidad de las empresas, se estn ahora enfrentando a penas por estos delitos. En este ambiente, es probable que los legisladores y otras entidades no toleren que las empresas de auditora proporcionen simultneamente el tradicional servicio de auditora y servicios de consultora al mismo cliente. A pesar de que se puede alegar que la competencia por los honorarios puede haber dado lugar a los problemas actuales, las empresas de auditora ahora estn pagando el precio por sus miopes estrategias explica Wysocki. Nelson est de acuerdo, y aade que definitivamente se necesita una reforma en el sector de las auditoras. Se ha regulado por s mismo durante demasiado tiempo. No se trata necesariamente de una modificacin de aquellas normas que lo precisen, sino de un buen examen sobre quin recae la responsabilidad de supervisar.